Universo

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Para otros usos de este término, véase Universo (desambiguación).

Universo

La imagen de luz visible más profunda del cosmos, el Campo Ultra

Profundo del Hubble.

Edad 13 799±21 millones de años

calculados

Diámetro Al menos 93 000 millones de años

luz

Masa (materia ordinaria) Al menos 1053 kg

Densidad media 4.5x10−31 g/cm³

Temperatura media 2.72548 K

Contenidos principales Materia ordinaria (bariónica) (4.9 %)

Materia oscura (26.8 %)
Energía oscura (68.3 %)

Forma Plano, con un margen de error de

0.4 %

 v
 t
 e
 Cosmología física

Big Bang y evolución del universo

Artículos

Universo Teoría del Big Bang · Inflación

primitivo cósmica · Bariogénesis · Nucleosíntesis primordial

Expansión Expansión métrica del espacio · Expansión

acelerada del universo · Ley de
Hubble · Corrimiento al rojo

Estructura Forma del universo · Espacio-tiempo · Materia

bariónica · Universo · Materia oscura · Energía
oscura

Experimentos Planck (satélite) · WMAP · COBE

Científicos Albert Einstein · Edwin Hubble · Georges

Lemaître · Stephen Hawking · George
Gamow - Mustapha Ishak-Boushaki

Portales

Principal Cosmología

Otros Física · Astronomía · Exploración
espacial · Sistema Solar

El universo es el conjunto de todas las entidades físicamente detectables que

interactúan entre ellas dentro del espacio-tiempo de acuerdo a leyes físicas bien
definidas. Sin embargo, el término también se utiliza informalmente en sentidos
contextuales ligeramente diferentes y alude a conceptos
como cosmos, mundo, naturaleza o realidad.1 Su estudio, en las mayores escalas,
es el objeto de la cosmología, disciplina basada en la astronomía y la física, en la
cual se describen todos los aspectos de este universo con sus fenómenos.
Las ciencias físicas modelizan el universo como un sistema cerrado que
contiene energía y materia adscritas al espacio-tiempo y que se rige
fundamentalmente por principios causales. Basándose en observaciones
del universo observable, los físicos intentan describir el continuo espacio-tiempo
en el que nos encontramos, junto con toda la materia y energía existentes en él.
Los experimentos sugieren que el universo se ha regido por las mismas leyes
físicas, constantes a lo largo de su extensión e historia.
Es homogéneo e isotrópico. La fuerza dominante en distancias cósmicas es
la gravedad, y la relatividad general es actualmente la teoría más exacta para
describirla. Las otras tres fuerzas fundamentales, y las partículas en las que
actúan, son descritas por el modelo estándar.
El universo tiene por lo menos tres dimensiones de espacio y una de tiempo,
aunque experimentalmente no se pueden descartar dimensiones adicionales. El
espacio-tiempo parece estar conectado de forma sencilla, y el espacio tiene
una curvatura media muy pequeña o incluso nula, de manera que la geometría
euclidiana es, como norma general, exacta en todo el universo.
La teoría actualmente más aceptada sobre la formación del universo fue teorizada
por el canónigo belga Georges Lemaître, a partir de las ecuaciones de Albert
Einstein. Lemaître concluyó (en oposición a lo que pensaba Einstein) que el
universo no era estacionario, sino que tenía un origen. Este es el modelo del Big
Bang, que describe la expansión del espacio-tiempo a partir de una singularidad
espaciotemporal. El universo experimentó un rápido periodo de inflación
cósmica que arrasó todas las irregularidades iniciales. A partir de entonces el
universo se expandió y se convirtió en estable, más frío y menos denso. Las
variaciones menores en la distribución de la masa dieron como resultado la
segregación fractal en porciones, que se encuentran en el universo actual como
cúmulos de galaxias.
Las observaciones astronómicas indican que el universo tiene una edad de
13 799±21 millones de años (entre 13 778 y 13 820 millones de años con un
intervalo de confianza del 68%) y por lo menos 93 000 millones de años luz de
extensión.2
Debido a que, según la teoría de la relatividad especial, la materia no puede
moverse a una velocidad superior a la velocidad de la luz, puede parecer
paradójico que dos objetos del universo puedan haberse separado 93 000
millones de años luz en un tiempo de únicamente 13 000 millones de años; sin
embargo, esta separación no entra en conflicto con la teoría de la relatividad
general, ya que esta solo afecta al movimiento en el espacio, pero no al espacio
mismo, que puede extenderse a un ritmo superior, no limitado por la velocidad de
la luz. Por lo tanto, dos galaxias pueden separarse una de la otra más
rápidamente que la velocidad de la luz si es el espacio entre ellas el que se dilata.
Observaciones recientes han demostrado que esta expansión se está acelerando,
y que la mayor parte de la materia y la energía en el universo son las
denominadas materia oscura y energía oscura; la materia ordinaria (bariónica)
solo representaría algo más del 5 % del total.3
Las mediciones sobre la distribución espacial y el desplazamiento hacia el rojo
(redshift) de galaxias distantes, la radiación cósmica de fondo de microondas y los
porcentajes relativos de los elementos químicos más ligeros apoyan la teoría de la
expansión del espacio, y más en general, la teoría del Big Bang, que propone que
el universo en sí se originó en un momento específico en el pasado.
En cuanto a su destino final, las pruebas indican que el universo es la totalidad del
espacio y del tiempo, de todas las formas de la materia, la energía, el impulso, las
leyes y constantes físicas que las gobiernan, las cuales parecen apoyar las teorías
de la expansión permanente del universo (Big Freeze o Big Rip, Gran Desgarro),
que indica que la expansión misma del espacio provocará que llegue un punto en
que los átomos mismos se separarán en partículas subatómicas. Otros futuros
posibles que se barajan especulan sobre la posibilidad de que la materia
oscura pueda ejercer la fuerza de gravedad suficiente para detener la expansión y
hacer que toda la materia se comprima nuevamente; algo a que los científicos
denominan el Big Crunch o la Gran Implosión, aunque las últimas observaciones
van en la dirección del Gran Desgarro.

