Unidad 1

La Fundación de la psicología científica

La historia de la psicología se concibe aquí como la historia de una ciencia. Como tal, también
se le considera producto de una discontinuidad. Su origen se marca por la ruptura con un
conocimiento anterior. Por ello, afirmamos que la psicología surge como disciplina
independiente durante el siglo XIX.

Gastón Bachelard, basado en numerosos ejemplos tomados de la historia del pensamiento

científico, encontró que para la formulación y comprensión de conocimientos científicos es
necesaria una "ruptura epistemológica". Algunos de los obstáculos que deben superarse son:
la opinión y la observación básica, que deben sustituirse por el ejercicio de la razón y la
experimentación. Por otra parte, Alexander Koyré desarrolló una concepción discontinuista,
basándose también en casos provenientes de la historia de la ciencia. Mostró que la ciencia
moderna era el producto de una revolución del pensamiento, de una discontinuidad con todo
pensamiento anterior.

Durante siglos, las ideas sobre lo psicológico se investigaron y discutieron en el contexto de la

filosofía. los científicos procedentes de distintos campos -biólogos fisiólogos, físicos y médicos-
intentaron aplicar estas herramientas al estudio de la realidad psicológica. La ciencia natural
ofrecía un cuerpo teórico y metodológico que permitía abandonar el terreno del conocimiento
especulativo y entrar de lleno en el dominio del conocimiento científico.

El conjunto de las ciencias humanas o sociales recorrieron un camino similar. La constitución

de las disciplinas sociales como ciencias fue un proceso lento que se inició a fines del siglo XVI
y se desarrolló durante los siglos XVII y XVIII.

1.1 Antecedentes intelectuales y metodológicos de las

tradiciones psicológicas contemporáneas.

René Descartes y John Locke. En sus respectivas obras están formuladas importantes
cuestiones filosóficas, cuyo examen permite comprender el curso seguido por los aspectos
psicológicos durante el período de incipiente afirmación de la psicología como disciplina
independiente.

Al final de esta sección se retoman algunos de aspectos filosóficos como la concepción

asociacionista y el positivismo, en los que se encuentran aspectos epistemológicos y
concepciones sobre la metodología científica que influyeron sustancialmente en la nueva
psicología.

1. 1.1 Algunos antecedentes de la psicología en la filosofía

En el siglo XVII, la filosofía asumió la tarea de fundamentar el conocimiento producido por la

naciente ciencia moderna. Los proyectos filosóficos del racionalismo y del empirismo
desarrollaron sus respectivas concepciones en relación con la justificación del conocimiento
verdadero.

Descartes emprendió la tarea de fundamentar metafísicamente la ciencia, sobre todo la física

mecanicista y matematizada.

Esa fundamentación abarca dos cuestiones o sentidos: el epistemológico y el ontológico.

Con la fundamentación epistemológica, Descartes pretendía demostrar que el conocimiento

que proviene de la ciencia física es verdadero. La fundamentación ontológica intentaba
mostrar que el conocimiento de la estructura esencial del mundo es válido.

Descartes encontró el primer principio sólidamente establecido, "pienso, luego existo". La

regla general dice que todas las cosas que concebimos muy claras y distintas son verdaderas.
Esta regla se basa en la existencia de Dios, así como desechar la posibilidad de que el engaño y
el error procedan de Él.

Descartes afirmó que puede concebirse a sí mismo como una cosa pensante.

La distinción entre cuerpo y alma da origen a la concepción de dos substancias universales

separadas: la extensión y el pensamiento.

Todos los cuerpos se definen como extensión y las únicas propiedades que pueden determinar
su naturaleza y función como objetos materiales son la figura, el tamaño y el movimiento.
Descartes afirma que las substancias universales (pensamiento y materia) pueden existir
separadamente.

En el hombre, el cuerpo y el alma existen unidos e interactúan. La unión del alma y el cuerpo
en el hombre tiene un carácter substancial, ya que sin ella un hombre sería tal. Así, por un
lado, se afirma la existencia separada e independiente de las substancias extensa y pasante,
como fundamento ontológico para la ciencia física. Pero, por otro lado, en el hombre estas
substancias se encuentran unidas e interactuando substancialmente.

