Economía Política Explotación Del Litio en Chile.

Cademartori Dujisin, Jan
La economía política de la explotación de litio

en Chile : 1980-2018
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Cita recomendada:
Cademartori Dujisin, J. , Ramírez Salazar, C. , Fuentes Peralta, D. , Castillo Hidalgo, K. (2018). La economía
política de la explotación de litio en Chile : 1980-2018. Revista de ciencias sociales, 10(34), 83-100. Disponible
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Jan Cademartori Dujisin, Carlos Ramírez
Salazar, Darlyn Fuentes Peralta, Kenneth
Castillo Hidalgo
La economía política de
la explotación de litio
en Chile: 1980-2018
Introducción
El enclave exportador describe un tipo de estructura económica
donde el capital externo conforma una suerte de injerto sobre la
economía local. El producto es exportado sin agregar mucho valor
en medio de su proceso. Los bienes y servicios que se requieren
como insumo son generalmente importados, especialmente la ma-
quinaria, la tecnología y servicios especializados. Únicamente la
mano de obra menos calificada y las reparaciones de emergencia
son demandadas a la economía anfitriona; incluso gran parte de
ella comienza a ser transportada desde otras regiones del país, lo
que crea una masa de miles de obreros nómades que viven fuera
del lugar donde trabajan, gracias a las jornadas atípicas y a un pa-
saje de avión pagado por la empresa. El capital extranjero tampoco
paga elevados impuestos, pero ocupa recursos naturales valiosos a
un precio de país subdesarrollado.
De esta forma, el aporte al desarrollo económico local es limi-
tado. Incluso puede ser perjudicial cuando el enclave exportador
destruye, contamina o limita el empleo de recursos aborígenes. Sin
embargo, la estructura de enclave se reproduce porque el inversio-
nista foráneo establece sólidos vínculos económicos, culturales y
políticos con las élites que controlan el poder nacional o provincial.
Para el poder político local la presencia de inversiones extran-
jeras puede ser también una oportunidad para mostrar mejores
83 revista de ciencias sociales, segunda época

Nº 34, primavera de 2018, pp. 83-100
cifras económicas. Sobre todo, en la fase de inversión inicial de los
proyectos, se nota la apertura de nuevos caminos y redes de teleco-
municaciones, mano de obra contratada y activación del pequeño
comercio. La tendencia a externalizar funciones que antiguamente
se realizaban por cuenta de la propia empresa exportadora tam-
bién genera nuevas oportunidades para empresarios locales.
En otras palabras, el modelo de enclave tiende a ampliarse y a
reproducirse por las ventajas que proporciona tanto para el inver-
sionista extranjero como para ciertos grupos nacionales. En oca-
siones, el enclave tiene como socio participante al poder político: el
Estado se transforma en socio extranjero de las empresas extranje-
ras. A este le proporciona divisas en dólares y la consiguiente capa-
cidad de importar. Vale la pena aclarar entonces que el enclave no
es solamente una estructura tecno-productiva, sino una estructura
política y social. Se forma así una entidad cuyos socios mayoristas
son los inversionistas extranjeros y los socios políticos menores son
las élites locales y el poder central.
Estos socios han convertido a Chile en uno de los principales
exportadores de litio mineral. En el año 2016, la oferta mundial
de litio llegó a 201.310 toneladas de LCE1 (carbonato de litio equi-
valente) aproximadamente, y Chile se posicionó como el principal
productor de litio, con un 38,4% (figura 1).
La producción por empresas estaba concentrada hasta el año
2015. Sin embargo, el 2016, con la entrada en producción de Argen-
tina con la empresa Orocobre y de Australia con Galaxy, comenzó
a generarse una mayor diversificación en el mercado. Por su parte,
la participación de Chile en dicha producción mundial la efectúa
una empresa multinacional. La principal empresa exportadora en
el territorio chileno es la Sociedad Química y Minera (SQM), la cual
aparece con el liderazgo mundial en términos de materia prima.
Lo anterior se puede visualizar en el figura 2, sobre la participación
de la producción mundial de litio por empresa.
Si bien esta empresa es dominada por capitales nacionales re-
sulta extranjera para el territorio donde se emplazan sus faenas.
Sus dueños son desconocidos para el habitante común y corrien-
te porque viven fuera de ella. Tampoco invierten sus ganancias en
la región de Antofagasta, sitio geográfico donde se emplazan sus
1 Los principales compuestos faenas. Sin embargo, el territorio anfitrión es un factor productivo
de litio comercializados y pro-
ducidos son el carbonato de
fundamental. El crecimiento de las exportaciones desde suelo ata-
litio, hidróxido de litio y clo- cameño ha sido muy rápido. Desgraciadamente, este crecimiento
ruro de litio. Para agruparlos, se ha realizado en desmedro de los productos con alto valor agre-
los reportes de la industria
gado, pero ha sido generoso con las exportaciones de carbonato de
realizan los cálculos en tér-
minos de carbonato de litio litio realizadas por SQM y Rockwood-Albermarle. El figura 3 resu-
equivalente (LCE). me las exportaciones de carbonato de litio desde el año 2003 hasta
revista de ciencias sociales, segunda época

