LAD01286 ContaminacionAtmosferica U1

CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
INTRODUCCIÓN A LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Contaminación atmosférica - Introducción a la contaminación atmosférica
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ÍNDICE
ÍNDICE........................................................................................................................................................................... 3
1. LA ATMÓSFERA ...................................................................................................................................................... 4
1.1 Introducción a la atmósfera ................................................................................................................................... 4
2. LA PROBLEMÁTICA DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA ....................................................................... 13
2.1 Hitos en la historia de la contaminación atmosférica ........................................................................................... 13

2.2 Efectos adversos de la contaminación atmosférica ............................................................................................. 21
2.3 Clasificación de los contaminantes...................................................................................................................... 26
3. CONTAMINANTES PRIMARIOS ............................................................................................................................ 29
3.1 Partículas............................................................................................................................................................. 29
3.2 Compuestos inorgánicos de carbono (CO2, CO) ................................................................................................. 32
3.3 Dióxido de azufre. Compuestos gaseosos de azufre .......................................................................................... 34
3.4 Compuestos de Nitrógeno ................................................................................................................................... 36
3.5 Hidrocarburos: COVs, PAHs, PCBs, dioxinas y furanos ..................................................................................... 39
3.6 Metales: Pb, Cd, Ni, Hg, Tl, Zn, Cr, As ................................................................................................................ 42
3.7 Ruido ................................................................................................................................................................... 44
4. CONTAMINANTES SECUNDARIOS Y QUÍMICA ATMOSFÉRICA ....................................................................... 46
4.1 Factores potenciadores ....................................................................................................................................... 46

4.2 Contaminantes ácidos ......................................................................................................................................... 49
4.3 Oxidantes fotoquímicos ....................................................................................................................................... 52
5. MODELOS DE CONCENTRACIÓN Y DISPERSIÓN DE LOS CONTAMINANTES EN LA ATMÓSFERA ........... 55
5.1 Tipos de modelos ................................................................................................................................................ 55

5.2 Principales modelos de dispersión ...................................................................................................................... 61
5.3 Principales usos de los modelos de contaminación atmosférica ......................................................................... 64
6. REFERENCIAS ....................................................................................................................................................... 65
7. OTROS ENLACES DE INTERÉS ........................................................................................................................... 66
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1. LA ATMÓSFERA
En esta sesión vamos a aprender las principales características de la atmósfera, la problemática
derivada de la contaminación atmosférica, así como los principales contaminantes atmosféricos
y su modelización.
La contaminación atmosférica es algo inevitable hoy día debido a que forma parte de la vida
cotidiana, a la par que un problema general para todas las naciones. La principal fuente de
polución del aire es la combustión proveniente tanto del transporte y los procesos industriales,
como también de fuentes naturales. Se considera fundamental determinar los niveles de
contaminación a los que está expuesta la población ya que, si dichos contaminantes son altos y
sobrepasan los umbrales establecidos por la ley, los efectos sobre la salud son significativos [1].
El rápido crecimiento urbanos e industrial ha tenido como resultado la emisión a la atmósfera de

enormes cantidades de productos residuales potencialmente nocivos [2]. La deficiente calidad
del aire existente en gran parte de nuestras ciudades revela una planificación y gestión urbanas
faltas de conexión y compromiso con los principios de un desarrollo urbano saludable y sostenible
[3].
Para tratar este problema ambiental que afecta tanto al ser humano como a la naturaleza es
imprescindible conocer el comportamiento de los contaminantes atmosféricos y los parámetros
que se relacionan con ellos, para poder de esta forma adoptar las medidas preventivas y
correctivas adecuadas.
1.1 Introducción a la atmósfera
La atmósfera se puede definir como la envoltura de gases que rodea la Tierra. Se formó por la
desgasificación que sufrió el planeta durante su proceso de enfriamiento desde las primeras
etapas de su formación (al bajar la temperatura muchas sustancias que estaban gaseosas
pasaron a estado sólido o a estado líquido). A esto hay que añadir grandes cantidades de gases
y polvo emitidos por los volcanes y los cambios a lo largo del tiempo por los seres vivos que
aportaron O2 y N2 a la atmósfera y disminuyeron la concentración de CO2 y, como no, los cambios
actuales provocados por la humanidad que aumentan el CO2 mediante la quema de combustibles
fósiles y la deforestación.
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Debido a la capacidad de compresión de los gases y a la fuerza de la gravedad ejercida por el

globo terráqueo, la mayor parte de la masa de la atmósfera se encuentra comprimida cerca de
la superficie del planeta, de tal manera que en los aproximadamente primeros 15 Km se
encuentra el 95% de su masa total.
Sin embargo, las proporciones de los diferentes gases se mantienen casi invariables hasta los
80-100 Km. de altitud (homosfera), en el resto de km de altitud tienen una composición más
variable (heterosfera). El límite superior de la atmósfera se estima alrededor de los 10.000 Km
de altura donde la concentración de gases es tan baja (prácticamente despreciable) que se
asemeja a la del espacio exterior.
Los movimientos del aire en la homosfera se rigen por gradientes de presión y temperatura, y no
de densidad, que puede considerarse aproximadamente constante. Estas corrientes de aire
tienen una gran importancia en meteorología pues son las que determinan los cambios climáticos
en la Tierra.
Además de los gases, en la composición de la atmósfera también aparecen líquidos (agua líquida
en las nubes) y sólidos como polen, esporas, polvo, microorganismos, sales o cenizas.
1.1.1. Composición química
Componentes mayoritarios y minoritarios
▪ Mayoritarios: son aquellos que están en mayor proporción en el aire: nitrógeno (N2),
oxígeno (O2), argón (Ar), vapor de agua (H2O) y dióxido de carbono (CO2).
▪ Minoritarios: son todos los componentes restantes que aparecen en cantidades muy
pequeñas, medidos en partes por millón: Neón (Ne), He (He), Metano (CH4), Hidrógeno
(H2).
Composición química homosfera
Hasta los primeros 80-100 Km la composición del aire es prácticamente homogénea,

manteniéndose las mismas proporciones en los gases.
Composición media del aire seco de la homosfera [4].
▪ Nitrógeno (N2) - 78,085%
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▪ Oxígeno (O2) - 20,946%
▪ Argón (Ar) - 0,934%
▪ Dióxido de carbono (CO2) - 0,031%
▪ Otros: Neón (Ne), Helio (He), Criptón (Kr), Hidrógeno (H2), Xenón (Xe), metano (CH4),
Ozono (O3), óxidos de Nitrógeno (NOx), etc. - 0,003%
A esto habría que añadir el vapor de agua, que no se ha puesto porque varía mucho de unas
zonas (4%) a otras (1%).
Composición química de la heterosfera
Entre 100 y 200 Km. - Capa de Nitrógeno molecular (N2)
Entre 200 y 1000 Km. - Capa de Oxígeno atómico (O)
Entre 1.000 y 3.500 Km. - Capa de Helio (He)
A partir de 3.500 Km. - Capa de Hidrógeno atómico (H)
Es importante recalcar que, a mayor altura, el gas predominante tiene una menor masa atómica
y por tanto mayor ligereza.
1.1.2. Propiedades físicas de la atmósfera
Presión atmosférica: concepto, unidad de medida e isobara
Es el peso ejercido por la masa de aire atmosférico sobre la superficie terrestre. Se mide
generalmente en Pa o en N/m2. La presión atmosférica estándar es de 101.325 Pa, que equivale
al peso de una columna de mercurio de 760mm de altura con 1 cm2 de base. Casi la totalidad de
la masa de la atmósfera se encuentra en los primeros kilómetros por encima de la superficie
terrestre (debido a la fuerza de atracción gravitatoria sobre los gases), por lo que la presión
atmosférica disminuye rápidamente con la altura, por ejemplo, en los primeros 5 Km de altura se
encuentra el 50% de su masa y a los 15 km de altura se encuentra el 95% de su masa. El valor
de esta presión se mide con el barómetro. En los mapas meteorológicos, la presión atmosférica
suele representarse mediante las isobaras, que son líneas que unen los puntos de igual presión.
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Temperatura: variación de la temperatura en función de la altitud
El aire de la troposfera se calienta a partir del calor emitido por la superficie terrestre, que a su
vez es calentada por la radiación solar. La temperatura es máxima en la superficie terrestre, con
unos 15 ºC de media, y a partir de ahí comienza a descender con la altura según un Gradiente
Térmico Vertical (GTV) que se estima en 6,5 ºC de descenso cada Km de altura hasta llegar a
unos -70 ºC a los 12 Km de altura, en la llamada tropopausa. A partir de aquí, la temperatura
asciende con la altura hasta estar próxima a los 0 ºC en los 50 Km. Este incremento de
temperatura está relacionado con la absorción por el ozono de la radiación solar ultravioleta.
De los 50 a los 80 Km de altura, la temperatura disminuye hasta alcanzar los -100 ºC; a partir de
aquí, la temperatura va ascendiendo en altura al absorber las radiaciones de alta energía,
pudiendo alcanzar más de 1000 ºC a unos 600 Km de altura; a partir de aquí la baja densidad
de gases impide la transmisión del calor.
Figura 1. Temperatura vertical en la atmosfera Fuente: https://www.educaplus.org
1.1.3. Estructura de la atmósfera. Las capas de la atmósfera y sus propiedades básicas
La atmósfera está dividida según las variaciones en la temperatura en una serie de capas
superpuestas que de abajo a arriba son las siguientes:
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Figura 2. Capas atmosféricas (La atmósfera y sus capas - Generalitat Valenciana (gva.es))
Troposfera
La troposfera es la capa que está en contacto con la superficie terrestre y se extiende hasta unos
12 km de altura de media (varía entre los 9 Km. sobre los polos y los 18 Km. sobre el ecuador).
En los tres primeros kilómetros de la troposfera se acumulan el vapor de agua, el dióxido de
carbono (CO2) y las impurezas de todo tipo (polvo, cristales de sal marina, carburos de hidrógeno,
gases sulfurosos y amoniacales). Este polvo actúa como núcleos de condensación que facilitan
el paso del vapor de agua atmosférico a agua líquida dando lugar a que la troposfera contenga
prácticamente todo el vapor de agua atmosférica (tres cuartas partes del vapor de agua se
reparten por debajo de los 4 km). Hay importantes flujos convectivos de aire, verticales y
horizontales, producidos por las diferencias de presión y temperatura que dan lugar a los
fenómenos meteorológicos (precipitaciones, viento, nubes).
▪ Inversiones térmicas en la troposfera. En la troposfera la temperatura disminuye con

la altura (Gradiente Térmico Vertical (GTV)= ↓ 0,65 ºC/ 100m), en la parte más baja el
aire es más cálido y, por lo tanto, menos denso, por lo que tiende a ascender (y en la
parte más alta el aire frío es más denso y tiende a descender por otro lugar donde no
haya ascenso de aire cálido, creando se así un flujo de aire a diferentes temperaturas).
Pero podemos encontrar zonas en la troposfera en las que la temperatura aumenta con
la altura impidiendo el ascenso del aire situado abajo (más frío y por tanto más denso).
Las inversiones térmicas son muy negativas para los episodios de contaminación
atmosférica porque el aire frío situado a menor altura pesa más y no puede ascender,
impidiendo la dispersión de la contaminación atmosférica de esa zona o región.
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Las inversiones térmicas se suelen producir mayoritariamente en invierno, cuando las

noches son más largas y la superficie terrestre se enfría mucho, provocando que el aire
en contacto con la superficie se enfríe más rápidamente que el aire situado por encima.
Este fenómeno se favorece en ausencia de nubes y de viento.
Con anticiclones es más probable que se desarrollen situaciones de inversión térmica,