Descartes no establece ningún principio claro y distinto que explique cómo se realiza la unión
del cuerpo con el alma. Sin embargo, esta es una tesis fundamental para el pensamiento
cartesiano. Expresa la esencia de lo humano.

Las ideas innatas, constitutivas del entendimiento humano, son una facultad psicológica y
permiten al hombre alcanzar la verdad. Descartes otorga un lugar privilegiado a la razón, en
términos no sólo epistemológicos, sino también ontológicos. Por medio de la razón se conoce
con certeza y el hombre es distinto de los animales.

En la ontología cartesiana todos los cuerpos siguen la lógica del mecanismo. Descartes
describe los mecanismos corporales que hacen que funcione el organismo humano; se refiere
a las actividades circulatorias, motoras, cerebrales y sensoriales, a la manera de una
psicofisiología.

Existen dos clases de aspectos que hoy llamamos "psicológicos". Por una parte, se encuentran
los aspectos psicológicos racionales, por otra parte, los psicofisiológicos. Los primeros se
encuentran presentes en la razón bajo la forma de ideas innatas. Los segundos se consideran
como ideas adventicias adquiridas a través del cuerpo por medio de la experiencia, o como
ideas facticias, construidas por la imaginación.
Para Descartes es inevitable reconocer que el hombre está continuamente siendo afectado por
sensaciones que no pueden originarse en la mente, sino que, dada su naturaleza, provienen de
la unión de la mente con el cuerpo.

Así, el racionalismo cartesiano no se propone negar la validez de las percepciones sensoriales,

pretende demostrar que la razón por sí misma es capaz de conocer verdaderamente el mundo.

Puede agregarse a esto que el origen de la mente y de las ideas innatas es Dios. Debe
subrayarse que, en la epistemología cartesiana, Dios no es un recurso prescindible. Dios es la
fuente y garantía absoluta del conocimiento indudable. Sin esta tesis, se derrumbaría la
fundamentación filosófica de la ciencia de Descartes.

De la unión entre la razón y la experiencia podría surgir alguna posibilidad de que lo

psicológico alcanzase el carácter de región autónoma del conocimiento.

Pero, la unión del cuerpo y el alma, para Descartes, no puede ser un objeto de estudio
científico (como el mundo físico), sino moral.

John Locke es uno de los iniciadores de la tradición empirista británica.

Locke fue el primero en postular y sentar las bases del principio general empirista.

El principio general empirista afirma que todas nuestras ideas tienen su origen en la
experiencia. A partir de esto, Locke elaboró su trabajo filosófico más importante, el Ensayo
sobre el Entendimiento Humano.

Locke considera que la crítica al innatismo es un paso precio necesario para limpiar el camino
antes de sentar los fundamentos del conocimiento.

La idea es definida como el objeto del acto de pensar. La mente es considerada, en un

principio, como un papel en blanco, limpio de toda inscripción, si n idea alguna. No obstante,
el hombre llega a poseer una variedad casi infinita de ideas. Para Locke resulta fundamental
demostrar cómo es posible que todo ese material de la razón y del conocimiento provenga,
única y exclusivamente de la experiencia.

La experiencia como fuente y origen de todas las ideas debe ser investigada. La cuestión de
cómo es posible que todas las ideas, que están presentes de forma consciente en la mente
humana, tengan su origen exclusivamente en la experiencia, es la preocupación central del
libro 11 del Ensayo con gran detalle y muchos ejemplos.

Al llegar a la conclusión de que el conocimiento es excesivamente limitado, descubre el papel

del juicio y la probabilidad. Por lo tanto, también se interesa por la naturaleza y origen de la
opinión.

Lo que es importante observar es que, con el objeto de satisfacer los reclamos propios de la
fundamentación epistemológica empirista, Locke otorgó cierta especificidad al dominio
psicológico.