Nº 34, primavera de 2018, pp. 83-100 84 Cademartori Dujisin, Ramírez Salazar, Fuentes Peralta, Castillo Hidalgo
La economía política de la explotación de litio en Chile: 1980-2018
Figura 1. Producción mundial de LCE por países, año 2016
Otros: 8,7%
Chile: 38,4%
Argentina: 15,1%
Australia: 37,8%
Fuente: Elaboración propia sobre la base de COCHILCO (2017, p. 9)
Figura 2. Producción mundial de LCE, por empresas año 2016
Otros: 11%
Orocobre: 3%
SQM: 32%
Talison: 3%
Albemarle: 22%
Productores chinos: 18%

FMC: 11%
Fuente: Elaboración propia sobre la base de COCHILCO (2017, p. 9) y Macquarie

Research.
el año 2017 en millones de dólares FOB por parte de Chile donde

podemos observar el rápido aumento en las exportaciones.
El enclave del litio en el salar de Atacama

La estrategia vigente hasta el año 2016 respecto al litio chileno se
puede asimilar al modelo de enclave exportador. El Estado chileno,
si bien declaró al litio como mineral de carácter estratégico, super-
Cademartori Dujisin, Ramírez Salazar, Fuentes Peralta, Castillo Hidalgo

La economía política de la explotación de litio en Chile: 1980-2018 85 revista de ciencias sociales, segunda época
Figura 3. Exportaciones de carbonato de litio desde Chile
800
Exportaciones en MMUS$
700
600
500
400
300
200
100
0
2003 2004 2005 2006 2007 2008 2009 2010 2011 2012 2013 2014 2015 2016 2017
Años
Fuente: Elaboración propia con datos extraídos de Banco Central de Chile (2018).
visado por la Comisión de Energía Nuclear, otorgó en concesión a

privados su explotación. En teoría, el litio no puede ser concesiona-
ble como cualquier otro metal.
En la práctica, ha bastado la consulta a la Comisión de Energía
Nuclear y la firma de un contrato con quien es dueño legal de las
pertenencias. Jurídicamente, las pertenencias corresponden a la
Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), la que debería
supervisar los contratos de explotación. CORFO es la propietaria ori-
ginal de los yacimientos desde la época del modelo de sustitución
de importaciones, cuando el Estado tenía una activa participación
en la industrialización del país a través de las empresas estatales.
Las superganancias del litio que obtienen los privados no han
sido estudiadas, pero han de ser gigantescas. Primero, porque tan
solo dos empresas –SQM y Albermarle-Rockwood– tienen el mono-
polio sobre la explotación de los yacimientos. Ambos ubicados en el
Salar de Atacama, la mayor reserva mundial de litio. Esta se localiza
en el norte de Chile, en la región de Antofagasta, que tiene frontera
con Bolivia y Argentina. Como se sabe, esta zona pertenece al lla-
mado “Triángulo Mundial del Litio” que concentra, según algunas
estimaciones, más del 85% de las reservas mundiales de litio.
Las ganancias de estas dos empresas, naturalmente, son inver-
samente proporcionales a sus costos de producción. Dichos cos-
tos son comparativamente bajos porque Chile concentra reservas
cuantiosas en contenido de litio de gran calidad, pero también de
potasio, otro subproducto de la salmuera –mezcla de sal y agua
donde viene el litio–. Además, porque las condiciones geográficas

permiten que la salmuera se seque fácilmente en el mismo Salar de
Atacama, ya que hay poca lluvia y mucho sol. Sumado a lo anterior,
la altura sobre el nivel del mar del salar es ideal, ni demasiado alta
para encarecer los costos de transporte, pero lo suficientemente
alta para facilitar un secado rápido de la salmuera.
Como si fuera poco, ninguna de ellas paga regalías o impuesto
especial sobre las ventas de este valioso producto, donde la propie-
dad de los yacimientos sigue siendo formalmente del Estado. Cu-
riosamente, Rockwood nunca lo ha tenido y SQM lo ha incumplido
según las autoridades del Gobierno que acaba de terminar.
De más está decir que ninguna de las dos grandes empresas que
explotan el Salar de Atacama han reinvertido sus ganancias en la
región de Antofagasta para diversificar una economía dependien-
te de la exportación de materias primas como el cobre y el litio.
Tampoco tienen laboratorios de investigación en la región. Simple-
mente han ido ampliando con los años el volumen de extracción
de salmueras que contienen agua y litio y la capacidad de sus plan-
tas de procesamiento. Se trata de un proceso simple que agrega
escaso valor al producto, porque combina la salmuera con otros
productos químicos. Se obtienen en el camino otros minerales no
metálicos que se exportan. Este esquema garantiza que el territo-
rio anfitrión continúe siendo subdesarrollado en lo que respecta al
provecho del capital extranjero a la región.
Mientras tanto, el territorio anfitrión se queda con las exter-
nalidades negativas; en este caso, el progresivo agotamiento de las
reservas hídricas del Salar de Atacama y la división interna de los
pueblos originarios que negocian prebendas con las empresas ex-
tranjeras a su territorio.
Marco general de actuación

de las grandes empresas
La economía de enclave se potencia con otras características de la
legislación chilena: aranceles de importación casi nulos. Hasta el
año pasado, las utilidades reinvertidas en el negocio no tributaban a
nivel de empresa ni tampoco a nivel de persona, incluso si estas eran
destinadas a inversiones financieras, a adquisidores o a fusiones de
empresas, dentro o fuera de Chile. El impuesto IVA se devuelve a todo
exportador y las asesorías de consultoras extranjeras contratadas por
este, así como sus estudios de mercado, no tributan. La depreciación
del capital físico se puede adelantar para reducir la utilidad gravada.
La empresa comienza a pagar impuesto solo cuando la utilidad del
año supera las pérdidas arrastradas de ejercicios anteriores.

