El espectro electromagnético

Dinorah Rodríguez | Maestra. Profesora de Biología. Profesora en Formación Docente.

Coordinadora del Equipo de Ciencias Naturales de PAEPU.

Q
ué relación hay entre enviar un mensaje por La pregunta que da inicio al tema puede generar una
WhatsApp, calentar la leche en el microondas, conversación “científica” que permita la expresión de ideas
los colores del arcoiris, ver en la televisión a que los niños han construido en interacción con su medio.
Uruguay jugando en un mundial o las placas Algunas de esas ideas se pueden plantear como problemas
radiográficas que nos manda el médico? Todos o controversias socio-científicas, que den lugar a desarrollar
están asociados a la radiación electromagnética. una indagación con la guía del docente. Más adelante plan-
tearemos algunos ejemplos de preguntas para discutir.
Encontrando sentido
a un contenido complejo Conceptos
En el programa de Física para sexto grado aparece Necesitamos organizar algunas ideas con respecto a
como contenido: Las ondas luminosas. El espectro elec- qué se llama radiación electromagnética, qué es una onda
tromagnético. electromagnética (qué origen tienen, cómo se las reconoce,
Es importante preguntarnos qué saben y qué experien- cómo se llegó a conocerlas) y cuál es el significado del con-
cias previas tienen los alumnos de sexto grado sobre ese cepto de espectro electromagnético.
contenido, y qué habilidades necesitan poner en juego para
poder interactuar con las situaciones y actividades de ense- Radiación
ñanza que se puedan desarrollar en la clase. Los docentes Uno de los usos del concepto se refiere a una forma
sabemos de la importancia de identificar contextos adecua- de transferir energía mediante la emisión de ondas. Hewitt
dos que permitan relacionar los contenidos de enseñanza (1999) dice que la expresión tiene más de un significado, lo
con preguntas o problemas del mundo de los niños, esto que hace necesario precisar qué es lo que se irradia. Si lo
creará interés y dará un sentido al aprendizaje de ideas y que se irradia son partículas denominadas fotones hablamos
modelos científicos. de radiación electromagnética, la más conocida es la luz. La
Algunas indagaciones muestran que los niños (y muchas particularidad de la radiación como forma de transmisión de
personas adultas) asocian la radiación a eventos peligrosos energía en el espacio y en el tiempo es que no necesita de
o nocivos para la salud, no diferencian conceptos de radia- un medio material para transportarse. Todos los objetos
ción y de radiactividad, de ahí la asociación a peligros como emiten energía radiante en virtud de su temperatura, hay
accidentes nucleares o temor a radiación cósmica. Igual- varias formas de energía radiante dependiendo de qué
mente, aplicaciones tecnológicas como teléfonos celulares tan caliente se encuentre un cuerpo. Por ejemplo, el Sol
u hornos de microondas, algunas veces son consideradas debido a la gran temperatura emite luz visible y otras formas
nocivas para la salud a partir de ideas bastante confusas. de radiación electromagnética que no vemos.

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 Universo
Radiación electromagnética Se coloca el recipiente en un lugar plano y se espera
El concepto de radiación electromagnética llevó un largo a que todo esté en reposo. Se introduce un dedo en for-
tiempo de construcción. James Maxwell, un matemático que ma vertical o se dejar caer una piedra. La perturbación se
estudiaba fenómenos eléctricos y magnéticos, se dio cuenta desplaza como ondulaciones en todas direcciones. El agua
de que había una relación entre la electricidad y el magnetis- sube y baja pero no se desplaza, la energía se transfiere
mo, y que cuando se combinaban daban lugar a un tipo de entre los corpúsculos de agua, por eso los pedacitos de
energía que él llamó electromagnética. También pensó que corcho se mueven sin cambiar de lugar. Si tocamos la su-
esta energía podría viajar en forma de vibraciones u ondas perficie varias veces, veremos que se forman ondas con
de modo similar a como se mueve el mar. Usando sus ideas poca distancia entre ellas.
matemáticas calculó a qué velocidad podrían moverse esas
ondas y llegó a la conclusión de que se movían a la veloci- Las ondas se representan
dad de la luz (otros científicos calcularon esa velocidad). La La siguiente imagen es la forma en que los científicos
conclusión de Maxwell fue que la luz era un tipo de onda acordaron para representar una onda 2. Tiene en cuenta al-
electromagnética y predijo que debía haber otras. gunos elementos como muestra la imagen: cresta, valle y
dirección.

