SINOPSIS

«Ahora no había nada que me retuviera. La besé profunda y apasionadamente. La

besé por cada vez que había querido y no había podido. Por cada vez que la había
mirado con anhelo en mi corazón, deseando que pudiéramos estar donde
estábamos ahora».

Nunca es demasiado tarde.

Amar a una mujer que no puedes tener no es fácil. Ben Gaines lo sabe muy
bien. Soportó la lenta tortura de ver a Shannon Miles vivir una vida con

otro hombre, un hombre que no la merecía, pero no se arrepiente ni un

minuto. Y tiene sus razones.

Ahora, ella es libre. Ya no está atada a un matrimonio sin amor, atada a

alguien que le fue infiel y no tenía corazón.

Pero Shannon cree que su tiempo ha pasado. Que no tendrá otra oportunidad
en el amor, especialmente con Ben. El hombre que ha estado ahí para verlo
todo. Sus errores. Su sufrimiento. Su dolor.

Si ella lo supiera. Ben la ama con todo lo que es, y no quiere nada más en la
vida que pasar cada momento con ella. Después de todo, ha esperado mucho
tiempo su oportunidad.

Es hora de que sean felices para siempre.

 Nota de la autora:

Un sexy zorro plateado que ha esperado media vida a la mujer que ama. Una
mirada al pasado. Y el "felices para siempre" que ha estado esperando. Por fin.

La serie de la Familia Miles se disfruta mejor en orden.

Para todos mis lectores que amaron a Ben y Shannon desde el principio.

Esto es para ustedes.

 CONTENIDO
1. Ben 8. Shannon

2. Ben 9. Ben

3. Shannon 10. Shannon

4. Ben 11. Shannon

5. Shannon 12. Ben

6. Ben Epílogo

7. Shannon
 UNO
Ben

Hace veintiséis años

El sonido de la risita de un niño era inesperado en lo profundo del

viñedo. Había venido a pasear entre las viñas. Encontrar algo de soledad en el
fragante aire de finales de verano. Los demás trabajadores habían entrado y no
había visto a nadie. Entonces, ¿por qué de repente escuché la risa de un bebé?

Los dueños tenían hijos, pero nunca los había visto de cerca. Mantenía
las distancias con la familia, aunque vivían aquí, en esta hermosa propiedad.
Pero conocer a la gente no era la razón por la que estaba aquí. Estaba aquí para
desaparecer.

Eso, y ganar algo de dinero. Un hombre necesitaba comer, después de

todo. Y un trabajo en una bodega de un pueblecito de las montañas era tan
bueno como cualquier otro. Mejor que la mayoría, en realidad. No muchas
preguntas. Trabajo duro, pero yo no tenía miedo de eso. Y espacio. Mucho
espacio. Perfecto para días como hoy, cuando el peso sobre mis hombros
parecía que iba a aplastarme.

Caminar ayudó.

Otra vez esa risita de bebé. Me detuve y una abeja zumbó junto a mi oreja.
¿Me lo había imaginado?
 ¿Había ido más lejos de lo que pensaba? Había sonado como un niño
pequeño.

―¿Mamá?

No había temblor en esa vocecita. No había indicios de que estuviera

asustado. Subí por la hilera de enredaderas, en la dirección del sonido. Las
hojas crujieron. Luego un golpe.

Al doblar una esquina, vi la fuente del ruido. Un niño pequeño, desnudo

como el día en que nació, sentado en la tierra. Tenía el cabello castaño claro,
las mejillas regordetas y la barriga redonda. Me miró con sus enormes ojos
azules, que parecían abarcar todo el cielo, y sonrió. Se le formaron hoyuelos
en las mejillas y se echó a reír.

―Estoy sucio ―me dijo, extendiendo las manos para que las viera.
Estaban cubiertas de suciedad.

―Ya lo creo. ¿Qué haces aquí solo, hombrecito?

No contestó, sólo siguió sonriéndome.

―¿Dónde está tu mamá? ―le pregunté.

―No lo sé. ―Se encogió de hombros de forma dramática, con las palmas
de las manos sucias hacia arriba y los ojos azules grandes y desorbitados.

Debe haber sido uno de los chicos Miles. Tenían unos cuantos. Tres
chicos, si mal no recuerdo. Este probablemente tenía unos dos años.

Miré a mi alrededor, agudizando el oído en busca de pasos. Su madre

tenía que estar cerca. Estábamos muy lejos del recinto principal y de la casa
donde vivía la familia Miles. ¿Cómo había llegado este pequeño hasta aquí?

―¡Adiós, adiós!

Giré la cabeza justo a tiempo para ver al niño desnudo desaparecer entre
las lianas.
 ―Oh, mierda.

Me lancé tras él. No era mi hijo -y al verlo clavaba heridas que hubiera
preferido dejar enterradas-, pero no podía abandonarlo. No podía pasar por
el hueco, así que corrí hacia delante y volví sobre mis pasos. No estaba muy
lejos, pero esas piernecitas regordetas se movían deprisa. Me devolvió una
mirada, chilló con todas sus fuerzas y corrió más rápido.

―Pequeño apestoso.

Unas cuantas zancadas y ya estaba sobre él. Lo tomé en brazos,

ignorando sus brazos agitados y sus piernas pataleantes. Se rió
histéricamente, como si estuviéramos jugando al mejor juego.

Su risa era contagiosa. ¿Cuánto hacía que no me reía? No lo recordaba.

Me retumbaba en el pecho, como si me quitara las telarañas del alma.

―Muy bien chico. Vamos a buscar a tu mamá.

―¿Mamá?

―Sí, hombrecito. ¿Dónde está?

―En casa ―dijo feliz.

Dudaba mucho que estuviera en la casa familiar. Pero no vi ni rastro de

ella mientras me dirigía al recinto principal. El niño dejó de forcejear, así que
lo acomodé, sosteniéndolo erguido sobre mi cadera. Se me ocurrió que no
tenía ni idea de si el niño había aprendido a ir al baño.

―No me mees encima, ¿de acuerdo, hombrecito?

―Fuera ―dijo―. Voy a mear fuera.

Sonaba tan orgulloso de sí mismo que no pude evitar reírme de nuevo.

―Me alegro por ti. Supongo que es un lugar tan bueno como cualquier
otro.
 Finalmente, el viñedo se abrió al recinto principal. Algunos trabajadores
del viñedo se dirigían a las bodegas, pero no había rastro de los padres del
niño. Llevarlo a casa era probablemente mi mejor opción. Sólo esperaba que
su madre no estuviera en el viñedo detrás de mí, buscándolo.

―¿Cooper? ―La voz de una mujer sonó desde algún lugar a mi izquierda,
una nota de pánico en su tono―. ¿Cooper? Pequeño, ¿dónde has ido?
¿Cooper?

―¿Eres Cooper? ―Le pregunté.

Asintió con la cabeza.

―¿Mamá?

―Sí, vamos a ver a mamá.

Me apresuré en dirección a su voz. Volvió a gritar, y el miedo en su tono

me impulsó a avanzar más deprisa.

―Señora ―la llamé―. Señora, creo que tengo a su hijo.

Salió de un rastro, el sudor brillando en su frente, los ojos muy abiertos

por la preocupación.

―Oh Dios mío, Cooper.

Lo tomó y prácticamente se me escapó de los brazos. Ella lo levantó,

como la experta cuidadora de niños que era.

―Cooper, no puedes huir así. Tienes que quedarte con mamá. ―Ella lo
abrazó, apretando una mano contra su espalda.

―Yo sucio ―dijo, luciendo orgulloso como siempre de sus manos sucias.

―Ya lo veo. ¿Dónde está tu ropa?

―No sé. Me gusta desnudo.

 Dejó escapar un fuerte suspiro, con los ojos desorbitados hacia arriba,
como si pidiera fuerzas al Señor.

―Sé que te gusta estar desnudo. Pero pequeño, tienes que dejarte la ropa
puesta. Y lo que es más importante, tienes que quedarte con mamá. Estaba
muerta de miedo.

―Me ha encontrado ―dijo Cooper, señalándome directamente.

Su madre me miró y sus facciones se suavizaron. Era preciosa, con una

larga melena oscura y unos ojos azules claros. Se me estrujó el corazón al
verla, el pecho me dolía con una sensación que no había experimentado en
mucho tiempo. No estaba seguro de que aún hubiera un corazón ahí dentro.
Ahora me recordaba su existencia, golpeando tan fuerte que hacía rugir la
sangre en mis oídos.

―Gracias ―dijo ella―. Muchísimas gracias. Lo siento mucho, Cooper es

un manojo. Sólo le di la espalda por un segundo.

―No es ningún problema. Lo vi por ahí y pensé que un niño de dos años
desnudo probablemente pertenecía a alguien cercano.

Ella asintió, ajustando a Cooper en su cadera.

―Soy Shannon. Shannon Miles. Obviamente has conocido a mi hijo,

Cooper.

Bajé la barbilla. Habría inclinado mi sombrero, si hubiera estado usando

uno.

―Benjamin Gaines. ―Yo iba por Ben. No estaba seguro de por qué le
había dado mi nombre completo así.

―Encantada de conocerte, Benjamin. ¿Te gustaría venir a casa? He

hecho galletas.
 ―¿Galletas? ―preguntó Cooper, su cara se iluminó con tanta alegría,
que era difícil no estar de acuerdo- galletas sonaba como la mejor cosa en el
mundo cuando lo dijo así.

Pero hacer amistad con esta gente no era una buena idea. No estaría aquí
mucho tiempo. Una temporada, tal vez dos, y luego me iría. Siempre tenía que
seguir adelante. Era la única manera.

―No, eso es...

―Galletas ―dijo Cooper, mirándome directamente a los ojos. De

repente, su vocecita se puso muy seria, con un desconcertante significado
oculto en una sola palabra. Era como si dijera: Tienes que venir a comer galletas
conmigo, Ben, tu vida depende de ello.

Me quedé mirando al niño en brazos de su madre. Sus brillantes ojos

azules me miraban como si mi respuesta a esta petición significara el mundo
para él. Por razones que no podía comprender, no quería defraudarlo.

―Claro ―dije, apartando la mirada de sus ojos hipnóticos―. Me

encantaría una galleta.

―Galleta ―dijo Cooper, su tono seguro, como si eso zanjara el asunto.

Los seguí colina abajo y vi la parte trasera de su casa. Era una casa
preciosa, al menos por fuera, con un gran porche que la rodeaba y un jardín
en el jardín de atrás. Los otros dos hijos de Shannon estaban allí, jugando
cerca de las camas elevadas. O al menos jugaba el más pequeño. Su hijo mayor
miraba a su madre con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Parecía muy
serio para tener sólo unos seis años.

―¿Dónde estaba Cooper? ―preguntó.

―En el viñedo ―dijo Shannon―. Este es Benjamin. Él lo encontró.

El chico avanzó hacia mí y me tendió el brazo. Tardé un segundo en

darme cuenta de lo que quería. Le di la mano y se la estreché.
 ―Soy Roland Miles ―dijo―. Ese es mi hermano Leo.

―Tienes unos modales muy correctos, Roland Miles ―le dije―. Soy Ben.

El otro niño, Leo, tenía el cabello más claro, casi rubio, pero los mismos
ojos azules. Estaba sentado en el suelo, rodeado de cochecitos de juguete.
Chocaba dos entre sí, haciendo ruidos y escupiendo. Sus ojos se clavaron en
los míos y sonrió, pero no parecía interesado en un apretón de manos como su
hermano.

Shannon dejó a Cooper en el suelo, tomó unos calzoncillos que había

cerca y se los puso.

―No te muevas, ¿me oyes? O no hay galleta.

―Está bien, mami.

Miró a Roland.

―Voy dentro por galletas y limonada. ¿Puedes cuidar a tu hermano dos

minutos?

―Sí ―dijo Roland. Shannon trotó por el lateral de la casa y Roland puso
los ojos en blanco―. Cooper no se deja la ropa puesta. Y siempre se escapa.

―Parece que tu hermanito es difícil de manejar.

Roland suspiró.

―No tienes ni idea.

El pequeño ya no parecía un riesgo de fuga. Tal vez la promesa de una

galleta fue suficiente para mantenerlo quieto.

Me senté en el borde de un arriate elevado. Probablemente no debería

haberme quedado. Me resultaba extraño sentarme aquí con estos niños. Me
dolían cosas que no quería sentir. Tendría que tomar una galleta para ser
cortés, y luego seguir mi camino. Mantener mi distancia a partir de ahora.
 Cooper se acercó a mí y, como si me conociera de toda la vida, se subió a
mi regazo. Me acarició la barba con su manita y sonrió.

―Hola, Ben.

En ese momento, Cooper Miles me rompió.

La dura coraza que había construido alrededor de mi corazón se abrió de

par en par. Fue como si una ráfaga de aire fresco me atravesara, limpiando los
espacios fríos y vacíos que había cerrado. Durante años, había mantenido esa
armadura alrededor de mi corazón, segura de que era la única forma de
sobrevivir.

Quédate solo. No dejes que nadie entre.

Ese niño me hizo desmoronarme con sólo una palmada en la barbilla.

Tragué con fuerza, invadido por una repentina oleada de emociones.

Cooper frotó la palma de la mano contra mi vello facial, riendo, como si le
hiciera cosquillas. Su risa era tan ligera, su sonrisa tan pura.

Conocí a su padre, Lawrence. Él me había contratado. Era difícil creer

que esa chispita alegre hubiera salido de ese hombre. Por lo que sabía de
Lawrence Miles, era serio y exigente.

Había trabajado para cosas peores, pero la idea de que ese niño tan
brillante fuera criado por un hombre como él me hacía doler el pecho.

Por razones que no comprendía, deseaba desesperadamente que Cooper

conservara lo que fuera que ardía tan intensamente en su interior.

Roland volvió a mirarme y sus pequeños hombros se relajaron. Se sentó

junto a Leo y tomó un coche. Era como si hubiera bajado la guardia y por fin
pudiera jugar. ¿Era porque yo tenía a su hermano? Era difícil estar seguro.

Leo chocó su coche contra el de Roland y los dos estallaron en carcajadas.

Cooper pateó las piernas y rió junto con sus hermanos.
 Shannon apareció por el lateral de la casa llevando una bandeja con un
plato de galletas, una jarra de limonada y una pila de vasos de plástico.

―Bueno, aquí estamos.

―¡Galletas! ―Exclamó Cooper.

Puso la bandeja en el borde de otro cantero. Roland y Leo se levantaron

de un salto y se colocaron frente a ella.

―Tienes las manos sucias, pero... bueno. ―Les dio una galleta y un vaso
de limonada a cada uno y luego miró a Cooper, que seguía sentado en mi
regazo―. Vaya. Debes gustarle. No lo hace muy a menudo.

―¿No hace qué?

―Sentarse. O se mueve o duerme. No hay mucho entre medias. ―Tomó

dos galletas y las acercó, dándole una a Cooper y la otra a mí―. Gracias de
nuevo. Sé que una galleta no es suficiente agradecimiento, pero es lo mejor
que puedo hacer con tan poco tiempo.

Acomodé a Cooper en mi regazo. El peso de su pequeño cuerpo me

reconfortaba. Al igual que las sonrisas de satisfacción de los otros chicos.

―No hace falta nada más. Esto es perfecto.

Cuando terminé mi galleta, la breve aventura de Cooper de quedarse

quieto había terminado.

Se bajó de mi regazo, corrió hacia la bandeja, tomó otra galleta e intentó

salir corriendo.

Pero yo era más rápido que él. Lo atrapé por la cintura y lo hice girar
mientras chillaba de placer.

―Buen intento, hombrecito.

―Oh, Cooper ―dijo Shannon. La pobre mujer sonaba tan cansada―.

Bueno, amigo. Estrategia de contención número dos. Hora de entrar.
 La ayudé a meter la merienda en casa. Me resultaba incómodo estar en su
casa, así que me dirigí rápidamente a la puerta. Me detuve en el umbral y la
saludé con la cabeza.

―Gracias de nuevo por la merienda. Nos vemos.

―Muchas gracias, Benjamin ―dijo en medio del caos que estallaba a

sus pies. Cooper se aferró a una pierna y Leo tiró de su camisa, tratando de
hacerle una pregunta―. Leo, espera un minuto, por favor. Cooper, ¿puedes
soltarme la pierna, cariño? Mami necesita caminar.

Cerré la puerta con un suave chasquido y bajé los escalones del porche.

Shannon Miles no lo sabía, pero sus hijitos me habían hecho algo. Me

recordaron que aún latía un corazón en mi pecho. Que tal vez mi vida no había
terminado.

Dejé escapar un largo suspiro mientras caminaba hacia mi camioneta. El

sol se hundía hacia los picos de las montañas que rodeaban Salishan Cellars, el
aire ya refrescaba. Y algo me decía que aquella no sería la última vez que
perseguiría a un Cooper Miles desnudo en el viñedo.
 DOS
Ben

En la actualidad

Las chispas bailaron en el cielo nocturno, arrastradas por corrientes de

aire que no podía sentir. El fuego ardía, lamía los bordes del colchón y las
brasas del fondo brillaban con un rojo intenso. Había apilado leña alrededor
de la base para mantenerla encendida incluso cuando el colchón se hubiera
consumido. Era una gran hoguera.

Me senté en la silla, con un pie cruzado sobre la rodilla y una botella de

cerveza en la mano. Tenía la sensación de que mi soledad no duraría mucho.
Seguro que alguno de los chicos olería el fuego o vería las chispas
encenderse, con sus luces naranjas y rojas parpadeando en la oscuridad.
Había traído un paquete de seis cervezas, esperando compañía.

Por otra parte, cualquiera de ellos podría estar ocupado esta noche. No
era como si hubiera una horda de solteros vagando por los acres de Salishan
en estos días. Uno por uno, todos mis hijos habían encontrado el amor y se
establecieron.

Por supuesto, técnicamente no eran mis hijos. Yo no los había

engendrado. Y nunca había hablado así de ellos en voz alta. Pero hacía años
que había dejado de castigarme por considerarlos míos. No era su padre, pero
eran míos igualmente. Había formado parte de sus vidas -cuidando de ellos-
desde que eran pequeños. Desde aquel día, tantos años atrás, en que perseguí a
un Cooper desnudo de dos años por el viñedo y se lo llevé a su madre.

Shannon.

Su nombre recorrió mi mente como una brisa fresca. Calmante.

Hermosa. Shannon Miles, la mujer que había amado de lejos durante más
tiempo del estrictamente saludable.

Había pasado por un infierno los dos últimos años. Aunque me alegré de
que se fuera su marido, odié el dolor que le causó. Él había sido infiel de vez en
cuando durante la mayor parte de su matrimonio. Yo no lo sabía. Lo
sospechaba. Fuertemente. Pero me había dicho una y otra vez que no era
asunto mío. No tenía derecho a meterme entre un hombre y una mujer
casados.

Ese fue uno de los mayores remordimientos de mi vida. Si hubiera

confiado en mi instinto y hubiera desenmascarado a Lawrence hace años,
quizá le habría ahorrado a ella y a esos niños mucho dolor.

Pero, de nuevo, era difícil saber cómo habría resultado. Quizá no me

hubiera creído. Quizá no hubiera estado preparada para escuchar la verdad.
Tal vez la aplastante responsabilidad de ser madre soltera de cuatro niños
pequeños mientras intentaba mantener a flote la bodega de su familia la
habría hecho aún más desgraciada de lo que había sido con su marido.

Lo dudaba, pero me reconfortaba pensar que no le había arruinado la

vida por mantenerme al margen.

Shannon había sido el nombre que mi corazón había susurrado durante

mucho tiempo. No siempre la había amado. La primera vez que hablamos,
aquel día al borde del viñedo cuando Cooper había huido, no había sido el
momento en que me había enamorado de ella. Me había fijado en ella, y tal
vez en el fondo, una parte de mí había sabido que algún día la amaría. Pero por
aquel entonces, era una joven madre casada, todo lo inaccesible que una
persona puede llegar a ser.

No, primero me enamoré de sus hijos. Ellos fueron la razón por la que me
quedé. En aquellos días, yo había sido poco más que un vagabundo. Sin hogar
permanente, sin ataduras a nada. Yo lo había querido así, pensando que podía
dejar atrás el dolor de mi pasado. Los niños Miles me habían dado una razón
para echar raíces. Me quedé aquí por ellos, y nunca me arrepentí.

Sin embargo, ver a Shannon vivir una vida con otro hombre -
especialmente con un pedazo de mierda como Lawrence Miles- había sido un
tipo especial de tortura.

Pero ahora, Lawrence se había ido. Había sido un camino largo y duro
para Shannon. Su egoísmo había vuelto para atormentarla no sólo a ella, sino
a toda su familia. Afortunadamente, la justicia había prevalecido, y su
calvario había terminado.

Y hoy, había decidido que era el momento.

Escuché a los chicos -Cooper y Chase, si no me equivocaba- bajar por el

sendero hacia el claro. Probablemente se estaban echando la bronca el uno al
otro, por sus tonos y las risas que los seguían. Chase era uno de los míos, como
siempre lo habían sido los hijos de Miles. Cooper y él eran mejores amigos
desde que tenían cinco años. A nuestra manera -por separado, claro-,
Shannon y yo habíamos adoptado a Chase como uno de los nuestros. Ahora
que estaba casado con Brynn, era un Miles en todo menos en el nombre.
Aunque, en realidad, siempre lo había sido.

―Ben, amigo, ¿qué está pasando aquí? ―Preguntó Cooper, arrastrando

una silla. No se sentó―. ¿Teniendo una fiesta sin nosotros? ¿Qué pasa con
eso? Sé que hemos estado ocupados o lo que sea, pero aún así. Tener un poco
de modales, hombre. Avisa a un tipo.

―Coop. ―Chase trató de llamar la atención de Cooper.

 ―Aunque supongo que la cerveza lo compensa. Cerveza para mí, buen
amigo.

Abrí una cerveza y se la di a Cooper.

Chase miró al fuego, luego a mí y de nuevo al fuego.

―¿Coop?

Cooper se dejó caer en la silla y bebió un largo trago.

―No puedo quedarme mucho tiempo. Cookie estará en el rancho hasta

tarde esta noche. Ha estado allí todo el día y la echo muchísimo de menos. Así
que les aviso, en cuanto me mande un mensaje diciendo que está de camino a
casa, los dejo. Lo siento si eso viola el código de hermanos.

―Cooper ―dijo Chase, con voz aguda.

―¿Qué? Toma una silla y una cerveza, hermano. ¿Qué te pasa?

―Mira. ―Señaló el fuego.

La cabeza de Cooper giró hacia el fuego y sus ojos se abrieron de par en

par. Me miró, con las llamas bailando en sus ojos.

―Amigo.

Esperé. Cooper estaba a punto de descargar un ataque verbal y siempre

era mejor dejarlo hacerlo y hablar después. Pero se quedó callado.

¿Había dejado realmente sin habla a Cooper Miles?

Una gran sonrisa cruzó la cara de Chase.

―Joder, sí. Joder. Sí.

―Joder, sí, desde luego, chicos ―dije y bebí un trago.

