Capítulo 4

Carga mental: definición,

características y factores
principales
 Capítulo 4: Carga mental: definición, características y factores principales

4.1. Carga mental

Aproximación al concepto

Todo trabajo conlleva una carga que requiere tanto exigencias físicas como mentales,
razón por la que diferenciamos la carga física de la carga mental. Los métodos actuales
de producción requieren una mayor carga mental debido a que cada vez es menos
necesario un contacto directo con los materiales y su transformación 1.

Dicho de otra forma, no podemos encontrar ningún trabajo que sea puramente físico ni
puramente mental, ya que en cualquier tarea ambos aspectos van a estar presentes,
pero con mayor o menor peso. Por tanto, diferenciamos el trabajo físico del mental en
función del tipo de actividad que predomine. Por tanto, hablaremos de carga física de
trabajo cuando la actividad desarrollada sea fundamentalmente física, y de carga
mental de trabajo cuando la actividad conlleve un mayor esfuerzo intelectual.

La carga física y mental puede acarrear los riesgos de fatiga física o mental
respectivamente, que están presentes en mayor o menor medida en todo tipo de
actividades laborales. Con carácter general podemos decir que la carga de trabajo viene
determinada por: las exigencias del trabajo (tanto de la propia tarea como de las
condiciones en las que se desarrolla) y por las características del sujeto que en función
de sus capacidades deberá dedicar un mayor o menor esfuerzo 2.

Trabajo

Individuo

Op. cognitivas Op. motores

Grado de movilización

Desarrollo capacidades Carga de trabajo

Fuente: INSST. NTP 179.

1 Hanckok, P.A; Meshkati, N. (1998). Human mental workload. Amsterdam: North Holland.
2 Drenth, P. J. et al. (1983). Handbook of Work and Organizational Psychology (Vol. 1). New York: John
Wiley and Sons.

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Por tanto, como hemos visto, las exigencias y por tanto la carga de trabajo no van a ser
a las mismas cuando dos individuos realizan una misma tarea ya que cada individuo
presenta una capacidad distinta de respuesta.

Factores de las exigencias de la tarea

Características
Factores del entorno físico y de la
individuales
organización
Factores externos a la organización

Efectos facilitadores

Efectos perjudiciales

Fuente: INSST. NTP 534.

Por tanto, podremos hablar de carga de trabajo inadecuada cuando las exigencias de la
tarea no se correspondan con las capacidades del trabajador. En ese supuesto podemos
hablar de incapacidad para dar respuesta al trabajo encomendado.

En cuanto a la carga mental, se encuentra determinada por el volumen y la clase de

información que el operario debe tratar en su puesto de trabajo. Podemos definir la
carga mental como:

«El conjunto de requerimientos psicofísicos a los que se somete al trabajador a

los largo de su jornada laboral, es decir, nivel de actividad mental o de esfuerzo
intelectual necesario para desarrollar el trabajo» 3.

Como hemos indicado, el desarrollo tecnológico ha conllevado que la actividad física

ceda terreno a la mental, ya que la mayoría de los procesos productivos son realizados
por máquinas. Por tanto, el trabajo intelectual está determinado por las respuestas que
el trabajador debe dar a los estímulos que recibe su cerebro. La consecuencia es que el
estudio de la carga mental de trabajo reviste cada vez una mayor importancia.

En este sentido cabe apuntar que la tecnología, si bien libera del trabajo físico, conlleva
un incremento del volumen de información que el trabajador debe interpretar.

3 Almodóvar Molina, A. y otros (1995). Psicología del Trabajo. Madrid: INSST.

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Fase de percepción de la información. Los sentidos son los encargados de

percibir las múltiples señales que son necesarias para realizar cualquier tarea.

Fase de interpretación de la información. El órgano responsable de interpretar

la información es el cerebro, que a su vez se encarga se transmitir las respuestas a
dichos estímulos.

Fase de la toma de decisiones. El sujeto puede optar por la alternativa que

considere más conveniente para el fin buscado.

