Capítulo 32

Uso y abuso del lenguaje

Las palabras rebuscadas sirven para nombrar cosas pequeñas. Las

cosas grandes tienen nombres sencillos, como vida y muerte, guerra
y paz, o alba, día, noche, amor, hogar. Aprenda a usar las palabras
sencillas de una gran manera. Es difícil hacerlo, pero dicen lo que
usted se propone. Cuando no sepa de qué está hablando, recurra a
las palabras rebuscadas: a menudo engañan a la gente simple.
SSC BOOKNEWS, JULIO DE 1981

Prefiera la sencillez

En capítulos anteriores de esta obra presenté el guión de los diversos

componentes que el artículo científico puede y tal vez debe tener. Probable-
mente, dicho guión no bastará por sí solo para escribir el artículo. Pero si si-
gue ese esquema de organización, creo que la redacción le resultará mucho
más fácil que de otro modo.
Claro está, para ello habrá que valerse del lenguaje, cosa que puede re-
sultar difícil para algunas personas. Además, se presenta un problema cuan-
do hay que escribir en una lengua distinta de la materna. Pero tal vez no le
resulte tan difícil si aprende a ser sencillo. A quienes deben redactar en in-
glés les vendría muy bien leer el libro de Stapleton Writing Research Pa-
pers: An Easy Guide for Non Native-English Speakers (1987). Pero inclu-
so las personas cuya lengua nativa es el inglés enfrentan problemas porque
este no es la lengua materna de muchos lectores.
Aprenda a apreciar, como la mayoría de los jefes de redacción, la gran
belleza de las oraciones enunciativas simples. De esta manera evitará las di-
ficultades gramaticales más graves y facilitará las cosas a las personas cuya
lengua materna sea distinta de la suya.

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Preste mucha atención a la sintaxis

Es posible evitar muchas fallas si se presta la debida atención a la sinta-

xis. El vocablo “sintaxis” designa la parte de la gramática que se ocupa de
la forma de agrupar las palabras para formar frases, cláusulas u oraciones.
No se puede negar que los errores de sintaxis dan origen a verdaderas
joyas en las que vale la pena extasiarse, una vez que uno le ha cobrado el
gusto a semejantes cosas. La jornada cotidiana de un jefe de redacción que-
daría trunca si no saboreara algo como: “Colocándolo sobre la parte supe-
rior del intestino, el cirujano puede aplicar un punto con material de sutura
transparente”. (Desde el punto de vista de la sintaxis, esta oración no podría
quedar peor. La primera palabra, “colocándolo”, modifica a “punto”.)
Los lectores que utilicen métodos de cromatografía tal vez se interesen
en una nueva técnica dada a conocer en un manuscrito enviado a la Journal
of Bacteriology: “Los componentes se separaron mediante la filtración des-
crita por Smith en papel filtro Whatman No. 1”.
Desde luego, esas graciosas metidas de pata gramaticales no se circuns-
criben al terreno de la ciencia. En una novela de misterio, Death Has Deep
Roots [Las profundas raíces de la muerte], de Michael Gilbert, me topé con
un error de sintaxis que tornaba sumamente sugestiva la frase: “Puso a la
disposición de Nap la cama de matrimonio de su hija mayor, una armazón
monumental de bronce y hierro”.
En la estación de bomberos de Hampshire, Inglaterra, se recibió un me-
morando oficial que solicitaba información estadística. Una de las pregun-
tas era: “¿Cuántas personas emplea, separadas por el sexo?”. Sin inmutar-
se, el jefe de bomberos respondió: “Ninguna. Las que se han separado ha
sido por culpa de la bebida”.
Si alguno de los lectores comparte mi afición por las carreras de caba-
llos trotadores, tal vez recuerde que la carrera Hambletonian de 1970 fue
ganada por un caballo llamado Timothy T. Según la reseña de The Washing-
ton Post, dicho corcel tenía antecedentes familiares interesantes: “Timothy
T. —procreado por Ayres, ganador de la Hambletonian de 1964, con John
Simpson a las riendas— ganó con amplia ventaja la primera carrera elimi-
natoria”.
Me gusta mucho The Washington Post. Hace algún tiempo publicó un
artículo titulado “Antibióticos en combinación utilizados para tratar los res-
friados prohibidos por la FDA”. Es posible que la próxima vez a la FDA
(Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos) le
dé por prohibir todos los resfriados, y entonces los virólogos tendrán que
buscarse otra ocupación.
Como es bien sabido, The Washington Post han ganado varios premios
Pulitzer, pero a veces a los correctores de pruebas los pillan desprevenidos.