Maxwell investigando magnetismo y luz 1

Este modelo representa a las ondas que se forman en
¿Qué es una onda? el agua, las ondas de sonido o las ondas de luz. Es preciso
Seguramente hemos usado la expresión onda para diferenciar entre las ondas que necesitan un soporte, las que
hablar de muchas cosas, entre ellas ondas de luz, de sonido, se propagan en un medio y las que no lo necesitan.
que el agua forma ondas. Pero ¿qué dice la Física sobre Las que se forman en el mar o en un estanque tienen
las ondas? Dice que una onda es una perturbación que se como soporte el agua, ese medio material transmite la
propaga en el espacio y, como característica importante, energía; las ondas de sonido también necesitan un me-
transporta energía. dio que puede ser el aire, un medio sólido o el agua; y
Las ondas que forma el agua se pueden observar, pero las ondas de luz no necesitan ningún medio de soporte,
las ondas de sonido o de luz no se pueden ver, por eso los por eso son capaces de transportar energía a través del
científicos construyeron un modelo que diera cuenta de sus espacio vacío.
características y su comportamiento.
Para entender más qué es una onda y cuáles son sus Las ondas se miden
características vamos a usar la comparación o analogía con Nos interesan dos aspectos: la longitud de onda, dis-
el agua en movimiento, que hizo pensar a Maxwell. Para tancia comprendida entre dos crestas consecutivas; y la fre-
hacerlo en forma práctica se necesita una fuente grande que cuencia, número de veces que se repite la onda por cada
se llena con agua y algunos pedacitos de corcho en ella. segundo.
La medida de la longitud de onda es importante por-
que se usa para reconocer y clasificar los distintos tipos de
ondas. La longitud de onda y la frecuencia permiten saber
cuánta energía transmiten, qué distancia son capaces de re-
correr y qué barreras pueden atravesar. A mayor frecuencia

  En línea: http://ichef.bbci.co.uk/news/ws/304/amz/worldservice/live/assets/ima-
 1
  En el sitio phet.colorado.edu/es/simulations se accede a simulaciones con repre-
 2

ges/2015/05/08/150508184446_maxwell_trabajando_304x171_getty.jpg sentaciones de ondas sonoras, luminosas y mecánicas.