Fase de percepción de la información. Percepción

Aumento de la carga mental

a través de los sentidos de la información necesaria.

Fase de interpretación de la información.

Trabajo
Interpretación a través del cerebro.
mental

Fase de la toma de d ecisiones. Se opta por la

alternativa que considere más conveniente para el
fin buscado.

Aspectos que intervienen en la carga mental

La carga mental está condicionada por varios factores, entre los que destaca el tiempo
que el sujeto debe dedicar a elaborar en su memoria las respuestas a la información
recibida. Así, la carga mental aparece cuando el proceso requiere de un esfuerzo
elevado que se realiza de forma consciente y con continuidad.

Dicho proceso requiere por tanto, de un alto grado de atención (capacidad para
permanecer en estado de alerta) y de concentración (capacidad del sujeto de
mantener la atención para realizar una o varias tareas).

No obstante, la carga mental conlleva dos dimensiones, si bien ambas no funcionan

nunca de forma aislada, de la misma forma que hemos indicado que todo trabajo
conlleva una carga física y una mental. A saber:

Carga psíquica. Hace referencia a factores relacionados con el trabajo como tareas
que requieren de altos niveles de tensión o conllevan un riesgo elevado. Genera
tensión e incertidumbre en la toma de decisiones.

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Carga cognitiva. Es propia de aquellas tareas que requieren de una organización

compleja o de la realización de varias tareas de forma simultánea.

Atención Concentración

Carga mental
Carga psíquica Carga cognitiva

Tensión e incertidumbre

La carga mental puede ser analizada desde otras dos dimensiones; la sobrecarga o
trabajo excesivo y la infracarga o escasa actividad. Tanto una como la otra pueden tener
efectos negativos.

La sobrecarga. En muchas ocasiones viene determinada por la implementación de

nuevas tecnologías o funciones en el puesto de trabajo. Aparece cuando excede la
capacidad de la persona. Sus consecuencias son múltiples, tales como la
desmotivación o la pérdida de confianza de la persona en sí misma. También puede
deberse a un exceso de trabajo con respecto a parámetros normales. Conlleva baja
autoestima y otras consecuencias negativas como el aumento de consumo de tabaco
y alcohol.

La infracarga. Conlleva una disminución de la atención, que es un factor añadido

de riesgo, ya que solo requiere de la intervención del sujeto en momentos puntuales.
En muchas ocasiones viene determinada por la escasa o nula demanda de
creatividad por parte del trabajador, generalmente en tareas muy repetitivas o
demasiado informatizadas.

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4.2. Características de la carga mental

La complejidad del concepto carga mental de trabajo viene determinada por los
numerosos conceptos y factores que lo definen y que es necesario tener en cuenta. Los
principales son 4:

Las funciones cognitivas. Tanto en su dimensión cuantitativa como cualitativa. En

este sentido deberemos atender, por un lado, a la cantidad de información que el
sujeto requiere para realizar la tarea y a la complejidad de la misma, por el otro.

El exceso o el defecto de carga mental. En función de la actividad mental requerida

podemos hablar de sobrecarga mental y de subcarga mental. Tanto una como otra
pueden tener efectos perjudiciales para los trabajadores.

Por tanto, pueden producirse situaciones de:

o Sobrecarga mental cuantitativa. Aparece cuando se requiere realizar muchas

operaciones en poco tiempo. Se deriva de situaciones de alto volumen de trabajo
con la obligación de mantener una atención sostenida.
o Sobrecarga cualitativa. Se genera ante situaciones que demandan un gran
esfuerzo intelectual y que conllevan una elevada dificultad en su ejecución.
o Infracarga o subcarga mental cuantitativa. El sujeto tiene asignado poco trabajo.
o Infracarga o subcarga mental cualitativa. Las tareas son muy sencillas.