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He aquí un ejemplo de su habilidad artística (procede del Post del 1 de no-

viembre de 1979):

Las víctimas del “Bosque de los suicidas” llegan a 43 en lo que va del año
Reuters

FUJI-YOSHIDA, Japón, 31 de octubre.—Los cadáveres de 43 suicidas

fueron rescatados este año del tristemente célebre “Monte sin regreso”, a los
pies del Monte Fuji cerca de aquí, según declaró hoy la policía.
En la última búsqueda del año, agentes de la policía y bomberos rastrea-
ron ayer la zona y encontraron cinco cadáveres.
Por lo menos 176 cadáveres han sido encontrados en esa zona desde
1975.
Una novela publicada en 1960 en el Japón el 7 de junio. Si solo es una
broma, pero, caramba, corte llamó a Edwards esa misma tarde, contrados en
esa zona desde 1975.
Joyce Selcnick no estaba nada contenta. Ella y que más tarde se adaptó
para la televisión en una serie de capítulos, pintaba el bosque como un sitio
fascinante propio para una muerte tranquila, en especial para las personas
que habían sufrido un fracaso amoroso.

A veces pienso que las bibliotecas podrían comenzar a coleccionar un

nuevo tipo de obras. Alguna vez corregí un manuscrito en el que se decía:
“Una gran cantidad de bibliografía se ha acumulado sobre la pared celular
de los estafilococos”. Una vez que los bibliotecarios hayan acabado de ca-
talogar los estafilococos, bien podrían empezar con los peces, a juzgar por
esta afirmación leída hace poco en otro manuscrito: “La enfermedad resul-
tante ha sido descrita con detalles en los salmones”.
En una reseña de libro que se publicó apareció esta frase: “Esta obra
contiene la exposición del estado de choque y la insuficiencia renal en los
capítulos independientes”.

Se reproduce PEANUTS con autorización de United Feature Syndicate, Inc.

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El primer párrafo de un boletín de prensa emitido por la American Lung

Association decía: “‘Al parecer, las mujeres están fumando más pero respi-
ran menos’, declaró el Dr. Colin R. Woolf, profesor del Departamento de
Medicina de la Universidad de Toronto. El catedrático presentó pruebas de
que las mujeres fumadoras tienen probabilidades de padecer anormalidades
pulmonares y menoscabo funcional pulmonar durante la reunión anual de
la American Lung Association”. Aunque la reunión de la ALA se celebró en
la encantadora ciudad de Montreal, espero que las mujeres que fuman se ha-
yan quedado en casa.

Hablando metafóricamente

Aunque las metáforas y los símiles no se mencionan en las reglas ante-

riores, le recomiendo que sea cauteloso con ellos. Raras veces deben usar-
se en la redacción científica. Si decide utilizarlos, hágalo con sumo cuida-
do. Todos hemos visto metáforas embarulladas y hemos comprobado cómo
la comprensión se embarulla junto con la metáfora. (Trate de entender esto:
Un bosque virgen es un lugar en el que nunca ha puesto pie la mano del
hombre.) Una rareza en este campo es lo que yo llamo “una metáfora que
se anula a sí misma”. La favorita de mi colección fue ingeniosamente urdi-
da por el eminente microbiólogo L. Joe Berry. Después de que una de sus
propuestas fue rechazada por votación de un comité, Joe dijo: “Caray, me
han derribado antes de poder siquiera despegar”.
Tenga cuidado con las expresiones trilladas, que suelen ser símiles o me-
táforas (por ejemplo, tímido como un ratón). Un estilo de escritura intere-
sante y colorido es el resultado de usar símiles y metáforas forjados por uno
mismo; el estilo se opaca cuando uno los toma prestados.

