BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 1

Módulo 1. ORGANIZACIÓN DE LA VIDA

CONCEPTOS Y MÉTODOS EN BIOLOGÍA

Comencemos por una pregunta que parece bastante sencilla: ¿qué es la vida? Sin profundizar, se
podría contestar que eso se sabe a simple vista. Sin embargo esta pregunta se relaciona con una historia
que se inició hace por lo menos 3800 millones de años.
Desde la perspectiva biológica, la "vida" es el resultado de antiguos eventos por los cuales la
materia sin vida (átomos y moléculas) se organizó para dar lugar a las primeras células vivas. La "vida"
constituye una manera de captar y utilizar la energía y la materia prima. La "vida" es una manera de
percibir y responder al medio ambiente. La "vida" es la capacidad de reproducirse, y la "vida" evoluciona,
lo que significa que los rasgos que caracterizan a los individuos de una población pueden cambiar de una
generación a la siguiente.
A lo largo de este curso daremos muchos ejemplos de la manera en que los organismos están
constituidos, cómo funcionan, dónde viven y qué es lo que hacen. Dichos ejemplos apoyan conceptos
que, tomados en conjunto, explican en qué consiste la vida. Este módulo incluye generalidades sobre
conceptos fundamentales, y constituye la base de descripciones posteriores de observaciones científicas,
experimentos y pruebas, que ayudan a demostrar cómo desarrollar, modificar y refinar los propios
conceptos sobre la vida.

Donde hay agua puede haber vida

Existen buenas razones para creer que la vida, en la forma que la conocemos, no puede existir sin
agua. Los animales y las plantas no pudieron vivir sobre la superficie de las masas terrestres hasta que
evolucionaron adaptaciones que les permitieron retener el agua, la que constituye hasta el 70% de su
cuerpo. Los organismos acuáticos, por supuesto no necesitan estos mecanismos de retención de agua, lo
que lleva a los biólogos a la conclusión que la vida se originó en un ambiente acuático. Este ambiente no
necesariamente debió ser el de lagos, ríos y océanos con los cuales estamos familiarizados. Se han
hallado organismos vivos en fuentes de agua cálida a temperaturas superiores al del punto de ebullición
normal, en lagos que se encuentran debajo del hielo antártico, en agua atrapada 3 km por debajo de la
superficie de la tierra, en agua que se encuentra a unos 4,8 km por debajo de la superficie del mar y en
agua salitrosa y extremadamente ácida.
La atención de los biológos se centra no solo en la presencia de agua sino en lo que está disuelto
en ella. Un descubrimiento central de la biología es que los seres vivos están compuestos por los mismos
elementos químicos que la porción inanimada del universo. Este punto de vista (mecanicista) sostiene que
la vida está compuesta de sustancias químicas y obedece a las misma leyes universales de la química y
la física. La búsqueda de vida en Marte y la descripción de la vida aquí comienzan con la química.

Que propiedades del agua la hacen tan importante en biología?

Al igual que la mayoría de la materia, el agua puede existir en 3 estados: sólido, líquido y
gaseoso. Como se dijo previamente, el agua líquida es probablemente el medio en el cual se originó la
vida sobre la tierra y el lugar en el que evolucionó durante los primeros mil millones de años. Una gran
parte de la masa de casi todos los organismos es simplemente agua. Cerca de 70% del peso total del
cuerpo está formado por agua 1, y alcanza hasta 95% en una medusa o en ciertas plantas. En los tejidos
humanos el porcentaje de agua es variable: desde un 20% en los huesos hasta el 85% en las células
cerebrales. El contenido de agua es mucho mayor en las células embrionarias y juveniles, y disminuye
con el envejecimiento.
El agua no sólo es el principal componente de los organismos, sino también uno de los factores
ambientales más importantes que los afectan. Muchos organismos viven en el mar o en los ríos, lagos y
1
Dado que la relación O:H en peso en el agua es 8:1, el 70% del peso de agua corresponde a un 62,2% de oxígeno y a un
7,8% de hidrógeno, lo que explica los porcentajes volcados en el cuadro 1, que indica que el oxígeno es el elemento más
abundante en peso (65%) y que el hidrógeno contribuye con un 10%.
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lagunas de agua dulce. Las propiedades físicas y químicas del agua han permitido a los seres vivos
aparecer, sobrevivir y evolucionar en este planeta.

El agua tiene una estructura única y propiedades especiales

La molécula de agua tiene características químicas únicas. Es una molécula
polar que puede formar puentes de hidrógeno. Además los 4 pares de electrones
de la capa más externa del átomo de oxígeno se repelen entre si y le dan a la
molécula una forma tetraédrica. Estas características explican parte de las
interesantes propiedades del agua, como la capacidad de flotación del hielo, las
temperaturas de fusión y de congelamiento y su capacidad de almacenar calor.

El agua disuelve muchos tipos diferentes de compuestos en grandes cantidades. Debido a sus
propiedades como solvente (disolvente) y a la tendencia de los átomos de ciertos compuestos de formar
iones al estar en solución, desempeña un cometido importante al facilitar las reacciones químicas.
El agua disuelve a las sales como el cloruro de sodio mediante hidratación y estabilización de los
iones Cl y Na+, como consecuencia de la reducción de las interacciones iónicas que existen entre ellos.

Las

biomoléculas no cargadas pero polares como los azúcares se disuelven fácilmente en agua debido al
efecto estabilizador de los muchos puentes de hidrógeno que se forman entre los grupos hidroxilo o el
oxígeno carbonílico del azúcar y las moléculas polares del agua. En ambos casos se forma una capa de
hidratación, que impide que las moléculas o los iones se asocien. Las moléculas que se disuelven en
agua de esta manera se dicen solubles en agua; son moléculas hidrofílicas. Las moléculas no polares,
como los aceites, son no solubles en agua, son moléculas hidrofóbicas.
En sí misma, el agua es un reactivo o producto de muchas reacciones químicas que ocurren en
los tejidos vivos. Actúa como reactivo en el proceso de fotosíntesis y es uno de los productos en la
reacción general de la respiración. También es la fuente del oxígeno del aire (como consecuencia de la
fotosíntesis que realizan las plantas) y sus átomos de hidrógeno se incorporan a muchos de los
compuestos orgánicos presentes en los cuerpos de los seres vivos. Por otra parte el agua se produce en
todas las reacciones de condensación que dan lugar a las macromoléculas más importantes
(polisacáridos, proteínas y ácidos nucleicos) y como reactivo interviene en las reacciones opuestas de
hidrólisis que catalizan los distintos tipos de hidrolasas (enzimas hidrolíticas) y que dan como resultado la
producción de monosacáridos, aminoácidos y nucleótidos, respectivamente.
También el agua es un lubricante de importancia. Se la halla en los líquidos del cuerpo
dondequiera que un órgano se frote contra otro, así como en las articulaciones de los huesos.
Fuerzas de cohesión y adhesión
El agua manifiesta los fenómenos de cohesión y adhesión. Sus moléculas presentan una fuerte
tendencia a unirse entre sí (cohesión), debido a la presencia de puentes de hidrógeno 2 entre ellas. Dichas
2
El puente de hidrógeno es un enlace que se establece entre moléculas capaces de generar cargas parciales. Es
en el agua donde los puentes de hidrógeno son más efectivos, ya que los electrones que intervienen en sus
enlaces están más cerca del oxígeno que de los hidrógenos y por esto se generan dos cargas parciales negativas
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moléculas también se adhieren a otras sustancias (p. ej. aquellas sustancias que tienen en su superficie
grupos de átomos o moléculas cargados). Estas fuerzas de adhesión explican por qué el agua moja
algunas cosas.
Las fuerzas de adhesión y cohesión explican la tendencia del agua a ascender por los tubos de
vidrio de calibre muy pequeño (tubos capilares), fenómeno que recibe el nombre de capilaridad. Las
fuerzas de adhesión atraen las moléculas de agua hacia los grupos cargados presentes en las superficies
del tubo. Luego, otras moléculas presentes en el interior del tubo son "arrastradas" por las fuerzas de
cohesión (los puentes de hidrógeno que hay entre las moléculas del agua). En tubos de mayor diámetro
hay un menor porcentaje de moléculas de agua adheridas al vidrio en relación al número de moléculas de
agua que hay en la superficie, por lo cual las fuerzas de adhesión no son suficientemente fuertes como
para contrarrestar las fuerzas de cohesión del agua que está por debajo del nivel de la superficie del
recipiente, de modo que el agua en el interior del tubo se eleva sólo un poco. El agua también se mueve
en los espacios microscópicos que hay entre las partículas del suelo, de modo que llega hasta las raíces
de las plantas por capilaridad; este mismo fenómeno contribuye al ascenso del agua por los tallos de las
plantas hasta llegar a las hojas.
El agua tiene un alto grado de tensión superficial (algunos objetos flotan sobre su superficie)
debido a la cohesión de sus moléculas, ya que éstas se atraen entre sí con mayor fuerza que las
moléculas del aire. De este modo, las moléculas de agua de la superficie libre se agrupan, produciendo
una capa debido a la atracción que ejercen sobre ellas otras moléculas de agua situadas por debajo. Este
hecho es importante en el caso de las plantas acuáticas y en el desarrollo de las larvas de algunos
insectos.

