Annotation

A punto de entregarse a los placeres y

las comodidades de un matrimonio concer-
tado con la joven y bella Reiko, Sano Ichiro
es reclamado en el palacio imperial para des-
cubrir al asesino de Harume, la concubina
favorita del sogún, que ha sido envenenada
mientras se hacía un tatuaje amoroso. Con la
experiencia de sus veinte años de sosakan-
sama —muy honorable investigador de
sucesos, situaciones y personas—, Sano debe
penetrar en el hermético y prohibido mundo
de las mujeres del sogún para intentar
desenmarañar la compleja trama de amantes
y rivales de Harume, que se mueven como
pez en el agua entre las intrigas y ma-
quinaciones políticas del Japón feudal. Y
como si la investigación no fuera de por sí
complicada, Sano descubre con horror que
su flamante esposa, supuestamente dulce y
sumisa, es en realidad una aspirante a
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detective preclara y obstinada, con sorpren-

dentes habilidades guerreras. Empeñada en
ayudar a su marido, las chispas que surgen
entre ambos hacen de su floreciente amor
algo tan emocionante como el misterio que
rodea la muerte de Harume.
Laura Joh Rowland

El tatuaje de la
concubina

Sano Ichiro 04
 Título original: The Concubine's Tatoo
Traducción: Gabriel Dols Gallardo
Copyright © Laura Joh Rowland, 1998
Copyright © Ediciones Salamandra,
2002
Publicaciones y Ediciones Salamandra,
S.A.
Mallorca, 237 —08008 Barcelona —
Tel. 93 215 1199
ISBN: 84-7888-799-7
Depósito legal: B-36.343-2002
1ª edición, septiembre de 2002
Printed in Spain
Impresión: Romanyá-Valls, Pl. Verd-
aguer, 1
Capellades, Barcelona
para Pamela Gray Ahearn, con gratitud
 Edo
Período Genroku,
año 3, mes 9
(Tokio, octubre de 1690)
1
—Es para mí un honor dar comienzo a
esta ceremonia, por la cual el sosakan Sano
Ichiro y la dama Ueda Reiko se unirán en
matrimonio ante los dioses —anunció con
solemnidad a los presentes en la sala de
audiencias privadas del castillo de Edo el
rechoncho y miope ex superior de Sano,
Noguchi Motoori, que había actuado de me-
diador para el enlace.
En aquella agradable mañana de otoño,
las puertas correderas de la sala per-
manecían abiertas al esplendor escarlata de
las hojas de arce y a un radiante cielo azul.
Dos sacerdotes de vestiduras blancas y altos
tocados negros presidían la sala arrodillados
frente a la hornacina, de la que pendía un
pergamino con los nombres de los kami, las
deidades sintoístas. Bajo éste y sobre una
tarima, reposaban las tradicionales ofrendas,
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redondos pastelillos de arroz y una vasija de

barro con sake consagrado. Cerca de los sa-
cerdotes había dos doncellas que llevaban las
capas con capucha propias de los acólitos de
los santuarios sintoístas. En el tatami situado
a la izquierda de la hornacina, esperaban de
rodillas el padre y los más allegados de la
novia: el majestuoso y corpulento magis-
trado Ueda y unos pocos parientes y amigos.
A la derecha, la comitiva del novio estaba
formada por su anciana y frágil madre; por el
sogún Tokugawa Tsunayoshi, supremo dicta-
dor militar de Japón, ataviado con ropajes de
brocado y el cilíndrico tocado negro propio
de su posición, acompañado de algunos altos
funcionarios; y por Hirata, el vasallo mayor
de Sano. Todas las miradas estaban puestas
en el centro de la sala, el principal escenario
de la ceremonia.
Sano y Reiko estaban rodilla con rodilla
frente a dos mesitas. El lucía negras
vestiduras ceremoniales estampadas con una
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dorada grulla, con las alas desplegadas, di-

visa de su familia; de la cintura pendían sus
dos espadas. Ella llevaba un quimono de
seda blanca y un largo velo blanco del mismo
tejido que cubría por completo su rostro y su
pelo. Delante de ellos había un plato llano de
porcelana que contenía un pino y un ciruelo
en miniatura; un haz de bambú y las estatuas
de una liebre y una grulla: símbolos de
longevidad, flexibilidad y fidelidad. Tras el-
los, arrodillados frente a la mesa reservada
para el mediador, estaban Noguchi y su es-
posa. Cuando los sacerdotes se levantaron e
hicieron una reverencia frente al altar, el
corazón de Sano se desbocó. Su estoica dig-
nidad ocultaba un torbellino de emociones.
Los últimos dos años no le habían traído
más que complicaciones: la muerte de su
amado padre; el traslado desde la humilde
residencia familiar, en el barrio mercantil de
Nihonbashi, al castillo de Edo, sede del
poder en Japón; y un aumento vertiginoso de
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posición, con todos los retos que ello com-

portaba. A veces temía que su mente y su
cuerpo fueran incapaces de soportar aquella
inclemente avalancha de cambios. Ahora es-
taba a punto de casarse con una muchacha
de veinte años a la que sólo había visto en
una ocasión, hacía más de un año, en la re-
unión formal celebrada entre las dos famili-
as. Su linaje era impecable y su padre, uno de
los hombres más ricos y poderosos de Edo;
pero jamás habían conversado y no sabía
nada de su carácter. Apenas recordaba su
apariencia, y no podría verle la cara hasta el
final de la ceremonia. De repente, a Sano la
tradición del matrimonio concertado le
parecía una completa locura: una unión
entre desconocidos potencialmente cata-
strófica. ¿Qué peligroso vuelco había dado su
destino? ¿Era demasiado tarde para escapar?
Desde su minúsculo dormitorio situado
en las dependencias de las mujeres del
castillo de Edo, la más reciente de las
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concubinas del sogún oyó pasos apresurados,

portazos y estridentes voces femeninas. Los
vestidores debían de estar llenos de opu-
lentos quimonos de seda y polvos para la
cara esparcidos por el suelo, en el apresur-
amiento de las sirvientas por acabar de vestir
a las doscientas concubinas y sus doncellas
para el banquete de bodas del sosakan-
sama. Pero Harume, agobiada por la asfixi-
ante presencia de tantas mujeres tras apenas
ocho meses en el castillo, había decidido no
ir a la celebración. La intimidad era algo casi
desconocido en los abarrotados aposentos,
pero sus compañeras de habitación se habían
ido, y el personal del palacio andaba ocu-
pado. Aquel día la madre del sogún, a quien
Harume servía, no había reclamado su pres-
encia. Nadie iba a echarla de menos, o eso
esperaba, porque Harume pensaba
aprovechar al máximo aquel extraño mo-
mento de soledad.
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Echó el pestillo de la puerta y bajó las

persianas. Encima de una mesa baja en-
cendió lámparas de aceite e incensarios. Las
llamas titilantes proyectaban su sombra
sobre los lienzos de papel de las paredes; el
incienso humeaba, dulcemente acre. La hab-
itación se impregnó de quietud y silencio.
Una oscura excitación aceleró el pulso de
Harume. Sobre la mesa depositó un estuche
rectangular laqueado de color negro, con in-
crustaciones de iris dorados, una botella de
sake de porcelana y dos cuencos. Sus movi-
mientos eran pausados y gráciles, propios de
un ritual sagrado. Después se acercó de pun-
tillas a la puerta y escuchó.
El ruido había disminuido; las mujeres
debían de haber acabado de vestirse y es-
tarían de camino hacia la sala del banquete.
Harume regresó al altar que había dispuesto.
Embargada de ansiedad, se compuso el ca-
bello moreno y lustroso, que le llegaba a la
cintura. Se aflojó la faja y separó las faldas de
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su bata de seda roja. Desnuda de cintura

para abajo, se arrodilló.
Se contempló con orgullo. A sus
dieciocho años, poseía la madurez física de
una adulta, pero con el fresco esplendor de la
juventud. Una impecable piel marfileña re-
cubría sus firmes muslos, sus caderas redon-
deadas y su abdomen. Harume se acarició el
sedoso triángulo de vello pubiano con la
punta de los dedos. Sonrió al acordarse de él
y de su mano allí mismo, de su boca contra
su garganta, de su éxtasis compartido. Se
deleitó en su eterno amor por él, que estaba a
punto de demostrar más allá de cualquier
duda.
Para purificar la estancia, uno de los sa-
cerdotes agitó un bastón adornado con blan-
cas tiras de papel y gritó: «¡Que salga el mal,
que entre la fortuna! ¡Zuum! ¡Zuum!»
Después entonó una invocación a los dioses
sintoístas Izanagi e Izanami, venerados pro-
creadores del universo.
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Al oír aquellas palabras conocidas, Sano

se relajó. La intemporal ceremonia lo elevaba
por encima del miedo y la duda; en su interi-
or creció la esperanza. A pesar de los riesgos,
quería ese matrimonio. A la avanzada edad
de treinta y un años, estaba listo para dar
aquel paso definitivo hacia la madurez ofi-
cial, para asumir su lugar en la sociedad
como cabeza de su propia familia. Y estaba
listo para que su vida cambiara.
Los veinte meses que llevaba ejerciendo
como sosakan-sama del sogún —muy honor-
able investigador de sucesos, situaciones y
personas— habían sido un ciclo ininterrump-
ido de crímenes, cazas de tesoros y misiones
de espionaje. Una etapa que había estado a
punto de culminar en tragedia con su viaje a
Nagasaki. Allí, durante la investigación del
asesinato de un mercader holandés, le dis-
pararon, estuvieron a punto de quemarlo
vivo, lo acusaron de traición y casi lo
ejecutan antes de poder demostrar su
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inocencia. Había regresado a Edo siete días

atrás, y, aunque no había perdido su afán por
la búsqueda de la verdad y la entrega de
criminales a la justicia, estaba cansado.
Cansado de violencia, muerte y corrupción.
El año anterior había vivido una trágica rela-
ción amorosa que lo había embargado de una
sensación de soledad y de agotamiento
emocional.
Ahora, sin embargo, Sano esperaba
poder descansar de los rigores de su trabajo;
el sogún le había garantizado un mes de va-
caciones. Tras un compromiso de un año,
Sano acogía de buen grado la perspectiva de
tener vida privada, con una esposa dócil y
dulce que se erigiese en refugio del mundo
exterior. Ansiaba tener hijos, sobre todo un
varón que diese continuidad a su nombre y
heredase su posición. Aquella ceremonia no
era un rito de mero trámite social, sino un
portal hacia todo lo que Sano más quería.
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El segundo sacerdote tocó una serie de

notas agudas y lastimeras con una flauta,
mientras el primero lo acompañaba con un
tambor de madera. Se acercaba la parte más
solemne y sagrada del ritual del matrimonio.
Cesó la música. Una acólita vertió el sake
consagrado en un cazo metálico y se lo llevó
a Sano y a Reiko. La otra les puso delante
una bandeja con tres cuencos de madera de
diferentes tamaños, metidos el uno dentro
del otro. Las acólitas llenaron el primer
cuenco, el más pequeño, con el cazo; hici-
eron una reverencia y se lo tendieron a la
novia. Los allí presentes atendían en expect-
ante silencio.
Harume abrió el estuche laqueado y
sacó una navaja larga y recta de centelleante
filo acerado, un cuchillo con mango de nácar
y un frasco cuadrado y esmaltado en negro
con su nombre pintado en oro en la tapa. Al
disponer aquellos objetos frente a ella, un
temblor de miedo le atenazó la garganta.
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Temía el dolor, odiaba la sangre. ¿Y si al-

guien interrumpía la ceremonia o, lo que es
peor, descubría su relación secreta y prohi-
bida? Su vida transcurría bajo la sombra de
peligrosas intrigas, y había quien quería
verla deshonrada y desterrada del castillo.
Pero el amor exigía sacrificio y requería del
riesgo. Con manos inseguras vertió el sake en
los dos cuencos: uno para ella y otro, ritual,
para su amante ausente. Alzó su cuenco y
apuró la bebida. Lagrimeó con la garganta
abrasada, pero el potente licor la inflamó de
valor y determinación. Cogió la navaja.
Con cuidadosas pasadas, Harume se
rasuró el pubis por completo y dejó caer al
suelo el vello cortado. Después puso a un
lado la navaja y alzó el cuchillo.
Reiko, con la cara aún oculta por el velo
blanco, se llevó a los labios el cuenco de sake
y bebió. Repitió el proceso tres veces. A con-
tinuación, las acólitas lo rellenaron y se lo di-
eron a Sano. Este tomó sus tres sorbos
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imaginando que sentía el calor pasajero de

los delicados dedos de su prometida en la
madera pulida y que saboreaba la dulzura de
su carmín en el borde del cuenco: un primer,
si bien indirecto, contacto.
¿Sería su matrimonio, como él esperaba,
la unión de dos almas afines al tiempo que
una satisfacción sensual?
Un suspiro colectivo recorrió a los
presentes. El san-san-ku-do —el voto de
«tres-veces-tres-sorbos» que sellaba el en-
lace matrimonial— nunca dejaba de desper-
tar conmovedoras emociones. Los ojos del
propio Sano ardían de lágrimas contenidas;
se preguntaba si Reiko compartía sus
esperanzas.
La acólita dejó a un lado el cuenco y
llenó el segundo. En aquella ocasión bebió
primero Sano tres veces, antes de que Reiko
hiciera lo propio. Después de que les pasaran
el tercer y mayor de los cuencos y se bebier-
an su contenido, la flauta y el tambor
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reanudaron la música. Sano se sentía casi su-

perado por la alegría. Ahora él y Reiko es-
taban unidos en matrimonio. Pronto vería de
nuevo su cara...
El contacto del filo acerado del cuchillo
contra su sensible piel rasurada provocó en
Harume un escalofrío. El corazón le estall-
aba, le temblaban las manos. Dejó el cuchillo
y bebió otro trago. Después, cerró los ojos e
invocó la imagen de su amante, el recuerdo
de sus caricias. El humo del incienso empapó
sus pulmones de aroma a jazmín. El ardor la
inundó de osadía. Cuando abrió los ojos, su
cuerpo estaba en reposo, su mente en calma.
Cogió de nuevo el cuchillo. Cortó con len-
titud el primer trazo en el pubis, justo en-
cima de la hendidura de su femineidad.
Manó la sangre carmesí. Harume exhaló
un agudo silbido de dolor; las lágrimas se
agolpaban en sus ojos. Pero se limpió la san-
gre con el extremo de su faja, volvió a beber y
rasgó el siguiente trazo. Más dolor, más
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sangre. Once trazos más, y Harume suspiró

