Chapter Title: ANALFABETOS Y LETRADOS

Book Title: Historia de la educación en la época colonial

Book Subtitle: el mundo indígena
Book Author(s): Pilar Gonzalbo Aizpuru
Published by: El Colegio de Mexico

Stable URL: http://www.jstor.com/stable/j.ctv47w4n0.11

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Historia de la educación en la época colonial

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 VI. ANALFABETOS Y LETRADOS

LA ENSEÑANZA DE LA ESCRITURA

Crónicas e informes de los primeros tiempos se refieren, invariable-

mente, a la existencia de escuelas en los conventos y a la enseñanza
de la lectura y la escritura como complemento de la formación cate-
quística. En ocasiones se advierte explícitamente que la alfabetización
se hacía en las lenguas propias de cada lugar. La determinación de
los frailes de alfabetizar sin castellanizar dio origen a un peculiar modo
de expresión, mestizo en contenido y forma, paso intermedio hacia
la total integración y simbólico nepantla -transición- 1 en los albo-
res de la cultura mexicana y novohispana.
En el proceso integrador, ordenado por el poder político, orienta-
do por el clero y aceptado en gran parte por los indios, se conjugaron
intereses prácticos e inquietudes espirituales, que encontraron su for-
ma de expresión en castellano o náhuatl, en escritura con caracteres
latinos o mediante el dibujo de los tradicionales jeroglíficos emplea-
dos desde tiempo inmemorial por los pueblos mesoamericanos. Nu-
merosos documentos testimonian la habilidad de los viejos tlacuilos
para representar nombres, objetos y relatos históricos, que ponían al
alcance de los españoles por medio de sus técnicas pictográficas. Tam-
bién hubo escribanos indios, entrenados en las escuelas conventuales,
que supieron utilizar el alfabeto castellano para reproducir los soni-
dos de sus lenguas y exponer memoriales de méritos o quejas de las
comunidades. En estos casos se vieron obligados a hacer que encaja-
sen dentro de las fórmulas jurídicas o piadosas del viejo mundo las
concepciones mentales propias del nuevo. 2
No faltaron obras de creación literaria resultado de la inspiración

1 Según un relato de fray Diego Durán, al reprochar a un indio sus costumbres

poco cristianas él respondió que ello se debía a que todavía estaban "nepantla", en
medio. Este "nepantlismo" cultural lo interpreta León-Portilla como "quedarse en
medio, ofuscado lo antiguo y no asimilado lo nuevo". (León-Portilla, 1974, p. 24.)
2 Gibson (1981, p. 183).

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136 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

de indios instruidos en escuelas conventuales, pero éstas son realmen-

te excepciones y no tienen mucho significado como índice del nivel
de alfabetización y castellanización alcanzado por la mayoría. 3 Los
colegiales de Santa Cruz de Tlatelolco intervinieron en la elaboración
de obras piadosas, traducciones o correcciones de textos de los frai-
les, que también pidieron la colaboración de ancianos indígenas, para
llegar a proyectar una visión del pasado menos contaminada de in-
fluencias extrañas. 4
Fuera del ambiente selecto de los indios más instruidos y acultu-
rados, sin considerar, por tanto, los textos de carácter literario escri-
tos en náhuatl o castellano, 5 quedan los esfuerzos y las realizaciones
de evangelizadores e indígenas, en el intento de resolver la contradic-
ción planteada por la inevitable incorporación al mundo hispánico y
la preservación de los valores de la cultura indígena. Al ser demasia-
do desiguales las fuerzas enfrentadas, su resultado sería la hispaniza-
ción final, masiva, aunque siempre incompleta, de la población no-
vohispana.
Entre los documentos originados por necesidades materiales se en-
cuentran los códices de tributos, las denuncias presentadas por cabil-
dos o personas particulares y las cartas y testamentos, que dan valio-
sa información sobre la forma en que alfabetización y castellanización
siguieron caminos paralelos, no coincidentes, durante varios años. 6
Pasado algún tiempo se abandonaría el esfuerzo alfabetizador y se con-
fiaría en el aprendizaje espontáneo, impuesto por la necesidad, de la

3 Las aportaciones de los indios a la literatura colonial en lengua náhuatl fueron

relativamente numerosas, pero su labor más fructífera fue la de orientadores y aseso-
res de los religiosos. Se conservan algunas piezas poéticas, obras dramáticas, traduc-
ciones de textos religiosos y piezas didácticas atribuidas a indígenas, anónimos o iden-
tificados. (Garibay, 1954, pp. 103-115 y 136-143.)
4 Los estudiantes de Santa Cruz de Tlatelolco tuvieron una importante partici-
pación en la elaboración de vocabularios, doctrinas y sermonarios; pero hubo otros
indios, ajenos al sistema escolar de los conquistadores, que proporcionaron valiosas
informaciones para la realización de obras históricas como el Códice Ramírez y la his-
toria de fray Diego Durán.
s Además de la valiosa obra del padre Garibay, otros autores han estudiado la
obra literaria de los indígenas del colegio de Tlatelolco. Entre otros Cheetham (1974,
pp. 271-272) se refiere a Francisco Bautista, de Contreras, que ayudó a Sahagún a
traducir la Imitación de Cristo; Pablo Nazareo, filósofo y poeta, que tradujo evange-
lios y epístolas, y Francisco Acaxitli, gobernador de Tlalmanalco, que escribió un re-
lato contemporáneo de la campaña del virrey Mendoza en la frontera de los chichimecas.
6 Existen informes sobre la facilidad con que los indios aprendieron la lectura
y escritura y su afición a intercambiarse correspondencia: "Y comenzaron a escribir
en su lengua y entenderse y tratarse por carta como nosotros, lo que antes lo tenían
por maravilla ... ". (Mendieta, 1980, p. 411.)