Índice

 1Porción observable o visible

 2Evolución
o 2.1Teoría sobre el origen y la formación del universo (Big Bang)
o 2.2Sopa primigenia
o 2.3Protogalaxias
o 2.4Destino final
 2.4.1Big Crunch o la Gran Implosión
 2.4.2Big Rip o Gran Desgarramiento
 2.4.3Big Bounce o Gran rebote
 3Descripción física
o 3.1Tamaño del universo
o 3.2Forma
o 3.3Color
o 3.4Homogeneidad e isotropía
o 3.5Composición
o 3.6Estructura cuántica
o 3.7Multiversos
o 3.8El universo, ¿una ilusión?
 4Estructuras del universo
o 4.1Las galaxias
o 4.2Formas de galaxias
 4.2.1Galaxias elípticas
 4.2.2Galaxias lenticulares
 4.2.3Galaxias espirales
 4.2.4Galaxia espiral barrada
 4.2.5Galaxias irregulares
o 4.3La Vía Láctea
 o 4.4Las constelaciones
o 4.5Las estrellas
o 4.6Los planetas
o 4.7Los satélites
o 4.8Asteroides y cometas
 5Indicios de un comienzo
 6Otros términos
 7Véase también
 8Referencias
 9Enlaces externos

Porción observable o visible[editar]

Artículo principal: Universo observable

Imagen de las Galaxias Antennae obtenida por el Telescopio espacial Hubble.

Los cosmólogos teóricos y astrofísicos usan de manera diferente el

término universo, designando bien el sistema completo o únicamente una parte de
él.4 A menudo se emplea el término el universo para designar la parte observable
del espacio-tiempo o el espacio-tiempo entero.
Según el convenio de los cosmólogos, el término universo se refiere
frecuentemente a la parte finita del espacio-tiempo que es directamente
observable utilizando telescopios, otros detectores y métodos físicos, teóricos y
empíricos para estudiar los componentes básicos del universo y sus interacciones.
Los físicos cosmólogos asumen que la parte observable del
espacio comóvil (también llamado nuestro universo) corresponde a una parte del
espacio entero y normalmente no es el espacio entero.
En el caso del universo observable, este puede ser solo una mínima porción del
universo existente y, por consiguiente, puede ser imposible saber realmente si el
universo está siendo completamente observado. La mayoría de cosmólogos creen
que el universo observable es una parte extremadamente pequeña del universo
«entero» realmente existente y que es imposible ver todo el espacio comóvil. En la
actualidad se desconoce si esto es correcto, ya que de acuerdo a los estudios de
la forma del universo, es posible que el universo observable esté cerca de tener el
mismo tamaño que todo el espacio. La pregunta sigue debatiéndose. 56

Evolución[editar]
Teoría sobre el origen y la formación del universo (Big Bang)
[editar]
Artículo principal: Teoría del Big Bang

Diagrama del Big Bang y de la expansión del universo.

El hecho de que el universo esté en expansión se deriva de las observaciones

del corrimiento al rojo realizadas en la década de 1920 y que se cuantifican por
la ley de Hubble. Dichas observaciones son la predicción experimental del modelo
de Friedmann-Robertson-Walker, que es una solución de las ecuaciones de
campo de Einstein de la relatividad general, que predicen el inicio del universo
mediante un big bang.
El "corrimiento al rojo" es un fenómeno observado por los astrónomos, que
muestra una relación directa entre la distancia de un objeto remoto (como una
galaxia) y la velocidad con la que este se aleja. Si esta expansión ha sido continua
a lo largo de la vida del universo, entonces en el pasado estos objetos distantes
que siguen alejándose tuvieron que estar una vez juntos. Esta idea da pie a la
teoría del Big Bang, el modelo dominante en la cosmología actual.
Durante la era más temprana del Big Bang, se cree que el universo era un caliente
y denso plasma. Según avanzaba la expansión, la temperatura decrecía hasta el
punto en que se pudieron formar los átomos. En aquella época, la energía de
fondo se desacopló de la materia y fue libre de viajar a través del espacio. La
energía remanente continuó enfriándose al expandirse el universo y hoy forma
el fondo cósmico de microondas. Esta radiación de fondo es remarcablemente
uniforme en todas las direcciones, circunstancia que los cosmólogos han intentado
explicar como reflejo de un periodo temprano de inflación cósmica después
del Big Bang.
El examen de las pequeñas variaciones en el fondo de radiación de microondas
proporciona información sobre la naturaleza del universo, incluyendo la edad y
composición. La edad del universo desde el Big Bang, de acuerdo a la información
actual proporcionada por el WMAP de la NASA, se estima en unos 13,700
millones de años, con un margen de error de un 1 % (137 millones de años). Otros
métodos de estimación ofrecen diferentes rangos de edad, desde 11 000 millones
a 20 000 millones.
Sopa primigenia[editar]
Hasta hace poco, la primera centésima de segundo era más bien un misterio,
impidiendo a los científicos describir exactamente cómo era el universo. Los
nuevos experimentos en el RHIC, en el Brookhaven National Laboratory, han
proporcionado a los físicos una luz en esta cortina de alta energía, de tal manera
que pueden observar directamente los tipos de comportamiento que pueden haber
tenido lugar en ese instante.7
En estas energías, los quarks que componen los protones y los neutrones no
estaban juntos, y una mezcla densa supercaliente de quarks y gluones, con
algunos electrones, era todo lo que podía existir en los microsegundos anteriores
a que se enfriaran lo suficiente para formar el tipo de partículas de materia que
observamos hoy en día.8
Protogalaxias[editar]
Artículo principal: Protogalaxia