de alivio. Lo peor estaba hecho. El siguiente
paso la enlazaría a su amante de forma
irrevocable.
Abrió el frasco laqueado. La cara interna
del tapón llevaba incorporada una brocha
con mango de bambú cuyas suaves cerdas
estaban saturadas de tinta negra y brillante.
La extendió con cuidado por los cortes; su
fresca humedad era un bálsamo para el dol-
or. Con la faja ensangrentada secó la tinta
sobrante, y tapó la botella. Después, con otro
trago de sake, admiró su obra.
El tatuaje completo, grabado en líneas
negras, era del tamaño de la uña de su pulgar
y adornaba ahora sus partes íntimas: una ex-
presión indeleble de fidelidad y devoción.
Hasta que volviera a crecerle el vello, espera-
ba poder mantenerse a salvo y ocultar su
secreto al resto de las concubinas, al person-
al del palacio y al sogún. Pero incluso cuando
el tatuaje quedara convenientemente oculto,
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ella sería consciente de su presencia. Al igual

que él. Atesorarían ese símbolo del único
matrimonio que jamás celebrarían. Harume
se sirvió otro sake, un brindis privado por el
amor eterno.
Pero cuando bebió, fue incapaz de
tragar. El sake se le derramó de la boca y
cayó por su barbilla. Un extraño cosquilleo le
recorrió los labios y la lengua; notaba la gar-
ganta atorada e insensible, como si estuviera
llena de algodón. Una inquietante sensación
de frío le erizó la piel. Le sobrevino un
mareo. La habitación daba vueltas y las lla-
mas de las lámparas, demasiado brillantes,
danzaban ante sus ojos. Asustada, dejó caer
el cuenco. ¿Qué le estaba pasando?
Una náusea repentina se apoderó de
ella. Doblada y con las manos sobre el es-
tómago, las arcadas precedieron a un vómito
cálido y agrio que le obstruyó la garganta, le
subió por la nariz y se derramó por el suelo.
Resolló y tosió, incapaz de respirar. Presa del
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pánico, Harume se levantó y avanzó hacia la

puerta, pero los músculos de sus piernas
habían perdido la fuerza; tropezó y despar-
ramó los incensarios, la navaja, el cuchillo y
el tintero. Tambaleándose, sin dejar de pug-
nar por respirar, logró llegar a la puerta y ab-
rirla. De sus labios entumecidos brotó un
grito ronco.
—¡Socorro!
El pasillo estaba vacío. Aferrándose la
garganta, Harume fue dando tumbos hacia
unas voces que sonaban distorsionadas y re-
motas. Las lámparas del techo refulgían
como soles y la cegaban. Se apoyó en las
paredes para sostenerse. A través de una
neblina de náusea y mareo, Harume distin-
guió unas formas negras y aladas que la
perseguían. Unas garras trataron de cogerla
del pelo. En sus oídos sonó el eco de unos es-
tridentes chillidos.
«¡Demonios!»
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A continuación las acólitas sirvieron

sake a la madre de Sano y al padre de Reiko,
en honor de la nueva alianza que se había es-
tablecido entre las dos familias, y repartieron
cuencos de licor entre los asistentes, que ex-
clamaron al unísono:
—Omedeto gozaimasu.
—«¡Felicidades!»
Sano vio rostros de felicidad vueltos
hacia ellos. La mirada llena de amor de su
madre lo conmovió. Hirata se pasó una
mano cohibida por la pelusa negra de su
cabeza —afeitada durante su investigación en
Nagasaki-y le dedicó una sonrisa radiante. El
magistrado Ueda asintió en solemne aproba-
ción; el sogún sonreía.
Sano cogió el documento ceremonial de
la mesa que tenía delante y lo leyó con voz
temblorosa.
—Acabamos de unirnos como marido y
mujer para toda la eternidad. Juramos
ejecutar fielmente nuestros deberes
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conyugales y pasar todos los días de nuestras

vidas juntos en sempiterna confianza y
afecto. Sano Ichiro, el vigésimo día del
noveno mes, tercer año Genroku.
Después Reiko leyó su documento,
idéntico al anterior. Tenía la voz aguda, clara
y melódica. Era la primera vez que Sano la
oía. ¿De qué iban a hablar cuando estuvieran
a solas esa noche?
Las acólitas dieron a la pareja unas ra-
mas del árbol saka con tiras de papel blanco
sujetas, y los condujeron hasta la hornacina
para realizar las tradicionales ofrendas mat-
rimoniales a los dioses. Menuda y delgada,
Reiko apenas le llegaba a Sano a los hom-
bros. Sus largas mangas y la cola de su
vestido se arrastraban por el suelo. Hicieron
a la vez una reverencia y depositaron las ra-
mas en el altar. Las acólitas se inclinaron dos
veces frente a éste y dieron dos palmadas.
Los asistentes las imitaron.
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—La ceremonia ha sido completada de

forma satisfactoria —anunció el sacerdote
que había llevado a cabo la invocación—.
Ahora la novia y el novio pueden empezar a
construir un hogar armonioso.
Acosada por los demonios, Harume lo-
gró orientarse de algún modo por los sinu-
osos corredores de las dependencias de las
mujeres y alcanzar la puerta que llevaba al
edificio principal del palacio. Allí estaban las
damas del castillo, vestidas con brillantes y
coloridos quimonos, atendidas por las cria-
das y por unos cuantos guardas. A Harume
empezaban a abandonarle las fuerzas. Entre
resuellos, asfixiada, se desplomó en el suelo.
La multitud se volvió con un sonoro fru-
frú de adornos de seda. Se alzó una
barahúnda de exclamaciones:
—¡Es la dama Harume!
—¿Qué le pasa?
—¡Tiene la boca llena de sangre!
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Sobre Harume pendía un mosaico cam-

biante de caras atónitas y espantadas. Unas
manchas púrpuras ocultaban los rasgos de
aquellas caras conocidas. Las narices se alar-
gaban, los ojos se encendían, bocas lascivas
descubrían sus colmillos. De los hombros
surgían alas negras que se sacudían en el
aire. Los adornos de seda se convirtieron en
el plumaje chillón de unos pájaros monstru-
osos. Hacia ella se extendían ávidas las
garras.
—Demonios —dijo Harume entre
boqueadas—. No os acerquéis más. ¡No!
La aferraron unas manos fuertes; unas
autoritarias voces masculinas proferían
órdenes.
—Está enferma. Avisad a un médico.
—No dejéis que interrumpa la boda del
sosakan-sama.
—Llevadla a su habitación.
El pánico dotó de fuerza a los músculos
de Harume. Mientras lanzaba golpes a
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diestro y siniestro y trataba de respirar, su

voz acudió a ella en un grito de terror:
—¡Socorro! ¡Demonios! ¡No dejéis que
me maten!
—Está loca. No os acerquéis, ¡apartaos!
Es violenta.
La transportaron por el pasillo, seguida
de la horda vociferante y agitada. Harume
luchó por soltarse. Sus captores por fin la
tumbaron y la inmovilizaron de brazos y
piernas. Estaba atrapada. Los demonios iban
a despedazarla y a devorarla después.
Asaltada por aquellos pensamientos es-
calofriantes, Harume sintió agolparse en su
cuerpo una fuerza aún más terrorífica. Una
convulsión desmedida se apoderó de sus
huesos, sus músculos y sus nervios, le tiró de
los tendones y le atenazó los órganos inter-
nos con cadenas invisibles. Presa de la
agonía, gritó mientras su espalda se ar-
queaba y los miembros rígidos se extendían
sin control. Con una cacofonía de chillidos,
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los demonios la soltaron, expelidos por la

fuerza de sus movimientos involuntarios.
Una segunda convulsión, más fuerte, y su
visión se inundó de penumbra. Las sensa-
ciones externas se desvanecían; no veía a los
demonios ni oía sus voces. El golpeteo er-
rático y desbocado de su propio corazón col-
maba sus oídos. Otra convulsión. Con la boca
completamente abierta, Harume era incapaz
de respirar. Su último pensamiento fue para
su amante: con un pesar tan agónico como el
dolor, supo que nunca volvería a verlo en esa
vida. Un último jadeo. Una súplica inarticu-
lada más:
«Ayuda...»
Después, la nada.
Sano apenas oyó los murmullos de
bendición de los presentes, porque las acólit-
as estaban retirando el velo del rostro de su
esposa. Se estaba volviendo hacia él...
Reiko tenía veinte años, pero parecía
más joven. Poseía un óvalo facial perfecto, de
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barbilla y nariz delicadas. Sus ojos, como

pétalos negros y brillantes, resplandecían
con inocencia. Encima de ellos lucían los fi-
nos arcos pintados de sus cejas. El polvo
blanco de arroz cubría una piel tersa, per-
fecta, en contraste con el satén negro de su
cabello, que descendía desde una raya cent-
ral hasta las rodillas. Su belleza dejó a Sano
sin aliento. Entonces Reiko le sonrió: un
tímido esbozo en unos labios rojos y delic-
ados, antes de bajar la mirada con recato. El
corazón de Sano se encogió con una ternura
feroz y posesiva cuando le devolvió la son-
risa. Era todo lo que deseaba. Su vida en
pareja iba a ser pura dicha conyugal, que em-
pezaría en cuanto terminaran las formalid-
ades de la ceremonia.
Los presentes se pusieron en pie cuando
las acólitas escoltaron a Sano y Reiko desde
el altar hasta sus familias. Sano hizo una rev-
erencia ante el magistrado Ueda y le dio las
gracias por el honor de unirse a su clan,
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mientras Reiko hacía lo mismo con la madre

de Sano. Juntos agradecieron al sogún su
protección y a los invitados, su asistencia.
Después, tras un sinfín de felicitaciones,
agradecimientos y bendiciones, la comitiva,
encabezada por el sogún, atravesó las puer-
tas labradas y recorrió el amplio pasillo que
llevaba al salón dispuesto para el banquete
de bodas, donde esperaban más invitados.
De repente, de las profundidades del
castillo llegaron unos gritos agudos y el
sonido de pasos a la carrera. El sogún se paró
y detuvo la procesión.
—¿Qué son esos ruidos? —preguntó, con
las facciones aristocráticas ensombrecidas
por la irritación. Dirigiéndose a sus sirvi-
entes, ordenó—: Id y, ah, averiguad la causa,
y poned fin a...
Por el pasillo se abalanzaban hacia la
comitiva de la boda centenares de mujeres
vociferantes, algunas ataviadas con brillantes
ropajes de seda; otras, con los sencillos
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quimonos de algodón de las sirvientas; y to-

das, con las mangas sobre la nariz y la boca y
los ojos desorbitados por el terror. Tras ellas
irrumpió el personal de palacio gritando in-
strucciones y tratando de restablecer el or-
den, aunque las mujeres no les prestaban
atención.
—¡Dejadnos salir! —gritaban, y empu-
jaban a los miembros de la comitiva contra
las paredes para abrirse camino.
—¿Cómo osan tratarme con tan poco re-
speto estas mujeres? —gritó Tokugawa
Tsunayoshi—. ¿Se han vuelto todas locas?
¡Guardias, detenedlas!
El magistrado Ueda y las criadas pro-
tegieron a Reiko de la estampida, que
aumentó hasta incluir a invitados que, presas
del pánico, salían en aluvión del salón del
banquete. Chocaron contra la madre de
Sano, quien la aferró antes de que cayera.
—¡Si no corremos, estamos perdidas!
—gritaban las mujeres.
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En aquel momento apareció un ejército

de guardias que las condujo de vuelta al in-
terior del castillo. La comitiva de la boda y
los invitados se apiñaron en el salón del ban-
quete, en cuyo suelo se habían dispuesto me-
sas y cojines; un conjunto de músicos asusta-
dos se aferraba a sus instrumentos, mientras
las doncellas esperaban para servir la
comida.
—¿Qué significa esto? —El sogún se en-
derezó el alto tocado negro, que había
quedado ladeado en la refriega—. Ah, ¡exijo
una explicación!
El comandante de la guardia se inclinó
ante Tokugawa Tsunayoshi.
—Mis disculpas, excelencia, pero se ha
producido un revuelo en las dependencias de
las mujeres. Una de vuestras concubinas, la
dama Harume, acaba de morir.
El médico mayor del castillo, vestido con
los ropajes azul oscuro propios de su pro-
fesión, añadió:
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—Su muerte fue causada por una re-

pentina enfermedad violenta. El resto de las
damas huyeron presas del pánico, por temor
al contagio.
Se alzó un murmullo entre los presentes.
Tokugawa Tsunayoshi esbozó un gesto de
sorpresa.
—¿Contagio? —Su cara empalideció, y se
tapó la nariz y la boca con ambas manos para
evitar la entrada del espíritu de la enfer-
medad—. ¿Significa eso que hay una, ah, epi-
demia en el castillo?
Dictador de delicada salud y escaso tal-
ento para el liderazgo, el sogún se volvió
hacia Sano y el magistrado Ueda, los dos
hombres de más alta posición de los allí
presentes.
—¿Qué vamos a hacer?
—Hay que cancelar las festividades nup-
ciales —dijo el magistrado con pesadumbre—
y enviar a los invitados a casa. Ya me encar-
garé de todo.
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Sano, aunque aturdido por tan calam-

itoso colofón para su boda, se apresuró a ay-
udar a su señor. Las enfermedades contagio-
sas eran una preocupación de primer orden
en el castillo de Edo, que albergaba a centen-
ares de los funcionarios de más alto rango de
Japón y a sus familias.
—Por si de verdad se trata de una epi-
demia, hay que poner a las damas en cuaren-
tena para evitar que se extienda. —Sano dio
instrucciones al comandante de la guardia
para que se encargase de aquello y le dijo al
médico del castillo que examinase a la mujer
en busca de síntomas—. Y vos, excelencia,
deberíais permanecer en vuestros aposentos
para eludir la enfermedad.
—Ah, sí, claro —dijo Tokugawa Tsunay-
oshi, aliviado de que otro asumiese el
mando. El sogún se dirigió a sus aposentos y
ordenó a sus funcionarios que lo siguieran,
mientras gritaba instrucciones a Sano—:
¡Debes investigar de inmediato la muerte de
 36/923

la dama Harume! —En su temor por su per-

sona, parecía indiferente a la pérdida de su
concubina y al destino del resto de sus
mujeres. Y al parecer había olvidado por
completo las vacaciones que le prometiera a
Sano—. Tienes que evitar que me alcance el
espíritu de la enfermedad. ¡En marcha!
—Sí, excelencia —exclamó Sano en dir-
ección al déspota en retirada y su séquito.
Hirata corrió a su lado. Cuando parti-
eron por el pasillo hacia las dependencias de
las mujeres, Sano miró por encima de su
hombro y vio a Reiko, que arrastraba el traje
nupcial, escoltada por su padre y las criadas.
Sintió una extrema irritación contra el sogún
por renegar de su promesa, y lamentó el re-
traso de las celebraciones de la boda, tanto
públicas como privadas. ¿Acaso no se había
ganado algo de paz y felicidad? Después rep-
rimió un suspiro. La obediencia a su señor
era la suprema virtud de un samurái. El de-
ber se imponía; una vez más, la muerte
 37/923

reclamaba la atención de Sano. La dicha con-

yugal tendría que esperar.
2
Las dependencias de las mujeres del castillo
de Edo ocupaban una recogida sección in-
terna del cuerpo central del palacio conocida
como Interior Grande. La ruta de acceso
llevó a Sano y a Hirata por las áreas externas
y públicas del palacio: salones de audiencias,
oficinas gubernamentales y salas de confer-
encias, conectadas por una enrevesada red
de pasillos. Un silencio ominoso había caído
sobre el habitual bullicio del castillo. Los
funcionarios se apiñaban en grupos de los
que surgían inquietos murmullos a medida
que se extendía la noticia de la sorprendente
muerte de la concubina. Guardias armados
patrullaban los pasillos en previsión de más
disturbios. La gran burocracia Tokugawa se
había frenado en seco. A la vista de las graves
repercusiones que podría tener para la
nación una epidemia en la capital de Japón,
 39/923