―Tardaste bastante ―dijo Cooper.

―No empieces conmigo, Coop ―dije.

Levantó las manos, como rindiéndose.

 ―Lo sé, lo sé. Tus relojes necesitan estar sincronizados. Lo entiendo.
Tenías razón sobre Amelia y yo. Pero, ¿qué ha cambiado?

Tomé otro trago, meditando mi respuesta.

―Bueno, su divorcio es definitivo, aunque es más que eso. Las cosas

fueron difíciles durante un tiempo, pero se han calmado. Y como dijiste,
nuestros relojes tienen que estar sincronizados.

―¿Y lo están ahora? ―preguntó Cooper.

―Eso espero. Y si no lo están, tal vez estoy listo para dar al suyo un
empujón en la dirección correcta.

Cooper me sonrió.

―Esto es alucinante. ¿Sabes lo increíble que es? Definitivamente hay

partes de esto que no necesito saber, o hablar, porque es mi madre. Pero estoy
jodidamente feliz por ti.

―No te adelantes ―le dije―. No estoy aquí quemando esta cosa porque
puse un anillo en su dedo.

―Mierda, Ben ―dijo Chase―. ¿Vas a declararte?

―Sabes lo que esto significa, ¿verdad? ―preguntó Cooper, con la luz del
fuego reflejándose en sus ojos muy abiertos―. Si te casas con mi madre, serás
mi padrastro.

―Y mi suegro ―dijo Chase.

―Despacio, chicos. Aún no le he pedido una cita. Todo esto ―dije,

señalando el fuego―, es sólo simbólico.

―Sí, lo entendemos ―dijo Chase―. Pero sigo pensando que deberías

casarte con ella.

―Chase, me encanta lo pro-matrimonio que eres ―dijo Cooper―. Y

estoy de acuerdo, definitivamente debería casarse con mi madre.
 ―Claro que sí, estoy a favor del matrimonio ―dijo Chase―. Hablando de
eso, ¿qué pasa? ¿Vas a cerrar la mierda con Amelia o qué?

Cooper cruzó un tobillo sobre su rodilla.

―Nuestro amor es sólido. No necesito cerrarlo para saber que es mía para
siempre. No me malinterpretes, me casaré con la mierda de esa chica...
cuando esté lista.

Chase asintió.

―Puedo respetarlo.

―¿A dónde la llevas? ―preguntó Cooper, mirándome―. A tu primera

cita, quiero decir. Será mejor que sea buena, amigo. Esto viene de lejos, y mi
madre no ha tenido una cita en mucho tiempo.

―Pensé en llevarla a cenar, pero ahora me haces preguntarme si eso es

suficiente.

―Cenar está bien ―dijo Cooper―. Pero asegúrate de que sepa que es una
cita, no una cosa de amigos.

―Sí, has estado en la friend-zone desde siempre ―dijo Chase―. Podría

ser difícil salir.

―Ese es un buen punto ―dijo Cooper―. Me alegro de que nos dimos

cuenta de que aquí esta noche porque definitivamente vas a necesitar nuestra
ayuda.

―Cooper Miles, no necesito que me ayudes con las citas ―dije, aunque el
comentario de Chase sobre la zona de amigos se me había metido un poco en la
piel.

―¿Por qué no? ―preguntó Cooper―. Soy increíble en estas cosas.

Enarqué una ceja y bebí un trago.

 ―Eres increíble en eso, Coop, pero tengo que ser honesto ―dijo Chase―.
Creo que Ben tiene esto cubierto. Míralo.

Cooper me miró durante unos segundos.

―Es guapísimo. Lleva luciendo barba desde antes de que las barbas
estuvieran de moda. Y las canas le dan un aspecto distinguido.

―Exactamente ―dijo Chase―. El tipo es un fundidor de bragas, incluso

sin nuestra ayuda.

―Estoy de acuerdo contigo, pero ¿podemos no hablar de bragas cuando

las bragas que se están derritiendo en este caso pertenecen a mi madre?
―Preguntó Cooper.

―Buen punto ―dijo Chase.

Sacudiendo la cabeza, me reí. Estos dos. Amaba a estos chicos. La vida no

habría sido la misma sin ellos. Pero no necesitaba sus consejos cuando se
trataba de citas.

Esto no tenía por qué ser complicado. Iba a acercarme a Shannon y

pedirle una cita, como debe hacer un hombre. Salir con ella. Tratarla bien.
Todavía había un poco de duda en mi mente… preocupación de que tal vez
Chase tenía razón. Tal vez yo era sólo un amigo. Y tal vez eso era todo lo que
siempre sería para ella.

Pero lo que sentía por ella era demasiado grande para ignorarlo.
Demasiado para contenerlo. Había observado a Shannon desde lejos durante
tanto tiempo. Ahora no había nada que nos separara. Iba a correr el riesgo.
Poner mi corazón en juego. Se lo daría si ella lo quería. Se lo daría todo y
nunca le pediría que me lo devolviera. No estaba seguro de si Cooper y
Chase habían estado bromeando cuando dijeron que debía casarme con ella.
Pero eso era absolutamente lo que quería. Sólo quedaba una pregunta. ¿Me
aceptaría?
Pronto lo averiguaría.
 TRES
Shannon

Hudson estaba profundamente dormido en mi regazo, calmado por el

movimiento de la mecedora. Tenía los brazos cansados de sostenerlo, pero no
me iba a levantar. No hay nada como abrazar a un bebé dormido, y yo estaba
completamente enamorada de él. Ya tenía ocho meses y amenazaba con
gatear. La vida de Roland y Zoe iba a ser mucho más interesante cuando
empezara a moverse.

Habían salido para una cita nocturna. Me encantaba que vivieran cerca
por muchas razones, incluida la de ver a mi nieto. Pero, sobre todo, me
encantaba poder dedicarles tiempo. Era reconfortante ver el compromiso que
tenían el uno con el otro -y con su matrimonio- en la transición a la
paternidad.

Escuché abrirse y cerrarse la puerta principal. Unos segundos después,

unos pasos subían las escaleras. Parecía Roland.

Mi hijo se asomó por la puerta entreabierta y sonrió. Tenía treinta y tres

años, mujer e hijo, y yo seguía mirándolo y preguntándome cómo había
llegado a ser tan alto. Se parecía a su padre, aunque era mucho más apuesto,
con el cabello oscuro, los ojos azules y esa barba incipiente y bien recortada
que tantos hombres llevaban últimamente. Le sentaba bien.

Al igual que la paternidad.

 ―Hola, mamá ―dijo, con voz suave―. Siento haberte tenido aquí tanto
tiempo.

―Está bien. ―Miré a Hudson. Sus pestañas rozaban sus redondas

mejillas y sus labios se movían dormidos―. Lleva dormido como una hora.

―Gracias. ―Levantó suavemente a Hudson de mi regazo y lo acunó en

sus brazos, balanceándose un poco―. Lo acostaré.

Me encantó ver a Roland como padre. El amor y el cuidado que había en

sus ojos cuando miraba a su hijo me llenaban el corazón. Lo dejé hacer y salí
por la puerta sin hacer ruido mientras acurrucaba a su hijo.

Zoe estaba abajo. Sonrió y me abrazó cuando entré en la cocina.

―Gracias de nuevo por cuidarlo.

―¿Tuviste una buena cita?

―Lo hicimos ―dijo―. La cena estaba deliciosa. Y nadie necesitó eructar.

Es tan agradable sentirse como una mujer, no sólo como una madre. Aunque
sólo sea por unas horas.

―Es bueno para ti.

―Gracias. ―Volvió a sonreír y me dio otro abrazo.

Con el bebé dormido, sabía que probablemente querían más intimidad,

así que me despedí. Roland bajó justo cuando me iba, así que mi hijo también
me dio un abrazo. Los dejé en su acogedora casa, con su dulce bebé dormido en
el piso de arriba.

Y me hizo feliz.

Vivían a poca distancia en auto de Salishan. Todos mis hijos estaban

cerca, lo cual era un sueño hecho realidad. Ahora que mi divorcio era
definitivo, Chase y Brynn podían empezar con la casa que habían planeado,
justo en la tierra de Salishan. Cooper haría lo mismo, aunque él y Amelia
parecían contentos de vivir de momento en una de las casitas de invitados.

Leo y Hannah seguían contemplando su situación vital. Con un bebé en

camino, en algún momento necesitarían más espacio del que tenían ahora.
Como había hecho con mis otros hijos, iba a ofrecerles una parcela para
construir. Tenía la sensación de que aceptarían.

Estacioné delante de mi casa y entré. Me quité el abrigo y dejé el bolso.

Me había saltado la cena, así que lo primero que tenía que hacer era buscar
algo de comer.

Mi cocina era espaciosa, con las puertas de los armarios desgastadas por
los años de uso, encimeras grises y una pequeña mesa de cocina junto a la
ventana. Aún conservaba la colección de tazas de té de mi madre y más copas
de vino de las que sabía qué hacer con ellas.

Abrí la nevera y me sorprendió encontrar un recipiente con sobras de

pollo. Para ser una mujer que vivía sola, mis sobras desaparecían con notable
rapidez. Pero mis hijos seguían pasándose por allí, husmeando por la cocina
para comer o merendar. Sabían que cocinaba más de lo que necesitaba y que
estaba encantada de compartir.

La verdad era que lo hacía a propósito. Cocinaba tanto porque me

gustaba darles una excusa para venir. Cooper y Chase eran habituales en mi
cocina, incluso ahora que ninguno de los dos estaba soltero. Leo también.
Antes de Hannah, a menudo había intentado sacarlo de su escondite con la
promesa de las sobras o de una gran hornada de magdalenas caseras. Ahora
que tenía a Hannah en su vida, no me parecía necesario tratar de engatusarlo
para que saliera de su casa.

Pero seguía cocinando mucho.

Calenté el pollo, me serví un vaso de vino y lo llevé a la mesa de mi

cocina. Prefería comer aquí cuando estaba sola. Mi mesa de comedor era
grande -podían sentarse fácilmente doce personas, más si nos apretujábamos-
y cuando me sentaba allí sola me parecía inmensa. Y muy vacía.

Una casa tranquila era un cambio agradable después de una tarde

cuidando a mi nieto. Me encantaba pasar tiempo con él, pero mis días de criar
niños pequeños ya habían pasado. Ser abuela era perfecto: podía acurrucarme
con el bebé sin el duro trabajo que suponía ser madre. Incluso los días que lo
cuidaba, volvía a casa a mi vida normal. Una vida en la que mis hijos eran
adultos.

No sólo adultos, sino adultos asentados. Roland, de nuevo casado con

Zoe, criando a su primer hijo. Mi pequeña Brynn, casada con Chase, que había
sido como un hijo para mí desde que tenía cinco años. Leo y Hannah se
casarían pronto, y mi segundo nieto estaba en camino. Y Cooper. Ese
torbellino de caos y energía que era mi hijo menor había encontrado en
Amelia a su media naranja.

Mis cuatro hijos estaban enamorados y eran felices. Y después del

ejemplo con el que habían crecido, eso parecía un milagro.

Treinta y cinco años atrás, cuando me casé con Lawrence Miles, no podía
imaginar que mi vida acabaría como acabó. Era joven y tenía esperanzas, me
había enamorado de un hombre ambicioso. En Lawrence, había visto
estabilidad. Alguien que apoyaría mi pasión por el negocio familiar y
mantendría a la familia que siempre había deseado.

Lo que obtuve fue un hombre que rápidamente se volvió frío y distante,

no mucho después de nuestra boda. Que me había sido infiel. Tuvo hijos con
otra mujer y mantuvo a esa familia en secreto para todos nosotros. Que casi
había hundido la bodega de mi familia con su egoísmo y su mala gestión, y
luego intentó quitármela en el divorcio. Que ahora pasaría los próximos
veinte años en prisión por tráfico de drogas.

Era difícil imaginar elegir a un compañero peor que Lawrence.

 Mis cuatro hijos fueron la única razón por la que no me arrepentí de
casarme con él con cada fibra de mi ser. Si no me hubiera casado con
Lawrence, no los tendría.

Valieron la pena.

Limpié los pocos platos que había utilizado y me serví otra copa de vino.
Entré en mi tranquilo salón y me senté en una esquina del sofá. Mis hijos lo
habían redecorado para mí después de echar a mi ex. Los colores eran nuevos,
los muebles se habían cambiado de sitio, había fotos nuevas en las paredes.
Volvía a sentirme como en casa, después de años compartiéndola con él.

Este lugar estaba lleno de recuerdos, buenos y malos. Aquí crié a mis
hijos. Aquí cuidé de mis padres cuando su salud empeoró. Viví una vida aquí.

Y ahora vivía aquí sola.

Dejo la copa de vino en la mesita junto a la última novela de misterio que

he estado leyendo. Ben me la había traído hacía unos días. Últimamente había
empezado a prestarme libros. Le mencioné de pasada que estaba buscando
algo para leer y al día siguiente vino con un libro. Yo no solía leer novelas de
misterio, pero había decidido probar.

Había sido fascinante. Estuve pegada a la página hasta el final. Después,

me sugirió más libros y a menudo me traía otros para que los tomara
prestados.

Éste tenía la cubierta muy gastada y las páginas muy dobladas. Lo tomé y
pasé la yema del dedo por la cubierta. Benjamin. Me pregunté qué estaría
haciendo esta noche. ¿Estaría sentado en su cabaña, en la ladera de la
montaña, leyendo otro libro que me traería dentro de unos días?

¿Tomando una cerveza o un vaso de whisky? ¿O tal vez un vaso de vino

que yo había hecho?

Tal vez debería llamarlo. También vivía solo. ¿Estaba solo esta noche?
 Ben llevaba aquí, en Salishan, más de veinticinco años. No sabía por qué
había venido, ni mucho sobre dónde había estado antes. Nunca lo había
compartido conmigo. Pero recordaba perfectamente la primera vez que lo
vi. Había perdido a Cooper, no por primera vez ni por última. Ben lo había
encontrado en el viñedo y me lo había traído.

Aquel día no sabía que Benjamin Gaines sería algún día mi amigo más
antiguo. Entonces, sólo había sido un trabajador de la viña. Uno de muchos.
Pero con los años, su papel aquí había cambiado. Se había convertido en el
jardinero jefe y el manitas. Construía cosas, arreglaba cosas, plantaba
jardines.

¿Y ahora?

Suspiré, hojeando las páginas. Ahora era una presencia silenciosa en mi

vida. El amigo en el que siempre podía confiar. Un hombre que se preocupaba
profundamente por mis hijos. Que amaba esta tierra tanto como yo.

Pero también un hombre que había visto los peores momentos de mi

vida. Que conocía los detalles de mi pasado, las decisiones que había tomado.
Me había visto seguir casada con Lawrence. Me vio tratar de mantener mi
matrimonio unido mucho tiempo después de que debí dejarlo ir. Él había
estado aquí a través de todo. Las aventuras. El feo divorcio.

Dejé el libro y tomé mi vino. Bebí un sorbo. No, no iba a llamar a Ben. No
cuando me sentía así, tan necesitada y sola. Era un buen amigo y estaba
agradecida de tenerlo en mi vida. Pero la tentación de su robusta
masculinidad -su fuerza y su firme presencia- era un riesgo demasiado grande.
No podía imaginarme que me viera como algo más que una amiga de toda la
vida, y no iba a permitirme poner en peligro esa relación.

Una vez creí en el amor. En votos matrimoniales y lazos que estaban

destinados a ser para siempre. Ahora no estaba segura de lo que creía. Creía en
el amor que cada uno de mis hijos había encontrado. Tenía fe en que todos
habían elegido parejas que los amarían y apoyarían siempre.

¿Y yo? Mi tiempo había llegado y se había ido. Había vivido una vida con
el hombre equivocado. Y ahora tenía otras cosas que me hacían feliz.
Salishan estaba prosperando. Mis hijos eran felices. Tenía un hermoso nieto,
otro nieto en camino, y sin duda más por venir.

Necesitaba aprender a contentarme con eso, sin importar lo que mi

corazón susurrara acerca de querer más.
 CUATRO
Ben

No estaba dispuesto a admitirlo ante nadie, especialmente ante

Cooper y Chase, pero estaba nervioso. Anoche, sentado en la oscuridad
viendo arder mi colchón, me había parecido tan sencillo. Encontrar a
Shannon, preferiblemente sola, e invitarla a cenar. Ya había invitado a
mujeres a salir muchas veces. Puede que sintiera algo por Shannon desde
hacía mucho tiempo, pero durante la mayor parte de esos años ella no había
estado disponible. Había reprimido mis sentimientos -muy, muy
profundamente- y había vivido mi vida. Eso había incluido las citas. Había
tenido relaciones con varias mujeres a lo largo de los años.

Por supuesto, ninguna de ellas había durado, y yo sabía exactamente por

qué. Ninguna de ellas había sido Shannon.

Sin embargo, no me resultaba extraño invitar a salir a una mujer. De

hecho, siempre me había considerado bastante bueno en ello. Pero ahora que
me enfrentaba a pedirle una cita a Shannon Miles, me encontré
sorprendentemente ansioso.

Y ocupado. Cooper necesitaba ayuda en el viñedo este, lo que le llevó casi

toda la mañana. Entonces Brynn llamó. Uno de los refrigeradores de vino en
la Casa Grande estaba haciendo un ruido extraño. Resultó que era el
compresor, pero pude arreglarlo. Fui a buscar a Shannon después de eso, pero
estaba ocupada en el laboratorio. En primavera era cuando trabajaba en sus
mezclas, mezclando las variedades de uva para producir diferentes sabores.
No quise interrumpirla.

Pero a medida que avanzaba el día, esa sensación de nerviosismo en la

boca del estómago iba en aumento. ¿Tenía razón Chase? ¿Había estado
demasiado tiempo en la friend-zone? ¿Tendría que esforzarme más para salir?

Quizá me había precipitado al quemar ese colchón.

Shannon y yo éramos buenas amigos. Pero yo veía eso como algo positivo,
la base de una relación sólida. Sólo necesitaba la oportunidad de demostrarle
que podíamos ser mucho más.

Tenía más trabajo que hacer en uno de los jardines traseros, así que pasé
allí el resto del día. El aire era fresco, el frío del invierno por fin se estaba
alejando. Era un buen día para estar al aire libre.

Cuando terminé mi jornada laboral, estaba sucio. Y sudado. Atisbé a

Shannon entrando en la Casa Grande, pero una mirada a mi ropa sucia y a
mis manos mugrientas y decidí no seguirla. No quería que el momento en
que le pedí que tuviéramos nuestra primera cita se viera empañado por nada,
sobre todo por mi olor.

Tal vez mañana.

Al día siguiente, bajé a Salishan lleno de determinación. Hoy iba a ser

el día en que por fin le pediría una cita a Shannon Miles.

Antes de que alguien pudiera agarrarme para ayudar con algo, fui a
buscarla. No estaba en su laboratorio ni en la bodega principal. Comprobé la
zona de embotellado, pero tampoco estaba allí.
 La Casa Grande estaba tranquila, sólo un par de empleados en la cocina
preparándose para el día. Subí a ver su despacho. Hacía tiempo que había
trasladado el suyo desde el edificio de la antigua bodega. Estaba al final del
pasillo, junto a una pequeña sala de conferencias donde Zoe solía hacer
consultas a sus clientes.

Vacilé en el vestíbulo, desde donde podía ver a través de su puerta

entreabierta. Estaba allí, sentada ante el escritorio antiguo que había sido el
de su padre. Su despacho era pequeño pero lleno de luz natural de la ventana
que tenía detrás. Tenía fotos de su familia en una estantería y láminas
enmarcadas de distintos vinos de Salishan en la pared.

Estaba sentada con un bolígrafo en la mano, inclinada sobre un

cuaderno. Sus ojos miraron la pantalla del ordenador y luego volvieron al
papel. Escribió algo y volvió a mirar el ordenador.

Tan hermosa.

Llevaba el cabello oscuro, con mechas plateadas, recogido en una coleta.

Llevaba unas gafas de lectura en la nariz y las uñas pintadas de un suave color
rosa. No era habitual en ella. Brynn o Amelia -o ambas- probablemente la
habían llevado a hacerse la manicura. Eso me hizo sonreír. Shannon no hacía
lo suficiente por sí misma y yo sabía que pasar tiempo con las chicas la hacía
feliz.

Se golpeó los labios con el bolígrafo. Miré su boca e imaginé sus labios
contra los míos. Había estado lo bastante cerca como para oler su cabello un
par de veces; olía a lavanda, pero ¿a qué sabía? ¿Cómo sentiría su aliento en
mi cuello? Su cuerpo desnudo apretado contra...

―Hola, Ben.

Casi me salgo de las botas al escuchar la voz de Brynn detrás de mí. Me

aclaré la garganta, intentando no parecer demasiado culpable.
 ―Hola, Sprout.

Sus ojos se desviaron hacia la puerta parcialmente abierta de su madre y

luego volvieron a mí.

―¿Estás bien?

Maldita sea. ¿Cuánto tiempo había estado aquí de pie, mirando?

Fantaseando.

―Sí, muy bien. Sólo me perdí en mis pensamientos por un minuto.

―De acuerdo. Sólo necesito ir a hablar con mi madre. ―Hizo un gesto

con el pulgar hacia la oficina de Shannon―. ¿Necesitabas verla por algo?
Puedo esperar si...

―No, adelante. ―No podía decirle lo que quería a Shannon con su hija a
unos metros de distancia. Especialmente después de imaginarme a Shannon
desnuda―. Puedo esperar.

En lugar de holgazanear en el pasillo, volví abajo mientras Brynn hablaba

con su madre. Sentía que necesitaba hacer algo, así que fingí que volvía a
comprobar la nevera de los vinos. Funcionaba bien, pero le eché un vistazo de
todos modos.

Me asomé al vestíbulo y vi salir a Brynn. Respiré hondo. Ahora era

mi oportunidad.

―Ben ―dijo Roland detrás de mí―. Me alegro de que estés aquí. ¿Tienes
un minuto?

Me tragué un gruñido frustrado.

―Claro.

―Hemos estado buscando opciones para actualizar las prensas de vino.

Hice que mamá y Cooper echaran un vistazo, pero quería saber tu opinión.

―Sí, por supuesto.

 Seguí a Roland hasta su despacho y eché una rápida mirada a Shannon
antes de entrar. Levantó la vista y nuestros ojos se cruzaron por un segundo.
Me dedicó una rápida sonrisa y volvió a lo que estaba haciendo.

Dios, esa sonrisa.

Me senté en el despacho de Roland y repasamos las opciones de

equipamiento. Aunque estaba ansioso por hablar con Shannon, agradecí que
Roland me incluyera en esta decisión. Yo no era el experto en vinos, pero
llevaba más de veinticinco años trabajando en los equipos de la bodega. Sabía
un par de cosas.

Pero mi atención estaba medio centrada en la oficina al final del pasillo.

Temía no verla, perder la oportunidad de hablar con ella antes de que se
ocupara.

―Gracias por tu aportación ―dijo Roland, dando la vuelta a la

pantalla―. El representante del fabricante vendrá la semana que viene, por si
quieres hablar con él.