La empresa SQM se beneficia del conjunto destinado a las em-
presas nacionales. Sus dueños reciben como devolución a su im-
puesto personal (crédito tributario) lo depositado por las empre-
sas que poseen, por lo cual, en la práctica las empresas no pagan
impuestos. Solo a partir de este año, se aceptará una integración
parcial entre ambos niveles.
Las empresas extranjeras asimismo cuentan con beneficios im-
portantes. También pueden descontar del impuesto a la exporta-
ción de ganancias, los impuestos pagados a las utilidades. Las ven-
tajas tributarias del endeudamiento son también significativas. Si
una empresa extranjera disfraza la exportación de utilidades como
pago de intereses al exterior, en lugar de pagar una tasa adicional
de cerca del 20%, termina sufragando un impuesto a la exportación
de intereses de tan solo el 4%.
A las ventajas tributarias se agregan las ventajas laborales. Chi-
le es reconocido por una de las legislaciones más liberales del mun-
do. Los empleadores no aportan dinero a la cotización destinada
a financiar las pensiones de los trabajadores. Los sindicatos solo
negocian a nivel de empresa y, por tanto, no pueden negociar por
rama productiva. Puede haber más de un sindicato negociando
paralelamente con la misma empresa. No existe límite para rem-
plazar al trabajador directo por el trabajador indirecto a través del
outsourcing o subcontratación. Así, por ejemplo, en la gran minería
del cobre, más del 60% de los mineros trabaja bajo el paraguas legal
de empresas subcontratistas. Además, se permite que un trabaja-
dor permanezca hasta 30 días continuos en un yacimiento minero
antes de regresar a su casa.
En materia ambiental, solo en los últimos años se ha logrado
construir una institucionalidad que aún tiene grandes limitacio-
nes. Recientemente, han comenzado a instalarse tribunales am-
bientales en las capitales regionales más importantes. Sin embar-
go, todavía los proyectos son autorizados por una parte del Consejo
de Ministros que es un organismo político. Estas iniciativas son
presentadas por empresas privadas que contratan a consultoras
privadas para el estudio de impacto ambiental. Por su parte, las
comunidades no tienen el dinero que detentan las privadas para
contraponer sus propios estudios técnicos.
Este marco regulatorio se explica porque las grandes firmas
privadas tienen amplia injerencia política. La ejercen a través de la
propiedad sobre los principales medios de comunicación y el avisaje
comercial en la prensa. Igualmente, el poder económico es funda-
mental en el financiamiento de las campañas políticas, donde una
reciente ley la ha transparentado, pero no la ha impedido. Al mismo
tiempo, son frecuentes los viajes de ida y retorno de ex altos cargos

públicos en los puestos influyentes de las grandes empresas, sin im-
portar que hayan predominado gobiernos de centroizquierda. En
particular, ocupando cargos en los organismos encargados de fisca-
lizar las actuaciones del sector privado (superintendencias).
Otra fuente importante de creciente poder es la denominada
“Responsabilidad Social Empresarial”. Mediante esta, las empresas
donan cantidades de dinero que son relevantes para el financiamien-
to de organizaciones sociales, centros académicos y programas gu-
bernamentales. En el caso de las universidades, las autoridades pro-
mueven el aporte económico de las empresas privadas para hacer
frente a la escasez de financiamiento proveniente del Estado, el cual
contribuye con menos de un tercio de los ingresos del sistema pú-
blico. De esta manera, existen desincentivos para que los académi-
cos y dirigentes sociales denuncien las prácticas que atentan contra
el medio ambiente.
Oportunidades perdidas
Este marco ha ayudado a que el viejo modelo de enclave exportador
haya funcionado bien para unos pocos privados. El capital exporta
materias primas con poco procesamiento técnico, aprovechando que
ellas poseen una alta demanda en el sector manufacturero. El grado
de refinación del recurso es bajo, ya que se exporta principalmente
bajo la forma de carbonato de litio y algo de hidróxido de litio.
La cadena de valor agregado mundial comienza allí donde ter-
mina en Chile. Uno de los principales usos del litio es para produ-
cir baterías de litio, que acaparan cerca de un 25% del consumo
mundial. Se estima que en el futuro esta demanda llegará a ser la
parte más importante del consumo de litio, gracias a la acelerada
oferta de vehículos eléctricos.
El litio debe refinarse en el extranjero para llegar a litio grado
batería (99,9% de pureza). Luego se combina con otros minerales
para producir un cátodo de batería eléctrica. Algunos de esos otros
minerales se encuentran en Chile: hierro, cobre y algo de cobalto,
pero ninguno de ellos sirve para esta cadena. Posteriormente, los
cátodos se unen con un ánodo y otros dispositivos para generar
una celda de batería eléctrica. Estas celdas se ensamblan para fa-
bricar una batería eléctrica de ion-litio, que acumula la energía que
necesitan los aparatos eléctricos (celulares, computadoras, etc.) y
el boom del momento, los vehículos eléctricos. La cadena de valor
se presenta en la figura 4.
La demanda mundial de vehículos eléctricos crece a tasas ace-
leradas y se espera que aumente a futuro, dado la obligatoria sus-