por la ausencia de nubes. La situación se puede agravar si se forma niebla (nubes a ras
del suelo), pues los contaminantes reaccionan con el agua de la niebla produciendo
sustancias más dañinas como ácidos, el frío favorece la niebla pues a menor temperatura
el vapor de agua se condensa formando gotas de agua en suspensión (niebla), la niebla
reduce la visibilidad con lo que al amanecer tarda más el Sol en calentar la superficie para
romper la inversión térmica.
La inversión térmica se rompe cuando la radiación solar llega a la superficie terrestre con
la suficiente intensidad y duración como para calentarla, calentándose también el aire
próximo. De esta forma se establece el GTV normal y la posibilidad de que se produzca
un ascenso del aire.
Estratosfera
Se extiende desde la tropopausa hasta los 50 Km de altura, límite de la estratosfera llamado

estratopausa. En esta capa se genera la mayor parte del ozono atmosférico que se concentra
entre los 15 y 30 Km de altura llamándose a esta zona capa de ozono u ozonosfera. Luego, la
temperatura asciende con la altura hasta llegar próximo a los 0 ºC en la estratopausa. Este
incremento de temperatura está relacionado con la absorción por el ozono de la radiación solar
ultravioleta, por lo que esta capa actúa como pantalla protectora frente a los perjudiciales rayos
ultravioleta.
Mesosfera
La mesosfera se extiende hasta los 80 Km. de altura. La temperatura disminuye hasta alcanzar
los -100 ºC en su límite superior llamado mesopausa.
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Termosfera o ionosfera
Se denomina así porque gran parte de las moléculas presentes están ionizadas por la absorción
de las radiaciones solares de alta energía (rayos gamma, rayos X y parte de la radiación
ultravioleta), provocando que el nitrógeno y el oxígeno pierdan electrones quedando ionizados
con carga +, los electrones desprendidos originan campos eléctricos por toda la capa. La
interacción de las partículas subatómicas procedentes del Sol con los átomos ionizados da lugar
a fenómenos luminosos llamados auroras polares (aurora boreal en polo norte y aurora austral
en polo sur) que suceden cerca de los polos magnéticos. La temperatura de la termosfera va
ascendiendo en altura al absorber las radiaciones de alta energía, pudiendo alcanzar más de
1.000 ºC.
Exosfera
La exosfera abarca desde los 600 – 800 Km de altura hasta unos 10.000 Km. Tiene una bajísima
densidad de gases hasta llegar a ser similar a la del espacio exterior.
1.1.4. El balance de radiación solar
La Tierra tiene una temperatura media constante en el tiempo, por lo que existe un balance
radiactivo nulo entre la cantidad de radiación solar entrante y la radiación terrestre saliente, si no
se calentaría y enfriaría continuamente. De la radiación total proveniente del sol, un 30% es
reflejada (albedo) por las nubes, superficie terrestre y atmósfera (gases, polvo,…), el 25 % es
absorbida por la atmósfera debido a la capa de ozono (3%), vapor de agua y partículas del aire
(17% ambos) y las nubes (5%) y un 45% es absorbida por la superficie (océanos > continentes),
calor que saldrá de la superficie lenta y 5 gradualmente hacia la atmósfera en forma de calor
latente asociado a la evaporación > onda larga > conducción directa a la atmósfera.
1.1.5. Función protectora: la atmósfera como filtro protector
En la ionosfera se absorben las radiaciones de onda corta y alta energía (rayos X, rayos gamma
y parte de la radiación ultravioleta, todas ellas muy perjudiciales para la vida); y en la ozonosfera,
gran parte de la radiación ultravioleta, evitando así la mayor parte del efecto perjudicial sobre los
seres vivos.
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1.1.6. Función reguladora del clima por la atmósfera: variaciones del albedo, efecto
invernadero y circulación general del aire.
La atmósfera por el día refleja (albedo) y absorbe parte de la radiación solar, evitando el
sobrecalentamiento de la superficie del planeta. También absorbe parte de la radiación infrarroja
que emite la superficie, evitando que se enfríe bruscamente por la noche ya que parte de ese
calor vuelve a la Tierra como contrarradiación (efecto invernadero), y, por último, la circulación
del aire tiende a compensar los desequilibrios de temperatura originados por la diferente
insolación en distintas zonas del planeta. Concretando:
▪ Albedo: de toda la radiación visible incidente que llega a la parte baja de la atmósfera
(troposfera), una parte (normalmente un 30%) es reflejada por las nubes, polvo, hielo,
nieve, y la superficie terrestre como el suelo desprovisto de vegetación y constituye el
denominado albedo. Un incremento del albedo produce un enfriamiento. Curiosidad: el
albedo oscila entre el 5 y 10% en los mares, entre el 60 y 85% en superficies nevadas y
hielo, 10-15% en los bosques y 30-50% en los desiertos.
Figura 3. Efecto albedo en la Tierra Fuente: NASA
▪ Efecto invernadero: parte de la luz visible no reflejada llega al suelo y causa su

calentamiento. Como consecuencia de este calentamiento se produce lentamente una
posterior radiación de calor (radiación infrarroja) desde el suelo hacia la atmósfera, que
produce su calentamiento al ser absorbida por el CO2 y el vapor de agua entre otros
componentes atmosféricos calentando la atmósfera. Éste es el fenómeno llamado efecto
invernadero, que es aumentado por la contrarradiación ya que parte de esta radiación
absorbida es devuelta a la superficie.
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Figura 4. Efecto invernadero fuente: Diario Eco
▪ Circulación general del aire: el viento es la circulación de masas de aire, provocada por
diferentes causas, pero con un denominador común: el gradiente de energía. La Tierra
recibe del Sol luz y calor, pero a causa del grado de inclinación sobre su eje, las zonas
ecuatoriales y tropicales son las que reciben la mayor parte de esta energía,
estableciéndose un gradiente entre el ecuador y los polos. Este gradiente de energía es
el que determina la circulación general de la atmósfera, funcionando como una bomba
que traslada el calor ecuatorial hacia ambos polos [5].
Figura 5. Circulación general del aire en la atmósfera
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2. LA PROBLEMÁTICA DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

En esta parte vamos a entender la problemática derivada de la contaminación atmosférica.
La contaminación atmosférica se define como la presencia en la atmósfera de materias,

sustancias o formas de energía que impliquen molestia, riesgo o daño para la seguridad o salud
de las personas, el medio ambiente y demás bienes de cualquier naturaleza, de acuerdo con
normativa europea y española.
Asimismo, otra forma de definir la contaminación atmosférica, de acuerdo con Orozco y cols.,
2003, es como la impurificación de la atmósfera por inyección y por permanencia temporal de
radiaciones o materias gaseosas, líquidas o sólidas ajenas a su composición natural o en
proporción superior a ésta.
Es interesante resaltar dos aspectos de esta definición: por un lado, se consideran agentes
contaminantes no sólo las sustancias materiales, cualquiera que sea su estado de agregación,
sino también las radiaciones ajenas a las naturales. Por otro, para que una sustancia sea
considerada como contaminante, no es necesario que su identidad sea distinta a la de cualquiera
de los componentes naturales del aire, es suficiente con que su proporción no sea la natural.
2.1 Hitos en la historia de la contaminación atmosférica
2.1.1. Prehistoria
Aunque no existen pruebas contundentes, se presupone que la primera vez que el hombre
contaminó el aire fue cuando descubrió el fuego a partir de la madera, con la emisión a la
atmósfera de CO2, NOx y más contaminantes. Sin embargo, en esa época, la contribución del
hombre a la contaminación del aire era indudablemente menor (realmente insignificante) frente
a la provocada por fuentes naturales.
En aquella época el ser humano era nómada (vivían en un lugar solo por un tiempo y el daño
ambiental que causaban era mínimo), pero años después se va produciendo paulatinamente el
establecimiento de numerosas comunidades permanentes. En el estudio de la contaminación del
aire, se observan dos consecuencias notables de la sedentarización del hombre: un impacto
ambiental mayor y más intenso y el agotamiento de combustible para generar fuego a nivel local,
donde se encontraban los asentamientos.
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2.1.2. Edad media
En Europa, durante los siglos XII y XIII, la obtención de madera para el combustible se tornó tan
difícil que fue necesario un combustible alternativo, y el carbón fue la solución. El carbón existía
en abundancia, era de lenta combustión y producía la energía suficiente necesaria en esa época.
2.1.3. Revolución industrial
En Europa, es a principios del siglo XVI cuando, en inicios de la Revolución Industrial, cuando el
carbón se convierte en la principal fuente de energía que alimentaba a las máquinas surgidas en
esta época, especialmente de la máquina de vapor.
Figura 6. Funcionamiento máquina de vapor
El carbón se extraía en yacimientos poco profundos cuya explotación era a cielo abierto. Sin
embargo, posteriormente, por lo general, las explotaciones de carbón se hacen con minería
subterránea ya que la mayoría de las capas se encuentran a cientos de metros de profundidad.
Figura 7. Extracción de carbón en una mina subterránea
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Además de la contaminación producida por esta causa, muchas industrias incluyeron procesos
químicos que generaron sus propios contaminantes tóxicos. La industria metalúrgica comenzó a
prosperar y desplazó rápidamente al carbón como la fuente principal de dióxido de azufre en la
atmósfera.
En conclusión, el carbón fue una revolución que permitió un desarrollo industrial muy rápido y
próspero, sin embargo, es una energía fósil muy contaminante emitiendo miles de millones de
toneladas de CO2 a la atmosfera.
2.1.4. Edad Contemporánea
Durante el siglo XIX y a principios del XX, el carbón era la fuente principal de calor, energía y
contaminación en el mundo. Sin embargo, en 1859 se inició en Pensilvania la perforación de un
pozo petrolero. A partir de ese momento, la refinación de petróleo y la industria automovilística
experimentaron un extraordinario crecimiento, especialmente ya en el siglo XX.
La industria del transporte, con sus quemas de combustibles fósiles, permanece hasta hoy como
la causa principal de contaminación antropogénica, siendo directamente responsable de casi
60% de toda la contaminación atmosférica.
2.1.5. Contaminación del aire en el siglo XX
En el siglo XX, durante años se creyó que “la solución para la contaminación es la dilución”. Es
decir, había una suposición generalizada de que la Tierra cuenta con un mecanismo de limpieza
natural capaz de absorber todo impacto de contaminación creado por el ser humano. Sin
embargo, en la actualidad los indicadores muestran indudablemente que la acumulación de
contaminantes representa un problema mundial y que la dilución no es la solución para las
emisiones que se producen.
Además, la incidencia de diversos efectos adversos para la salud, desde irritaciones locales
hasta cáncer, están aumentando exponencialmente y diversos estudios indican que uno de los
mayores culpables es la contaminación del aire.
Para entender este apartado resulta imprescindible conocer la diferencia que existe entre
episodio y accidente. La diferencia entre un episodio y un accidente de contaminación del aire
es fundamental.
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▪ Episodio: ocurre cuando los contaminantes del aire “inocuos”, diarios, propios del siglo
XX, se combinan con otros factores, como las anormalidades meteorológicas y la
topografía, para crear una atmósfera amenazante para la salud. A pesar de que el hombre
es el responsable del factor contaminación, la coocurrencia de los otros factores es
incontrolable.
▪ Accidente: de contaminación del aire es una descarga inadvertida y evitable de

sustancias químicas tóxicas, a menudo atribuible a fallas mecánicas o al error humano.
2.1.6. Episodios y accidentes relacionados con la contaminación atmosférica durante el