Palabras mal utilizadas

Tenga cuidado también con las palabras que se anulan unas a otras o con
las que son redundantes. Hace poco escuché que se referían a alguien como
“un principiante muy experimentado”. En un artículo periodístico, el redac-
tor hablaba de “jóvenes adolescentes”. En una tienda de monedas y sellos
de correos se leía este aviso: “Réplicas auténticas”. Si hay una tontería ma-
yor que decir “las 7 a.m. de la mañana” sería referirse a “una opción via-
ble”. (Si una opción no es viable, no es una opción.)
En la redacción científica hay ciertas palabras y expresiones que se em-
plean mal millares de veces. Si alguien se propusiera confeccionar una lis-
ta de los peores ejemplos, estos serían los que yo propondría:
alimenticio. Se dice de los alimentos y de su capacidad nutritiva (“pro-
ducto alimenticio”, “bolo alimenticio”). Suele emplearse erróneamente en

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vez de alimentario, que es lo relacionado con la alimentación (“intoxica-

ción alimentaria”, “código alimentario”).
alternativa. Es la opción entre dos cosas; es decir, equivale a “disyunti-
va” o “dilema”. Es correcto: “la alternativa es dar quimioterapia u operar”.
En cambio, “la única alternativa es operar” es incorrecto; en casos como
este debe utilizarse opción o posibilidad.
cantidad. Use esta palabra cuando se refiera a una masa o conglomera-
do. Prefiera número cuando se trate de unidades separables. “Una gran can-
tidad de efectivo” es correcto; “una cantidad de monedas”, no lo es.
caso. Es el término más común en la jerga. Hay que preferir expresiones
más claras y breves: “en este caso” significa “aquí”; “en la mayor parte de
los casos” quiere decir “generalmente”; “en todos los casos” equivale a
“siempre”; “en ningún caso” significa “nunca”.
efectivo. Este adjetivo significa “real, verdadero”. No debe confundirse
con eficaz, que se aplica a las cosas que producen el efecto o prestan el ser-
vicio a que están destinadas (“un medicamento eficaz”, “un método efi-
caz”). Eficiente tiene prácticamente el mismo significado que eficaz (“un
funcionario eficiente”, “una organización eficiente”), pero eficaz se aplica
únicamente a cosas.
estar siendo. Hay que hacer todo lo posible por evitar este anglicismo
tan difundido en el que se juntan innecesariamente los verbos ser y estar. En
lugar de “La propuesta está siendo estudiada por el director”, dígase “El di-
rector está estudiando la propuesta”.
lo. Este pronombre tan común y útil puede causar problemas si el ante-
cedente no está claro, como en el letrero que rezaba: “Folleto gratuito sobre
el SIDA. Para adquirirlo, llame al 555-7000”.
patología. Este sustantivo significa “estudio o tratado de las enfermeda-
des”, pero es frecuente que se utilice incorrectamente como sinónimo de en-

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fermedad, padecimiento, trastorno, etc. En vez de “esta patología es muy