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ANALFABETOS Y LETRADOS 137

lengua de los dominadores. La castellanización llegaría a ser preocu-

pación de los gobernantes, pero la enseñanza de la lectura y la escritu-
ra quedarían en un segundo lugar, destinada a grupos reducidos.
Con escasos o nulos conocimientos del castellano, pero provistos
de experiencia en la administración de sus comunidades y en el em-
pleo de elementos pictográficos, numerosos indígenas elaboraron có-
dices informativos sobre lo que sus respectivas regiones podían pro-
ducir y lo que habían tributado en época anterior. También hubo
comunidades que dieron cauce a sus quejas y presentaron denuncias
de los abusos de que eran víctimas. Encomenderos, alcaldes y corre-
gidores de pueblos de indios tuvieron que presentarse a rendir testi-
monio ante las autoridades por acusadones presentadas contra ellos
en la Real Audiencia, y en las que el pincel del tlacuilo se complemen-
taba con las anotaciones del intérprete y los textos de los escribanos,
ya fuera en castellano, en náhuatl o en alguna otra lengua. 7
Entre los códices que se conservan hay algunos que reproducen
objetos de la vida cotidiana y otros que relatan acontecimientos his-
tóricos con apego al modelo de escritura eminentemente ideográfico
y descriptivo. 8 Pero también es frecuente que aparezcan en ellos sig-
nos fonéticos, como los que ya estaban en uso antes de la llegada de
los españoles y que constituyen mayoría cuando se trata de represen-
tar prefijos y sufijos, especialmente en locativos y nombres propios. 9
La combinación de escrituras fonética e ideográfica era familiar
en los códices prehispánicos. El dibujante indígena del siglo XVI in-
corporó a ella nuevos elementos, conforme lo requería la necesidad
de referirse a nombres de personas u objetos españoles. La colabora-
ción de los frailes fue decisiva en este terreno: la rica simbología reli-
giosa daba a maestros y discípulos la oportunidad de representar los
nombres de los santos con dibujos alusivos a su vida y virtudes. El
resultado de la fusión de ambas tradiciones en manos de los tlacuilos
es una colección de dibujos en los que la iconografía cristiana aparece
acompañada de signos inconfundiblemente indígenas. El concepto abs-

7 El Códice Osuna es un interesante modelo de códice elaborado en contra de

los abusos de las autoridades. Igualmente el Códice Kingsborough, reclamación de
los vecinos de Tepetlaoxtoc, y otros parecidos.
8 Los códices de tributos representan. por medio de dibujos bastante realistas lo
que debían pagar en especie: mantas, cargas de leña, aves, hierba para los caballos,
etcétera.
9 Muchos de los jeroglíficos relativos a lugares prehispánicos han sobrevivido y
se han divulgado hasta ser conocidos por casi todos los mexicanos, tal es el estilizado
monte (tepet{) de Chapultepec. Menos populares, pero igualmente comprensibles son
los signos de méitl = mano, por "ma", ohtli = camino, por "o" y otros muchos.

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138 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

tracto de "santo" se reproducía generalmente con un pequeñ.o muro

de ladrillo -xantenamit/-, del que se tomaba en cuenta sólo la pri-
mera sílaba, xan, y para formar el femenino se añadía el familiar sig-
no de piedra -tetl-, de modo que se leería xante; para el plural se
adicionaba la figura de un maguey -metl- lo que proporcionaba el
sonido de me, plural náhuatl. En todo caso podía emplearse la pala-
bra castellana o la correspondiente latina, puesto que los frailes ense-
ñaban las oraciones en latín. Los nombres propios podían represen-
tarse fonéticamente o con los símbolos de la liturgia cristiana -como
la parrilla de San Lorenzo, la rueda de Santa Catalina, las llaves de
San Pedro, etc.-, y frecuentemente, con la combinación de ambos
criterios. 10
Parece probable que la idea original de estas combinaciones jero-
glíficas con el santoral procediese de los frailes y no de los indios, pero
lo que importa es que ellos lo asimilaron, lo comprendieron y lo pu-
sieron en práctica y que el método se generalizó y alcanzó sus fines
al hacer más accesible a la mentalidad y la estética mesoamericanas
la comprensión de las fórmulas de contenido religioso y la ejemplari-
dad de los relatos piadosos. Estos textos jeroglíficos, de inspiración
indígena y con predominio de representaciones fonéticas, son diferentes
tanto por su origen como por su contenido, de las obras de catequesis
producidas por los frailes.
La mayoría de los documentos conocidos y estudiados en lengua
náhuatl se refieren a la primera época, en la que todavía se conserva-
ban el estilo y las expresiones propios de los textos prehispánicos. Du-
rante los siglos sucesivos se produjeron manuscritos similares, con pro-
gresiva influencia española, pero fuertemente apegados a la tradición.
Los escribanos indígenas habían llegado a encontrar buenos equiva-
lentes en su propia lengua de la terminología jurídica española y no
tuvieron que renunciar a muchos de los elegantes elementos estilísti-
cos del náhuatl clásico. 11
Los asuntos más frecuentes en los documentos son peticiones de
que se sustituye al párroco o doctrinero porque abondona sus obliga-
ciones, exige servicios a los que no tiene derecho o tiene una conducta

10 Galarza (1979) ofrece un cuidadosQ e interesante estudio de la escritura jero-

glífica colonial. Como modelo de escritura fonética sirve de ejemplo el nombre de Isa-
bel: ixtli = ojo + xayacatl = rostro + et/ = frijol = 1-xa-e. San Francisco suele
combinar los dos sistemas: el dibujo de un franciscano junto a los glifos de pantli + ci-
llin + comitl (bandera, caracolitos y olla, respectivamente), lo que fonéticamente da:
Pancilco.
11 Karttunem (1978, pp. 153-154).