―Bien. Estaré por aquí.

Intenté no parecer demasiado impaciente por marcharme, pero sonó el

teléfono de Roland.

Le hice un gesto con la cabeza, que me devolvió, y salí al pasillo.

Shannon seguía en su despacho. Mi corazón se aceleró al verla. Me había

contenido de ella durante tanto tiempo. Mantuve mis sentimientos
profundamente enterrados. Ahora estaba listo para explotar como un
espectáculo de fuegos artificiales. Como si pudiera entrar allí, ponerla en pie,
empujarla contra la pared y darle un beso de muerte.

Levantó la vista y nuestros ojos volvieron a encontrarse. Nunca me había

sentido incómodo con ella, pero ahora estaba tan nervioso como un chico que
va a pedirle una cita a una chica por primera vez. Cincuenta y ocho años y esta
mujer me hacía sentir como un niño tímido otra vez.

Le hice un gesto con la cabeza y me acerqué a su puerta entreabierta.

―Buenos días.

―Buenos días. ―Se quitó las gafas de leer y las dejó sobre el escritorio―.
¿Qué te trae por aquí?

―Oh, lo de siempre. Discutiendo prensas de vino con Roland.

Se le iluminaron los ojos.

―Eso va a marcar una gran diferencia. El nuevo que estamos viendo

se supone que es muy suave. La menor presión reduce la oxidación. Es
increíble.

―Parece que será una mejora.

―Creo que así será ―afirmó―. Y es un gran alivio estar en un lugar en el

que podemos plantearnos nuevos equipos. Parece que no hace tanto que nos
preguntábamos si seríamos capaces de seguir en el negocio.

Lo recordaba demasiado bien. Su ex-marido había sido la causa.

―Me alegro de que esos días hayan terminado.

―Yo también.

Nos detuvimos unos instantes, con los ojos fijos. Los suyos eran claros y
azules, sus pestañas se agitaban un poco al parpadear.

―Shannon, quería preguntarte...

Vacilé al escuchar el llanto de un bebé detrás de mí.

Shannon miró más allá de mí, hacia el pasillo.

―Uh-oh. ¿Puedes disculparme un segundo?

 Zoe estaba en la puerta de Roland, sosteniendo a Hudson contra su
hombro. Rebotaba y cambiaba el peso de un pie a otro. Los gritos de Hudson
llenaban el vestíbulo y sus intentos de calmarlo fracasaban.

Seguí a Shannon hasta el despacho de Roland.

―Aw, Huddy ―dijo Shannon―. ¿Qué pasa?

―Alguien decidió levantarse a las cuatro de la mañana y se negó a volver

a dormir ―dijo Zoe―. Ahora está agotado.

―¿Marina no lo está vigilando hoy? ―preguntó Shannon.

―Acaba de llamar ―dijo Zoe, continuando con su rutina de rebotar y dar

palmaditas en vano―. Ha tenido una emergencia familiar y tiene que salir
de la ciudad unos días. Pensé que se le había hecho tarde, y como tenemos
una comida a las once, me lo he traído. Pensé que podría recogerlo aquí, pero
está de camino a Portland.

―Lo llevaré a casa ―dijo Roland.

Shannon le tendió la mano.

―Yo puedo llevarlo.

―¿Estás segura? ―preguntó Roland.

―Por supuesto ―dijo ella―. Sé lo ocupado que estás.

―Volveré a casa cuando acabe el almuerzo ―dijo Zoe―. Sólo debería

durar un par de horas.

―Está bien ―dijo Shannon mientras Zoe le entregaba a un lloroso

Hudson―. Lo acostaré para una siesta y estará como nuevo.

―Muchas gracias ―dijo Zoe, colgando la correa de su bolsa de pañales

sobre el hombro de Shannon―. Eres una salvavidas.

―Gracias, mamá ―dijo Roland.

 ―Vamos, señor. Vamos a casa a echar una buena siesta. ―Me miró―. Lo
siento, Benjamin. ¿Tenías algo que preguntarme?―

No delante de dos de tus hijos mientras sostienes a un bebé llorando.

―Oh, no. Ve y lleva a ese pequeño a casa.

Sonrió, frotando la espalda de Hudson.

―De acuerdo. Zoe, tómate tu tiempo. Estaremos bien.

―Gracias de nuevo ―dijo Zoe, alisándose la blusa.

Vi a Shannon llevar a Hudson. Escuché sus gritos desaparecer mientras

salían del edificio.

Maldita sea.

No había salido como yo quería. Tendría que volver a intentarlo más

tarde.
 CINCO
Shannon

La sala de degustación estaba vacía. Era una noche tranquila, así que
había mandado a Brynn a casa temprano. Ahora, a diez minutos del cierre, no
esperaba que tuviéramos más clientes.

Había pasado la mañana con Hudson, aunque él había dormido casi toda
la mañana. El pobrecito estaba tan agotado que se había echado una siesta
de tres horas y media. Le di de comer y volvió a ser el mismo. Zoe volvió a
casa poco después, así que yo volví al trabajo.

La tarde se me había escapado y lo siguiente que supe es que eran casi

las siete. Mis días eran así la mayoría de las veces, llenos de trabajo y familia.
La vida era ajetreada.

Por eso estaba deseando que llegara esta noche.

Saqué dos copas de vino y las puse sobre la barra. Tras meditarlo un par
de minutos, elegí un vino, una mezcla dulce de tintos con un toque de mora.
Lo envejecimos en barricas de bourbon de una destilería local, lo que le dio
un acabado suave. Se había convertido en uno de mis favoritos.

Mi amiga Naomi entró vestida con una gabardina beige. Llevaba el

cabello rubio corto hasta la barbilla y un bolso colgado del hombro.

Naomi Harris y yo éramos quizás las amigas más improbables. Había sido
la amante de mi marido, años atrás. Le dio dos hijos, ambos mientras estaba
casado conmigo. No lo había sabido en ese momento. Más importante aún,
Naomi no había sabido de mí. Ella creía que Lawrence era soltero. Ella había
estado devastada al descubrir que tenía una esposa e hijos, viviendo a sólo
media hora de distancia.

Al principio, no quería saber nada de ella. Sentía compasión por sus hijos
y no quería interponerme en su camino para que conocieran a sus
hermanastros. Pero al final decidí que tenía que aclarar las cosas con Naomi.

Nos sentamos a tomar un café y nos contamos nuestras historias. Ese día,
me había dado cuenta de algo importante: Naomi y yo éramos víctimas.
Habíamos sido profundamente heridas por el mismo hombre, y ninguna de
las dos había tenido nunca la intención de herir a la otra.

Después de aquello, empezamos a entablar una amistad con cautela. Nos

unían nuestras experiencias comunes como mujeres y madres, así como
nuestro odio hacia el hombre que nos había traicionado a ambas.

Lawrence había conseguido la cárcel. Yo había conseguido una amiga.

Otra forma de salir adelante, a pesar de todas las cosas horribles que había
hecho.

―Hola, Shannon ―dijo Naomi con una sonrisa. Puso su bolso en la barra
y se quitó el abrigo―. ¿Qué tal el día?

―Ocupado ―dije, nos serví un vaso a cada una y volví a tapar la botella.
Le acerqué su vaso y rodeé la barra para sentarme a su lado―. Hice de canguro
de urgencia esta mañana y me puse al día con el trabajo toda la tarde. ¿Y tú?

Dio vueltas a su vino.

―Ocupada. A Elijah se le cayó su proyecto en un charco de camino al

colegio. Luego se enfadó por llegar tarde. Pobre colega.

―¿Dónde está esta noche?

―Con la familia de al lado ―dijo.

 ―Me alegro de que pudieras escaparte. ―Levanté mi vaso y bebí un
sorbo―. Hacía tiempo que no te veía. ¿Qué hay de nuevo?

Dio un trago a su vino antes de contestar.

―Bueno... estoy saliendo con alguien.

Jadeé y me senté un poco más erguida.

―¿Sales? Dímelo.

―Se llama Jack Cordero. Le conozco desde hace varios años, pero sólo
como conocido, en realidad. Me invitó a cenar hace unas semanas. Estaba
tan sorprendida que derramé agua sobre él. Fue vergonzoso.

―Oh, no ―dije riendo.

―No fue mi mejor momento. Pero incluso después de eso, siguió

queriendo salir. Y nos hemos visto casi todos los días desde entonces.

―Es maravilloso ―dije―. ¿A qué se dedica?

―Es policía. Pasó la mayor parte de su carrera en el departamento

de policía de Seattle. Estuvo casado una vez, pero nunca tuvieron hijos. Se
divorciaron hace once años. Obviamente, lo comprobé. Luego, hace unos
años, se mudó aquí.

―Me alegro mucho por ti.

―Gracias ―dijo ella―. No me estoy adelantando. Es pronto. Pero me

gusta mucho. Aún no se lo he presentado a Elijah, pero Grace lo conoce. Ella le
dio su sello de aprobación.

―Bien. Eso es importante.

―Lo es ―dijo―. Si esto acaba yendo a alguna parte, mis hijos tienen que
estar de acuerdo con ello. Más que bien con él. Pero... no sé, Shannon, tengo
un presentimiento sobre él.

Tomé otro sorbo de vino.

 ―Creo que es maravilloso.

Bebió un trago y levantó el vaso.

―Esto está buenísimo. Tienes un don.

―Gracias.

―¿Y tú? ―preguntó, dejando el vaso en la mesa―. ¿Has pensado en salir

con alguien?

Me reí suavemente.

―¿Yo? No.

―¿Por qué no?

―¿Cuánto tiempo tienes? Es una larga lista.

Ella suspiró.

―Shannon.

―Mis hijos ya ni siquiera salen ―dije―. En realidad, no.

―¿Y eso qué tiene que ver? ―preguntó ella―. No me digas que eres
demasiado vieja.

―Soy demasiado vieja.

Puso los ojos en blanco.

―Difícilmente.

―Tengo cincuenta y siete años. ¿Quién empieza a salir de nuevo a esa

edad?

―Mucha gente ―dijo ella.

Fue mi turno de poner los ojos en blanco.

―¿Sabes cuánto hace que no salgo con nadie? Me casé a los veintidós.

―Razón de más para que al menos estés abierta a la posibilidad.

 Tomé un sorbo.

―Siento que esa parte de mi vida ha terminado. Me casé y formé una

familia. Ahora mis hijos están formando familias y yo estoy ocupada aquí.

―No digo que haya nada malo en quedarse soltera si eres feliz ―dijo―. Y
el cielo sabe que estar soltera es mejor que estar con el hombre equivocado.

―Salud por eso. ―Levanté mi copa y ella chocó con la suya.

―Pero no asumas que tu vida ha terminado. Eres una mujer hermosa y

vibrante. Un buen hombre podría hacerte muy feliz, de todas las maneras
posibles. ―Me guiñó un ojo.

Casi me atraganto con el vino.

―¿De todas las maneras?

―Claro. Recuerdas el sexo, ¿verdad?

―Vagamente.

―Para mí también ha pasado mucho tiempo ―dijo.

Otra cosa más que teníamos en común, y por la misma razón.

―Ni siquiera recuerdo la última vez ―dije―. No estoy segura. Lo eché

hace casi dos años. Pero incluso entonces, habían pasado años.

―Te estaba fallando en todos los sentidos ―dijo.

―Lo hacía. Creo que lo peor es que me culpé a mí misma. Pensé que
quizá después de cuatro hijos ya no le parecía atractiva.

―Shannon, lo siento mucho, yo...

―No ―dije, levantando una mano para detenerla―. No lo hagas. No es

culpa tuya.

Ella asintió.

Tomé la botella y rellené los vasos de los dos.

 ―Ahora que estás saliendo, ¿te pone nerviosa? ¿La idea de volver a tener
sexo?

―Un poco ―dijo―. Pero también es emocionante. Estar con Jack me

recuerda que soy más que una madre. Sigo siendo una mujer. Quiero explorar
eso.

―Bien por ti.

―Sabes, después de Elijah, me sentí un poco como tú ahora. Como si esa

parte de mi vida hubiera terminado. ¿Cómo iba a conocer a alguien? Y si lo
hacía, ¿querrían salir con una madre soltera? Pensé que una relación no
estaba en mis planes. Pero en cuanto Jack me invitó a cenar, me di cuenta de
que mi vida no se había acabado.

Estaba feliz por Naomi. Feliz de que siguiera adelante con su vida. Era
más joven que yo.

Aún tenía mucho tiempo para crear su versión del para siempre.

Mi situación era diferente. Mi vida era diferente. Y estaba bien.

Entonces, ¿por qué sentí una pizca de celos?

―Hola, señoritas ―dijo Zoe desde la puerta. Llevaba el cabello oscuro

suelto y le brillaba el pequeño pendiente de la nariz―. Siento interrumpir.
Estaba arriba poniéndome al día con algunas cosas y escuché voces.

―Hola, Zoe ―dijo Naomi―. ¿Te apetece tomar una copa de vino con
nosotras?

―Con mucho gusto ―dijo Zoe.

Hice un gesto para que nos sentáramos a la mesa. Mientras ellas tomaban
asiento, yo busqué otro vaso, me lo serví y me senté a la mesa con ellas.

―Gracias. ―Zoe levantó su copa―. ¿Por qué brindamos?

―Por ser mujeres apasionadas y sensuales ―dijo Naomi, sonriéndome.

 ―Definitivamente puedo brindar por eso ―dijo Zoe, y todos chocamos
nuestras copas―. ¿Hay algo que necesites compartir con la clase, Shannon?

―No, pero Naomi empezó a salir con alguien hace poco.

―Enhorabuena ―dijo Zoe, levantando de nuevo su copa―. Sin duda te

mereces un buen hombre.

―Gracias ―dijo Naomi con una sonrisa―. Estoy de acuerdo.

Zoe ladeó la cabeza y me miró, parpadeando un par de veces.

―¿Qué? ―le pregunté.

―Sólo me pregunto cuándo vas a despertar y darte cuenta de que tú

también mereces un buen hombre.

―Zoe Miles, ya hemos tenido esta conversación ―dije―. Sabes lo que

siento al respecto.

―¿Pero qué sientes por él?

―¿Él? ―preguntó Naomi, levantando las cejas―. ¿Él, quién?

Zoe frunció los labios y volvió a parpadear.

―Somos buenos amigos ―dije―. Eso es todo.

―Mm-hmm ―dijo Zoe.

―Oh, sé de quién estás hablando ―dijo Naomi, bajando la voz―.

Shannon, no me dijiste que sentías algo por Ben.

―¿Qué te hace pensar que lo hago?

Zoe resopló.

―¿Por qué no lo harías? ―preguntó Naomi―. Es guapo y dulce. Y

obviamente le gustas.

―Como he dicho, es un buen amigo.

Zoe puso su mano sobre la mía.

 ―Shannon, eres una mujer muy inteligente, pero has estado fuera del
juego demasiado tiempo. Ese hombre no te quiere como amiga.

Sintiéndome repentinamente nerviosa -¿por qué me latía tan fuerte

el corazón?-, bebí un trago para no tener que contestar. ¿Qué podía decir a
eso? Ben era un amigo, y era una tontería por mi parte esperar algo más.

¿Era eso lo que sentía? ¿Ese revoloteo en el estómago y ese calor en las
mejillas?

¿Era esto esperanza?

―Estás ruborizada y no culpes al vino ―dijo Zoe―. Vamos, Shannon.

Sabes que quieres a ese hombre grande y robusto entre tus piernas.

―¡Zoe!

Se echó a reír.

―¿Qué? No me vengas con que soy demasiado mayor. No lo eres. Si tengo

que renunciar al sexo cuando tenga cincuenta y siete años, me voy a cabrear.

―Me doy cuenta de que no soy demasiado vieja para acostarme con
alguien. Todo sigue funcionando. Pero es más complicado que eso.

―No tiene por qué serlo ―dijo Zoe.

―Podrías empezar despacio ―dijo Naomi―. Además, hay muchas cosas

que nos perdimos cuando éramos más jóvenes.

―¿Cómo qué? ―pregunté.

―Sexting ―dijo Naomi.

Zoe asintió.

―Ah, sí.

―¿Sexting?

―Sí, sexting es cuando tú y...

 ―Lo sé ―dije, levantando una mano para evitar que Zoe me diera la
definición―. Soy consciente de lo que es el sexting.

―Pero nunca lo has hecho ―dijo Naomi―. Los mensajes sexys pueden
ser muy divertidos.

No iba a admitirlo ante ellas, pero sentía que me había perdido algunas
cosas. Los mensajes sexys sonaban divertidos.

―Sé lo que necesitas ―dijo Zoe.

La miré durante un segundo.

―Me da miedo preguntar.

Naomi dio un sorbo a su vino, divertida.

―Un día de spa ―dijo Zoe.

―¿Crees que necesito un día de spa?

Ella asintió.

―Algunos tratamientos para la piel, tal vez un masaje. Una depilación.

Cosas para que te sientas guapa y lista para desnudarte.

―¿Una depilación? ―Pregunté―. ―De verdad necesito una depilación

para desnudarme con alguien?

Naomi se encogió de hombros.

―Empecé a depilarme. Es muy agradable.

―No estoy hecha para esto.

―Relájate ―dijo Zoe―. No tienes que depilarte para desnudarte con Ben.
Le gustarás pase lo que pase. Además, si tuviera que adivinar, apostaría a que
le gusta el aspecto natural. Recórtalo un poco y estarás bien. Viva la mata.

―No puedo creer que esté teniendo esta conversación contigo.

Zoe sonrió.
 ―Y no me voy a desnudar con nadie ―dije―. Especialmente Benjamin.

―Ves, justo ahí ―dijo Zoe, señalándome con su vino―. Siempre lo

llamas por su nombre completo. Eres la única que lo hace. Te das cuenta, ¿no?

―La primera vez que nos vimos, se presentó como Benjamin ―dije―.
Así que sí, siempre le he llamado así. ¿Qué quieres decir?

―Que hay algo entre ustedes dos ―dijo Zoe―. Y está bien si dejas de
negarlo.

Quería decirle que no negaba nada. Pero eso habría sido una mentira.
Había estado negando mis sentimientos por Ben durante mucho tiempo.

―No sabría por dónde empezar ―dije, con voz suave―. Han pasado
literalmente décadas desde que salí con alguien. Siento que he vivido toda una
vida desde entonces y todo es diferente. Yo soy diferente. Soy mayor, he tenido
cuatro hijos, he pasado por un divorcio horrible. Esas cosas dejaron huella.

―Está bien, dejaré de presionar ―dijo Zoe―. Pero si quieres aceptarme

ese día de spa, avísame.

―Gracias.

Zoe bebió otro trago y me sonrió desde detrás de su vaso. Naomi tenía
una mirada similar. Estaban siendo absurdas. Ben no estaba interesado en
salir conmigo, así que desde luego no tenía por qué preocuparme por cosas
como la depilación.

¿O sí?
 SEIS
Ben

Unas voces llamaron mi atención. Había entrado en la Casa Grande por

la cocina para guardar algunas cosas en uno de los almacenes. ¿Había alguien
en la sala de catas? La bodega estaba cerrada, pero parecía que podían ser
Shannon y Zoe.

No había visto a Shannon en todo el día, no desde esta mañana,

cuando mi intento de invitarla a cenar se había torcido. Si estaba a punto de
irse, sería un buen momento para volver a intentarlo. Me miré la ropa para
asegurarme de que estaba suficientemente limpia -lo estaba- y respiré hondo.

Las carcajadas salieron de la sala de degustación. Sonaba como algo

más que Shannon y Zoe. Naomi Harris, si no me equivocaba. Eso me hizo
sonreír. ¿Quién sino Shannon Miles encontraría la amistad como resultado de
la infidelidad de su ex marido?

Pero si Naomi estaba aquí, Shannon probablemente se quedaría a

visitarla un rato.

Ahora no era el momento. Iría a casa y la vería mañana...

―Y no me voy a desnudar con nadie ―dijo Shannon―. Especialmente

Benjamin.

Me detuve en seco. ¿Qué acababa de decir?

 ―Ves, justo ahí. ―Era Zoe―. Siempre lo llamas por su nombre de pila.
Eres la única que lo hace. Te das cuenta de eso, ¿no?

Era verdad. Era verdad. Me encantaba escucharla llamarme Benjamín.

Siempre lo había hecho.

―La primera vez que nos vimos, se presentó como Benjamin ―dijo
Shannon. También cierto; lo recordaba bien―. Así que sí, siempre lo he
llamado así. ¿Qué quieres decir?

―Que hay algo entre ustedes dos ―dijo Zoe―. Y está bien si dejas de
negarlo.

Contuve la respiración, sabiendo que no estaba destinado a escuchar

esta conversación. Y, sin embargo, incapaz de alejarme.

―No sabría por dónde empezar. ―La voz de Shannon se había

calmado―. Han pasado literalmente décadas desde que salí con alguien.
Siento que he vivido toda una vida desde entonces y todo es diferente. Yo soy
diferente. Soy mayor, he tenido cuatro hijos, he pasado por un divorcio
horrible. Esas cosas dejaron huella.

―Está bien, dejaré de presionar ―dijo Zoe―. Pero si quieres aceptarme

ese día de spa, avísame.

―Gracias.

Cerré los ojos y me puse una mano en el pecho. Oh, Shannon. El dolor en
su voz me destripó.

¿Era eso realmente lo que pensaba? ¿Que la posibilidad del amor ya no

existía para ella?

Sin hacer ruido, salí por la cocina para que no supiera que había estado
allí. Me sentí mal por haberla escuchado; no era mi intención, pero había
pronunciado las palabras ‘desnuda’ y ‘Benjamin’ muy cerca. ¿Quién podía
culparme?
 Esto no iba a ser tan sencillo como había pensado. Cuando había
imaginado invitarla a cenar, nunca había considerado la posibilidad de que
dijera que no. ¿Y qué había querido decir cuando dijo que no se desnudaría
con nadie, especialmente con Benjamin?

Quizás la había interpretado mal. ¿Me veía como un buen amigo y nada
más? ¿O tenía razón Zoe, y Shannon estaba negando lo que se había estado
formando silenciosamente entre nosotros?

No lo sabía.

Así que me fui a casa, inseguro de cómo debía manejar esto. Por un
segundo, me pregunté si debía aceptar la oferta de ayuda de Cooper y Chase.
Pero descarté la idea rápidamente. No, esos chicos tendrían buenas
intenciones, pero acabarían metiéndome en problemas de alguna manera.

De vuelta en casa, me quedé mirando por la ventana. A la vista de los

viñedos de Salishan.

La bodega. La casa de Shannon. Podía verlo todo desde aquí.

La vista era la razón por la que había comprado el lugar, años atrás.

No estaba seguro de lo que iba a hacer con Shannon. Había sido paciente
durante mucho tiempo. Si lo necesitaba, podía esperar un poco más. Pero,
de repente, mi sencillo plan me pareció corto de miras. Si ella no estaba
segura de tener citas -y estaba ese comentario sobre no desnudarse conmigo
que realmente necesitaba resolver-, tal vez debería adoptar un enfoque
diferente.