Los rápidos avances acerca de lo que pasó después de la existencia de la materia

aportan mucha información sobre la formación de las galaxias. Se cree que las
primeras galaxias eran débiles "galaxias enanas" que emitían tanta radiación que
separarían los átomos gaseosos de sus electrones. Este gas, a su vez, se estaba
calentando y expandiendo, y tenía la posibilidad de obtener la masa necesaria
para formar las grandes galaxias que conocemos hoy. 910
Destino final[editar]
Artículo principal: Destino final del universo
El destino final del universo tiene diversos modelos que explican lo que sucederá
en función de diversos parámetros y observaciones. De acuerdo con la teoría
general de la relatividad, el destino final más probable dependerá del valor
auténtico de la densidad de materia. En función de ese parámetro se barajan dos
tipos de finales:

 El Big Crunch (Gran Implosión), que sucederá si el universo tiene una

densidad de materia por encima de la densidad crítica, al punto de que
sea capaz de decelerar su expansión hasta detenerla y llegar a
invertirla. Así, la materia recondensaría en una gran implosión guiada
por la gravedad.
 El Big Rip (Gran Desgarramiento), que sucederá si finalmente la
densidad está por debajo de un valor crítico. En este escenario los
cúmulos de galaxias acabarían acercándose y formando grandes
agujeros negros, del tipo que se supone existe en el centro de muchas
galaxias. Esos agujeros negros pueden considerarse como un rasgado
o desgarramiento del espacio-tiempo.
A partir de los años 1990 se comprobó que el universo parece tener
una expansión acelerada, hecho que dentro de la relatividad general solo es
explicable acudiendo a un mecanismo de tipo constante cosmológica. No se
conoce si ese hecho puede dar lugar a un tercer tipo de final.
Big Crunch o la Gran Implosión[editar]
Artículo principal: Big Crunch
Si el universo es suficientemente denso, es posible que la fuerza gravitatoria de
toda esa materia pueda finalmente detener la expansión inicial, de tal manera que
el universo volvería a contraerse, las galaxias empezarían a retroceder, y con el
tiempo colisionarían entre sí. La temperatura se elevaría, y el universo se
precipitaría hacia un destino catastrófico en el que quedaría reducido nuevamente
a un punto.
Algunos físicos han especulado que después se formaría otro universo, en cuyo
caso se repetiría el proceso. A esta teoría se la conoce como la teoría del universo
oscilante.
Hoy en día esta hipótesis parece incorrecta, pues a la luz de los últimos datos
experimentales, el universo se está expandiendo cada vez más rápidamente.
Big Rip o Gran Desgarramiento[editar]
Artículo principal: Big Rip
El Gran Desgarramiento o Teoría de la Eterna Expansión, en inglés Big Rip, es
una hipótesis cosmológica sobre el destino último del universo. Este posible
destino final del universo depende de la cantidad de energía oscura existente en el
universo. Si el universo contiene suficiente energía oscura, podría acabar en un
desgarramiento de toda la materia.
El valor clave es w, la razón entre la presión de la energía oscura y su densidad
energética. A w < -1, el universo acabaría por ser desgarrado. Primero,
las galaxias se separarían entre sí, luego la gravedad sería demasiado débil para
mantener integrada cada galaxia; los sistemas planetarios perderían su cohesión
gravitatoria y, en los últimos minutos, se desbaratarían estrellas y planetas, y
los átomos serían destruidos.
Los autores de esta hipótesis calculan que el fin del tiempo ocurriría
aproximadamente 3.5×1010 años después del Big Bang, es decir, dentro de
2.0×1010 años.
Una modificación de esta teoría, denominada Big Freeze, aunque poco
aceptada[cita  requerida], normalmente afirma que el universo continuaría su expansión
sin provocar un Big Rip.
Big Bounce o Gran rebote[editar]
Esta sección es un extracto de Destino final del universo § Big Bounce.[editar]
Según algunos teóricos del universo oscilante, el Big Bang fue simplemente el
comienzo de un período de expansión al que siguió un período de contracción.
Desde este punto de vista, se podría hablar de un Big Crunch, seguido de un Big
Bang, o, más sencillamente, un Gran Rebote. Esto sugiere que podríamos estar
viviendo en el primero de todos los universos, pero es igualmente probable que
estemos viviendo en el universo dos mil millones (o cualquiera de una secuencia
infinita de universos).

Descripción física[editar]
Tamaño del universo[editar]
Artículo principal: Universo observable

La esfera perfecta del universo observable tiene unos 93 000 millones de años luz de diámetro.
Esquema logarítmico con el Sistema Solar en el centro y el Big Bang en el borde.