Sano esperaba que la enfermedad de la dama

Harume se revelase como un incidente
aislado.
Una descomunal puerta de roble dec-
orada con herrajes de hierro y grabados flor-
ales sellaba la entrada a las dependencias de
las mujeres: hogar de la madre, de la esposa
y de las concubinas del sogún; de sus criadas,
cocineras de palacio, doncellas y otras sirvi-
entas femeninas. Dos centinelas custodiaban
la puerta.
—Venimos por orden de su excelencia
para investigar la muerte de la dama
Harume —dijo Sano. Hirata y él se
identificaron.
Los centinelas hicieron una reverencia y
abrieron la puerta, que conducía a un es-
trecho pasillo iluminado por faroles. La pu-
erta se cerró detrás de ellos con un leve
chasquido reverberante.
 40/923

—Nunca había estado aquí —anunció

Hirata con voz queda y sobrecogida—. ¿Y
vos?
—Nunca —respondió Sano; en su interi-
or se agitaba una mezcla de interés e
inquietud.
—¿Conocéis a alguien que viva en el In-
terior Grande?
En su calidad de sosakan del sogún,
Sano disponía de acceso libre a la mayor
parte del castillo. Conocía bien sus pasajes y
jardines cerrados, la torre, la capilla de los
ancestros, el campo de entrenamiento de
artes marciales, el bosque donde cazaba la
nobleza, las dependencias funcionariales
donde vivía, la sección externa del palacio e
incluso los aposentos privados del sogún.
Pero las dependencias de las mujeres es-
taban vedadas para todos los hombres con
excepción de unos pocos guardias, médicos y
funcionarios cuidadosamente escogidos.
Entre ellos no se contaba Sano.
 41/923

—Conozco de vista a algunas de las don-

cellas y a funcionarias de poco rango
—dijo—, y una vez dirigí una escolta militar
que acompañó a la madre y a las concubinas
del sogún en un peregrinaje al templo de
Zojo. Pero nunca he tenido un contacto dir-
ecto con nadie que viva aquí.
Sano experimentó una sensación de
desconcierto al adentrarse en territorio
desconocido.
—Bueno, empecemos —dijo, cargando
su voz de confianza al recordar el aplazami-
ento de sus festividades nupciales. ¿Cuánto
tiempo haría falta para que Reiko y él
pudiesen estar juntos? Se puso en camino
por el pasillo, resistiéndose a la tentación de
andar de puntillas.
El encerado suelo de ciprés relucía y re-
flejaba vagamente las imágenes distorsion-
adas de Sano e Hirata. El artesonado del
techo estaba adornado con flores pintadas.
Las habitaciones desocupadas estaban
 42/923

repletas de cofres, armarios y biombos

laqueados, braseros de carbón, espejos, ro-
pas desperdigadas y tocadores atestados de
peines, pasadores y frascos. Las paredes in-
teriores estaban cubiertas de murales dora-
dos. En los baños abandonados humeaban
las tinas redondas de madera. El pasillo es-
taba desierto, pero, tras las celosías de
madera y las paredes de papel, se agitaba un
sinfín de figuras imprecisas. Al paso de Sano
e Hirata, las puertas se entornaban y de ellas
asomaban ojos asustados. En algún lugar
sonaba la melodía melancólica de un sam-
isén. Un agudo murmullo de voces femeni-
nas flotaba en el aire, que parecía más cálido
y olía diferente que en el resto del palacio,
endulzado por el aroma de las esencias y los
ungüentos perfumados. A Sano le parecía de-
tectar también los olores más sutiles de los
cuerpos de las mujeres: ¿sudor, secreciones
sexuales, sangre?
 43/923

En aquella poblada colmena, las mismas

paredes parecían expandirse y contraerse
con aliento femenino. A Sano le habían lleg-
ado rumores de ciertos entretenimientos ex-
travagantes que se celebraban allí, de intri-
gas secretas y fugas. Pero ¿qué experiencia
práctica podía aportar él a un misterioso
caso de enfermedad mortal en aquel santuar-
io privado? Miró a Hirata.
La cara ancha e infantil del vasallo rev-
elaba un aire de determinación agitada.
Caminaba con timidez, con los hombros en-
corvados, plantando un pie delante del otro
con exagerada atención, como si temiese
hacer ruido u ocupar demasiado espacio.
Pese a su propia incomodidad, Sano sonrió;
los dos andaban perdidos allí.
Hubo un tiempo en que Sano, hijo de un
ronin —un samurái sin maestro—, se ganaba
la vida como instructor en la academia de
artes marciales de su padre y como tutor de
jóvenes que estudiaban historia en sus ratos
 44/923

libres. Los contactos de su familia le habían

garantizado el cargo de comandante de
policía. Había resuelto su primer caso de
asesinato y le había salvado la vida al sogún,
lo cual le había llevado a su actual posición.
Hirata tenía veintiún años, y su padre
había sido doshin, un simple policía de Edo,
de los encargados de las patrullas. Él había
heredado este cargo a los quince años y
había mantenido el orden en las calles de la
ciudad hasta pasar a ser el vasallo mayor de
Sano, un año y medio atrás cuando habían
investigado el famoso caso del asesinato de
los Bundori. Sus orígenes humildes, in-
clinaciones personales y experiencia les eran
de poca ayuda para la tarea que tenían entre
manos, si bien, como se recordó Sano,
habían salido airosos de otras situaciones
difíciles.
—¿Qué haremos primero? —preguntó
Hirata. Su tono cauto era un eco de los re-
celos de Sano.
 45/923

—Encontrar a alguien que nos lleve al

lugar de la muerte de la dama Harume.
Pero no fue necesario. Un gran alboroto
los atrajo hacia las profundidades del som-
brío laberinto de habitaciones ocupadas por
incontables mujeres invisibles que susurra-
ban y sollozaban tras las puertas cerradas. Se
cruzaron con médicos de azules ropajes que
correteaban con sus cofres de medicinas a
cuestas; les seguían las sirvientas con
bandejas de té y remedios de hierbas. Se oían
voces que cantaban o gritaban; repiquetear
de campanas, tañer de tambores y crujir de
papeles. En los pasillos flotaba el olor dulce y
alquitranado del incienso. Sano e Hirata loc-
alizaron con facilidad el centro del ajetreo,
una pequeña cámara al final del pasillo.
Entraron.
En el interior, cinco monjes budistas de
túnica azafrán tañían campanas, entonaban
plegarias, tocaban tambores y agitaban ba-
stones con tiras de papel para ahuyentar a
 46/923

los espíritus de la enfermedad. Las doncellas

echaban sal en el alféizar de las ventanas y
alrededor de la estancia para purificar unos
limites que la contaminación de la muerte no
pudiera atravesar. Dos funcionarias de pala-
cio de mediana edad, ataviadas con los ro-
pajes grises característicos de su cargo, on-
deaban incensarios. A través de aquella
neblina asfixiante, Sano a duras penas podía
ver el cuerpo amortajado que yacía en el
suelo.
—Por favor, esperad fuera un momento
—les dijo a los monjes, a las doncellas y a las
funcionarias. Lo obedecieron, y entonces se
dirigió a Hirata—: Ve a buscar al médico
mayor.
Después abrió la ventana para que en-
trase la luz del sol y se despejara el humo.
Sacó un pañuelo doblado de debajo de la faja
y se cubrió la nariz y la boca. Tras envolverse
la mano con el extremo de la faja para pro-
tegerse de la enfermedad física y la
 47/923

contaminación espiritual, se acuclilló junto

al cuerpo y retiró la mortaja blanca.
El cadáver correspondía a una mujer
joven, maciza y robusta de cuerpo, con las
faldas separadas de forma que quedaban a la
vista sus caderas y las piernas desnudas. La
tersa piel y los rasgos redondeados de su
óvalo facial pudieran haber sido bellos en al-
guna ocasión, pero en ese momento estaban
cubiertos de la sangre y el vómito que
manchaban también su quimono rojo de
seda y el tatami sobre el que yacía. Sano
tragó saliva con dificultad. Por la mañana
había estado demasiado nervioso para
comer; en ese momento, la sensación de
náusea con el estómago vacío era casi abru-
madora. Sacudió la cabeza, apiadado. La
dama Harume había muerto en la flor de la
vida. De pronto, al darse cuenta del extraño
estado del cadáver, frunció el entrecejo.
Su cuerpo presentaba la rigidez propia
de alguien que llevara muerto muchas horas,
 48/923

en lugar de minutos: la columna arqueada,

los puños apretados, los brazos y las piernas
extendidos y rígidos, y las mandíbulas en
tensión. Con la mano cubierta, Sano le palpó
el brazo. Estaba duro al tacto, y no cedía, con
los músculos congelados en un espasmo per-
manente. Y los ojos desorbitados de Harume
parecían demasiado oscuros. Al acercarse
más, Sano observó que las pupilas estaban
dilatadas al máximo. Su pubis rasurado
presentaba lo que parecía ser un símbolo re-
cién tatuado, aún enrojecido e hinchado en
torno a las incisiones entintadas: el carácter
ai.
Al oír pasos por el corredor, Sano alzó la
cabeza a tiempo de ver entrar en la hab-
itación a Hirata y al médico del castillo. Se
agacharon a su lado con pañuelos sobre la
boca y la nariz para inspeccionar el cadáver.
—¿De qué enfermedad se trata, doctor
Kitano? —preguntó Sano a través de su pro-
pio pañuelo, que ya estaba húmedo de saliva.
 49/923

El médico sacudió la cabeza. Tenía la

cara surcada de arrugas y el pelo, ralo y gris,
recogido en la nuca.
—No lo sé. Soy médico desde hace tre-
inta años pero jamás había visto u oído algo
semejante. El súbito arranque, el delirio viol-
ento y las convulsiones, las pupilas dilatadas,
el fulminante fallecimiento... Para mí es un
misterio; no conozco remedio que lo cure.
Que los dioses nos asistan si se extiende esta
enfermedad.
—Durante mi primer año en la policía
—dijo Hirata—, una fiebre mató a trescientas
personas en Nihonbashi. No con estos sínto-
mas, ni tan rápido, pero causó graves prob-
lemas. Las tiendas quedaron abandonadas
porque los dueños habían muerto o huido a
las colinas. Se declararon incendios porque
la gente encendía velas e incienso para puri-
ficar sus casas y mantener alejado al de-
monio de la fiebre. Las calles estaban llenas
de cadáveres porque no daban abasto para
 50/923

retirarlos. El humo de tantos funerales formó

un nubarrón negro que flotaba sobre la
ciudad.
Sano cubrió el cuerpo de Harume con la
mortaja, se puso de pie y se apartó el pañuelo
de la cara; sus acompañantes lo imitaron.
Recordaba la epidemia y temía una repeti-
ción más desastrosa si cabe allí, en el
corazón del gobierno de Japón. Pero, a raíz
de sus observaciones, se le ocurría una al-
ternativa no menos inquietante.
—¿Había mostrado antes la dama
Harume algún indicio de enfermedad? —pre-
guntó al doctor Kitano.
—Ayer yo mismo me encargué de su re-
conocimiento mensual, como hago con todas
las concubinas. Harume estaba sana como
una manzana.
A medida que el miedo de Sano a una
epidemia se desvanecía, se abría paso una
terrible inquietud.
—¿Ha caído enferma alguna otra mujer?
 51/923

—Todavía no las he examinado a todas,

pero la funcionaria mayor me ha dicho que,
aunque están alteradas, no presentan ningún
problema físico.
—Ya veo. —Aunque se trataba de la
primera visita de Sano al Interior Grande,
sabía de sus condiciones de abarrotami-
ento—. ¿Las mujeres viven, duermen y se
bañan juntas, comen la misma comida y
beben de la misma agua? ¿Y ellas y el per-
sonal están en contacto constante las unas
con las otras?
—Así es, sosakan-sama —afirmó el
médico.
—Pero ninguna comparte los síntomas
de la dama Harume. —Sano intercambió una
mirada con Hirata que, consternado, daba
señales de empezar a entender—. Doctor Kit-
ano, creo que debemos tener en cuenta la
posibilidad de que la envenenaran.
La expresión de preocupación del doctor
se trocó por una de horror.
 52/923