siglo XX
Los episodios de contaminación del aire más famosos de este siglo sucedieron en Los Ángeles
(EE. UU.), Meuse Valley (Bélgica), Donora (Pensilvania) y Londres (Inglaterra).
Todas ellas coincidieron con una condición meteorológica conocida como inversión térmica. El
aire se mueve constantemente y las capas que lo forman suelen ordenarse por su temperatura,
con las más frías circulando en la parte alta de la atmósfera y las más calientes, abajo.
Cuando ese ciclo de movimiento se interrumpe, se forma una capa de aire frío que queda inmóvil
sobre el suelo e impide la circulación atmosférica. Este fenómeno –llamado inversión térmica–
se produce con más frecuencia en las noches despejadas de invierno, cuando el suelo ha perdido
calor por radiación y las capas de aire cercanas a él se enfrían más rápido que las capas
superiores.
Cuando el aire se mueve con normalidad hace circular grandes cantidades de polvo, humo y
partículas suspendidas, eliminando la contaminación y limpiando la atmósfera de manera natural.
Por eso, cuando la inversión térmica inmoviliza las capas inferiores cercanas al suelo sobre una
ciudad, quedan atrapados los contaminantes suspendidos y la población se expone a respirar un
aire más contaminado de lo normal [6].
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Episodios en Los Ángeles
El esmog (o smog) fotoquímico se dio por primera vez en Los Ángeles en 1943, cuando una
combinación de óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno procedentes del escape de los
vehículos reaccionaban, catalizados por la radiación solar, para formar ozono y partículas
contaminantes ambientales.
Episodio de Niebla del Valle de Meuse
En 1930, y catalogado como primera catástrofe en la historia relacionada con la contaminación

atmosférica, fallecen 63 personas y se registran centenares de enfermos de las vías respiratorias
en el Valle de Meuse (Bélgica).
A lo largo de los 25 km del estrecho de Meuse Valley entre Huy y Lieja había 4 hornos de coque
(combustible sólido derivado del carbón), 3 fábricas de acero, 4 fábricas de vidrio, y 3 fundiciones
de zinc. Las emisiones contaminantes eran, por tanto, habituales y notables en la zona.
El 1 de diciembre de 1930 una espesa niebla cubrió gran parte de Bélgica. Los vientos de muy
escasa velocidad no permitieron la evacuación natural de los contaminantes permitiendo que
estos se asentaran sobre el Valle de Meuse provocando serios problemas de salud entre la
población de aproximadamente 9.000 habitantes.
El día 3 de diciembre, tras dos días de una niebla persistente y cada vez más densa, cientos de
personas que vivían en el tramo del Valle de Meuse, empezaron a experimentar todo tipo de
problemas respiratorios, algunos de ellos muy severos, desde la irritación laríngea, la tos y el
dolor, hasta la disnea, el asma y signos de edema pulmonar como la cianosis. Las náuseas y los
vómitos fueron también muy frecuentes.
El día 4 de diciembre las muertes comenzaron a sucederse y el día 5 de diciembre, cuarto y

último día de niebla, cuando ésta comenzó a disiparse, más de 60 personas habían muerto.
El comité de expertos designado entonces por las autoridades de Lieja para investigar las causas
del suceso apuntó a las altas concentraciones de dióxido de azufre (SO2) procedente de la
combustión de carbón en las fábricas y los hogares y al anhídrido sulfuroso y el ácido sulfúrico
que pudieron derivar del primero.
Después de este suceso, se exigió la construcción de altas chimeneas en las plantas industriales.
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Episodio de Niebla tóxica de Donora
En octubre de 1948, mueren 20 personas y se atiende a otras 6.000 más sobre una población
total de 12.000 habitantes en Donora (Pennsylvania). Coincide con un fenómeno de inversión
térmica.
Una enorme capa de aire frío e inmóvil se instaló sobre el valle Monongahela. Todos los gases
de las fábricas y hornos de Donora no pudieron elevarse por encima de las colinas y colmaron
los hogares y las calles de la población con una niebla cegadora compuesta de carbón, coque y
humos de metal.
Las fábricas siguieron operando y liberando sustancias contaminantes. Como consecuencia,

mucha gente se enfermó y murieron en ese entonces, 22 personas. Finalmente, cuando el patrón
climático cambió, las altas concentraciones de contaminantes disminuyeron, los vientos se
elevaron y empezó a llover.
Este hecho genera la creación de la Environmental Protection Agency (E.P.A.) en Estados

Unidos.
Episodio de Smog Sulfuroso de Londres
El 5 de diciembre de 1948 comenzó la peor catástrofe de contaminación de la de Londres. La

ciudad llevaba sufriendo varias semanas una ola de viento frío, por lo que para calentar los
hogares y oficinas se calentaban con el calor generado mediante la combustión de carbón.
La población ya estaba acostumbrada al “fog”, contaminación del aire que sumergía a la ciudad
bajo la niebla, por lo que esa contaminación fuera mayor de la habitual no les extrañó. En este
caso, esa contaminación era tan espesa que no dejaba ver de un lado de la calle a otro, según
la cadena de televisión británica BBC.
La principal causa fue la quema de carbón, junto las condiciones meteorológicas. El azufre y las
partículas de ácido sulfúrico fueron los contaminantes responsables. Estos se producen en la
quema del carbón, y se almacenan en la niebla, dando a está un color amarillento y siendo muy
peligroso para la salud de los humanos. Al secarse el agua de la niebla, el ácido se concentra y
quedan adheridas a cualquier superficie: asfalto, ropa y en los pulmones.
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La capa de smog se dispersó el 9 de diciembre, una vez que las condiciones meteorológicas
cambiaron, al finalizar la inversión térmica que habían sufrido las Islas esos días, estimándose
que murieron entre 4.000 y 12.000 personas durante estos cuatro días de nieblas.
A raíz de este episodio y siguientes, en 1956 se aprobó la Ley de Aire Limpio, con el que se
restringía la quema de carbón en áreas urbanas y se fomentaban zonas libres de humo, además
de establecer subvenciones para modificar los sistemas de calefacción hacia el gas, petróleo y
electricidad.
Actualmente, la mayoría de las ciudades principales ha implementado programas para predecir

y detectar los niveles de contaminación y condiciones meteorológicas que podrían combinarse
para ocasionar consecuencias trágicas. En esas urbes, se advierte habitualmente a los
ciudadanos mediante alertas sobre la calidad del aire y acerca del peligro de condiciones
adversas, y se los alienta a permanecer dentro de sus casas el mayor tiempo posible durante los
periodos críticos.
Por otro lado, las causas más comunes de los accidentes de contaminación industrial del aire
son las fallas mecánicas y los errores humanos. La mayoría de los accidentes de este tipo
involucra pequeñas cantidades de sustancias químicas, lo que resulta fácil de controlar, con
pocos efectos adversos en los seres humanos o ninguno. Algunos de ellos, en cambio, tienen
consecuencias trágicas.
Accidente en Poza Rica, México
En 1950, el problema comenzó cuando una refinería de gas natural descargó inadvertidamente
sulfuro de hidrógeno en el aire durante aproximadamente 25 minutos. Una inversión térmica
simultánea agravó el problema. Resultados: 22 muertes y más de 320 casos de enfermedades
relacionadas, sobre todo irritación de las vías respiratorias y trastornos del sistema nervioso.
Accidente en Seveso, Italia
El 10 de julio de 1976, en Seveso, una localidad densamente poblada del norte de Italia se
produce la rotura de una válvula en la fábrica de cosméticos de la multinacional Hoffmann-La
Roche.
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Este accidente provocó el escape de unos 2 kilogramos de 2,3,7,8-tetracloro-p-dibenzodioxina,

un gas de extremada toxicidad y persistencia en el medio ambiente con unas consecuencias que
incluyeron daños permanentes a cientos de personas, el sacrificio animales afectados y unas 18
hectáreas de terrenos contaminados.
El accidente en Séveso fue un evento determinante para el desarrollo de una regulación a nivel
europeo sobre riesgos de esta naturaleza, y que acabó por incluirse en la Directiva relacionada
con los riesgos de accidentes graves en ciertas actividades industriales (82/501/CEE), conocida
como “Séveso 1”.
Accidente en Bhopal, India
En 1984, treinta toneladas de isocianato de metilo, un gas tóxico, escaparon a través de una
válvula rota y cubrieron una comunidad adyacente a una planta químico-industrial. Más de 2.500
muertes se atribuyeron a este caso y 17.000 personas quedaron permanentemente
discapacitadas.
Accidente en Chernobil, Ucrania
En 1986, la ciudad soviética de Chernobil una explosión en la central nuclear de la ciudad fue la
culminación de una serie de acontecimientos, atribuibles no solo mal funcionamiento mecánico
si no también al error humano. Murieron treinta trabajadores por exposición radiactiva en los
primeros meses y otros 200 trabajadores y bomberos fueron hospitalizados con serios daños
provocados por la radiación. Millones de personas en la antigua Unión Soviética y Europa del
Este estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva y, por lo tanto, tienen mayores probabilidades de
morir de cáncer que las que tenían antes del desastre. Otras fueron afectadas por medio de los
alimentos provenientes tanto de plantas como de animales que estuvieron expuestos a la
radiación. Además, debido a que la radiación es mutagénica (es decir, capaz de alterar el material
genético), los efectos adversos del accidente de Chernobil probablemente afectarán también a
las próximas generaciones.
© Structuralia 20
Accidente en Fukushima
El 11 de marzo de 2011 un terremoto de magnitud cercana a 9 causó un tsunami con olas de 14

metros y el agua inundó la central nuclear de Daiichi en la prefectura de Fukushima, en la costa
noreste del país, provocando un desastre nuclear de nivel 7 (el más alto). El tsunami causó fallas
en la planta nuclear y la liberación de contaminación radioactiva.
Un centenar de miles de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares y alrededor de

19.000 personas murieron a causa del desastre natural.
2.2 Efectos adversos de la contaminación atmosférica
Los episodios y accidentes de contaminación del aire que se han mencionado anteriormente
incrementaron la inquietud acerca de las consecuencias que supone para la salud la exposición
crónica a concentraciones atmosféricas estándar de contaminantes. Durante los años 60 se
comenzó a estudiar la relación existente entre la contaminación atmosférica y diversos efectos
adversos sobre salud, vegetación, animales, entorno y materiales.
2.2.1. Efectos sobre la salud de las personas
Son muchos los estudios epidemiológicos han demostrado la estrecha relación entre diferentes
contaminantes y las afecciones humanas derivadas, como muestra la Tabla 1. Efectos generales
adversos sobre la salud.
CONTAMINANTES AFECCIONES
Material Particulado Efectos nocivos para el sistema respiratorio.
Dióxido de azufre Carácter muy oxidante y corrosivo, y son tóxicos. Para la salud
humana, supone una irritación de ojos y del sistema respiratorio.
Óxidos de nitrógeno Disnea, aumento de sensibilidad a irritantes en asmáticos y

enfisema pulmonar
Ozono Asma, irritación de ojos, dolor en el pecho, dolor de cabeza,

lesiones pulmonares y afecciones vasculares.
21 © Structuralia
Monóxido de Carbono El CO compite con el O2 por la hemoglobina durante la

respiración, que es 210 veces más favorables para el CO,
formando el complejo carboxihemoglobina, que puede llegar a
ser letal.
Metales pesados (Plomo, Retrasos en el desarrollo, varios tipos de cáncer, daños en el