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ANALFABETOS Y LETRADOS 139

inmoral; también abundan las quejas contra las autoridades locales,

que hacen víctimas de malos tratos a los miembros de la comunidad
que presenta la reclamación.12
Los testamentos presentan una visión más personal e íntima de
la vida de quienes los redactan. En ellos se manifiesta una mezcla de
actitudes hispano-cristiana e india, que abarcan desde la profesión de
fe católica y la enumeración cuidadosa de los bienes hasta expresio-
nes de afecto, frases de arrepentimiento y recuerdos de acontecimien-
tos pasados. Los documentos en náhuatl suelen ser más declamato-
rios que los españoles. Con frecuencia afiaden exhortaciones a sus
parientes y amigos, lo que carecía de fuerza jurídica y por tanto no
solía ser incluido por los españoles. La reseña de detalles poco impor-
tantes, que un escribano español habría omitido, responde al aprecio
del carácter ritual de las ceremonias que acompañaban los momentos
trascendentales de la vida; esto explica el que quede constancia de la
comida con que se celebró la firma de un convenio y los abrazos y
muestras de afecto entre quienes acaban de cerrar un trato. Los rela-
tos pueden resultar de una ingenuidad conmovedora al introducir per-
sonajes que se supone familiares para ellos, aunque ajenos a lo esen-
cial del documento.13
Desde el siglo XVI los testamentos y otros documentos de tipo no-
tarial manifiestan un completo conocimiento de las costumbres espa-
ñolas, al mismo tiempo que son ejemplo de la supervivencia de la len-
gua náhuatl y de concepciones generales y estructuras del pensamiento
netamente indígenas. También es curioso observar la precisión con que
la documentación de las comunidades indígenas se ocupa de la medi-
ción de la tierra, en varas a lo ancho y a lo largo, mientras los españo-
les la medían en leguas, de un modo general y vago; claro que en este
caso no se trata de un alarde gratuito del conocimiento de las medidas
sino de la proporción existente entre las propiedades de unos y otros

12 Un indio de Olinalá escribió al visitador eclesiástico para que se castigase al

párroco de su pueblo, que había solicitado a su esposa y a otras mujeres. (León-Porti-
lla, 1977, pp. 27-30.) La comunidad indígena de Iguala pedía a don Luis de Velasco
que no se les impusiese un corregidor minero, porque los forzaría a trabajar en las
minas. (León-Portilla, 1980, pp. 13-17.) Freeze (1980, pp. 111-124) reseña un curioso
documento de los indios de Cahabon que piden la sustitución del doctrinero. El docu-
mento se encuentra en AGNM (Inquisición, 361, año 1627).
13 Lockhart (1980, pp. 21-24) estudia un precioso documento de compraventa en
San Miguel Tocuilan en 1583. Subraya la presencia de las mujeres como testigos en
las escrituras firmadas entre indígenas e inserta el documento, que titula con una de
las frases del mismo: "Y la Ana lloró".

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140 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

y la necesidad de documentar debidamente una propiedad que alguien

podría poner en duda.14
El uso de la escritura fue pues, en manos de los indios, un instru-
mento útil para la defensa de sus derechos y una habilidad conserva-
da cuidadosamente. La presentación de documentos elaborados por
escribanos locales proporcionaba a las comunidades una cierta garantía
de que sus argumentos no serían tergiversados por intérpretes ineptos
o maliciosos, y la confianza, a veces defraudada, de que sus asuntos
serían atendidos según la rutina burocrática. Y aunque parezca sor-
prendente, los indios mostraron desde muy temprano una exagerada
inclinación a participar en pleitos y litigios: a veces entre ellos mismos
y otras en contra de usurpadores, frecuentemente para pedir exencio-
nes y privilegios y otras para lamentar vejaciones. También hay que
tomar en cuenta que se vieron alentados en sus peticiones porque los
tribunales de justicia escucharon favorablemente sus alegatos en mu-
chas ocasiones. IS
Después de fracasados los intentos de dar instrucción superior a
los indios, la escritura quedó como máxima aspiración de unos pocos
miembros de cada pueblo o doctrina que podían aprender con los maes-
tros pagados por los frailes o con alguno de los viejos escribanos, de-
seoso de perpetuar su oficio.

LAS LECTURAS DE LOS INDIOS

Los grupos indígenas habitantes de la región central, especialmente

aquellos que vivían en el antiguo señorío mexica, tuvieron un contac-
to temprano e intenso con los españoles, que los obligó a renunciar
a sus costumbres y tradiciones, en gran parte relacionadas con la reli-
gión y organización política. No sólo debieron someterse a nuevos se-
ñores e incorporarse a nuevas formas de producción, sino que tam-
bién se les impusieron formas de comportamiento individual y colectivo
que poco tenían en común con sus concepciones espirituales y su or-

14 Los testamentos· de indios, ya sean en náhuatl o en castellano, dan referen-

cias interesantes sobre la valoración de la tierra, las propiedades de los indios y las
tierras comunes e inalienables, la herencia por vía femenina o masculina, la frecuen-
cia de considerar a los parientes lejanos con preferencia a los hijos o hermanos, etc.
Ejemplos muy interesantes de testamentos se encuentran en Anderson, Berdan, Lock-
hart (19í6) y León-Portilla (1976).
15 Borah (1985, pp. 50-55) se refiere a la afición a litigar que mostraron los in-
dios. Su obra sobre el Juzgado de Indios muestra la importancia que tuvo este aspecto
de la vida indígena colonial.