Pero no sabía cómo.

 A la mañana siguiente, no estaba más cerca de averiguar mi próximo
movimiento. Fui a trabajar y pasé las primeras horas evitando a Cooper. No
quería que me hiciera preguntas incómodas. Y no había duda de que lo haría.

Lo que necesitaba era otra perspectiva. Alguien que pudiera darme

una pequeña visión.

¿Pero quién?

No iba a hablar con sus hijos. Cómo puedo engatusar a tu madre para que
salga conmigo, y por cierto, crees que lo que dijo de que no quería desnudarse
conmigo no era algo que pudiera preguntarle a ninguno de ellos. Incluso a Cooper.

Especialmente Cooper.

Si conociera mejor a Naomi, podría hablar con ella. Nos habíamos visto
algunas veces. Pero no la conocía lo suficiente como para preguntarle por
Shannon. No así.

Sólo me quedaba una persona, alguien en quien pudiera confiar para que
fuera discreta y me dijera la verdad.

Zoe.

La dinámica entre su suegra y su nuera se salía del ámbito materno-filial

lo suficiente como para que pudiera pedirle a Zoe un consejo sin que resultara
demasiado incómodo. Y Zoe era directa, algo que siempre había apreciado de
ella. No me engañaba y conocía a Shannon tan bien o mejor que cualquiera de
los presentes.

La encontré en la sala de eventos de la Casa Grande, dirigiendo a los

empleados que preparaban una boda. Hice contacto visual y asentí con la
cabeza, luego esperé con las manos en los bolsillos mientras ella terminaba.

Pasó unas cuantas páginas en un portapapeles y luego se acercó a mí.

―Hola, Ben. ¿Qué tal?

 ―¿Tienes un minuto?

―Claro.

Dudé mientras ella me miraba expectante. Los empleados zumbaban por

la sala, encendiendo luces y moviendo sillas.

―¿Podemos salir? Es personal.

―Sí, por supuesto.

Salimos por la cocina al aire primaveral. Olía a madreselva y pino. Me

froté la barba y carraspeé.

―Necesito un consejo.

Sus cejas se movieron hacia arriba.

―¿Sobre qué?

―Shannon.

Apoyó el portapapeles contra su pecho y sonrió.

―De acuerdo.

Pensé que lo mejor era ser sincero.

―Escuché algunas cosas anoche cuando hablaban en la sala de

degustación. No era mi intención, y no fue mucho, pero...

―Oh, mierda.

―Lo sé.

―¿Qué has escuchado exactamente? ―preguntó.

―Sobre todo la parte de cuánto tiempo hace que no sale con nadie, y
cómo todo es diferente ahora.

―¿Y? ―preguntó ella, alzando de nuevo las cejas.

 ―Y algo sobre no desnudarse con nadie, especialmente conmigo.
―Levanté una mano―. Pero no necesitamos hablar de la parte de desnudarse.

Se rió.

―Me parece justo. Pero que conste que no lo decía en serio.

Hice una pausa, con la boca entreabierta.

―¿No lo crees?

―Definitivamente no ―dijo ella―. Ya que no estamos hablando de eso,

no te diré que se está mintiendo totalmente a sí misma y que quiere
absolutamente desnudarse contigo.

Volví a aclararme la garganta.

―En fin. He estado pensando que me gustaría invitarla a salir.

―Dios mío, por fin ―dijo―. ¿Por qué demonios has tardado tanto?

―Oh, no sé, ¿el hecho de que hasta hace poco estaba legalmente casada?

Zoe agitó la mano.

―Como quieras. Probablemente es mejor que no hayas hecho un

movimiento todavía de todos modos.

―¿Por qué?

―Bueno, ya la has escuchado. Está muy nerviosa con la idea de volver a

salir con alguien. Creo que se ha convencido a sí misma de que no puede. Que
vivir sola en esa gran casa, haciendo vino y cuidando a sus nietos es su vida
ahora.

―Eso es lo que temo. Ayer pensé en tenerla a solas unos minutos e

invitarla a cenar. ¿Qué podría ser más sencillo que eso? Pero ahora no estoy
tan seguro. He esperado mucho tiempo para esto. Me gustaría ir con un poco
más de confianza en que la respuesta va a ser sí.
 Zoe golpeó con los dedos el dorso de su otro brazo.

―Normalmente, diría que estás siendo demasiado cauto y que deberías ir

por ello. Pero en este caso, creo que Shannon podría necesitar un poco más
de… persuasión. Haz que se haga a la idea de que la persigues antes de
pedirle una cita de verdad.

―De acuerdo ―dije―. Puedo hacerlo.

―No esperes demasiado ―dijo―. No sólo por ella, sino también por ti.
Tienes la paciencia de un santo, Ben. Sinceramente, no sé cómo lo has hecho.

Sonreí.

―La mujer adecuada merece la espera.

―Eso ―dijo, señalándome―. ¿Lo que acabas de decir? Úsalo. Será

irresistible.

―Entonces, ¿despacio? ―Le pregunté.

―Sí. Sólo un empujoncito. Piensa en ello como... los preliminares de

una cita. Ella ha estado observando desde la barrera durante mucho tiempo.

―Lo hizo. Gracias, Zoe.

―Cuando quieras ―dijo ella.

Me alejé, reflexionando sobre lo que había dicho Zoe y lo que le había

escuchado decir a Shannon anoche. Comprendí el verdadero significado de las
palabras de Shannon. Ya no se consideraba deseable y se preguntaba si alguien
la querría después de todo lo que había pasado.

Shannon. Hermosa Shannon. No te imaginas cuánto te deseo.

Zoe tenía razón, Shannon necesitaba un poco de persuasión.

Especialmente porque salir con ella no era mi objetivo final. Quería mucho
más que eso. Había amado a esta mujer desde lejos durante mucho tiempo.
Una cita con ella era sólo el principio, el principio de la eternidad, si tenía
algo que decir al respecto.

Yo era un hombre paciente e iba a engatusar a Shannon Miles para que

cayera en mis brazos.
 SIETE
Shannon

Alguien había entregado flores en la oficina equivocada.

El ramo que tenía sobre la mesa era precioso: una mezcla de rosas rojas,
lirios, dianthus y rosas. Y el aroma era encantador, el aroma floral llenaba el
aire. Pero no había tarjeta, así que no sabía a quién pertenecía.

Bajé las escaleras y encontré a Lindsey en el vestíbulo.

―¿Hablaste con el repartidor de flores?

Sus cejas se juntaron.

―No. No vi a nadie.

―Alguien entregó flores, pero las pusieron en mi oficina por error

―dije―. Supongo que son para Jamie o Zoe.

―No estoy segura ―dijo.

―Está bien. Le preguntaré a Roland si las envió. En realidad, lo felicitaré

si lo hizo. Son preciosas, y qué cosa más dulce.

Volví arriba. Roland aún no estaba en la oficina, así que le envié un

mensaje.
Yo: ¿Le enviaste flores a Zoe?
Roland: No, ¿por qué?
Eso fue extraño.
 Yo: Hay flores en mi mesa pero no hay tarjeta. El repartidor las puso en el lugar
equivocado. Pensé que serían para Zoe.
Roland: No fui yo. Pero ¿por qué crees que están en el lugar equivocado?
Yo: No son para mí.
Roland: ¿Cómo lo sabes?
Yo: ¿Quién me enviaría flores?
Roland: No lo sé, pero si están en tu escritorio...
Yo: Voy a ver si encuentro la tarjeta.
Mi oficina olía de maravilla. Lástima que no pudiera quedármelos. Me
pregunté si esto significaba que Jamie estaba viendo a alguien. Ella era
nuestra otra persona de eventos, y hasta donde yo sabía, estaba soltera. Pero
quizás había empezado a salir con alguien. Fuera quien fuera, sabía elegir
un arreglo floral precioso.

Volví a mirar alrededor del jarrón, pero no vi ninguna tarjeta. Tampoco

estaba escondida entre las flores.

Finalmente, encontré un pequeño sobre blanco en el suelo, debajo de mi

escritorio. Debí de tirarlo al llegar, quizá al quitarme el abrigo. Lo tomé, pero
no había ningún nombre en el exterior. Sólo un pequeño sello con el logotipo
de la floristería.

Abrí el sobre y saqué la tarjeta blanca. Dentro había una palabra

escrita con tinta negra.

Shannon.

Me quedé mirando mi nombre, escrito con letra clara. ¿Las flores eran
para mí?

Al dar la vuelta a la tarjeta, busqué otro nombre. Miré en el sobre por si

se me había pasado algo. Pero no había otra firma. Ninguna indicación de
quién las había enviado.
 ¿Eran de uno de mis hijos? No era mi cumpleaños. No era el aniversario
de la fundación de Salishan ni ningún otro hito que pudiera recordar. Ya
habíamos celebrado mi divorcio. ¿Por qué iba a enviarme flores uno de ellos?

Roland obviamente no lo había hecho. Me lo habría dicho cuando le

envié el mensaje. No era Cooper. Se habría ahorrado una floristería y habría
hecho el arreglo él mismo. ¿Podría haber sido Leo? ¿O Brynn? Tampoco
parecía probable.

Y estas flores no eran el tipo de cosas que alguien le enviaría a su

madre. Tampoco eran flores para enviar a una amiga, así que dudaba de que
hubiera sido Naomi. Un contacto profesional era posible, quizá uno de
nuestros proveedores o un cliente de la bodega. Pero habrían enviado una
nota más detallada y probablemente habrían elegido un arreglo más
apropiado para la empresa.

Estas flores no eran amistosas. Eran románticas.

―Son bonitas. ―La voz de Zoe detrás de mí me hizo saltar.

Me llevé la mano al pecho.

―Me has asustado. Y sí, lo son.

―Lo siento, no quería asustarte. ―Sus ojos se desviaron hacia las

flores―. ¿Quién las envió?

―No lo sé. ―Entrecerré los ojos―. Pero, ¿por qué creo que lo sabes?

Se encogió de hombros.

―No lo sé.

No estaba segura de si me estaba diciendo que no sabía quién había

enviado las flores o que no sabía por qué yo pensaba que lo sabía.

―Zoe Miles, ¿me estás ocultando algo?

―Yo no te envié las flores ―dijo.

 ―Eso no es lo que he preguntado.

Levantó la muñeca y la miró, pero no llevaba reloj.

―Mira la hora. Tenemos una boda esta noche, tengo que ir a trabajar.

Puse las manos en las caderas, pero ella se dio la vuelta y se marchó. Ella
sabía algo, lo que significaba que tenía que ser… Pero no pudo haberlo hecho.
¿Podría? Tenía que ser un error. Y sin embargo, la tarjeta decía mi nombre.

Sentí un revoloteo desconocido en la barriga, una sensación que hacía

años que no experimentaba. Pasé el dedo por las letras de mi nombre y me
atreví a pensarlo. Me atreví a dejar que su nombre pasara por mi mente.

¿Me había enviado flores Benjamin Gaines?

La idea de que hubiera sido él me dejó un poco sin aliento, y

extrañamente mareada. Me di cuenta de que estaba sonriendo, con la tarjeta
con mi nombre colgando de la punta de los dedos. Respiré hondo, inhalando la
fragancia de las flores. Qué bonitas. Tan atento.

Y en ese momento me di cuenta de cuánto deseaba que fuera él.

Durante las horas siguientes no trabajé mucho. Me paraba a contemplar

las flores o me levantaba a echar un vistazo abajo para ver si Ben estaba aquí.

Me pregunté si debía llamarlo para darle las gracias. Pero, ¿y si no

hubiera enviado las flores? Sería incómodo. Y si las había enviado, ¿por qué
no había firmado con su nombre? ¿Se había equivocado el florista o lo había
hecho a propósito?

Hacia el mediodía desistí de trabajar y decidí irme a casa a comer. Dejé las
flores sobre el escritorio, me eché el bolso al hombro y bajé las escaleras.

El vestíbulo estaba tranquilo, aunque se llenaría más tarde con la llegada

de los invitados a la boda. Salí por la cocina, donde el servicio de catering ya
estaba preparando el evento de esta noche.
 Fuera había sol y era agradable, el aire de principios de primavera era
fragante. Una voz familiar llamó mi atención. Me detuve y miré por encima
del hombro hacia el jardín trasero.

Ben se quedó hablando con Roland. Señaló uno de los perales y dijo algo
que no pude escuchar. Roland asintió. Entonces los ojos de Ben se dirigieron a
los míos y nuestras miradas se cruzaron. Una comisura de sus labios se torció
en una pequeña sonrisa y me guiñó un ojo.

Se me hizo un nudo en la garganta, una oleada de nervios me hizo

revolotear el estómago y se me sonrojaron las mejillas. Ben volvió a su
conversación con Roland. Pero esa mirada. Ese guiño. Nunca me había
guiñado un ojo.

Dios mío, me había enviado las flores.

Me fui a casa, con un hormigueo en todo el cuerpo. Parecía una

tontería que un ramo de flores y un guiño pudieran tener tal efecto en mí. Ya
no era una niña ingenua. Pero esa mirada que me había echado. Llena de calor
y un poco de picardía, como si compartiéramos un secreto.

No volví a verlo en todo el día. Cuando volví a casa esa noche, decidí
enviarle un mensaje de agradecimiento.
Yo: ¿Tengo que agradecerte las flores?
Ben: Sí. ¿Te han gustado?
Yo: Son preciosas. Gracias.
Ben: El placer es mío.
Yo: Hacía mucho tiempo que un hombre no me compraba flores.
Ben: Eso pensaba. Pensé que era hora de cambiar eso.
Yo: ¿Por qué no firmaste con tu nombre? ¿Se suponía que era un secreto?
Ben: En realidad no. Solo me divertía un poco contigo.
Me reí y me mordí el labio inferior. ¿Estaba flirteando conmigo? Había
pasado tanto tiempo que no estaba segura de reconocerlo.
 Yo: Gracias de nuevo. Ha sido muy amable.
Ben: Eres bienvenida. Buenas noches, Shannon.
Yo: Buenas noches, Benjamin.

A la mañana siguiente, abrí la puerta de mi casa y encontré un gran

paquete en el umbral. Estaba envuelto en papel marrón y atado con cordel.
No tenía etiqueta de envío ni dirección. Sólo una etiqueta colgada del cordel
con mi nombre escrito a mano.

La letra de Ben.

Un poco nerviosa, lo llevé al interior y lo puse sobre la mesa del

comedor. Desaté el paquete y lo abrí. Con cuidado de no derramar la espuma
del embalaje, rebusqué en la caja.

Sentí algo duro y liso, como vidrio. Una botella de cristal, quizás. ¿Me
había enviado vino?

Eso fue extraño.

Saqué lo que era una botella de vino. Una de las nuestras, de hecho. Pero
estaba vacía. Había cortado el fondo de la botella y pasado una cadena por la
parte superior con un círculo de metal en la base del cuello para sujetarla. Del
círculo colgaba -dentro de la botella- un portavotivas con una vela.

Era precioso.

Dentro de la caja había otros dos iguales. Quedarían maravillosos

colgados en el porche de mi casa.
 Comprobé la caja para ver si había algo más. Tal vez una nota o una
tarjeta. Encontré otra botella, esta vez envuelta en plástico de burbujas.
Pesaba más que las linternas.

Desenvolví la botella -estaba sin abrir- y me quedé mirando la etiqueta.

Hacía años que no veía una de éstas. Era un vino de Salishan, pero la etiqueta
era vieja y estaba descolorida. La fecha era de hacía veintiséis años.

El año en que Ben había entrado a trabajar en Salishan.

Pasé el pulgar por la etiqueta. Me trajo un torbellino de recuerdos. Mis

hijos habían sido tan pequeños. Brynn ni siquiera había nacido. Recordaba
tan bien aquel verano. Recordaba haber conocido a Ben cuando encontró a
Cooper en el viñedo.

¿Dónde la había encontrado? ¿Había guardado una botella de su primer

año trabajando en la bodega?

Era sábado, día libre de Ben, lo que significaba que probablemente no

le vería. Así que decidí llamar.

―Buenos días ―dijo.

―Buenos días. Veo que hoy has salido temprano.

―¿Supongo que has abierto la puerta principal?

Me reí.

―Lo hice. Gracias. No sé qué decir.

―De nada. Puedo pasarme algún día a colgar las linternas si quieres.

―Por favor, hazlo ―le dije―. Creo que quedarán preciosas en el porche.
¿De dónde has sacado el vino?

―Lo tenía en casa ―dijo.

―Es de tu primera temporada aquí, ¿no?

 ―Me alegra que lo recuerdes.

―Claro que sí. ―Me mordisqueé el labio inferior, sin saber qué más
decir―. Bueno, no te retendré. Sólo quería darte las gracias.

―De nada ―dijo.

―Hasta luego.

―De acuerdo.

Terminé la llamada y colgué el teléfono. Esto era tan inesperado. Flores,

¿y ahora esto? ¿Un regalo hecho por él y un dulce recuerdo de la primera vez
que nos vimos?

¿Qué estás tramando, Benjamin Gaines?

 OCHO
Shannon

Los regalos de Ben no acabaron ahí. Al día siguiente, tenía otro paquete
en mi porche. Esta vez era una taza nueva. Era blanca y decía Good Morning,
Beautiful en letras doradas.

Me quedé mirándolo un rato antes de prepararme el té de la mañana.

Pasé los dedos por encima de las palabras.

¿De verdad me estaba llamando hermosa?

Después de prepararme el té, le envié una foto de la taza.

Ben: Qué bonito. ¿Quién te lo envió?
Yo: Para. Espera, ¿no lo hiciste?
Ben: Estoy bromeando, fui yo. ¿Te gusta?
Yo: Me encanta. Muy bonito.
Ben: Tú también.
Mi corazón dio un pequeño aleteo y no pude contener la sonrisa.
Yo: Gracias. Esto es muy dulce.
Ben: De nada. ¿Puedo pasar más tarde? Puedo colgar esas linternas por ti.
Yo: Me encantaría.
Ben: Genial, te veré esta tarde.
Dejé el teléfono y bebí un sorbo de té. Esta tarde no podía llegar lo
bastante pronto.
 La llamada a mi puerta me dio mariposas. Nunca me había puesto
nerviosa al ver a Ben. La verdad es que no. Habíamos sido amigos durante
años, e íntimos amigos desde que mi ex me había dejado. Pero ahora, algo
estaba pasando entre nosotros. Me había enviado flores y regalos. Me había
llamado hermosa.

No se podía negar que era un hombre intensamente atractivo. Desde su

piel bronceada y su barba de sal y pimienta hasta sus gruesos brazos y sus
fuertes manos, era apuesto y capaz.

¿Estaba realmente interesado en mí?

Abrí la puerta esperando ver a Ben. Parpadeé sorprendida al ver a

Leo y Hannah en el porche. Leo tenía un brazo alrededor de los hombros de
ella, nada menos que su brazo lleno de cicatrices.

Quería abrazar a Hannah cada vez que la veía. Gracias a ella, mi hijo
tenía vida en los ojos, todo un contraste con el joven herido que había vuelto a
casa. Aunque me sorprendió tanto como a cualquiera oír que iban a tener un
bebé, me moría de ganas de conocer a mi nieta dentro de unos meses.

―Hola, mamá ―dijo Leo. Llevaba mi batidora en la mano―. Sólo

queríamos devolver esto.

―Gracias. ―Me hice a un lado para que pudieran entrar―. Puedes

dejarla en la encimera.

Leo se llevó la batidora a la cocina mientras Hannah entraba y se sentaba

en la mesa del comedor.
 ―Gracias de nuevo por dejarme usarla ―dijo―. Definitivamente
necesito conseguir una para mí. Esa receta de tarta de limón y merengue que
me diste es increíble.

―Oh bien, me alegro de que haya salido bien. ¿Quieres té?

―Claro, gracias.

Fui a la cocina y puse la tetera, luego llevé tazas y una pequeña cesta con
bolsitas de té a la mesa del comedor.

La puerta principal se abrió y Cooper entró. Amelia estaba con él, por
supuesto, con la mano entrelazada. Mi hijo tenía lo que podríamos llamar una
pasión por las camisetas divertidas de novios.

Hoy llevaba una camiseta que decía Si crees que soy guapo, deberías ver a
mi novia. Probablemente era la camiseta más Cooper que había visto nunca.

―Mominator ―dijo Cooper. Dejó caer la mano de Amelia el tiempo

suficiente para darme un abrazo.

―Hola, Cooper ―le dije, devolviéndole el abrazo. Luego abracé también

a Amelia―. ¿En qué andas?

―No mucho. ―Se sentó en el banco de la mesa del comedor y subió a

Amelia a su regazo―. ¿Qué hay sobre ti?

Sus ojos se desviaron hacia la cocina, y tuve una idea bastante clara de lo
que le había traído hasta aquí.

Había hecho bollos antes. Cooper tenía un sexto sentido cuando se

trataba de mi repostería.

―Hice bollos esta mañana ―le dije―. ¿Quieres algunos?

―Claro que sí ―dijo Cooper.

Amelia le dio una palmadita en la mejilla y se levantó.

―Te ayudaré.
 Ella y yo sacamos los bollos, junto con mantequilla y mermelada, así
como más tazas para el té.

Brynn y Chase parecieron aparecer de la nada y lo siguiente que supe fue

que la mesa del comedor estaba llena de mis hijos. Miré a la puerta varias
veces, preguntándome si Roland y Zoe serían los siguientes en aparecer.

Me senté con una taza de té y escuché mientras charlaban, incluso Leo.

Leo no solo contribuía a la conversación, sino que sonreía y se reía.

Estas personas me llenaron el corazón.

Volvieron a llamar a la puerta y Cooper se levantó de un salto para

contestar.

―Ben ―dijo mientras abría la puerta―. Me alegro de verte, hombre.

Pasa.

Sentía un nudo en la garganta, como si no fuera a poder hablar. No les

había dicho ni una palabra a mis hijos sobre las flores y otros regalos de Ben. Y
no había previsto tener público cuando viniera hoy.

A juzgar por la sorpresa de su cara, tampoco había contado con que mis
hijos estuvieran aquí.

―Shannon ―dijo, señalándome con la cabeza.

Me levanté de mi asiento e hice un gesto hacia la cocina. Me siguió.

―Hola ―le dije―. Gracias por venir.

―Te he traído algo. ―Me tendió un libro de tapa dura―. Lo tomé

prestado de la biblioteca, pero era tan bueno que pensé que querrías leerlo.

―Gracias ―dije, cogiendo el libro y estrechándolo contra mi pecho―.

Acabo de terminar el último que me prestaste, así que este es el momento
perfecto.
 Una carcajada entró en la cocina desde la otra habitación. Miró hacia la
puerta y luego volvió a mirarme.

―¿Qué tal si cuelgo esas linternas por ti?

―Eso sería genial.

Miré a mis hijos, que seguían sentados alrededor de la mesa del comedor,
mientras ayudaba a Ben a recoger las linternas. Me encantaba que siguieran
viniendo y que sintieran que esta casa seguía siendo un hogar para ellos. Pero,
por primera vez, deseé que no se hubieran quedado.