común” y de “la patología de la pobreza”, escriba “este trastorno es muy co-
mún” y “las enfermedades relacionadas con la pobreza”.
solo. Muchas oraciones son solo parcialmente comprensibles porque la
palabra solo se coloca correctamente solo algunas veces. Analice esta ora-
ción: “Le pegué en el ojo ayer”. La palabra solo puede agregarse al princi-
pio, al final o en medio; hágalo y se dará cuenta de las diferencias de signi-
ficado que resultan.
variable. El vocablo significa “cambiante”. Suele utilizarse erróneamen-
te cuando se quiere decir “diverso”. “Diversas concentraciones” son con-
centraciones determinadas que no varían.
y/o. Esta construcción descuidada la utilizan miles de autores pero son
muy pocos los directores experimentados que la admiten. Berstein (11) ha
dicho: “Sean cuales fueren sus usos en la redacción comercial o jurídica,
esta combinación es una monstruosidad visual y mental que debe evitarse
en otras clases de textos”.
El uso incorrecto de las palabras puede ser divertido, cuando no ins-
tructivo. Cantinflas basa su estilo cómico en un lenguaje confuso e impro-
pio. Aunque a todos nos divierte ese estilo, creo que raras veces aporta
nada a la comprensión. Muy de tarde en tarde, puede usted usar un dispa-
rate a propósito, para darle cierto colorido a lo que dice o escribe. Una fra-
se incorrecta que he usado varias veces es “Estoy realmente nostálgico
por el futuro”.
Esto me recuerda el cuento del estudiante de posgrado que acababa de
llegar a los Estados Unidos, procedente de un remoto país. Este hombre era
dueño de un inmenso vocabulario en inglés, que había adquirido en largos
años de arduo estudio. Por desgracia, había tenido muy pocas oportunida-
des de hablar dicha lengua. Al poco tiempo de su llegada, el decano de la
facultad invitó a varios estudiantes y profesores a tomar el té. Algunos de
los profesores pronto se enfrascaron en conversación con el recién llega-
do. Una de las primeras preguntas que le hicieron fue: “¿Está usted casa-
do?”. A lo que él respondió: “Oh, sí, ya lo creo, estoy inextricablemente
unido a una de las más exquisitas beldades de mi país, quien pronto arri-
bará a los Estados Unidos, poniendo así fin a nuestra temporal bifurca-
ción”. Los profesores intercambiaron algunas miradas de asombro . . . y
entonces vino la siguiente pregunta: “¿Tienen hijos?” El estudiante contes-
tó: “No”. Tras cierta reflexión, decidió que su contestación debía ser más
amplia, de manera que añadió: “Sucede que mi esposa es inconcebible”.
Ante esta explicación, sus interlocutores no pudieron refrenar una sonrisa,
de tal suerte que el hombre, conciente de que había dado un paso en falso,
decidió hacer un nuevo intento. Esta vez dijo: ‘Tal vez debí decir que mi
esposa es impreñable”. Como era de esperar, este comentario fue recibido

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con francas carcajadas. El graduado, sin arredrarse, volvió a la carga:

“Creo que debí decir que ella es ingrávida”.
Ya en serio, ¿hay algo acerca del uso (más que del abuso) del lenguaje
en la redacción científica que exija un comentario especial? Tranquilos, les
daré la respuesta a su tiempo (verbal).

Los tiempos verbales en la redacción científica

Entre las convenciones de la redacción de artículos científicos hay una

que es un tanto intrincada. Tiene que ver con los tiempos verbales y es im-
portante porque su uso apropiado deriva de la ética científica.
Cuando un artículo científico se publica de manera válida en una revis-
ta primaria, por ese solo hecho pasa a formar parte de los conocimientos
científicos. En consecuencia, siempre que cite usted trabajos anteriormente
publicados, la ética exige que los trate con respeto. Para hacerlo, hay que
mencionarlos en tiempo presente. Es correcto decir: “La estreptomicina in-
hibe el crecimiento de M. tuberculosis (13)”. Siempre que se refiera a tra-
bajos anteriormente publicados, debe usar el tiempo presente; está citando
conocimientos establecidos. Lo dirá así, lo mismo que diría: “La Tierra es
redonda”. (Si experimentos posteriores hubieran demostrado que resultados
anteriormente publicados eran falsos, resultaría apropiado utilizar el pasado
en lugar del presente.)
En cambio, para referirse a su trabajo actual debe emplear el tiempo pa-
sado. Se da por sentado que su trabajo no pasa a ser un conocimiento esta-
blecido hasta después de ser publicado. Si usted determinó que la tempera-
tura óptima para el crecimiento de Streptomyces everycolor son los 37 °C,
debe decir: “S. everycolor se multiplicó mejor a 37 °C”. Si se refiere a un
trabajo anterior, incluso quizá de usted mismo, es correcto decir: “S. every-
color se multiplica mejor a 37 °C”.
En el artículo ordinario normalmente hay que estar pasando del tiempo
pasado al presente y viceversa. La mayor parte del Resumen debe escribir-
se en pasado, pues el autor se está refiriendo a sus propios resultados actua-
les. De modo parecido, las secciones de Materiales y métodos y de Resul-
tados deben redactarse en pretérito, pues en ellas se describe lo que usted
hizo y lo que encontró. Por el contrario, la mayor parte de la Introducción
debe redactarse en tiempo presente porque aquí suele hacerse hincapié en
los conocimientos previamente establecidos.
Supongamos que su investigación tuvo que ver con el efecto de la es-
treptomicina sobre Streptomyces everycolor. El tiempo verbal variará más o
menos como sigue.
En el Resumen, diría: “Se estudió el efecto de la estreptomicina sobre el
crecimiento de S. everycolor en diversos medios de cultivo. La multiplica-