—¡Baje la voz, se lo suplico! —exclamó,

aunque Sano había hablado en tono quedo.
Después de un furtivo vistazo al pasillo, su-
surró—: En los tiempos que corren, el ven-
eno es a menudo una posibilidad en caso de
muerte repentina e inexplicable. —Sano
sabía que en tiempos de paz la gente solía
utilizarlo para atacar a sus enemigos sin de-
clarar una guerra abierta—. Pero ¿sois con-
sciente de los peligros que entraña una afir-
mación como ésa?
Lo era. La noticia de un envenenami-
ento —verdadero o supuesto— crearía un
clima de suspicacia no menos pernicioso que
una epidemia. Las legendarias hostilidades
del Interior Grande experimentarían una es-
calada y podrían llegar a adoptar un cariz vi-
olento. Ya había sucedido en el pasado. Poco
antes de la llegada de Sano al castillo, dos
concubinas habían acabado una discusión
con una pelea en la que la ganadora apuñaló
a la vencida con un pasador del pelo. Hacía
 53/923

once años, una sirvienta había estrangulado

a una funcionaria de palacio en la bañera. El
pánico se extendería al resto del castillo, in-
tensificaría las rivalidades y provocaría
duelos mortales entre funcionarios samurái y
soldados.
¿Y qué pasaría si el sogún, siempre sus-
ceptible a los desafíos a su autoridad, veía el
asesinato de una concubina como un ataque
a su persona? Sano preveía una purga san-
grienta de culpables potenciales. En busca de
una posible conspiración, el bakufu —el
gobierno militar de Japón— investigaría a to-
dos los funcionarios, desde el Consejo de An-
cianos hasta los más humildes oficinistas; a
todos los sirvientes, a todos los daimio
—señores provinciales— y sus criados, in-
cluso a los modestísimos ronin. Los sedien-
tos de poder tratarían de escalar posiciones
poniendo en entredicho a sus rivales. Se
amañarían pruebas, circularían rumores y se
 54/923

calumniarían comportamientos hasta que se

ejecutara a uno o muchos «criminales»...
—No tenemos pruebas de que asesin-
aran a la dama Harume —dijo el doctor
Kitano.
Al ver lo pálido que estaba, Sano adivinó
que, como médico mayor y entendido en fár-
macos, temía ser el principal sospechoso en
un crimen que comportara veneno. El tam-
poco quería someterse al riguroso examen
del bakufu, puesto que tenía un poderoso en-
emigo que ansiaba su ruina: el chambelán
Yanagisawa. Ahora tenía esposa y familia
política, vulnerables también a los ataques.
En Nagasaki había aprendido las nefastas
consecuencias de ceder a la curiosidad in-
vestigando asuntos delicados...
Aun así, como siempre que empezaba
una investigación, Sano entraba en un ter-
reno donde las cuestiones elevadas pesaban
más que las personales y prácticas. El deber,
la lealtad y el valor eran las virtudes
 55/923

cardinales del bushido —el camino del guer-

rero—, fundamento del honor de un samurái.
Pero el particular concepto del honor de
Sano incluía una cuarta piedra angular no
menos importante: la búsqueda de la verdad
y la justicia, lo que daba sentido a su vida. A
pesar de los riesgos, tenía que saber cómo y
por qué había muerto la dama Harume.
Además, si la habían asesinado y no se
emprendían acciones al respecto, podrían
producirse más muertes. En esta ocasión sus
deseos personales coincidían con los inter-
eses de seguridad y de paz en el castillo, para
bien o para mal.
—Estoy de acuerdo en que aún es pronto
para descartar la enfermedad —concedió
Sano—. Todavía existe la posibilidad de una
epidemia. Concluid vuestro examen a las
mujeres, mantenedlas en cuarentena e infor-
madme de inmediato de cualquier caso de
muerte o enfermedad. Y haced el favor de
encargaros de que alguien se lleve el cuerpo
 56/923

de la dama Harume al depósito de cadáveres

de Edo.
—¿Al depósito de cadáveres? —masculló
el doctor—. Pero, sosakan-sama, los habit-
antes del castillo de alto rango no van allí
cuando mueren; los enviamos al templo de
Zojo para que los incineren. A buen seguro
que ya lo sabéis. Además, aún no podemos
retirar el cuerpo de la dama Harume. Hay
que redactar un informe que dé fe de las cir-
cunstancias de su muerte. Los sacerdotes
han de preparar el cuerpo para el funeral, y
sus compañeras tienen que velarla durante
una noche. Es lo que se hace siempre.
En el transcurso de aquellos rituales el
cadáver se deterioraría, y era posible que se
perdieran pruebas.
—Encargaos de que lleven a la dama
Harume al depósito de cadáveres —repitió
Sano—. Es una orden.
Poco deseoso de aclarar por qué quería
que llevaran a la concubina al sitio adonde
 57/923

iban a parar los plebeyos y forajidos muertos

y las víctimas de grandes catástrofes como
inundaciones o terremotos, Sano sabía que
una demostración de autoridad a menudo
obtenía mejores resultados que una
explicación.
El doctor salió, y Sano e Hirata inspec-
cionaron la habitación.
—¿La fuente del veneno? —preguntó
Hirata, señalando un punto del suelo cer-
cano al cadáver amortajado. Dos finos cuen-
cos de porcelana descansaban sobre el
tatami; su contenido había oscurecido la es-
tera al derramarse—. A lo mejor estaba con
alguien que le puso el veneno en la bebida.
Sano cogió de la mesa una botella a
juego con los cuencos, miró en el interior y
vio que quedaba algo de liquido.
—Nos la llevaremos como prueba, y los
cuencos, también —dijo—. Pero existe más
de una manera de administrar un veneno.
Tal vez lo inhaló. —Sano recogió las
 58/923

lámparas y los incensarios—. ¿Y qué piensas

del tatuaje?
—El carácter ai. «Amor.» —dijo Hirata
con una mueca de asco—. Las cortesanas de
Yoshiwara se señalan de este modo como
muestra de amor a sus clientes, aunque to-
dos saben que en realidad lo hacen para
sacarles más dinero. Pero tenía la impresión
de que las concubinas del sogún eran de-
masiado elegantes y refinadas para rebajarse
a una costumbre tan ordinaria.¿Creéis que el
tatuaje puede tener algo que ver con la
muerte de la dama Harume?
—Quizá. —Sano contempló la navaja, el
cuchillo con la punta ensangrentada y el
vello pubiano del suelo—. Parece que
acababa de terminar el tatuaje cuando
murió.
Recogió los utensilios, descubrió el tint-
ero en una esquina y lo colocó con el resto de
los objetos. Acto seguido, registraron la
habitación.
 59/923

Los armarios y cofres contenían edre-

dones y futones doblados, quimonos y fajas,
artículos de tocador, adornos para el pelo,
maquillaje, un samisén y un pincel y una
piedra de tinta, la miscelánea vital de las
mujeres; pero no había comida ni bebida, ni
nada que tuviese aspecto de sustancia venen-
osa. Envuelto en un quimono interior blanco,
Sano encontró un libro del tamaño de su
mano, encuadernado en seda impresa con un
motivo de tréboles de color verde pálido en-
trelazados sobre un fondo malva, y atado con
un cordón dorado. Hojeó las páginas de
suave papel de arroz, cubiertas de minúscu-
los caracteres de caligrafía femenina. En la
primera página estaba escrito: «Diario ín-
timo de la dama Harume.»
—¿Un diario? —inquirió Hirata.
—Eso parece.
Desde el reinado de los emperadores
Heian, hacía quinientos años, a menudo las
damas de la corte ponían por escrito sus
 60/923

experiencias y pensamientos en libros de ese

tipo. Sano se metió el diario bajo la faja para
examinarlo más adelante y le dijo a Hirata
con voz calma:
—Llevaré al depósito el sake, el aceite de
la lámpara, el incienso, los utensilios y la
tinta para que el doctor Ito los analice; a lo
mejor es capaz de identificar el veneno, si es
que lo hay. —Envolvió con cuidado los
artículos en la prenda que había contenido el
diario—. Mientras esté ausente, haz el favor
de supervisar el traslado del cuerpo de la
dama Harume; asegúrate de que nadie toque
nada.
Sano oía los murmullos de los sacer-
dotes en el exterior de la habitación y el par-
loteo y el llanto de las mujeres en los aposen-
tos vecinos. Bajó aún más la voz.
—Por ahora, la causa oficial de la muerte
es la enfermedad, y existe todavía la posibil-
idad de una epidemia. Haz que nuestros
hombres difundan la noticia entre los
 61/923

habitantes del castillo y ordénales que se

queden en sus dependencias o en sus puestos
hasta que pase el peligro. —Durante el úl-
timo año el número de subordinados per-
sonales de Sano había aumentado hasta al-
canzar un centenar entre detectives, solda-
dos y oficinistas, los suficientes para dar
cuenta de aquel asunto—. Así evitaremos que
se extiendan los rumores.
—Si la dama Harume murió de una en-
fermedad contagiosa —asintió Hirata—,
tendremos que saber lo que hizo, dónde fue y
a quién vio justo antes de morir, de modo
que podamos rastrear la enfermedad y poner
en cuarentena a aquellos con quienes entró
en contacto. Concertaré una cita con la fun-
cionaria mayor de palacio y con la honorable
madre de su excelencia.
La esposa del sogún era una inválida
que estaba recluida en la cama, por cuya in-
timidad y salud velaban unos pocos médicos
y asistentes de confianza. En consecuencia,
 62/923

la madre de Tokugawa Tsunayoshi, la dama

Keisho-in, era su constante compañera y fre-
cuente asesora y quien gobernaba el Interior
Grande.
—Pero, si fue un asesinato —prosiguió
Hirata—, necesitaremos información sobre
las relaciones de la dama Harume con la
gente que la rodeaba. Haré discretas
averiguaciones.
—Bien.
Sano sabía que podía confiar en Hirata,
que había dado sobradas muestras de su
competencia y su inquebrantable lealtad
durante el tiempo que habían trabajado jun-
tos. En Nagasaki, el joven vasallo lo había ay-
udado a solucionar un caso difícil, y le había
salvado la vida.
—Y, sosakan-sama, lamento lo del ban-
quete de bodas. —Salieron de la habitación, e
Hirata hizo una reverencia—. Enhorabuena
por vuestro matrimonio. Será un privilegio
 63/923

hacer extensibles mis servicios a la honor-

able dama Reiko.
—Gracias, Hirata-san.
Sano correspondió a la reverencia. Apre-
ciaba la amistad de Hirata, que lo había
apoyado a lo largo de un periodo solitario de
su vida. Una de las cosas más duras de aquel
trabajo había sido aprender a compartir la
responsabilidad y los riesgos, pero Hirata le
había enseñado la necesidad —y el honor—
de hacerlo. Estaban unidos por la antigua
tradición samurái de señor y vasallo, abso-
luta y eterna. Contento de dejar las cosas en
manos de confianza, Sano salió del palacio y
se encaminó hacia el depósito de cadáveres
de Edo.
3
La puerta de la mansión que Sano poseía en
las dependencias funcionariales del castillo
de Edo permanecía abierta al resplandor de
la tarde de otoño. Por la calle, donde vivían
otros altos funcionarios del bakufu, acudían
porteadores con regalos de boda de
ciudadanos prominentes que esperaban at-
raerse el favor del sosakan del sogún. Los sir-
vientes los recogían, cruzaban el patio
empedrado y, por la cancela interior, entra-
ban en la casa entejada con paredes de entra-
mado de madera. Allí las doncellas deshacían
el equipaje, los cocineros se afanaban con la
comida y el ama de llaves supervisaba los
preparativos de última hora para la residen-
cia de los recién casados. Los miembros del
cuerpo de detectives de élite del sosakan pu-
lulaban por los barracones y los establos que
rodeaban la edificación, por las oficinas de la
 65/923

parte delantera de la casa y por la puerta, at-

areados en ausencia de su señor.
Aislada de ese bullicio, Ueda Reiko,
ataviada aún con su quimono blanco de
novia, permanecía de rodillas en su cámara
de los aposentos privados de la mansión,
entre cofres llenos de sus pertenencias per-
sonales, trasladadas desde la casa del magis-
trado Ueda. La habitación recién decorada
desprendía el dulce olor del tatami nuevo.
Un colorido mural de pájaros en un bosque
decoraba la pared. Un tocador negro es-
maltado, con biombo y armario a juego e in-
crustaciones de mariposas doradas, estaba
ya a disposición de Reiko. La luz vespertina
atravesaba las ventanas de papel con celosía.
En el exterior, los pájaros cantaban en el
jardín. A pesar de lo agradable del entorno y
del hecho de haber pasado a vivir en el
castillo de Edo —la meta de toda dama de su
clase—, Reiko no lograba ahuyentarla infeli-
cidad que pesaba en su espíritu.
 66/923

—¡Aquí estáis, mi señora!

O-sugi, la niñera y acompañante de
Reiko, que se había mudado al castillo con
ella, entró en la habitación como un tor-
bellino. Rechoncha y sonriente, O-sugi con-
templó a Reiko con afectuosa exasperación.
—Pensando en las musarañas, como
siempre.
—¿Qué más puedo hacer? —preguntó
Reiko con tristeza—. Se ha cancelado el ban-
quete. Se han ido todos. Y me has dicho que
no saque mis cosas porque para eso tengo a
los sirvientes, y causaría mala impresión que
hiciese algo por mí misma.
Reiko había contado con los festejos
para distraerse de su añoranza y sus
temores. La muerte de la concubina del so-
gún y la posibilidad de una epidemia res-
ultaban, en comparación, triviales. ¿Cómo
iba ella, que en su vida no se había alejado de
la casa de su padre más de unos pocos días, a
vivir allí, para siempre, con un extraño?
 67/923

Aunque la ausencia de Sano retrasaba el ver-

tiginoso salto a un futuro desconocido, Reiko
no tenía otra ocupación que sus
tribulaciones.
La niñera chasqueó la lengua.
—Bueno, podríais cambiaros. No tiene
sentido que andéis por ahí con el quimono
de novia ahora que la boda ha terminado.
Con la ayuda de O-sugi, Reiko se de-
sprendió de los ropajes blancos y el quimono
interior rojo, que fueron sustituidos por una
costosa pieza de su ajuar —un quimono es-
tampado con hojas de arce color burdeos
sobre un fondo veteado marrón—, aunque
resultara sosa y apagada en comparación con
sus habituales prendas alegres y brillantes de
doncella. Las mangas le llegaban sólo a las
caderas —y no hasta el suelo como habían
hecho hasta la fecha—, lo apropiado para una
mujer casada. O-sugi le recogió con agujas la
larga cabellera en un peinado nuevo y serio.
Cuando Reiko se colocó delante del espejo y
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observó la desaparición de los símbolos de su

juventud y el envejecimiento de su reflejo, su
infelicidad aumentó.
¿Estaba condenada a una existencia de
reclusión en aquella casa, simple recipiente
de los hijos de su marido, esclava a su autor-
idad? ¿Debían morir todos sus sueños el
primer día de su vida adulta?
La inusual infancia de Reiko la había
hecho poco propensa al matrimonio. Era el
único vástago del magistrado Ueda; su
madre murió cuando era niña, y su padre no
había vuelto a casarse. Podría haber hecho
caso omiso de su hija y encomendar por
completo sus cuidados a los sirvientes, como
otros habrían hecho en su situación, pero el
magistrado Ueda valoraba a Reiko como lo
único que le quedaba de la amada esposa que
había perdido. La inteligencia de la niña
había afianzado su cariño.
A los cuatro años entraba con paso to-
davía inseguro en el estudio de su padre y
 69/923

fisgoneaba los informes que escribía. «¿Qué

pone aquí?», preguntaba, señalando un
carácter tras otro.
Una vez que el magistrado le enseñaba
una palabra, jamás la olvidaba. Muy pronto
fue capaz de leer frases sencillas. Aún se
acordaba del placer de descubrir que cada
carácter poseía un significado propio, y que
una columna de ellos expresaba una idea.
Dejaba de lado las muñecas y pasaba horas
plasmando con tinta sus palabras en grandes
hojas de papel. El magistrado Ueda había
dado alas a los intereses de Reiko. Contrató a
tutores que le enseñaron a leer, caligrafía,
historia, matemáticas, filosofía y los clásicos
chinos: asignaturas que se le habrían en-
señado a un chico. Cuando descubrió a su
hija de seis años blandiendo su espada con-
tra un enemigo imaginario, contrató a maes-
tros de las artes marciales para que le en-
señaran kenjutsu y combate sin armas.
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—Una samurái tiene que saber defend-

erse en caso de guerra —dijo el magistrado
Ueda a los dos sensei, reacios a adiestrar a
una chica.
Reiko recordaba el desdén con el que la
trataban y las lecciones destinadas a
disuadirla de aquella ocupación masculina.
Como adversarios para los combates de
práctica le llevaban a chicos más grandes y
fuertes. Pero el espíritu orgulloso de Reiko se
negó a doblegarse. Con el pelo alborotado y
el uniforme blanco manchado de sangre y
sudor, había aporreado a su contrincante con
la espada de madera hasta tumbarlo bajo
una tormenta de golpes. Había enviado al
suelo con una llave a un chico dos veces más
grande que ella. Su recompensa fue el res-
peto que advirtió en los ojos de sus maestros
y las auténticas espadas de acero que su
padre le había regalado, y que había ido
sustituyendo cada año por unas más grandes
a medida que crecía. Le encantaban los
 71/923

relatos de batallas históricas, y se ponía en la

piel de los grandes guerreros Minamoto Yor-
itomo o Tokugawa Ieyasu. Sus compañeros
de juegos eran los hijos de los criados de su
padre; despreciaba al resto de las chicas por
débiles y frívolas. Estaba convencida de que,
como única descendiente de su padre, algún
día heredaría su cargo de magistrado de Edo,
y tenía que estar preparada.
La realidad pronto la curó de aquellas
ideas. «Las chicas no llegan a magistrado
cuando crecen —se burlaban sus maestros y
amigas—. Se casan, crían hijos y sirven a sus
maridos.»
Había escuchado a escondidas cómo su
abuela le decía a su padre:
—No está bien que trates a Reiko como a
un chico. Si no acabas con esas ridículas lec-
ciones, nunca aprenderá cuál es su puesto en
el mundo. Hay que enseñarle algunas habil-
idades femeninas, o nunca encontrará
marido.
 72/923