Figura 4. Cadena de valor acumulado de baterías
de litio para vehículos eléctricos (US$/kWh)
Materias primas = Carbonato e hidróxido de litio
$168 Materiales procesados = Litio grado batería y otros
$196 Electrodos = Catodos de litio / ánodos
$342 Celdas = Electrodos + separador + sistema de control
$571 Baterías de litio = Conjunto de celdas agrupadas y empaquetadas
Vehículos eléctricos
Reciclaje de baterías
Fuente: Elaboración propia con datos extraídos de Chung, Elgvist, Shriram y CE-
MAC (2015, p. 20).
titución de vehículos a combustible fósil por vehículos eléctricos.

Pero la cadena de valor mundial tampoco termina allí: ahora existe
un mercado para el reciclaje de baterías de litio, el cual también
crecerá exponencialmente.
En cambio, en la Argentina, la empresa estatal de Energía y Mi-
nería YPF formó ITEC, una nueva firma destinada a producir insumos
y bienes que agreguen valor al litio y al sector de acumulación de
energía. En esta empresa, participa Conicet, el Consejo Nacional
de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina. Como parte de
este esfuerzo, se está trabajando en crear una empresa de insumos
para baterías en la norteña ciudad de Jujuy, cuyo contrato se anun-
ció en acuerdo con una empresa internacional. En dicha iniciativa
participa la universidad estatal de esta provincia argentina. De la
misma forma, la empresa estatal boliviana COMIBOL desarrolla un
programa de explotación sustentable del litio contenido en el Salar
de Uyuni y, a modo experimental, comienza a ensamblar baterías de
litio en La Palca, cerca de Potosí.
El intento fracasado en
la administración Piñera
En Chile, durante la administración de centroizquierda (2014-
2017) que acaba de terminar, se registraron algunos cambios. No
hubo otra opción política, ya que el tema había saltado nuevamen-

te a la primera plana noticiosa en el gobierno anterior de centro-
derecha (2010-2013). En aquella oportunidad, el para entonces
expresidente Sebastián Piñera había licitado nuevas concesiones
a privados bajo el mismo esquema de enclave que siempre había
existido, bajo el mecanismo de Contratos Especiales de Operación
del Litio (CEOL). La expresión “Contrato Especial” permitía sortear
formalmente la restricción que la Constitución Política coloca al
Estado para licitar el litio. Sin embargo, ganaba la licitación quien
la comprara a mayor precio.
Los argumentos que se dieron entonces para justificar los CEOL
fueron tres: primero, que el Estado debía abrir el sector a la inver-
sión privada para no perder la cuota de mercado que tenía Chile;
en segundo lugar, que el litio no era realmente un material funda-
mentalmente estratégico para la seguridad nacional y, por tanto,
no se le podía tener “congelado”; y, tercero, fue que, a diferencia
del caso del cobre, Chile no dependía del litio, por tanto, no valía
la pena que el Estado se hiciera cargo directamente de su explota-
ción. Paradojalmente, este último argumento también era esgrimi-
do por los dueños de SQM, quienes habían obtenido significativas
ganancias explotando el mineral.
Sin embargo, el primer gobierno de centroderecha fracasó en el
intento. Una empresa perdedora consiguió demostrar que SQM –la
empresa ganadora de la licitación– no había cumplido con la ley
porque tenía juicios pendientes con el Estado. Años después se des-
cubrió que SQM no solamente estaba inhabilitada para postular por-
que tenía juicios pendientes con el Estado, sino que, además, dicha
empresa había sobornado al viceministro de minería para ganar.
Cuando apareció la propuesta de los CEOL, en diferentes partes
del país se levantaron seminarios y movimientos de protesta. En
ellos participó la, para entonces, oposición política que gobernaría
después. La primera respuesta del gobierno de centroizquierda con-
sistió entonces en llamar a un grupo de profesionales a conformar
una comisión de expertos que daría recomendaciones que seguir.
Los nuevos lineamientos (2014-2018)

Dada la conformación de esta comisión, no se podía esperar de ella
propuestas demasiado radicales. No obstante lo anterior, el infor-
me final recogió algunas de las ideas que ya se venían planteando
por parte del mundo social. Había un cierto consenso en el plan-
teamiento de que el Estado debía desempeñar un papel más activo
en la cadena del litio. La Comisión Nacional del Litio propuso en
particular (Ministerio de Minería, 2014):