Cadmio, Arsenio, Níquel, riñón, e, incluso, con casos de muerte.
etc.)
Tabla 1. Efectos generales adversos sobre la salud de los contaminantes atmosféricos
2.2.2. Efectos sobre la vegetación
Los efectos producidos por la contaminación del aire en las plantas son muy significativos debido
a la sensibilidad que presentan los tejidos vegetales frente a las agresiones del exterior.
La asimilación de algunos compuestos perjudiciales por la planta genera un atraso en su

desarrollo, ya que actúan directamente en el proceso de fotosíntesis, bloqueando en ocasiones
el proceso de síntesis de clorofila.
En este sentido, desde un punto de vista monetario, las pérdidas ocasionadas pueden llegar a
ser muy altas.
Los vegetales son grandes bioindicadores para determinar la presencia de algún elemento
contaminante. Debido a su sensibilidad, su capacidad de captación de estos contaminantes y a
la simplicidad de los tejidos vegetales, el análisis en laboratorios de los niveles de algún
contaminante es bastante fácil y eficaz. Los bioindicadores de la contaminación atmosférica más
utilizados son los líquenes, los hongos y las plantas de pequeño tamaño.
Aquí se detalla una lista de los contaminantes que influyen en mayor medida sobre los vegetales:
© Structuralia 22
▪ Compuestos halogenados: el CI y el HCI provocan unos efectos parecidos a los que

provocan las heladas, produciendo quemaduras en las hojas de los vegetales. La acción
destructora empieza con un oscurecimiento en los bordes de las hojas, que se va
extendiendo hasta la base, con la consiguiente caída de las hojas. Si el impacto es muy
continuado, puede llegar a causar la caída de todas las hojas. Un vegetal, especialmente
los árboles, con déficit de hojas está abocado a la muerte por la falta de absorción de
clorofila para la respiración celular.
▪ Compuestos de azufre: el SO2 emitido por algunas actividades es el responsable de la

lluvia ácida, que afecta severamente sobre los vegetales, llegan a producir su muerte si
la proporción es alta.
▪ Hidrocarburos: ningún hidrocarburo es beneficioso para la flora, sin embargo, es el

etileno uno de los contaminantes más dañinos para las plantas. Una concentración ínfima
puede generar inestabilidades importantes que acaban con la caída generalizada de las
hojas. Además, las olefinas (compuestos químicos que contienen por lo menos un doble
enlace carbono – carbono), son las máximas responsables del conocido smog oxidante,
tan típico en la ciudad de Los Ángeles.
▪ Otros: Monóxido de carbono (CO), arsénico, la sílice o las partículas sólidas en

suspensión procedentes de penachos de chimeneas o de industrias cementeras.
2.2.3. Efectos sobre los animales
La incidencia de algunos efluentes gaseosos en los animales puede producirse mediante dos
vías: de manera directa o bien a través de la ingestión de vegetales contaminados previamente.
Los grandes desastres ecológicos ocurridos en Donora o Londres a mediados del siglo XX,
mencionados en el punto Episodios y accidentes relacionados con la contaminación atmosférica
durante el siglo XX vinieron acompañados por una multitud de afecciones pulmonares en
mamíferos, un elevado número de aves muertas y una considerable disminución de la cantidad
y variedad de insectos.
23 © Structuralia
Una enfermedad muy característica en el ganado es la fluorosis, causada por emisiones

gaseosas ricas en compuestos fluorados, es decir, que incluyen el flúor en su formulación
química. Los síntomas empiezan apreciándose en los dientes y huesos, en los que aparecen
manchas y debilitación general por acción del fluoruro de calcio (CaF2), especialmente en época
de crecimiento.
Otros contaminantes que también afectan a la salud de los animales son:
▪ El benzopireno y, en general, todos los derivados policíclicos del pireno y del perileno,
son un probado agente cancerígeno.
▪ El zinc, plomo, el selenio y el arsénico son sustancias venenosas.
▪ El molibdeno, que causa anemia y debilitamiento de los huesos.
▪ El hollín, que provoca insuficiencias respiratorias y problemas de visibilidad.
▪ Los insecticidas emitidos masivamente afectan directamente a los animales que

constituyen el siguiente eslabón en la cadena trófica.
2.2.4. Efectos sobre el entorno
Las principales consecuencias de la contaminación sobre el entorno son:
▪ Formación de nieblas: La Organización Meteorológica Mundial (OMM) define la niebla

atmosférica como la suspensión de gotas pequeñas de agua (casi siempre,
microscópicas) en el aire que también reduce la visibilidad horizontal en la superficie
terrestre a menos de 1 km. Esta niebla puede ejercer de medio acuoso para la disolución
de otros muchos gases presentes en el aire.
▪ Reducción de la visibilidad: la disminución de la visibilidad es uno de los principales

efectos la contaminación atmosférica en los grandes núcleos urbanos. Su aparición tiene
lugar cuando las emisiones gaseosas vienen acompañadas por pequeñas partículas en
suspensión, como humos y hollines, que absorben, dispersan o reflejan los haces de luz.
© Structuralia 24
▪ Aumento de la temperatura global: al producirse los fenómenos de absorción,

dispersión y reflexión, la radiación solar, después de rebotar en el suelo, no consigue
volver a atravesar la atmósfera en una proporción natural, con lo que vuelve a incidir en
la superficie terrestre, lo que comporta un aumento progresivo de la temperatura de la
Tierra. Es el fenómeno denominado como efecto invernadero (Explicado en punto
Función reguladora del clima por la atmósfera: variaciones del albedo, efecto invernadero
y circulación general del aire.
2.2.5. Efectos en los materiales
Estos efectos producidos sobre los materiales pueden ser de tipo físico (erosión, presión,
cambios de temperatura, ...) o de tipo químico, especialmente la corrosión, dando lugar a
cuantiosas pérdidas económicas y de patrimonio. Algunos de estos procesos se mencionan a
continuación:
▪ Erosión. Se da principalmente por el impacto continuado de los sólidos que se

encuentran en suspensión en el aire sobre montañas o edificios. Cuanto mayor tamaño
y velocidad de las partículas, mayor es su poder erosivo sobre las superficies.
▪ Deposición seca. Se produce cuando los gases y las partículas de polvo se vuelven más
ácidos de lo habitual. Generalmente es producida por industrias y su deposición se
produce en los alrededores de la misma, afectando a suelo, árboles o materiales.
▪ Deposición húmeda. Se refiere a la lluvia, la nieve o la niebla, cuya acidez es mayor que
la normal. El caso más conocido es el de la lluvia ácida, ataca químicamente a los
materiales de construcción como el mármol, la caliza, la pizarra y la argamasa (un tipo de
mortero utilizado para la construcción).
Esta deposición húmeda no afecta a las superficies arenosas y granítica, pero se

superpone a ellas, creando una capa negra.
▪ Corrosión. Corrosión oxidante en los metales.
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2.3 Clasificación de los contaminantes
2.3.1. Clasificación según origen
▪ Natural. Se produce en mayor cantidad que la contaminación antropogénica (a excepción

del SO2). A cambio, estos contaminantes están más diluidos, repartidos más
homogéneamente. Ejemplos: Erupciones volcánicas, focos bacteriológicos, océanos, etc.
▪ Antropogénica. En menor proporción, pero mucho más concentrados, lo que da lugar a

una gran problemática en grandes urbes.
2.3.2. Clasificación según naturaleza
▪ Físicos:
o Radiaciones
o Calor
o Ruido y vibraciones
▪ Biológicos:
o Hongos
o Bacterias
o Polen
o Legionela
▪ Químicos:
o Partículas
o Gases
o Vapores (Con P ebullición < 200°C)
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2.3.3. Clasificación según punto de generación
▪ Contaminantes Primarios: Aquellas sustancias que son vertidas directamente a la

atmósfera desde los focos contaminantes. Pueden ocasionar alteraciones de la calidad
del aire, produciendo lo que se conoce como “contaminación convencional”. El ámbito
donde se manifiesta esta alteración está bastante localizado y centrado en las
proximidades de los propios focos emisores.
o Partículas
o Compuestos inorgánicos de carbono (CO2, CO)
o Compuestos azufrados (SO2)
o Compuestos nitrogenados (NOx)
o Hidrocarburos: COVs, PAHs, PCBs, dioxinas y furanos
o Metales: Pb, Cd, Ni, As, Hg, Be…
o Ruido
▪ Contaminantes Secundarios: Aquellas sustancias que se “forman” en la atmósfera a

partir de reacciones químicas o fotoquímicas que se dan sobre los contaminantes
primarios emitidos por los focos. Estas reacciones son fotoquímicas en fase gas, o
térmicas en fase de gas o líquida.
o Contaminantes ácidos
▪ Ácido sulfúrico y sulfatos
▪ Compuestos derivados del nitrógeno
o Oxidantes fotoquímicos
▪ Ozono
▪ Aldehídos y cetonas
▪ PAN, PBN y especies afines
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Figura 8. Contaminantes primarios y secundarios
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3. CONTAMINANTES PRIMARIOS
Recordemos que los contaminantes primarios son aquellas sustancias que son vertidas
directamente a la atmósfera desde los focos contaminantes. En esta sesión vamos a profundizar
sobre las características de cada uno de ellos:
Tabla 2. Contaminantes primarios emitidos a la atmósfera Fuente: Universidad de las Palmas de Gran Canaria
3.1 Partículas
Sin tener en cuenta el agua, en la atmósfera se encuentran pequeños sólidos y gotitas líquidas
que, en conjunto, reciben el nombre de partículas. Varían muchísimo tanto por la composición
química como por el tamaño. Hay diversas formas de clasificarlas, como vemos a continuación:
3.1.1. Forma: Variable
▪ Esférica: nieblas, humos metálicos
▪ Astilladas: polvo cemento
▪ Fibrilar: amianto
3.1.2. Composición
▪ Compuestos orgánicos (hollín...)
▪ Compuestos inorgánicos (humos metálicos, nieblas ácidas...)
▪ Mixta (aerosol urbano)
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3.1.3. Tamaño
▪ Partículas sedimentables: son un contaminante primario que tiene alta velocidad de

sedimentación. Con un tamaño superior a 10 μm. Por su rápida sedimentación no son tan
perjudiciales pero producen ennegrecimiento y suciedad en las ciudades. Su origen suele
ser:
o El levantamiento del polvo depositado en suelo.
o La trituración y pulverización de rocas y áridos.
o Los movimientos de tierra.
o Emisiones de industrias cementeras…
▪ Partículas en suspensión: son un contaminante primario con un tamaño inferior a 10

μm y mucho más nocivas que las anteriores. Sus efectos son variados, depende de su
naturaleza, algunas incluso pueden ser metales pesados (efectos muy graves), pero en
general provocan enfermedades del aparato respiratorio, incremento del efecto
invernadero, interfieren en la fotosíntesis (interfiriendo en la fotosíntesis por obstrucción
de los estomas), reflejan la radiación solar. Sus orígenes son:
o Polvo del suelo
o Erupciones volcánicas
o Incendios
o Combustión de combustibles fósiles
o Extracciones en minas y canteras
o Industrias cementeras
A su vez se dividen en dos, clasificación ampliamente utilizada:
o PM10: material con tamaño inferior o igual a 10 micras.
o PM2,5: material con tamaño de partícula inferior a 2,5 micras.
Otra clasificación ampliamente utilizada es la provista por la guía internacional ISO 7708:
▪ Fracción inhalable: fracción de la masa del aerosol total que se inhala por la nariz y la
boca (TSP o PTS = partículas totales en suspensión).
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▪ Fracción torácica: fracción de la masa de partículas inhaladas que penetran más allá de
la laringe. El valor medio del tamaño de estas partículas es menor o igual a 10 micras
(PM-10).
▪ Fracción respirable y alveolar: fracción de la masa de partículas inhaladas que

penetran en el pulmón en vías respiratorias no ciliadas.
El concepto "alto riesgo" en la fracción respirable se utiliza cuando se desea proteger a los niños
o personas enfermas. Se refiere a partículas de diámetro promedio de 2,5 micras (PM-2,5).
Figura 9. Tamaño partículas Fuente: Gobierno de Queensland (Australia)
3.1.4. Fuentes / origen