Como hemos indicado, al igual que la sobrecarga, la infracarga o subcarga puede

acarrear consecuencias negativas para el trabajador. Algunos de sus efectos más
comunes son la aparición del aburrimiento generado por la monotonía de tareas que
requieren de poco esfuerzo mental. Otros efectos perniciosos de la infracarga son el
empobrecimiento de la inteligencia ante la falta de utilización de las habilidades
cognitivas. En estas situaciones es muy fácil bajar la guardia y que aparezcan
situaciones de riesgo que deriven en accidentes laborales. Por tanto se ha de buscar el
equilibrio para requerir del trabajador las exigencias mentales que le permitan
desarrollar la tarea con eficacia.

4 Mondelo, P.R., Gregori, E., Barrau, P. Carga Mental, Fundamentos de Ergonomía. Madrid: Mutua
Universal y Ediciones UPC.

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Cabe mencionar, por último, el efecto de las denominadas fatigas periféricas, que
vienen determinadas por la información que el sujeto procesa del entorno, que se
suman a las procedentes de los requeridos para realizar la tarea concreta. La fatiga
periférica exige un esfuerzo extra al cerebro ya que tiene que procesar otros estímulos
como los ruidos, conversaciones del espacio de trabajo, etc. También constituye un
factor de fatiga periférica el estado de ánimo del sujeto 5 ya que influye en su capacidad
de respuesta.

4.3. Factores intervinientes en el concepto de carga mental

Las exigencias de la tarea y la capacidad de respuesta del trabajo son, como hemos
dicho, los factores que intervienen en la carga que representa una tarea concreta.

Contenido de la Factores relacionados

tarea con la persona

Aspectos del
ambiente de trabajo
Demandas Capacidad de
de la tarea respuesta
Entorno psicosocial
y de la organización

Condiciones
Condiciones del
extralaborales
puesto de trabajo

En la carga mental del trabajo, las exigencias de la tarea se encuentran condicionadas

por:

El contenido de la misma que a su vez se encuentran determinadas por la

respuesta que debe dar el empleado con relación a la información que recibe para su
realización.
Las condiciones en que se ejecuta el trabajo, en las que intervienen factores
ambientales, de organización, psicosociales y los relativos al diseño del puesto.
La capacidad de respuesta del trabajador, que guarda relación con sus
potencialidades, entre otros factores.

5 Abe, J. A.; Izard, C. E. (1999). The developmental functions of emotions: An analysis in terms of
Differential Emotions Theory. Cognition and Emotion, 13, 523-549.

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Demandas de la tarea

1. Contenido de la tarea

Nos referimos en este apartado a las exigencias que guardan relación con la carga
mental del trabajo, es decir, las referidas a tareas que exigen sobre todo de un esfuerzo
mental. Se abordan los requerimientos de la tarea que están su vez condicionados por
la información que recibe el trabajador para su desempeño. Dicha información se
materializa a través de estímulos que son recibidos por el cerebro, responsable a su vez
de su procesamiento. El procesamiento de la información requiere por tanto de una
actividad cognitiva que se desarrolla en varias fases:

Detección de la información. Para que este proceso culmine con éxito, en primer
lugar es necesario que el sujeto perciba e interprete correctamente las señales.
Decodificación de la misma. Al interpretar las señales un operario sabe por ejemplo
que una máquina no funciona bien si emite un ruido extraño.
Identificación e interpretación de la información.
Diseño de las respuestas posibles.
Selección de la respuesta más acorde.
Emisión de la respuesta, que precede al acto mismo de ejecución de la acción.

Detectar la información

Identificarla, decodificarla,
interpretarla

Elaborar las posibles respuestas y

elegir la más adecuada

Emitir la respuesta

Fuente: Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NTP 179).