El magistrado Ueda había transigido: las

lecciones habían continuado, pero también
había contratado a profesores para que en-
señaran a Reiko costura, arreglos florales,
música y la ceremonia del té. Y aun así se
había aferrado a sus sueños. Su existencia
iba a ser diferente de la del resto de las
mujeres: viviría aventuras, alcanzaría la
gloria.
Entonces, a los quince años, su abuela
convenció al magistrado de que le había lleg-
ado el momento de casarse. Su primer miai
—el encuentro formal entre los futuros novi-
os y sus familias— había tenido lugar en el
templo de Zojo. Reiko, que había observado
la vida de sus tías y primas, no tenía nin-
gunas ganas de casarse. Sabía que las
mujeres debían acatar todas las órdenes y ac-
ceder a todos los caprichos de sus maridos, y
soportar con pasividad los insultos o los
abusos. Hasta el hombre más respetable
podía ser un tirano en su casa, que
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prohibiera hablar a su mujer, la forzara, le

engendrara un hijo tras otro hasta minar su
salud y después la desdeñara para entreten-
erse con concubinas o prostitutas. Mientras
los hombres iban y venían a su antojo, una
esposa de la clase social de Reiko se quedaba
en casa a menos que su marido le concediese
permiso para asistir a ceremonias religiosas
o a reuniones de familia. Los sirvientes la lib-
raban de las tareas del hogar, pero la
mantenían ociosa, inútil. A Reiko el matri-
monio le parecía una trampa que había que
evitar a toda costa. Su primer pretendiente
no contribuyó a que cambiara de opinión.
Se trataba de un rico burócrata de alto
rango en el régimen Tokugawa. Además era
gordo, cuarentón y estúpido. En el
transcurso de una merienda bajo los cerezos
en flor, se emborrachó y realizó comentarios
obscenos sobre sus visitas a las cortesanas de
Yoshiwara. Reiko advirtió con horror que su
abuela y la mediadora no compartían su
 74/923

repugnancia: las ventajas sociales y económ-

icas del enlace les impedían ver los defectos
del hombre. El magistrado Ueda esquivaba
la mirada de Reiko, que notaba que su padre
deseaba romper las negociaciones pero era
incapaz de dar con una razón aceptable para
hacerlo. Reiko decidió encargarse ella
misma.
—¿Creéis que Japón podría haber con-
quistado Corea hace noventa y ocho años, en
vez de tener que abandonar y retirar las tro-
pas? —le preguntó al burócrata.
—Bueno, yo..., pues no lo sé, claro que...
—respondió en tono bravucón— nunca lo he
pensado.
Pero Reiko sí. Mientras su abuela y la
mediadora la contemplaban estupefactas y
su padre trataba de disimular una sonrisa,
expuso su opinión —que se podría haber lo-
grado una victoria japonesa en Corea— con
todo lujo de detalles. Al día siguiente, el
burócrata dio fin a las negociaciones
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matrimoniales con una carta que decía: «La

señorita Reiko es demasiado atrevida, irres-
petuosa e impertinente para ser una buena
esposa. Buena suerte para encontrar algún
otro que se case con ella.»
Los siguientes miai con otros hombres
del mismo jaez habían tenido parecido final.
La familia de Reiko protestó, rezongó y por
último se rindió, desesperada. Para ella fue
una gran alegría. Después, en su deci-
monoveno cumpleaños, el magistrado Ueda
la llamó a su despacho y le anunció con
tristeza:
—Hija, entiendo tu renuencia a casarte;
es culpa mía por haber fomentado tu interés
por cuestiones no femeninas. Pero no
siempre podré cuidar de ti. Necesitas un
marido que te proteja a mi muerte.
—Padre, soy culta, sé luchar, puedo
cuidar de mí misma —protestó Reiko,
aunque sabía que su padre estaba en lo
cierto. Las mujeres no ocupaban cargos de
 76/923

gobierno, ni llevaban negocios, ni tenían otro

trabajo que no fuera el de sirvienta, granjera,
monja o prostituta. Reiko no sentía el más
mínimo interés por aquellas opciones, ni por
la perspectiva de vivir de la caridad de sus
parientes. Inclinó la cabeza en reconocimi-
ento de su derrota.
—Hemos recibido una nueva propuesta
de matrimonio —anunció el magistrado—, y
te ruego que no eches a perder las ne-
gociaciones, porque puede que nunca nos
llegue otra. Se trata de Sano Ichiro, el muy
honorable investigador del sogún.
Reiko alzó la cabeza de golpe. Había
oído hablar del sosakan Sano, como todo
Edo. Le habían llegado rumores de su
valentía y de un importantísimo servicio
secreto que había llevado a cabo para el so-
gún. Empezó a interesarse. Deseosa de ver a
aquella maravillosa celebridad, accedió al
miai.
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Sano no la defraudó. Mientras ella y el

magistrado Ueda paseaban por los
alrededores del templo de Kannei acom-
pañados por el mediador y por Sano y su
madre, Reiko lo miraba por el rabillo del ojo.
Alto y fuerte, de porte noble y orgulloso, era
más joven que sus anteriores pretendientes
y, con diferencia, el más guapo. Como
mandaba la tradición, no se dirigieron la pa-
labra directamente, pero en sus ojos brillaba
la misma inteligencia que su voz traslucía.
Además, Reiko sabía que había dirigido la
caza del asesino de los Bundori, cuyos trucu-
lentos crímenes habían sumido Edo en el ter-
ror. No era un borracho perezoso que descui-
dase sus deberes por las diversiones de
Yoshiwara. Entregaba peligrosos asesinos a
la justicia. A Reiko le parecía la encarnación
de los héroes guerreros que había venerado
desde su infancia. Tenía la oportunidad de
compartir con él su emocionante vida. Y
cuando miró a Sano, se vio invadida por un
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calor desconocido y placentero. De repente,

el matrimonio no tenía tan mal aspecto. En
cuanto llegaron a casa, Reiko le dijo a su
padre que aceptara la propuesta.
Sin embargo, cuando se fijó la fecha de
la boda, las dudas de Reiko sobre el matri-
monio salieron de nuevo a la superficie. Las
mujeres de su familia le aconsejaban que
obedeciese y sirviese a su marido; los regalos
—utensilios de cocina, material de costura,
accesorios para el hogar— simbolizaban el
papel doméstico que debía desempeñar. Sus
libros y espadas se quedaron en la mansión
Ueda. La esperanza había destellado por un
momento en la boda, inspirada por la visión
de Sano, tan guapo como lo recordaba; pero
en ese momento Reiko temía que su vida no
iba a ser diferente de la del resto de las
mujeres casadas. Su marido había salido
para resolver una importante misión, mien-
tras ella se quedaba en casa. No tenía
motivos para creer que fuera a tratarla de
 79/923

modo distinto a cualquier otro. El pánico le

atenazaba los pulmones.
¿Qué había hecho? ¿Era demasiado
tarde para escapar?
O-sugi cogió una bandeja y la dejó en-
cima del tocador. Reiko vio un cepillo
pequeño de bambú, el espejo, la palangana
de cerámica y los dos cuencos a juego; uno
contenía agua; el otro, un líquido oscuro. Se
le encogió el corazón.
—¡No!
—Reiko-chan —suspiró O-sugi—, sabéis
que debéis teñiros los dientes de negro. Es la
costumbre cuando una mujer se casa, una
prueba de fidelidad a su marido. Ahora venid
aquí. —Con amabilidad pero con firmeza
sentó a Reiko delante del mueble—. Cuanto
antes nos lo quitemos de encima, mejor.
Llena de pesar, Reiko mojó el cepillo en
el cuenco y abrió la boca en una mueca ex-
agerada. Cuando efectuó la primera pasada
por sus dientes de arriba, parte del tinte
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negro le goteó en la lengua. Notó un espasmo

en la garganta; la boca se le llenó de saliva.
La mezcla, compuesta por tinta, limaduras
de hierro y extractos de plantas, era terrible-
mente amarga.
—¡Puaj! —Reiko escupió en la palan-
gana—. ¿Cómo puede alguien soportar esto?
—Todas lo hacen, y vos no vais a ser
menos. Dos veces al mes, para mantener el
color. Ahora seguid, y cuidado con manchar-
os los labios o el quimono.
Entre estremecimientos y arcadas,
Reiko se aplicó en los dientes una capa tras
otra de tinte. Por último se enjuagó, escupió
y se puso el espejo delante de la cara. Con-
templó su reflejo con consternación. Los di-
entes, opacos y negros, contrastaban con los
polvos blancos de la cara y el rojo del carmín,
resaltando cada pequeña imperfección de su
piel. Con la punta de la lengua se tocó el in-
cisivo mellado, un hábito que tenía en mo-
mentos de fuerte emoción. A sus veinte años,
 81/923

se veía fea y anciana. Sus días de estudio y

práctica de artes marciales habían quedado
atrás; las esperanzas de romance mengu-
aban. Ahora, ¿para qué iba a quererla su
marido si no era para que lo sirviese y
obedeciera?
Ahogó un sollozo y vio que O-sugi la
miraba con simpatía. A ella la habían casado
a los catorce años con un tendero viejo de
Nihonbashi, que le pegaba a diario hasta que
los vecinos se quejaron de que los gritos los
molestaban. El caso había llegado ante el
magistrado Ueda, que condenó al tendero a
una paliza, consiguió el divorcio para O-sugi
y la contrató como niñera de su hija. O-sugi
era la única madre que Reiko había cono-
cido. Ahora el vínculo que las unía se re-
forzaba con la patética similitud de sus situa-
ciones: una rica, la otra pobre, pero las dos
prisioneras de la sociedad, su destino de-
pendiente de los hombres.
 82/923

O-sugi abrazó a Reiko y le dijo con

tristeza:
—Mi joven señora, la vida será más fácil
si os limitáis a aceptarla. —Y, con un es-
fuerzo por mostrarse animada, añadió—:
Después de todas las emociones de la boda,
debéis de estar muerta de hambre. ¿Qué me
decís de un poco de té y bollos, de los rosas,
los que llevan pasta dulce de castaña? —Era
la golosina favorita de Reiko—. Ahora mismo
los traigo.
La niñera salió cojeando de la hab-
itación: su brutal marido le había tullido la
pierna izquierda. Ver aquello prendió una
furiosa determinación en el interior de
Reiko. En ese lugar y momento se negó a de-
jar que el matrimonio le lisiara el cuerpo o la
mente. No iba a quedar prisionera en aquella
casa y echar a perder sus talentos y ambi-
ciones. ¡Viviría!
Se levantó y cogió una capa del armario.
Después fue a todo correr a la puerta de
 83/923

entrada, donde el personal de Sano descar-

gaba los regalos de boda.
—¿En qué puedo ayudaros, honorable
señora? —inquirió el criado mayor.
—No necesito nada —respondió Reiko—.
Voy a salir.
—Una dama no puede salir a solas, sin
más, del castillo. Va en contra de la ley —dijo
el criado con altivez.
Este organizó una escolta de doncellas y
soldados. Encargó un palanquín y seis
hombres y la instaló en el ornado y mullido
interior de la silla de manos. Le dio al
comandante de la escolta el documento ofi-
cial que concedía paso a Reiko al interior y el
exterior del castillo y después le preguntó:
—¿Adónde le digo al sosakan-sama que
habéis ido?
Reiko estaba consternada. ¿Qué podía
hacer, entorpecida por una comitiva de
dieciséis personas que sin duda darían
 84/923

cuenta de todos sus movimientos a Sano y al

resto del castillo de Edo?
—A visitar a mi padre —contestó, acept-
ando su derrota.
Atrapada en el palanquín, recorrió los
serpenteantes pasajes del castillo, entre
atalayas y soldados de patrulla. El comand-
ante de la escolta mostró su pase en los con-
troles de seguridad; los soldados abrieron las
puertas y permitieron que la comitiva
siguiera colina abajo. Por su lado pasaron
samuráis a caballo que avanzaban a medio
galope. Las ventanas de las galerías cubiertas
que coronaban los muros dejaban entrever
los tejados de Edo repartidos por la llanura
de debajo, y el otoñal follaje rojo y dorado a
lo largo del río Sumida. El etéreo pico
nevado del monte Fuji se erigía contra el le-
jano cielo del oeste. Reiko lo veía todo a
través de la estrecha ventanilla del palan-
quín. Suspiró.
 85/923

