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Existen numerosos laboratorios de investigación dedicados Capítulo 2

a identificar y estudiar las proteínas responsables de todos los
procesos mencionados más arriba y de muchos otros que deja- ¿Dónde está e s c r i t o e l m a n u a l
mos sin mencionar. para c o n s t r u i r u n a gallina?

¿Entonces?

A lo largo de este capítulo hemos tomado visiones cada vez

más microscópicas del proceso de desarrollo. Sabemos que esta-
mos hechos de células, que éstas derivan de la división del hue-
vo, y que con el tiempo las células se especializan o diferencian Todo organismo, hasta el más simple o pequeño como una
para dar el repertorio de tejidos adultos. Vimos que esa diferen- pulga, es una cosa compleja con partes distintas organizadas fun-
ciación se debe a la presencia de proteínas características en los cionalmente en relaciones precisas. De nada sirve tener un dedo
distintos tipos celulares. De esta manera, podemos reformular en la espalda o pestañas en el riñon: la arquitectura de los dedos,
nuestras dos preguntas iniciales en términos moleculares. las manos, brazos o torso es delicada y hasta cierto punto racio-
¿Por qué ciertas células acumulan ciertas proteínas y otras nal. En algún sentido los organismos vivientes somos máquinas,
células, proteínas diferentes? al igual que las células que nos componen, es decir, somos estruc-
¿Cómo es posible que esto ocurra precisamente en los luga- turas funcionales. Las máquinas construidas por los seres huma-
res y momentos adecuados? ¿Por qué no pasa que nuestras cór- nos tienen un diseño (que normalmente precede a su existencia)
neas acumulen miosina, o nuestra piel, hemoglobina? y se fabrican a partir de materias primas más sencillas siguiendo
Evidentemente deben existir finos mecanismos que contro- instrucciones. Estas instrucciones se transmiten de persona a per-
len la puesta en escena de esta complicada seguidilla de fenóme- sona en forma de planos, manuales, croquis o demostraciones.
nos. En otras palabras, ¿dónde están las instrucciones? Uno podría preguntarse si existen instrucciones de alguna clase
para construir un pollito o un ser humano, y de ser así cómo son
y dónde están esos comandos.
Algunas reflexiones sobre el mundo natural nos sugieren que
sí hay tales instrucciones. Por ejemplo, resulta difícil imaginar
que un organismo pueda surgir de pronto por ensamblaje, al azar,
de microscópicas partes sueltas. De hecho, Aristóteles y las eco-
grafías nos aseguran que el proceso es paulatino y que los pasos
se suceden siempre en el mismo orden, con una infalibilidad
asombrosa. El que sean tan reproducibles, casi mágicamente, nos
recuerda a una línea de ensamblaje de productos en serie.
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Si tales instrucciones de verdad existen, entonces tendremos de ornitorrinco, siempre un ornitorrinco? Esto casi equivale a
que aceptar una serie de ideas que surgen de la observación. preguntarse en qué difieren profundamente un animal del otro.
Todos comienzan su existencia cuando un espermatozoide fecun-
Primero. El "manual de instrucciones" para hacer un polli- da un óvulo. Si pudiéramos leer los manuales de instrucciones de
to debe ser depositado en el huevo antes de que éste abandone un koala y una babosa, ¿veríamos las diferencias? La diversidad
a la madre. Muchos huevos pierden contacto con los progenito- de los comandos de desarrollo debe ser monstruosa; pensemos
res apenas dejan los tejidos maternos (como ocurre en miles de que no sólo los animales se desarrollan: las plantas, los hongos y
especies marinas), y en otros, como el de la gallina y demás aves, hasta algunas bacterias también lo hacen.
el huevo está separado del medio por una cascara que impide que
la madre "guíe" el desarrollo del embrión desde afuera. Tercero. Los manuales de instrucciones para hacer a cada
En este sentido la construcción de un pollito difiere de la de persona deben ser distintos, pero los de las personas parecidas
un edificio. En este último, un arquitecto está constantemente deben parecerse. Cada una de nuestras características físicas es
vigilando la obra y dándoles instrucciones a los obreros, capata- el resultado de nuestro desarrollo. Tengo la nariz de papá. Bien,
ces y albañiles para que completen la construcción de manera pero esa nariz surgió por crecimiento, dentro y fuera del útero,
adecuada. Si quisiéramos hacer una comparación más apta de un siguiendo ciertas instrucciones de desarrollo. Sería más correcto
pollito y un edificio, deberíamos imaginar que el edificio es cons- entonces decir que papá y yo nos desarrollamos de manera simi-
truido por un batallón de robots comandados por una computa- lar, y como consecuencia de nuestros desarrollos similares, tene-
dora central (que no está comunicada con los arquitectos en el mos narices parecidas. No es la nariz lo que compartimos, sino
exterior de la obra); los diseñadores del edificio deben programar las instrucciones para hacerla. Los programas e instrucciones de
la computadora central para que ejecute la construcción del edi- desarrollo se pasan de generación en generación.
ficio de inicio a fin. El escenario que proponemos no es en reali-
dad muy distinto del de una fábrica automatizada donde son ro- Cuarto. El manual de instrucciones de una persona (o ani-
bots los que ejecutan la construcción: es el caso de las fábricas mal) debe resultar de la combinación de las instrucciones usa-
de autos y otros objetos producidos en masa. El huevo de galli- das para construir a sus padres y madres. Cada uno de nosotros
na debe entonces contener "programas" que brinden las instruc- nos parecemos, en distinta medida, tanto a nuestros padres co-
ciones necesarias para construir un pollito. Esto implica que el mo a nuestras madres. Podré tener la nariz de papá, pero las ce-
manual de instrucciones debe caber dentro de una célula. jas son definitivamente iguales a las de mamá. Esto quiere decir
que el manual de instrucciones para construirnos a nosotros sur-
Segundo. Las instrucciones para hacer distintos organismos ge de alguna manera por combinación de las instrucciones que
deben ser distintas. Esto parece tan obvio como decir que las re- sirvieron para construir por un lado a nuestras madres y por otro
cetas para hacer comidas diferentes deben ser diferentes. Sin em- a nuestros padres. La única manera razonable de que esas ins-
bargo, hay algunas cosas que por su obviedad, a veces permitimos trucciones lleguen a nosotros es que estén presentes en el óvulo
que dejen de maravillarnos. ¿Cómo es posible que un huevo de y en el espermatozoide.
lagarto siempre se desarrolle para dar lugar a un lagarto, y uno
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EL HUEVO Y LA GALLINA