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Por otro lado, las exigencias mentales que conlleva el tratamiento de la información
guardan relación con otra serie de factores tales como:

La forma en que es recibida la información: volumen de señales que se perciben,

variabilidad de las fuentes de emisión, dispersión de las señales, etc.
El análisis de las señales: complejidad de los razonamientos requeridos para
analizar la información, nivel de libertad que el sujeto tiene en la ejecución, etc.
La rapidez de respuesta: se encuentra relacionada tanto con la libertad en la
toma de decisiones como con el número de alternativas presentes.
El tiempo disponible para elaborar la respuesta y el necesario para mantener la
atención. Se encuentra en estrecha relación con el ritmo de trabajo ya que cuando se
tiene que trabajar con rapidez hay que realizar un mayor esfuerzo para dar una
respuesta adecuada. La atención se encuentra condicionada a su vez por otras
variables como la posibilidad de realizar pausas o de alternar distintas tareas.

Forma en que se
Rapidez de respuesta
recibe la información

Tratamiento de
la información

Tiempo disponible Análisis de las señales

2. Aspectos del ambiente de trabajo

Dos tareas similares desarrolladas en centros de trabajo distintos no tienen por qué
coincidir en la carga que implican, ya que las condiciones ambientales afectan a la
misma. Así, factores como el ruido, la temperatura o la iluminación también
determinan la carga mental de trabajo. Dichos factores no solo inciden en el bienestar
del trabajador, sino que tienen repercusión en la probabilidad de sufrir accidentes y de
padecer determinado tipo de enfermedades.

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3. Aspectos del entorno psicosocial y de la organización

Las exigencias mentales aparejadas a un determinado puesto vienen también

condicionadas por factores tanto psicosociales como por aquellos que están
relacionados con la organización de la tarea. Aunque ya hemos hecho referencia a este
factor, la organización del tiempo de trabajo tiene una gran influencia en la carga
mental que implica la realización de una tarea. En este sentido habrá que ajustar tanto
el ritmo de trabajo como la duración del mismo y la organización de las pausas.

4. Condiciones físicas del puesto de trabajo

Otros factores que determinan a su vez las exigencias mentales de una tarea son los
relacionados con el ambiente físico. Nos referimos a factores como la adaptación del
espacio físico y del mobiliario, que condicionan el nivel de comodidad.

No obstante, los factores físicos que más influyen en la carga mental son aquellos
relacionados con las fuentes de emisión de la información que el trabajador debe
manejar. En los trabajos que requieren del manejo de ordenadores intervienen factores
como la definición de las pantallas o la complejidad de los programas.

Capacidad de respuesta

La capacidad de respuesta del trabajador es un aspecto que, al igual que los

relacionados con las exigencias del trabajo, debe ser tenido en cuenta a la hora de
valorar la carga mental. En concreto, la capacidad de respuesta se encuentra
condicionada por las características tanto individuales del sujeto como por las
condiciones extralaborales.

Con carácter general podemos decir que los seres humanos tenemos una capacidad
limitada de respuesta, si bien esta varía en función de unos y otros sujetos. Se
encuentra condicionada por factores como la personalidad (carácter introvertido o
extrovertido), nivel de inteligencia, estado de salud, edad, formación, etc. A estos
factores se deben añadir otros como las circunstancias personales del trabajador, que se
puede encontrar condicionado por su situación, familiar, laboral e incluso social 6.

6 Rubio Valdehita, S.; Díaz Ramiro, E. (1999). La medida de la carga mental de trabajo II: Procedimientos
subjetivos. Boletín Digital de Factores Humanos, nº21.

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A modo de resumen podemos indicar que el rendimiento del sujeto en su puesto se

encuentra relacionado con la interacción de varios factores como los relativos a las
exigencias del trabajo (exigencias mentales de la tarea) y a su capacidad de respuesta
(características individuales y extralaborales). 7

Factores relacionados con la persona y diseño del puesto

A la hora de diseñar un puesto de trabajo se deben identificar con carácter previo los
factores que intervienen en la carga mental de trabajo. Dichos factores se pueden
agrupar en cuatro grandes grupos:

Las exigencias de la tarea. En aquellos trabajos que requieren procesar un alto

volumen de información, los factores clave son la atención, la concentración y la
coordinación. La carga mental vendrá determinada en gran medida por la
incongruencia entre las exigencias de la tarea y la capacidad y posibilidad de
respuesta del sujeto.