▪ Naturales (80 %): polvo suspendido en el aire, volcanes, gotas de mar.
▪ Antropogénicas (20%): Procesos de combustión, canteras, industria cementera, todo

aquello que genera polvo
o Industria (~ 60%)
o Producción de energía (> 30%)
o Aerosoles secundarios
31 © Structuralia
3.1.5. Eliminación
▪ Sedimentación seca (80 %). Consiste en una deposición por gravedad, ya que las
partículas impactan contra algún obstáculo y se eliminan de la atmósfera.
▪ Sedimentación húmeda (20 %). Mediante las precipitaciones.
Figura 10. Aerosoles o partículas atmosféricas Fuente: The Weather Channel
3.2 Compuestos inorgánicos de carbono (CO2, CO)
3.2.1. Monóxido de carbono (CO)
El CO es un gas incoloro, inodoro, insípido, inflamable, tóxico y considerado por muchos autores
el contaminante del aire más abundante.
Origen
Combustión de combustibles fósiles y de biomasa genera CO2 si hay suficiente oxígeno, si no

forma CO (ej: combustión incompleta, los vehículos generan mucho CO), erupciones volcánicas
e incendios forestales generan ambos óxidos de carbono.
La degradación de la clorofila, la emisión por los océanos y descomposiciones anaerobias de

metano (CH4) son otras fuentes de CO (esta última es la fuente más abundante de CO).
▪ Origen natural (90%). Oxidación parcial de CH4 en la troposfera.
© Structuralia 32
▪ Origen antropogénico (10%). Combustión incompleta de combustibles carbonosos,

mayormente del transporte.
o Global: 2/3 de las emisiones totales de CO.
o Áreas urbanas: hasta el 90% de las emisiones de CO.
o Mayores niveles en arranque, altitud, en frío.
Efectos
▪ No perjudicial sobre la superficie de los materiales.
▪ No produce efectos dañinos de ninguna clase en las formas superiores de vida de las
plantas a concentraciones por debajo de 100 ppm, durante exposiciones de 1 a 3
semanas. Rara vez se alcanzan concentraciones superiores a 100 ppm.
▪ Puede causar la muerte por encima de 750 ppm.
▪ Sobre los aparatos respiratorio y circulatorio ya que el monóxido de carbono bloquea la

capacidad de la hemoglobina para transportar el oxígeno ya que se une a la hemoglobina,
puede causar muerte por asfixia incluso a muy bajas concentraciones ya que su afinidad
por la hemoglobina es más de 200 veces mayor que la del oxígeno (a los vegetales y
animales inferiores no afecta porque no tienen hemoglobina) – Muerte dulce.
3.2.2. Dióxido de carbono (CO2)
CO2 es un gas incoloro, inodoro, no tóxico.
Origen
Su origen antrópico principal son las combustiones de combustibles fósiles. El CO2 se forma en
la respiración celular de los seres vivos e incluso en algunas fermentaciones. El CO también se
puede transformar en CO2 (por hongos del suelo no presentes en las ciudades).
33 © Structuralia
Efectos
Incremento del efecto invernadero (CO2).
CO2 CO
Gas esencial para la vida
No tóxico Muy tóxico
Muy soluble, inodoro, incoloro y denso Poco soluble, inodoro, inoloro, ligero e inflamable
Alta presencia (350 ppm) Presencia media
Tabla 3. Comparativa CO2/CO
El ciclo del carbono es el ciclo biogeoquímico por el que el carbono se intercambia entre la
biosfera, geosfera, hidrósfera y la atmósfera.
Figura 11. Ciclo del carbono Fuente: Ecología Verde
3.3 Dióxido de azufre. Compuestos gaseosos de azufre
El dióxido de azufre es el más significativo de todos los SOX, porque es el más abundante y es
el responsable de la lluvia ácida. Sus principales características son:
© Structuralia 34
▪ Gas incoloro, no inflamable y no explosivo.
▪ Muy abundante y fácilmente oxidable a H2SO4 (contaminante secundario) - lluvia ácida.
▪ A concentraciones > 3 ppm, olor acre e irritable.
Figura 12. Ciclo del azufre
El ciclo del azufre es un ciclo biogeoquímico mediante el cual este elemento químico se
encuentra en la naturaleza en sus diversas formas (SO2, sulfatos, H2S, etc.).
El ciclo del azufre es uno de los ciclos químicos más complejos de la naturaleza ya que en su
recorrido, por los diferentes ecosistemas, el azufre experimenta diferentes estados de oxidación.
3.3.1. Origen
▪ Antropogénico (aprox. 43 %). Actividades humanas, centrales térmicas de carbón, de

fuel, procesos de refinerías del petróleo, 3% del transporte.
▪ Natural (aprox. 57 %). Actividad volcánica, oxidación de los sulfuros (H2S) que se emiten
en zonas pantanosas, turberas, océanos, etc.
35 © Structuralia
3.3.2. Efectos
Tiene un carácter muy oxidante y corrosivo, y son tóxicos. Para la salud humana, supone una
irritación de ojos y del sistema respiratorio.
▪ Sobre la salud: Irritación de ojos y del sistema respiratorio.
▪ Sobre los vegetales: Se manifiesta mayoritariamente en forma de manchas blanquecinas

en las hojas de las plantas. Esta decoloración, a largo plazo, da lugar a una decoloración
de la clorofila que revela una clorosis o pérdida de color de las hojas. En otras cosas
ocasiones pude manifestarse como presencia de pigmentos rojos, marrones o negros,
que normalmente están ocultos.
Una planta especialmente vulnerable a las concentraciones de SO2 es el liquen, por lo

que es ampliamente usado como bioindicador del nivel de este contaminante.
▪ Sobre los materiales: La piedra caliza, la arenisca, los tejados de pizarra pueden verse
gravemente dañados. El carbonato de Calcio (CaCO3) de las piedras calizas se
convierten fácilmente en calcio soluble, o yeso, lo cual conlleva un aumento de volumen
que propia los desconchamiento, ahuecamientos y por tanto la desintegración parcial de
la superficie. Los ejemplos más comunes de este hecho son monumentos históricos como
la Acrópolis griega y el Coliseo romano, edificios que han resistido durante miles de años
y durante las últimas décadas están sufriendo daños muy graves.
3.4 Compuestos de Nitrógeno
Los compuestos de nitrógeno y concretamente los óxidos de nitrógeno (NOx) se producen por
procesos naturales, como la acción bacteriana en el suelo o las erupciones volcánicas y también
por actividad humana, mayormente durante procesos de combustión a más de 1.000 ºC. Dentro
de este grupo de compuestos químicos son el óxido de nitrógeno NO y el dióxido de nitrógeno
(NO2) los dos más relevantes en los estudios sobre contaminación atmosférica.
© Structuralia 36
Tabla 4. Óxidos de nitrógeno
3.4.1. Origen
El NO2 procede prácticamente en su totalidad de las combustiones de origen antropogénico, así

como de la desnitrificación bacteriana, cada vez más abundante por el uso de abonos
nitrogenados a gran escala, mientras que el NO tiene varios orígenes:
▪ Combustibles, motores, vehículos, aviones.
▪ Industria química.
▪ Fabricación de fertilizantes.
▪ Descargas eléctricas en tormentas.
▪ Incendios forestales.
▪ Erupciones volcánicas.
▪ Acción bacteriana en el suelo.
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Figura 13. Ciclo del nitrógeno Fuente: Lenntech
El ciclo del nitrógeno es un ciclo biogeoquímico que suministra nitrógeno a los seres vivos y lo
mantiene circulando tanto en la biosfera como en la atmósfera.
Junto con el ciclo del azufre y del carbono que veíamos anteriormente son los tres ciclos
biogeoquímicos más importantes que se producen en la Tierra y que se ven afectados por la
acción antrópica.
3.4.2. Efectos
Los efectos de los compuestos del nitrógeno son muy variados. Estos son los principales:
▪ NO2
o Corrosión en estructuras metálicas
o Afecciones en el aparato respiratorio
o Afección en el crecimiento de los vegetales
o Color rojizo marrón que envuelve las ciudades – “cúpula de contaminación”
▪ NO
o Actúa de manera similar al CO: reduciendo el transporte de O2 por la

hemoglobina.
o Es precursor de la formación de otros compuestos nitrogenados, como óxidos de

nitrógenos, ácidos, precursores de la lluvia ácida.
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3.5 Hidrocarburos: COVs, PAHs, PCBs, dioxinas y furanos
3.5.1. COVs (Compuestos orgánicos volátiles)
Podemos definir los COVs como hidrocarburos que se presentan en estado gaseoso a la
temperatura ambiente normal o que son muy volátiles a dicha temperatura.
Son contaminantes primarios del aire. Cabe destacar que estos compuestos pueden sufrir una
serie de procesos de transformación dando lugar a contaminantes secundarios cuyos efectos
que consideran más graves que los ocasionados por los hidrocarburos primarios, como el ozono
troposférico, otros oxidantes fotoquímicos (intervienen en el smog fotoquímico) como PAN
(nitrato de peroxiacetilo), PPN (nitrato de peroxipropionilo), NPBz (nitrato de peroxibenzoilo) y
ácidos nítrico y sulfúrico
El resto de los compuestos se suelen llamar compuestos orgánicos volátiles no metánicos

(COVNM).
Origen
La mayor parte de los hidrocarburos de la atmósfera tienen un origen natural (aproximadamente

un 85%) (ej: descomposición anaerobia de la materia orgánica, que produce metano (CH4), el
hidrocarburo más abundante y menos reactivo pero gran contribuyente al efecto invernadero).
Los hidrocarburos de origen antrópico se forman mayoritariamente en depuradoras y vertederos

(CH4 por descomposición), evaporación de disolventes orgánicos (usados en pinturas, barnices,
lacas…) y sobre todo por industrias petrolíferas y vehículos. Los hidrocarburos son muy
abundantes en las ciudades.
Efectos
Los principales efectos de este grupo de contaminantes son debidos fundamentalmente a la

acción de los oxidantes fotoquímicos secundarios que se producen a partir de los hidrocarburos
más que a la acción de estos mismos.
39 © Structuralia
3.5.2. PCBs
Los PCBs son compuestos de fabricación humana formados a partir de la reacción entre bifeniles
y cloro.
Origen
Exclusivamente antrópico.
▪ Lubricantes
▪ Plastificantes
▪ Adhesivos
▪ Pintura cadena barcos
▪ Transformadores
Efectos
▪ Bioacumulación: sustancias lipófilas
▪ Sistema hormonal: afección a reproducción, crecimiento y desarrollo
▪ Posiblemente carcinogénico en seres vivos
▪ Altas dosis: toxicidad hepática y cloroacné
Figura 14. Ejemplo PCBs
3.5.3. Dioxinas: PCDD y PCDF y furanos
Las dioxinas y furanos son 2 grupos de éteres aromáticos policlorados: PCDDs (policlorodibenzo-
p-dioxinas) y PCDFs (policlorodibenzofuranos). Hay 210 Isómeros (135 furanos + 75 dioxinas).
© Structuralia 40
Sus principales características son:
▪ Sólidos cristalinos de color blanco.
▪ Muy persistentes.
▪ Elevada estabilidad térmica.
▪ Difícilmente degradables, pero relativamente sensibles a la radiación UV.
▪ Bioacumulables: sustancias lipófilas.
▪ Alta toxicidad: dependiente del grado de cloración y de la posición de los átomos de cloro
(mayor toxicidad de compuestos con posiciones 2,3,7 y 8 ocupadas.
▪ Generadas en gran variedad de procesos industriales y de combustión.
3.5.4. Origen
Origen natural
▪ Incendios forestales
▪ Erupciones volcánicas
▪ Reacciones enzimáticas
▪ Reacciones fotolíticas
Origen antropogénico
▪ Procesos de combustión:
o Incineradoras de residuos sólidos urbanos
o Incineradoras de residuos industriales
o Incineradoras de residuos hospitalarios
o Centrales térmicas que utilizan combustibles fósiles
o Motores de combustión de los automóviles
o Sistemas de calefacción domésticos
41 © Structuralia
▪ Procesos químicos e industriales varios:
o Fabricación de compuestos organoclorados (PCP,2,4-D,2,4,5-T, etc.).
o Producción y reciclaje de metales
o Blanqueo de pasta de papel con cloro
o Producción electroquímica de cloro con electrodos de grafito
o Fabricación de retardantes de llama
o Industria textil
3.5.5. Efectos
▪ Alteraciones hepáticas
▪ Alteraciones dérmicas
▪ Inmunotoxicidad
▪ Disminución de la fertilidad y malformaciones fetales
▪ Carcinogénesis
▪ Neurotoxicidad
3.6 Metales: Pb, Cd, Ni, Hg, Tl, Zn, Cr, As
No todos los metales de densidad alta son tóxicos en concentraciones normales. Existe una serie
de metales pesados más conocidos por su tendencia a representar serios problemas
medioambientales.
Los metales pesados son elementos químicos de densidad y masa atómica relativamente
elevadas, que están presentes en todas las capas de la Tierra. En la atmósfera se presentan
como partículas y en concentraciones pequeñas. Son peligrosos debido a que no se degradan y
además tienen a bioacumularse y biomagnificarse, transmitiéndose y aumentando su
concentración en las cadenas tróficas de los ecosistemas.
© Structuralia 42
En realidad, la mayoría de los metales de densidad alta son tóxicos en concentraciones