Quinto. El manual de instrucciones tiene que poder ser co- Pero todo esto no hace sino proveernos de nuevas pregun-
piado. Si nuestro manual de instrucciones deriva de los de nues- tas. ¿Qué son los genes, de qué están hechos, dónde se encuen-
tros padres, entonces debe existir un proceso de copia. De esta tran, cómo hacen para "ejecutar" las órdenes que tienen escritas?
manera, cada individuo introduce en los óvulos o espermatozoi-
des que produce una copia de su manual de instrucciones. Si
nuestros padres nos "entregaran" su manual de instrucciones El n ú c l e o
sin haberlo copiado, no podrían tener otros hijos y dotarlos a
ellos también del conjunto de instrucciones para su desarrollo. En ciencia no sólo es importante formular preguntas intere-
Esto sería absurdo e implica que el proceso de copia debe existir. santes, que despierten nuestra viva curiosidad; es también cru-
cial plantear preguntas que puedan ser respondidas mediante la
observación de la realidad y por experimentos factibles. A veces
L a s i n s t r u c c i o n e s s o n los g e n e s una pregunta debe ser desdoblada en varias preguntas más espe-
cíficas y concretas para poder ir avanzando. Cómo controlan los
Si repasamos las características del manual de instrucciones genes el desarrollo es una cuestión fascinante, pero expresada de
esbozadas más arriba, veremos que cumplen con muchas de las esa manera no nos dice qué experimentos debemos hacer. En
propiedades que normalmente asociamos con los genes. 1) Los cambio la pregunta: "¿qué parte de la célula, si existe alguna, con-
genes determinan en parte nuestras características físicas; 2) los trola el desarrollo?" es más específica y puede ser contestada. Su
heredamos de ambos progenitores por partes iguales; 3) nos ha- elucidación constituirá un avance, por pequeño que sea, hacia la
cen parecidos a nuestros parientes y diferentes de otros, inclui- respuesta de las preguntas más básicas.
dos los seres de otras especies. Esta pregunta pudo ser contestada manipulando células gi-
Y así es: los genes pueden ser entendidos como el programa gantes (como, por ejemplo, unas algas marinas unicelulares que
de construcción y mantenimiento que nos da nuestra forma y es- llegan a medir cinco centímetros y tienen formas complejas).
tructura. El desarrollo sigue pautas fijas porque los genes impo- No importa qué parte de la célula se ampute; en tanto y en
nen un programa estricto de operaciones sobre la sustancia del cuanto contenga el núcleo intacto, la célula puede regenerar el
huevo; el desarrollo es por lo tanto la ejecución de un plan o pro- resto de las partes. Éste y otros experimentos determinaron cla-
grama que está escrito en los genes y es pasado de generación ramente que la información genética debe yacer dentro del nú-
en generación en los óvulos y los espermatozoides de distintos cleo celular.
organismos.
En lo que sigue del libro, usaremos la palabra "gen" como si-
nónimo de "instrucción". El conjunto de todos los genes dentro de D olly (y c ó m o c l o n a r a t u n o vi o)
un organismo se denomina "genoma" (una palabra muy en boga).
Pero el conjunto de todas las instrucciones es precisamente el ma- Si la información genética está en el núcleo, ¿significa esto
nual de instrucciones. Consecuentemente, usaremos las expresio- acaso que los núcleos de cada una de nuestras células son distin-
nes "genoma" y "manual de instrucciones" como equivalentes. tos y contienen distintos genes? Las instrucciones para construir
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toda la gallina deben estar presentes en el núcleo del huevo fer- que Dolly y la oveja donante son genéticamente iguales, es decir,
tilizado, incluyendo las instrucciones para generar todos los ti- clones.