Muy poco se conoce con certeza sobre el tamaño del universo. Puede tener una
longitud de billones de años luz o incluso tener un tamaño infinito. 11 Un artículo de
200312 dice establecer una cota inferior de 24 gigaparsecs (78 000 millones de
años luz) para el tamaño del universo, pero no hay ninguna razón para creer que
esta cota está de alguna manera muy ajustada (Véase forma del universo).
El universo observable (o visible), que consiste en toda la materia y energía que
podría habernos afectado desde el Big Bang dada la limitación de la velocidad de
la luz, es ciertamente finito. La distancia comóvil al extremo del universo visible
ronda los 46,500 millones de años luz en todas las direcciones desde la Tierra.
Así, el universo visible se puede considerar como una esfera perfecta con la Tierra
en el centro, y un diámetro de unos 93 000 millones de años luz.13 Hay que notar
que muchas fuentes han publicado una amplia variedad de cifras incorrectas para
el tamaño del universo visible: desde 13 700 hasta 180 000 millones de años
luz. (Véase universo observable).
En el universo las distancias que separan los astros son tan grandes que, si las
quisiéramos expresar en metros, tendríamos que utilizar cifras muy grandes.
Debido a ello, se utiliza como unidad de longitud el año luz, que corresponde a la
distancia que recorre la luz en un año.
Anteriormente, el modelo de universo más comúnmente aceptado era el propuesto
por Albert Einstein en su Relatividad General, en la que propone un universo "finito
pero ilimitado", es decir, que a pesar de tener un volumen medible no tiene límites,
de forma análoga a la superficie de una esfera, que es medible pero ilimitada. Esto
era propio de un universo esférico. Hoy, gracias a las últimas observaciones
realizadas por el WMAP de la NASA, se sabe que tiene forma plana. Aunque no
se descarta un posible universo plano cerrado sobre sí mismo. Estas
observaciones sugieren que el universo es infinito.
Forma[editar]
Artículos principales: Forma del universo y  Estructura a gran escala del universo.

Universum, Grabado Flammarion, xilografía, publicada en París en 1888.

Una pregunta importante abierta en cosmología es la forma del universo.

Matemáticamente, ¿qué 3-variedad representa mejor la parte espacial del
universo?
Si el universo es espacialmente plano, se desconoce si las reglas de la geometría
Euclidiana serán válidas a mayor escala. Actualmente muchos cosmólogos creen
que el universo observable está muy cerca de ser espacialmente plano, con
arrugas locales donde los objetos masivos distorsionan el espacio-tiempo, de la
misma forma que la superficie de un lago es casi plana. Esta opinión fue reforzada
por los últimos datos del WMAP, mirando hacia las "oscilaciones acústicas" de las
variaciones de temperatura en la radiación de fondo de microondas. 14
Por otra parte, se desconoce si el universo es conexo. El universo no tiene cotas
espaciales de acuerdo al modelo estándar del Big Bang; sin embargo debe ser
espacialmente finito (compacto). Esto se puede comprender utilizando una
analogía en dos dimensiones: la superficie de una esfera no tiene límite, pero no
tiene un área infinita. Es una superficie de dos dimensiones con curvatura
constante en una tercera dimensión. La 3-esfera es un equivalente en tres
dimensiones en el que las tres dimensiones están constantemente curvadas en
una cuarta.
Si el universo fuese compacto y sin cotas, sería posible, después de viajar una
distancia suficiente, volver al punto de partida. Así, la luz de las estrellas y galaxias
podría pasar a través del universo observable más de una vez. Si el universo
fuese múltiplemente conexo y suficientemente pequeño (y de un tamaño
apropiado, tal vez complejo) entonces posiblemente se podría ver una o varias
veces alrededor de él en alguna (o todas) direcciones. Aunque esta posibilidad no
ha sido descartada, los resultados de las últimas investigaciones de la radiación
de fondo de microondas hacen que esto parezca improbable.
Color[editar]
Café con leche cósmico, el color del universo.

Históricamente se ha creído que el universo es de color negro, pues es lo que

observamos al momento de mirar al cielo en las noches despejadas. En 2002, sin
embargo, los astrónomos Karl Glazebrook e Ivan Baldry afirmaron en un artículo
científico que el universo en realidad es de un color que decidieron llamar café con
leche cósmico.1516 Este estudio se basó en la medición del rango espectral de la
luz proveniente de un gran volumen del universo, sintetizando la información
aportada por un total de más de 200.000 galaxias.
Homogeneidad e isotropía[editar]

Fluctuaciones en la radiación de fondo de microondas. Imagen: NASA/WMAP.