normales, especialmente el plomo (Pb), el cadmio (Cd), el Níquel (Ni), el mercurio (Hg), el talio
(Tl), el zinc (Zn), el cromo (Cr) y algún semimetal como el arsénico (As).
3.6.1. Origen
En general, el origen de los metales es muy diverso (42% natural y 58% antropogénico). Así,
metales como antimonio, cobre, zinc y bario (Sb, Cu, Zn y Ba) suelen atribuirse en ambiente
urbano a las emisiones de abrasión de frenos y ruedas del tráfico rodado; vanadio y níquel (V y
Ni) a las emisiones de la combustión de fuel-oil y coque de petróleo (en zonas costeras
mayoritariamente en motores de buques), arsénico, selenio y mercurio (As, Se y Hg) a la
combustión del carbón en centrales térmicas y algunos focos industriales específicos; y plomo,
cadmio, cromo, cobalto, manganeso (Pb, Cd, Cr, Co, Mn), entre otros, a emisiones industriales,
aunque el primero hace unas décadas provenía en ciudades sobre todo del tráfico [7]. Hay que
destacar que el plomo que hasta hace poco estaba en gasolinas y en pinturas.
3.6.2. Efectos
Su característica más destacable es que son acumulativos y cancerígenos. Actúan sobre los
aparatos respiratorio, circulatorio y sistema nervioso.
El plomo (Pb) y otros metales como el arsénico (As), el cadmio (Cd), y el níquel (Ni) constituyen
contaminantes que frecuentemente se asocian a las partículas, y que por tanto no sólo
contaminan el aire, sino que también pueden depositarse en suelos y aguas y acumularse en
ellos (por tanto, en las cadenas alimenticias), con una elevada persistencia.
Estos contaminantes pueden producir efectos muy dispares entre sí:
▪ El Pb potencialmente puede afectar a todos los órganos y sistemas del cuerpo, y en

especial al sistema nervioso, originando retraso mental, nacimientos prematuros y
retrasos en el crecimiento. Sobre el medio ambiente, puede producir malformaciones y
cambios en el comportamiento de los organismos tanto acuáticos como terrestres, por
bioacumulación en sus respectivos ecosistemas.
43 © Structuralia
▪ El As inorgánico resulta carcinogénico para el ser humano, es irritante para las vías
respiratorias y puede producir daños sanguíneos, cardiacos, hepáticos y renales, además
de alterar el sistema nervioso periférico. Sobre el medio ambiente, es altamente tóxico
para la fauna tanto terrestre (incluidas aves) como acuática, y en elevadas
concentraciones en los suelos disminuye el crecimiento vegetal.
▪ El Cd, y en especial el óxido de cadmio, es igualmente carcinogénico para el hombre, y

afecta especialmente a los sistemas respiratorio, renal y reproductivo. También es muy
tóxico para los organismos que viven en ecosistemas acuáticos.
▪ Diversos compuestos de Ni se encuentran también considerados como carcinogénicos.

Puede provocar reacciones alérgicas cutáneas y afectar a la defensa inmune y a los
sistemas respiratorio y renal, y reducir la fertilidad, con consecuencias similares para
humanos y animales. Tanto el Ni como sus compuestos derivados poseen una elevada y
persistente toxicidad sobre el medio acuático.
3.7 Ruido
Se puede definir como todo sonido molesto e intempestivo que produce efectos tanto físicos
y psicológicos en las personas.
3.7.1. Origen
Cualquier actividad humana que produzca vibraciones: tráfico, industrias, obras, aeropuertos,
sirenas, electrodomésticos, lugares de ocio (cafeterías, discotecas…), TV…
3.7.2. Efectos
▪ Efectos fisiológicos:
o Pérdida de audición
o Alteraciones en el cerebro
o Alteraciones hormonales
© Structuralia 44
o Variaciones en el procedimiento digestivo
o Trastornos cólicos e intestinales: pérdida de apetito, náuseas, vómitos, …
o Incremento de la tensión arterial y la presión muscular
o Alteraciones del sueño
45 © Structuralia
4. CONTAMINANTES SECUNDARIOS Y QUÍMICA ATMOSFÉRICA

Se forman en la atmósfera a partir de reacciones químicas o fotoquímicas, que dan como
productos estos contaminantes secundarios. Estas reacciones son fotoquímicas en fase gas, o
térmicas en fase gas o líquida. Son: O3, hidrocarburos oxidados, sulfatos, nitratos, etc.
4.1 Factores potenciadores
4.1.1. Isla térmica
Se trata de un efecto a escala local (microclima urbano). Este fenómeno se da cuando el área
urbana se encuentra significativamente más cálida que su entorno circundante, generalmente
como consecuencia de la actividad humana. Consiste en una capa superior que tiene mayor
temperatura, los contaminantes ya no pueden salir y si seguimos generando contaminantes sigue
aumentando la concentración en capas bajas.
Debido a este efecto, la temperatura media anual en grandes urbes puede llegar a ser 1 o 2 ºC
superior a la del entorno, e incluso de 10ºC en noches en calma y sin nubes.
El agrupamiento de edificaciones tiene un efecto sobre:
▪ Composición de la atmósfera urbana.
▪ Estructura térmica de la misma.
Impulsores de la isla térmica
▪ Cambio de relieve: la existencia de edificios se traduce en la aparición de turbulencias y

la reducción de la velocidad del viento.
▪ Calor antropogénico: procedente de sistemas de climatización, motores, etc.
▪ Recubrimiento del suelo: la “sustitución” del suelo natural implica una reducción del
albedo y un incremento en la absorción de calor.
▪ Canalización subterránea del agua: supone una reducción de la evaporación, y por ello
una mayor disponibilidad de energía calorífica actividades antropogénicas: la industria, el
tráfico, la calefacción, ... constituyen aportes caloríficos adicionales.
© Structuralia 46
▪ Presencia de contaminantes: incrementan el “efecto invernadero local” y el proceso de

inversión térmica (aunque también aumenta el “apantallamiento” de las radiaciones
solares.
Efectos
▪ Transporte de contaminantes dificultado.
▪ Absorción de calor por materiales de construcción.
▪ Producción de calor por las actividades antropogénicas.
▪ Absorción y reemisión de radiación IR por contaminantes acentuando el efecto

invernadero local.
▪ Acumulación de contaminantes por inversión térmica.
Figura 15. Islas de calor en función del entorno Fuente: Skopje Labs
4.1.2. Evolución de los contaminantes
Como se puede ver en la Figura 16. Evolución de los contaminantes durante el día, la
concentración de los contaminantes no se mantiene constante a lo largo del día. Esto debe al
efecto que tiene la radiación sobre ellos. Es durante el medio día (12:00 am) cuando los
contaminantes primarios comienzan a desaparecer para dar paso a los contaminantes
secundarios.
47 © Structuralia
En las primeras horas de la mañana, el contenido de hidrocarburos del aire empieza a aumentar
y casi se duplica cerca de las 8 am. La materia prima para las reacciones fotoquímicas se debe
en este caso al aumento del tráfico. Casi al amanecer las concentraciones de CO y NO se
incrementan de la misma manera y por la misma razón. Se observará que el NO2 se genera a
una tasa sustancial alrededor de las 7 am (horas después del amanecer) como resultado de las
reacciones que influyen en el NO y los hidrocarburos. Poco después, la concentración de NO
cae a un valor muy pequeño, según el NO2 llega al pico. Nótese también que la desaparición del
NO coincide con el aumento en la concentración del ozono. Este último se forma durante la
fotooxidación de los hidrocarburos en presencia del dióxido de nitrógeno [8].
Si además no hay un proceso de dispersión , y teniendo en cuenta que la vida media de los
óxidos de nitrógeno es de varios días, estos se acumulan dando lugar a la famosa “boina de
contaminación” que se da en grandes ciudades.
Figura 16. Evolución de los contaminantes durante el día
Figura 17. Boina de contaminación de Madrid. Fuente: ABC
© Structuralia 48
4.2 Contaminantes ácidos
4.2.1. Ácido sulfúrico y sulfatos
Aunque en este grupo se incluye tanto al SO2 como al SO3, en realidad el que se encuentra
fundamentalmente en la atmósfera es el SO2 al cual acompaña una pequeña cantidad (entre 1-
2%) de SO3, ya que este reacciona rápidamente con la humedad y precipita en forma de H2SO4.
El SO2 es el óxido de azufre más importante por su abundancia y por su facilidad de oxidación
a H2SO4, dando lugar a la lluvia ácida. Es un gas incoloro, no inflamable y no explosivo. A
concentraciones > 3 ppm, tiene olor acre e irritante.
El SO3 formado a partir del SO2, es un gas incoloro que participa en el smog clásico (corrosivo y
peligroso para el aparato respiratorio) y se condensa rápidamente y reacciona con el agua para
formar el H2SO4 que es un contaminante secundario responsable de la lluvia ácida, junto con el
HNO3.
Figura 18. Formación lluvia ácida
Principales reacciones del SO2 en la atmósfera:
Foto-oxidación directa: Contribución insignificante
El SO2 se oxida en pocas horas, gracias a la acción de la radiación UV, a SO3 de la siguiente
forma:
49 © Structuralia
A temperaturas elevadas el SO3 es muy inestable, por lo que el segundo equilibrio se encuentra
desplazado hacia la izquierda. Incluso a temperaturas bajas, si en el medio hay trazas de algún
metal, este actúa como catalizador y desplaza de igual forma el equilibrio.
Oxidación homogénea
Generalmente esta oxidación tiene lugar mediante la acción de especies oxidantes, en fase
gaseosa, de la siguiente forma:
Oxidación heterogénea
Este proceso puede tener lugar en la superficie de las gotas de agua debido a la elevada
solubilidad del SO2 o bien sobre la superficie de las partículas.
Neutralización
Este proceso tiene lugar en gotas de agua y en presencia de amoniaco:
4.2.2. Compuestos derivados del N: NO2, NO3, Ácido nítrico y nitratos
NO2
El proceso de formación del NO2 se de forma lenta pero natural mediante la oxidación del NO.
Los dos óxidos están implicados en el llamado ciclo fotolítico de los óxidos de nitrógeno, proceso
que da lugar a la formación de otro contaminante secundario, el ozono, de gran poder oxidante
(ver punto 4.3.1 Ozono).
© Structuralia 50
Figura 19. Ciclo fotolítico del nitrógeno
NO3
El NO3 procede de la oxidación del NO2 por el ozono, juega un papel destacado en el smog
fotoquímico u oxidante que irrita las vías respiratorias y daña a las plantas.
Ácido nítrico
A partir de la formación NO3, se produce la formación de ácido nítrico (HNO3), previa formación
del N2O5. El ácido nítrico tiende a acumularse sobre sobre las gotas de las nieblas formando las
neblinas ácidas matinales.
Además, tiene la capacidad de precipitar en forma de lluvia ácida o de formar nitratos.
Figura 20. Formación de la lluvia ácida
51 © Structuralia
Nitratos
Los nitratos se originan por reacción con partículas de metales o NH4+ presentes en la atmósfera.
4.3 Oxidantes fotoquímicos
4.3.1. Ozono
Se pueden distinguir dos tipos de ozono:
▪ El ozono “bueno” o estratosférico se encuentra en la capa superior y es beneficioso ya