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Imagen adaptada3

de vibración o, lo que es lo mismo, a menor longitud de onda, Las diferentes regiones del espectro
la energía que se transmite es mayor.
Las ondas que no necesitan un medio material para Ondas de radio
transportarse se llaman ondas electromagnéticas (por Son ondas muy largas y de baja energía. Las emiten di-
ejemplo, la luz visible). Aunque estas ondas electromagné- versos cuerpos en el Universo, los astrónomos las captan
ticas se desplazan a la misma velocidad en el vacío, se dife- con radiotelescopios.
rencian unas de otras por tener distintas longitudes de onda. Se utilizan para enviar mensajes a grandes distancias.
Muchas aplicaciones tecnológicas dependen de ellas: radios
El espectro electromagnético AM y FM, televisión, teléfonos celulares, GPS, controles re-
Después de que Maxwell afirmó que la luz era una forma motos de juguetes, Internet inalámbrica, comunicación por
de radiación electromagnética, otros científicos encontraron satélites.
otras con diferentes longitudes de onda como las ondas de
radio y los rayos X. Al conjunto de ondas electromagnéticas Microondas
se le denomina espectro electromagnético y se representa Son un tipo de onda de radio de alta frecuencia. Llegan
con el modelo que encabeza esta página; va desde las longi- desde todas las direcciones del espacio. Los astrónomos
tudes de onda más largas a las más cortas. piensan que la radiación de fondo en el espacio, microondas,
La imagen del espectro electromagnético representa un es energía que queda del Big Bang. En la cocina las encon-
modelo que permite clasificar los tipos de radiación según tramos en el horno, pero también se usan en comunicacio-
su longitud de onda. Agrega información sobre la escala que nes (televisión vía microondas, teléfonos celulares, radares
permite comparar con elementos conocidos. Indica cuáles de control aéreo y para estudiar huracanes).
son las ondas que pueden penetrar la atmósfera de la Tierra
y cuáles no, porque sabemos que la emisión de radiación se Infrarrojo
produce en todo el Universo y llega a nuestro planeta. Es una radiación de onda larga que emiten los cuerpos
Las ondas electromagnéticas interactúan con la materia calientes. La Tierra la recibe del Sol y también emite gran
en general y especialmente con los seres vivos. Algunas for- cantidad de ella. No la podemos ver, pero nuestra piel la
mas de radiación son necesarias como la luz para las plan- percibe como calor. Algunos animales tienen detectores de
tas, pero otros tipos de radiación como los rayos gamma son infrarrojos. Se han desarrollado muchas aplicaciones a partir
muy dañinos para los seres vivos. de producir infrarrojos, un ejemplo es el control remoto.
En este punto es importante generalizar algunos conoci-
mientos sobre la luz, que los niños han construido en grados Luz visible
anteriores: las ondas electromagnéticas también se reflejan, Es una porción muy pequeña del espectro electromag-
se refractan o atraviesan materiales. nético, pero de ella depende la vida en la Tierra. La luz a
su vez está formada por ondas de diferentes longitudes, el
espectro visible, que corresponden a los colores que vemos
los seres humanos.
3
Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Archivo:EM_Spectrum_Properties_es.svg

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 Universo
Ultravioleta
Es una radiación de menor longitud de onda que la luz
visible. Los seres humanos no tenemos detectores natu-
rales para percibirla, pero puede dañar nuestra piel si nos
exponemos a ella. Al considerar sus efectos sobre la salud
humana y el ambiente, esta radiación se divide en UV de
onda larga, media y corta. La mayor parte de la radiación
UV que nos llega procedente del Sol, sobre todo la de me-
nor longitud de onda y más energía, es absorbida en la
capa de ozono de la atmósfera. Algunos animales como
aves, reptiles e insectos como las abejas tienen ojos adap-
tados para ver en el UV.
El desarrollo de emisores y detectores de UV ha permi-
tido su uso en muchas aplicaciones prácticas como detecto-
res de contaminación y combustión, eliminación de gérme-
nes, etcétera.
Las radiaciones ultravioleta, infrarroja y visible for- Actividades
man la región óptica del espectro electromagnético.
Aplicaciones de la radiación electromagnética
Rayos X en los estudios astronómicos
Son radiación de muy alta energía y longitud de onda Las aplicaciones tecnológicas que permiten detectar
corta, esto hace que puedan atravesar muchos materiales. los diferentes tipos de ondas electromagnéticas han per-
Junto a los rayos gamma forman la región ionizante del mitido a los científicos obtener mucha información sobre
espectro electromagnético, esto significa que por su alta el Universo. Los telescopios, ubicados en la Tierra o en el
energía pueden provocar cambios en la materia con la que espacio, permiten captar y analizar las diferentes regiones
interactúan. del espectro.
Muchos procesos intensos en el Universo producen Una tarea interesante puede ser la búsqueda en Internet
rayos X: colisiones entre galaxias o supernovas, agujeros de información sobre diferentes observatorios astronómicos,
negros, explosiones de estrellas de neutrones. La capa de el tipo de telescopios que usan y las imágenes que obtienen.
la atmósfera llamada ionosfera impide que esta radiación La clase puede dividirse en grupos, y cada grupo trabaja so-
llegue a la Tierra. Se han desarrollado aplicaciones médicas bre un observatorio o telescopio. Pueden producir un panel
e industriales que permiten la producción y la detección de con información, dibujos, fotografías e imágenes en pantalla
rayos X. Por ejemplo, en la radiografía se obtiene una ima- de la XO para presentar su investigación.
gen de la sombra de los rayos que atravesaron la piel y los
tejidos, y rebotaron en los huesos porque el calcio, que es El horno de microondas
un metal, es opaco a los rayos X. La exposición a los rayos El horno calienta los alimentos, haciendo que las molécu-
X debe ser cuidadosamente controlada, porque son capaces las de agua que estos contienen vibren y roten; esa agitación
de dañar severamente las células. produce calor que se reparte por todo el alimento. El agua,
las grasas y las moléculas de azúcar son los componentes
Rayos gamma del alimento que interaccionan con las microondas.
Es la radiación electromagnética de mayor energía. En Para indagar y discutir en grupo se puede plantear:
el Universo hay muchas fuentes de radiación gamma, las lla- ¿cómo entran las microondas al horno? ¿Por qué es como
maradas o explosiones solares, la interacción de rayos cós- una jaula de metal? ¿Las microondas pueden salir del hor-
micos con gases interestelares. Al igual que en el caso de no? Los microondas tienen un dispositivo llamado magne-
los rayos X, la ionosfera impide que está radiación llegue a la trón, ¿cuál es su función? Algunas personas dicen que el
Tierra. Pero aun así, en la Tierra, las explosiones nucleares uso del microondas puede afectar nuestra salud; escriban lo
y la desintegración de materiales radiactivos son fuentes de que ustedes opinan.
emisión de rayos gamma.
Hay aplicaciones médicas e industriales que los utilizan
por su poder para atravesar la mayoría de los materiales.