• Evitar seguir perdiendo posiciones del mercado mundial y con-
tinuar siendo el líder mundial en litio.
• Promover el crecimiento de la oferta nacional de litio para
desincentivar la entrada al mercado de nuevos competidores de
mayor costo de producción en China, la Argentina y Australia.
• Incorporación de tecnología moderna e innovadora a los pro-
cesos productivos que mejoren el rendimiento y la eficiencia y
asegurar la sustentabilidad de largo plazo del Salar.
• Establecer mecanismos que le permitan al Estado chileno par-
ticipar en mayor medida de los beneficios de la explotación de
los salares.
• Una visión a largo plazo, encadenada al desarrollo científico y
productivo, que impulse un mayor valor agregado al país.
Ese consenso fue ratificado a través de las comisiones investigado-

ras que se crearon en la Cámara de Diputados. La primera de ellas
produjo un informe en diciembre de 2016, en la mitad del segun-
do período de Michelle Bachelet. En sus conclusiones reprocha a
los organismos estatales fiscalizadores 26 años de incumplimien-
to de sus deberes de fiscalizar, en particular, de la Comisión de
Energía Nuclear, la cual debería tener tutela e información exacta
de cada uno de los embarques que contienen litio. Recomienda
asimismo caducar la licencia de explotación a SQM por los múl-
tiples incumplimientos y la corrupción de funcionarios públicos
(CORFO, 2018, p. 5).
En ese mismo mes, entregó sus conclusiones la Comisión In-
vestigadora sobre el Daño Ambiental en Salares y Cuencas Hidro-
gráficas, presidida por un diputado de la Región de Antofagasta.
Esta comisión denunció la grave crisis en que se encontraba, entre
otros, el Salar de Atacama. De la misma forma, señaló el absurdo
hecho de que los mismos organismos públicos encargados de pro-
teger los salares, firmaban convenios con las empresas extractivas
para que estas últimas financiaran los estudios ambientales, entre
ellas, la empresa SQM (Urquieta, 2016).
No era la primera vez que el tema del litio mereció la atención
del parlamento. En 2012, un grupo de diputados de diversos sig-
nos ideológicos presentó un proyecto de ley para asegurar que el
Estado fuera el responsable de explotar el litio, aunque fuese com-
partiendo la propiedad con privados. Otro proyecto de ley más ra-
dical fue presentado en mayo de 2016 por la bancada comunista,
donde se demanda la nacionalización de la empresa SQM.
Además, un grupo de organizaciones sindicales de nivel nacio-
nal conformaron en diciembre de 2016 una coordinadora deno-
minada “Movimiento Litio para Chile”. En ella participan la Con-

federación de Trabajadores Metalúrgicos de la Industria y Servicio
(Constramet), la Confederación de Trabajadores del Cobre (CTC),
la Federación de Supervisores de Codelco (Fesuc), la Unión Por-
tuaria de Chile, el Instituto de Ciencias Alejandro Lipschutz (ICAL)
y la Central Unitaria de Trabajadores (CUT). Posteriormente, se in-
corporarían organizaciones estudiantiles como la Federación de
Estudiantes de la Universidad de Chile (FECH).
Luego de los acuerdos de la Comisión del Litio, el Gobierno in-
trodujo algunos cambios: por una parte, CORFO cursó una deman-
da a SQM, lo que constituye un hecho significativo desde el ámbito
sociopolítico, dado que ningún gobierno civil se había atrevido a
enfrentarse al poderoso exyerno del dictador Augusto Pinochet. Se
creó también en CORFO un Comité de Innovación y Desarrollo de la
Minería no Metálica y de Gobernanza de los Salares. La sola inte-
gración del aspecto ambiental junto con el aspecto productivo per-
mitía hacerse alguna expectativa de cambio de enfoque, aunque en
este Comité no participara ningún representante de la región en
que se localizan geográficamente las reservas de litio.
Desgraciadamente, los acuerdos de todas estas Comisiones y
Comités recién comenzaron a aplicarse un año antes del término
del gobierno de la presidenta Bachelet. Además, como se plantea
en la próxima sección, estas nuevas decisiones no tocan aspectos
fundamentales el modelo de enclave extractivo y, en cierta forma,
tienden a reforzarlo.
Aplicación del modelo de enclave atemperado

El modelo de enclave atemperado que dejó la administración que
acaba de terminar se caracteriza por tres acciones. Primero, por el
llamado de CORFO a agregar valor a una lista seleccionada de em-
presas. Segundo, por establecer nuevos acuerdos con Rockwood y
SQM, las principales empresas mundiales que amplían sus actuales
operaciones. Tercero, por exigir a la estatal CODELCO un plan de ne-
gocios que permita explotar sus propios yacimientos de litio.
En primer lugar, el Gobierno, a través de la CORFO, llamó a lici-
tación a empresas extranjeras o nacionales que estuvieran dispues-
tas a agregar valor industrial al litio (CORFO, 2017, p. 2). A cambio
de ello, se les asegura el abastecimiento del mineral. Lamentable-
mente, las bases de licitación no son públicas, de modo que no es
posible analizar dichos documentos más allá de las apreciaciones
que entregan los medios de prensa.
Así fue como el 9 de marzo del 2018, CORFO informó de tres em-
presas –de un total de doce–, que fueron aprobadas (CORFO, 2018).