Mientras que la estructura está considerablemente fractalizada a nivel local

(ordenada en una jerarquía de racimo), en los órdenes más altos de distancia el
universo es muy homogéneo. A estas escalas la densidad del universo es muy
uniforme, y no hay una dirección preferida o significativamente asimétrica en el
universo. Esta homogeneidad e isotropía es un requisito de la métrica de
Friedman-Lemaître-Robertson-Walker empleada en los modelos cosmológicos
modernos y que se muestra de acuerdo con el principio cosmológico.17
La cuestión de la anisotropía en el universo primigenio fue significativamente
contestada por el WMAP, que buscó fluctuaciones en la intensidad del fondo de
microondas.18 Las medidas de esta anisotropía han proporcionado información útil
y restricciones sobre la evolución del universo.
Hasta el límite de la potencia de observación de los instrumentos astronómicos,
los objetos irradian y absorben la energía de acuerdo a las mismas leyes físicas a
como lo hacen en nuestra propia galaxia.19 Basándose en esto, se cree que las
mismas leyes y constantes físicas son universalmente aplicables a través de todo
el universo observable. No se ha encontrado ninguna prueba confirmada que
muestre que las constantes físicas hayan variado desde el Big Bang.20
Composición[editar]
El universo observable actual parece tener un espacio-tiempo geométricamente
plano, conteniendo una densidad masa-energía equivalente a 9,9 × 10−30 gramos
por centímetro cúbico. Los constituyentes primarios parecen consistir en un 73 %
de energía oscura, 23 % de materia oscura fría y un 4 % de átomos. Así, la
densidad de los átomos equivaldría a un núcleo de hidrógeno sencillo por cada
cuatro metros cúbicos de volumen.21 La naturaleza exacta de la energía oscura y
la materia oscura fría sigue siendo un misterio. Actualmente se especula con que
el neutrino (una partícula muy abundante en el universo) tenga, aunque mínima,
una masa. De comprobarse este hecho, podría significar que la energía y la
materia oscura no existen.

Nebulosa del Águila

Durante las primeras fases del Big Bang, se cree que se formaron las mismas
cantidades de materia y antimateria. Materia y antimateria deberían eliminarse
mutuamente al entrar en contacto, por lo que la actual existencia de materia (y la
ausencia de antimateria) supone una violación de la simetría CP (Véase Violación
CP), por lo que puede ser que las partículas y las antipartículas no tengan
propiedades exactamente iguales o simétricas, 22 o puede que simplemente las
leyes físicas que rigen el universo favorezcan la supervivencia de la materia frente
a la antimateria.23En este mismo sentido, también se ha sugerido que quizás
la materia oscura sea la causante de la bariogénesis, al interactuar de distinta
forma con la materia que con la antimateria.24
Westerlund 2

Antes de la formación de las primeras estrellas, la composición química del

universo consistía primariamente en hidrógeno (75 % de la masa total), con una
suma menor de helio-4 (4He) (24 % de la masa total) y el resto de otros
elementos.25 Una pequeña porción de estos elementos estaba en la forma
del isótopo deuterio (²H), helio-3 (³He) y litio (7Li).26 La materia interestelar de las
galaxias ha sido enriquecida sin cesar por elementos más pesados, generados por
procesos de fusión en las estrellas, y diseminados como resultado de las
explosiones de supernovas, los vientos estelares y la expulsión de la cubierta
exterior de estrellas maduras.27
El Big Bang dejó detrás un flujo de fondo de fotones y neutrinos. La temperatura
de la radiación de fondo ha decrecido sin cesar con la expansión del universo y
ahora fundamentalmente consiste en la energía de microondas, equivalente a una
temperatura de 2,725 K.28 La densidad del fondo de neutrinos actual es de 150 por
centímetro cúbico.29
Véase también: Abundancia de los elementos químicos
Estructura cuántica[editar]
Según la física moderna, el universo es un sistema cuántico aislado, un campo
unificado de ondas que entra en decoherencia al tutor de la observación o
medición. En tal virtud, en última instancia, el entorno del universo sería no local y
no determinista.
Multiversos[editar]
Artículos principales: Multiverso  y  Universos paralelos.
Los cosmólogos teóricos estudian modelos del conjunto espacio-tiempo que
estén conectados, y buscan modelos que sean consistentes con los modelos
físicos cosmológicos del espacio-tiempo en la escala del universo observable. Sin
embargo, recientemente han tomado fuerza teorías que contemplan la posibilidad
de multiversos o varios universos coexistiendo simultáneamente. Según la
recientemente enunciada Teoría de Multiexplosiones se pretende dar explicación a
este aspecto, poniendo en relieve una posible convivencia de universos en un
mismo espacio.30
El universo, ¿una ilusión?[editar]
Científicos del King's College de Londres lograron recrear las condiciones
inmediatamente seguidas al Big Bang a través del conocimiento adquirido durante
dos años de la partícula de Higgs y llegaron a la conclusión de que, posiblemente,
el universo colapsó, hasta dejar de existir casi tan pronto cuando empezó, 31 lo que
plantea la idea de que todo lo que vemos no existe y solo es el pasado de los
astros.32

Estructuras del universo[editar]

Las galaxias[editar]
Artículo principal: Galaxia

Imagen de la galaxia espiral M81 tomada por el Hubble.

A gran escala, el universo está formado por galaxias y agrupaciones de galaxias.

Las galaxias son agrupaciones masivas de estrellas, y son las estructuras más
grandes en las que se organiza la materia en el universo. A través del telescopio
se manifiestan como manchas luminosas de diferentes formas. A la hora de
clasificarlas, los científicos distinguen entre las galaxias del Grupo Local,
compuesto por las treinta galaxias más cercanas y a las que está unida
gravitacionalmente nuestra galaxia (la Vía Láctea), y todas las demás galaxias,
llamadas "galaxias exteriores".
Las galaxias están distribuidas por todo el universo y presentan características
muy diversas, tanto en lo que respecta a su configuración como a su antigüedad.
Las más pequeñas abarcan alrededor de 400 000 millones de estrellas, y las
galaxias de mayor tamaño pueden llegar a abarcar más de un billón de astros.
Estas últimas pueden tener un diámetro de 170 000 años luz, mientras que las
primeras no suelen exceder los 6000 años luz.
Además de estrellas y sus astros asociados (planetas, asteroides, etcétera), las
galaxias contienen también materia interestelar, constituida por polvo y gas en una
proporción que varía entre el 1 y el 10 % de su masa.
Se estima que el universo puede estar constituido por unos 100 000 millones de
galaxias, aunque estas cifras varían en función de los diferentes estudios.
Formas de galaxias[editar]
La creciente potencia de los telescopios, que permite observaciones cada vez más
detalladas de los distintos elementos del universo, ha hecho posible una
clasificación de las galaxias por su forma. Se han establecido así cinco tipos
distintos: galaxias elípticas, lenticulares, espirales, espirales barradas e
irregulares.
Galaxias elípticas[editar]
Artículo principal: Galaxia elíptica

Galaxia elíptica NGC 1316.