Sintiéndome un poco culpable por ese pensamiento, saqué las linternas

al porche.

Ben pasó un rato colgándolos mientras yo me sentaba cerca y le

observaba trabajar. Observaba sus hábiles manos mientras utilizaba sus
herramientas. Su fuerte cuerpo mientras se estiraba para alcanzar la viga y
colocaba los ganchos en su sitio.

―¿Qué te parece? ―preguntó al terminar.

Las linternas colgaban a distintas alturas, la luz se reflejaba en el cristal.

―Son perfectas.

Nuestros ojos se encontraron y me sostuvo la mirada durante un largo

instante. El calor de su sutil sonrisa me produjo un escalofrío.

El sonido de la risa en el interior me sacudió de mi aturdimiento.

―Probablemente debería irme a casa ―dijo Ben.

Me invadió una pequeña oleada de decepción. ¿Debería invitarlo a

quedarse? ¿Qué significaría si lo hiciera?

Estaba sintiendo cosas, cosas importantes, y eso me asustaba. Me había

dicho más veces de las que podía contar que Ben y yo éramos sólo amigos.
Que no iba a volver a salir con nadie. Que mi vida estaba bien como estaba. Y
la idea de que las cosas cambiaran entre nosotros me ponía más que un poco
nerviosa. Así que dudé.

Cerró la caja de herramientas y la recogió. Sus ojos recorrieron mi

cuerpo lenta y deliberadamente, y luego volvieron a subir.

―Te veré más tarde, Shannon.

―Adiós, Benjamin.

Volví a entrar y me senté con mis hijos a la mesa. Con el tiempo, la

reunión improvisada fue disminuyendo. Se fueron yendo de dos en dos, hasta
que volví a estar sola en casa.

Era tarde, pero no podía dormir. En lugar de seguir dando vueltas en la

cama, salí al porche y encendí las velas de las linternas que había hecho Ben.
Me senté en la silla de madera envuelta en un jersey, con el libro que me había
traído en el regazo. La luz de las velas parpadeaba, proyectando sombras sobre
el porche. Decidí que leería un rato y, con suerte, me daría sueño.

Antes de llegar a unas pocas páginas del libro, recibí un mensaje.

Ben: ¿Alguna posibilidad de que estés despierta?
Yo: No podía dormir.
Ben: Yo tampoco. ¿Encendiste las linternas esta noche?
Yo: Lo hice. Son preciosas.
Ben: Me alegro de que te gusten. ¿Qué haces ahora?
Yo: Sentada en el porche con el libro que me trajiste. Perdona si querías hablar antes.
Todos los niños se acercaron.
Ben: No puedo decir que los culpo. Tenías bollos.
Yo: Cierto. Son difíciles de resistir.
 Ben: Mm, tan difícil de resistir.
Me mordí el labio y leí su último mensaje varias veces. ¿Hablaba de los
bollos? Claro que hablaba de los bollos. Yo era una buena cocinera.
Obviamente no estaba diciendo que era difícil resistirse a mí.

¿Lo era?
Yo: ¿Seguimos hablando de bollos?
Ben: Tal vez. Tienes bastantes cosas que son difíciles de resistir.
Yo: ¿Sí?
Ben: Oh, Shannon. Si lo supieras.
El corazón me da un vuelco y me invade de nuevo una sensación de
vértigo. Enviarle un mensaje así, a altas horas de la noche, me hizo sentir un
poco valiente. Lo suficientemente valiente para...
Yo: Cuéntame.
Ben: He tenido que resistirme a ti durante mucho tiempo. Resistirme a tus ojos. Tu
sonrisa.
Ben: Y esos labios. Moriría feliz si pudiera saborearlos aunque sólo fuera una vez.
Yo: Hace mucho tiempo que estos labios no se besan. Demasiado tiempo. Demasiado
largo.
Ben: Shannon, te besaría para que olvidaras haber sido besada antes.
Yo: Se sentiría bien, ¿verdad?
Ben: Tan bien. Pondría mis manos en tu cabello y te besaría sin aliento. Te
recordaría lo que se siente al ser deseada.
Yo: Hacía tanto tiempo que yo tampoco sentía eso.
Ben: Shannon, eres la mujer más hermosa que he conocido. Si tienes alguna duda
de que eres deseable, me encantaría ser el hombre que te lo solucionara.
Yo: Es difícil no tener dudas. Este cuerpo es... bueno, no es el mismo. Y no lo he
hecho... en mucho tiempo.
Ben: Hay tantas cosas que amar de tu cuerpo. Y si me dejas, te enseñaré todas y
cada una de ellas. Pero lo más importante es que eres tú.
Ben: Te encuentro deseable, Shannon. Todo de ti.
 Cerré los ojos, imaginando los labios de Ben contra los míos. Sus manos
sobre mi cuerpo.

Había intentado decirme a mí misma que ya tenía muchas cosas que me

llenaban. Que no necesitaba nada ni a nadie más.

Pero, ¿y si quisiera más?

Yo: ¿Benjamin?
Ben: ¿Sí?
Yo: Tú también eres deseable. De hecho, creo que eres el hombre más sexy que he
visto nunca.
Ben: Me he quedado un poco sin palabras.
Yo: Lo eres. Tan sexy. Tan guapo y fuerte. ¿Puedo decirte algo más?
Ben: Oh querida, por favor hazlo.
Yo: A veces me lo imagino... qué se sentiría al besarte.
Ben: Dime.
Yo: Imagino cómo me sentaría tu barba en la cara. Y cómo sería tener tus brazos a mi
alrededor. Tus manos tocándome.
Ben: Créeme, he imaginado las mismas cosas. Y más. Yo también he imaginado
más.
Yo: ¿Está pasando esto de verdad? ¿Estamos...?
Ben: Sí. ¿Cómo te hace sentir eso?
Respiré varias veces el aire fresco de la noche. Mis mejillas estaban
calientes, mi cuerpo se encendía como hacía mucho tiempo que no
experimentaba. ¿Cómo me hacía sentir esto?
Yo: ¿Sinceramente? Un poco asustada.
Ben: Está bien. No tenemos que apresurarnos. Pero la próxima vez que te vea, voy
a besarte.
Pensé en decirle que viniera y me besara ahora. Pero me detuve antes de
decir las palabras. Quería el beso de Ben y mucho más. Pero era fácil
imaginarlo mientras estaba sentada aquí sola en la oscuridad. Otra cosa era
invitarlo a venir en mitad de la noche.
 No estaba segura de estar preparada para eso. No porque fuera inocente o
ingenua. Tenía otras razones para dudar, razones que no eran menos reales.

Fue como abrir un libro que creía perdido desde hacía tiempo. Todavía
me resultaba familiar, pero necesitaba seguir pasando las páginas para
reencontrarme con la historia antes de estar preparada para el clímax.
Yo: Si lo haces, tal vez te devuelva el beso.
Ben: ¿Tal vez? No estoy seguro de esas probabilidades, pero tendré que
arriesgarme.
Yo: Nunca se sabe hasta que se prueba.
Ben: No es esa la verdad.
Yo: Se está haciendo tarde. Debería irme a la cama.
Ben: Yo también.
Yo: Buenas noches, Benjamin. Hasta mañana.
Ben: Buenas noches, preciosa. Desde luego que sí.
 NUEVE
Ben

No estaba seguro de que un fin de semana fuera suficiente para que

Shannon aceptara la idea de salir con alguien. Pero el lunes por la
mañana, y sobre todo después de haberme mensajeado con ella la noche
anterior, mi capacidad para contenerme estaba al límite. Todavía tenía otra
sorpresita en la manga y era importante dársela. Pero había sido un hombre
muy paciente durante mucho tiempo. Pasara lo que pasara, iba a hacer mi
jugada. Hoy en día.

Conduje hasta Salishan temprano, para asegurarme de verla antes de que

el día se nos escapara a los dos. Pero la primera vez que la vi, estaba en uno de
los vehículos utilitarios con Cooper, a punto de dirigirse a los viñedos.
Nuestras miradas se cruzaron y ella sonrió. No podía estar seguro desde esta
distancia, pero puede que incluso se sonrojara.

Sí. Iba a por ello. Sólo necesitaba una oportunidad para tenerla a solas.

Todavía tenía trabajo, así que llené la mañana de tareas que había que
hacer. Ella y Cooper volvieron hacia el mediodía, pero él la siguió hasta la
Casa Grande. Unos minutos después, Leo me llamó para preguntarme si podía
ayudarle a probar el sistema de seguridad.

Estos chicos realmente necesitaban salir de mi camino.

 Era media tarde cuando regresé a la Casa Grande. Encontré a Shannon en
la sala principal de catas charlando con algunos invitados. Hoy llevaba el
cabello suelto -normalmente lo llevaba hacia atrás- y vestía una camisa azul
oscuro y unos pantalones beige.

Preciosa, como siempre.

Apoyé un hombro en la puerta y la miré a los ojos. Su rostro se iluminó

con una sonrisa y levantó un dedo, pidiéndome que esperara.

No te preocupes, Shannon. Llevo mucho tiempo esperando esto. Unos

minutos más no importarán.

Terminó de hablar con los invitados y se colocó el pelo detrás de la oreja

mientras se acercaba.

―Hola ―dijo con voz suave.

Con muy pocas excepciones, siempre me había impedido tocarla, por

muy fuerte que fuera el impulso. Pero hoy no. Alargué la mano y le aparté el
cabello por detrás del hombro.

―Hola. Hoy estás preciosa.

Sus labios sólo se movieron, pero su sonrisa iluminó sus ojos.

―Gracias.

―¿Tienes un minuto?

Miró por encima del hombro. Brynn nos sonrió desde detrás de la barra.

―Claro ―dijo.

Quería a los hijos de esta mujer tanto como a ella, pero últimamente me
estaban fastidiando.

Asentí a Brynn y luego tomé suavemente el codo de Shannon.

 Me dejó guiarla hasta el pasillo. Lindsey estaba en la recepción. Eso no
era bueno. Escuché ruido proveniente de la cocina. Eso no funcionaría. No me
molesté con la sala de eventos. La gente siempre entraba y salía de allí.

Tiré de ella por el pasillo y entré en el almacén junto a la cocina.

―¿Qué estamos...?

En lugar de dejarla terminar su pregunta -o responderla-, cerré la puerta

con el pie, la empujé contra la pared y la besé.

Por fin. Dios mío, por fin.

Apoyándome con una mano en la pared, enredé los dedos en su sedoso

cabello mientras su boca se ablandaba contra la mía. Apreté mis labios contra
los suyos, dejando que ambos nos hundiéramos en el beso. Sentí cómo su
cuerpo se relajaba.

Con una suave exhalación, me rodeó la cintura con las manos,

atrayéndome hacia ella. Chupé su labio inferior, saboreando por primera
vez su sabor. Era todo lo que había imaginado que sería. Suave y delicada.
Deliciosa.

Separó los labios y sentí la punta de su lengua. Un gruñido sordo

retumbó en mi garganta mientras profundizaba en su boca y dejaba que mi
lengua se deslizara contra la suya. Inclinó la cabeza y sus manos subieron por
mi pecho. Ansiaba su contacto como un hombre hambriento. Sus dedos
encontraron la piel mientras me llevaba las manos a la nuca.

Todo lo que podía pensar era más. Necesitaba más de ella. Más
contacto. Más de su sabor. La levanté, presionando su espalda contra la
pared. Sus piernas se engancharon alrededor de mi cintura. Sujetando su culo
con mis manos, seguí besándola. Profundo y hambriento. Arrastraba mi
lengua contra la suya.
 Quería besarla suavemente. Ser un caballero. Pero no había nada de
caballeroso en la forma en que gruñía en su boca. Apretando su culo con mis
manos. Había décadas de deseo reprimido en este beso, y me había cansado de
guardármelo todo.

Yo también lo sentí en ella. Me devolvió el beso con la misma pasión. Me

abrazó con fuerza y sus dedos se deslizaron por mi pelo.

Perdí la noción del tiempo y seguí besándola. Me deleité en este

momento. Había esperado tanto tiempo para esto. Lo había imaginado tantas
veces. Y la realidad de besar a Shannon era mejor que cualquier cosa que me
hubiera atrevido a soñar.

Esta mujer lo era todo.

En el fondo de mi mente, era consciente de los pasos en el pasillo

exterior. Pero no me importaba. La amenaza de interrupción no era suficiente
para detenerme. No cuando por fin la tenía. Cuando podía tocarla y saborear
sus labios. Besarla era una dicha.

Además, le había prometido besarla sin aliento. Y yo no era más que un

hombre de palabra.

Nos besamos en el almacén durante Dios sabe cuánto tiempo. Yo ya no

era exactamente un hombre joven, pero era fuerte: sostenerla fue fácil. Y
sentirla apretada contra la pared con sus piernas a mi alrededor era increíble.

Finalmente, me aparté, sólo un poco. Apoyé la frente en la suya. Ella

respiraba con dificultad, sus brazos aún me sujetaban con fuerza. Solté sus
piernas, bajándola lentamente al suelo.

Sus manos volvieron a mi pecho y yo mantuve mi frente contra la suya.

Dejé que ambos recuperáramos el aliento.

―No bromeabas cuando dijiste que me besarías ―me dijo con voz suave.

Le aparté el cabello de la cara.

 ―Siempre cumplo mis promesas.

―¿Qué pasa ahora?

Era una muy buena pregunta. Había una parte de mí -una parte muy
insistente- que quería arrastrarla a casa ahora mismo y hacerle el amor. Pero
sabía que no estaba preparada para eso. Pronto. Pero todavía no.

―¿Quieres cenar conmigo?

Había un atisbo de alivio en su sonrisa.

―Sí, me encantaría.

―¿Estás libre esta noche?

―Lo estoy.

―¿Puedo recogerte a las siete?

Ella asintió.

―A las siete está bien.

―Entonces es una cita.

Sus ojos se dirigieron a mi boca y deslizó una mano hacia arriba para
pasar sus dedos por mi barba.

Me incliné para besarla de nuevo, esta vez suavemente.

―Supongo que tengo que dejar que vuelvas al trabajo ―dije.

―Sí, supongo que sí. Y tengo que prepararme. Tengo una cita esta noche.

―¿Una cita? Es un hombre afortunado.

Su suave risa era música para mis oídos.

―Soy una mujer afortunada.

―Ya era hora, ¿no crees?

―¿Ya era hora de que tuviéramos suerte? ―preguntó.

 Gemí.

―Dios mío, Shannon, no empieces a hablar así. Estamos en el trabajo.

Me vas a meter en problemas.

Volvió a reír, luego se mordisqueó el labio inferior mientras me tocaba de

nuevo la barba.

―Te veré a las siete.

―Allí estaré.

Salió por la puerta del almacén y me miró por encima del hombro antes
de marcharse. Me di la vuelta y me apoyé en la pared. Cerré los ojos y exhalé
un largo suspiro.

Dios, esa mujer.

Esta noche, iba a darle la mejor cita de su vida.

 DIEZ
Shannon

Era mediodía, pero no me molesté en volver al trabajo. Necesitaba un

poco de tiempo para recuperarme, así que me fui directamente a casa.

El recuerdo del beso de Ben aún estaba caliente en mis labios. No sólo me
había besado. Me había consumido. Nunca en mi vida me habían besado así.
Había sido emocionante y excitante. Nuevo y familiar a la vez. Era Benjamin.
Mi amigo. El hombre que había estado presente en mi vida durante tanto
tiempo.

Pero este era un lado de Ben que nunca había conocido. Un lado de él
que no me había atrevido a esperar experimentar. Y ahora, por primera vez
en mucho tiempo, tenía una cita. Decidí calmar mis nervios con una copa
de vino y un baño caliente. Me remojé un rato, deleitándome con el agua y
el recuerdo de la barba de Ben contra mi piel. Sus labios sobre los míos.
Había sido mejor de lo que imaginaba.

Y me di cuenta de lo mucho que me había estado perdiendo eso. La

sensación de que alguien me quisiera. Besar y tocar y conectar. Hacía mucho
tiempo que echaba de menos la intimidad, mucho antes de que mi
matrimonio terminara. Y la perspectiva de descubrirla de nuevo me excitaba
y me asustaba un poco. Después del baño, me sequé y me puse la bata. Tenía
que decidir qué ponerme esta noche, así que me paré frente a mi armario,
escudriñando mis opciones.
 Escuché un golpe en el piso de abajo, seguido de cerca por alguien que me
llamaba por mi nombre.

―¿Shannon? ¿Estás en casa?

¿Qué hacía Zoe aquí?

―Arriba ―grité.

Esperaba que no necesitara una niñera. Normalmente estaba más que

feliz de cuidar a Hudson, pero esta noche era otra historia.

―Oh, bien, te estás preparando ―dijo mientras se asomaba por mi

puerta parcialmente abierta.

―¿Qué?

Zoe entró, seguida de cerca por Hannah y Amelia. Zoe llevaba un

portatrajes colgado del brazo. Hannah llevaba una pequeña bolsa con un
rizador de cabello asomando por la parte superior y Amelia llevaba un brazo
lleno de bolsas de maquillaje.

―¿Qué hacen todas aquí? ―pregunté.

―Estamos aquí para ayudarte a prepararte para tu cita ―dijo Amelia,

con voz seria.

―Ayúdenme... esperen, ¿cómo saben que tengo una cita?

―Cooper te vio salir del almacén de la Casa Grande y dijo que parecías
soñadora y rara y que pasaste a su lado sin decir nada ―dijo Amelia―. Y un
minuto después vio a Ben salir del almacén, así que pensó que estaban juntos,
lo que significaba, ya sabes. Así que le preguntó a Ben, y Ben dijo que te iba a
llevar a una cita esta noche.

Sacudí la cabeza.

―Si hay algo malo en un negocio familiar, es esto.

Zoe levantó las cejas y dejó el portatrajes sobre mi cama.

 ―Vaya, Shannon. ¿Poniéndose locos en la Casa Grande? Estoy
impresionada.

―No nos pusimos locos ―dije―. Sólo... nos besamos.

Todas jadearon a la vez.

―¿Te besó?

―¿Finalmente sucedió?

―Vamos, Ben.

Levanté las manos.

―Bien, sí, me besó. Y me invitó a cenar.

―Esto es tan romántico ―dijo Hannah. Se pasó la mano por debajo de los
ojos y resopló―. Lo siento, estoy un poco emocional en este momento.

―Y Ben invitándote a cenar nos lleva a cerrar el círculo ―dijo Zoe―.

Vamos a prepararte para una cita.

―No vas a intentar que me depile, ¿verdad? ―pregunté.

Zoe hizo un gesto con la mano.

―No, es demasiado tarde para eso. Tienes que darle a la piel unas buenas
veinticuatro horas después de la depilación antes de que alguien se meta en
tus partes femeninas.

―Voy a cenar, Zoe. No tiene nada que ver con mis partes femeninas.

―Claro. ―El tono de Zoe no dejaba lugar a dudas de que lo decía en serio.

Sacudí la cabeza. No tenía sentido discutir con ella.

―Te afeitaste las piernas, ¿verdad? ―Preguntó Amelia―. Por si acaso,

quiero decir. Siempre es bueno estar preparada. Cooper siempre dice que Ben
le enseñó eso, y creo que es una buena lección. Y Ben ya quemó su colchón, así
que todos sabemos lo que eso significa. Además, unas piernas suaves sientan
bien.

―Espera ―dije―. ¿Qué dijiste del colchón de Ben? ¿Que lo quemó?

―Sí, no hace tanto ―dijo Amelia―. Me perdí esa, lo cual es un fastidio

porque la única vez que pude ir a una quema de colchones fue la de Leo. Y no
sé quién más va a hacerlo ahora. Tal vez Grace, supongo, pero parece que eso
podría ser estirar las cosas, ya que vive un poco más lejos. Hombre, si hubiera
sabido que iba a ser mi única quema de colchón, habría tomado algunas fotos.

Quemar colchones no era probablemente una actividad normal en la

mayoría de las familias. Pero esta era la familia Miles. Mis hijos habían
quemado el mío primero, después de echar a mi ex. Desde entonces, se había
convertido en un símbolo de deshacerse de la vida anterior, sobre todo cuando
se estaba listo para iniciar una relación comprometida.

¿Pero Ben había quemado su colchón antes de que tuviéramos una cita?
Eso significaba dos cosas, por lo que yo sabía. Una, que quería más de una cita
conmigo, tal vez más que una simple cita. Y dos, estaba listo para recibirme en
su cama.

Hace unos días, eso me habría asustado. Pero todo estaba cambiando.

―Chicas, son muy amables por venir, pero estoy bien ―dije―. Seguro
que tengo algo que pueda ponerme.

―¿Ya has elegido algo? ―Preguntó Hannah―. ¿Podemos ver?

Saqué del armario un maxivestido de flores color melocotón.

―Este es bonito. Y sólo me lo he puesto un par de veces.

―No ―dijo Zoe.

―¿Por qué no?

―¿Te va a llevar a un almuerzo de Pascua? ―preguntó.

 Amelia soltó una risita y Hannah se tapó la boca con la mano.

―Vamos, Shannon ―dijo Zoe―. Esto es una cita. Con Ben. Es una gran
noche y te mereces lucir como la mamá zorra que eres.

―¿Qué sugieres? ―pregunté, señalando mi armario abierto.

―Mantén la mente abierta. ―Zoe abrió la cremallera del portatrajes,

mostrando una tela negra en su interior―. Compré esto hace un mes o así,
pero nunca me lo he puesto. Y creo que te quedaría increíble.

Levantó un vestido negro sin mangas. Tenía un escote en V demasiado

pronunciado y una falda demasiado corta. Era precioso, pero...

―No puedo ponerme eso ―dije―. Es precioso, pero no. No podría.

―Pruébatelo ―dijo Zoe, empujándolo hacia mí.

―Realmente deberías ―dijo Amelia―. Te quedaría muy bien.

―Estoy de acuerdo ―dijo Hannah―. Al menos inténtalo.

Tomé el vestido de Zoe. No era algo que hubiera elegido para mí. Pero
parecía un vestido para una cita. Y eso es lo que era. Una cita. Así que, ¿por
qué no? No estaba segura de que me quedara bien, pero no haría daño
probármelo.

Me puse el vestido y Zoe me ayudó a subir la cremallera por detrás. Me

pasé las manos por las caderas, me lo alisé y me giré para que las chicas
pudieran verlo.

―Mierda, Shannon ―dijo Zoe―. Estás buenísima con esa cosa.

―Sí ―dijo Amelia, su voz asombrada―. Es perfecto.

Hannah resopló y se secó los ojos.

―Estoy de acuerdo. Lo siento, no sé por qué sigo llorando por todo

últimamente.
 ―Eso sería un embarazo ―dijo Zoe―. Shannon, hablo en serio.
Estás impresionante. Ve a mirar.

Me coloqué frente al espejo de cuerpo entero. Casi no reconocí a la mujer

que me devolvía la mirada. Llevaba el cabello recogido en un moño por
haberme bañado, lo que me dejaba el cuello al descubierto. El escote en V
descendía provocativamente y la tela me ceñía la cintura y las caderas. Era
corto, pero no incómodo, me llegaba casi a las rodillas.