Estabilización de la temperatura
El agua tiene elevado calor específico; la cantidad de energía necesaria para elevar la
temperatura de 1 gramo de agua en 1C es 1 caloría. El alto calor específico del agua es el resultado de la
presencia de puentes de hidrógeno entre sus moléculas. El aumento de la temperatura de una sustancia
implica la incorporación de energía calorífica para hacer que sus moléculas se muevan más aprisa, con lo
que aumenta la energía cinética de las mismas. Algunos de los puentes de hidrógeno que mantienen
juntas a las moléculas del agua deben romperse antes de que las moléculas puedan moverse libremente.
La mayor parte de la energía incorporada al sistema se utiliza en la ruptura de los puentes de hidrógeno,
de modo que sólo una parte de dicha energía calorífica queda disponible para acelerar el movimiento de
las moléculas (es decir, para incrementar la temperatura del agua).
Cuando el agua líquida se solidifica y forma hielo, se libera una gran cantidad de calor en el
ambiente.
Debido a que se necesita una gran pérdida o un gran aporte de calor para reducir o elevar la
temperatura del agua, los océanos y otros grandes cuerpos de agua tienen temperatura más o menos
constante. Así, muchos de los organismos que viven en los océanos cuentan con un medio cuya
temperatura es bastante uniforme. El alto contenido de agua de las plantas y animales que habitan en
tierra les ayuda a mantener una temperatura interna constante. La velocidad de las reacciones químicas
resulta muy afectada por la temperatura, ya que en general se duplica por cada aumento de 10 °C. Las
reacciones de importancia biológica sólo ocurren entre límites muy estrechos de temperatura, y el agua
ayuda a minimizar las fluctuaciones de temperatura.
Puesto que sus moléculas se mantienen unidas por puentes de hidrógeno, el agua tiene un
elevado calor de vaporización. Debido a que el agua absorbe calor al cambiar del estado líquido al
gaseoso, el cuerpo humano puede disipar el exceso de calor por la evaporación del sudor, y una hoja se
mantiene fresca, en presencia de una luz intensa, evaporando agua en su superficie. La capacidad que
tiene el agua de conducir rápidamente el calor hace posible la distribución uniforme del calor a lo largo de

en el extremo donde está el oxígeno y dos cargas parciales positivas en el extremo donde se encuentran los
hidrógenos. La presencia de cargas parciales positivas y negativas hace que las moléculas de agua se comporten
como imanes en los que las partes con carga parcial positiva atraen a las partes con cargas parciales negativas.
De tal suerte que una sola molécula de agua puede unirse a otras 4 moléculas de agua a través de 4 puentes de
hidrógeno. Esta característica es la que hace al agua un líquido muy especial.
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un cuerpo. Sus propiedades son esenciales para estabilizar la temperatura en la Tierra. Su cantidad en la
superficie de la Tierra es enorme; esta gran masa resiste tanto el efecto de la elevación de la temperatura
como el de la disminución de ésta.

Densidad del agua

Los puentes de hidrógeno contribuyen con otra importante propiedad del agua. Mientras que la
mayor parte de las sustancias aumentan su densidad conforme disminuye su temperatura, el agua
alcanza su mayor densidad a los 4°C y luego, cuando la temperatura disminuye aún más, comienza a
expandirse nuevamente (haciéndose menos densa). El agua se expande al tiempo que se solidifica
porque los puentes de hidrógeno en las moléculas de agua del enrejado cristalino mantienen a estas
moléculas lo suficientemente separadas como para dar al hielo una densidad 10 % menor que la densidad
del agua. Como resultado de esto, el agua sólida o hielo flota dentro del agua fría, que es más densa.
Cuando el hielo se ha calentado lo suficiente como para aumentar su temperatura por arriba de 0°C, los
puentes de hidrógeno se rompen y las moléculas de agua tienen libertad para acercarse unas a otras. La
densidad del agua alcanza su punto más alto a los 4°C, temperatura por arriba de la cual comienza a
expandirse nuevamente mientras la velocidad de sus moléculas aumenta.
Esta propiedad excepcional del agua ha sido el factor más importante en la aparición,
supervivencia y evolución de la vida en la Tierra. Si el hielo tuviera una densidad mayor a la del agua se
hundiría y al final todas las lagunas, lagos e incluso los océanos se congelarían desde el fondo hasta la
superficie haciendo imposible la vida. Cuando un cuerpo de aguas profundas se enfría, se forma en su
superficie una capa de hielo flotante. El hielo aísla el agua líquida que se encuentra por debajo de él,
evitando así el congelamiento de ésta y permitiendo que una gran variedad de animales y plantas
sobrevivan por debajo de la superficie de hielo.

EL ÁCIDO DESOXIRRIBONUCLEICO (ADN), LA ENERGÍA Y LA VIDA

Nada vive sin ADN
Comenzaremos a describir las generalidades acerca de los seres vivos imaginando una rana que
croa repetidamente sobre una roca. Inclusive sin pensar al respecto, sabemos que la rana está viva y la
roca no. Pero, ¿por qué lo sabemos? Después de todo, ambas están formadas por protones, electrones y
neutrones, que son los constituyentes de los átomos. No obstante, los átomos constituyen partes cada vez
mayores de materia, llamadas moléculas. A nivel molecular es donde comienzan a surgir las diferencias
entre los seres vivos y los que no lo están.
Nunca encontraremos una roca constituida por ácidos nucleicos, proteínas, carbohidratos y
lípidos. En la naturaleza sólo las células producen estas moléculas, como veremos más adelante. La
molécula más característica de la célula (la unidad más pequeña que tiene capacidad de vida) es el ácido
nucleico llamado ADN. Ningún pedazo de granito o cuarzo presenta esta sustancia.
Todos los organismos sobre la Tierra poseen un sistema genético que se basa en una molécula
larga y compleja llamada ácido desoxirribonucleico. Esta compone los genes o unidades de material
hereditario. El orden en que se disponen las subunidades o monómeros del ADN, los nucleótidos, codifica
la información que determina las características individuales de los organismos. El código genético es el
mismo en todos los seres vivos, lo que constituye un ejemplo impresionante de la unidad de la vida. Pero
cada organismo de una especie dada posee un ADN que le es característico; de modo que cada especie
genera únicamente individuos de la misma y no de otras especies.
Los genes transmiten la información de una generación a la siguiente, pero también regulan el
desarrollo y funcionamiento de cada organismo. El ADN contiene instrucciones para el ensamblaje de
diversas proteínas a partir de moléculas más pequeñas, los aminoácidos. Asi, el ADN puede transcribir su
información parcialmente a otro tipo de ácido nucleico, el ARN o ácido ribonucleico, del cual existen
distintos tipos: uno de ellos –el ARN mensajero– puede traducir ese mensaje para que se sintetice una
determinada proteína. Consideremos esto como un flujo de información del ADN al ARN y luego hacia la
proteína. Como veremos más adelante, esta tríada molecular es fundamental para entender la vida. De
este modo, el ADN contiene toda la información para sintetizar todas las proteínas que necesita un ser
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vivo. Las proteínas son moléculas grandes y muy diversas, que pueden diferir en cada tipo de organismo;
sus monómeros son los aminoácidos, que son de 20 tipos distintos pero son los mismos en todos los
organismos vivos. Dentro de un mismo individuo, los diversos tipos de células pueden sintetizar proteínas
diferentes; así los glóbulos rojos de la sangre tienen hemoglobina y los músculos mioglobina. Cada tipo de
célula regula la velocidad de sus reacciones metabólicas mediante enzimas, que son proteínas. De este
modo puede afirmarse que la identidad de cada organismo queda preservada por la posesión de un
conjunto distintivo de ácidos nucleicos y proteínas”.

El ADN y la Herencia
Nosotros y los demás organismos formamos parte de un viaje inmenso que se inició hace
aproximadamente 3800 millones de años, con el origen químico de las primeras células vivas.
En las condiciones actuales de la naturaleza, las nuevas células y organismos multicelulares
heredan de sus padres las características que los definen. La herencia es simplemente la adquisición de
estas características por la transmisión del ADN de padres a hijos. Reservaremos el término reproducción
para los mecanismos reales de transmisión del ADN a los hijos. ¿Por qué las cigüeñas recién nacidas se
asemejan a sus padres y no a los pelícanos? Porque heredan el ADN de cigüeña, que es ligeramente
distinto al ADN de pelícano en sus detalles moleculares. El ADN también dirige el desarrollo de ranas,
humanos, árboles y de todos los organismos.
El término desarrollo se refiere a la transformación de un nuevo individuo en un adulto multicelular,
generalmente constituido por tejidos y órganos especializados para ciertas tareas. Por ejemplo, la polilla
constituye la etapa adulta de un insecto con alas que se inició partiendo de una célula única, un huevo
fertilizado, que se desarrolló como oruga. En esa etapa larvaria inmadura se alimentaba de hojas blandas
y creció con rapidez hasta que la alarma de su reloj interno se disparó. En ese momento sus tejidos
comenzaron a remodelarse para dar lugar a una diferente etapa, la pupa. Posteriormente surgió el adulto
adaptado para reproducirse. Éste cuenta con partes especializadas para fabricar espermatozoides o
huevos; tiene alas de determinado color, patrón y frecuencia de aleteo que constituyen adaptaciones para
atraer a un compañero. Igual que otros animales, "el insecto" se forma a través de una serie de etapas,
cada una de las cuales debe desarrollarse de manera adecuada antes de que se inicie la siguiente; las
instrucciones que dirigen cada etapa se encontraban escritas en el ADN de las polillas mucho antes de
que llegase el momento de su reproducción. Así la antigua historia de la vida continúa.