pos celulares. ¿Es posible que ciertos genes se pierdan en algu- Las consecuencias de este hallazgo son múltiples y múltiple-
nos tipos celulares y otros genes se pierdan en otros tipos mente publicitadas. Para nosotros lo importante es que cada una
celulares a medida que el huevo se divide más y más? de nuestras células contiene en su núcleo toda la información ne-
Esta cuestión preocupó muchísimo a los biólogos de princi- cesaria para construir otro organismo completo. Aclaremos, no
pios de siglo. Varios experimentos han mostrado más allá de to- obstante, que este hecho era bien conocido por los científicos mu-
da duda razonable que los núcleos de todos o casi todos los ti- cho antes de que Dolly (o más bien su "madre") fuera clonada.1
pos celulares son exactamente iguales. El más resonante de todos
esos experimentos es sin duda la clonación de la oveja Dolly.
Dolly es una oveja genéticamente idéntica a otra oveja cuyo Ge né t ico o ambiental
nombre lamentablemente ha escapado a la inmortalidad (aunque
sus genes, pareciera que no). El experimento realizado en 1997 Una de las preguntas más frecuentes sobre la clonación de
por el escocés Ian Wilmut consiste en primer lugar en tomar un animales (en especial si nos imaginamos que estos animales pue-
óvulo de oveja y extraerle su propio núcleo. El óvulo ahora ca- den ser humanos) es si un clon de una persona tendrá las mis-
rece de información genética. En segundo lugar se toma una cé- mas características físicas y especialmente si tendrá la misma per-
lula del cuerpo de una oveja adulta (Wilmut eligió una célula de sonalidad que el ser original. La respuesta es sencilla: no. Esto es
la ubre, es decir, de la glándula mamaria; esta célula, es impor- fácil de entender si pensamos que todos nosotros conocemos a
tante enfatizar, está diferenciada, es un tipo celular específico que alguien que es el clon de alguna otra persona: los hermanos ge-
produce proteínas específicas). El siguiente paso consiste en fu- melos son genéticamente idénticos y sin embargo tienen perso-
sionar la célula mamaria con el huevo sin núcleo. El resultado es nalidades muchas veces marcadamente divergentes y hasta lucen
básicamente un huevo con un nuevo núcleo, derivado de la cé- diferente. Es sabido que las huellas digitales de gemelos idénti-
lula mamaria. A continuación se inserta el huevo con su nuevo cos son diferentes. Conozco dos hermanas gemelas una de las
núcleo en el vientre de una oveja "receptora". ¿Se desarrollará cuales es diestra, y la otra, zurda.
este "nuevo" huevo en una glándula mamaria gigante? Bueno, ya No todo lo que somos está determinado por el gobierno de
todos saben que la respuesta es no: el huevo desarrolla una ove- nuestros núcleos celulares; por ejemplo, la masa muscular y el
ja entera y completa sin aparentes diferencias con una oveja nor- peso total está determinado principalmente por cuánto comemos
mal y ninguna propensión a convertirse en una glándula mama- y la cantidad y tipo de comida que ingerimos; la altura está in-
ria con patas. En otras palabras, aunque el núcleo de la célula fluida por la dieta en la edad de crecimiento. Nuestros núcleos
mamaria estaba dedicado a comandar el mantenimiento de la es-
tructura de esa pequeña célula, contenía el manual de instruccio-
nes para construir una oveja entera. Ese manual de instrucciones 1 Lamentablemente, D o lly enfermó y debió ser sacrificada a principios
de 2003. D e cualquier manera, esto n o invalida el hallazgo de que cualquier
era exactamente el mismo ("letra" por "letra") que el usado para célula del organismo posee t o da la in f ormación necesaria c o m o para fabri-
construir la oveja de la cual se extrajo la célula mamaria, por lo car u n animal entero.
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GABRIEL GELLON