La concepción epistemológica cartesiana pretende explicar, a través de la razón y el innatismo,

la universalidad y la necesidad del conocimiento físico-matemático. Esta epistemología tiene
consecuencias trascendentalistas.

El análisis de las concepciones racionalista y empirista se restringió a dos de sus

representantes fundamentales. Para un examen más completo de alcance y las consecuencias
de estas concepciones filosóficas en relación a la psicología, sería necesario investigar las
concepciones de otros importantes pensadores como Spinoza, Leibniz, Berkeley, Hume y Kant.

1. 1.2 Orígenes conceptuales y metodológicos de la psicología en la fisiología y la física

De la Mettrie es un pensador materialista y mecanicista. Considera que la esencia del alma se

nos escapa. De ella sólo podemos conocer las propiedades que se manifiestan en el organismo,
del cual ella es principio activo. De la Mettrie es un fisiólogo y como tal, estudia
pormenorizadamente los órganos sensoriales y el sistema nervioso en general. Sostiene que
los diversos estados del alma son correlativos con los estados del cuerpo.

Considera que la memoria puede explicarse aplicando los principios de la mecánica. La

imaginación es la que conduce la creación científica y sus diversas formas nos conducen de
nuevo al terreno de las sensaciones.

Observa así, que la ira, por ejemplo, aumenta todos los movimientos y acelera la circulación de
la sangre. El terror suscita efectos similares, mientras que el miedo disminuye los
movimientos, produce frío y suspende la transpiración.

David Hartley es el fundador del asociacionismo. Su contribución fundamental consistió en

proponer una base fisiológica para definir las diferencias entre ideas y sensaciones (problema
señalado por Hume).

Hartley generaliza la concepción de Newton a todas las áreas sensoriales e intenta explicar las
sensaciones, las imágenes y las ideas en términos de puros movimientos mecánicos.

Las asociaciones pueden ser tanto de sensaciones o de ideas como de movimientos.

Hartley menciona la ley de la contigüidad y de la frecuencia o repetición. También distingue

entre asociaciones simultáneas y sucesivas. Sobre estas últimas considera, anticipándose a
Ebbinghaus, que cuanto más lejanas son se manifiestan con mayor debilidad.

Con James Mili el asociacionismo llega a un momento culminante. Seguidor de Hume y llartley,
Mili considera que el principio de contigüidad es suficiente para explicar los procesos
asociativos.

Uno de los orígenes de la psicología científica es la fisiología experimental. En la primera mitad

del siglo XIX la fisiología se desarrolla en torno a varias cuestiones. Pierre Flourens es un
estudioso de la fisiología cerebral. En 1824-1825, bajo el título de Examen de la Phrénologie.
En esta obra, se apoya en el pensamiento de Descartes para refutar la frenología de Gall y
establecer la fisiología científica del cerebro.

Flourens había considerado al cerebro como un órgano simple. Consistía en partes

distinguibles como el cerebro, el cerebelo y la médula oblongada. Estas partes poseían una
función particular. No se pensaba que esas partes, en su interior, tuvieran funciones
diferentes.

Ahora, el cerebro resultaba compuesto por un inmenso número de células separadas.

 Cada una de ellas participaba de varios procesos como el de formar fibras nerviosas que pasan
por ciertos canales a través del cerebro y conectan la masa cerebral formando una complicada
red.

Esta ordenación física del cerebro es muy semejante a la propuesta en el terreno de la

filosofía por el asociacionismo. Para los asociacionistas la mente estaba compuesta por una
infinidad de ideas separadas.

En 1834, E. Weber publicó De Tactú y, en 1846, Der tastisum como resultado de sus
investigaciones referentes al sentido del tacto. Weber identificó para el tacto tres tipos de
sensaciones: presión, temperatura y lugar.

Una extensión de la afirmación anterior es la Ley de Weber que señala que para cada sentido
existe una relación constante entre el aumento o disminución (DE) de la intensidad del
estímulo requerido para que un sujeto perciba una diferencia en su sensación de la intensidad
del estímulo del que se parte.