que protege de los efectos nocivos de los rayos ultravioleta del sol.
▪ El ozono “nocivo/malo” o troposférico se encuentra situado en la zona baja de la

atmósfera (a nivel de superficie). Es perjudicial para la salud por lo que hay que evitar su
formación.
Ozono troposférico
El ozono troposférico se va a originar mediante unos precursores (NOx y los COVs mencionados
anteriormente) en condiciones de temperaturas altas y elevada radiación solar.
El ozono es altamente perjudicial, en función de la concentración y la duración de la exposición:
▪ 65 μg/m3 (1 h): Umbral protección vegetación (actividad biológica y daños).
▪ 110 μg/m3 (8 h): Umbral protección de la salud (molestias personas sensibles).
▪ 180 μg/m3 (1 h): Umbral información a la población (personas con patologías).
▪ 360 μg/m3 (1 h): Umbral alerta a la población (SALUD HUMANA).
Fue descubierto en el s. XIX y se forma mediante las Reacciones de Chapman (1930):
▪ 1. Formación del ozono:
© Structuralia 52
▪ 2. Destrucción del ozono
▪ Origen del ozono troposférico
o Natural:
▪ Estratosfera.
▪ Emisiones de NOx y COVs de diversas fuentes (vegetación, volcanes y

fermentaciones).
o Antropogénico:
▪ Reacciones de contaminantes primarios (NOx, HC, ...) catalizadas por la

luz.
▪ Efectos:
o En vegetales:
▪ Necrosis de tejidos. Barnizado envés.
▪ Destrucción de bosques europeos.
o En el hombre:
▪ Alteración de mucosas oculares y de sistema respiratorio.
▪ Aumenta efectos de alergenos.
o En materiales:
▪ Cuartea los materiales poliméricos.
▪ Olores.
o Globales:
▪ Disminución de la visibilidad (smog).
53 © Structuralia
4.3.2. Aldehídos y cetonas
Entre los aldehídos en más utilizado a nivel industrial es el formaldehído, el cual es un gas
potencialmente cancerígeno. Su principal fuente de contaminación son las resinas de
formaldehído con las que se fabrican los materiales de contrachapado de madera, paneles y
aislamiento de fibras de vidrio, los cuales se emplean en la construcción de edificios. En la
actualidad otra fuente de formaldehído es la oxidación parcial del metanol y de la misma manera
la combustión de etanol que también libera grandes cantidades de acetaldehído (etanal), debido
a la utilización cada vez mayor de estos dos compuestos como combustible de automóviles.
También a nivel de traza se ha encontrado en la troposfera otro aldehído, la acroleína.
4.3.3. PAN, PBN y especies afines
Los aldehídos, reaccionan con NO2 dando lugar a la formación de nitrato de peroxiacetilo (PAN)
y nitrato de peroxibencilo (PNB).
Figura 21. Formación del nitrato de peroxiacetilo
© Structuralia 54
5. MODELOS DE CONCENTRACIÓN Y DISPERSIÓN DE LOS

CONTAMINANTES EN LA ATMÓSFERA
La dispersión de contaminantes atmosféricos es un proceso muy complejo y con muchos
parámetros (físicos, topográficos, químicos, etc.) que pueden variar y para cuya valoración es
necesaria la aplicación de modelos matemáticos. Los fenómenos que se desarrollan en la
atmósfera, a diferencia de otros, no son controlables, ni reproducibles en su totalidad en un
laboratorio. Por ese motivo los modelos de dispersión de contaminantes son una herramienta
imprescindible en el estudio de la contaminación atmosférica.
Las últimas directivas europeas relativas a la calidad del aire plantean un enfoque nuevo en la
evaluación de la contaminación atmosférica, dando un importante uso a las técnicas de
modelización.
5.1 Tipos de modelos

Los modelos que describen la dispersión y transporte de contaminantes atmosféricos pueden ser
diferenciados de diferentes maneras y con diferentes tipos de clasificaciones, que veremos a
continuación.
5.1.1. Tipo básico de modelos existentes
Físicos
Son representaciones en laboratorio, cuyo alcance es a pequeña escala (como puede ser una
réplica de una zona concreta y el empleo de un túnel de viento) y donde se emulan unas
condiciones puntuales.
Matemáticos
Los modelos matemáticos están basados en sistemas conceptuales y principios fisicoquímicos.

A su vez dentro de estos modelos se pueden distinguir dos grupos:
▪ Modelos determinísticos: basados en ecuaciones matemáticas (principalmente la

ecuación de advección-difusión que representa la dinámica de fluidos y concretamente
los procesos atmosféricos).
55 © Structuralia
▪ Modelos empíricos: basados en relaciones tanto estadísticas como empíricas entre datos
relativos a la contaminación y otras variables que influyen sobre ellas.
5.1.2. Escala espacial de aplicación
Street canyon
Estima las concentraciones a nivel de calle, teniendo en cuenta las influencias derivadas de los
edificios en el flujo dinámico del viento. Se trabaja en dominios espaciales urbanos de cálculo
inferiores a 1 km, en las inmediaciones de la vía.
Escala local
La escala local normalmente tiene en cuenta la dispersión de los contaminantes en un radio de

20 km. desde la fuente emisora.
Local a regional
En este caso, el dominio espacial de estudio es más amplio, pudiendo establecerse entre 20 y
1000 km. De aplicación a problemas de calidad del aire referidos mayormente al ozono (O3),
donde las reacciones fotoquímicas entre compuestos orgánicos volátiles y óxidos de azufre y de
nitrógeno tienen gran importancia.
Regional a continental (escala sinóptica)
En esta escala los fenómenos meteorológicos son del orden de los 1000 km o más de longitud
en horizontal.
Global
La escala global simula el movimiento y la evolución de los contaminantes en toda la atmósfera

terrestre. Se suele aplicar a estudios relativos de efecto invernadero, destrucción de la capa de
ozono y otros fenómenos considerados de escala global terrestre.
© Structuralia 56
Figura 22. Área de trabajo de un modelo global (negro), regional-continental (azul) y regional (rojo) [9]
5.1.3. Escala temporal
Modelos episódicos
Cubren períodos temporales desde una hora a varios días o quizá semanas. Su objetivo es
predecir situaciones de contaminación atmosférica debidas a situaciones meteorológicas
adversas.
Modelos climatológicos o meteorológicos
Períodos de uno o varios años con objeto de estudiar la contaminación promedio en una zona.
Estos están asociados al tipo de modelo meteorológico:
▪ Modelos meteorológicos de pronóstico: suministran una predicción de la evolución de la

atmósfera a partir de unas condiciones iniciales y de contorno y son por tanto modelos
de alta complejidad.
▪ Modelos meteorológicos de diagnóstico: proveen un diagnóstico de las condiciones

presentes en cada momento a partir de datos registrados en estaciones meteorológicas.
Los resultados de estos modelos datos de parámetros meteorológicos obtenidos a partir
de interpolaciones de las medidas meteorológicas disponibles en las estaciones
meteorológicas mencionadas anteriormente.
57 © Structuralia
5.1.4. Ecuaciones de transporte
Modelos de caja
Basados en la emisión difusa de contaminantes desde un área determinada en un volumen,

contemplando también la entrada y salida de contaminantes por arrastre de viento. Estos
modelos asumen que los contaminantes tienen una distribución homogénea dentro de la caja
para posteriormente usar esta estimación para calcular la concentración de contaminantes en
cualquier lugar dentro de esa región. La mayoría de las veces es útil para tener una primera
aproximación a la evolución de los contaminantes atmosféricos pero su error es grande.
Figura 23. Ejemplo dispersión modelo de caja
Las hipótesis básicas de este modelo son:
▪ La ciudad es un rectángulo de dimensiones concretas (L y W), donde uno de sus lados

es paralelo a la dirección del viento.
▪ El viento sopla en una dirección y con una velocidad fija (u), no varía.
▪ La concentración de contaminantes (b) que entra en la caja, con el flujo del viento también
se considera constante.
▪ La turbulencia atmosférica produce el mezclado completo de los contaminantes, hasta la

máxima atura del volumen del rectángulo considerado (H). Por tanto, se puede asumir
que existe una concentración que es homogénea (c) que no varía en todo el volumen
asignado a la ciudad.
𝑞𝐿
𝑐=𝑏+
𝑢𝐻
▪ El índice de emisiones de contaminantes por unidad de área es constante (q) y no varía

con el viento (sus unidades más comunes son g/(s·m2)).
Q=qWL
© Structuralia 58
▪ Ningún contaminante entra o sale por los lados de la caja virtual, de forma perpendicular
a la dirección del viento, ni por el lado superior (altura de mezclado).
Modelos gaussianos
Es el más común y utilizado de todos los modelos de contaminación atmosférica. Este modelo
asume que la distribución de la concentración de contaminantes dentro de la pluma tiene una
distribución gaussiana. Estos modelos son usualmente utilizados para predecir la dispersión de
contaminantes cuya fuente es puntual y continua (p.ej. El penacho de una chimenea), tanto a
nivel de suelo como en fuentes más elevadas.
Figura 24. Pluma de distribución gaussiana
Los modelos gaussianos pueden desarrollarse de tres formas, en función de las fuentes de
contaminantes:
▪ En una dimensión, para vertidos puntuales y continuados en el tiempo y donde el

mezclado ocurre de forma total en una sola dirección, mayoritariamente chimeneas de
industrias con baja altura de mezclado. Viene dado por la siguiente fórmula:
Figura 25. Fórmula modelo gaussiano en una dimensión
Donde:
c= Concentración de contaminante en una coordenada específica,
59 © Structuralia
y = distancia en la dirección del viento [L],
Q = flujo de emisión de contaminantes [MT-1],
σy = coeficiente de función de dispersión lateral [L],
u = velocidad del viento en la dirección del viento [L T-1],
H = altura efectiva de la chimenea o fuente de emisión [L].
▪ En dos dimensiones para vertidos puntuales y continuados en el tiempo, especialmente

chimeneas en industrias, escapes continuados.
El modelo de dispersión del contaminante en 2D viene dado por la fórmula siguiente:
Donde:
c (y, z) = Concentración de contaminante en una coordenada específica
y = distancia con el viento de costado
z = distancia vertical desde el suelo
Q = flujo de emisión de contaminantes
σy = coeficiente de función de dispersión lateral
σz = coeficiente de función de dispersión vertical
u = velocidad del viento en la dirección del viento
H = altura efectiva de la chimenea o fuente de emisión
▪ En tres dimensiones para vertidos puntuales y de muy corta duración, por ejemplo,
escapes o emisiones discontinuas. El modelo de dispersión del contaminante en 2D viene
dado por la fórmula siguiente:
© Structuralia 60
Modelos Lagrangianos
Estos modelos siguen la contaminación de un gran número de partículas del penacho en