Nada vive sin Energía

Los seres vivos requieren algo más que el ADN, también requieren energía: la capacidad para
realizar un trabajo. Sus células realizan trabajo conforme los átomos ceden, comparten o aceptan
electrones. También trabajan para ensamblar, reordenar o dividir moléculas. Estos eventos moleculares
se llevan a cabo gracias a la energía.

Definición de Metabolismo
Toda célula viva tiene la capacidad de: 1) obtener energía de sus alrededores y transformarla y 2)
usar la energía para mantenerse a sí mismo, crecer y producir más células. El conjunto de reacciones
químicas que le permite llevar a cabo estos procesos se llama metabolismo. Consideremos la célula de
una hoja que fabrica alimento por el proceso llamado fotosíntesis. Dicha célula capta la energía de la luz
solar y la transforma en energía química en forma de moléculas de ATP. Este ATP sirve para impulsar
cientos de eventos metabólicos mediante la transferencia de energía a los sitios de reacción, donde
enzimas específicas sintetizan moléculas de azúcar. En la mayoría de las células también se forma ATP
en el proceso de la respiración aeróbica. En este último proceso se libera la energía que las células
almacenaron con anterioridad, en forma de almidón u otra clase de moléculas.

Percibir y responder a la Energía

A menudo se dice que sólo los seres vivos responden a su medio ambiente. Sin embargo
inclusive una roca responde a él; por ejemplo, cuando cede ante la fuerza de la gravedad y cae colina
abajo, o su forma cambia lentamente por los repetidos embates del viento, la lluvia o las mareas. La
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diferencia es la siguiente: los organismos perciben los cambios en su entorno y efectúan respuestas
compensatorias y controladas ante ellos. ¿Cómo ocurre esto? Cada organismo tiene receptores, que son
moléculas y estructuras que detectan los estímulos. Un estímulo es alguna forma específica de energía
que el receptor puede detectar. Algunos ejemplos son la energía solar, la energía calorífica, la energía de
enlace de las moléculas de una hormona y la energía mecánica de una mordida.
Las células ajustan su actividad metabólica en respuesta a señales de los receptores. Cada célula
(y organismo) puede soportar determinado grado de calor o de frío, debe liberarse de las sustancias
dañinas y requiere de ciertos alimentos en determinada cantidad. No obstante, la temperatura cambia,
puede encontrarse con sustancias dañinas y a veces los alimentos abundan o escasean. Cuando una
persona ingiere un sandwich, los azúcares pasan a través de su intestino y entran a la sangre. Esta
última, junto con el líquido tisular que baña sus células, constituye el medio ambiente interno del
organismo. El exceso o la falta de azúcar en la sangre puede provocar diabetes y otros problemas.
Cuando el nivel de esta sustancia aumenta, el páncreas ─un órgano glandular─ secreta más insulina. La
mayoría de las células del cuerpo tiene receptores para esta hormona, que estimula a las células a captar
azúcar. Cuando un número suficiente de células hace esto, el nivel de azúcar en la sangre regresa a la
normalidad.
La regulación de la temperatura corporal en el ser humano (homeotermia) es un ejemplo de la
operación de tales mecanismos. Cuando la temperatura del cuerpo se eleva por arriba de su nivel normal
(36,5 a 37°C), ese aumento en la temperatura de la sangre es detectada por células especializadas del
hipotálamo (parte del cerebro especializada en la regulación de las funciones vitales) que funcionan como
un termostato. Dichas células envían impulsos nerviosos hacia las glándulas sudoríparas e incrementan la
secreción de sudor. La evaporación del sudor que humedece la superficie del cuerpo reduce la
temperatura corporal. Otros impulsos nerviosos provocan la dilatación de los capilares sanguíneos de la
piel, haciendo que ésta se sonroje. El aumento del flujo sanguíneo en la piel lleva más calor hasta la
superficie corporal para que desde ahí se disipe por radiación. Por el contrario, cuando la temperatura del
cuerpo desciende por debajo de su nivel normal, el sensor del cerebro inicia una serie de impulsos que
constriñen los vasos sanguíneos de la piel, reduciendo así la pérdida de calor a través de la superficie. Si
la temperatura corporal desciende aún más, el cerebro empieza a enviar impulsos nerviosos hasta los
músculos, estimulando las rápidas contracciones musculares conocidas como escalofríos, un proceso que
tiene como resultado la generación de calor.
Los organismos responden de manera tan refinada a los cambios de energía, que sus
condiciones operativas internas por lo general permanecen dentro de límites tolerables. Este estado,
llamado homeostasis, constituye una de las características clave que definen la vida.
Todos los organismos constan de una o más células, que son las unidades con vida más
pequeñas. En las condiciones actuales de la naturaleza, sólo se forman nuevas células cuando las ya
existentes se reproducen.
El ADN, la molécula de la herencia, codifica las instrucciones para construir proteínas, que son
transmitidas por los ARN. Muchas proteínas son enzimas que aceleran el trabajo de las células, el cual
incluye la construcción de todas las moléculas complejas características de la vida.
Las células sólo continúan vivas mientras son capaces de llevar a cabo el metabolismo.
Adquieren y transfieren energía, que se emplea para ensamblar, descomponer, acumular y disponer de
materia de manera que promueven la supervivencia y la reproducción.
Los organismos, tanto uni- como multicelulares, perciben y responden a las condiciones
ambientales en diversas formas que les ayudan a mantener sus condiciones operativas internas .

ORGANIZACIÓN DE LA VIDA
Niveles de organización biológica
El nivel químico es el nivel de organización más simple. Este nivel abarca las partículas básicas
de toda la materia, los átomos, y sus combinaciones llamadas moléculas. La asociación de moléculas
pequeñas en estructuras más grandes da lugar a macromoléculas, tales como las proteínas (formadas por
la asociación de aminoácidos), los polisacáridos (que resultan de la unión de muchas moléculas de
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monosacáridos o azúcares) y los ácidos nucleicos (que se forman por condensación de nucleótidos, que a
su vez están constituidos por una base nitrogenada, un azúcar y ácido fosfórico). En algunos casos
macromoléculas iguales o distintas se asocian en estructuras denominadas supramacromoleculares ,
como ocurre en los ribosomas que están constituidos por ARN y proteínas.
A nivel celular se observa que hay muchas moléculas diversas que pueden asociarse entre sí
hasta obtenerse estructuras complejas, y altamente especializadas, a las que se denomina organelos u
orgánulos. La membrana celular que rodea a la célula y el núcleo que contiene el material hereditario son
ejemplos de organelos. La célula en sí es la unidad básica estructural y funcional de la vida. Cada célula
está formada por una cantidad discreta de citoplasma, rodeado por una membrana celular. Los organelos
están aparentemente suspendidos en el citoplasma, pero como veremos su posición depende de la
actividad de una complicada malla de diferentes tipos de proteínas que constituyen el citoesqueleto.
El siguiente nivel de organización, a menudo llamado nivel orgánico, se evidencia en los
organismos pluricelulares complejos, donde las células de igual o distinto tipo se agrupan para formar
tejidos, como el tejido muscular y el nervioso en los animales, o el tejido de transporte o de secreción en
las plantas. Los tejidos, a su vez, están organizados en estructuras funcionales llamadas órganos , como el
corazón y el estómago en los animales, o la hoja, el tallo o la raíz, en las plantas. En los animales, cada
grupo de funciones biológicas es realizado por un conjunto coordinado de tejidos y órganos llamado
aparato o sistema orgánico. El sistema circulatorio y el aparato digestivo son ejemplo de este nivel de
organización. Al funcionar juntos, con gran precisión, los sistemas y aparatos orgánicos integran el
organismo pluricelular complejo, que definen al individuo. El conjunto de individuos semejantes entre sí,
parecidos en sus caracteres estructurales y funcionales, que en la naturaleza pueden entrecruzarse
libremente y producir descendientes fértiles, definen a una especie.
Finalmente, los organismos interactúan entre sí y originan niveles de organización biológica aún
más complejos, como el nivel ecológico. Todos los miembros de una especie que ocupan la misma área
geográfica al mismo tiempo forman una población. El ambiente ocupado por un organismo o población es
su hábitat. Las poblaciones de organismos que viven en una región determinada y que interactúan entre sí
al mismo tiempo, constituyen una comunidad. Así, en una comunidad pueden reunirse centenares de tipos
diferentes de formas de vida. La ciencia que estudia la manera en que los organismos de una comunidad
se relacionan entre sí y con su medio abiótico recibe el nombre de Ecología. Una comunidad, junto con su
medio abiótico, se denomina ecosistema.