celulares contienen las instrucciones para nuestra construcción, A D N y parque j u rásico

pero esas instrucciones son relativamente flexibles y su produc-
to depende de cómo, dónde y cuándo son ejecutadas. Muchas ¿De qué están hechos los genes? Una forma de averiguarlo
veces las condiciones externas determinan qué tipo de instruccio- es mirando qué tipo de sustancias hay en el interior del núcleo.
nes se ejecutarán y cuáles no. Tomemos por ejemplo las abejas. Este análisis químico sugirió varios candidatos, incluidos AUN y
Dentro de una colmena hay obreras, zánganos y reinas (normal- proteínas, nuestros ejecutores favoritos; pero también reveló la
mente, sólo una). Las obreras y las reinas son diferentes en es- presencia de ADN, una sustancia que se encuentra casi con exclu-
tructura anatómica y en comportamiento, pero son genéticamen- sividad en el núcleo celular.
te equivalentes. El que una abeja se desarrolle como obrera o ¿Cómo puede demostrarse que las instrucciones genéticas es-
como reina depende exclusivamente de una dieta controlada por tán depositadas en el ADN? Una posibilidad consiste en tomar dos
otras abejas. El programa genético de desarrollo responde a esas células distintas, extraer ADN de una de ellas e inyectarlo de al-
variables de la ingesta. Las plantas son aún más flexibles: la for- guna forma en la otra, y observar si se produce algún cambio en
ma final que adoptan depende del sitio del que llega la luz o de la segunda célula. Este tipo de experimento es posible. Fue logra-
qué partes del suelo están más húmedas. Su programa genético do primero en bacterias. Las bacterias que reciben el nuevo ADN
de desarrollo es tan flexible que es capaz de "percibir" las condi- adquieren características de las bacterias dadoras, y esas carac-
ciones más favorables y crecer en la forma más adecuada para terísticas son hereditarias, es decir, sus genes están cambiados.
ese entorno. En la actualidad es corriente extraer el ADN del núcleo de un or-
Al pensar en el desarrollo hay que tener cuidado de recordar ganismo e introducirlo en otro. Ésta es la base de la idea para re-
que si bien crecemos y nos formamos de acuerdo con un progra- construir dinosaurios en Hollywood, como en la película Parque
ma, este programa puede presentar flexibilidad respecto del me- Jurásico (en la que científicos obtienen ADN de dinosaurio pre-
dio, y que de hecho es dependiente de las condiciones externas. servado en los estómagos de mosquitos fósiles y lo incorporan
Incluso es posible que la ejecución del programa se produzca de luego a huevos de reptiles actuales).
manera errada a pesar de que las instrucciones estén intactas. La Si bien es cierto que se ha podido extraer ADN de diversos fó-
alimentación de la madre influye en cómo se ejecuta el progra- siles, éste está demasiado fragmentado como para reconstruir to-
ma de desarrollo, y sustancias como el alcohol y el tabaco pue- da la información de todos los genes de un dinosaurio. Además,
den alterar ese programa desastrosamente. como veremos más adelante, existen otros problemas que hacen
Nadie ha tratado hasta la actualidad de clonar un ser huma- que el proyecto de Parque Jurásico sea por el momento inviable.
no. La técnica es difícil y frecuentemente fracasa en animales. Lo que sí es posible hacer es extraer el ADN de tejidos o célu-
Clonar plantas, por el contrario, es una actividad rutinaria. Bas- las y aislar trocitos más pequeños, muchas veces el trocito que a
ta con cortar un gajo y ponerlo en un lugar húmedo para que mu- uno le venga en gana. Veremos más adelante que aislar peque-
chos vegetales produzcan copias genéticas de sí mismos. El tru- ños pedacitos de ADN es de enorme importancia para el estudio
co es casi tan viejo como el pan. del desarrollo (y de prácticamente todas las ramas de la biología).
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GABRIEL GELLON EL HUEVO Y LA GALLINA