En forma de elipse o de esferoide, se caracterizan por carecer de una estructura

interna definida y por presentar muy poca materia interestelar. Se consideran las
más antiguas del universo, ya que sus estrellas son viejas y se encuentran en una
fase muy avanzada de su evolución.
Galaxias lenticulares[editar]
Artículo principal: Galaxia lenticular
Las galaxias de este tipo fueron en su momento galaxias espirales, pero
consumieron o perdieron gran parte de materia interestelar, por lo que hoy
carecen de brazos espirales y solo presenta su núcleo. Aunque a veces existe
cierta cantidad de materia interestelar, sobre todo polvo, que se agrupa en forma
de disco alrededor de esta. Estas galaxias constituyen alrededor del 3 % de las
galaxias del universo.
Galaxias espirales[editar]
Artículo principal: Galaxia espiral
Están constituidas por un núcleo central y dos o más brazos en espiral, que parten
del núcleo. Este se halla formado por multitud de estrellas y apenas tiene materia
interestelar, mientras que en los brazos abunda la materia interestelar y hay gran
cantidad de estrellas jóvenes, que son muy brillantes. Alrededor del 75 % de las
galaxias del universo son de este tipo.
Galaxia espiral barrada[editar]
Artículo principal: Galaxia espiral barrada
Es un subtipo de galaxia espiral, caracterizado por la presencia de una barra
central de la que típicamente parten dos brazos espirales. Este tipo de galaxias
constituyen una fracción importante del total de galaxias espirales. La Vía Láctea
es una galaxia espiral barrada.
Galaxias irregulares[editar]
Artículo principal: Galaxia irregular

Galaxia irregular NGC 1427.

Incluyen una gran diversidad de galaxias, cuyas configuraciones no responden a

las cuatro formas anteriores, aunque tienen en común algunas características,
como la de ser casi todas pequeñas y contener un gran porcentaje de materia
interestelar. Se calcula que son irregulares alrededor del 5 % de las galaxias del
universo.
La Vía Láctea[editar]
Artículo principal: Vía Láctea
La Vía Láctea es nuestra galaxia. Según las observaciones, posee una masa de
1012 masas solares y es de tipo espiral barrada. Con un diámetro medio de unos
100 000 años luz se calcula que contiene unos 200 000 millones de estrellas,
entre las cuales se encuentra el Sol. La distancia desde el Sol al centro de la
galaxia es de alrededor de 27 700 años luz (8,5 kpc). A simple vista, se observa
como una estela blanquecina de forma elíptica, que se puede distinguir en las
noches despejadas. Lo que no se aprecian son sus brazos espirales, en uno de
los cuales, el llamado brazo de Orión, está situado nuestro sistema solar, y por
tanto la Tierra.
El núcleo central de la galaxia presenta un espesor uniforme en todos sus puntos,
salvo en el centro, donde existe un gran abultamiento con un grosor máximo de
16 000 años luz, siendo el grosor medio de unos 6000 años luz.
Vía Láctea

Todas las estrellas y la materia interestelar que contiene la Vía Láctea, tanto en el
núcleo central como en los brazos, están situadas dentro de un disco de 100 000
años luz de diámetro, que gira sobre su eje a una velocidad lineal superior a los
216 km/s.33
Las constelaciones[editar]
Artículo principal: Constelación

Constelación Andrómeda

Tan solo tres galaxias distintas a la nuestra son visibles a simple vista. Está
la Galaxia de Andrómeda, visible desde el Hemisferio Norte; la Gran Nube de
Magallanes, y la Pequeña Nube de Magallanes, en el Hemisferio Sur celeste. El
resto de las galaxias no son visibles al ojo desnudo sin ayuda de instrumentos. Sí
que lo son, en cambio, las estrellas que forman parte de la Vía Láctea. Estas
estrellas dibujan a menudo en el cielo figuras reconocibles, que han recibido
diversos nombres en relación con su aspecto. Estos grupos de estrellas de perfil
identificable se conocen con el nombre de constelaciones. La Unión Astronómica
Internacional agrupó oficialmente las estrellas visibles en 88 constelaciones,
algunas de ellas muy extensas, como Hidra o la Osa Mayor, y otras muy pequeñas
como Flecha y Triángulo.
Las estrellas[editar]
Artículo principal: Estrella
Son los elementos constitutivos más destacados de las galaxias. Las estrellas son
enormes esferas de gas que brillan debido a sus gigantescas reacciones
nucleares. Debido a la fuerza gravitatoria, la presión y a la temperatura del interior
de una estrella que sea suficientemente intensa, se inicia la fusión nuclear de sus
átomos, y comienzan a emitir una luz roja oscura, que después se mueve hacia el
estado superior, que es en el que está nuestro Sol, para posteriormente, al
modificarse las reacciones nucleares interiores, dilatarse y finalmente enfriarse.