ORGANIZACIÓN ECOLÓGICA
Población
Los miembros de una población comparten un determinado acervo génico, es decir un conjunto
de genes delimitado, que se van transmitiendo de generación en generación.
Una población tiende a crecer en número, hasta un determinado valor en el cual los recursos
ambientales (como ser alimento, refugio, etc.) se agotan. Ese valor corresponde a la capacidad de carga
del ambiente, y una población no puede sobrepasar ese valor de número de individuos. El número de
individuos de una población está determinado por las tasas de natalidad y mortalidad, y por las
migraciones de individuos desde y hacia otras poblaciones. Las migraciones alteran el acervo génico de la
población. Entre las propiedades que posee el nivel de organización de población están los patrones de
crecimiento y mortalidad de la población, la estructura etaria (distribución de la edad de los integrantes de
la población), la densidad (cantidad de individuos) y la distribución espacial de sus miembros, lo que
significa que dentro de sus límites geográficos los individuos viven principalmente dentro de “manchones“
de hábitat apropiados, que pueden variar con los suministros de alimentos, la presencia de predadores y
otros factores ecológicos.
Las poblaciones muestran un comportamiento dinámico que cambia continuamente con el tiempo
(“dinámica de poblaciones”) debido a los nacimientos, las muertes y los movimientos de los individuos. El
conocimiento de la dinámica de poblaciones es esencial para los estudios de las diversas interacciones
entre los grupos de organismos. Los factores que influyen en las tasas de natalidad o de mortalidad
pueden ser independientes o dependientes de la densidad de la población. En el primer caso obedecen a
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perturbaciones ambientales importantes; en el segundo caso están relacionados con recursos que están
disponibles en forma limitada.
Una compleja gama de factores ambientales, tanto bióticos como abióticos, desempeñan un papel
en la regulación del tamaño y la densidad de la población. Algunos de ellos son factores limitantes
específicos, que difieren en poblaciones diferentes. De importancia crítica es la gama de tolerancia que
muestran los organismos hacia factores tales como la luz, la temperatura, el agua disponible, la salinidad,
el espacio para la nidificación (en los animales) y la escasez (o exceso) de los nutrientes necesarios. Si
cualquier requerimiento esencial es escaso, o cualquier característica del ambiente es demasiado
extrema, es poco probable que la población crezca, aunque todas las otras necesidades estén
satisfechas.

Comunidad
Las poblaciones viven como parte de una comunidad, o sea un conjunto de organismos distintos
que habitan un ambiente común y que están en interacción recíproca. Las interacciones que tienen lugar
dentro de las comunidades gobiernan el flujo de energía y el reciclado de los elementos dentro del
ecosistema. Se reconocen tres tipos principales de interacción específica en las comunidades: la
competencia, la predación y la simbiosis.
Cuanto más semejantes sean los organismos en sus requisitos y estilos de vida, más probable es
que la competencia entre ellos sea intensa. La competencia es la interacción entre individuos de la misma
especie (competencia intraespecífica ) o de especies diferentes (competencia interespecífica) que utilizan
el mismo recurso, el que suele estar en cantidad limitada. Como resultado de la competencia, el éxito
biológico –o sea, el éxito en la reproducción– de los individuos que interactúan puede verse reducido.
Entre los muchos recursos por los cuales los organismos pueden competir se encuentran el alimento, el
agua, la luz, el espacio vital y, en los animales, los sitios de nidificación o las madrigueras.
La predación es la ingestión de organismos vivos, ya sea de plantas ingeridas por animales o de
algunos animales por otros. También se considera como predación la digestión de pequeños animales por
plantas carnívoras u hongos. Los predadores utilizan una variedad de “tácticas” para obtener su alimento.
Estas tácticas están bajo intensa presión selectiva y es probable que aquellos individuos que obtienen el
alimento más eficientemente, dejen la mayor cantidad de descendencia. Mirándolo del lado de la presa
potencial, también es probable que aquellos individuos que tienen más éxito en evitar la predación dejen
la mayor cantidad de descendencia. Así, la predación afecta a la evolución tanto del predador como de la
presa. También afecta al número de organismos de una población y a la diversidad de especies dentro de
una comunidad. El tamaño de una población de predadores frecuentemente está limitado por la
disponibilidad de presas. Sin embargo, la predación no es necesariamente el factor principal en la
regulación del tamaño de la población de organismos presa (organismo usado como alimento por otro
organismo) sino que puede verse más influenciada por su propio suministro de alimentos.
La simbiosis es una asociación íntima y a largo plazo entre organismos de dos especies
diferentes. Las relaciones simbióticas prolongadas pueden dar como resultado cambios evolutivos
profundos en los organismos que intervienen, como en el caso de los líquenes, una de las simbiosis más
antiguas y ecológicamente más exitosas. Se considera generalmente que existen tres tipos de relaciones
simbióticas: el parasitismo, el mutualismo y el comensalismo.
En el parasitismo, el organismo parásito vive a expensas de otro organismo de una especie
distinta (el huésped) y obtiene de él todos sus nutrientes. El parásito se alimenta del huésped viviendo
sobre él o en su interior durante toda o la mayor parte de la vida del otro. Así, son parásitos del perro tanto
la garrapata como la lombriz solitaria. En el primer caso se habla de ectoparásito (vive fuera del cuerpo del
animal) y en el segundo de endoparásito (habita dentro del organismo).
Cuando individuos de diferentes especies se benefician mutuamente, la relación se llama
mutualismo. En el mutualismo los individuos de dos especies se encuentran asociados recibiendo algún
tipo de beneficio que no podría ser alcanzado por separado. Es el caso de ciertas aves que se posan
sobre el lomo de vacas y caballos y picotean sus piojos, pulgas y garrapatas. Así, las aves se benefician
porque se alimentan; mientras las vacas y los caballos se liberan de los molestos parásitos. Otro ejemplo
de mutualismo es el de los líquenes, que están formados por la asociación de un hongo y un alga: el
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hongo absorbe agua del ambiente y el alga suministra el alimento elaborado mediante el proceso de
fotosíntesis.
El comensalismo se produce cuando un organismo se beneficia y el otro no se beneficia ni se
perjudica con la relación. El pez rémora tiene una aleta transformada en ventosa, con la que se adhiere al
cuerpo del tiburón. Así, la rémora se desplaza junto al tiburón y se alimenta con los restos de comida que
éste deja caer. En esta relación, el pez rémora se beneficia, y el tiburón no gana ni pierde.

Ecosistemas
Un ecosistema es una unidad de organización biológica constituida por todos los organismos de
un área dada y el ambiente en el que viven. Está caracterizado por las interacciones entre los
componentes vivos (bióticos) y no vivos (abióticos), que se encuentran conectadas por dos aspectos
principales: a) un flujo unidireccional de energía desde el sol a través de los organismos que lo integran y
b) un reciclamiento permanente de elementos minerales y otros materiales inorgánicos .
La fuente última de energía para la mayoría de los ecosistemas es el sol. La vida en la Tierra
depende de la energía del sol, que es también responsable del viento y del conjunto de condiciones
meteorológicas. Cada día, año tras año, la energía del sol llega a la parte superior de la atmósfera
terrestre. Sin embargo, a causa de la atmósfera, sólo una pequeña fracción de esta energía alcanza la
superficie terrestre y queda a disposición de los organismos vivos.
De la energía solar que alcanza la superficie de la Tierra, una fracción muy pequeña es derivada a
los sistemas vivos. Aun cuando la luz caiga en una zona con vegetación abundante, sólo
aproximadamente entre el 1 y el 3 % de esa luz (calculado sobre una base anual) se usa en la
fotosíntesis. Aun así, una fracción tan pequeña como ésta puede dar como resultado la producción –a
partir del dióxido de carbono, el agua y unos pocos minerales– de un total de aproximadamente 120 mil
millones de toneladas métricas de materia orgánica por año en todo el mundo.
El paso de energía de un organismo a otro ocurre a lo largo de una cadena alimentaria que
consiste en una secuencia de organismos relacionados unos con otros en carácter de presa y predador.
El primero es comido por el segundo, el segundo por el tercero y así sucesivamente en una serie de
niveles alimentarios o niveles tróficos. En la mayoría de los ecosistemas, las cadenas alimentarias están
entrelazadas en complejas tramas, con muchas ramas e interconexiones.
El primer nivel trófico de una trama alimentaria siempre está ocupado por un productor primario o
autótrofo que en los ecosistemas terrestres es habitualmente una planta, en tanto que en los ecosistemas
acuáticos es usualmente un alga. Estos organismos fotosintéticos usan energía lumínica para producir
carbohidratos y otros compuestos que luego se transforman en fuentes de energía química. Los
productores sobrepasan notoriamente en peso a los consumidores: mientras que el 99 % de toda la
materia orgánica del mundo vivo está constituida por plantas y algas, todos los heterótrofos sólo dan
cuenta del 1 % de la materia orgánica.
Los consumidores primarios (herbívoros) se alimentan de los productores (plantas y algas). Un
carnívoro que come a un herbívoro es un consumidor secundario, y así sucesivamente. En promedio,
aproximadamente el 10 % de la energía transferida en cada nivel trófico 3 es almacenada en tejido corporal
(biomasa); del 90 % restante, parte se usa en el metabolismo del organismo (se mide como calorías
perdidas en la respiración) y parte no se asimila. Esta energía no asimilada es utilizada por los
detritívoros 4 y, finalmente, por los descomponedores 5. Todos estos organismos que no son capaces de
sintetizar sus propios alimentos se denominan heterótrofos.
El valor energético de las plantas para sus consumidores depende de la proporción de materiales
digeribles que ellas contienen. El alimento de origen animal se digiere más fácilmente que el de origen