Fechner (1801-1887) fue fisiólogo, físico, psicofísico estético y filósofo. En 1860 publicó
Elementos de Psicofísica, obra central para el surgimiento de la psicología. Para Fechner, la
psicología debía ser una ciencia, consideraba posible la medición mental y la aplicación de las
matemáticas al estudio de la mente. Fechner no acepta el paralelismo psicofísico.

Paradójicamente, su psicofísica ha sido importante para el paralelismo psicofísico, en la

medida en que mente y cuerpo, sensaciones y estímulos, tienden a verse como entidades
separadas con el objeto de medirse y establecer sus relaciones.

A partir de la ecuación propuesta por Weber, como resultado de sus hallazgos experimentales,
establece su famosa ley de Fechner expresada como la ecuación S=k log R, donde S es la
magnitud de la sensación y Res la magnitud del estímulo. Se establece, así, una relación
funcional entre estímulo y sensación.

Para la búsqueda de esta ecuación desarrolló los llamados métodos psicofísicos y éstos
permitieron la presentación ordenada de estímulos y la obtención de varias clases de
respuestas del siguiente tipo:

• Percibo o no el estímulo.

• A partir de aquí lo percibo, a partir de aquí no lo percibo.

• Lo percibo menor, igual o mayor que el estímulo de muestra.

Los métodos psicofísicos empleados por Fechner fueron tres:

a) Método de los límites: Comúnmente usado para medir umbrales absolutos; se presentan
serialmente valores sucesivos, diferentes de la variable de estímulo.

b) Método del estímulo constante: Se presentan estímulos apareados y el azar en varios

ensayos, pidiéndole al sujeto juicios de mayor, menor o igual, dependiendo de la modalidad
(peso, volumen, intensidad, etc.).

e) Método de ajuste: El sujeto debe igualar el estímulo comparativo con el estímulo estándar.

Fechner sabía que la sensación no podía medirse directamente, pero el estímulo sí, y
planteaba la necesidad de estudiar de manera independiente el fenómeno psicológico.
Las diferencias apenas perceptibles entre estímulos o, bien, la cantidad mínima de energía
para percibir un estímulo, requieren de condiciones reales de receptividad por parte de los
organismos afectados y por las cantidades de estimulación.

Así es como se desarrolla el concepto del umbral (o limen}, que es el punto en el que se
percibe un estímulo, o. en la estimulación, el 50% de las veces.

El estudio de los umbrales, utilizando los métodos psicofísicos, permitió medir el umbral
diferencial, que mide la percepción que el sujeto tiene de un cambio en el estímulo; también
pueden medirse los umbrales absolutos, entre los que se encuentran el umbral superior, que
es el punto en el extremo superior del continuo del estímulo que el sujeto es capaz de percibir
el 50% de las veces y el umbral inferior, que es el punto extremo inferior del continuo del
estímulo que el sujeto es capaz de percibir el 50 % de las veces.

En este marco intelectual surge la obra de Helmholtz (1821-1894), quien fue Un médico que
estudió la fisiología bajo los supuestos de la física mecanicista.

Para Helmholtz, la sensación y la percepción fueron partes centrales de su obra. Realizó

importantes contribuciones a la psicofisiología de la visión y la audición, así como a la
comprensión teórica de la percepción.

Helmholtz fue un empirista. Pese a ser alemán, su filosofía es afín al empirismo británico y no a
la filosofía alemana de la época.

J. Müller fue un importante neurofisiólogo al que Helmholtz admiraba, especialmente por la

formulación de la ley de las energías nerviosas específicas. Müller era un innatista y su
concepción de estas energías específicas fue interpretada por algunos como una versión
fisiológica crítica de Kant.

Helmholtz reconocía la ley de las energías nerviosas específicas como un gran descubrimiento.
Sin embargo, tenía una posición contraria sobre la noción de espacio. Para él, sólo a través de
la experiencia era posible que se generase el espacio, tal y como lo concibe un adulto.