―Vaya ―susurré.

―Dios, no puedo esperar a que te vea con esto ―dijo Zoe.

Llamaron de nuevo a la puerta de abajo y los cuatro jadeamos.

―No está aquí todavía, ¿verdad? ―preguntó Amelia.

Hannah se dirigió a la puerta del dormitorio.

―Lo entretendré mientras ustedes se maquillan.

―¿Mamá? ―La voz de Brynn llamó desde abajo.

―Aquí arriba, Brynn ―dijo Zoe.

Dejé escapar un suspiro cuando entró mi hija.

Se detuvo en la puerta y dejó algo en el suelo, con los ojos muy abiertos.

―¿Mamá? Santo cielo, mírate.

―Ella tiene una cita con Ben ―dijo Amelia.

Los ojos de Brynn se agrandaron aún más y abrió la boca como si fuera a
decir algo. Pero no salió nada.

Por un segundo, se me encogió el corazón. Todos mis hijos querían a Ben,

de eso no había duda. Pero, ¿y si no les gustaba la idea de que yo estuviera con
él?

―Brynn...
 ―Estoy tan emocionada y feliz y casi no sé qué decir, así que supongo que
acabaré divagando como Amelia. Esto es tan increíble, ni siquiera puedo…
―Hizo una pausa y tomó aire―. ¿De verdad tienes una cita con Ben? ¿Lo dices
en serio? ¿Esta noche?

―Sí.

Entró corriendo en la habitación y me abrazó. Le devolví el abrazo con

lágrimas en los ojos.

―¿Te parece bien? ―pregunté.

―¿Estás bromeando? Llevo deseando que se junten... ni siquiera sé

cuánto tiempo. Esto es un sueño hecho realidad.

―Gracias ―dije en voz baja.

―Dios mío, no puedo ―dijo Hannah. Respiró entre sollozos y las

lágrimas corrieron por su cara―. Esto es tan bonito y los quiero tanto a todos.

―Aw, Hannah ―dijo Zoe.

―Ven aquí, cariño. ―Amelia extendió los brazos―. Abrazo de grupo.

Me encontré en medio de mis chicas. Mi preciosa hija y las tres increíbles

mujeres que se habían unido a nuestra familia. Quería mucho a estas chicas.

―De acuerdo, tenemos que parar o nunca conseguiremos que Shannon

esté lista ―dijo Zoe―. Gracias a Dios que aún no te has maquillado.

Me reí y me limpié las comisuras de los ojos.

―Chicas, son maravillosas. Gracias.

―No puedo creer lo hermosa que estás con ese vestido ―dijo Brynn―.
Ben va a perder la cabeza.

Pasando las manos por el vestido, volví a alisarlo.

―Es de Zoe.
 ―Ahora es tuyo ―dijo Zoe.

―Oh, casi lo olvido ―dijo Brynn. Recogió la caja que había dejado en la
puerta―. Esto estaba en tu porche cuando llegué.

Tomé la caja. Era pequeña, estaba envuelta en papel marrón y atada con
cordel, como el otro regalo de Ben. La etiqueta era la misma, una tarjeta
blanca con mi nombre escrito de su puño y letra.

―Creo que es de Benjamin ―dije.

―Podemos ir si quieres abrirlo en privado ―dijo Amelia.

―Está bien. ―Lo dejé sobre la cama y tiré del cordel. Rompí el papel y
levanté la tapa. Dentro había una pequeña caja rectangular.

―Eso parecen joyas ―susurró Brynn. No estaba segura de si me hablaba

a mí o a las otras chicas.

El corazón me volvió a palpitar y el estómago me dio un pequeño vuelco.

Abrí la caja y vi un collar de plata con una piedra azul oscuro. Lo saqué y lo
levanté. La piedra brillaba, como si estuviera llena de luz de estrellas.

Las chicas jadeaban y murmuraban oohs y ahs mientras yo me quedaba

mirando el precioso collar.

―Guau ―exclamé.

―Sí, guau ―dijo Brynn―. Póntelo.

Se lo di a Brynn y me giré. Me lo puso alrededor del cuello y cerró el

broche. La piedra estaba justo debajo de la depresión de mi garganta, y el azul
brillaba sobre mi piel.

―No puedo creer que haya hecho esto ―dije―. Después de todo lo
demás, ¿esto también?

―¿Qué más? ―dijo Brynn.

 ―Me envió flores ―le dije―. ¿Y has visto las linternas que cuelgan en el
porche? Los hizo con viejas botellas de vino de Salishan. Las envió con una
botella de vino que había guardado de la primera temporada que trabajó aquí.
Luego envió una taza. Dice Buenos días, preciosa.

―Eso es muy dulce ―dijo Hannah.

Asentí con la cabeza.

―Así fue. Y ahora este collar.

―Espera ―dijo Amelia―. ¿Eso es todo? ¿Flores, luego las botellas de

vino, luego la taza, luego el collar? ¿No te ha regalado nada más últimamente?

―Eso es todo ―dije―. ¿No es suficiente?

―No, no me refería a eso ―dijo―. Sólo pensé... no importa.

―Bueno, me prestó un libro, pero en realidad no fue un regalo ―le

dije―. Es de la biblioteca.

Los ojos de Amelia se abrieron de par en par.

―¿Un libro prestado?

―Sí ―le dije―. Me presta libros todo el tiempo.

―¿No lo entiendes? ―preguntó Amelia. Arrugó los hombros―. No

puedo creer que no lo veas. Dios mío, es lo más bonito del mundo. ¿De verdad
no lo entienden?

―¿Entender qué? ―preguntó Brynn.

―Lo que Ben hizo con estos regalos ―dijo Amelia―. Las flores
representan las citas y el cortejo, ¿verdad? Pero el resto. ¿Las botellas de
vino? Son algo antiguo. ¿La taza? Algo nuevo. El libro de la biblioteca es algo
prestado. ¿Y el collar?

―Algo azul ―dije, tocando la piedra azul de mi garganta.

 ―Guau ―dijo Zoe―. Sabía que Ben era bueno, pero no tenía ni idea
de que fuera tan bueno.

―Dios mío ―dijo Brynn―. ¿Te está diciendo que quiere casarse contigo?

Sujeté el collar entre las yemas de los dedos y me volví hacia el espejo.
Tenían razón. En el fondo, lo sabía. Lo había sentido hoy cuando me había
besado. No habían sido simplemente unos minutos robados en un almacén.
Dos personas que llevaban demasiado tiempo conteniendo la atracción que
sentían el uno por el otro, por fin se atrevían a dar rienda suelta.

Había saboreado para siempre en ese beso.

―Creo que sí.

 ONCE
Shannon

Las chicas entraron en tromba en la cocina cuando escuchamos que Ben

llamaba a la puerta. Me habían ayudado a peinarme y maquillarme,
preocupándose por mí como si fuera a desfilar por la alfombra roja, no a cenar
con un hombre. Ni siquiera sabía adónde íbamos. Por lo que sabía, este vestido
y mis tacones negros eran demasiado para lo que Ben había planeado para
nosotras esta noche.

Pero habían hecho un buen trabajo. Llevaba el cabello suelto, cayendo en

suaves ondas alrededor de los hombros. Hacía tiempo que no llevaba tanto
maquillaje, pero era elegante, no exagerado. Parecía preparada para salir por
la noche.

Y lo que es más importante, me sentí increíble.

Había perdido mucho de mí misma a lo largo de los años. Al volcar todo

lo que tenía en mi familia y en nuestro negocio, no había guardado mucho
para mí.

Ben había comenzado el proceso de descubrir a la mujer que yo era por

dentro. De ayudarme a redescubrirla. Esta noche, mis chicas me habían
ayudado a encontrar un poco más. Tal vez fue sólo un poco de maquillaje y un
vestido. Pero en realidad, era mucho más que eso. Era la verdadera yo. Una
mujer que había sido dejada de lado durante demasiado tiempo y que estaba
desesperada por ser liberada.

Me dirigí a la puerta sintiéndome más segura de mí misma de lo que me

había sentido en años. Tenía buen aspecto, pero sobre todo me sentía bien. Me
sentía hermosa. Y pasara lo que pasara esta noche, eso no tenía precio para
mí.

Ben estaba fuera, increíblemente guapo con un jersey oscuro y

pantalones de vestir. Llevaba la barba bien recortada y un ramo de flores en la
mano. Me miró con la boca abierta.

Sonreí.

―Hola.

―Oh, Shannon. ―Sus ojos me miraron de arriba abajo―. Estás increíble.

Me alisé el vestido y me toqué el collar de la garganta.

―Gracias. Y gracias por esto. Es precioso.

―De nada.

―¿Estoy demasiado vestida?

―No, estás perfecta. ―Me tendió las flores―. Estas no son ni una parte
de lo impresionante que eres.

Llevándomelos a la nariz, aspiré su aroma.

―Son preciosas. Gracias.

No me había dado cuenta de que Brynn había salido de la cocina, pero

estaba allí, cogiendo las flores en silencio.

―Las pondré en agua ―susurró―. Ve a divertirte.

―Gracias, Sprout ―dijo Ben, guiñándole un ojo―. ¿Vamos?

 Siempre tan caballeroso, me ayudó con el abrigo. Sentí un cosquilleo en
la piel cuando me tiró del cabello por debajo del cuello.

Me ofreció su brazo y me condujo a su camioneta. Me abrió la puerta del

acompañante y la cerró cuando estuve dentro. Entró en el lado del conductor y
me miró durante un largo rato.

―Lo siento, parece que no puedo dejar de mirar ―dijo.

―Las chicas me ayudaron a prepararme.

―Te ves hermosa todo el tiempo, pero esto… ―Sus ojos volvieron a subir
y bajar―. Esto es especial.

―Es una noche especial.

―Así es ―dijo.

―¿Adónde vamos?

Sonrió.

―Espero que no te importe, pero tengo planeado algo un poco diferente

para esta noche.

―¿Oh?

―¿Te importaría venir a mi casa? ―preguntó―. He hecho la cena.

Casi me derrito en un charco en el suelo. ¿Nos preparó la cena?

―Eso suena maravilloso.

―Genial.

El trayecto hasta su casa sólo duraba unos minutos. Vivía en la ladera de

la montaña, con vistas panorámicas de la ciudad. Y de Salishan. Estacionó
fuera y me abrió la puerta. Sentí su mano en la parte baja de mi espalda
cuando entramos.
 En todos los años que Ben había vivido aquí, nunca había entrado en
su casa. Entrar fue como cruzar una línea. Una que no me hubiera atrevido a
cruzar antes. ¿Pero ahora? Estaba preparada.

Cerró la puerta tras nosotros, tomó mi abrigo y lo colgó junto a la puerta.

Ben vivía en una bonita cabaña de madera. Era limpia y acogedora, con
un sofá de cuero frente a una chimenea de leña. Su mesa estaba puesta para
dos, con velas, y todo el lugar olía de maravilla.

―La cena no es elegante. ―Fue a la cocina y se lavó las manos―. Pollo

asado al vino tinto con hierbas y algunas verduras asadas.

―Huele delicioso. ¿Puedo ayudar?

―No, ya lo tengo. ―Destapó el pollo y se me hizo la boca agua al olerlo―.

A menos que quieras servir el vino.

―Eso sí que puedo hacerlo.

Fui a la mesa y nos serví un vaso a cada uno. Un minuto después nos trajo
la comida a la mesa y me puso el plato delante.

―Hacía mucho tiempo que nadie me preparaba la cena ―le dije.

Se sentó y me miró a los ojos.

―Lo sé.

Empezamos a comer -la comida estaba deliciosa- y charlamos de las cosas

de siempre. Mis hijos, Salishan, el último libro que me había prestado. Pasar
tiempo con Ben siempre había sido fácil y cómodo, así que muchas cosas de
esta noche eran diferentes, pero eso no había cambiado. Hablamos y reímos
mientras comíamos, con un ambiente relajado y un tentador zumbido de
expectación de fondo.

Cuando ambos terminamos de comer, Ben sirvió más vino.

―¿Puedo hacerte una pregunta seria y bastante personal?

 ―Por supuesto.

―¿Cómo estás? ―preguntó―. Sé sincera. Y no me refiero a cómo estás

esta noche.

Entendí perfectamente lo que quería decir. Cómo estaba yo después de

enterarme de la larga infidelidad de mi ex marido. Después de un divorcio feo
y frustrante. Después de que el padre de mis hijos casi me costara mi casa y
fuera enviado a prisión.

―¿La verdad?

―Sí ―dijo, con voz enfática.

―Estoy mejorando. ―Dejé el vaso y respiré hondo―. Puse cara de

valiente para todo el mundo, pero cuando descubrí que tenía una amante, me
quedé destrozada. Me había pasado años siendo fuerte por mis hijos. Se me
daba muy bien. Pero eso casi me destroza.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, así que hice una pausa. No quería
llorar. Aquí no. Ni ahora. Y menos por el cabrón de mi ex marido. Pero eran
sentimientos que nunca había compartido con nadie. Se sentía bien hablarlos
en voz alta.

―Gran parte de mi vida fue una mentira ―dije, con voz tranquila―. No
conocía a la mujer en la que me había convertido. ¿Cómo me había convertido
en una persona que dejaba que un hombre la pisoteara? Dejé pasar las cosas e
ignoré la forma en que me trataba, esforzándome tanto por mantenerlo todo
unido. Lo hice por nuestros hijos y por Salishan. En realidad, por todos menos
por mí.

Sus ojos estaban llenos de simpatía y amabilidad mientras me miraba.

―Lo siento, Shannon.

Respiré hondo.
 ―Me doblé, pero no me rompí. Y ahora que todo ha terminado, puedo
seguir adelante. Estoy preparada. Así que, para responder a tu pregunta, no
estuve bien durante un tiempo. Estaba terriblemente herida y sola. Pero han
pasado tantas cosas buenas en los últimos dos años, que ahogan todo lo malo.

Me tomó la mano por encima de la mesa y me acarició el dorso de los

dedos.

―Ojalá hubiera podido hacer más para ayudar. Entiendo lo que es estar a
punto de quebrarse.

Percibí algo en su voz. Una vulnerabilidad, tal vez una voluntad de

compartir. Puse mi otra mano sobre la suya.

―¿Tiene algo que ver con el motivo por el que viniste a Salishan hace
tantos años?

―Así es. Supongo que mi verdad es que intentaba desaparecer. Llevaba

tiempo yendo de un sitio a otro cuando aterricé aquí.

―¿Por qué intentabas desaparecer?

Respiró hondo.

―Antes de venir aquí, estaba casado. Mi mujer y yo teníamos un hijo. Lo

llamamos Benjamin, como yo. Lo llamábamos Benny. Cuando Benny tenía dos
años, él y su madre fueron atropellados por un conductor borracho. Ambos
murieron al instante.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

―Oh Benjamin, no tenía ni idea. Lo siento mucho.

Me miró a los ojos.

―No pasa nada. No pasa nada. Hasta hace unos diez años, no habría
podido contar esa historia sin necesitar un montón de whisky. Tardé mucho
en recuperarme después de perderlos.
 ―No puedo ni imaginarlo.

―A veces, eso que temes -lo peor que puedes imaginar- ocurre de verdad.
Aquella noche lo perdí todo, incluso mucho de lo que yo era. Intenté
beber para olvidar el dolor durante un tiempo, pero eso no me llevó a
ninguna parte. Así que me fui. Me mudé a otra ciudad. No me sentí mejor allí,
así que me fui de nuevo. Seguí así todo el camino a través del país. Hasta que
llegué aquí.

―¿Qué te hizo quedarte?

Sonrió.

―Cooper.

―¿En serio?

―No sólo Cooper. Fueron todos ellos. Pero Cooper empezó. ¿Recuerdas
el día que nos conocimos?

―Así es. Cooper huyó y tú lo encontraste en el viñedo.

Asintió con la cabeza.

―Dijiste que habías horneado galletas y me ofreciste una. Cooper me

miró así. Estaba muy serio. Como si me estuviera diciendo que mejor fuera a
tu casa a comer una galleta. Así que fui. Conocí a tus chicos y esos niños... me
afectaron. Había estado manteniendo a la gente fuera, tratando de
permanecer insensible. Y ellos entraron y se instalaron aquí. ―Se golpeó el
pecho por encima del corazón.

―¿Te quedaste por ellos?

―Al principio no me lo planteé así ―dijo―. Pensé que sólo una

temporada más, y luego me iría. Pasaría otro año, y me diría que quizá me
quedaría uno más. Mientras tanto, tus hijos crecían y yo les enseñaba cosas.
Caminando por los viñedos y mostrándoles las plantas y árboles.
Enseñándoles a hacer fuego y a cortar palos. Luego llegó Brynn, y no podía
imaginar no estar cerca de ellos. No verlos crecer.

―No puedo creer que nunca lo supe.

―Bueno, nunca se lo dije a nadie. Y no me malinterpretes, no veía a sus

hijos como sustitutos de mi hijo. Nada podría reemplazarlo. Pero ellos me
salvaron. Me dieron una razón para no renunciar a la vida. Una razón para
plantar raíces.

―Eran tu familia ―dije.

―Son mi familia.

―No sé qué habríamos hecho sin ti ―le dije―. Fuiste un padre para
ellos de muchas maneras. Tal vez no intentabas serlo. Pero eras el hombre que
necesitaban. Aún lo eres.

Se aclaró la garganta.

―Gracias. Es bueno escucharte decir eso.

―Tú también eras el hombre que necesitaba.

―Eso fue obviamente más complicado ―dijo con una sonrisa―. No voy a
fingir que no sentí nada por ti antes de lo debido. Lo hice. Pero no iba a
excederme.

Pasé el dedo por el borde de la copa de vino.

―Siento que he perdido mucho tiempo. Estabas justo aquí, y yo podría

haber...

―No pienses así ―me dijo―. Más que nada porque vivir lamentándose
no es forma de vivir. Créeme, lo sé. Casi me ahogo en remordimientos. Pero
quién sabe, quizá no hubiera funcionado antes. Creo que los dos
necesitábamos estar preparados.

―Creo que tienes razón.

 ―Y la verdadera pregunta es… ―Hizo una pausa, mirándome a los
ojos―. ¿Puedo ser el hombre que necesitas ahora?

―Eso ni siquiera es una pregunta.

La sonrisa que me dedicó me aceleró el corazón. Llena de calor y

sugestión. Sus ojos se posaron en mí como una suave caricia. No me marchité
bajo su mirada. Un cosquilleo de nerviosismo me recorrió el vientre, pero me
sentí bien. Excitante.

Amelia había tenido razón. Me alegré de haberme afeitado las piernas.

Rompió el contacto visual y tomó mi plato.

―Debería limpiar esto.

―¿Puedo ayudar?

―No. Eres mía esta noche… ―Se aclaró la garganta―. Mi invitada esta
noche.

Este hombre. Estaba despertando algo en mí, una parte de mí que había
perdido. Sentía su fuego, ardiendo en mi interior, respondiendo a la voz
profunda y a las suaves caricias de Ben. Quería recuperarla. Y quería que fuera
Ben quien la sacara a la luz.

Mientras él llevaba los platos a la cocina, me levanté y me acerqué a la

ventana. Incluso en la oscuridad, la vista era preciosa. Las luces de la ciudad
parpadeaban y centelleaban. Las tierras de Salishan se extendían bajo
nosotros. Desde aquí se veía parte de la bodega, incluida mi casa.

¿Cuántas veces había venido Ben a mi casa sin avisar, trayendo

productos extra que decía que se iban a estropear, o un libro que creía que me
iba a gustar? ¿Había estado aquí de pie, mirando mi casa? ¿Sabiendo que
estaba sola? Me dolía el corazón de gratitud.

Y algo más. Un sentimiento, negado durante mucho tiempo, estaba

floreciendo dentro de mí. Era más que agradecimiento por la forma en que
Ben me había apoyado en silencio. Más que la amistad que había crecido entre
nosotros estos dos últimos años.

Lo amaba. Lo amaba hasta el alma. Me aterraba admitirlo. Amar a Ben

significaría ser vulnerable, arriesgar mi corazón de nuevo.

Pero sabía que valía la pena el riesgo.

Lo escuché acercarse. Sentí su presencia detrás de mí cuando me paré

frente a la ventana. Un cosquilleo me recorrió la espalda cuando se acercó.

Me pasó las manos por los brazos y habló en voz baja.

―Gracias por cenar conmigo.

―Estaba delicioso.

Sus manos continuaron su lenta caricia, subiendo y bajando por mis

brazos desnudos. Apoyó la cara en mi cabello e inspiró profundamente. Cerré
los ojos y mi cuerpo se relajó ante sus caricias.

Me apartó el cabello, se inclinó hacia mí y me besó en la nuca. Solté un

suspiro, temblando al sentir sus labios sobre mi piel.

Me pasó las manos por el cabello y me inclinó la cabeza hacia un lado.

Dejó caer besos calientes por mi cuello desnudo, cada uno más fuerte que
el anterior. Me besó el hombro mientras me sujetaba el cabello con una
mano y me rodeaba la cintura con la otra, atrayéndome contra él.

Mi respiración se aceleró cuando volvió a subir por mi cuello. Su cuerpo

era cálido y sólido detrás de mí, un ancla para mi corazón que latía con
rapidez y mis piernas se sentían líquidas. Sus besos se hicieron más fuertes,
más agresivos. Sentí su lengua lamiendo mi piel. El suave roce de sus
dientes detrás de mi oreja.

―Shannon ―gruñó―. Te he deseado durante tanto tiempo.

 Un remolino de deseo se apoderó de mí. Volví a estirar la mano y le pasé
los dedos por el cabello.

―Yo también te he deseado.

Con sus manos en mi cuerpo y su boca en mi piel, todo lo que podía

pensar era finalmente.
 DOCE
Ben

Sosteniendo a Shannon junto a mi, besé su cuello. Me tomé mi

tiempo y saboreé su sabor. Lo había imaginado tantas veces. Lo había
esperado y deseado. Y ahora la tenía. Estaba aquí, conmigo, derritiéndose en
mis brazos.

Agarré con fuerza su cabello y tiré de su cabeza hacia un lado. Besé su

suave piel. Mi otra mano empezó a recorrer su caja torácica. Se estremeció
cuando encontré su pecho suave y lo apreté suavemente.

Estaba tan hermosa esta noche, con ese vestido negro tan sexy. Me había
sido imposible no mirarla durante toda la cena. Verla así -vestida para mí-
casi me hizo desear haber salido con ella. Quería enseñársela al mundo.
Pasear con ella del brazo, presumiendo tranquilamente de que aquella mujer
era mía.

Ya habría tiempo para eso. Esta noche se trataba de nosotros, y sólo de

nosotros. Una oportunidad para decir nuestras verdades y compartir nuestras
almas. Tenía más cosas que decir, pero ahora sólo podía pensar en cómo
sentía su cuerpo contra mí. Sus suaves suspiros mientras besaba su cuello y su
hombro. Cuando la toqué, sintiendo sus curvas.