El m a n u a l y s u s c o p i a s más copias. Nuestros manuales de instrucciones son la combina-

ción de copias de partes de los manuales de instrucciones de
La genética por un lado y el estudio de las células y de sus nuestros progenitores. Y cada una de nuestras células tiene un
núcleos por otro revelaron algunos otros secretos de cómo es y manual de instrucciones que es copia del primer manual, aquel
cómo funciona el manual de instrucciones. que surgió de la unión de óvulo y espermatozoide.
Al principio del capítulo razonamos que el manual de instruc-
ciones de cada animal debe resultar de la combinación de los ma-
nuales de instrucciones de sus progenitores. ¿Pero cómo se reali- i Eres mutante!
za esta "combinación"? ¿Recibimos algunos genes de nuestros
padres y otros de nuestras madres? Lo cierto es que recibimos una Copiar todo el manual de instrucciones no es tarea sencilla, y
copia entera del manual de instrucciones de nuestras madres y cada tanto la copia no es exacta. La mayor parte de los errores de
otra copia entera de nuestros padres. Dentro de cada espermato- copia son inocuos y tienen poca o ninguna consecuencia. Pero
zoide y de cada óvulo existen copias completas de los manuales también es posible que el error de copia produzca una instrucción
de instrucciones de los progenitores. Esto quiere decir que cada significativamente diferente de la original. Una vez que un error es
uno de nosotros posee el manual de instrucciones por duplicado. introducido en el manual de instrucciones, el proceso de copia lo
Esto es de mucha utilidad en caso de que alguna instrucción esté transmite a las demás células o (si el error es en las células que dan
fallada, porque todos tenemos una copia de repuesto.2 lugar a los espermatozoides y óvulos) de una generación a otra.
Cada vez que una célula se divide, las dos copias del manual Los errores de copia reciben el nombre técnico de "mutacio-
de instrucciones tienen que ser divididas a su vez. La célula en- nes". Los seres o células que portan las copias diferentes son de-
tonces realiza una nueva copia de cada una de las dos dotacio- nominados "mutantes".
nes de instrucciones y las divide por igual entre las células hijas. A través de los tiempos, todos los organismos acumulan erro-
El ADN es una molécula muy especial porque tiene la capacidad res de copia o mutaciones. Estos errores efectivamente incremen-
de ser duplicada, generando copias, y copias de copias, y más y tan la variedad de manuales de instrucciones que existen en la
naturaleza. Es decir que con el tiempo aparecen más variedades
de organismos. Las pequeñas variaciones en las instrucciones de
Dentro de cada núcleo, el A D N está guardado en estructuras con for-
2
nuestro desarrollo dan cuenta de nuestras diferencias individua-
m a de bastones llamados "cromosomas". C a d a cro m oso ma es u na larga mo-
lécula de A D N enrollada alrededor de proteínas. Ca d a cro m oso ma contiene
les: el largo y forma de la nariz, color de los ojos, color de cabello
m uchas instrucciones. E l nú mero de cro m oso mas e n cada especie es fijo y y tantas otras características de alguna manera determinadas o in-
característico. Por ejemplo, el ser humano tiene 46 cromosomas en cada una fluidas por nuestros genes. En algún sentido, todos somos "mutan-
de sus células; 2 3 de estos cr o m oso mas so n ap ortad os por el óvulo, y los tes", porque somos genéticamente diferentes los unos de los otros,
otros 23, por el espermatozoide. L a mosca de la fruta tiene cuatro pares de
cromosomas. P or l o general, las células de los animales están programadas
y estas diferencias, en algún momento, surgieron por mutación.
para operar con u n doble juego de manuales de instrucciones y si hay cro - Sin embargo, la palabra mutante se reserva para aquellos in-
mosomas en exceso sobrevienen problemas. E l síndrome de D o w n deviene dividuos en los que un error de copia resulta en un cambio espe-
del exceso de copias de ciertas instrucciones.
cífico y reciente. Este cambio no tiene por qué ser negativo, pe-
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GABRIEL GELLON