3
Este valor es empírico, ya que las mediciones reales muestran amplias variaciones en las eficiencias de transferencia,
desde menos del 1% a más del 20%, dependiendo de las especies de que se traten
4
Organismos que viven de la materia orgánica muerta y desechada, incluyen a carroñeros grandes, a animales pequeños
como las lombrices de tierra y algunos insectos, así como a descomponedores (hongos y bacterias).
5
Detritívoros especializados, habitualmente bacterias u hongos, que consumen sustancias tales como la celulosa y los
productos nitrogenados de desecho. Sus procesos metabólicos liberan nutrientes inorgánicos, que entonces quedan
disponibles para ser vueltos a usar por las plantas y otros organismos
BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 10

vegetal. La brevedad de las cadenas tróficas, es decir, el hecho de que sean tan cortas, fue atribuido
desde hace tiempo a la ineficiencia involucrada en la transferencia de energía de un nivel trófico a otro.
El ecosistema más grande es el planeta Tierra con todos sus habitantes: la biósfera (en ocasiones
se utiliza el término ecósfera como sinónimo de biósfera).

La naturaleza presenta niveles de organización. Las características de la vida emergen a nivel de

células únicas y se extienden a través de las poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera.
Mediante el flujo unilateral de energía a través de los organismos y el reciclado de materiales
entre ellos, la vida de la biosfera se organiza. En casi todos los casos, el flujo de energía se inicia con la
energía solar.

SI HAY TANTA UNIDAD, ¿POR QUÉ HAY TANTAS ESPECIES?

Hasta el momento, estas generalidades sobre la vida se han enfocado en su unidad, en las
características que todos ellos tienen en común. Todos los seres vivos están formados por los mismos
materiales sin vida y permanecen vivos gracias al metabolismo, la transferencia continua de materia y
energía a nivel celular. Interaccionan utilizando energía y materia prima. Perciben y responden a su medio
ambiente. Tienen la capacidad de reproducirse según las instrucciones de su ADN, las cuales heredan de
los individuos de la generación precedente.
Sobrepuesta a esta herencia común se observa una diversidad inmensa. Los humanos comparten
el planeta con muchos millones de tipos distintos de organismos o especies. Varios millones más nos
precedieron en los últimos 3800 millones de años, sin embargo esos linajes evolucionaron o se
extinguieron. Durante siglos los estudiosos han intentado comprender esa diversidad que provoca tanta
confusión. Uno de ellos, Carlos Linneo (Carolus Linneaus), promovió la clasificación esquemática que
asigna un nombre de dos partes a cada nueva especie identificada. La primera parte designa el género, el
cual abarca todas las especies que parecen relacionadas de manera cercana por su forma,
funcionamiento y ancestros. La segunda parte del nombre designa una especie en particular dentro del
género. Por ejemplo, el nombre del encino blanco es Quercus alba y el nombre del encino rojo es Q.
rubra. (El nombre del género puede abreviarse de este modo cuando ya se ha escrito completo en el
documento). El nombre científico del ser humano es Homo sapiens. El género Homo es monoespecífico,
ya que no hay otras especies vivas que pertenezcan al género. Sí hubo especies del género Homo
desaparecidas: Homo habilis y Homo erectus, por ej.
Los organismos se asignan a categorías cada vez más generales, en las que tienen cada vez
menos características en común. La categoría más general es el dominio. Existen tres dominios: Bacteria,
Archaea y Eukarya . Los dominios Bacteria y Archaea incluyen organismos procariotas unicelulares, el
dominio Eukarya es el de mayor diversidad biológica, dentro de él se describen cuatro reinos: Protista,
Fungi, Planta y Animalia.

Dominio Bacteria
Incluye a las bacterias, que se diferencian de otros organismos por el hecho de carecer de
envoltura nuclear (y en consecuencia no poseen un núcleo definido, sino una estructura menos definida,
el nucleoide) y de otros organelos limitados por una membrana. Estos organismos también son conocidos
como procariotes.
Las bacterias son organismos microscópicos que pueden actuar como desintegradores en el
ecosistema. Algunas bacterias son patógenas, es decir que producen enfermedades en los seres
humanos y otros organismos. Algunas bacterias son fotosintéticas, ya que poseen algún tipo de clorofila
(las cianobacterias desarrollan una fotosíntesis muy similar a la de las plantas, con desprendimiento de
oxígeno en el proceso). En general los organismos que integran este grupo se asocian formando
agrupaciones laxas de individuos denominadas colonias. Este dominio consta de un solo reino
(Eubacteria)
 BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 11

Dominio Archaea
Las arqueas son organismos procariotas que se caracterizan por vivir en ambientes muy
exigentes (por ello algunos biólogos se refieren a ellos como organismos extremófilos), que pueden
ordenarse en tres grupos: las halófilas, que viven en ambientes extremadamente salinos, las
metanogénicas (anaerobias obligadas que producen metano a partir del dióxido de carbono e hidrógeno;
son comunes en el tracto digestivo de animales y pueden también vivir en ambientes pantanosos) y las
termoacidófilas: crecen en ambientes ácidos, cálidos, como las fuentes sulfurosas del Parque
Yellowstone, con temperaturas de mas de 60 ºC y pH 1 a 2.
Este grupo corresponde a un dominio aparte porque tiene características similares a los
eucariotes, como ser la maquinaria de transcripción y traducción del ADN. Este dominio tiene un solo reino
(Arqueabacteria)

Dominio Eukarya
Todos los seres vivos pertenecientes a este dominio son eucariotes; es decir, organismos cuyas
células tienen un núcleo bien definido, rodeado por una envoltura nuclear, y diversos organelos
membranosos intracitoplásmicos. Consta de cuatro reinos: Protista, Fungi, Plantae y Animalia.

Reino Protista
El reino Protista incluye a todos aquellos organismos eucariotes que no pueden clasificarse dentro
de alguno de los otros tres reinos ( Fungi, Plantae o Animalia). Ninguno de sus representantes está
adaptado plenamente a la existencia en el aire, de modo que los que no son directamente acuáticos, se
desarrollan en ambientes terrestres húmedos o en el medio interno de otros organismos. Son eucariotas
unicelulares o pluricelulares. Las formas unicelulares a menudo están dotadas de movilidad por reptación
o, más frecuentemente, por apéndices de los tipos llamados cilios y flagelos. Si bien predominan las
formas microscópicas, en el reino se incluyen diversos tipos de algas (verdes, pardas, rojas) que en
algunos casos (las algas pardas) pueden llegar a medir decenas de metros. Muchos son autótrofos
(hacen fotosíntesis) pero otros son heterótrofos y obtienen sus alimentos por ingestión (fagótrofos) o por
absorción osmótica (osmótrofos).

Reino Fungi
Los hongos son un grupo diverso de eucariotes heterótrofos que obtienen su alimento por
absorción a través de su superficie en lugar de ingerirlos como hacen los animales, ya que carecen de
clorofila. Algunos tienen importancia ecológica como desintegradores, al absorber nutrientes a partir de
materia orgánica en descomposición, en tanto que otros son parásitos. Los hongos pueden producir
esporas sexuales y asexuales durante la reproducción. En este reino se incluyen las levaduras
unicelulares, los mohos multicelulares, las setas (“champiñones”) y los hongos en repisa, entre otros.
Varias especies de hongos, así como de bacterias, son empleados en importantes procesos
biotecnológicos, como la fabricación de vino y cerveza, antibióticos y vitaminas.