La evaluación, de acuerdo con este organismo, estuvo en función
de tres factores principales. En primer lugar, de aspectos económi-
cos, tales como la inversión total del proyecto, el valor agregado que
aportaren a la industria, la viabilidad económica de los proyectos y la
diversidad de mercado y producto. En segundo lugar, de la compleji-
dad y sofisticación de la propuesta de valor; contenido local, desarro-
llo de los proveedores y el capital humano calificado necesario para
la producción. Por último, de la capacidad financiera, experiencia de
mercados y capacidad de producción (CORFO, 2017, p. 26).
Las empresas ganadoras se presentan en el cuadro 1. Allí se ob-
serva que ellas proponen material catódico de diversos tipos. Este
es fabricado con una pasta mezclada con un óxido de litio-metal,
aglutinante, material de carbón y solvente, cubierto por una lámi-
na de material activo, a la que recubre una lámina de aluminio.
Este material de cátodo es una de las cuatro partes fundamentales
para la creación de baterías de ion-litio (las otras son los ánodos, el
separador y los electrolitos) (Suárez, 2012, p. 4).
Estas empresas elaborarían un total de aproximadamente
58.000 toneladas de material catódico al año y se instalarán en el
país en un plazo de dos años para desarrollar su proyecto basado
en el litio (CORFO, 2018). Para establecerse, estas organizaciones
tienen como candidatos las regiones II y III y, particularmente, la
comuna de Tocopilla y Mejillones para instalar sus plantas de pro-
cesamiento. En el caso de Molymet, ya cuenta con operaciones e
infraestructura en el Complejo Portuario de Mejillones a través de
Molynor S.A. (cuadro 1).
Desgraciadamente, el Estado no participa en la propiedad de
estas empresas ni como socio minoritario. Ni siquiera se obliga a
las empresas, postulantes –extranjeras en su mayoría– a compartir
la propiedad con empresas nacionales. De este modo, no hay ga-
rantía de que la tecnología y los canales de distribución sean trans-
feridos al país.
Tampoco se les obliga a instalarse en la región donde se encuen-
tra el litio, la región de Antofagasta, aunque algunas de ellas lo han
anunciado. Esto iría en la misma línea del deseo por descentralizar
el país, minimizar el costo de transporte del litio y aprovechar sus
puertos y la tecnología con que cuentan la Universidad de Anto-
fagasta y la Universidad de Jujuy, ubicada al norte de Argentina,
donde hace rato se experimenta con baterías de litio.
Además, la propuesta de valor agregado abarca solamente la
primera etapa de la cadena de valor, aquella siguiente a la produc-
ción del carbonato e hidróxido de litio que exportan Rockwood y
sqm. El material catódico que proponen corresponde a un produc-
to previo al proceso de producción del cátodo para baterías. A su

Cuadro 1. Elaboración de material catódico (toneladas/año)
Material catódico
Tipo LFP Tipo LMO Tipo NMC Tipo NCA Elaboración
Empresa (litio, hierro (litio, (litio, níquel, (litio, níquel, (toneladas/
y fosfato) manganeso manganeso cobalto y año)
y óxido) y cobalto) aluminio)
Molymet (Chile) X X X 19.000
Samsung SDI
Co. Ltd. – POSCO X X X 19.000
(Corea del Sur)
Sichuam Fulin
Industrial Group X 20.000
Co. Ltd. (China)
Fuente: Elaboración propia a partir de datos extraídos de la página oficial de

CORFO (2018, p. 1).
vez, al término de vida útil del artefacto del cual son componente
–como un vehículo eléctrico, por ejemplo– pueden ser recicladas.
Las empresas que postulan en la licitación de CORFO se benefi-
ciarían del reciente acuerdo entre el organismo estatal y dueño for-
mal del salar, y las mencionadas Rockwood Litio y SQM. Este tema
se analizará a continuación.
Los acuerdos con Rockwood y SQM

Las cuotas para agregar valor se asegurarían de los acuerdos fir-
mados entre CORFO y las principales empresas que extraen el litio
desde el Salar de Atacama, en los que se contempla que aproxima-
damente un cuarto de la producción de ellas se entregaría a CORFO
para agregar valor en nuevos productos.
El primer acuerdo fue con Rockwood. Esta heredó sus concesio-
nes en el Salar antes de 1984, cuando era parte de la Sociedad Chi-
lena del Litio. Actualmente, cuenta con cerca de un 20% de la parti-
cipación mundial, gracias a sus operaciones en el Salar de Atacama
y en Estados Unidos. Parte del carbonato de litio que obtiene en la
Región de Antofagasta sirve de materia prima para el hidróxido de
litio que produce en Estados Unidos. Otro de sus productos elabo-
rados en Chile es el cloruro de potasio. La firma pretende instalar
otra planta para producir carbonato de litio grado batería, el cual,
como se indicó antes, es un mero insumo para el litio de mayor
pureza que requiere el cátodo de la batería.