ro a menudo lo es. El problema es que los errores de copia son tistas normalmente producen mutaciones deliberadamente y bus-
por naturaleza aleatorios y no tienen nada que ver con las nece- can defectos específicos para poder luego aislar y estudiar los ge-
sidades del individuo o de la especie. Imaginemos un libro, por nes particulares. Si alguien estudia el aparato digestivo, por ejem-
ejemplo, Ficciones, de J. L. Borges. Ahora imaginemos que cada plo, puede buscar mutantes en los cuales el aparato digestivo esté
nuevo ejemplar de este libro se hace por copia de uno preexis- malformado o funcione en forma anormal. En el Capítulo 7 vere-
tente. ¿Cuál es la probabilidad de que un error de copia resulte mos en detalle cómo se realiza esta búsqueda de genes.
en una mejora literaria del texto? Es fácil ver que la mayor par-
te de los errores resultarán en faltas de ortografía o de tipogra-
fía.3 Supongamos que del texto de un manual de instrucciones G e n e s y p r o t e í n as: r e g r e s o al p a í s
para construir un teléfono, por error, desapareciera la palabra d e l as m á q u i n a s m i c r o s c ó p i c a s
"cable". Este simple error puede conducir a que el resultado final
sea un aparato completamente inútil. ¿Cómo son las instrucciones del manual de instrucciones,
A veces el manual de instrucciones sufre alteraciones no en qué hacen exactamente?
todas las células de nuestro cuerpo, sino sólo en algunas. Cuan- Dijimos que cada célula es como es, y luce y se comporta co-
do esto sucede las células afectadas ya no responden a las ins- mo debe por causa de las proteínas que acumula en su interior.
trucciones originales, y adquieren comportamientos extraños, a Pero esto tiene que estar controlado de alguna manera por los
veces peligrosos. Muchas formas de cáncer aparecen cuando una genes. Debe haber una conexión entre genes y proteínas.
célula acumula ciertos errores en el manual de instrucciones y La conexión es simple y clave: cada gen contiene las instruc-
hace lo que no debe hacer (véase el Capítulo l). 4 ciones para fabricar una proteína. En el Capítulo 1 dijimos que las
protemas son los ejecutores de las células, las responsables de "ha-
cerlo" todo. Lo único que los genes hacen es proveer la informa-
El u s o d e las m u t a c i o n e s ción para construir cada una de las protemas. Pero deben hacer-
lo en el momento y en el lugar precisos. Esto quiere decir que
Un error en el manual de instrucciones nos revela algo sobre nuestro manual de instrucciones no está escrito con grandes ins-
el manual y su lógica. Por ejemplo, el hecho de que existen varios trucciones del tipo "HACER UN MÚSCULO" sino con tareas más pe-
colores de ojos, y que esos colores se hereden de manera sencilla, queñas. Todo lo que el manual de instrucciones dice es "HACER LA
nos está diciendo que hay un factor en el control del color de los PROTEÍNA A", "HACER LA PROTEÍNA B". A su vez, como cada proteí-
ojos. Ese factor puede ser estudiado en detalle. ¿Qué instrucción na es capaz de hacer ciertas cosas, su mera presencia dentro de la
es? ¿Dónde está? ¿Cómo interactúa con otros genes? Los gene- célula tiene consecuencias dramáticas.
Podemos visualizar el manual de instrucciones como un gran
libro que yace en el núcleo. En él están escritas las instrucciones pa-
Historia del cerco de Lisboa,
Sin embargo, en el libro
3 José Saramago ima- ra fabricar las protemas de todo nuestro cuerpo durante toda nues-
gina cómo un error mínimo de traducción es capaz de cambiar la historia.
Véase también El desafío del cangrejo, de D an iel A lonso, en esta mis-
tra vida. Cada página contiene la instrucción para construir una
4