Reino Plantae (vegetales)

Los vegetales son organismos pluricelulares adaptados para realizar la fotosíntesis. Sus
pigmentos fotosintéticos, como la clorofila, se localizan dentro de organelos membranosos llamados
cloroplastos. Las células vegetales están rodeadas por una pared celular rígida que contiene celulosa, y
típicamente tienen grandes sacos llenos de líquido llamados vacuolas. En el reino Plantae se incluyen las
briófitas y las plantas vasculares.
Las briófitas son los musgos y hepáticas. Estas plantas terrestres necesitan ambientes muy
húmedos para poder completar su ciclo reproductivo. Debido a que carecen de un sistema eficiente de
transporte interno, las briófitas no suelen ser grandes (sólo unos pocos centímetros).
Las plantas vasculares incluyen helechos, gimnospermas (coníferas, como pinos, cipreses y
araucarias) y plantas con flores (angiospermas). Su eficiente sistema de transporte interno lleva el agua y
los nutrientes de una parte a otra de la planta, lo que les permite alcanzar grandes dimensiones.
Reino Animalia (animales)
BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 12

Todos los animales son heterótrofos pluricelulares. Sus células carecen de pigmentos
fotosintéticos, de modo que los animales obtienen sus nutrientes devorando otros organismos, ya sea
plantas u otros animales. Los animales complejos tienen un alto grado de especialización en sus tejidos y
su cuerpo está muy organizado; estas dos características surgieron a la par que la movilidad, los órganos
sensoriales complejos, los sistemas nerviosos y los sistemas musculares.
Las diferencias entre plantas y animales obedecen esencialmente al modo de procurarse
alimento. Los vegetales deben fijarse en el suelo para procurarse de agua, desarrollar órganos
elaboradores aéreos y diseñar un eficaz sistema de transporte del agua y los nutrientes minerales. Esto
implica el sacrificio de la locomoción y el riesgo permanente de la depredación. Por ello tienen crecimiento
indefinido. En los animales, en cambio, la necesidad de buscar alimento (y de evitar convertirse en
alimento de especies carnívoras) les hizo desarrollar la locomoción y los órganos de los sentidos.

Aunque en el mundo de los seres vivos se percibe la unidad, también se observa una diversidad
considerable, pues los organismos difieren extraordinariamente en su forma, en el funcionamiento de las
partes de su cuerpo y en su comportamiento. Los organismos se agrupan en tres dominios: bacterias,
arqueas y eucariontes. Los protistas, los hongos, las plantas y los animales son los reinos eucariontes.

UN PUNTO DE VISTA EVOLUTIVO ACERCA DE LA DIVERSIDAD

¿Cómo es posible que los organismos sean tan parecidos por una parte mientras que por otra
presenten una diversidad tan abrumadora? Una explicación es conocida como la teoría de la evolución
mediante selección natural. Simplemente describiremos sus premisas fundamentales, las cuales se basan
en la simple observación de que los individuos de una población varían en los detalles de las
características que comparten.

Las mutaciones: Fuente original de la variación

El ADN tiene dos cualidades notables. Sus instrucciones funcionan para asegurar que los hijos se
asemejen a sus padres y, sin embargo, también permiten variaciones en los detalles de la mayoría de sus
características. Por ejemplo, tener cinco dedos en cada mano es una característica humana; sin embargo,
algunos seres humanos nacen con seis dedos en cada mano, en vez de cinco. Esto es resultado de una
mutación, un cambio hereditario del ADN. Las mutaciones constituyen la fuente original de las variaciones
en las características hereditarias.
Muchas mutaciones son dañinas porque alteran el crecimiento, desarrollo o funcionamiento del
cuerpo. Sin embargo, otras son inofensivas o benéficas. Un caso es la mutación que da lugar a polillas de
color oscuro, en vez de color claro. Las polillas vuelan por la noche y descansan durante el día, cuando
los pájaros que se alimentan de ellas se encuentran activos. Los pájaros suelen pasar por alto las polillas
de color claro que descansan sobre troncos de color claro. Pero, ¿qué ocurre en las cercanías de zonas
industriales donde el humo cargado de hollín oscurece los troncos de los árboles? En esos sitios las
polillas oscuras sobre troncos oscuros no resultan tan visibles para los pájaros depredadores como antes,
de modo que tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Entonces, cuando se acumula el
hollín, las polillas que presentan la forma variante de esta característica (color oscuro) se adaptan mejor
que la forma clara. Una característica de adaptación es cualquier forma de una característica que ayuda al
individuo a sobrevivir y reproducirse en las condiciones medioambientales predominantes.

Evolución
Ahora pensemos en las variantes de las polillas en términos de toda la población. En algún punto,
una mutación en el ADN dió lugar a polillas de color más oscuro. Cuando el individuo mutante se
reprodujo, parte de su progenie heredó el ADN mutante y en consecuencia el color oscuro. Las aves
detectaron y comieron muchas polillas de color claro, pero la mayoría de las de color oscuro escapó a la
detección y vivió el tiempo suficiente como para reproducirse. Lo mismo ocurrió con sus descendientes y
con la progenie de ellos y así de manera sucesiva. La frecuencia de una forma de la característica
 BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 13

aumentó con relación a la frecuencia de la otra en la población. Cuando la forma más oscura se vuelva la
más común, las personas sin duda se referirán a la población como Ias polillas oscuras.
Como las polillas, los individuos de la mayoría de las poblaciones presentan distintas formas de
las muchas características que comparten y la frecuencia relativa de esas diferentes formas cambia
típicamente a lo largo de generaciones sucesivas. Cuando esto ocurre, la evolución está actuando. En
biología esta palabra significa un cambio hereditario en los descendientes de un linaje con el transcurso
del tiempo.

Definición de Selección Natural

Hace mucho, el naturalista Charles Darwin empleó palomas para explicar una relación conceptual
entre la evolución y la variación en las características. Las palomas domésticas difieren por su tamaño, el
color de sus plumas y otras características. Quienes crían palomas, según sabía Darwin, eligen ciertas
formas de una característica. Si desean que sus palomas presenten plumas negras con bordes rizados en
la cola sólo permiten que se reproduzcan los individuos que tengan las plumas de la cola negras más
rizadas. De este modo, la forma "negra" y "rizada" se vuelve la característica más común para las plumas
de la cola de esa población de palomas cautivas. Las palomas con plumas en la cola de color más claro
se harán menos comunes o serán eliminadas. La reproducción de las palomas constituye un caso de
selección artificial, porque la selección entre las diferentes formas de la característica tiene lugar en un
medio ambiente “artificial” es decir, en condiciones de manipulación planeadas. Sin embargo Darwin
consideró estas prácticas como un modelo sencillo para la selección natural que favorecía algunas formas
de una característica dada respecto a otras en la naturaleza.
Mientras que los criadores de palomas actúan como "agentes de selección" al promover la
reproducción de algunos individuos pero no de otros, entre las poblaciones cautivas, diferentes agentes
selectivos operan a través del amplio rango de variación entre las palomas salvajes. Los halcones
peregrinos que se alimentan de palomas constituyen agentes de este tipo. Los individuos más rápidos o
mejor camuflados de la población de palomas tienen una mayor oportunidad de escapar de los halcones y
vivir lo suficiente como para reproducirse, en comparación con los individuos no tan rápidos o demasiado
visibles de la población. Lo que Darwin identificó como selección natural, es simplemente el resultado de
las diferencias en la supervivencia y reproducción entre los individuos de una población que presenta
variaciones en uno o más de las características hereditarias que comparten.
Para citar otro ejemplo, los antibióticos son secreciones de ciertas bacterias y hongos que viven
en la tierra y que matan a sus competidores, bacterias y hongos, para acaparar los nutrientes. En la
década de los cuarenta, la humanidad aprendió a usar los antibióticos para matar las bacterias que
provocaban enfermedades. No obstante, los antibióticos son poderosos agentes para la selección natural.
Consideremos de qué manera uno de ellos, llamados estreptomicina, impide el funcionamiento de ciertas
proteínas esenciales en las bacterias que constituyen su blanco. Algunas cepas bacterianas muestran
mutaciones que modifican ligeramente la forma molecular de sus proteínas, de modo que la
estreptomicina ya no puede unirse a ellas. A diferencia de las bacterias sin mutación, las mutantes
sobreviven y se reproducen. En otras palabras, el antibiótico actúa contra las bacterias susceptibles pero
favorece el desarrollo de cepas variantes que presentan resistencia a él. La existencia de cepas
resistentes a los antibióticos dificulta el tratamiento de las enfermedades bacterianas, incluyendo
tuberculosis, tifoidea, gonorrea e infecciones por estafilococos. A medida que evoluciona la resistencia
mediante procesos de selección, es necesario que las estrategias para el uso de antibióticos se
modifiquen con el fin de vencer a las nuevas defensas. Por eso las compañías farmacéuticas intentan
modificar partes de las moléculas de los antibióticos. Este tipo de cambios moleculares en el laboratorio
puede producir antibióticos más eficaces. Éstos funcionarán hasta que las nuevas generaciones de
superbacterias con mayor resistencia entren a la competencia evolutiva por los nutrientes.
Reflexionemos sobre algunos puntos clave de la selección natural que constituyen los
fundamentos de las investigaciones biológicas sobre la naturaleza de la diversidad de los seres vivos.
BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 14

1. Los individuos de una población varían en su forma, función y comportamiento. Gran parte de esas
variaciones son hereditarias; pueden transmitirse de padres a hijos.
2. Algunas formas de las características hereditarias son más adaptativas a las condiciones
predominantes. Mejoran las oportunidades de sobrevivencia y de reproducción del individuo, y lo ayudan
a obtener alimentos, aparearse, ocultarse, entre otros aspectos.
3. La selección natural es el resultado de las diferencias de supervivencia y reproducción entre los
individuos de una generación dada.
4. La selección natural conduce a una mejor adaptación a las condiciones predominantes del medio
ambiente. Las formas adaptativas de las características tienden a hacerse más comunes que las otras
formas. De este modo, las características de la población cambian y evolucionan.