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ANALFABETOS Y LETRADOS 141

ganización material. De entre todos los grupos mesoamericanos, fue-

ron los de lengua náhuatl los que recibieron el primer impacto y a quie-
nes los religiosos dedicaron mayor atención.
Los recién bautizados y superficialmente cristianizados debían se-
guir por largo tiempo recibiendo instrucción catequística; los niños edu-
cados en los conventos estaban en condiciones de consolidar su pro-
pia formación y de contribuir a la de sus vecinos. Para la instrucción
de unos y otros se escribieron textos doctrinales y se tradujeron a las
lenguas indígenas obras piadosas y profanas que pronto comenzaron
a circular en ejemplares impresos o manuscritos. Los textos que el neó-
fito podría tener a su alcance debían ser cuidadosamente preparados
y seleccionados, según el criterio de los evangelizadores.
Las cartillas y catecismos de la doctrina cristiana eran la primera
lectura de todo buen cristiano, niño o adulto, español o indio. Los
frailes tuvieron noticia de la existencia de códices indígenas y de la
capacidad de los indios para memorizar largos y complicados textos
con el apoyo de la escritura pictográfica, y decidieron aprovechar aque-
lla habilidad para la instrucción catequística. Así se produjeron los
libritos conocidos como catecismos testerianos, 16 en los que la com-
binación de dibujos descriptivos y simbólicos permitía reproducir el
contenido de la doctrina cristiana. Los catecismos en imágenes fue-
ron un valioso instrumento auxiliar, especialmente destinado al uso
de los nuevos cristianos; lógicamente no eran los frailes quienes nece-
sitarían tales recursos, sino sus ayudantes catequistas, convertidos en
maestros de sus comunidades. 17 Para los indios el recurso de la escri-
tura jeroglífica era menos arduo que el aprendizaje de la lengua y del
alfabeto castellanos.18

16 La invención de este sistema, o más bien, su aplicación en la instrucción cate-

quística, se atribuye a fray Jacobo de Testera o Tastera, religioso de la orden de San
Francisco.
17 El más conocido de los' catecismos testerianos es el de fray Pedro de Gante,
que se conserva en la Biblioteca Nacional de Madrid.
18 Sobre la originalidad del método de escritura jeroglífica y la facilidad que te-
nían los indios para emplearla, informan fray Jerónimo de Mendieta y su repetidor
fray Juan de Torquemada:
" ... por consolar a más y también por que mejor se aparejasen, díjeles que no
había de confesar sino aquellos solos que trajesen sus pecados escritos por figuras (que
esto es cosa que ellos bien saben hacer y entender, ca esta era su escritura) ... , no lo
dije a sordos, porque, en diciéndoselo comenzaron tantos a traer sus pecados escritos
que, aunque lo tomaba por remedio de descansar un poco, menos me pude después va-
ler; pero confesábalos mejor y más apriesa, porque por aquellos caracteres se acorda-
ban mejor y más fácilmente de sus pecados". (Torquemada, 1977-1983, vol. v, libro
XVI, p. 266.)

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142 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

Los catecismos testerianos, dibujados y coloreados a mano por

los religiosos y sus alumnos de los conventos, no tuvieron gran difu-
sión, pero se usaron durante muchos años y en diversos lugares, ya
que ofrecían la ventaja de su posible comprensión por parte de los ha-
blantes de cualquier lengua. En ciertos casos se añadieron algunas pa-
labras manuscritas como complemento de las ilustraciones. 19
Pronto se consideró la necesidad de traducir el catecismo castella-
no a las lenguas de los indios, "pues hay tantos dellos que saben
º
leer". 2 Y para los que todavía no habían aprendido el idioma de los
conquistadores, la misma cartilla-catecismo proporcionaba en las pá-
ginas iniciales un alfabeto de mayúsculas y minúsculas y un silabario
con las combinaciones simples y compuestas. Ésta era la forma usual
de presentarse las cartillas en la península ibérica y del mismo modo
se imprimieron las bilingües en México; incluso hubo algunas trilin-
gües, que incluían varias oraciones en latín y la forma de ayudar a
misa. Los sonidos de las lenguas indígenas frecuentemente diferían de
los fonemas representados por el alfabeto castellano, problema que
se resolvía mediante la composición de dos consonantes, de modo que
los conocimientos básicos de lectura podían ser aplicables a cualquie-
ra de las formas de expresión locales. Las cartillas eran, pues, textos
de doctrina y de alfabetización.
En las escuelas conventuales algunos frailes emplearon métodos
más elaborados para enseñar a leer. Un ejemplo de estos intentos es
el alfabeto de fray Diego Valadés, con dibujos alusivos a cada una
de las letras representadas. Acaso existiesen otros modelos de abece-
dario, pero el del padre Valadés es el único que puede apreciarse, pri-
morosamente reproducido en los grabados de la Rhetorica Christia-
na. Es un curioso intento de aplicar al náhuatl un código alfabético
que pretendía ser al mismo tiempo onomatopéyico y mnemotécnico.
La letra, que aparece dibujada en su correspondiente espacio, va acom-
pañada de un objeto fácilmente identificable por los indígenas y en
el que se destaca el sonido del fonema representado. Al mismo tiem-
po se intentaba aproximar la forma del objeto a la letra ilustrada: un
ánade, cahuauhtli, representa el sonido fuerte de la letra e, al mismo
tiempo que insinúa su dibujo con la curva de su cuello; el quaquave,
mamífero astado, decora la q, que bien podría alojarse dentro del do-

19 Según el estudio preliminar de Nicolás León, el catecismo testeriano en len-

gua mazahua, de la colección de documentos pictográficos del INAH, correspondería
al siglo xv11 o acaso al xvrn, puesto que comienza con el "Todo fiel cristiano ... ",
que se comenzó a usar en la última década del XVI.
20 Córdoba (1544, colofón en la vuelta de la última foja).