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¿Tienes un WhatsApp? La mirada de Superman
Esta actividad relaciona el conocimiento sobre el Sabemos que la visión de rayos X de Superman le per-
uso del teléfono celular con lo estudiado sobre ondas mite ver a través de diferentes materiales. ¿La forma en que
electromagnéticas. funciona su visión de rayos X es igual a como funciona nues-
tra visión del espectro visible?
► Los mensajes de voz, texto o imagen, ¿llegan a la misma Explicar con un dibujo cómo creen ustedes que interac-
velocidad a través del celular? Los niños pueden enviarse túan los rayos X, los objetos y los ojos del superhéroe. Hacer
mensajes en diferentes formatos y buscar una forma de lo mismo para la visión humana. Comparar.
medir el tiempo que les permita comparar la velocidad.

► ¿Cómo viaja una fotografía selfie de un celular a otro?

¿Puede viajar como una imagen? Dibujar un esquema
que represente la forma en que un mensaje sale de un
celular y llega hasta otro.

► Para discutir: ¿es verdad que es peligroso dormir con el

celular debajo de la almohada?

Referencias bibliográficas
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GÜERCI, Alba M.; GRILLO, Claudia A. (2006): “El valor social de la alfabetización científica en radiobiología” en Revista Eureka de Enseñanza y Divulgación Científica,
Vol. 3, Nº 1, pp. 23-32. En línea: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=92030103
HEWITT, Paul G. (1999): Física conceptual. México: Ed. Pearson/Addison-Wesley.
JUSTI, Rosária (2006): “La enseñanza de ciencias basada en la elaboración de modelos” en Enseñanza de las Ciencias, Vol. 24, Nº 2, pp. 173-184. En línea: http://www.
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NASA (s/f): “El espectro electromagnético” (video en español). En línea: https://youtu.be/ixwxOQf50kc
OMS (2010): “Campos electromagnéticos y salud pública: teléfonos móviles”. Nota descriptiva Nº 193. En línea: http://www.apccc.es/arch_apccc/tertulias/Radiacion/
OMS_telefonos_moviles.pdf

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