Mediante el acuerdo, Rockwood deberá comenzar a pagar rega-
lías sobre sus ventas. Asimismo, debería aportar financiamiento a
actividades de investigación e innovación tecnológica con el apoyo
de las universidades regionales. En otra arista del acuerdo, la mul-
tinacional compensaría a las comunidades indígenas que habitan
en torno al Salar comprándoles energía fotovoltaica y respetando
el medio ambiente. Aunque esto último sería posteriormente cues-
tionado por la directiva del Consejo de Pueblos Atacameños que
sucedió al grupo firmante.
A cambio, la empresa estadounidense obtuvo un enorme bene-
ficio: duplicación de su cuota de extracción de litio desde el Salar
de Atacama. Sin necesidad de esta renovación, tenía asegurada la
extracción del litio por muchos años. A la fecha, dicha firma ha
ocupado únicamente cerca de un tercio de la cuota vigente, la cual
no tenía límite de tiempo. En otras palabras, se aplicaba la primera
recomendación de la Comisión de Expertos, respecto de aumentar
el nivel de producción actual.
Este acuerdo se informó en el verano de 2017, cuando la mayor
parte del país estaba de vacaciones y, por ende, pasó casi desaper-
cibido. Situación distinta a lo acontecido cuando se conoció pos-
teriormente el acuerdo entre la misma CORFO y SQM. Esta sociedad
se encuentra en la mira de la prensa por los escándalos político-
judiciales que la acompañan desde que Pinochet traspasara su pro-
piedad desde el Estado a quien fuera en ese momento su yerno.
En efecto, el gobierno de centroizquierda, pocos meses antes
del fin de su mandato y también en verano, terminó firmando un
sorpresivo acuerdo con el dueño de SQM, el cual aparecía como
enemigo irreconciliable de CORFO. Esta empresa tiene litigios por
incumplimiento de normas ambientales y laborales, además de los
casos de corrupción política. Actualmente, para no depender del
resultado de estas alegaciones, SQM está intentando ampliar sus
alianzas con el capital extranjero invirtiendo en la zona de Jujuy,
parte del llamado “Triángulo Mundial del Litio”.
El acuerdo tiene características similares al firmado con la em-
presa Rockwood. Un análisis más detallado de ambos acuerdos se
encuentra en Cademartori (2018 y 2016). A cambio de un aumento
de las regalías, del financiamiento a la investigación científica, la
reserva de la cuarta parte de la producción para la agregación de
valor, el aporte de dinero a las comunidades indígenas y el respeto
hacia el medio ambiente, se amplía la cuota de extracción y se pro-
longan los plazos para coparla.
La diferencia entre ambos acuerdos consiste en que el dueño
principal de SQM, el exyerno de Pinochet, prometió pasar a ser due-
ño secundario para garantizar que la empresa no siguiera delin-

quiendo, lo cual tuvo como reacción una muy baja credibilidad.
Este acuerdo fue rechazado de inmediato por las organizaciones
sociales y por la mayoría de la Cámara de Diputados en manos de
la misma coalición oficial. Primero, porque el Estado no aprove-
chó los instrumentos legales de los cuales dispone para sacar de la
empresa a su dueño. Enseguida, porque en lugar de sacarlo o de
nacionalizar la empresa, la premió otorgándole el litio por mucho
tiempo más y con mayores cuotas de extracción. Aparentemente,
lo único que podría detener este acuerdo es un recurso judicial
posterior, presentado por el Consejo de Pueblos Atacameños.
Finalmente, el actual Gobierno ha solicitado a la estatal pro-
ductora de cobre, CODELCO, un plan de negocios para la explo-
tación de los Salares de Maricunga y Pedernales en la Región de
Atacama. Este aspecto constituye otra parte débil del modelo de
enclave atemperado. En primer lugar, porque estas reservas son
minúsculas en comparación con las reservas del Salar de Atacama.
En segundo lugar, porque CODELCO podría licitar estos Salares a
empresas exportadoras de materia prima.
En resumen, las acciones emprendidas a partir del último año
no garantizan cambios radicales al actual modelo de enclave, por
lo cual se le denomina como “enclave atemperado”. Predomina
la primera recomendación de la Comisión de Expertos que no
se condice con la última. El grueso de las reservas –más del 85%
de ellas– continuarán siendo exportadas como materia prima, al
igual que las ganancias privadas que de ellas se extraigan. En Chile
sigue imperando la idea de que “el liderazgo mundial” se consigue
aumentando la exportación de materia prima sin industrialización
de por medio, en una competencia que solo puede dañar a los com-
petidores.
Un modelo de desarrollo alternativo

A modo de conclusión se propondrá un modelo de polo de desa-
rrollo industrial sustentable. Este surge en oposición al modelo de
explotación de enclave extranjero que se ha presentado en este tra-
bajo. Un modelo alternativo probablemente requiera lo siguiente:
Una evaluación hidrológica del Salar de Atacama llevada a cabo
por organismos independientes de las empresas para evaluar su ca-
pacidad máxima de explotación. Considerando el hecho de que la
Dirección de Aguas no cuenta con mediciones propias, son las mis-
mas empresas explotadoras las que deben informar de su consumo
de agua, con lo que se pierde la garantía de un informe imparcial
y transparente. En esta evaluación, debería tener una participación