movimiento por la atmósfera. De esta forma, modelan de forma matemática el movimiento de las
partículas que se dispersan como trayectoria aleatoria. Este modelo calcula la dispersión de
contaminantes en el aire mediante una estadística de las trayectorias de un gran número de
partículas de penacho con el contaminante. El modelo Lagrangiano usa un marco de referencia
móvil acorde con el movimiento de las partículas desde la emisión inicial. Es decir, si un
observador de referencia del modelo Lagrangiano visualizaría el penacho como si siguiese
siempre junto a él.
Figura 28. Ejemplo dispersión modelo Lagrangiano en 3D Fuente: EPA
Modelos eulerianos
El modelo de dispersión Euleriano es muy parecido al modelo Lagrangiano ya que sigue el

movimiento de las partículas del penacho desde que salen de su ubicación inicial. Su principal
diferencia estriba en que los modelos Eulerianos utilizan una referencia tridimensional cartesiana
fija en lugar de la referencia móvil, que “sigue” las partículas, que usan los modelos
Lagrangianos. Es decir, en este caso se diría que un observador de un modelo Euleriano vería
como el penacho se aleja de él en lugar de viajar a su lado.
5.2 Principales modelos de dispersión
Basados en los tipos de modelos que se presentaban en el punto anterior, aquí se presentan los
dos principales modelos utilizados para el cálculo de los contaminantes atmosféricos, ambos dos
seleccionados y recomendados por la EPA (US Environmental Protection Agency).
61 © Structuralia
5.2.1. AERMOD
Modelo de pluma en régimen estacionario, que permite considerar fuentes de tipo puntual (p.ej.:
emisiones focalizadas en chimeneas), superficiales o volumétricas (como almacenamiento de
materiales) y es aplicable a áreas de topografía tanto simple como compleja. Considera la
meteorología como homogénea, una distribución de la concentración horizontal Gaussiana.
Este modelo funciona especialmente bien en condiciones meteorológicas estables y con una
topografía sencilla. En el caso de condiciones más complejas, hay que tener en cuenta que las
inmisiones pueden verse magnificadas.
Figura 29. AERMOD view 1
Figura 30. AERMOD view 2
© Structuralia 62
5.2.2. CALPUFF
Se basa en un modelo Langrangiano de nubes aisladas que simula el efecto de condiciones

meteorológicas no homogéneas. Este modelo tiene en consideración las irregularidades del
terreno y además incluye la posibilidad de modelar la dispersión de contaminantes tanto
primarios como secundarios.
Figura 31. CALPUFF view 1
Figura 32. CALPUFF view 2
63 © Structuralia
5.3 Principales usos de los modelos de contaminación atmosférica
Los modelos de difusión atmosférica son un instrumento básico para conseguir estudiar y abordar
la evolución de los contaminantes atmosféricos una vez vertidos a la atmósfera. Entre sus
principales usos se encuentran:
▪ Las Evaluaciones de Impacto Ambiental (EIA) de instalaciones industriales que

provocan contaminación atmosférica. El objetivo es evaluar el impacto provocado y definir
distintas alternativas y soluciones para mitigar el impacto futuro de la industria.
▪ Redes de calidad de aire. Son un instrumento para controlar y vigilar los niveles de
contaminación atmosférica en tiempo real. Para dimensionar y localizar las estaciones de
la red de vigilancia deben tenerse en cuenta muchos aspectos y por tanto se suelen
emplear modelos de dispersión atmosférica.
▪ Optimización de alturas de chimeneas en instalaciones industriales. A pesar de haber

normativa que regula la altura de estas chimeneas en multitud de ocasiones son
necesarios estos modelos para terminar de corroborar la altura de las chimeneas,
dependiendo del lugar donde estén construidas y de las condiciones ambientales.
▪ Modelos urbanos de difusión. En este caso su utilidad reside en la evaluación de la

capacidad de carga de un núcleo urbano con el establecimiento tanto de nuevos
polígonos industriales como de industrias aisladas. De esta forma se determina la
afección de este establecimiento sobre las ciudades. Así mismo, también son utilizados
para estudiar la afección de las industrias sobre posible nuevos núcleos de población que
se construyan en sus alrededores.
▪ Programas de Prevención. Modelizaciones mediante las cuales se informa a la

población de durante eventos de contaminación episódicos o emergencias.
▪ Estudios clínicos. Aplicaciones de los modelos para el estudio de la relación entre

niveles de contaminación en la atmósfera y el número afecciones en seres humanos en
una determinada región.
▪ Apoyo a la elaboración de leyes. Especial hincapié en legislaciones relacionadas con

límites de emisión de la industria.
© Structuralia 64
6. REFERENCIAS
[1] Lebret et al. 2000. Lebret, E., Briggs, D., Van Reeuwijk H., Fischer P., Smallbone K.,
Harssema H., Kriz B., Gorynski P. & Elliot P. (2000). “Small Area Variations In Ambient No2
Concentrations In Four European Areas”. Atmospheric Environment, 34, pp. 177-185.
[2] Derek Elsom. (1990). La contaminación atmosférica. España: Catedra.
[3] Jiménez Herrero, L. (2011). Calidad Del Aire En Las Ciudades: Clave De Sostenibilidad Ur
Bana. Alcalá de Henares (Madrid): MUNDI-PRENSA LIBROS, S.A., pp.17-29, 36-39
[4] http://www.100ciaquimica.net/temas/tema12/punto2b.htm
[5] https://www.ambientum.com/enciclopedia_medioambiental/atmosfera/la-circulacion-general-
de-la-atmosfera.asp
[6] http://www.mambiente.munimadrid.es/opencms/calaire/ContAtmosferica/Inversion_termica/
[7] https://www.miteco.gob.es/es/calidad-y-evaluacion-ambiental/temas/atmosfera-y-calidad-del-
aire/calidad-del-aire/salud/metales.aspx
[8] Kenneth Wark, Cecil F. Warner. (1990). Contaminación del aire. México: LIMUSA S.A.
[9] García-Moya, José Antonio, Libro de ponencias del 1er Encuentro sobre Meteorología y
Atmósfera de Canarias. Madrid: Instituto Nacional de Meteorología, 2003, p. 104-106
65 © Structuralia
7. OTROS ENLACES DE INTERÉS

Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (miteco.gob.es) - Ministerio para
la Transición Ecológica y el Reto Demográfico
https://www.meteosat.com/ - Imágenes en tiempo real del Meteosat.
Contaminación de fondo - Agencia Estatal de Meteorología - AEMET. Gobierno de España –

Contaminación de fondo, AEMET.
Pennsylvania smoke disaster from 1948 - YouTube – Episodio de smog en Donora

(Pennsylvania)
Smog Catastrofe ecologica Londres, 1952 - YouTube – Episodio de smog en Londres, 1952.
Desastre de Bhopal - YouTube - Accidente en Bophal (India), 1984
El desastre nuclear de Chernobyl (1986) Documental completo - YouTube – Accidente en

Chernobyl (1986)
https://www.youtube.com/watch?v=UByoxBWYBi8 – Accidente nuclear en Fukushima (2011)
Validated monitoring data and air quality maps — European Environment Agency (europa.eu) –
Agencia medioambiental europea – Datos y mapas
U.S. Environmental Protection Agency | US EPA – Agencia de protección medioambiental

estadounidense
Instituto Geográfico Nacional (ign.es) – IGN, Instituto Geográfico Nacional
Protección de la capa de ozono | Acción por el Clima (europa.eu) – Web oficial de la UE, capa
de ozono.
AirBase - The European air quality database — European Environment Agency (europa.eu) –
Bases de datos europea de calidad del aire
Support Center for Regulatory Atmospheric Modeling (SCRAM) | US EPA – Modelos de

contaminación atmosféricos de la EPA
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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

INTRODUCCIÓN A LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

1.1 Introducción a la atmósfera ................................................................................................................................... 4

2. LA PROBLEMÁTICA DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA ....................................................................... 13

2.1 Hitos en la historia de la contaminación atmosférica ........................................................................................... 13

3. CONTAMINANTES PRIMARIOS ............................................................................................................................ 29

4. CONTAMINANTES SECUNDARIOS Y QUÍMICA ATMOSFÉRICA ....................................................................... 46

4.1 Factores potenciadores ....................................................................................................................................... 46

5. MODELOS DE CONCENTRACIÓN Y DISPERSIÓN DE LOS CONTAMINANTES EN LA ATMÓSFERA ........... 55

5.1 Tipos de modelos ................................................................................................................................................ 55

7. OTROS ENLACES DE INTERÉS ........................................................................................................................... 66

El rápido crecimiento urbanos e industrial ha tenido como resultado la emisión a la atmósfera de

1.1 Introducción a la atmósfera

Debido a la capacidad de compresión de los gases y a la fuerza de la gravedad ejercida por el

1.1.1. Composición química

Componentes mayoritarios y minoritarios

Composición química homosfera

Hasta los primeros 80-100 Km la composición del aire es prácticamente homogénea,

Composición media del aire seco de la homosfera [4].

▪ Nitrógeno (N2) - 78,085%

▪ Oxígeno (O2) - 20,946%

▪ Argón (Ar) - 0,934%

▪ Dióxido de carbono (CO2) - 0,031%

Composición química de la heterosfera

Entre 100 y 200 Km. - Capa de Nitrógeno molecular (N2)

Entre 200 y 1000 Km. - Capa de Oxígeno atómico (O)

Entre 1.000 y 3.500 Km. - Capa de Helio (He)

A partir de 3.500 Km. - Capa de Hidrógeno atómico (H)

1.1.2. Propiedades físicas de la atmósfera

Presión atmosférica: concepto, unidad de medida e isobara

Temperatura: variación de la temperatura en función de la altitud

Figura 1. Temperatura vertical en la atmosfera Fuente: https://www.educaplus.org

1.1.3. Estructura de la atmósfera. Las capas de la atmósfera y sus propiedades básicas

▪ Inversiones térmicas en la troposfera. En la troposfera la temperatura disminuye con

Las inversiones térmicas se suelen producir mayoritariamente en invierno, cuando las

Con anticiclones es más probable que se desarrollen situaciones de inversión térmica,

Se extiende desde la tropopausa hasta los 50 Km de altura, límite de la estratosfera llamado

1.1.4. El balance de radiación solar

1.1.5. Función protectora: la atmósfera como filtro protector

Figura 3. Efecto albedo en la Tierra Fuente: NASA

▪ Efecto invernadero: parte de la luz visible no reflejada llega al suelo y causa su

Figura 4. Efecto invernadero fuente: Diario Eco

Figura 5. Circulación general del aire en la atmósfera

2. LA PROBLEMÁTICA DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

La contaminación atmosférica se define como la presencia en la atmósfera de materias,

2.1 Hitos en la historia de la contaminación atmosférica

2.1.2. Edad media

2.1.3. Revolución industrial

Figura 6. Funcionamiento máquina de vapor

Figura 7. Extracción de carbón en una mina subterránea

2.1.4. Edad Contemporánea

2.1.5. Contaminación del aire en el siglo XX

▪ Accidente: de contaminación del aire es una descarga inadvertida y evitable de

2.1.6. Episodios y accidentes relacionados con la contaminación atmosférica durante el

Episodios en Los Ángeles

Episodio de Niebla del Valle de Meuse

En 1930, y catalogado como primera catástrofe en la historia relacionada con la contaminación

El día 4 de diciembre las muertes comenzaron a sucederse y el día 5 de diciembre, cuarto y

Episodio de Niebla tóxica de Donora