Las circunstancias del trabajo. La correcta detección, procesamiento y respuesta del

sujeto en trabajos que requieren de un elevado esfuerzo mental dependen en buena
medida de la condiciones físicas 8 tales como las acústicas, térmicas, visuales, etc.
En concreto:
1. Condiciones acústicas. La concentración se ve afectada por el ambiente sonoro
debido a que tiene incidencia en los niveles de atención y de concentración. Por
tanto, habrá que eliminar en la medida de lo posible todos aquellos ruidos que se
consideran inevitables (no relacionados con el proceso de producción) tales como
los del tráfico exterior, puertas, conversaciones, etc.
2. Condiciones térmicas. El mantenimiento de la atención sobre la tarea también se
ve afectado o favorecido por las sensaciones de frío y de calor, unidas a otras
como la humedad del aire o los cambios bruscos de temperatura. En este sentido,
se ha demostrado que un ambiente frío rebaja la capacidad de vigilancia del
sujeto, mientras que un excesivo calor dificulta el rendimiento mental para
desarrollar tareas complejas.

7 Welford, A.T. (1977). La charge mentale de travail comme fonction des exigences de la capacité, de la
stratégie et de l´habilité. Le travail humain, 1977, Vol. 40, nº2.
8 Pérez Morral, F. (1986). Evaluación de las Condiciones de Trabajo: el método L.E.S.T. Madrid: INSST.

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3. Condiciones de iluminación. La iluminación debe ser la óptima para la tarea

concreta. En este sentido hay que evitar efectos nocivos como los
deslumbramientos.
4. Calidad del aire. Se requiere de una adecuada renovación del aire para evitar
malos olores, humos, vapores que pueden incidir de forma negativa en la
realización de la tarea.
5. Factores sociales y de organización. Entre ellos podemos citar los trabajos a
turnos, relaciones con los clientes, tipo de organización laboral, cohesión de los
grupos o la jerarquía de mando.

Los factores externos a la organización. Existen determinados factores

externos a la organización que también influyen en la carga mental. Entre otros
podemos citar las circunstancias económicas (altos niveles de paro), los
condicionamientos culturales y las exigencia sociales.

Las características individuales. Con carácter general podemos decir que el

bienestar emocional del trabajador está estrechamente relacionado con su capacidad
para realizar tareas complejas y con el grado de eficacia en las mismas 9. Así, las
características individuales influyen en el grado de tensión que deriva en una mayor
o menor carga mental de trabajo. Modulan por tanto la relación entre la exigencia de
la tarea y el esfuerzo que se requiere dedicar a su correcta ejecución. En este sentido
se ha comprobado que una persona con problemas personales (emocionales) puede
verse afectada en su eficacia en el trabajo.

4.4. Consecuencias de la carga mental

La carga mental puede acarrear diversas consecuencias para el trabajador, entre las que
destaca la fatiga mental, que hace acto de presencia cuando la capacidad de respuesta
del sujeto es inferior al esfuerzo que se le exige. En este sentido podemos definir la
fatiga mental 10 como la «dificultad para mantener la atención y para concentrarse y, en
general, la falta de rendimiento del pensamiento, tras realizar un esfuerzo mental, que
suele acompañarse de una disminución de la eficacia para realizar las tareas». Conlleva

9 Rubia Valdehita, S.; Díaz Ramiro, E. (1999). La medida de la carga mental de trabajo I: indices basados
en el rendimiento. Boletín Digital de Factores Humanos, nº 20.
10 Arquer, M.I. (1997). Carga mental de trabajo: fatiga. Madrid: INSST.

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por tanto una disminución de la capacidad física y mental del trabajador tras haber
realizado una tarea durante un tiempo determinado.