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ANALFABETOS Y LETRADOS 143

ble arco de la cornamenta, y un xical/i, marmita o escudilla, descansa

sobre una especie de anafre que reproduce exactamente la forma de
la x. 21
El método más generalizado para la enseñanza era el silábico, pero
los textos bilingües ofrecieron nuevas posibilidades al permitir la iden-
tificación de palabras o frases completas previamente memorizadas
y que podían leerse en dos columnas, en castellano y náhuatl. Una
vez reconocido el texto podía servir para comprender su traducción
española anexa:

Podrá asimismo aprovechar para los que quisieran deprender la lengua

española, que más fácilmente la deprenderán, tomando una sentencia,
o dos o más, que no tomando un vocablo o dos o más. 22

A lo largo del siglo XVI -entre 1539 y 1585- se imprimieron en

la Nueva España cantidades muy elevadas de doctrinas, la mayoría
en lenguas indígenas. 23 Muchas de ellas, por la profundidad de su con-
tenido, la complejidad de su expresión y el primor de la edición -que
las encarecía notablemente- estaban destinadas a los clérigos y reli-
giosos doctrineros. En cambio las cartillas, en sus lenguas respecti-
vas, eran especialmente adecuadas para los indios. Los sermones en
lenguas indígenas y traducciones de epístolas, evangelios y otras par-
tes de la Biblia para el uso de los fieles se prohibieron en los concilios
provinciales segundo y tercero -1555 y 1565, respectivamente- en
contra de la opinión de los franciscanos, que eran quienes habían ini-
ciado el proyecto, habían elaborado la mayor parte de las traduccio-
nes y mantenían la confianza en el éxito de su sistema. 24 Los frailes
menores fueron también los más prolíficos en la redacción e impre-
sión de catecismos, confesionarios y sermonarios, más o menos bre-
ves y más o menos adaptados a la~ peculiares circunstancias del mun-
do americano.
Fray Juan de Zumárraga, primer obispo y arzobispo de México,

21 El alfabeto ilustrado con dibujos para enseñar a los indios lo reprodujo fray
Diego Valadés en su obra Rhetorica Christiana.
22 Prólogo a la Doctrina christiana de los religiosos de la orden de Santo Do-
mingo. (1548, s/p.)
23 Un catálogo, con interesantes referencias bibliográficas, se encuentra en Con-
treras (1977, pp. 13-112). Por lo que se refiere a la orden de frailes menores informa
el artículo del padre Fidel Chauvet, en la misma publicación (pp. 113-140). Los estu-
dios de Ocaranza (1934) y Valton (1935) ayudan a comprender la importancia de la
producción catequística en lenguas indígenas.
24 Concilios Provinciales Primero y Segundo (México, 1769).

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144 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

patrocinó la publicación de varios catecismos en lenguas castellana y

náhuatl; él mismo escribió algunos de ellos, total o parcialmente. En
1540 recomendó la preparación del Manual de adultos, en el que se
contenía todo lo que debía exigirse a un aspirante al sacramento del
bautismo o recientemente bautizado. La junta eclesiástica de 1539 había
pretendido zanjar así la cuestión de la presunta precipitación en los
bautizos masivos de indios adultos: ya no quedaría al criterio del mi-
sionero la decisión de lo que debía ser imprescindible para entrar a
formar parte de la Iglesia; el manual explicaba los temas fundamen-
tales del dogma y de la moral cristiana. 25
En 1543 y 1546 se publicaron otras doctrinas de Zumárraga, am-
bas en castellano, ya que el arzobispo nunca escribió en náhuatl. De
ello se lamentaba en la introducción de la Doctrina breve, a la vez que
anunciaba la aparición de otra obra más amplia, destinada a los más
aventajados -proficientes- en el camino de la perfección. Se refería
a la Regla cristiana breve, texto que salió poco después; su compleji-
dad y desmesura hicieron de este libro lectura para clérigos y laicos
españoles más que para indígenas. 26
Los frailes de las distintas órdenes imprimieron o hicieron circu-
lar manuscritos con traducciones de la doctrina cristiana y varias par-
tes de la Biblia. Los franciscanos fueron los más interesados en pro-
mover la instrucción superior de los indios, que parecía peligrosa a
muchos miembros de la jerarquía eclesiástica y autoridades civiles. La
mayor parte de los sermonarios, catecismos, confesionarios y libros
piadosos preparados por agustinos y dominicos se destinaron a los re-
ligiosos y no a sus alumnos, cristianos incipientes. Al establecerse en
la Nueva España el tribunal del Santo Oficio -en 1571- aumentó
el rigor de la censura para los libros impresos en México o recibidos
de España. Las lecturas de los indios fueron motivo de preocupación
especial y originaron una consulta, que se realizó en 1572 entre los
regulares acreditados como autoridades en el conocimiento de las len-
guas y costumbres de los naturales. Los franciscanos Alonso de Moli-
na y Bernardino de Sahagún se mostraron partidarios de fomentar las
traducciones biblicas, como indispensable ayuda para los predicado-
res y valioso medio de instrucción para los conversos. Los fieles de

25 García Icazbalceta (1981, pp. 58-61 ).

26 En el proemio del suplemento a la Doctrina de 1543 escribió el obispo: "y assí,
movido de algún celo, ya que con la palabra de la predicación no pueda aprovechar
a quien principalmente soy enviado, por no haber alcanzado a hablar su lenguaje y
por su mayor necessidad les soy más obligado ... ". (García Icazbalceta, 1947, vol. 11,
p. 59.)