Por lo tanto, desde el punto de vista evolutivo, la diversidad de los seres vivos es la suma de las
variaciones totales en las características que se han acumulado en las diferentes líneas de descendencia
de una generación a otra, a causa de la selección natural y de otros procesos de cambio.

Evidencias del proceso evolutivo

La formulación de la teoría evolutiva se sustentó en un gran número de datos, a los que se han
sumado posteriormente numerosas evidencias que ponen de manifiesto la evolución histórica de la vida.
Podemos clasificar estas evidencias distinguiendo las principales fuentes de las que provienen: la
observación directa, el estudio de la biogeografía, el registro fósil, y la interpretación de las homologías,
entre otras.
La observación directa permite apreciar, en algunos casos, la acción de la selección causada por
las presiones de la civilización humana sobre otros organismos. Estos casos representan el cambio en
pequeña escala que ocurre dentro de las poblaciones (microevolución). Entre los ejemplos modernos de
observación directa de la selección natural se encuentra el incremento de las bacterias resistentes a
antibióticos. En este método las bacterias son cultivadas en un caldo (medio líquido) que contiene
nutrientes, el que luego se siembra sobre la superficie de una placa de Petri 6 que contiene un caldo
nutritivo solidificado con agar, incubando la placa a temperatura adecuada hasta que se visualicen las
colonias individuales. A continuación se transfieren las colonias a otra placa de Petri que contiene un
medio sólido con el antibiótico penicilina; sólo las bacterias resistentes a la penicilina crecerán en la placa
que contiene el antibiótico. Ejemplos como el mencionado apoyan la propuesta de Darwin de la selección
natural como principal mecanismo del cambio evolutivo. Sin embargo, si bien ilustran significativamente el
cambio que ocurre dentro de las poblaciones, no constituyen por sí mismos evidencias del cambio
evolutivo que ocurre por encima del nivel de las especies (macroevolución).
Las evidencias del cambio evolutivo a gran escala provienen de otras fuentes. Los datos
provenientes de la biogeografía evidencian por qué tipos particulares de organismos se encuentran en
áreas geográficas específicas, pero no en otras áreas de clima y topografía similares. Las observaciones
de Darwin acerca de la distribución geográfica y una multitud de otros ejemplos biogeográficos constituyen
una fuerte evidencia de que los seres vivos son lo que son y están donde están a causa de los
acontecimientos ocurridos en el curso de su historia previa.
Otra línea de evidencias que ponen de manifiesto la ocurrencia de la macroevolución es la
proporcionada por el registro fósil, que muestra que los organismos tienen una larga historia y que han
cambiado en el curso del tiempo. El registro fósil revela una sucesión de patrones morfológicos en la que
las formas más simples generalmente preceden a las más complejas. Los estudios geológicos y la
recolección de especímenes vegetales y animales formaban parte de las actividades de Darwin durante el
viaje del Beagle7. Las costas de Sudamérica eran de interés particular, porque mostraban evidencias de
extensos cataclismos con muchos estratos geológicos expuestos. Otra prueba importante de la evolución
a gran escala que se desprende del análisis del registro fósil está dada por la secuencia de aparición de
ciertos grupos de organismos que permite deducir un orden evolutivo para esos grupos: los invertebrados
6
Una caja de vidrio o plástico circular, de unos 10 cm de diámetro y poca altura que es cubierta por una tapa
7
Beagle era el nombre del barco de cuya tripulación formaba parte Darwin como naturalista y que tenía a Robert Fitz-Roy
como capitán.
 BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 15

antes que los vertebrados y, dentro de éstos últimos, primero los peces, después los anfibios, luego los
reptiles y finalmente las aves y mamíferos.
Una línea de evidencia adicional del proceso evolutivo proviene del estudio comparativo de las
denominadas estructuras homólogas y de las vías bioquímicas. Las homologías entre las estructuras, los
patrones de desarrollo y la unidad bioquímica de organismos diversos denotan una ascendencia común.
Las similitudes que expresan homologías son poco explicables en términos de su funcionalidad. La pata
del caballo, el ala del murciélago y las aletas de una ballena están constituidas sobre la base de un mismo
patrón, que incluye los mismos huesos en posiciones relativas similares. Los miembros con cinco dedos
son homólogos en la medida que constituyen una similitud entre especies, que no está justificada
funcionalmente pero que constituye la evidencia del origen común de estos grupos, a partir de un
antecesor común que tenía cinco dedos. Si las especies hubieran sido creadas separadamente, sería
imposible interpretar esta coincidencia. Por su parte el ala de un ave y de una mariposa son estructuras
análogas, porque cumplen la misma función (permitir el vuelo), pero no provienen de una línea evolutiva
común (no poseen antepasados comunes).

Las mutaciones del ADN introducen variaciones en las características hereditarias. Aunque muchas
mutaciones son dañinas, algunas dan lugar a variaciones de forma, función o comportamiento que
constituyen adaptacione s a las condiciones ambientales predominantes. La selección natural es el
resultado de las diferencias de supervivencia y reproducción entre los individuos de una población que
presentan variaciones en uno o más características hereditarias. Este proceso ayuda a explicar la
evolución: las modificaciones en las líneas individuales de descendencia que, con el transcurso del
tiempo, ha dado lugar a la gran diversidad de seres vivos.

LA NATURALEZA DE LAS INVESTIGACIONES BIOLOGICAS

¿Por qué aceptar que estos conceptos presentados anteriormente son verdaderos? Para
responder es necesario comprender cómo efectúan los científicos inferencias sobre las observaciones y
cómo prueban su potencia predictiva mediante experimentos reales realizados en la naturaleza o en el
laboratorio.

Observaciones, hipótesis y pruebas

Para comprender "cómo se hace la ciencia", comenzaremos por algunas prácticas comunes en la
investigación científica.
1. Se observa algún aspecto de la naturaleza, examinando con cuidado lo que otros han determinado al
respecto y después se formula alguna pregunta o identifica algún problema relacionado con esa
observación.
2. Se desarrollan hipótesis o suposiciones adecuadas acerca de las posibles respuestas a las preguntas o
soluciones del problema.
3. Utilizando las hipótesis como guía, se efectúa una predicción; es decir, una declaración de algo que
podría observarse en el mundo natural en caso de que tuviese oportunidad de verlo o detectarlo. A
menudo esto se denomina proceso de "suposición" (por ejemplo, si la gravedad no atrajera los objetos
hacia la Tierra, entonces sería posible observar que las manzanas maduras de un árbol se elevaran en
vez de caer al suelo.)
4. Se diseñan caminos para probar la exactitud de sus predicciones; por ejemplo, mediante observaciones
sistemáticas, construyendo modelos y realizando experimentos. Los modelos son descripciones
teóricas detalladas o analogías que nos ayudan a visualizar algo que aún no ha sido observado
directamente.
5. Si las pruebas no confirman las predicciones, se vuelven a examinar para ver qué error podría haberse
cometido. Quizás se haya pasado por alto algún factor que influya en los resultados de la prueba o
quizás la hipótesis no sea suficientemente buena.
6. Se repiten esas pruebas o se diseñan otras; mientras más se hagan, mejor, ya que es probable que las
hipótesis capaces de soportar diversas pruebas sean más útiles.
BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 16