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ción de S. everycolor, medida mediante la densidad óptica, resultó inhibida

en todos los medios estudiados. La inhibición fue máxima con valores ele-
vados de pH”.
En la Introducción, estas podrían ser oraciones típicas: “La estreptomi-
cina es un antibiótico producido por Streptomyces griseus (13). Este anti-
biótico inhibe el crecimiento de algunas otras cepas de Streptomyces (7, 14,
17). En este artículo se da a conocer el efecto de la estreptomicina sobre S.
everycolor”.
En la sección de Materiales y métodos, escribiría: “Se estudió el efecto
de la estreptomicina sobre S. everycolor cultivado en el medio de agar de
soya Tripticasa (BBL) y en varios otros medios de cultivo (cuadro l). Se
aplicaron diversas temperaturas y valores de pH a los cultivos. El creci-
miento se midió en términos de densidad óptica (unidades Klett)”.
En la sección de Resultados, las cosas quedarían mas o menos así: “La
estreptomicina inhibió el crecimiento de S. everycolor en todas las concen-
traciones (cuadro 2) y valores de pH (cuadro 3) estudiados. La inhibición
máxima ocurrió con un pH de 8,2; resultó leve por debajo de un pH de 7”.
Finalmente, en la Discusión quedaría: “S. everycolor presentó la máxi-
ma sensibilidad a la estreptomicina cuando el pH fue de 8,2, mientras que
S. nocolor presenta la mayor sensibilidad con un pH de 7,6 (13). Varias
otras especies de Streptomyces presentan sensibilidad máxima a la estrep-
tomicina con valores de pH incluso más bajos (6, 9,17)”.
En suma, normalmente tiene que usar el tiempo presente para referirse a
los trabajos anteriormente publicados, y el pasado para describir sus resul-
tados actuales.
La principal excepción a la regla se presenta cuando hay que atribuir o
presentar algo. Así, es correcto decir “Smith demostró que la estreptomici-
na inhibe el crecimiento de S. nocolor (9)”. También lo es: “En el cuadro 4
se puede ver que la estreptomicina inhibió la multiplicación de S. everyco-
lor con todos los valores de pH empleados”. Otra excepción es que los re-
sultados de los cálculos y análisis estadísticos deben expresarse en presen-
te, aun cuando el enunciado relacionado con los objetos a que aquellos se
refieren esté en pasado; por ejemplo, “Estos valores son significativamente
mayores que los correspondientes a las mujeres de la misma edad, lo cual
indica que los hombres crecieron más rápidamente”. Una tercera excepción
la constituyen los enunciados generales o las verdades sabidas. “Se vertió
agua y las toallas se empaparon, lo cual demuestra una vez más que el agua
moja”. Con mayor frecuencia, necesitará recurrir a este tipo de variaciones
de los tiempos verbales: “Se aislaron cantidades considerables de procolá-
gena de tipo IV Estos resultados indican que la procolágena de tipo IV es
un constituyente principal de la sustancia extracelular que rodea a las célu-
las de Schwann”.