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ANALFABETOS Y LETRADOS 145

cualquier calidad podrían sacar gran provecho de la lectura de obras

de "sana doctrina", ya fuesen impresas o "de mano", debidamente
autorizadas, redactadas y firmadas por persona responsable. Los do-
minicos Domingo de la Anunciación y Juan de la Cruz opinaron en
contra y llegaron a expresar que "todos los libros, de mano o de mol-
de, sería muy bien que se les fuesen quitados a los indios" .27
Con la misma preocupación de salvaguardar la ortodoxia y evitar
cualquier previsible desviación, el Tercer Concilio Provincial Mexica-
no, en 1585, dispuso la unificación de textos catequísticos. 28 El úni-
co catecismo que debía usarse en el futuro era el que redactarían algu-
nos padres conciliares, de acuerdo con el latino establecido por el
Concilio de Trento. La unificación significó que no se imprimieran
nuevos catecismos en la Nueva España durante 25 años. Los niños de
las escuelas utilizaron los importados de España y los frailes pudieron
disponer de los antiguos textos bilingües, imprescindibles para ejercer
su ministerio.

LA EVOLUCIÓN DE LAS ESCUELAS

Las tres órdenes mendicantes encargadas de la evangelización com-

partieron el interés por la educación de los indios y fundaron escuelas
en muchos de sus conventos. La expansión de cada orden religiosa lle-
vaba consigo la catequesis de nuevos grupos de neófitos, lo que no
siempre iba acompañado de la enseñanza de la lectura y la escritura.
Las escuelas más concurridas merecieron algún recuerdo especial de
los cronistas, quienes mencionan, por ejemplo, la de los franciscanos
de Tlaxcala, que a mediados del siglo XVI contaba con 600 alumnos,
y la de los dominicos de Yanhuitlán, a la que acudían 400 niños para
aprender la doctrina, ,la lectura y la escritura. 29 Los indios instruidos
en gramática latina siempre constituyeron excepciones, como el que
fue músico, intérprete de la lengua maya y criado de fray Diego de
Landa en su diócesis de Yucatán.30

27 Parecer de fray Juan de la Cruz, en la "Consulta sobre cuáles libros religio-

sos hay traducidos en lenguas indígenas y si Jos pueden tener los indios", de 1572.
(Fernández del Castillo, 1982, p. 85.)
28 La prohibición, bajo pena de excomunión, de emplear cualquier otra doctri-
na, ya publicada o que se publicase en Jo sucesivo, se encuentra en Concilio /ll ... (1769,
título 1, p. 29).
29 González Dávila (1959, vol. 1, p. 112) y Dávila Padilla (1955, p. 368).
30 González Dávila (1959, vol. 11, p. 118).

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146 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

La pretensión de que los alcaldes y gobernadores de las comuni-

dades fuesen principales educados por los frailes se redujo con el paso
del tiempo: no sólo los principales fueron sustituidos por macehuales
en muchos casos, sino que unos y otros, aunque hubiesen recibido ins-
trucción en los conventos, no siempre habían llegado al nivel superior
de la lectura y la escritura. En 1564, durante la visita del licenciado
Valderrama, fueron denunciados varios alcaldes de las comunidades
indias de la capital como incompetentes, supersticiosos, corruptos y
malos cristianos. Su defensor encontró argumentos para exculparlos
de la mayor parte de los cargos y para afirmar que en su elección no
hubo malos manejos sino justo aprecio de habilidad y honestidad re-
conocidas y demostradas en el desempeño de su cargo. En cuanto a
su instrucción advertía:

... aunque no sepan leer ni escribir, hace poco al caso, porque su abilidad
en lo concerniente a la naturaleza de los negocios de yndios, sin saber
leer ni escribir dan buen despacho( ... ) y lo mismo se haze en muchos lu-
gares, villas y cibdades de vuestros reynos y señoríos de Castilla y de toda
España, donde hay muchos alcaldes hordinarios que no saben leer ni es-
cribir. 31

Si esto sucedía en la capital del virreinato, donde no faltaban con-

ventos, parroquias y catequesis de distintos niveles, no se puede supo-
ner que hubiera mayor abundancia de letrados en otros lugares. En
pequeñas ciudades de españoles y comunidades indígenas se estable-
cieron temporalmente escuelas e internados, que duraron tanto como
el fervor de sus fundadores: el obispo de Chiapa, fray Juan Zapata,
de la orden de San Agustín, erigió un seminario que duró hasta des-
pués de su muerte y en el que se instruyeron varios muchachos de la
región durante el primer tercio del siglo XVII; 32 el franciscano Andrés
Medina, del obispado de Guadalajara, fundó en Huaynamota una es-
cuela en la que puso por maestro a un indio llamado Juan Pablo, quien
enseñaba lectura, música y canto; 33 los franciscanos que misionaban
en el norte seguían el sistema de establecer escuelas "así para yndios
como para los españoles que allí nacían, criándolos y enseñándolos
a todos con notable caridad". 34
En muchos lugares se conservaba la costumbre de que un alguacil

31 Códice Osuna (1947, p. 33).

32 González Dávila (1959, vol. 11, p. 54).
33 Tello (1968, vol. IV, p. 132).
34 Ocaña, "Relación de Nuevo México, 1629" (1927, p. 233).

