Dibulgación cientifica.

Litio, el petroleo del futuro.

Las sales son de nosotros, las tecnologías son ajenas

Una doctora en Química jujeña, fue distinguida con el Diploma al mérito a lo mejor de la
Ciencia y Tecnología Argentina que otorga la Fundación Konex en 2023 por su trabajo en el
desarrollo de tecnologías sustentables para extracción y baterías de litio. Victoria Flexer,
investigadora del Conicet y directora del CIDMEJu, instituto dependiente de Conicet, la
universidad y la provincia de Jujuy, reconoce orgullosamente ser fruto de la educación pública y
estar buscando darle valor agregado al litio de la Puna haciendo una extracción sustentable que
no comprometa las futuras generaciones.

Jujuy, Salta y Catamarca, poseen las reservas de litio de nuestro país. Argentina, Bolivia y Chile,
forman el «Triángulo del litio», un área que concentra entre el 65 y el 80% de las reservas
mundiales de este mineral. Sus tres vértices son el salar de Atacama en Chile, el salar del
Hombre Muerto en Argentina y el salar de Uyuni, en Bolivia.

soberanía del Estado, pero son las Provincias las que regulan su uso y tienen la potestad para
otorgar concesiones sobre las pertenencias mineras de sus territorios.

Hay dos salares en activa extracción en nuestro país: en Catamarca el salar de Hombre Muerto
en manos de la corporación estadounidense FMC y el Salar de Olaroz-Cauchari, explotados por
Sales de Jujuy S.A, de la firma australiana Orocobre. Ambas extracciones se realizan bajo
técnicas y procesos de extracción, que se instrumentan de modo privado y confidencial de las
empresas adjudicatarias. Entre ambos emprendimientos extraen un 15% del litio a nivel mundial
y ubica a nuestro país como el segundo exportador de carbonato de litio proveniente de
salmueras.

Si solo analizamos la producción y el lugar que ocuparemos a escala mundial como productores
de carbonato de litio, dejamos de lado que en la extracción litífera, no hay rentabilidad para el
Estado; de lo que se extrae, queda para las provincias argentinas el 1,5% como regalías, mientras
que, del otro lado de la cordillera, en Chile, las regalías representan un 40 %. La única ganancia
para el Estado argentino deriva de los impuestos que pagan las compañías por desarrollar sus
actividades en nuestro país, que desde 1993 cuentan con exenciones de acuerdo a la Ley de
Inversiones Mineras. No hay en marcha un plan de desarrollo volvernos productores de
tecnología. Es necesario avanzar hacia un modelo similar a Bolivia, donde el Estado participa de
las ganancias, promueve empresas nacionales y hasta desarrolla un proyecto industrial de tres
fases que va “del salar a la batería”.

Hay diferencias en cuanto a soberanía sobre este recurso entre los países del Triángulo del litio.
En Bolivia, la Constitución del Estado Plurinacional sancionada en 2009 concibe a los recursos
evaporíticos como un bien estratégico, reservando al Estado su explotación, comercialización y
uso. Chile, tiene reservada la propiedad del litio en su Constitución, el Estado pretende controlar
los proyectos estratégicos del metal a través de la Empresa Nacional del Litio, que promueve el
presidente Boric. En Argentina, el Artículo 124 de la Constitución Nacional, establece que “…
corresponde a las provincias el dominio originario de los recursos naturales existentes en su
territorio”. Por ello los recursos naturales poseen carácter público y pertenecen a la El apoyo a
las actividades de promoción de la ciencia, la tecnología y la innovación vinculadas al litio se
canalizan a través del CONICET y la Agencia I+D+i. Las investigaciones de CONICET se
orientan hacia actividades que utilizan al litio como insumo para la producción baterías y solo lo
están realizando un 8% en Jujuy y 5% en Catamarca, del total de científicos que investigan
sobre litio en el país. En el CIDMEJu desarrollan aplicaciones que agregan valor al recurso
minero primario en la zona donde se extrae, y la mayor parte de los doctorandos son de Jujuy,
Salta y Catamarca. La Dra. Victoria Flexer junto a Ernesto Calvo, director del INQUIMAE y a
sus grupos de investigación en Electroquímica del Litio, han creado un método de extracción de
litio no contaminante y trabajan en el desarrollo de baterías de litio-aire, mucho más livianas y
con mayor autonomía, posibles de utilizar en vehículos eléctricos de desarrollo local.

En términos de aprovechamiento del recurso natural, la Argentina aún tiene un largo camino por
recorrer. Y en este escenario, es urgente el apoyo al desarrollo de ciencia y tecnología, que nos
saquen del lugar de productores primarios y nos convirtamos en proveedores de un producto
industrializado. Es necesario invertir y comprender que la tecnología es mucho más valiosa que
tener el recurso abajo de la tierra.

En la Tabla Periódica, es un metal alcalino, buen conductor del calor y la electricidad; tiene un
comportamiento muy inestable y explosivo, reacciona rápidamente con el agua y nunca se lo
encuentra libre en la naturaleza (como litio puro), sino que está combinado con otros elementos.
Sólido, blando, de color blanco plateado y de uso en la industria del vidrio, la cerámica, en
fármacos, con una gran capacidad para almacenar energía eléctrica. Se ha vuelto el petróleo del
siglo XXI, pues multiplicó por diez su valor desde el comienzo de este siglo. A partir de 2011 se
observó un fuerte incremento en el precio mundial del carbonato de litio como consecuencia de
la mayor demanda del recurso. Este hito presenta una posibilidad de generar mayor cantidad de
divisas para Argentina, según el Informe Litio de la secretaria de Minería del año 2021.

En la naturaleza el litio se encuentra en compuestos químicos que son parte de las sales del agua
de mar, pero tiende a fijarse en las arcillas que se depositan en los fondos marinos, lo que
dificulta su extracción. Las salmueras naturales, como las aguas subterráneas de los salares, son
los depósitos que tienen mayor concentración de litio. La mayor parte de este litio proviene de
aguas geotermales, o tal vez en parte de cenizas volcánicas, es decir, de bajo de la corteza
terrestre. El litio no se disuelve fácilmente en agua, a menos que esté muy caliente, como las
aguas termales. De este modo, llega a la superficie terrestre, a los salares de altura, como los de
la Puna y en un clima árido, se concentran por el proceso de evaporación debido a la alta
insolación. Estas salmueras de grandes depósitos de litio se encuentran a nivel mundial en un
número reducido.

Para su extracción se hacen perforaciones para sacar agua muy salada, que es tratada con
compuestos químicos que ayudan a separar los distintos minerales y luego es colocada en
piletones para lograr la evaporación del agua en un plazo de meses hasta 2 años y una
concentración de hasta 50 veces este mineral. Recién entonces es llevado a una planta industrial
para la obtención del carbonato de litio, forma química en la que se comercializa.

El litio es valioso porque impulsa la revolución mundial de vehículos eléctricos pero la

soberanía de los recursos, la huella de agua del metal y el reciclaje son grandes desafíos.

Link: https://www.masscience.com/el-litio-el-petroleo-del-siglo-xxi/