ma colección. proteína. Si la célula necesita esa proteíha, lo que hace es copiar la

4 4 GABRIEL GELLON

Capítulo 3
página correspondiente y mandar la copia de las instrucciones a la
fábrica de protemas, donde la protema específica será ensamblada. Genes encendidos y genes
Pero he aquí que todas las células contienen las instruccio- apagados
nes para fabricar todas las proteínas, como la clonación de Dolly
y otros experimentos demostraron. Es decir, que en cada tipo ce-
lular, un cierto conjunto de instrucciones es ejecutado, mientras
que otros conjuntos de instrucciones permanecen sin ejecutarse.
Cada célula, de alguna manera, debe saber qué genes activar (qué
instrucciones ejecutar) y cuáles deben permanecer inactivos.
Además, en cada tipo celular el conjunto de genes a activar es
preciso. Todas y cada una de las proteínas necesarias para formar
ese tipo celular deben ser fabricadas, y las demás no. Pro teínas reg ulad oras

El hecho de que cada célula contenga toda la información pa-

Re de f in ir las p r e g u n t a s
ra el desarrollo de un organismo completo implica que los genes
deben poder apagarse y encenderse. El razonamiento es sencillo:
El desarrollo entonces puede ser entendido como un proceso cada tipo celular es diferente, tiene distintas proteínas. Y cada
en el cual los genes producen proteínas particulares en lugares y proteína es fabricada cuando un gen determinado está encendi-
momentos adecuados. Para producir una proteína en particular, do. Si todas las células tuvieran activos todos los genes, serían
una célula sigue las instrucciones escritas en un gen. Cada gen exactamente iguales. Cada tejido debe activar una sección de las
contiene las instrucciones para fabricar una proteína. Diremos instrucciones y mantener las otras inactivas.
en lo que sigue del libro que un gen está "encendido" o "activo" en ¿Cómo es posible que una célula fabrique ciertas protemas y
una célula, cuando la célula está produciendo la proteína especi- no otras?
ficada por ese gen, es decir, cuando esa instrucción en particular
está siendo ejecutada. Cada célula tiene entonces una serie de ge- Para contestar esto repasemos cómo se "enciende" un gen
nes encendidos y otros apagados; ahondaremos en esta idea en el determinado. Primero la célula tiene que hacer una "fotocopia"
capítulo que sigue. De todas formas, es posible reescribir las pre- de las instrucciones para una determinada proteína. Luego esta
guntas originales de nuevo sobre la base de lo que aprendimos. copia de las instrucciones es enviada fuera del núcleo celular y
¿Cómo es posible que ciertas células tengan activos ciertos viaja hasta una fábrica de proteínas (ribosomas) donde las ins-
conjuntos de genes y otras células en cambio tengan activos otros trucciones son leídas y la proteína específica es ensamblada. Si
conjuntos de genes distintos? de alguna manera interferimos con el proceso de "fotocopiado"
¿Cómo puede este fenómeno coordinarse en el tiempo y el de las instrucciones, la información nunca podrá alcanzar las fá-
espacio para producir conjuntos de células ordenados coheren- bricas de proteínas y ésta no podrá ser construida. El proceso de
temente de acuerdo con la anatomía del organismo? "fotocopiado" de las instrucciones contenidas en un gen es la for-
ma más usual de regular un gen. Si se produce la copia, la pro-