Sin embargo, una vez que salieron por la

puerta principal del castillo y dejaron atrás
las magníficas propiedades amuralladas de
los daimio, Reiko cobró ánimos. En el barrio
administrativo situado en Hibiya, al sur del
castillo de Edo, los altos funcionarios de la
ciudad vivían y trabajaban en mansiones-ofi-
cina. Allí, Reiko había disfrutado de la infan-
cia cuyo final lamentaba ahora tan amarga-
mente. Pero quizá no estaba perdida del
todo.
Al llegar a la residencia del magistrado
Ueda se apeó del palanquín. Dejó a su sé-
quito fuera, entre dignatarios paseantes y
oficinistas presurosos, y se acercó a los
centinelas apostados en los portales techados
de la entrada.
—Buenas tardes, dama Reiko —la
saludaron.
—¿Está mi padre en casa? —preguntó.
—Sí, pero tiene juicio.
 86/923

A Reiko no la sorprendía que el concien-

zudo magistrado hubiese vuelto al trabajo al
cancelarse el banquete de bodas. En el patio
se abrió paso entre un enjambre de
lugareños, policías y prisioneros, que espera-
ban a que el magistrado les concediese su
atención, y entró en el edificio de entramado
de madera. Dejó atrás las oficinas adminis-
trativas y se encerró en una sala adyacente al
Tribunal de Justicia.
La habitación, en tiempos un armario,
era apenas lo bastante grande para dar ca-
bida a su único tatami. Sin ventanas, el
cubículo estaba en penumbra y olía a cer-
rado, pero Reiko había pasado en él algunas
de sus horas más felices. Una de las paredes
consistía en una compleja celosía. Por las
rendijas Reiko tenía el tribunal perfecta-
mente a la vista. Al otro lado de la pared y de
espaldas a ella, su padre, con las vestiduras
negras de juez, ocupaba el estrado flan-
queado por sus secretarios. Los faroles
 87/923

iluminaban la larga sala en la que el acusado,

con las manos atadas a la espalda, escuchaba
de rodillas sobre el shirasu —una porción del
suelo cubierta de arena blanca, símbolo de la
verdad— que estaba inmediatamente debajo
del estrado. La policía, los testigos y la famil-
ia del acusado aguardaban de rodillas en
hileras en la parte destinada al público; las
puertas estaban custodiadas por centinelas.
Reiko se arrodilló para observar la ses-
ión, como había hecho en innumerables oca-
siones. Los juicios la fascinaban. Mostraban
un lado de la vida que no podía experimentar
de primera mano. El magistrado Ueda le
consentía aquel interés y le permitía utilizar
aquella habitación. Reiko se llevó la lengua a
su diente mellado mientras sonreía a causa
de los agradables recuerdos.
—¿Qué tienes que decir en tu defensa,
prestamista Igarashi? —preguntó al reo el
magistrado Ueda.
 88/923

—Honorable magistrado, juro que no

maté a mi socio —dijo el acusado con vehe-
mente sinceridad—. Reñimos por los favores
de una cortesana porque estábamos bor-
rachos, pero hicimos las paces. —El rostro
del acusado estaba surcado de lágrimas—.
Quería a mi socio como a un hermano. No sé
quién lo apuñaló.
Cuando comentaban los casos, Reiko
había impresionado al magistrado por su in-
tuición, por lo que había llegado a apreciar
sus opiniones. Reiko le susurró a través de la
celosía:
—El prestamista miente, padre. Todavía
está celoso de su socio. Y ahora toda la fortu-
na de los dos le pertenece. Presiónalo y
confesará.
A menudo, durante los juicios, le había
dado consejos de este modo y en muchas
ocasiones el magistrado Ueda los había
seguido con buenos resultados; pero, en
aquella ocasión, sus hombros se tensaron y
 89/923

volvió ligeramente la cabeza. En vez de inter-

rogar al acusado, anunció:
—La sesión se aplaza durante un mo-
mento. —Se levantó y salió del tribunal.
Entonces se abrió la puerta de la hab-
itación de Reiko. En el pasillo estaba su
padre, mirándola con consternación.
—Hija. —La cogió del brazo y la llevó
hasta su despacho privado—. Tu primera vis-
ita a casa no debía tener lugar hasta mañana,
y tiene que acompañarte tu marido. Ya cono-
ces la costumbre. ¿Qué haces aquí, sola,
ahora? ¿Pasa algo?
—Padre, yo...
De repente, la valiente rebeldía de Reiko
se vino abajo. Entre sollozos, reveló todos
sus recelos sobre el matrimonio, los sueños a
los que no pensaba renunciar. El magistrado
Ueda la escuchó con simpatía pero, cuando
terminó y se calmó, sacudió la cabeza y dijo:
—No tendría que haberte criado para
que esperaras de la vida más de lo que es
 90/923

posible para una mujer. Fue un acto de amor

ciego y poco juicio por mi parte, del que me
arrepiento profundamente. Pero lo que está
hecho, hecho está. No podemos ir hacia at-
rás, sólo hacia delante. No debes observar
más juicios ni ayudarme en mi trabajo como
equivocadamente te permití hacer en el pas-
ado. Tu sitio está junto a tu marido.
En el momento en que Reiko veía cer-
rarse para siempre la puerta de su juventud,
un atisbo de esperanza destellaba en el
oscuro horizonte de su futuro. La última
frase del magistrado Ueda le había recordado
su fantasía de compartir las aventuras del so-
sakan Sano. En la antigüedad las mujeres de
los samuráis habían cabalgado hacia la
batalla al costado de sus hombres. Reiko re-
cordó el incidente que había terminado con
los festejos nupciales. Antes, absorta en sus
problemas, apenas le había dedicado un
pensamiento al nuevo caso de Sano; ahora
despertaba su interés.
 91/923

—Tal vez pueda ayudar en la investiga-

ción de la muerte de la dama Harume —dijo
en tono meditabundo.
La preocupación afloró al rostro del ma-
gistrado Ueda.
—Reiko-chan —advirtió con voz amable,
pero firme—. Eres más lista que muchos
hombres, pero eres joven, inocente y confías
demasiado en tus habilidades. Cualquier
asunto que tenga que ver con la corte del so-
gún está plagado de peligros. El sosakan
Sano no verá con buenos ojos que interfieras.
Además, ¿qué podrías hacer tú, una mujer?
El magistrado se levantó y condujo a
Reiko al exterior de la mansión, hasta la pu-
erta donde la esperaba su séquito.
—Ve a casa, hija. Da gracias por no tener
que trabajar para ganarte el arroz, como
otras mujeres con menos suerte. Obedece a
tu marido, es un buen hombre. —Después,
haciéndose eco del consejo de O-sugi,
 92/923

añadió—: Acepta tu destino, o se hará cada

vez más difícil de soportar.
A regañadientes, Reiko subió al palan-
quín. Al saborear el amargor del tinte de sus
dientes, sacudió la cabeza en triste señal de
reconocimiento de la sabiduría de su padre.
Aun así, ella poseía la misma inteligen-
cia y el mismo ímpetu y valor que lo habían
hecho a él magistrado de Edo, ¡el cargo que
ella habría heredado de haber nacido varón!
Cuando el palanquín emprendió su camino,
Reiko gritó a los porteadores:
—¡Parad! ¡Volved!
Obedecieron. Reiko bajó y entró cor-
riendo en la casa de su padre, hasta su hab-
itación de la infancia. Del armario sacó dos
espadas, una larga y una corta, con similares
empuñaduras y vainas con incrustaciones de
oro. Después volvió al palanquín y se aco-
modó para el viaje de vuelta al castillo de
Edo, abrazada a sus preciadas armas,
 93/923

símbolos de honor y aventura, de todo lo que

era y pretendía ser.
De algún modo iba a conseguir una vida
satisfactoria y con sentido. Y empezaría por
investigar la extraña muerte de la concubina
del sogún.
4
En los arrabales de Kodemmacho, próximos
al río, en el sector nordeste del barrio de
mercaderes de Nihonbashi, el conglomerado
de altos muros de piedra, torres de vigilancia
y tejados a dos aguas de la cárcel de Edo se
imponía sobre los canales circundantes como
un tumor maligno. Sano encaminó su mon-
tura por el puente hacia la puerta de entrada
reforzada con hierro. Los centinelas ocu-
paban su puesto en las garitas; los doshin
conducían al interior de la cárcel a delin-
cuentes en espera de juicio, o los llevaban al
campo de ejecución. Como siempre que se
acercaba allí, Sano tuvo la sensación de que
el aire se enfriaba, como si la cárcel de Edo
repeliera la luz del sol y desprendiera efluvi-
os de muerte y podredumbre. Mas Sano
afrontaba de buen grado el peligro de con-
taminación espiritual que el resto de
 95/923

samuráis de alto rango evitaba. En el de-

pósito de cadáveres de la ciudad, entre
paredes de yeso desconchado, esperaba des-
cubrir la verdad sobre la muerte de la dama
Harume.
Los centinelas le abrieron la puerta.
Desmontó y condujo su caballo a través del
complejo de barracones, patios y oficinas ad-
ministrativas hasta dejar atrás la cárcel,
donde los aullidos de los presos escapaban
por entre los barrotes de las ventanas.
En un patio cercano a la prisión, Sano
ató su caballo delante del depósito, un edifi-
cio bajo y escabroso de paredes de escayola y
destartalado tejado de paja. Sacó de las alfor-
jas el fardo que contenía las pruebas halladas
en la habitación de la concubina, atravesó el
umbral y se armó de valor para ver y oler los
truculentos trabajos del doctor Ito.
La sala contenía artesas de piedra para
lavar a los muertos, armarios para las her-
ramientas del doctor y un estrado en la
 96/923

esquina, lleno de libros y notas. En una de

las mesas, que le llegaba a la cintura, el doc-
tor Ito montaba un grupo de huesos hu-
manos en sus respectivas posiciones. Su ay-
udante, Mura, limpiaba una olla llena de
vértebras. Los dos alzaron la vista de su tra-
bajo e hicieron una reverencia cuando entró
Sano.
—Ah, Sano-san. ¡Bienvenido! —La cara
estrecha y ascética del médico se iluminó por
la agradable sorpresa—. No esperaba veros.
¿No es acaso el día de vuestra boda?
El doctor Ito Genboku, encargado del
depósito de cadáveres de Edo, cuya pericia
científica había sido de ayuda para Sano en
muchas investigaciones, era también un
amigo de verdad, algo raro en el traicionero
régimen político de Tokugawa.
De mirada sagaz y mente despierta a sus
setenta años, el doctor Ito tenía una mata
corta y espesa de pelo blanco, con entradas.
Su larga bata azul oscuro cubría un cuerpo
 97/923

alto y enjuto. Otrora estimado médico de la

familia imperial, el doctor Ito había sido des-
cubierto practicando ciencia extranjera pro-
hibida, aprendida por canales ilegales de los
comerciantes holandeses de Nagasaki. A
diferencia de otros rangakusha —estudiosos
del saber de los holandeses—, no lo habían
penado con el exilio, sino que lo habían con-
denado a encargarse a perpetuidad del de-
pósito de cadáveres de Edo. Allí, aunque las
condiciones de vida fueran paupérrimas,
podía experimentar en paz, lejos de las
autoridades.
—Me he casado esta mañana, pero el
banquete de bodas y mis vacaciones se han
cancelado —dijo Sano, y dejó el fardo sobre
una mesa vacía—. Y una vez más, necesito tu
ayuda.
Le explicó la misteriosa muerte de la
dama Harume, la orden que le había dado el
sogún de investigar y sus sospechas de
asesinato.
 98/923

—Muy enigmático —dijo el doctor Ito—.

Por supuesto que ayudaré en todo cuanto
pueda. Pero antes, enhorabuena por vuestro
matrimonio. Permitidme ofreceros un regalo
insignificante. Mura, ¿me lo traes, por favor?
Mura, un hombre bajito de pelo gris y
rostro cuadrado e inteligente, dejó a un lado
su olla de huesos. Era un eta, uno de los
parias de la sociedad que trabajaban en la
cárcel como transportadores de cadáveres,
carceleros, torturadores y verdugos. Los eta
también se encargaban de los trabajos su-
cios, como el vaciado de los pozos negros, la
recogida de la basura y la retirada de los
cadáveres tras inundaciones, incendios y ter-
remotos. Su vinculación hereditaria a ocupa-
ciones tan relacionadas con la muerte como
la carnicería y el curtido de pieles los mar-
caba como espiritualmente contaminados,
poco apropiados para el contacto con el resto
de ciudadanos. Pero la adversidad com-
partida forjaba extraños vínculos: Mura era
 99/923

el sirviente y compañero del doctor Ito. El

eta hizo una reverencia a su señor y a Sano y
salió de la habitación. Volvió con un pequeño
paquete envuelto en un retazo de algodón
azul que el doctor Ito entregó a Sano.
—Mi regalo en honor de vuestro
matrimonio.
—Arigato, Ito-san.
Sano aceptó el regalo con una reverencia
y le quitó el envoltorio. La tela ocultaba un
círculo plano de un palmo, de hierro forjado
negro: una guarda destinada a encajarse
entre el filo y la empuñadura de una espada
de samurái. La filigrana era una variación de
la divisa familiar de Sano: un elegante perfil
de una grulla de largo pico, con el cuerpo at-
ravesado por la ranura para insertar la hoja y
con las alas de trabajado plumaje desplega-
das. Sano acarició el suave metal y admiró el
regalo.
—Es un humilde presente —dijo el doc-
tor Ito—. Mura recogió restos de hierro por
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la ciudad. Y uno de los conserjes, que era

herrero antes de que lo condenaran por robo
y lo sentenciaran a trabajar aquí, me ayudó a
hacer la guarda por la noche. No es lo
bastante buena para...
—Es preciosa —lo atajó Sano—, y la con-
servaré siempre.
La envolvió con cuidado y la guardó en
su bolsa de cordón, más conmovido por el
gesto amable de Ito que por cualquiera de los
espléndidos regalos que había recibido de
manos de extraños que trataban de ganarse
su favor. Después, para llenar el embarazoso
silencio, extendió su fardo y explicó las cir-
cunstancias de la muerte de la dama
Harume.
—No traerán su cadáver hasta más
tarde, pero hay muchas posibilidades de que
la envenenaran. —Sano desplegó las lám-
paras, los quemadores de incienso, la botella
de sake, la navaja, el cuchillo y el frasco de
 101/923

tinta—. Quiero saber si alguno de estos obje-

tos es la fuente del veneno.
A petición del doctor, Mura preparó seis
jaulas de madera vacías y otra más grande
que contenía seis ratones vivos. El doctor Ito
alineó las jaulas sobre la mesa. En las dos
primeras encendió una lámpara y un
quemador de incienso de la habitación de la
dama Harume, metió un ratón gris y escur-
ridizo en cada una de ellas y las tapó con sen-
dos paños.
—De este modo, los ratones quedarán
expuestos a cualquier veneno que haya en el
aceite o el incienso —explicó el doctor—, y
estaremos protegidos de emanaciones
peligrosas.
En la tercera jaula introdujo un platito
con el sake que, en apariencia, Harume había
ingerido poco antes de morir, y otro ratón.
Para comprobar la navaja, el doctor Ito afeitó
una pequeña porción de la espalda del cuarto
roedor; con el cuchillo de mango de nácar
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realizó una incisión superficial en el abdo-