En 1830-40 bastaba considerar al objeto-estímulo como una imagen sobre la retina, cercana al
cerebro (sede de la mente), para que la mente pudiera percibirlo directamente.

Moulines señala como característica básica del positivismo que se presenta como una filosofía
de la ciencia empírica y no como una teoría del conocimiento ordinario. Por ello, el positivismo
se interesa por la metodología de la ciencia y el análisis detallado de la estructura de las
teorías científicas.

El pensamiento científico en el siglo XIX tuvo una notable influencia del positivismo. A. Comte
fundó el positivismo como un sistema filosófico y como una metodología que supone tener
validez de alcance universal. Para Compte el progreso se ha dado históricamente conforme a la
Ley de los tres estadios:

1. Estadio teológico, donde las "causas últimas" se explican apelando a agentes

sobrenaturales. Son explicaciones basadas en la imaginación más que en la razón. Aquí se
distinguen tres subestadios que, a su vez, muestran un desarrollo racional de las religiones que
va desde el fetichismo, pasando por el politeísmo hasta el monoteísmo.
2. Estadio metafísico, donde las "causas últimas" se explican ahora por medio de realidades
abstractas (ser, substancia, esencia) Representa un avance con respecto al estadio anterior,
aunque aún prevalece la imaginación sobre la razón.

3. Estadio positivo, donde se reconoce la imposibilidad de explicar la realidad por medio de

causas últimas y se procura establecer leyes (como relación entre variables). Ya no se procura
el por qué, sino el cómo suceden los fenómenos que se observan.

1.2 Surgimiento y desarrollo crítico de la psicología experimental en Alemania.

Algunos autores atribuyen la "paternidad" de la psicología a Fechner y la mayoría lo hace

basándose en algunas afirmaciones expresadas por Boring. Sin embargo, si bien Boring afirma
que la psicología comienza formalmente con Fechner, también dice que, "Si Fechner es el
fundador ... lo hizo de manera incidental e involuntaria" (Op. Cit., p. 305).

Generalmente, se atribuye la paternidad de nuestra disciplina a W. Wundt. M. Bernard (1984,

pp. 17-18) lo expresa en forma muy clara.

El acontecimiento fundamental fue la inauguración del primer Laboratorio de psicología en

Leipzig, en 1879.

Debido a esto y por la enorme influencia que ejerció en los principales países del mundo, a
través de sus muchos discípulos, Wundt pude ser considerado como el auténtico fundador y el
primer representante de la psicología.

1.2.1 Los objetos y los métodos de estudio propuestos

Para Wundt, la psicología es la ciencia de la experiencia. Fechner ya había dado cabida a la

experimentación en la investigación psicológica, pero no había escapado a las preocupaciones
metafísicas. En este sentido, Wundt además de promover la experimentación inauguró una
tradición anti metafísica dentro de la propia psicología.

El sentimiento es "interno", en la medida en que es consciente subjetivamente. La percepción

es "externa" en tanto se refiere a los objetos. Pero, la psicología tiene que ver con ambos.

Para Wundt, la diferencia entre física y psicología radicaba en la forma de considerar a la

experiencia y no en la experiencia misma.

Wundt era un dualista y un paralelista psicofísico. Rechazaba la doctrina interaccionista.

Entre mente y cuerpo no puede haber causalidad. Según Wundt, a uno puede parecerle que
hay interacción como cuando en una sensación la estimulación nerviosa parece producir la
experiencia sensorial.

Según Wundt la psicología trata con:

1) el análisis de los procesos conscientes en elementos;

2) la determinación de cómo se establece la conexión entre los elementos y

3) la determinación de las leyes de esta conexión.

La psicología tiene el propósito de hacer el análisis de la mente a través de la descomposición

en cualidades simples. El método introspectivo es analítico y el análisis introspectivo implica la
descomposición de la experiencia en sensaciones o elementos semejantes.
El método introspectivo le resultaba adecuado para el propósito planteado. Sin embargo, en el
caso de los procesos mentales superiores el análisis falla y estamos limitados a observar
comparativamente los fenómenos sociales, como cuando se investiga el lenguaje para
aproximarse al estudio del pensamiento.