Una vez vista su definición, interesa conocer cuáles son las consecuencias de la fatiga
mental. En líneas generales afecta a todo el organismo originando una serie de
disfunciones tanto físicas como psíquicas que generan una disminución del
rendimiento. Se presenta en dos vertientes:

Fatiga normal o fisiológica.

Fatiga crónica.

Depresión

Cansancio
Insomnio

Movimientos torpes
Fatiga Fatiga
Irritabilidad
normal crónica
Sueño
Falta de motivación
Descenso del nivel
de atención
Consecuencias
familiares y laborales

La diferencia entre ambas estriba en que la fatiga es una consecuencia normal del
trabajo por lo que no representa un problema cuando se enmarca dentro de unos
parámetros.

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Sin embargo, la fatiga se puede tornar crónica cuando las exigencias mentales de la
tarea son excesivas para la capacidad del trabajador encargado de su ejecución. La
fatiga hace acto de presencia como una señal de alarma mediante la que el organismo
advierte de la necesidad de un descanso. Se trata por tanto de una reacción
homeostática del cuerpo en su intento de recuperar el equilibrio. Sus síntomas más
habituales son 11:

Cansancio.
Movimientos torpes.
Sueño.
Descenso del nivel de atención.

En líneas generales la fatiga conlleva un descenso del rendimiento del trabajador y es

una de las principales causas que llevan a cometer errores. No en vano se la ha
considerado como la antesala de muchos accidentes laborales en los que la víctima no
es siempre quien sufre la fatiga. Imaginemos un coordinador de seguridad de obra o un
gruista sometidos a una gran presión.

Como hemos dicho, el estrés afecta a la toma de decisiones 12, algo que en materia de
seguridad puede resultar fatal (flexibilizar las exigencias en materia de prevención para
cumplir unos plazos). Además, la fatiga por una excesiva exigencia de atención durante
largos periodos de tiempo puede conllevar que se produzcan lapsus que pueden ser el
origen de graves fallos.

Por otra parte, la fatiga está también relacionada con la motivación 13, que tiende a
disminuir conforme el trabajador se siente más fatigado. En sentido contrario, un
trabajo que carezca de motivación hace que los síntomas de la fatiga aparezcan antes.
Por tanto, cuando la motivación es elevada lo normal es que los síntomas de la fatiga no
hagan acto de presencia hasta que esta sea muy elevada. La fatiga normal se recupera
con facilidad por medio del descanso, que se logra introduciendo pausas o descanso o
mediante la alternancia entre varias tareas.

11 Nogareda, C. (1994). Ergonomía. INSST.

12 Soria, M. (2010). Factores que influyen en la toma de decisiones: Creación y validación de un
cuestionario. Granada: Zumaya y Centro Unesco Andalucía.
13 Reeve, J. (1994) Motivación y emoción. Madrid: McGraw-Hill.

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Fatiga crónica

Cuando no obedecemos a las señales de alerta de fatiga que nos envía el organismo, es
cuando la fatiga deja de ser normal y reversible para tornarse en fatiga crónica. Para
evitar este efecto se deben modificar las exigencias del trabajo para acomodarlas a las
características del trabajador. En caso contrario se mantendrá el desequilibrio entre la
capacidad del organismo y el esfuerzo que se requiere para cumplir con las exigencias
de la tarea. Por tanto, la fatiga crónica es la consecuencia de una tarea que exige una
concentración y esfuerzo a las que el trabajador no puede adaptarse.

Como se puede advertir, las consecuencias para el trabajador de la fatiga crónica son
mucho más graves que las de la fatiga normal y pueden ser de carácter orgánico, físico o
psicosomático (depresión, falta de motivación, insomnio, irritabilidad…) Se
caracterizan además porque sus efectos no se manifiestan solo durante el trabajo, sino
que pueden acompañan al trabajador las 24 horas del día. En paralelo, conllevan
consecuencias para la organización, entre las que cabe destacar las bajas laborales, y
para la familia del afectado que tiende a trasladar su situación laboral al ámbito
familiar. Como se dice de modo habitual, «se lleva los problemas a casa».

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