men del quinto ratón, y después metió a los
animales enjaulas separadas.
—Y ahora, la tinta. —El doctor sacó uno
de sus cuchillos de un armario—. Usaré una
hoja limpia para evitar contaminaciones
externas.
Le hizo un corte en el abdomen al sexto
animal, destapó el frasco laqueado y con la
brocha extendió tinta sobre la herida. A con-
tinuación, lo metió en una jaula.
—Ahora, a esperar.
Sano y el doctor Ito observaron las
jaulas. De las dos cubiertas con el paño es-
capaba el apagado rascar de los ratones. El
tercero olisqueó el licor y empezó a beber. El
ratón afeitado deambulaba por su jaula
mientras los otros se lamían las heridas. De
repente se oyó un agudo chillido.
—¡Mira! —señaló Sano.
El ratón al que habían aplicado tinta en
el corte de la barriga se retorcía con la
 103/923

espalda arqueada, daba zarpazos en el aire

con las patitas y sacudía la cola de un lado a
otro. Su pecho se agitaba como si tratara
desesperadamente de introducir aire en los
pulmones; tenía los ojos en blanco. Su
pequeño hocico rosado se abría y se cerraba
emitiendo gritos de agonía y, después, un
chorro de sangre. Sano señalaba aquellos
síntomas que coincidían con los descritos
por el médico del castillo en el caso de la
dama Harume:
—Convulsiones. Vómito. Falta de
aliento.
Unos cuantos chillidos y boqueadas
más, un paroxismo final, y el ratón estaba
muerto. Sano y el doctor Ito inclinaron la
cabeza en señal de respeto hacia el animal
que había dado su vida en aras del conocimi-
ento científico. Después comprobaron las
otras jaulas.
—Este ratón está borracho, pero sano
—comentó el doctor al observar al animal
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que daba tumbos en torno al plato de sake,

ya vacío.
El ejemplar afeitado y el del corte cor-
reteaban por sus jaulas.
—Aquí tampoco se observan efectos
nocivos, en apariencia. —Retiró los paños de
las dos últimas jaulas, de las que salieron
nubes de humo acre, para revelar a dos
roedores mareados, pero vivos—. Ni aquí.
Tan sólo la tinta contenía veneno.
—¿Podría tratarse de un suicidio? —pre-
guntó Sano, que aún tenía esperanzas de en-
contrar una solución fácil para la muerte de
la concubina.
—Es posible, pero no lo creo. Incluso si
hubiese querido morir, ¿por qué escoger un
método tan doloroso, en vez de colgarse o
ahogarse? Ésos son los medios más ha-
bituales de suicidio femenino. ¿Y por qué
molestarse en meter el veneno en la tinta, en
lugar de tragárselo sin más?
 105/923

—De modo que la asesinaron. —La con-

sternación empañó la alegría que sentía Sano
al ver sus sospechas confirmadas. Iba a tener
que darle la noticia al sogún, al médico may-
or del castillo y a los funcionarios de palacio;
después se extendería por todo Edo. Para
evitar consecuencias destructivas, Sano tenía
que identificar al envenenador cuanto antes.
¿Qué sustancia mata de forma tan rápida y
horrible?
—Cuando era médico de la corte imperi-
al en Kioto, hice un estudio sobre venenos
—dijo el doctor Ito—. Los síntomas que éste
provoca coinciden con los del bish, un ex-
tracto de una planta nativa de la región del
Himalaya. Hace casi dos mil años que en Ch-
ina y la India utilizan el bish como veneno
para flechas, tanto en la caza como en la
guerra. Una pequeña cantidad introducida
en la sangre es fatal. También hay quien ha
muerto al confundir las raíces de la planta
con rábanos. Pero la planta es rarísima en
 106/923

Japón. Jamás he oído de tales casos de en-

venenamiento por aquí.
—¿De dónde pudo proceder el veneno
que mató a la dama Harume? —preguntó
Sano—. ¿Busco a un asesino con un especial
conocimiento de hierbas? ¿Un hechicero, un
sacerdote, un médico?
—Tal vez. Pero hay herbolarios que
venden venenos ilegales a cualquiera que
pueda pagarlos. —El doctor Ito ordenó a
Mura que retirase los ratones. Después ad-
optó una expresión meditabunda—. Esos
mercaderes suelen vender venenos comunes
como el arsénico, que puede mezclarse con
azúcar y espolvorearse sobre tartas, o anti-
monio, que se administra con té o vino. O
fugu, el pez globo venenoso.
»Pero había un hombre que se convirtió
en una leyenda entre médicos y científicos:
un buhonero que viajaba por Japón recopil-
ando remedios en aquellas regiones remotas
y ciudades porteñas donde los lugareños
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poseen conocimientos médicos dejados por

extranjeros antes de que cerraran Japón al
libre comercio internacional. Se llamaba
Choyei, y yo solía comprarle medicinas
cuando pasaba por Kioto. Sabía de fármacos
más que nadie. Comerciaba sobre todo con
sustancias benéficas, aunque también vendía
venenos a científicos que, como yo mismo,
deseaban estudiarlos. Y circulaban rumores
de que sus productos habían causado la
muerte de varios altos funcionarios del
bakufu.
—¿No estará en Edo ahora? —preguntó
Sano—. Si el vendedor de venenos nos in-
formara de algún comprador reciente de
bish, podría resolverse el asesinato de la
dama Harume.
—Hace años que no veo a Choyei, ni oigo
nada de él. Debe de tener mi edad, si todavía
vive. Un tipo raro y huraño que vagaba por
donde le apetecía, sin seguir un plan
 108/923

concreto, disfrazado de mendigo. Oí que era

prófugo de la justicia.
Aunque la historia lo desanimó, Sano no
perdió la esperanza.
—Si Choyei está aquí, lo encontraré. Y
existe otra posible ruta para dar con el
asesino. —Sano levantó el frasco de tinta—.
Trataré de descubrir dónde consiguió esto la
dama Harume, y quién pudo haberle metido
veneno.
—¿Tal vez el amante por el que se tatuó?
—sugirió el doctor Ito—. Por desgracia, la
dama Harume no se marcó el nombre en la
carne, como a menudo hacen las cortesanas,
pero es normal que quisiera ocultar su iden-
tidad, si no se trataba del sogún.
—Porque pueden despedir a una concu-
bina, o incluso ejecutarla, por infidelidad a
su señor —asintió Sano—. Y el lugar escogido
para el tatuaje sugiere que deseaba manten-
erlo en secreto. —Volvió a empaquetar las
pruebas—. Tengo previsto entrevistar a la
 109/923

madre del sogún y a la funcionaria mayor.

Tal vez puedan darme información sobre
quiénes podrían haber deseado la muerte de
la dama Harume.
El doctor Ito acompañó a Sano hasta el
patio, ya ensombrecido por la llegada del
crepúsculo.
—Gracias por tu ayuda, Ito-san, y por el
regalo —dijo Sano—. Cuando llegue el
cadáver de la dama Harume, volveré para
presenciar su examen.
Después de cargar las pruebas en las
alforjas, Sano montó deseoso de continuar la
investigación, pero reacio a volver al castillo
de Edo. ¿Encontraría al asesino antes de que
el miedo agudizara las peligrosas tensiones
personales y políticas que allí existían?
¿Podría evitar convertirse en víctima de las
maquinaciones y conspiraciones?
5
El crepúsculo otoñal descendió sobre Edo.
En un cielo de poniente de color dorado
pálido, las nubes bosquejaban volutas como
escrituras de humo. En las casas de los
campesinos, las viviendas de los mercaderes
y las grandes mansiones de los daimio —los
señores que tienen tierras—, los faroles bril-
laban sobre las puertas y en las ventanas.
Una luna casi llena salió entre las primeras
estrellas, heraldos de la noche que servían de
guía a una partida de caza que atravesaba el
coto boscoso del castillo de Edo. Porteadores
cargados de cofres con vituallas seguían a los
criados que guiaban a los caballos y a los per-
ros entre ladridos. Delante, los cazadores ar-
mados con arcos avanzaban a pie entre los
árboles, sobre los cuales los pájaros re-
montaban en vuelo vespertino.
 111/923

—Honorable chambelán Yanagisawa,

¿no se está haciendo un poco tarde para caz-
ar? —Makino Narisada, el primer anciano,
apresuró el paso para ponerse a la altura de
su superior. Lo siguieron los otros cuatro
miembros del Consejo de Ancianos de
Japón, entre bufidos y resuellos—. Hace un
frío muy desagradable y pronto estará de-
masiado oscuro. ¿No sería mejor que re-
gresáramos al palacio y retomáramos
nuestra reunión con mayor comodidad?
—Tonterías —replicó Yanagisawa mien-
tras enarbolaba su arco y apuntaba la fle-
cha—. La noche es el mejor momento para
cazar. Aunque no distinga a mi presa con
claridad, ella tampoco puede verme. Es un
reto mucho mayor que cazar a la poco sutil
luz del día.
Alto, esbelto, fuerte y, a la edad de tre-
inta y tres años, al menos quince menor que
cualquiera de sus camaradas, el chambelán
Yanagisawa avanzaba entre la espesura a
 112/923

paso ligero. La energía mística de la noche

siempre estimulaba sus sentidos. La vista y el
oído cobraban fuerza y claridad hasta hacerle
detectar el más mínimo movimiento. En las
sombras fragantes de los pinos oyó el suave
aleteo de un pájaro que se posaba en un ar-
busto cercano. Se paró en seco y apuntó.
La caza avivaba el instinto asesino de
Yanagisawa. ¿Qué mejor estado de ánimo
para manejar los asuntos de gobierno? Dejó
volar la flecha, que se clavó en un árbol con
un golpe seco. El pájaro huyó ileso y en las
inmediaciones se oyeron los graznidos de
una bandada que alzaba el vuelo presa del
pánico.
—Un disparo magnífico —comentó el
anciano Makino a pesar del tiro. Los otros se
hicieron eco de su alabanza.
El chambelán Yanagisawa sonrió, sin
que le importara haberlo errado. Iba en pos
de una presa más grande, más importante.
 113/923

—Entonces, ¿cuál es el siguiente punto

de nuestro orden del día?
—El informe del sosakan-sama sobre el
éxito de su investigación de asesinato y la
captura de una red de contrabando en
Nagasaki.
—Ah, sí.
La furia inundó a Yanagisawa. Sano era
un rival al que no había logrado eliminar, un
hombre que se interponía entre él y su mayor
anhelo.
—Su excelencia quedó muy impresion-
ado por la gesta del sosakan-sama —añadió
Makino; un asomo de satisfacción maliciosa
tiñó sus maneras serviles—. ¿Qué pensáis,
honorable chambelán?
Con ademanes enfáticos y parsimo-
niosos, Yanagisawa sacó otra flecha de su al-
jaba y siguió caminando.
—Hay que hacer algo con Sano Ichiro
—dijo.
 114/923

Desde su juventud, Yanagisawa era el

amante del sogún y se había valido de su in-
fluencia sobre Tokugawa Tsunayoshi para al-
canzar la posición de segundo al mando, el
auténtico dirigente de Japón. El talento ad-
ministrativo de Yanagisawa mantenía el
gobierno en funcionamiento mientras el so-
gún sucumbía a su pasión por las artes, la re-
ligión y los jovencitos. Con el paso de los
años, Yanagisawa había amasado una in-
mensa fortuna desviando para sí parte de los
tributos pagados a los Tokugawa por los
clanes daimio y de los impuestos recaudados
entre los mercaderes; además de cobrar por
otorgar audiencias con el sogún. Todos se in-
clinaban ante su autoridad. Mas no le
bastaba con toda esa riqueza y poder. Re-
cientemente había trazado un plan para con-
vertirse en daimio, gobernante oficial de una
provincia entera. Cuatro meses atrás había
desterrado al sosakan Sano a Nagasaki, con
la idea de que sería la última vez que vería a
 115/923

su enemigo y la convicción de que había afi-

anzado para siempre su posición como fa-
vorito del sogún.
Pero no lo había logrado. Sano había
sobrevivido al exilio —como a los intentos
previos de Yanagisawa de desacreditarlo— y
había regresado convertido en héroe. Esa
misma mañana se había casado con la hija
del magistrado Ueda que, para Yanagisawa,
también tenía demasiada influencia sobre el
sogún. Tokugawa Tsunayoshi, molesto con él
por haber alejado a Sano, había rechazado
hasta el momento su tentativa de ampliar sus
dominios. El prestigio de Sano en la corte
había ido en aumento. Eso mismo había su-
cedido con otro rival, cuya influencia
Yanagisawa había contrarrestado con facilid-
ad en el pasado. Pero ahora que por fin el so-
gún era consciente de la animosidad entre
sus consejeros, no se atrevía a emplear con-
tra Sano el método que había usado para lib-
rarse de anteriores enemigos: el asesinato. El
 116/923

riesgo de que lo descubrieran y castigaran

era demasiado grande. Aun así, tenía que
destruir a su competidor de algún modo.
—Honorable chambelán, ¿acaso no es
bueno que el sosakan-sama proteja Japón de
la corrupción y la traición? —preguntó Ha-
mada Kazuo, partidario cada vez más
entusiasta de Sano—. ¿No deberíamos apoy-
ar su empeño?
Se oyeron murmullos de tímido re-
conocimiento de todos los ancianos excepto
de Makino, el principal cómplice de
Yanagisawa. Un brote de pánico asaltó al
chambelán. Hubo un tiempo en que los an-
cianos aceptaban sus afirmaciones sin obje-
ción alguna. Ahora, por culpa de Sano, es-
taba perdiendo el control sobre los hombres
que asesoraban al sogún y dictaban la polít-
ica del gobierno. Pero no pensaba quedarse
de brazos cruzados. Nadie iba a impedir su
ascenso al poder.
 117/923

—¿Cómo osáis llevarme la contraria?