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Voz activa y voz pasiva

Hablemos ahora de la voz verbal. En cualquier tipo de escritura, la voz

activa suele ser más precisa y menos verbosa que la pasiva. (Esto no es una
verdad inmutable; si lo fuera, tendríamos el undécimo mandamiento:
“Nunca usarás la voz pasiva”.) Así pues, ¿por qué se empeñan los cien-
tíficos en usar la voz pasiva? Es probable que este mal hábito sea conse-
cuencia de la idea errónea de que no es educado usar la primera persona gra-
matical. Como resultado, los hombres y mujeres de ciencia suelen emplear
enunciados tan verbosos (e imprecisos) como “ha sido observado que” en
vez de “observé”.
Por este medio exhorto a todos los científicos jóvenes a renunciar a la
falsa modestia de las generaciones anteriores de científicos. No tema nom-
brar el agente de la acción en la oración, aun si es “yo” o “nosotros”. Una
vez que haya adquirido el hábito de decir “observé”, verá que también tie-
ne la tendencia a escribir “S. aureus produjo lactato” en vez de “el lactato
fue producido por S. aureus”. (Adviértase que el enunciado “activo” cons-
ta de tres palabras, mientras que el pasivo exige seis.)
Puede evitar el uso de la voz pasiva si dice “los autores observaron”. No
obstante, si esto se compara con el sencillo “observamos”, lo de “los auto-
res” resulta pretencioso, verboso e impreciso (¿qué autores?).

Eufemismos

Normalmente, las palabras y expresiones eufemísticas no deben utilizar-

se en la redacción científica. La dura realidad de la muerte no se suaviza con
decir “pasó a mejor vida”. Los animales de laboratorio no son “sacrifica-
dos”, como si los científicos se enfrascaran en ritos religiosos secretos. Sim-
plemente se los mata. El CBE Style Manual (CBE Style Manual Commit-
tee, 1983) cita un bello ejemplo de este tipo de eufemismos: “Algunos
miembros de la población sufrieron consecuencias mortales por la presen-

Con autorización de Johnny Hart y Creators Syndicate, Inc.

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cia de plomo en la harina”. En el propio manual se corrige esta oración, lo

cual le añade considerable claridad y deja fuera el eufemismo: “Algunas
personas murieron por haber comido pan elaborado con la harina contami-
nada con plomo”.
Hace poco, utilicé la oración de las “consecuencias mortales” para po-
ner a prueba los conocimientos sobre redacción científica de un grupo de
estudiantes graduados. La mayoría simplemente fueron incapaces de decir
“murieron”. Por otra parte, recibí algunas respuestas muy imaginativas; una
de ellas me gustó de manera especial: “Pues que se deshagan del plomo”.

Singulares y plurales

Si decide utilizar los pronombres de la primera persona, procure aplicar

las formas singular y plural correctamente. No use el “nosotros”, tan común
en muchos escritos; prefiera el “yo”. El empleo de “nosotros” cuando se tra-
ta de un solo autor resulta atrozmente pedante.
Uno de los errores que se cometen con más frecuencia en los trabajos
científicos es el uso de verbos en plural cuando el singular sería correcto.
Por ejemplo, debería decirse “se añadió 10 g” y no “se añadieron 10 g”,
porque lo que se añadió es una sola cantidad. Únicamente si los 10 gramos
se añadieron uno a uno a uno sería correcto decir “se añadieron 10 g”.

Problemas con los sustantivos

Otro problema frecuente en la redacción científica es la verbosidad re-

sultante del empleo de sustantivos abstractos. Este mal se corrige convir-
tiendo los sustantivos en verbos. “Se llevó a cabo el examen de los pacien-
tes” debe cambiarse a la forma más directa “examiné a los pacientes”; “la
separación de los compuestos se llevó a cabo” puede ser “los compuestos
se separaron”; “la transformación de las ecuaciones se logró” se convierte
en “las ecuaciones se transformaron”.
Si de pronto deja usted de cometer los errores ortográficos y gramatica-
les que anteriormente caracterizaron su habla y su escritura, sin duda impre-
sionará favorablemente a los directores de revistas, y tal vez a la familia y
los amigos. En el apéndice 3 se presenta una relación de vocablos y expre-
siones que suelen escribirse o aplicarse mal y que a menudo aparecen en la
redacción científica.

Números

Antes que nada, la regla: los números de un solo dígito se escriben con
palabra; los números de dos o más dígitos se expresan en forma de cifra.