Había pronunciado las palabras en voz alta, y su cuerpo me dio la misma

respuesta. Ella también me deseaba.
 Le solté el cabello y deslicé las manos hasta la parte trasera de su vestido.
Con la cara apoyada en su cabello para poder seguir respirando su aroma, bajé
lentamente la cremallera. Deslicé la mano por debajo de la tela, acariciando su
cintura y bajando por la curva de su cadera. Me incliné para pellizcarle el
lóbulo de la oreja, metí los dedos bajo la parte superior de sus bragas y tiré un
poco de ellas.

Jadeó, arqueó la espalda y me apreté contra ella. Para dejarla sentir lo que
le hizo a a mí.

Estábamos frente a la ventana, y aunque no había nadie alrededor para

ver dentro, quería que ella estuviera completamente cómoda.

―Ven aquí, preciosa. ―Rodeé su muñeca con mi mano y la giré

suavemente, conduciéndola al interior de la habitación.

El fuego crepitaba y las luces estaban bajas. Con ella frente a mí, metí las
manos en su cabello y me incliné para besar sus delicados labios. Me tomó de
los brazos mientras nuestras bocas se enredaban, como si me necesitara para
mantenerse erguida.

Hoy la había besado más a fondo de lo que había pensado. Y ahora, no

había nada que me detuviera. La besé profunda y apasionadamente. La besé
por cada vez que había querido hacerlo pero no había podido. Por cada vez que
la había mirado con nostalgia en el corazón, deseando que pudiéramos estar
donde estábamos ahora.

Me aparté y acerqué mi boca a su oreja.

―¿Te gustaría venir a mi dormitorio?

―Sí.

Aquella palabra, pronunciada con aquella voz entrecortada, casi me

deshace. Puse los ojos en blanco y un gemido sordo retumbó en mi garganta.
Volví a tomarla de la mano y la conduje por el pasillo hasta mi habitación.
 Una única lámpara en la mesilla de noche proyectaba una suave luz. Mi
habitación estaba amueblada con sencillez: madera oscura, una cama cómoda
y una silla tapizada junto a la ventana. No sabía si esta noche acabaría aquí,
pero estaba preparado igualmente. Sábanas limpias, cortinas cerradas e
incluso algunas velas listas para ser encendidas si eso era lo que ella quería.

Shannon se quitó los zapatos. Me coloqué detrás de ella y le quité el

vestido de los hombros, dejándolo caer lentamente al suelo. Me incliné para
besarle el hombro otra vez. Primero uno, luego el otro.

Se volvió hacia mí, mordisqueándose el labio inferior. La timidez de sus

ojos me dio ganas de estrecharla entre mis brazos. Me miró y luego apartó la
mirada.

Al notar su vacilación, le toqué la barbilla y le levanté la cara lentamente.

―Está bien si no quieres...

―Sí, quiero ―dijo rápidamente. Se miró a sí misma―. Es sólo que no sé

cómo te sentirás con mi aspecto.

Parpadeé un par de veces, sinceramente desconcertado.

―¿Qué aspecto tienes? Eres preciosa.

―Pero estoy lejos de ser perfecta.

―Shannon, en lo que a mí respecta, nadie podría ser más perfecto.

¿Quieres saber por qué?

Ella asintió.

―Porque tú eres tú. Eres la mujer más increíble, amable, inteligente y

sexy que conozco. Tu cuerpo es una obra de arte y me siento realmente
humilde de que compartas esto conmigo.

―¿Por qué eres tan maravilloso? ―preguntó.

Me encogí de hombros.
 ―Sólo soy Ben.

―Bueno, sólo Ben, todavía llevas puesta toda tu ropa.

No necesitaba más estímulo que ese. Me subí el jersey por la cabeza y lo

dejé caer al suelo.

Mientras terminábamos de desvestirnos, la observé con asombro. No

había nada más que verdad en lo que había dicho. Era imperfecta, humana y
absolutamente perfecta.

La acerqué y la rodeé con los brazos. Me recorrió el cuerpo con las manos
y me tocó el vello del pecho mientras yo me inclinaba para besarla. La
deseaba, pero no quería ir demasiado rápido. Necesitaba saborear cada
momento, cada caricia, cada beso.

La llevé a la cama y bajé las mantas. Nos subimos y la empujé para que se
tumbara boca arriba. Me tomé mi tiempo para acariciar sus suaves curvas.
Besé su piel suave.

Me pasó las manos por los brazos y el pecho. Mi boca encontró la suya y
dejé que mis dedos recorrieran el vértice de sus muslos. Separó las rodillas y
deslicé la mano entre sus piernas.

Gimiendo en mi beso, inclinó las caderas. La acaricié con suavidad al

principio. Explorando, dejando que se relajara con mis caricias. Los golpes
rítmicos de mi pulgar la hacían respirar con dificultad, con las mejillas
sonrojadas.

―Tan hermosa ―murmuré, disfrutando del momento. La mujer que

amaba, tumbada aquí, desnuda y vulnerable.

Besando y acariciando, colmé su cuerpo de afecto hasta que ambos

estuvimos frenéticos. Desesperados por más. Me subí encima de ella y me
acomodé entre sus piernas, gimiendo al sentir su piel contra la mía. Tanto
calor y suavidad sedosa. Era todo lo que había estado deseando. Todo lo
que había anhelado durante tanto tiempo.

Y ahora ella era mía.

―¿Estás conmigo? ―Le pregunté.

―Estoy contigo.

Empujé dentro de ella, despacio, con cuidado. Se sentía tan bien que me
costó contenerme. Suspiró, sus ojos se cerraron y su cabello se esparció por la
almohada. Besé su boca, bajé hasta su cuello y me perdí en su tacto. En la
forma en que nuestros cuerpos se unían a la perfección, como si esto siempre
hubiera estado destinado a suceder.

Pero quizá sí.

Comenzamos a movernos despacio, con suavidad y exploración. Pero a

medida que nos relajábamos el uno en el otro, aumentaba el calor entre
nosotros. Empujé con más fuerza, sintiendo la respuesta de su cuerpo.
Disfruté de cómo hundía sus dedos en mi espalda.

Nos movíamos en sincronía, el ritmo tentador se apoderaba de mis

sentidos. Podía sentirla, saborearla, olerla. Sus jadeos y gemidos me
estimularon mientras nos acercaba al clímax. Su tacto me cortaba la
respiración. La presión iba en aumento, casi hasta el punto de ruptura.

―Eso es, preciosa ―gruñí en su oído mientras la penetraba con fuerza―.

Te sientes tan bien.

Sentí el momento en que se soltó, cuando se liberó de verdad. Apretó las

manos contra la parte baja de mi espalda, atrayéndome más profundamente, y
sus caderas rodaron contra mí. Inclinó la cabeza hacia atrás y separó los labios
mientras se estrechaba contra mí.

―Benjamin, sí ―respiró.
 Me rendí, dándole todo lo que tenía. La adoré, haciéndole el amor con
temerario abandono. La tensión de su cuerpo alcanzó su punto máximo
cuando empezó a correrse. Yo iba sólo un latido por detrás. Mi espalda se puso
rígida y la presión en mi entrepierna explotó. Enterré mi cara en su cuello y
gemí mientras me corría dentro de ella, penetrándola con fuerza hasta que
ambos quedamos exhaustos.

Levantándome ligeramente, encontré sus labios con los míos. Me pasó

los dedos por el cabello mientras la besaba, y me invadió una profunda
sensación de satisfacción.

―Ha sido increíble ―susurró.

Sonriendo, volví a besarla.

―Increíble ni siquiera empieza a describirlo.

Me bajé y la dejé levantarse para que pudiera ir al baño. En cuanto volvió,

la metí en la cama conmigo y nos tapé con las mantas. La abracé y la estreché
contra mí. Besé su frente y aspiré su aroma.

―¿Shannon?

―¿Mm- hmm?

Volví a besarle la frente.

―Te amo.

Un suave escalofrío recorrió su cuerpo y respiró entrecortadamente.

―Oh, Benjamin. Yo también te amo.

La abracé con fuerza y cerré los ojos. En el espacio de una noche, todos
mis sueños se habían hecho realidad. Tras años de anhelo, por fin podía
amarla.
 ―Quiero que sepas que te daré lo que necesites ―le dije―. Si necesitas ir
despacio, podemos tomarnos nuestro tiempo. Pero ahora que te tengo, no
pienso dejarte ir. Jamás.

―Yo tampoco te dejaré ir ―dijo ella―. Te necesito, Benjamin. Y necesito

pertenecerte. No puedo arriesgar mi corazón por menos.

La puse boca arriba y le acaricié suavemente la mejilla.

―Hermosa, soy tuyo para siempre. Como dije, te daré lo que necesites,
pero me casaría contigo a primera hora de la mañana si pudiera.

Se rió.

―¿Es eso lo que significaban los regalos? ¿Algo viejo, algo nuevo, algo
prestado, algo azul?

―Eso es exactamente lo que querían decir. ―La besé de nuevo―. Los dos
hemos esperado mucho tiempo para esto. No quiero estar ni un segundo sin ti.

Su sonrisa tenía un toque de picardía.

―Benjamin, ¿me estás proponiendo matrimonio en nuestra primera

cita?

―Simplemente estoy sugiriendo que podemos pasar de las citas. No

necesito más tiempo. Sé exactamente lo que quiero. Pasar el resto de mi vida
amándote.

―Yo tampoco necesito tiempo ―dijo ella.

No había planeado exactamente que este momento se produjera ahora,

pero como les había enseñado a los chicos, era importante estar siempre
preparado. Le sonreí y me acerqué a la mesita de noche. Saqué una cajita
cuadrada del cajón.

―Dios mío ―dijo Shannon―. Tienes un...

 ―Como dije, sé lo que quiero. Quiero que seas mía, siempre. ―Abrí la
caja, revelando un anillo de diamantes con halo de estilo vintage―. Shannon,
mi amor, ¿quieres casarte conmigo?

Me miró a los ojos y alargó la mano para tocarme la cara.

―Sí, Benjamin. Me encantaría casarme contigo.

La besé, aunque no podía dejar de sonreír.

―Si alguna vez te preguntaste cómo se ve cuando todos los sueños de un

hombre se hacen realidad, se ve así.

Volvió a tocarme la cara, pasándome los dedos por la barba.

―Gracias por esperarme.

―Mi querida Shannon, la espera ha merecido la pena.

 EPÍLOGO
Ben

He estado en muchas bodas aquí en Salishan. Ayudado a configurar y

decorar para cientos de ellos. Asistido a unos cuantos. Unos cuantos amigos se
habían casado aquí a lo largo de los años. Entonces Roland y Zoe celebraron su
segunda boda, y su para siempre. Tuve el honor de acompañar a Brynn al
altar cuando se casó con Chase. El mes pasado, Leo se había casado con
Hannah en el jardín trasero. Y aunque aún no se habían casado, tenía la
sensación de que Cooper y Amelia lo harían aquí, cuando llegara su momento.

¿Pero hoy? En una hermosa tarde de verano de junio, me ha tocado a mí.

De pie frente al espejo del camerino del novio, me ajusté la chaqueta del
traje. Me pasé una mano por la barba. No estaba nervioso por la ceremonia
que me uniría a Shannon el resto de mi vida. Este era nuestro día. El momento
que había estado esperando. No podía esperar a que se convirtiera
oficialmente en mi esposa. Para que nos convirtamos en una familia.

Aunque en realidad, ya lo éramos.

Habíamos pasado los últimos meses desde aquella primera noche juntos -
aquella primera cita que había sido mucho más- disfrutando de nuestra recién
descubierta libertad para ser pareja. Me había pedido que nos fuéramos a
vivir juntos, lo cual me pareció bien. No quería pasar ni una sola noche sin
ella. Me mudé a su casa y nuestras vidas se fundieron sin esfuerzo.
 Sus hijos se habían quedado extasiados al saber que planeábamos
casarnos. Parecían ver las cosas como nosotros. Sabíamos lo que queríamos
para nuestras vidas -estar juntos para siempre no era una incógnita-, así que
¿para qué perder más tiempo?

Shannon y yo nos amábamos. Nuestro vínculo se había forjado en la

amistad, el fuego de nuestro afecto se había encendido hacía mucho tiempo.
Ahora, ambos teníamos exactamente lo que queríamos. El uno al otro.

También teníamos a Salishan -que ahora prospera gracias a los expertos

cuidados de Roland-, un grupo de hijos adultos y parejas a las que ambos
queríamos y teníamos el placer de ver con regularidad, un nieto a punto de
cumplir un año y una nieta en camino.

Ya había perdido una familia una vez, y casi me había destruido. Pero la
familia que estaba ganando me llenaba el corazón y el alma. Amaba a esa
gente. Lo había hecho durante años. Eran mi vida.

Y qué vida era.

―Ben. ―Cooper asomó la cabeza por la puerta―. Joder, estás

impresionante. Eres muy James Bond, ¿lo sabías? Y seamos sinceros, a nadie le
sorprendería saber que eres un agente secreto.

―Gracias, Cooper.

Inclinó la cabeza hacia el pasillo.

―Chase, trae tu culo aquí. Si Zoe te atrapa intentando colar comida otra
vez, nos dará un puñetazo a los dos.

―No estaba comiendo a escondidas ―dijo Chase al entrar en la

habitación.

Cooper lo siguió.

Ambos vestían traje oscuro y corbata.

 ―Te juro por Dios, Chase, que no puedo llevarte a ninguna parte ―dijo
Cooper.

Chase se echó a reír y se lamió algo de los dedos.

Roland entró, seguido de cerca por Leo. Roland llevaba la corbata recta y
un traje perfecto. Leo llevaba la espesa barba recortada y el cabello recogido.
La corbata le colgaba del cuello y llevaba el cuello de la camisa desabrochado.

―¿Cómo voy a estar listo antes que tú? ―Cooper le preguntó a Leo―. Se
supone que eres el responsable tranquilo.

―Pensé que Roland era el responsable ―dijo Chase.

―Es evidente que no te acuerdas de Roland en el instituto ―dijo Leo,

levantando la barbilla para abrocharse el cuello.

―Bueno, definitivamente no soy el responsable, pero hoy llevo este traje

―dijo Cooper―. Y todos ustedes se ven jodidamente genial. Aquí, déjame.

Leo sólo se estremeció un poco cuando Cooper lo ayudó con la corbata.

Era un alivio tener a Leo de vuelta. Siempre había tenido algunas manías, y
las cosas por las que había pasado le habían dejado huella. Pero estaba más
feliz y sano de lo que le había visto en años. Ese anillo en su dedo ciertamente
tenía mucho que ver con eso.

Estaba orgulloso de Leo. Orgulloso de todos estos chicos. Se habían

convertido en buenos hombres. Comprendieron lo que significaba ser
hombres de palabra, asumir responsabilidades y utilizar su fuerza para
proteger a sus seres queridos. Me gustaba pensar que yo había tenido algo que
ver, aunque fuera poco. Verlos a todos encontrar el amor y ser hombres
admirables para las mujeres de sus vidas me hizo sentir que había logrado algo
bueno en los años que había pasado aquí.

―¿Quién tiene una botella de algo? ―preguntó Cooper―. Este es un gran

día. Tenemos que brindar.
 Chase se dirigió a la puerta.

―Vuelvo enseguida.

―No te metas en problemas con Zoe ―Cooper llamó después de él―. Se

supone que debo vigilarte.

―¿Se supone que tienes que vigilarlo? ―preguntó Roland.

―Hay cosas envueltas en tocino en la cocina ―dijo Cooper―. Sabes que

no se puede confiar en ese tipo cerca de nada envuelto en tocino.

―En ti tampoco ―dijo Roland.

―Cierto.

―Me aseguraré de que no se coma todos los aperitivos de mamá ―dijo

Leo con una sonrisa, y lo siguió hasta la puerta.

Chase y Leo volvieron un minuto después con cinco vasos y una botella
de cabernet Salishan.

Serví y todos levantamos nuestras copas.

―Por Ben ―dijo Cooper―. El hombre que nos enseñó la mayor parte de
lo que vale la pena saber en esta vida.

―Quien nos dio un ejemplo de lo que debe ser un hombre ―dijo Roland.

―Cuyo buen hacer sigue siendo una inspiración ―dijo Chase.

―Y que nunca se rindió con ninguno de nosotros ―dijo Leo―. Incluida

mamá.

―Bienvenido a la familia ―dijo Cooper―. Oficialmente.

Chocamos las copas y me alegré de que no siguieran hablando. Bebí un

sorbo para disimular la emoción que me subía por la garganta. Su aceptación
significaba mucho para mí. No es que lo hubiera dudado. Pero escucharlos
decirlo en voz alta hizo que me doliera un poco el pecho.
 Jamie llamó a la puerta y asomó la cabeza.

―Las señoras están esperando. ¿Estás listo?

Me miré en el espejo por última vez.

―Absolutamente.

Nuestra boda fue un acontecimiento pequeño. Sólo nuestra familia,

algunos amigos y los demás empleados de Salishan. La preparamos como las
antiguas fiestas de la cosecha que organizábamos hace años. En el jardín
brillaban cuerdas de luces centelleantes y había mesas con comida y vino
repartidas por un lado. Nuestros invitados se sentaban en las mesas más
pequeñas o se quedaban de pie con copas de vino en la mano.

Shannon no quería toda la pompa y circunstancia de una ceremonia

completa. Vino un pastor para hacer los honores bajo un enrejado cubierto de
flores y luces.

Estaba de pie junto al enrejado, vestida con un vestido de encaje color

marfil. Llevaba el pelo rizado y la suave luz hacía brillar su piel.

Me detuve y observé cómo Brynn se colocaba una corona de flores en la

cabeza. Mi Shannon. Tan hermosa. Tal vez era un cliché decirlo, pero ella me
quitaba el aliento. Especialmente hoy.

Nos miró y nuestros ojos se encontraron. Su sonrisa iluminaba toda su

cara. Si me quedaba un objetivo en esta vida, era verla sonreír así lo más a
menudo posible. Hacerla feliz era mi mayor alegría.

Crucé la distancia hasta ella y tomé sus manos entre las mías.

―¿Estás preparada para esto?

―Absolutamente ―dijo.
 Miré a Roland a los ojos y asentí. Él y los otros chicos pasaron la voz
para que todo el mundo tomara asiento mientras el ministro venía al frente
con nosotros.

Shannon y yo estábamos de pie, con las manos entrelazadas, uno frente

al otro, mientras el ministro comenzaba. No hubo mucho en nuestra
pequeña ceremonia. Unas pocas palabras y llegó el momento de decir
nuestros votos.

―Benjamin ―comenzó―. Hoy tengo el privilegio de casarme con mi

mejor amigo. El hombre que ha estado a mi lado en lo bueno y en lo malo, en
la salud y en la enfermedad, en los buenos y en los malos momentos, mucho
antes de que dijéramos un solo voto. Y pase lo que pase, prometo honrar
esta unión y amarte con todo mi corazón el resto de mi vida.

Entonces llegó mi turno. Mis palabras eran sencillas, pero eran mi

verdad. Y yo era un hombre de palabra.

―Shannon, mi amor por ti es infinito. Prometo ser tuyo, siempre. Seré

fiel de palabra y obra y te amaré y cuidaré hasta mi último aliento.

Le brillaban las lágrimas en los ojos mientras me sonreía.

Roland y Zoe se acercaron y nos entregaron los anillos. El ministro

asintió.

Tomé la mano de Shannon y le puse el anillo en el dedo.

―Con este anillo, como muestra de mi amor y fidelidad, te desposo.

Levantó mi mano y colocó el anillo en mi dedo, repitiendo la misma

frase.

―Con este anillo, como muestra de mi amor y fidelidad, te desposo.

―Por el poder que me ha sido conferido, los declaro marido y mujer. ―El
ministro sonrió―. Ahora puede besar a la novia.
 Sonriendo, le aparté el cabello de la cara. Me incliné hacia ella y acerqué
mis labios a los suyos. Al principio la besé suavemente. Luego la rodeé con los
brazos, la atraje hacia mí y la besé con más fuerza.

Me echó los brazos al cuello mientras nuestros invitados aplaudían y

vitoreaban. La levanté y la hice girar. Estaba tan feliz que no podía
contenerme.

La dejé en el suelo y los chicos se abalanzaron sobre nosotros. Cooper

casi me derriba, levantó a su madre y la hizo girar también. Todas las chicas
me abrazaron primero: Amelia, Zoe y Brynn. Luego Hannah, Grace y Naomi.
Elijah, adorable con su trajecito, me chocó los cinco. Chase me abrazó fuerte,
al igual que Roland. Incluso Leo, lo que significó mucho para mí. Sabía cómo
se sentía cuando lo tocaban.

Hubo más abrazos y felicitaciones del resto de invitados. Luego sacaron

más comida, sirvieron vino y empezó la celebración.

Me quedé con el brazo alrededor de Shannon y vi cómo se desarrollaba

todo. Era como ver encajar la última pieza de un puzzle. Todo era como debía
ser. Estaba casado con la mujer que había amado durante tanto tiempo. Mis
hijos -ahora sí podía decir que eran míos- eran felices. Teníamos la alegría de
tener nietos. Un hogar que ambos amábamos.

Tenía todo lo que un hombre podía desear, ciertamente todo lo que yo

había deseado. Amor. Familia. Comodidad. Esta era mi vida. Ellos eran mi
vida. Después de todo lo que habíamos pasado, nos teníamos el uno al otro.
Teníamos esto. Y eso significaba que lo teníamos todo.

Fin
 EPÍLOGO EXTRA
Grace

DOS AÑOS DESPUÉS

Me paré fuera de la casa, con un juego de llaves colgando de mis dedos.

Mis llaves. Una sacudida de emoción me hizo sentir un pequeño escalofrío. Lo
había conseguido. Lo había planeado y ahorrado durante años. Y hoy, después
de firmar papeles hasta sentir que se me iba a caer la mano, la casa era mía.

Una maraña de zarzamoras cubría la ventana delantera y, en realidad, la

mayoría de las ventanas. El jardín delantero tenía hierba y maleza hasta las
rodillas, la valla estaba podrida y eso era sólo el exterior. El interior iba a ser
un trabajo de limpieza total. Al menos la estructura era sólida. Había que
reparar muchos tabiques, pero las paredes eran robustas y el tejado estaba
bien.

¿Y el resto? Era más o menos un desastre. Necesitaba una cocina

nueva, baños nuevos, suelos nuevos, pintura nueva, ventanas nuevas. Mi
agente inmobiliario había tratado de convencerme de no comprarla. Al igual
que mi madre.

Pero esto era más que una casa. Era un sueño. Un sueño que estaba
luchando por mantener vivo. Asher y yo habíamos caminado por esta casa en
el camino a casa de la escuela todos los días durante años.
 La mayoría de los niños cruzaron al otro lado de la calle, llamándola
embrujada o espeluznante. Asher y yo no. A los dos nos encantaba la vieja casa
abandonada de la calle Evergreen. Años atrás, habíamos hecho un pacto de
que compraríamos esta casa, juntos. Era donde íbamos a vivir nuestra vida.
Comenzar nuestra familia.