Remanente de una supernova

Al acabarse el hidrógeno, se originan reacciones nucleares de elementos más

pesados, más energéticas, que convierten a la estrella en una gigante roja. Con el
tiempo, esta se vuelve inestable, a la vez que lanza hacia el espacio exterior la
mayor parte del material estelar. Este proceso puede durar 100 millones de años,
hasta que se agota toda la energía nuclear, y la estrella se contrae por efecto de la
gravedad hasta hacerse pequeña y densa, en la forma de enana
blanca, azul o marrón. Si la estrella inicial es varias veces más masiva que el Sol,
su ciclo puede ser diferente, y en lugar de una gigante, puede convertirse en una
supergigante y acabar su vida con una explosión denominada supernova. Estas
estrellas pueden acabar como estrellas de neutrones. Tamaños aún mayores de
estrellas pueden consumir todo su combustible muy rápidamente,
transformándose en una entidad supermasiva llamada agujero negro.
El centro galáctico visto por los telescopios 2MASS.

Los púlsares son fuentes de ondas de radio que emiten a periodos regulares. La

palabra «púlsar» significa pulsating radio source ("fuente de radio pulsante"). Se
detectan mediante radiotelescopios y se requieren relojes de extraordinaria
precisión para detectar sus cambios de ritmo. Los estudios indican que un púlsar
es una estrella de neutrones pequeña que gira a gran velocidad. El más conocido
está en la Nebulosa del Cangrejo. Su densidad es tan grande que una muestra de
cuásar del tamaño de una bola de bolígrafo tendría una masa de cerca de
100 000 toneladas. Su campo magnético, muy intenso, se concentra en un
espacio reducido. Esto lo acelera y lo hace emitir gran cantidad de energía en
haces de radiación que aquí recibimos como ondas de radio.
La palabra «cuásar» es un acrónimo de quasi stellar radio source ("fuentes de
radio casi estelares"). Se identificaron en la década de 1950. Más tarde se vio que
mostraban un desplazamiento al rojo más grande que cualquier otro objeto
conocido. La causa era el Efecto Doppler, que mueve el espectro hacia el rojo
cuando los objetos se alejan. El primer cuásar estudiado, denominado 3C 273,
está a 1500 millones de años luz de la Tierra. A partir de 1980 se han identificado
miles de cuásares, algunos alejándose de nosotros a velocidades del 90 % de la
velocidad de la luz.
Se han descubierto cuásares a 12 000 millones de años luz de la Tierra;
prácticamente la edad del universo. A pesar de las enormes distancias, la energía
que llega en algunos casos es muy grande, equivalente a la recibida desde miles
de galaxias; por ejemplo, el s50014+81 es unas 60 000 veces más brillante que
toda la Vía Láctea.
Los planetas[editar]
Artículo principal: Planeta

Los planetas son cuerpos que giran en torno a una estrella y que, según la
definición de la Unión Astronómica Internacional, deben cumplir además la
condición de haber limpiado su órbita de otros cuerpos rocosos importantes, y de
tener suficiente masa como para que su fuerza de gravedad genere un cuerpo
esférico. En el caso de cuerpos que orbitan alrededor de una estrella que no
cumplan estas características, se habla de planetas enanos, planetesimales,
o asteroides. En nuestro Sistema Solar hay 8
planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno,
considerándose desde 2006 a Plutón como un planeta enano. A finales de 2009,
fuera de nuestro Sistema Solar se habían detectado más de 400 planetas
extrasolares, pero los avances tecnológicos están permitiendo que este número
crezca a buen ritmo.
Los satélites[editar]
Artículo principal: Satélite natural
Los satélites naturales son astros que giran alrededor de los planetas. El único
satélite natural de la Tierra es la Luna, que es también el satélite más cercano
al Sol. A continuación se enumeran los principales satélites de los planetas del
sistema solar (se incluye en el listado a Plutón, considerado por la UAI como
un planeta enano).

 Tierra: 1 satélite → Luna

 Marte: 2 satélites → Fobos, Deimos
 Júpiter: 92 satélites
→ Metis, Adrastea, Amaltea, Tebe, Ío, Europa, Ganimedes, Calisto, Led
a, Himalia, Lisitea, Elara, Ananké, Carmé, Pasífae, Sinope...
 Saturno: 83 satélites
→ Pan, Atlas, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Jano, Mimas, Encélado, T
etis, Telesto, Calipso, Dione, Helena, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto, Febe
...
 Urano: 27 satélites
→ Cordelia, Ofelia, Bianca, Crésida, Desdémona, Julieta, Porcia, Rosali
nda, Belinda, Puck, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania, Oberón.
 Neptuno: 14 satélites
→ Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa, Proteo, Tritón, Nereida
 Plutón: 5 satélites → Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia
Asteroides y cometas[editar]
Artículos principales: Asteroide  y  Cometa.

C/2014 Q2 (Lovejoy)

En aquellas zonas de la órbita de una estrella en las que, por diversos motivos, no
se ha producido la agrupación de la materia inicial en un único cuerpo dominante
o planeta, aparecen los discos de asteroides: objetos rocosos de muy diversos
tamaños que orbitan en grandes cantidades en torno a la estrella, chocando
eventualmente entre sí. Cuando las rocas tienen diámetros inferiores a 50 m se
denominan meteoroides. A consecuencia de las colisiones, algunos asteroides
pueden variar sus órbitas, adoptando trayectorias muy excéntricas que
periódicamente les acercan la estrella. Cuando la composición de estas rocas es
rica en agua u otros elementos volátiles, el acercamiento a la estrella y su
consecuente aumento de temperatura origina que parte de su masa se evapore y
sea arrastrada por el viento solar, creando una larga cola de material brillante a
medida que la roca se acerca a la estrella. Estos objetos se denominan cometas.
En nuestro sistema solar hay dos grandes discos de asteroides: uno situado entre
las órbitas de Marte y Júpiter, denominado el Cinturón de asteroides, y otro mucho
más tenue y disperso en los límites del Sistema Solar, a aproximadamente un año
luz de distancia, denominado Nube de Oort.