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Debe decir “tres experimentos” o “13 experimentos”. Ahora, la excepción:

con las unidades de medida ordinarias siempre se utilizan cifras; diga “3
ml” o “13 ml”. La única salvedad a esta excepción es que no se debe iniciar
una oración con una cifra; hay que cambiar la redacción o escribir de largo
tanto el número como la unidad de medida. Por ejemplo, la oración podría
empezar: “Una porción del reactivo A (3 ml)” o bien “Tres mililitros del re-
activo A”. En realidad, hay otra excepción, aunque se da raras veces. En una
oración que contenga una serie de números, de los que uno al menos tenga
más de un dígito, todos los números deberán expresarse con cifras. (Por
ejemplo: “Serví agua a 3 científicos, leche a 6 y cerveza a 11”.)
Hablo de “la regla” porque ése es la práctica ampliamente utilizada. Sin
embargo, el uso varía. The Chicago Manual of Style (1993) especifica que
los números de uno y dos dígitos (del uno al noventa y nueve) deberán es-
cribirse con letras. El Style Manual Committee (Council of Biology Edi-
tors) dice (1994) que se utilizarán cifras para todo lo que pueda contarse (1
de sus recomendaciones que no me gusta).

Cuestiones varias

Es difícil sobrestimar la importancia de la puntuación. Quisiera hablar

de un pequeño juego de salón que quizá quiera usted probar con sus ami-
gos. Dé un papel a cada una de las personas del grupo y pídales que puntú-
en la frase: “Una mujer sin un marido salvaje”. Un machista añadirá ense-
guida una coma o dos puntos después de “marido”: “Una mujer sin un
marido: salvaje”, lo que es gramaticalmente correcto. Sin embargo una fe-
minista o cualquier hombre liberado dirá que la frase no necesita puntua-
ción y se refiere simplemente a una mujer que ha tenido suerte en su matri-
monio.
Hablando en serio, todos debemos entender que el sexismo en el lengua-
je puede acarrear consecuencias “salvajes”. La redacción estereotipada no
puede llamarse científica. Se han publicado en inglés algunas buenas guías
para enseñarnos cómo evitar el uso de un lenguaje sexista (American
Psychological Association, 1994; Maggio, 1997).
Permítanme finalizar retomando el tema con el que empecé y recalcar la
importancia de la sintaxis. Siempre que la comprensión se escapa por la
ventana, la culpa suele ser de una sintaxis defectuosa. En ocasiones, esta
solo produce algo gracioso pero no afecta a la comprensión, como en estos
anuncios clasificados: “Se vende perro pastor alemán, obediente, bien en-
trenado, come de todo, le encantan los niños”, “Se ha puesto en venta un
piano de cola fino, por una dama, de tres patas”.
Pero examine esta oración, semejante a muchos miles que aparecen en
la bibliografía científica: “El factor humoral del timo (FHT) es una molécu-

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la polipeptídica termoestable aislada del timo de la ternera que consta de 31

aminoácidos con peso molecular de 3 200”. Lógicamente, la frase “con
peso molecular de 3 200” modificaría al sustantivo “aminoácidos” que la
precede, lo cual indicaría que los aminoácidos tienen un peso molecular de
3 200. Una posibilidad menos lógica, quizá, es que el timo de ternera tenga
un peso molecular de 3 200. Lo menos lógico de todo (dada la separación
que media en la oración) sería que el FHT tuviera un peso molecular de 3
200; pero, en realidad, eso es lo que el autor trataba de decirnos.
Si usted tiene interés en aprender a usar eficazmente el inglés, debe leer
la obra de Strunk y White The Elements of Style (1979). Esos “elementos”
son expuestos brevemente (¡en 85 páginas!) y con claridad. Todo el que es-
cribe en inglés, sea lo que fuere, debería leer y usar este famoso librito.
Después de dominar el Strunk y White, pase inmediatamente al Fowler
(1965). Continúe: no recoja sus 200 dólares. Naturalmente, si quiere domi-
nar un buen inglés científico, adquiera tres ejemplares (uno para la oficina,
otro para el laboratorio y otro para casa) de ese libro soberbio por excelen-
cia: Scientific English (Day, 1995).

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