El plan había sido comprarlo después de casarnos. Pero esos planes se

habían interrumpido.

Asher no estaba aquí. Estaba en prisión.

Otro escalofrío me recorrió la espalda, pero este no era de excitación. Era

frío de miedo. Me corría por las venas cada vez que pensaba en Asher y en lo
que estaba pasando.

Respiré hondo. Olí el aire fresco y me sacudí mis oscuros pensamientos.

No había nada que pudiera hacer por Asher ahora mismo. No se iría para
siempre. Y cuando saliera, volvería a un sueño que yo había convertido en
realidad. Nuestro sueño. Esta casa.

¿Una forma extraña de sobrellevar que tu prometido esté en prisión?

Probablemente. Pero no iba a quedarme sin hacer nada durante ocho años
mientras esperaba a que volviera a casa.

Sonó mi teléfono y lo saqué del bolsillo. Era Shannon, la ex mujer de

mi padre. Mi madre, sin saberlo, había sido la otra mujer en una aventura,
teniendo dos hijos con Lawrence Miles: yo y mi hermano mucho más
pequeño, Elijah. Cuatro años atrás, había ido a buscar a mi padre...y descubrí
que no sólo estaba casado, sino que tenía otros cuatro hijos.

Había sido un shock para todos, pero mi nueva familia nos había
acogido a mí, a Elijah y a mi madre. Mamá se había hecho muy amiga de
Shannon. Habíamos estado en la boda de Shannon hacía dos años, cuando se
casó con Ben Gaines. Y cuando mi madre se casó con Jack Cordero el año
pasado, Shannon había sido su madrina de honor.
 Pasé el dedo para responder a su llamada.

―Hola, Shannon. ¿No estás todavía en Barbados?

―Estamos ―dijo Shannon―. Pero quería llamar para ver si la venta de la

casa cerró hoy.

―Seguro que sí. ―Me acerqué a la puerta principal―. Ya estoy aquí.

Acabo de recibir las llaves.

―Felicidades. Benjamin también te felicita.

―Gracias. Es muy dulce de tu parte llamar.

―Por supuesto ―dijo ella―. Envíame algunas fotos si tienes la

oportunidad. Estamos aquí otra semana, pero cuando volvamos, quiero venir
a verlo en persona.

―Definitivamente ―dije―. ¿Se están divirtiendo?

―Este lugar es el paraíso ―dijo, su voz un poco soñadora―. Lo estamos

pasando muy bien.

―Me encanta eso. Vayan a tomar una deliciosa bebida tropical o algo así.
Disfruten. Se lo merecen.

―Gracias, Grace ―dijo―. Nos vemos la semana que viene.

―Adiós.

Terminé la llamada y me metí el teléfono en el bolsillo trasero. Era el

momento de la verdad. La llave se atascó en la cerradura. Tuve que sacudirla
para que girara el pomo. No importaba, cambiaría las cerraduras de todos
modos. Eso fue lo primero que Jack había dicho: Asegúrate de cambiar las
cerraduras, Grace. Me gustaba mi nuevo padrastro. Navegar por la nueva
relación me había resultado un poco difícil, pero él sí que quería a mi madre.

Después de sacudir la llave un poco más, por fin conseguí abrir la puerta.
 El interior estaba tan deteriorado como recordaba. Pero todo lo que
podía ver era potencial. Pintura nueva, suelos nuevos, muebles acogedores.
Iba a tomar esta vieja casa abandonada y convertirla en un hogar.

Antes de cerrar la puerta, un camión se detuvo en la calle. Había invitado

a mis hermanos a venir a ver la casa. Mi hermano Cooper se bajó y señaló a su
mujer, Amelia, a través del parabrisas. Parecía que le estaba diciendo que
esperara. Se acercó al lado del copiloto y la ayudó a salir sin dejar de agarrarla
del brazo, como si temiera que se cayera sin él.

Por supuesto, Amelia estaba un poco desequilibrada. Con lo alta que era,
me sorprendió que su embarazo se notara tan pronto, pero tenía una
barriguita preciosa. No había pasado mucho tiempo desde su boda cuando
anunciaron que Amelia estaba embarazada. Me preguntaba si ya sabrían si el
bebé sería niño o niña. De momento, no lo habían dicho.

Cooper se detuvo y sus ojos se abrieron de par en par al ver la casa.

―Mierda, Gracie, ¿qué demonios has comprado? Este lugar se está

cayendo a pedazos.

―Te dije que había que hacer arreglos. Hola, Amelia.

―Hola. La casa está… ―Amelia miró a su alrededor―. Apuesto a que

algún día será bonita, pero estoy de acuerdo con Cooper.

Hice un gesto con la mano.

―Lo sé. Es mucho trabajo, pero estará bien. El interior es... bueno,
no es mucho mejor, pero ¿quieres verlo de todos modos?

―Sí ―dijo Amelia alegremente. Estaba adorable con una camiseta azul
claro que ponía Beauty and the Bump.

Cooper había cambiado sus bonitas camisetas de marido -que habían

sustituido a su extensa colección de camisetas de novio- por nuevas camisetas
de papá. La última vez que lo había visto, su camiseta decía ‘futuro papá
genial’. Esta decía ‘Lo siento señoritas, este DILF está ocupado’.

―Pasen. ―Me hice a un lado y mantuve la puerta abierta.

―Tienes razón, el interior no es mejor ―dijo Cooper. Agarró firmemente

el brazo de Amelia mientras pasaban por encima de un montón de
escombros―. Cuidado, cariño.

―Sí, pero va a ser tan hermoso cuando esté hecho. ―Escuché otro auto
estacionar fuera―. Voy a ver quién está aquí, pero ustedes son libres de mirar
a su alrededor.

Cooper miró el lugar con recelo, como si por todas partes acecharan
peligros para su mujer embarazada.

Salí y esperé en la entrada mientras Leo y Hannah descargaban a su

pequeña familia. Su hija Madeline tenía unos veinte meses, y su última
incorporación, un hijo llamado Zachary, había nacido hacía cinco meses.
Madeline había sido una sorpresa, pero les había gustado tanto ser padres que
no habían esperado mucho para tener otro bebé.

Leo tenía el cabello más corto que antes, pero aún lucía una espesa barba.
Sujetó a Zachary contra su hombro. Madeline le puso una mano en la suya y la
otra en la de su madre mientras subían por el sendero.

―Lo sé ―dije levantando una mano. Pude ver la duda en sus caras―.
Necesita mucho trabajo.

―No, tiene mucho potencial ―dijo Hannah―. Me encanta―

La maternidad le quedaba genial a Hannah. A pesar de la mancha en la

camisa que probablemente era vómito de bebé, estaba fantástica. Leo y ella se
habían mudado a la casa que habían construido en la propiedad de Salishan
poco antes de que naciera Zachary.

―Tienes un gran ojo para el color, voy a preguntarte ―le dije.

 ―Me encantaría ayudar ―dijo Hannah.

―¿Tío Cooper? ―Madeline preguntó, mirando a su padre.

―Sí, cariño, creo que el tío Cooper y la tía Amelia ya están aquí.

―Están dentro ―dije―. No sé si hay algo afilado en el suelo, así que

tendremos que tener cuidado con ella.

―Ya la tengo ―dijo Hannah, levantando a Madeline y posándola en su

cadera―. ¿Deberíamos ir a ver la nueva casa de la tía Grace?

―Sí ―dijo Madeline, moviendo sus coletas mientras asentía.

―Entra ―dije―. Cooper y Amelia están en alguna parte.

―Podemos esperar hasta que lleguen todos para la visita oficial ―dijo
Leo.

―Claro ―dije. Como si nada, llegaron dos autos más―. Y aquí están.

Brynn y Chase salieron con su perro, Scout. Brynn le sujetaba la correa

para que no se escapara.

―Scout, tranquilo ―dijo Brynn―. Le encantan los paseos en auto, pero

creo que le gusta aún más salir a un sitio nuevo.

―Scout, siéntate ―dijo Chase con voz autoritaria. Scout obedeció

inmediatamente y Chase se rascó la cabeza―. Buen chico.

―Hola, chicos ―dije―. Gracias por venir. Pueden traer a Scout dentro,
pero tengan cuidado. No sé qué encontrará ahí dentro.

―Lo vigilaremos ―dijo Brynn.

Roland y Zoe habían estacionado detrás de Brynn y Chase. Roland sacó a

su hijo de tres años, Hudson, del auto. Zoe estaba embarazada de su segundo
hijo, esta vez una niña.

―Hola, Zoe ―le dije―. ¿Cómo te sientes?

 Se apoyó en el auto, apoyando la mano en el vientre.

―No está mal, todo sea dicho. Cuatro semanas y podremos conocerla.

―¿Qué opina Hudson de tener una hermanita? ―Le pregunté.

Zoe se encogió de hombros.

―Dice que está emocionado. Pero creo que se imagina que este bebé será
como su primo Zachary. Vendrá y luego se irá cuando se ponga inquieto.
Veremos cómo se siente con ella cuando esté en su casa todo el tiempo y tenga
que compartir a sus padres con ella.

Roland se acercó, tomando la mano de Hudson.

―Huddy, ¿puedes saludar?

―Hola, tía Grace ―dijo.

―Hola, colega ―le dije―. Escucha, también se lo he dicho a Leo y a

Hannah, pero no sé lo que te vas a encontrar en el suelo ahí dentro, así que ten
cuidado. Es... bueno, es un desastre.

―No hay problema. ―Roland levantó a Hudson―. Vamos, amigo, vamos

a ver la nueva casa.

Seguí a todos dentro y luego les enseñé la casa. Deambularon por la casa,
se asomaron a los dormitorios y deambularon por la cocina y el salón. No era
muy grande, pero el terreno tenía espacio para ampliarla si queríamos, más
adelante. Por supuesto, el primer paso era hacerla habitable, y pasaría un
tiempo antes de que eso ocurriera.

Fue divertido ver a todos con sus familias en crecimiento. La dinámica de

mi familia ha cambiado mucho en los últimos años. Primero con el
descubrimiento de cuatro nuevos hermanos y luego con el matrimonio de mi
madre. Eran buenos cambios, pero me había llevado tiempo asimilarlos.
 Y era triste no tener a Asher aquí para compartirlo. Ya deberíamos estar
casados. Tal vez incluso comenzando nuestra propia familia. Le escribía
cartas regularmente, así que por supuesto le había contado todo. Pero cuando
llegara a casa, estas personas serían extraños para él. Momentos como este
hacían que me doliera el pecho por echarle de menos.

―Oh, hey, estamos todos aquí ―dijo Cooper, como si acabara de darse
cuenta de ese hecho.

Mirando a Amelia, sonrió.

―¿Deberíamos decirles?

―¿Decirnos qué? ―preguntó Brynn―. Dios mío, ¿has averiguado si

el bebé es niño o niña?

La cara de Amelia se iluminó con una sonrisa a juego con la de su marido.

―Lo supimos.

La sala se quedó en silencio, como si todo el mundo contuviera la

respiración. Desde luego, yo lo estaba.

―De acuerdo, en primer lugar, lo supe desde el principio ―dijo

Cooper―. Incluso puedo decirte dónde concebimos, así de pronto supe que
estaba embarazada. Estábamos...

―Basta ―dijeron juntas Hannah y Zoe.

―Coop, conoce a tu público, colega ―dijo Zoe, señalando a los dos niños
muy curiosos que le miraban con los ojos muy abiertos.

―Oh, claro ―dijo Cooper―. Voy a tener que acostumbrarme a eso, ¿no?
De todos modos, sólo estoy diciendo que lo llamé totalmente. ¿No es así,
Cookie?

―Es verdad ―dice Amelia―. Ni siquiera sabía que estaba embarazada, y

Cooper me miró una mañana y me dijo que parecía embarazada, y quería que
constara en acta que creía que eran gemelos. Le dije que probablemente era
imposible, pero que nunca se sabe. Y ayer descubrimos que tenía razón.

La sala quedó en absoluto silencio. Incluso entre el polvo y los escombros,

se podría haber escuchado caer un alfiler.

―¿Acabas de decir gemelos? ―preguntó Brynn.

Amelia sonrió.

―Sí. Los dos chicos.

―Mierda ―dijo Leo―. ¿Dos Coopers bebés?

Cooper hinchó el pecho y puso una mano protectora sobre el vientre de

Amelia.

―¿A alguien le sorprende de verdad? Claro que haría dos bebés a la vez.

―Esto es increíble ―dijo Brynn, corriendo a abrazar a Amelia.

―Aw, gran tonto ―dijo Zoe, abrazando a Cooper.

―Felicidades, chicos ―dijo Roland―. Vaya, la vida se está poniendo

interesante.

―De acuerdo, Chase y Brynn ―dijo Zoe―. ¿Cuándo es su turno?

Brynn y Chase se sonrieron.

―Estamos hablando de ello ―dijo Brynn―. Pronto.

―¿Mamá y Ben ya saben que son gemelos? ―preguntó Roland.

―No, se lo diremos cuando vuelvan ―dijo Cooper.

Madeline tiró del pantalón de Leo.

―Papá, ¿vienen los abuelos?

―No, cariño ―dijo Leo―. Todavía están de vacaciones. Pero volverán

pronto.
 Miré a mi alrededor y vi lo que nos rodeaba. Esto era dulce, pero no
necesitábamos seguir parados en mi casa en ruinas.

―Bueno, ahora que lo has visto, podemos ir a por comida o algo. Pasará
un tiempo antes de que esté lista para recibir invitados. Pero hay un montón
de buenos restaurantes en la ciudad.

―De acuerdo, ¿pero podemos hablar de lo aterradora que es esta casa?

―preguntó Cooper―. En serio, Gracie, este lugar parece que se va a
derrumbar.

Todos miraron a su alrededor, murmurando de acuerdo.

―Sabes, podemos ayudar ―dijo Chase.

―Gracias ―dije―. Se lo agradezco, pero no les pedí que vinieran para

ponerlos a trabajar.

―Sí, pero...

Chase fue interrumpido por el sonido de un motor fuera. Un motor muy

ruidoso, seguido de voces alborotadas. Suspiré. Por supuesto que estaban
aquí.

―Espera un segundo ―dije, y me dirigí a la puerta principal.

Cuatro hombres entraron, todavía hablando entre ellos. Discutiendo, en

realidad. Los típicos hermanos.

―Chicos ―dije, levantando la voz para que me escucharan.

Todos se detuvieron, mirando a su alrededor, no sabía si a la casa o a mi

familia.

―Así que, chicos, estos son mis hermanos y hermanas y sus familias.
Roland, Zoe, y su hijo Hudson. Chase y Brynn, y el peludo es Scout. Esos son
Leo y Hannah, y sus pequeños son Madeline y Zachary. Y esos son Cooper y
Amelia. ―Hice una pausa para tomar aliento y señalé a los recién llegados―.
Estos chicos son los hermanos de mi prometido. Evan, Levi, Logan y Gavin
Bailey.

―Nos conocemos ―dijo Logan, y señaló a Brynn―. Fui parte del

entretenimiento en su despedida de soltera.

―Ah, claro, el bombero ―dijo Brynn.

―Hombre ―dijo Cooper, señalando a Levi y Logan―. ¿Son gemelos

adultos? Vamos a tener gemelos. Es como ver el futuro.

―Idénticos ―dijo Logan, mirando a su hermano―. Genial, amigo. ¿Los

tuyos son varones?

―Sí.

Logan sonrió.

―Impresionante.

―Grace, ¿podemos hablar de esto? ―preguntó Levi, mirando a su

alrededor, con el ceño fruncido―. Este lugar es peor por dentro.

―Exactamente ―dijo Cooper―. Me gusta.

―Lo sé, lo sé. ―Levanté las manos―. Es un fixer-upper. Eso significa que
necesita muchos arreglos. Pero me hicieron una inspección completa, así que
sé a lo que me enfrento.

―¿Puedo obtener una copia de eso? ―preguntó Levi, paseando más

adentro.

―Más tarde ―le dije.

Logan se puso las manos en las caderas.

―No creo que sea tan grave. No te preocupes, Grace. Pondremos este
lugar en forma.
 Mis hermanos se miraron entre sí, asintiendo sutilmente, como si
reconocieran que estaría bien.

Y era verdad. Los hermanos de Asher siempre habían cuidado de mí.

Toda su familia lo había hecho.

―¿Quién quiere pizza? ―Pregunté.

La mano de Hudson se levantó.

―Yo.

Madeline miró a su primo y soltó una risita, luego lo imitó.

―Yo.

―Muy bien, Baileys, lárguense ―dije, tratando de echar a los hermanos

de Asher por la puerta―. Pueden venir con nosotros a comer pizza, pero no
creo que ninguno de nosotros quiera seguir aquí entre tanto polvo.

―Está bien, Grace ―dijo Evan. Era el segundo mayor, y también el más
alto, con su metro ochenta―. Estamos de camino a casa de la abuela de todos
modos.

―Pero, pizza ―dijo Gavin. Era el pequeño de la familia.

―Hasta luego, Gav ―dijo Logan, poniéndose unas gafas de sol―.

Grace, nos vemos luego. Familia Miles, encantado de verlos.

Los Bailey se despidieron, salieron y se subieron al muscle car de Logan.

A veces funcionaba, así que le encantaba conducirlo cuando lo hacía. El
motor arrancó con un fuerte estruendo mientras los demás salíamos.

Les di a todos el nombre de la pizzería y las indicaciones básicas para

llegar. Mi ciudad natal no era muy grande, así que no creí que tuvieran
problemas para encontrarla. Todos se metieron en sus autos mientras yo
cerraba.
 Tuve que volver a sacudir la llave para que cerrara. Respirando hondo,
toqué la puerta con la punta de los dedos. Un paso más cerca. La casa con la
que habíamos soñado era mía, y cuando Asher llegara a casa, sería nuestra.
Había esperado seis años. Sólo quedaban dos.

Había sobrevivido tanto tiempo sin él. Podía esperar un poco más.
 Estimado lector,
Es con tantos sentimientos que escribo este capítulo final de la serie de la
familia Miles.

Así que... Muchos. Sentimientos.

Esta novela existe gracias a ti. Cuando planeé la serie, sabía que Ben y
Shannon iban a ser felices para siempre. Pero no había planeado presentarlos
en su propia historia. En mi esquema original de la serie, la historia de Ben y
Shannon se desarrollaba a lo largo de las cuatro novelas de la serie,
culminando con su HEA en el libro de Leo.

Pero ustedes, mis queridos lectores, descubrieron el amor no

correspondido de Ben por Shannon en el primer libro. Y como muchos de
ustedes me pidieron su historia, decidí escribirla.

Soy consciente de que es una novela corta y sé que el final será recibido
con gritos de “¡Más!” Pero esta era la parte de su historia que quedaba por
contar. A lo largo de la serie, vemos cómo se van uniendo poco a poco. Poco a
poco se permiten sentir lo que sienten el uno por el otro. Su amistad florece.
Vemos indicios de que pasan tiempo juntos. Que Ben es el apoyo silencioso que
Shannon necesita desesperadamente.

La parte de su historia que quedaba por contar era el empujón final.

Quería mostrar a Ben decidiendo que era el momento de perseguir
abiertamente a la mujer que había amado durante tanto tiempo. Y permitir
que Shannon aceptara el hecho de que su vida no había terminado. Que aún
podía tener amor, amor de verdad, incluso después de todo lo que había
pasado.
 Me encontré con un reto inesperado al escribir este libro. Aunque yo no
veía a Shannon como MI madre, había sido LA madre durante toda la serie.
¿Cómo iba a escribirla como heroína? ¿Y qué iban a pensar los lectores de las
partes picantes?

Mi solución fue sumergirme en ambos como personajes. Al principio,

Shannon se centra en su familia y en Salishan. No piensa en sí misma como
una mujer que podría tener citas, o amar, o experimentar la intimidad. Pero
cuando Ben la colma de atenciones y deja claras sus intenciones, Shannon
empieza a verse a sí misma de otra manera. Redescubre una parte de sí misma
que creía perdida: la parte que anhela la conexión física y la intimidad. Mi
esperanza era que descubrieras ese lado de Shannon junto a ella. Que cuando
Ben y ella se acostaran, estuvieras tan preparado para ello como ella.

Y Ben. Ese hombre dulce, desvanecido y paciente. Siempre supe que fue
su amor por los niños de Miles lo que le impulsó a quedarse en Salishan. Su
amor por Shannon floreció más tarde, y no fue fácil para él vivir con ello. Pero
su dedicación y lealtad a esa familia eran profundas. Los quería como si
fueran suyos y estaba dispuesto a quedarse por eso. Eran su familia.

Y ahora es oficial.

Es tan difícil decir adiós a esta loca y maravillosa familia. No tenía ni idea
cuando empecé este viaje -pensando en una familia propietaria de una
bodega, preguntándome quiénes eran y cuáles serían sus historias- de que se
alojarían tan profundamente en mi corazón. He pasado incontables horas con
ellos. He soñado con ellos. Y he hecho todo lo posible para que sus historias
sean conmovedoras y maravillosas.

Gracias por amarlos conmigo. Gracias por leer sus historias y reír, llorar
y desmayarte. Espero que esta serie te haya traído un poco de felicidad. Quizás
te haya tocado un poco el corazón.
 Las series familiares me encantan, así que ésta no será la última. De
hecho, no será la última vez que vea a estos personajes. Grace Miles, su
hermanastra, será la primera heroína de mi próxima serie familiar, Los
hermanos Bailey. Así que estoy segura de que volveremos a ver a la familia
Miles mientras todos viven felices para siempre.

Muchas gracias por su lectura. CK

 AGRADECIMIENTOS
Gracias, ante todo, a mis lectores por amar a estos personajes y a esta
familia. Esta novela es para ustedes.

Gracias al equipo de personas que trabajan tan duro para hacer posible
estos libros. Elayne Morgan por su fantástica edición. A Cassy Roop por su
preciosa portada. A mis lectoras beta, Nikki y Jodi, por sacar tiempo de sus
agendas para darnos su opinión.

Gracias a mi familia, como siempre. Sin su apoyo, no podría hacer lo que

hago. Gracias por aguantar mi extraño trabajo.
 SOBRE LA AUTORA
Claire Kingsley escribe romances inteligentes y sexys con heroínas
atrevidas, héroes que se desmayan y aman a sus mujeres con todas sus fuerzas,
momentos sexys que derriten las bragas, románticos "felices para siempre" y
todos los grandes sentimientos.

No puede imaginarse la vida sin café, sin su Kindle y sin los sexys héroes
que habitan en su imaginación. Vive en el noroeste del Pacífico con su marido
y sus tres hijos.
 También por Claire Kingsley

Remembering Ivy

His Heart

Book Boyfriends

Book Boyfriend

Cocky Roommate

Hot Single Dad

The Always Series

Always Have

Always Will

Always Ever After

The Jetty Beach Romance Series

Must Be Love

Must Be Crazy

Must Be Fate

Must Be Home

The Complete Back to Jetty Beach Romance Series

The Back to Jetty Beach Romance Series

Could Be Forever

Could Be the One

Could Be the Reason