Mapa del universo observable con los objetos astronómicos notables conocidos en la actualidad. Los
cuerpos celestes aparecen con el tamaño agrandado para poder apreciar su forma.

Indicios de un comienzo[editar]
La teoría general de la relatividad, publicada por Albert Einstein en 1916, implicaba
que el cosmos se hallaba en expansión o en contracción. Pero este concepto era
totalmente opuesto a la noción de un universo estático, aceptada entonces hasta
por el propio Einstein. De ahí que este incluyera en sus cálculos lo que denominó
“constante cosmológica”, ajuste mediante el cual intentaba conciliar su teoría con
la idea aceptada de un universo estático e inmutable. Sin embargo, ciertos
descubrimientos que se sucedieron en los años 1920 llevaron a Einstein a decir
que el ajuste que había efectuado a su teoría de la relatividad era el ‘mayor error
de su vida’. Dichos descubrimientos se realizaron gracias a la instalación de un
enorme telescopio de 254 centímetros en el monte Wilson (California). Las
observaciones formuladas en los años 20 con la ayuda de este instrumento
demostraron que el universo se halla en expansión.
Hasta entonces, los mayores telescopios solo permitían identificar las estrellas de
nuestra galaxia, la Vía Láctea, y aunque se veían borrones luminosos, llamados
nebulosas, por lo general se tomaban por remolinos de gas existentes en nuestra
galaxia. Gracias a la mayor potencia del telescopio del monte Wilson, Edwin
Hubble logró distinguir estrellas en aquellas nebulosas. Finalmente se descubrió
que los borrones eran lo mismo que la Vía Láctea: galaxias. Hoy se cree que hay
entre 50 000 y 125 000 millones de galaxias, cada una con cientos de miles de
millones de estrellas.
A finales de los años 20, Hubble también descubrió que las galaxias se alejan de
nosotros, y que lo hacen más velozmente cuanto más lejos se hallan.
Los astrónomos calculan la tasa de recesión de las galaxias mediante
el espectrógrafo, instrumento que mide el espectro de la luz procedente de los
astros. Para ello, dirigen la luz que proviene de estrellas lejanas hacia un prisma,
que la descompone en los colores que la integran.
La luz de un objeto es rojiza (fenómeno llamado corrimiento al rojo) si este se aleja
del observador, y azulada (corrimiento al azul) si se le aproxima. Cabe destacar
que, salvo en el caso de algunas galaxias cercanas, todas las galaxias conocidas
tienen líneas espectrales desplazadas hacia el rojo. De ahí infieren los científicos
que el universo se expande de forma ordenada. La tasa de dicha expansión se
determina midiendo el grado de desplazamiento al rojo. La conclusión que se ha
extraído de la expansión del cosmos se puede ilustrar de la siguiente forma: un
científico invitó al público a analizar el proceso a la inversa —como una película de
la expansión proyectada en retroceso— a fin de observar la historia primitiva del
universo. Visto así, el cosmos parecería estar en recesión o contracción, en vez de
en expansión, y retornando finalmente a un único punto de origen.
El físico Stephen Hawking concluyó lo siguiente en su libro Agujeros negros y
pequeños universos (y otros ensayos), editado en 1993: «La ciencia podría afirmar
que el universo tenía que haber conocido un comienzo». Pero hace años, muchos
expertos rechazaban que el universo hubiese tenido principio. El científico Fred
Hoyle no aceptaba que el cosmos hubiera surgido mediante lo que llamó
burlonamente a big bang («una gran explosión»). Uno de los argumentos que
esgrimía era que, de haber existido un comienzo tan dinámico, deberían
conservarse residuos de aquel acontecimiento en algún lugar del universo: tendría
que haber radiación fósil, por así decirlo; una leve luminiscencia residual.
El diario The New York Times (8 de marzo de 1998) indicó que hacia 1965 «los
astrónomos Arno Penzias y Robert Wilson descubrieron la omnipresente radiación
de fondo: el destello residual de la explosión primigenia». El artículo añadió: «Todo
indicaba que la teoría [de la gran explosión] había triunfado».
Pero en los años posteriores al hallazgo se formuló esta objeción: Si el modelo de
la gran explosión era correcto, ¿Por qué no se habían detectado leves
irregularidades en la radiación? (La formación de las galaxias habría requerido un
universo que contase con zonas más frías y densas que permitieran la fusión de la
materia.) En efecto, los experimentos realizados por Penzias y Wilson desde la
superficie terrestre no revelaban tales irregularidades.
Por esta razón, la NASA lanzó en noviembre de 1989 el satélite COBE (siglas de
Explorador del Fondo Cósmico, en inglés), cuyos descubrimientos se calificaron
de cruciales. “Las ondas que detectó su radiómetro diferencial de microondas
correspondían a las fluctuaciones que dejaron su impronta en el cosmos y que
hace miles de millones de años llevaron a la formación de las galaxias”.