Franz Brentano desarrolla una concepción que contrasta con la de Wundt. Brentano, en 1874,
publicó un tratado de psicología empírica. La propuesta de Brentano implica una aceptación de
la experiencia, pero rechaza al experimentalismo.

Brentano, siguiendo la tradición filosófica, se apega a una metodología argumentativa y no

descriptiva como Wundt. Bajo su concepción, la psicología debe ocuparse de los actos. Esto
marca otra diferencia con Wundt, quien estudia los contenidos sensoriales.

De acuerdo con Brentano los actos se dividen en tres clases: a) los actos de ideación (como
sensaciones, imaginación), b) los actos de juicio (reconocimiento, percepción, recuerdo) y e)
los fenómenos psíquicos de amor y odio (sentir, desear, intentar, querer). El objeto de un acto
puede ser otro acto.

El experimentalismo y en un sentido más amplio, la necesidad de demostración (no

necesariamente experimental) se impuso a la tradición filosófica argumentativa. La
argumentación y la especulación continúan siendo un valioso recurso de la reflexión filosófica.
Sin embargo, la forma de conocer que ha desarrollado la ciencia moderna y contemporánea
impone restricciones a este proceder como método para lograr conocimientos científicos.

Wundt, para la investigación social que presenta en su vasta obra sobre la "psicología de los
pueblos" (Völkerpsychologie), se vale de recursos diferentes que comprenden aspectos
filológicos, históricos y etnográficos.

Dilthey se propuso mostrar la heterogeneidad de los métodos empleados en las ciencias

naturales y en las ciencias humanas. Para él, la reducción de las ciencias humanas a las de la
naturaleza no las desarrolla, sino que las limita, en la medida en que se fundan en otro tipo de
inteligibilidad.

Desde las primeras décadas del siglo XX tanto los filósofos como los psicólogos han continuado
interrogándose sobre la legitimidad del status científico de la psicología.

En general, la controversia se da en torno a dos cuestiones fundamentales: la adopción de

métodos experimentales y el carácter empirista de la psicología surgida en el siglo XIX y que se
ha desarrollado hasta hoy.

Por otra parte, hay quienes aceptan, sin mayores objeciones, que la psicología es una ciencia.
No encuentran problemático, por ejemplo, utilizar, para el estudio de los fenómenos
psicólogos humanos, la misma metodología que se emplea para estudiar los fenómenos
exclusivamente naturales.

La visión decimonónica de que la actividad científica es sólo aquella que sigue los cánones de
las ciencias naturales, pensando que estas disciplinas sólo observan y miden directamente, es
muy común, pero es sólo una interpretación parcial. Las ciencias naturales tienen objetos de
estudio inobservables y hacen mediciones indirectas de éstos.

Así, habrá que reconocer que las ciencias naturales no son tales en virtud de su método, sino
de su objeto de estudio. De la misma forma, las ciencias sociales no son disciplinas menores o
con menos fundamentos. Son disciplinas que tienen por objeto un "ser de naturaleza social".
1.3 Desarrollo simultáneo de las tradiciones de pensamiento psicológico

1.3.1 ¿Qué es una tradición?

Hay muchas maneras de organizar o clasificar un área de conocimiento. En muchos libros de

historia de la psicología encontrarás que se habla de "tendencias" o "corrientes" conceptuales
y que dentro de ellas se ubica a las teorías y/o sistemas psicológicos.

Para Laudan, una tradición es "un conjunto de supuestos acerca de entidades y procesos en un
dominio de estudio, así como un conjunto apropiado de métodos que se utilizan para
investigar los problemas y construir las teorías de ese dominio" (1977, p. 81).

Las tradiciones de pensamiento psicológico son distintas y no necesariamente compatibles ni

combinables. Por eso, es tan importante que conozcas no sólo sus prácticas o técnicas, sino los
supuestos teóricos en los que se basan.