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ANALFABETOS Y LETRADOS 147

o topil fuese el encargado de llevar a los niños a la doctrina y contro-

lar su asistencia. 35 La falta de religiosos o el traslado de comunida-
des influía eventualmente en la pérdida de instrucción, lo que dio lu-
gar a reclamaciones por falta de atención, reajustes en la distribución
de doctrinas y visitas y recomendaciones de que se siguiese la costum-
bre y se respetasen las circunscripciones adjudicadas a cada orden. 36
En el primer tercio del siglo XVII escaseaban los indios letrados; para
leer una provisión destinada a los miembros de alguna comunidad,
se hacía necesario buscar a alguien capaz de hacerlo. 37
En las misiones norteñas era frecuente que la presencia de los frailes
fuese acompañada de fuerzas armadas, encargadas de su protección,
y de agricultores o mineros españoles o criollos que requerían del ser-
vicio de los indios para la explotación de sus empresas. Esto daba mo-
tivo para que algunas comunidades rehuyesen la servidimbre y se ale-
jasen del lugar, abandonando al mismo tiempo a los religiosos
encargados de su instrucción. Los capitanes "protectores" debían bus-
car a los "rancheados" y atraerlos nuevamente a la doctrina. 38
Los informes presentados esporádicamente por frailes doctrine-
ros se refieren a la administración de sacramentos, catequesis de ni-
ños y adultos, pero rara vez a la existencia de escuelas. 39 En algunas
provincias se intentó establecer como norma que la doctrina se ense-
ñase en la lengua local por la mañana y en castellano por la tarde.
La "escuela o seminario" para la instrucción de los pequeños canto-
res y acólitos podía recibir alumnos externos o internos y éstos solían
vivir como asistentes del convento, entrenándose en el servicio de los
religiosos a la vez que aprendían la lectura y el canto. 40
El régimen de enseñanza establecido inicialmente por los religio-
sos se mantenía pues, con altibajos, sofocado a veces por la rutina,
alentado en ocasiones por nuevos fervores, y sostenido siempre por
las normas superiores de la provincia; su influencia pesaba más que
la de los párrocos seculares, que en número creciente ocupaban cura-

35 AGNM (Ramo Indios, vol. 7, exp. 228, "Informe del arzobispo de México en
1617").
36 Varios expedientes en AGNM (Ramo Indios, vals. 7, exp. 478, f. 228; 10, exp.
230, f. 128; 7, exp. 228, f. 114; 7, exp. 303, f. 150).
37 AGNM (Ramo Indios, vol. 9, exps. 247 y 302, 20 de julio de 1620).
38 AGNM (Ramo Indios, vol. 9, exp. 161, f. 76, 20 de agosto de 1619).
39 Varios de estos informes se encuentran en el Fondo Franciscano del Archivo
Histórico del INAH. También en el Fondo Franciscano de la Biblioteca Nacional. En-
tre éstos hay varios de 1623 (exps. 1488, ff. 14-21, y 1488.8).
40 La referencia del cronista Tello, citada por García Ruiz (1957, p. 556).

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148 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

tos y beneficios. La tendencia secularizadora de la iglesia novohispa-

na se había manifestado desde los últimos años del siglo XVI, cuando
el monarca Felipe 11 pretendió frenar el crecimiento de un poder que
podría significar un obstáculo para el ejercicio del Regio Patronato.
Insistentemente los regulares pedían licencia para que se permitiese el
traslado a las Indias de nuevos miembros de sus comunidades. El mo-
tivo alegado siempre era la falta de "sujetos que predicasen y educa-
sen a los yndios". Y la respuesta regia, cautelosa e inquisitiva, se diri-
gió a la Real Audiencia de México exigiendo un control más efectivo
de las órdenes mendicantes, por medio del conocimiento exacto del
número de sus miembros y de las necesidades reales de cada pro-
vincia. 41
La tensión entre la jerarquía ordinaria y los regulares llegó a su
punto máximo con la actuación de don Juan de Palafox y Mendoza,
obispo de Puebla, visitador y virrey interino, que se manifestó dis-
puesto a acelerar el proceso secularizador, siempre al servicio de los
intereses de la corona. Conflictivo y contradictorio, el enérgico prela-
do tomó partido en defensa de los indios, pero perjudicó a muchos
con sus disposiciones sobre deudas de trabajo. 42 En sus escritos des-
tacó las virtudes de los indios y en sus visitas pastorales comprobó el
desamparo en que se encontraban; despojó de sus doctrinas a muchos
religiosos de su diócesis para dárselas a clérigos seculares; pero al mismo
tiempo lamentó el descuido de éstos en la atención de sus obligacio-
nes y nuevamente recurrió a la pluma para remediar males antiguos
y vicios recientes. Reprochó a los eclesiásticos la falta de dedicación
a sus ministerios, les encomendó mayor asistencia a los desvalidos e
insistió en la responsabilidad de los párrocos de dar instrucción reli-
giosa a niños y adultos:
En algunos beneficios es bien que haya más fervor y desvelo en la doctri-
na; esto es, al enseñar a los niños indios y españoles los primeros rudi-
mentos de la fe, oración dominica y angélica, credo y salve( ... ) sin fiarse
sólo de los fiscales o teopantlacas que enseñan a los niños; antes asistan
ordinariamente los párrocos ... 4 3

41 Registro de Reales Cédulas, en Madrid, a 25 de julio de 1638. (Bibl. Nac., Fon-

do Franc., caja 131, exp. 1665, f. 13.)
42 La práctica del peonaje por deudas tiene antecedentes remotos, pero su im-
portancia práctica no se destacó hasta fines del siglo xvm. En épocas anteriores la
legislación prohibía a los patrones hacer anticipos superiores a cuatro meses de sala-
rio, para evitar el endeudamiento perpetuo de los trabajadores. El obispo Palafox auto-
rizó ampliar los créditos y exigir que su pago fuera precisamente en trabajo y no en
dinero.
43 Palafox (1968, vol. I, p. 76).