importante el Centro Regional de Estudios y Educación Ambiental
de la Universidad de Antofagasta, CREA.
La remoción de la licencia de la empresa SQM para ejercer sus
actividades de extracción de minerales, considerando el conjunto
de ilegalidades en las que ha incurrido. Una empresa estatal debe
hacerse cargo de sus yacimientos, con lo cual la recaudación del
Estado podría captar cerca de un tercio de la producción y renta
mundial de litio.
El financiamiento de la inversión en plantas pilotos de bienes
industriales en la región de Antofagasta, a partir de un porcentaje
de los ingresos provenientes de las ventas del litio por parte de la
empresa estatal. Por medio del aprovechamiento de la tecnología
ya conocida, se puede llevar a cabo la manufactura de la princi-
pal aplicación del litio, como lo son las baterías y los cátodos de
litio para baterías. Un ejemplo de esto es el centro piloto de la Uni-
versidad de Antofagasta, en donde ya se fabrican baterías de litio.
Dicho centro puede trabajar en red con investigadores localizados
en Chile, la Argentina y en Bolivia (el ABC del litio), trabajo que
debería ser financiado directamente por el Estado.
La creación, por parte del Estado, de una empresa de carácter
mixto para desarrollar la parte creciente de la cadena de valor del
litio. Esta organización debería estar coordinada con los Estados de
Argentina y Bolivia, los que también poseen reservas del mineral
de importancia mundial. Dicha coordinación involucraría una re-
partición de roles respecto al desarrollo de la cadena de valor; debe
descansar sobre la planificación industrial conjunta de bienes que
utilizan litio, así como también de bienes sencillos que necesitan
baterías y cátodos de litio para baterías, con el fin de abrir espacio
para la venta de las baterías, incluidas entre los productos finales
las bicicletas eléctricas y las baterías para acumular energía solar
en viviendas, los cuales contemplan fundamentalmente el litio en
su manufactura. De esta forma, la coordinación permitiría romper
con las cadenas verticales integradas, especialmente aquellas que
constituyen una dependencia con potencias asiáticas.
La empresa mixta podría adquirir dicho carácter tras incorpo-
rar capitales extranjeros de empresas ya instaladas en la zona y que
conforman actualmente parte de esta cadena, de manera que pue-
dan proporcionar acceso a los canales de distribución internacio-
nales y asegurar el abastecimiento de algunas sustancias químicas
que son parte de las baterías de litio (separadores, aglutinantes,
grafito para el ánodo y solución electroquímica).
El establecimiento –preferentemente– de las empresas partici-
pantes de esta alianza en el norte de Chile, norte de la Argentina
y sureste de Bolivia, es decir cerca de los salares, que permite la

descentralización y diversificación de las economías de estas regio-
nes en las que, actualmente, predominan unos pocos productos. La
presencia de las universidades regionales que operan en conjunto
con establecimientos de países vecinos otorgan las capacidades
tecnológicas y técnicas suficientes para el desarrollo de las empre-
sas planteadas. A su vez, este espacio industrial de colaboración
y trabajo conjunto permitiría fomentar un área de paz y amistad.
[Recibido el 1 de mayo]
[Evaluado el 17 de mayo]
Referencias bibliográficas
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grave-peligro/>.
Autores
Jan Cademartori Dujisin es doctor en Desarrollo, Universidad Católica de Lovaina. Director y académi-
co del Departamento de Ingeniería Comercial de la Universidad de Antofagasta.
Publicaciones recientes:
––, C. Páez y J. Soto (2014), “Tasas óptimas para el Impuesto a la Minería del Cobre en Chile”, vol. 13,
N° 13, Santiago de Chile, Editorial Polis, <http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=30531107017>.
—, M. Arias y M. Atienza (2014), “Large mining enterprises and regional development in Chile: Between
the enclave and cluster”, Journal of Economic Geography, vol. 14, N° 1, Oxford, Editorial Universidad
de Oxford, pp. 73-95, <https://academic.oup.com/joeg/article-abstract/14/1/73/1046753>.
—, D. Cáceres y V. Alfredo (2009), Sobre-tiempo de trabajo en Chile: un modelo exploratorio, Editorial Polis,
<http://polis.revues.org/1085>.
Kenneth Castillo Hidalgo es ingeniero comercial con mención en Negocios Mineros. Académico del
Departamento de Ingeniería Comercial de la Universidad de Antofagasta. Investigación actual: “Método
de depuración del PIB: contabilización del costo de uso de las reservas de cobre de la Segunda Región de
Antofagasta”. Asesor sindical.
Darlyn Fuentes Peralta es estudiante de la carrera de Ingeniería Comercial Mención Negocios Mi-
neros de la Universidad de Antofagasta, y ayudante de investigación del Departamento de Ingeniería
Comercial.
Carlos Ramírez Salazar es estudiante de la carrera de Ingeniería Comercial Mención Negocios Mi-
neros de la Universidad de Antofagasta, y ayudante de investigación del Departamento de Ingeniería
Comercial.
Cómo citar este artículo

Cademartori, Jan et al., “La economía política de la explotación de litio en
Chile: 1980-2018”, Revista de Ciencias Sociales, segunda época, año 10, Nº
34, Bernal, Editorial de la Universidad Nacional de Quilmes, primavera de
2018, pp. 83-100, edición digital, <http://www.unq.edu.ar/catalogo/474-
revista-de-ciencias-sociales-n-34.php>.


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Fuente: Elaboración propia sobre la base de COCHILCO (2017, p. 9)

Figura 2. Producción mundial de LCE, por empresas año 2016

Productores chinos: 18%

Fuente: Elaboración propia sobre la base de COCHILCO (2017, p. 9) y Macquarie

el año 2017 en millones de dólares FOB por parte de Chile donde

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visado por la Comisión de Energía Nuclear, otorgó en concesión a

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Marco general de actuación

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Materias primas = Carbonato e hidróxido de litio

$168 Materiales procesados = Litio grado batería y otros

$196 Electrodos = Catodos de litio / ánodos

$342 Celdas = Electrodos + separador + sistema de control

$571 Baterías de litio = Conjunto de celdas agrupadas y empaquetadas

titución de vehículos a combustible fósil por vehículos eléctricos.

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Ese consenso fue ratificado a través de las comisiones investigado-

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Aplicación del modelo de enclave atemperado

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Molymet (Chile) X X X 19.000

Fuente: Elaboración propia a partir de datos extraídos de la página oficial de

Los acuerdos con Rockwood y SQM

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