La extracción de litio tiene varios impactos negativos como la contaminación del suelo y agua que afecta a las comunidades indígenas locales y su acceso al agua, así como problemas de toxicidad para la salud humana si los niveles de litio son demasiado altos. El proceso de extracción consume grandes cantidades de energía y agua, y genera residuos químicos que dañan el medio ambiente. Se están explorando métodos alternativos menos dañinos.
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La extracción de litio tiene varios impactos negativos como la contaminación del suelo y agua que afecta a las comunidades indígenas locales y su acceso al agua, así como problemas de toxicidad para la salud humana si los niveles de litio son demasiado altos. El proceso de extracción consume grandes cantidades de energía y agua, y genera residuos químicos que dañan el medio ambiente. Se están explorando métodos alternativos menos dañinos.
La extracción de litio tiene varios impactos negativos como la contaminación del suelo y agua que afecta a las comunidades indígenas locales y su acceso al agua, así como problemas de toxicidad para la salud humana si los niveles de litio son demasiado altos. El proceso de extracción consume grandes cantidades de energía y agua, y genera residuos químicos que dañan el medio ambiente. Se están explorando métodos alternativos menos dañinos.
La extracción de litio tiene varios impactos negativos como la contaminación del suelo y agua que afecta a las comunidades indígenas locales y su acceso al agua, así como problemas de toxicidad para la salud humana si los niveles de litio son demasiado altos. El proceso de extracción consume grandes cantidades de energía y agua, y genera residuos químicos que dañan el medio ambiente. Se están explorando métodos alternativos menos dañinos.
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Desventajas del litio
El litio es extraído en la actualidad de forma más rentable en los salares de la Puna,
ecorregión que comparten Argentina, Bolivia, Chile y Perú en la cordillera media de los Andes, a más de 3,200 metros sobre el nivel del mar. La Puna argentina está compuesta por las provincias de Catamarca, Jujuy y Salta.
En la zona de Jujuy viven desde hace siglos comunidades indígenas de los pueblos kolla y atacama. Algunas de ellas se dedican a la ganadería a pequeña escala y a la agricultura de subsistencia, mientras que otras explotan en forma colaborativa la sal. Todas estas actividades requieren agua, escasa en la zona, y la extracción de litio supone un riesgo para su continuidad. A pesar de que algunos miembros de estas comunidades han trabajado en distintas minas de la zona, donde antes se extraía borato y, hoy en día, litio, las comunidades se oponen a la extracción del litio en su territorio debido al impacto ambiental que tendrá en la disponibilidad del agua. La contaminación del suelo con litio puede llegar a la cadena alimentaria por su movilidad en las aguas superficiales, subterráneas y su absorción por las plantas, situación que puede causar problemas de toxicología en el cuerpo humano.
A pesar de que el litio es empleado como medicamento ya que ha demostrado ser
efectivo en el control de la excitación que se produce en los pacientes con episodios maníacos y en la prevención de nuevas crisis en los pacientes con trastorno bipolar. Se puede producir una intoxicación considerable si la cantidad de litio ingerida sobrepasa el rango seguro. Alrededor de 0,7 y 1,2 mEq/l. La intoxicación aguda puede ir desde temblor de manos, rigidez, nistagmo y ataxia hasta alteración en el estado de conciencia y convulsiones. En casos graves de toxicidad crónica, también se pueden presentar problemas en el sistema nervioso y en los riñones, como Insuficiencia renal, problemas de memoria, falta de coordinación de brazos y piernas, convulsiones, etc.
Llamado por algunos "el petróleo del siglo XXI", el litio es un elemento clave en la fabricación de baterías para coches eléctricos que supuestamente salvarán al planeta del cambio climático. Sin embargo, su extracción es intensiva en energía y consume grandes cantidades de agua. Para extraer litio de las rocas, como ocurre particularmente en Australia, que es el mayor productor mundial, y en China, primero es necesario triturarlas. Tras ello, se agrega agua para formar una pasta que se coloca en un tanque donde el aire permite separar el litio de la roca. Después de la filtración, el polvo de litio obtenido se refina más. Para ello, se calienta a una temperatura de hasta 1.000 grados. Luego se agregan químicos y agua antes de otra filtración. El proceso, que dura entre uno y dos meses, es costoso debido a su alto consumo de energía. Además, el uso de agua y productos químicos lo hace poco respetuoso y amigable con el medio ambiente.
Por ser un método lento con efectos sobre el frágil medio ambiente por pérdida de agua y generación de residuos químicos se han propuesto alternativas basadas en absorción o extracción selectiva por métodos químicos y electroquímicos.