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ANALFABETOS Y LETRADOS 149

Con el regreso de Palafox a la metrópoli se apaciguó la inquietud

producida por sus medidas; algunos religiosos regresaron a sus parro-
quias mientras que en otras permanecieron los seculares. Lo que en
todo caso disminuyó fue la respetuosa veneración hacia los frailes, cuya
autoridad se debilitó rápidamente cuando no pudieron imponer casti-
gos ni exigir la asistencia a sus templos. Entre la parroquia y el con-
vento, muchos feligreses encontraban el camino para eludir sus obli-
gaciones religiosas y acaso olvidar las lecciones de un catecismo que
los indios comprendían mal y los españoles cumplían peor. La asis-
tencia a un determinado templo había sido una eficaz forma de con-
trol; pero una vez que hubo nuevas parroquias dispersas entre comu-
nidades rurales, la distancia relativa entre unas y otras propició la
ruptura de aquella disciplina. En las ciudades, las obligaciones labo-
rales mantenían a muchos indios al margen de la instrucción religio-
sa, única a la que podían tener acceso. Eran muchos los trabajadores
que vivían prácticamente encerrados en las casas de sus patrones, y
el virrey marqués de Mancera consideró necesario expedir un manda-
miento para que se les permitiese acudir libremente a sus respectivas
parroquias los domingos y días festivos, cuando cumplirían con la obli-
gación de oír misa y asistirían a la catequesis:
Habiendo reconocido el considerable perjuicio que se ocasiona por falta
de la asistencia que deben tener los naturales a sus parroquias( ... ) por
estar en esta ciudad viviendo en casas de españoles, mestizos, mulatos
y chinos( ... ), exponiendo a peligros que pueden ser de mucha considera-
ción por no dejar sacar a los indios de sus casas para !a mejor educación
y seguro de la real conciencia ... 44

Las quejas de algunos clérigos, apenados por la ignorancia de sus

feligreses, contrastan con la satisfacción de cronistas religiosos, como
el agustino Basalenque, que al terminar el siglo XVII celebraba la for-
ma en que se había conservado la doctrina de los niños en algunos
de sus conventos. Para la instrucción de los adultos contaban con la
predicación y la confesión como recursos generales, pero los niños "más
hábiles y escogidos para tiples por sus voces", iban diariamente a la
escuela y en ella aprendían lo necesario para llegar a ser escribanos
y cantores. 45

44 "Mandamiento del marqués de Mancera, para que los indios asistan a la doc-
trina, 11 de abril de 1669". (Bibl. Nac., Fondo Franciscano, caja 139, exp. 1719, ff.
48-50.) .
45 Basalenque (1963, p. 43).

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150 HISTORIA DE LA EDUCACIÓN EN LA ÉPOCA COLONIAL

Lo que más se ha conservado es la doctrina de los muchachos, que admi-

ra lo que saben de oraciones rezadas y cantadas( ... ) y lo que más me ad-
mira es oírselas cantar en latín, con linda pronunciación. 46

Las reglas para el gobierno de la diócesis de Michoacán, dadas

por el obispo franciscano fray Marcos Ramírez de Prado, volvían, des-
pués de más de un siglo, a recomendar lo mismo que su orden hizo
al comenzar la evangelización: emplear los servicios de un hombre y
una mujer mayores y responsables, para que recorriesen las casas, reu-
niendo a los niños de ambos sexos y separadamente los llevasen a la
doctrina. Los domingos y días festivos la instrucción debía hacerse
extensiva a los adultos. Prohibía la enseñanza de las oraciones en la-
tín, tan celebradas por algunos religiosos, y recomendaba que "si fuera
posible dispongan que en los pueblos grandes haya escuela donde se
enseñe a leer y escribir". 47 Queda claro que ni siquiera se pretendía
que todos los conventos y parroquias tuvieran escuela, sino sólo los
grandes y si se pudiese.
Los maestros designados para la enseñanza de los indios queda-
ban bajo la vigilancia de los párrocos y tenían autoridad para castigar
a sus alumnos cuando a su juicio lo mereciesen por su torpeza o mal
comportamiento, siempre con penas proporcionadas a las faltas y en
la misma forma que lo hacían los maestros de los españoles. 48
En el obispado de Oaxaca, el predominio de población indígena
y la complejidad lingüística hicieron siempre difícil cualquier proyec-
to educativo. Los prelados se conformaban con escuchar a los niños
la recitación de la doctrina, que un intérprete aprobaba, puesto que
ningún obispo pudo hablar las lenguas de su diócesis ni entre los in-
dios se generalizó el castellano. 49
No había cambiado mucho la situación en el primer cuarto del si-
glo xvrn, cuando el arzobispo don Joseph de Lanciego y Eguilaz vi-
sitaba su diócesis para comprobar la ignorancia de los fieles y la falta
de atención de los clérigos. Crecía el interés por la instrucción y dis-

46 Basalenque (1963, p. 151).

47 Ramírez de Prado y Ortega Montañés (1776, "Reglas para el gobierno de la
diócesis de Michoacán", p. 15).
48 Ramírez de Prado y Ortega Montañés (1776, p. 181).
49 El obispo don Isidro de Sariñana, en 23 de mayo de 1688, informaba al pon-
tífice lnocencio XI: "He reconocido bien instruidos en la doctrina cristiana a los ni-
ños y niñas que en sus lenguas naturales y maternas la saben y dicen con mucha gra-
cia: lo cual he experimentado preguntándosela y examinando a muchos por mí mismo,
en presencia de los párrocos y personas inteligentes en su idioma". (Colección Cue-
vas, Obispos, vol. 18.)

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ANALFABETOS Y LETRADOS 151

minuía el celo de los eclesiásticos; se hacía patente el resultado de una

larga incomunicación: los indios podían memorizar el catecismo, pero
eso prácticamente en nada cambiaba sus hábitos y creencias. El arzo-
bispo µedía al Consejo de Indias que se proporcionasen los medios
necesarios para hacer cumplir las reales cédulas sobre erección de es-
cuelas y educación de los naturales. Junto a la imprescindible evange-
lización se planteaba el tema de la castellanización, cuestiones ambas
que serían determinantes de la política educativa de los monarcas ilus-
trados.

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