7. Se analiza e informa objetivamente los resultados de la prueba y las conclusiones que de ellos se
derivan.
Quizás haya escuchado que este tipo de prácticas se denomina "el método científico", como si
todos los científicos siguieran un procedimiento absoluto de tipo fijo. Sin embargo no es así. Muchos
científicos observan, describen e informan acerca de un mismo tema y después ellos mismos u otros
científicos formulan hipótesis. Los científicos no siguen un método único; adoptan una actitud crítica que
intenta demostrar hechos en vez de limitarse a repetir lo que ya se sabe y adoptan un método lógico para
resolver problemas.
El uso de la lógica consiste en adoptar patrones de pensamiento por los cuales un individuo llega
a una conclusión que no contradice la evidencia en la cual se basa. Cuando una persona prueba un limón
percibe una sensación agria en la boca. Si prueba otros diez limones, observará que en todas las
ocasiones percibe el mismo sabor y llegará a la conclusión de que todos los limones son agrios. De este
modo correlacionará un hecho específico (limón) con otro (es agrio). Mediante este patrón de
pensamiento llamado lógica inductiva, el individuo infiere o induce una declaración general a partir de
observaciones específicas.
La expresión de dicha generalización en palabras de "suposición" (si-entonces) constituye una
hipótesis; por ejemplo, "si pruebas cualquier limón, entonces percibirás un sabor agrio". Mediante este
patrón de pensamiento, llamado lógica deductiva, el individuo realiza inferencias acerca de consecuencias
o predicciones específicas que se derivan de una hipótesis.
Supongamos que la persona mencionada con anterioridad decide probar su hipótesis efectuando
un muestreo de diversos limones. La variedad de limón Meyer es relativamente dulce; recordemos
también que muchas personas no perciben el sabor con claridad, de modo que el investigador modifica su
hipótesis: "Cuando la mayoría de las personas prueba un limón, excepto el limón Meyer, percibe un sabor
agrio". Suponga que se hace un muestreo en todo el mundo de todas las variedades de limones y se llega
a la conclusión de que la hipótesis modificada es buena. Sería imposible probarla, pues quizá existan
árboles de limón en sitios aún desconocidos, pero se podría afirmar que la hipótesis tiene una elevada
probabilidad de ser correcta.
Las observaciones comprensibles constituyen un medio lógico de probar las predicciones
derivadas de hipótesis. También se emplea para la experimentación. Estas pruebas simplifican las
observaciones realizadas en la naturaleza o en laboratorio, manipulando y controlando las condiciones en
las cuales se realizan estas observaciones. Cuando se diseñan en forma adecuada, las pruebas
observacionales y experimentales permiten predecir lo que ocurrirá si la hipótesis es correcta (o lo que no
ocurrirá si la hipótesis es incorrecta).

Una suposición de causa y efecto

Los experimentos se basan en la siguientes premisa: cualquier aspecto de la naturaleza presenta
una o más causas subyacentes. Esta premisa hace que la ciencia sea algo muy distinto de la fe en lo
sobrenatural (en algo "más allá de la naturaleza"). Los experimentos científicos tratan con hipótesis
potencialmente falseables, lo que significa que deben someterse a pruebas en el mundo natural para
comprobar si son ciertas.

Diseño experimental
Para obtener resultados conclusivos en las pruebas, los experimentadores realizan ciertas
prácticas. Refinan el diseño de la prueba buscando información relacionada con su investigación en la
bibliografía. Diseñan experimentos para probar una por una las predicciones de una hipótesis. Siempre
que es posible, utilizan un grupo de control, el cual constituye un medio de comparación para uno o más
grupos experimentales. El grupo de control debe ser idéntico a los grupos experimentales, excepto por la
variable que se investiga. Las variables constituyen aspectos específicos de los objetos o eventos que
pueden diferir o cambiar con el transcurso del tiempo o de un individuo a otro.
A continuación se presenta el proceso de diseño de un experimento. Supóngase que una
compañía farmacéutica desea probar un medicamento nuevo para determinar si es capaz de mejorar la
memoria en los pacientes de edad avanzada con problemas de esa índole. Para someter a prueba el
 BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 17

medicamento, la compañía solicita la cooperación de los médicos que trabajan con ese tipo de pacientes.
Los médicos aplican una prueba de evaluación de la memoria y luego prescriben el medicamento a 500
pacientes durante un período de dos meses. Luego aplican otra prueba de memoria, y descubren que los
pacientes acusan un incremento del 20% en su capacidad de recordar cosas. ¿Es posible que la
compañía farmacéutica concluya legítimamente que su hipótesis es correcta y que el producto en realidad
mejora la memoria de las personas de edad avanzada? En este caso hay una o más explicaciones
alternativas; por ejemplo, la atención especial prestada por los médicos a los pacientes puede haber sido
un estímulo para que se esfuercen en recordar más cosas. Por tanto, la conclusión no puede considerarse
válida.
Para evitar tales objeciones, un experimento bien diseñado debe tener un control; es decir, debe
realizarse un segundo experimento, en las mismas condiciones que el primero, con excepción de que el
único factor que cambia es el que se está sometiendo a la prueba. En el ejemplo anterior esto está
representado por un placebo, es decir es una píldora del mismo tamaño, forma, color y sabor, pero sin el
medicamento para mejorar la memoria . Ese placebo debe ser suministrado a otro grupo de 500 personas
de edad avanzada. Ninguno de los dos grupos (ni el que recibe el medicamento ni el que recibe el
placebo) debe saber cuál de las píldoras está usando. De hecho, para evitar cualquier parcialidad, la
mayor parte de los experimentos que se realizan en la actualidad en el campo de la farmacología humana
son de "doble ciego", es decir que ni los pacientes ni los médicos saben quien está recibiendo el
compuesto experimental y quién el placebo. Las pastillas o tratamientos son codificados de alguna
manera totalmente desconocida para los médicos y los pacientes. Solamente cuando el experimento ha
concluido y los resultados están listos es cuando se revela el código para identificar qué pacientes
recibieron el medicamento y cuáles solamente placebo (“pacientes control”).

Error de muestreo
Difícilmente los experimentadores tienen la oportunidad de observar a todos los individuos de un
grupo. En vez de ello, deben usar subconjuntos o muestras de poblaciones, eventos y otros aspectos de
la naturaleza. Al hacerlo, deben evitar el error de muestreo, es decir, arriesgarse a efectuar pruebas con
subconjuntos que no sean representativos de toda la población. En general, la distorsión de los resultados
de la prueba es menos frecuente cuando las muestras son grandes y cuando los experimentos se repiten.

Acerca de la palabra "teoría"

Una hipótesis apoyada por un gran cuerpo de observaciones y experimentos se convierte en una
teoría científica, que puede ser definida como "un principio general científicamente aceptable, a través del
cual se pretenden explicar ciertos fenómenos, en función de hechos observados y de comprobaciones
experimentales concurrentes". Una buena teoría relaciona entre sí observaciones que previamente
parecían no tener relación alguna y que no podían explicarse sobre una base común. Una buena teoría
crece; es decir, va relacionando nuevos hechos conforme éstos van apareciendo; incluso sugiere
aplicaciones prácticas de ellos. Predice nuevos fenómenos e indica nuevas relaciones entre éstos.
Supongamos que nadie ha refutado una hipótesis tras años de pruebas rigurosas y que los
científicos la emplean para interpretar más datos u observaciones que podrían incluir más hipótesis.
Cuando una hipótesis cumple con estos criterios, llega a ser aceptada como teoría científica.
Quizá hayan escuchado que alguien aplica la palabra "teoría" a una especulación, como en la
expresión "sólo se trata de una teoría". Sin embargo una teoría científica difiere de la especulación por el
siguiente motivo: los investigadores han comprobado su poder predictivo muchas veces y de muchas
maneras en el mundo natural y aún no han encontrado evidencia en su contra. Por este motivo la teoría
de la selección natural es respetada. Se ha aplicado exitosamente para explicar diversos aspectos, por
ejemplo, el origen de la vida, cómo se relacionan las toxinas de las plantas con los animales que las
consumen, qué ventaja sexual puede tener el color de las plumas, por qué ciertos tipos de cáncer se
observan en una familia y por qué los antibióticos están perdiendo su eficacia. Junto con el registro
histórico de la Tierra, la teoría de la selección natural ha ayudado inclusive a explicar la evolución de la
vida.
BIOLOGÍA / Módulo I / Organización de la Vida 18

Quizá una teoría ampliamente probada sea lo más cercano a la verdad a lo que puedan llegar los
científicos con la evidencia disponible. Por ejemplo, desde hace más de un siglo y tras muchos miles de
pruebas distintas, la teoría de Darwin aún es válida y sólo se le han introducido modificaciones menores.
Es imposible comprobar que es válida en todas las condiciones posibles, pues para ello se requeriría un
número infinito de pruebas. Como ocurre con cualquier teoría, sólo podemos decir que existe una alta
probabilidad de que sea correcta. Inclusive así, los biólogos continúan alertas para detectar cualquier
nueva información o nuevas pruebas que pudiesen comprobar que sus premisas son erróneas. Este
último punto subraya de nuevo el valor del pensamiento crítico. Los científicos deben continuar
preguntándose: ¿las observaciones o experimentos demostrarán que esta hipótesis es falsa?
Una teoría que a través del tiempo ha producido predicciones verdaderas con uniformidad y que,
por la misma razón, ha llegado a ser universalmente aceptada, se llama principio o ley científica.

El método científico para el estudio de la naturaleza se basa en hacer observaciones, preguntas, formular
hipótesis, efectuar predicciones, diseñar pruebas y reportar los resultados de manera objetiva.
La hipótesis es una idea provisional acerca de la naturaleza de la información obtenida o, posiblemente,
sobre la conexión entre una serie de fenómenos, o incluso sobre las relaciones de causa y efecto entre
fenómenos
La teoría científica es una hipótesis de larga duración apoyada por pruebas científicas, que explica la
causa o las causas de gran variedad de fenómenos relacionados. La teoría científica permanece abierta a
pruebas, revisiones y a un rechazo o aceptación tentativos .