—clamó. Apretó el paso y obligó a los an-
cianos a caminar más rápido entre prontas
disculpas—. ¡Daos prisa!
Paladeaba su obediencia, un record-
atorio de su autoridad, y temía la más mín-
ima señal de debilitamiento, que amenazaba
con hundirlo en la pesadilla de su pasado...
Su padre había sido chambelán del
daimio Takei, gobernador de la provincia de
Arima, y su madre, la hija de una familia de
mercaderes que ambicionaba prosperar me-
diante el enlace con un clan samurái. Ambos
progenitores vieron en los hijos los instru-
mentos para mejorar el rango de la familia.
No escatimaron dinero ni cuidados en su
educación, pero sólo como medios para un
fin: hacerse un lugar en la corte del sogún.
En el más nítido de sus primeros recuer-
dos, Yanagisawa y su hermano Yoshihiro es-
taban de rodillas en la tenebrosa sala de
audiencias de su padre. El tenía seis años y
 118/923

Yoshihiro, doce. La lluvia golpeteaba sobre

las tejas; parecía que en esos días jamás bril-
laba el sol. En la tarima estaba sentado su
padre, una figura lúgubre y colosal vestida de
negro.
—Yoshihiro, tu tutor me informa de que
suspendes todas tus asignaturas. —La voz de
su padre estaba cargada de desprecio. A
Yanagisawa le dijo—: Y el maestro de artes
marciales dice que ayer te derrotaron en una
práctica de espada.
No mencionó el hecho de que
Yanagisawa leía y escribía igual de bien que
chicos que le doblaban la edad, ni que Yoshi-
hiro era el mejor espadachín joven de la
ciudad.
—¿Cómo esperáis honrar a la familia de
este modo? —La cara se le puso púrpura de
furia—. ¡Los dos sois unos cretinos inútiles,
indignos de ser mis hijos!
Agarró la vara de madera que siempre
descansaba sobre la tarima y los apaleó.
 119/923

Yanagisawa y Yoshihiro se encogieron ante la

dolorosa paliza, tratando de contener las lá-
grimas, que enfurecerían aún más a su
padre. En una sala contigua, su madre reñía
a su hermana Kiyoko por su incapacidad de
sobresalir en las habilidades que debía dom-
inar antes de que pudieran casarla con un
alto funcionario.
—¡Mocosa estúpida y desobediente!
El ruido de las bofetadas, los golpes y los
sollozos de Kiyoko era el telón de fondo con-
stante de aquella casa. No importaba lo que
consiguieran los niños, nunca era suficiente
para satisfacer a sus padres. Aun así, los cas-
tigos habrían resultado soportables si hu-
biesen hallado consuelo en la compañía de
personas ajenas a la familia, o en el amor
recíproco. Pero sus padres lo habían hecho
imposible.
—Esos mocosos están por debajo de ti
—le decía su madre al aislarlos a él y a sus
 120/923

hermanos de los hijos de los otros vasallos

del señor. Algún día seréis sus superiores.
Los niños aprendieron que podían evitar
el castigo cargándole a otro la culpa de su
mala conducta. En consecuencia, se odiaban
y recelaban los unos de los otros.
Yanagisawa recordaba haber llorado tan
sólo una vez en aquellos años atroces: el día,
frío y lluvioso, del funeral de su hermano. A
la edad de diecisiete años, Yoshihiro se había
hecho el haraquiri. Mientras los sacerdotes
entonaban sus cánticos, Yanagisawa y Kiy-
oko lloraban con amargura, los únicos de los
dolientes que manifestaban alguna emoción.
—¡Basta ya! —susurraron sus padres
entre golpes—. Qué despliegue tan patético
de debilidad. ¿Qué pensará la gente? ¿Por
qué no podéis honrar a la familia, como hizo
Yoshihiro?
Pero Yanagisawa y Kiyoko sabían que el
suicidio ritual de su hermano no había sido
un gesto de honor. Yoshihiro, el hermano
 121/923

mayor, había sucumbido a la presión de ser

el principal depositario de las ambiciones fa-
miliares. Nunca a la altura de las expect-
ativas de sus padres, se había matado para
evitarse más angustias. Yanagisawa y Kiyoko
no lloraban por él sino por ellos mismos,
porque sus padres habían canjeado sus vidas
por un puesto más elevado en la sociedad.
Kiyoko, casada a los quince años con un
acaudalado funcionario, había perdido un
hijo durante una de las palizas de su marido,
y volvía a estar embarazada. Y Yanagisawa,
con once años, llevaba tres como paje y ob-
jeto sexual de su señor. Su ano sangraba con
los asaltos del daimio; su orgullo había su-
frido mortificaciones incluso peores.
Entonces, mientras el humo de la pira
funeraria flotaba sobre el crematorio, se obró
un cambio en el interior de Yanagisawa. El
llanto agotó el sufrimiento acumulado en su
corazón hasta que sólo quedó una amarga
determinación. Yoshihiro había muerto por
 122/923

ser débil. Kiyoko era una niña desvalida.

Pero Yanagisawa juró que algún día llegaría
a ser el hombre más poderoso del país. En
aquel momento, nadie volvería a usarlo, cas-
tigarlo o humillarlo. Se vengaría de aquellos
que le hubieran hecho daño. Todos acatarían
sus deseos; todos temerían su ira.
Once años después, Tokugawa Tsunay-
oshi tuvo referencias de un joven cuya
belleza e inteligencia le habían facilitado un
rápido avance entre las filas de los vasallos
del daimio Takei. Tsunayoshi, aficionado a
los varones hermosos, convocó a Yanagisawa
al castillo de Edo. El joven había madurado
de forma espléndida; era deslumbrante-
mente guapo, con ojos oscuros e intensos.
Cuando los guardias de palacio lo escoltaron
a los aposentos de Tsunayoshi, el futuro so-
gún de veintinueve años dejó caer el libro
que estaba leyendo y lo miró embelesado.
 123/923

—Magnífico —dijo. Sus rasgos finos y

afeminados se cargaron de admiración. A los
guardias les ordenó—: Dejadnos.
A esas alturas, Yanagisawa conocía sus
limitaciones y sus cualidades. La condición
relativamente baja de su clan impedía su en-
trada en las filas más altas del bakufu, al
igual que la falta de riqueza, pero había
aprendido a sacar partido de los talentos que
le confirieran los dioses de la fortuna. En ese
instante, en los ojos de Tokugawa Tsunay-
oshi observó lujuria, debilidad de mente y
espíritu y ansia de aprobación. Yanagisawa
sonrió para sus adentros. Hizo una reveren-
cia sin molestarse en arrodillarse antes, la
primera de las muchas libertades que se to-
maría con el futuro sogún, quien, humilde en
su arrobamiento, le devolvió la reverencia.
Yanagisawa se acercó a la tarima y recogió su
libro.
—¿Qué leéis, excelencia? —preguntó.
 124/923

—El, ah, ah... —Tartamudeando de ex-

citación, Tsunayoshi temblaba junto a
Yanagisawa—. El sueño de las mansiones
rojas.
Yanagisawa se sentó con descaro en la
tarima y leyó del clásico de la novela erótica
china. Su lectura, perfeccionada por el estu-
dio y los castigos de la infancia, era im-
pecable. Hacía pausas entre pasajes y sonreía
con procacidad a los ojos de Tsunayoshi.
Este se sonrojó. Yanagisawa extendió la
mano. El futuro sogún la aferró con avidez.
Llamaron a la puerta, y entró un
funcionario.
—Excelencia, es la hora de vuestra re-
unión con el Consejo de Ancianos. Tienen
que exponeros el estado de la nación y soli-
citar vuestra opinión sobre las nuevas polít-
icas de gobierno.
—Ahora, ah..., ahora estoy ocupado. ¿No
podemos aplazarlo? Además, no creo tener
opiniones sobre nada. —Tsunayoshi miró a
 125/923

Yanagisawa como pidiéndole que lo res-

catara. En ese momento Yanagisawa vio el
camino hacia el futuro que había imaginado.
Sería el compañero de Tsunayoshi y apor-
taría las opiniones de las que carecía el es-
túpido dictador. Por mediación de Tokugawa
Tsunayoshi, Yanagisawa gobernaría Japón.
Esgrimiría el poder de vida y muerte que
tiene el sogún sobre sus ciudadanos.
—Asistiremos los dos a la reunión
—anunció. El funcionario frunció el entre-
cejo ante tamaña impertinencia, pero
Tsunayoshi asintió mansamente. Al salir jun-
tos de la habitación, Yanagisawa le susurró a
su nuevo señor—: Cuando acabe la reunión,
tendremos todo el tiempo del mundo para
conocernos mejor.
Cuando Tokugawa Tsunayoshi accedió a
la dignidad de sogún, Yanagisawa paso a ser
chambelán. Antiguos superiores cayeron
bajo su mando. Se apropió de las tierras de
Takei y dejó desamparados al daimio y a
 126/923

todos sus vasallos, entre ellos a su padre.

Recibió cartas urgentes de sus empobrecidos
progenitores que le suplicaban piedad. Con
una jubilosa sensación de desquite, denegó
su ayuda a la familia que lo había criado para
ser exactamente lo que era. Pero Yanagisawa
jamás olvidó lo precario de su posición. El
sogún lo idolatraba, pero un sinfín de nuevos
rivales pugnaban por el cambiante favor de
Tsunayoshi. Yanagisawa dominaba el bak-
ufu, pero ningún régimen era eterno.
La voz cascada del anciano Makino sacó
al chambelán de sus cavilaciones:
—Deberíamos estudiar la posible epi-
demia y planear el modo de evitar que tenga
consecuencias graves.
—No habrá epidemia —dijo Yanagisawa.
Las sendas del bosque se desvanecían en la
maraña de árboles a medida que disminuía
el resplandor del cielo, pero Yanagisawa
mantuvo el paso—. A la dama Harume la
envenenaron.
 127/923

Los ancianos gritaron de asombro y ex-

clamaron: «¿Envenenada?», «Pero si no
hemos oído nada», «¿Cómo lo sabéis?»
—Oh, sé cómo enterarme de las cosas.
El chambelán tenía espías en el Interior
Grande, así como en todo Edo. Estos agentes
sometían a vigilancia a las personas import-
antes, espiaban sus conversaciones y rebus-
caban entre sus pertenencias.
—Habrá problemas —advirtió Makino—.
¿Qué vamos a hacer?
—No tenemos que hacer nada —dijo
Yanagisawa—. El sosakan Sano investiga el
asesinato.
De repente, un plan cobró forma en su
cabeza. Utilizando el caso de asesinato de la
dama Harume podría destruir a Sano y a su
otro rival. Yanagisawa tenía ganas de dar voz
a su regocijo, pero el plan precisaba extrema
discreción. Necesitaba el tipo de cómplice
que no se encontraba entre la compañía
 128/923

presente. Detuvo la procesión en un claro y

se dirigió a su séquito.
—Ya podéis iros.
Los ancianos partieron con alivio; se
quedaron tan sólo los sirvientes personales
de Yanagisawa.
—Deseo descansar y refrescarme
—anunció—. Montad mi refugio.
Los criados descargaron los pertrechos y
erigieron un recinto parecido al empleado
por los generales como cuartel general en el
campo de batalla: colgaron paramentos de
seda de un armazón cuadrado de madera, a
cielo descubierto. En el interior dispusieron
esterillas, faroles encendidos y braseros de
carbón, y sirvieron sake y comida. Apostaron
guardias en el exterior, y Yanagisawa se re-
costó en un futón. En realidad, con el castillo
entero a su disposición, no necesitaba aquel
refugio improvisado, pero le encantaba el es-
pectáculo de ver afanarse a otros hombres
por su comodidad y el aire clandestino de un
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encuentro nocturno al raso. ¿Y acaso no era

él semejante a un general que formase a sus
tropas para el ataque?
—Tráeme a Shichisaburo —le ordenó a
un sirviente, que se apresuró a obedecer.
Mientras esperaba, la punzada sensual
de la lujuria aumentó su excitación. Shichis-
aburo, primer actor de la compañía de teatro
no de los Tokugawa, era su amante de turno.
Versado en la venerable tradición y práctica
del amor masculino, también tenía otras
utilidades...
Al momento se separaron los faldones
de seda y entró Shichisaburo. Era menudo
para sus catorce años, y llevaba el pelo al es-
tilo de un samurái infantil: rapado en la
coronilla, con un mechón trenzado hacia at-
rás desde la frente. Su túnica teatral roja y
dorada cubría una figura tan grácil y esbelta
como el retoño de un sauce. Shichisaburo se
arrodilló e hizo una reverencia.
 130/923

—Espero vuestras órdenes, honorable

chambelán —murmuró.
Yanagisawa se sentó en el futón al notar
que se le aceleraba el corazón.
—Levántate y ven aquí. —Saboreaba el
deseo, crudo y salado como la sangre—.
Siéntate a mi lado.
El joven obedeció, y Yanagisawa exam-
inó su cara posesivamente, admirando la
nariz exquisita, la barbilla afilada y los altos
pómulos; la piel suave e infantil, los labios
rosados como fruta deliciosa. Los ojos
grandes y expresivos de Shichisaburo, radi-
antes a la luz de la linterna, reflejaban una
gratificante disposición a complacer.
Yanagisawa sonrió. El chico procedía de una
venerable familia de actores que había entre-
tenido a emperadores durante siglos. Ahora
el gran talento de esa familia, concentrado
en aquel joven, estaba a las órdenes de
Yanagisawa.
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—Sírveme una bebida —ordenó el cham-

belán, y añadió con magnanimidad—: y otra
para ti.
—Sí, mi amo. ¡Gracias, mi amo!
—Shichisaburo alzó la botella de sake—. Oh,
pero el licor está frío. Permitidme que os lo
caliente. ¿Puedo serviros algún otro refri-
gerio de vuestro agrado?
Yanagisawa lo contemplaba con deleite
mientras el joven actor dejaba la botella
sobre el brasero y servía pasteles de arroz en
un plato. Al principio de su relación, Shichis-
aburo hablaba y se comportaba con la tor-
peza propia de los adolescentes, pero era
listo y había adoptado con rapidez el patrón
de discurso de Yanagisawa; ahora las
grandes palabras y las frases largas y com-
plicadas salían de él con fluidez de adulto.
Cuando no se rebajaba como mandaba la
costumbre, también adoptaba el porte del
chambelán: cabeza alta, hombros atrás,
movimientos veloces e impacientes pero
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suavizados por una gracia natural. Aquella

imitación aduladora complacía sobremanera
a Yanagisawa.
Bebieron el sake caliente. Con el rostro
sonrosado por el licor, Shichisaburo dijo:
—¿Habéis tenido un día difícil en el
gobierno de la nación, mi señor? ¿Deseáis
que os alivie?
El chambelán Yanagisawa se tumbó en
el futón. Las manos del actor se desplazaron
por su cuello y su espalda, relajando los mús-
culos tensos y despertando el deseo. Aunque
tentado de darse la vuelta y atraer al
muchacho hacia sí, Yanagisawa se resistió al
impulso. Antes tenían asuntos de los que
tratar.
—Es un honor tocaros. —Los dedos
frotaban, acariciaban, pellizcaban; Shichis-
aburo le susurró al oído—: Cuando estamos
separados, ansío el momento en que volva-
mos a estar juntos.
 133/923

Yanagisawa sabía que estaba actuando y

que no había un ápice de sinceridad en todo
lo que decía, pero eso no lo molestaba. ¡Qué
maravilla que alguien lo respetara tanto que
se tomara todas aquellas molestias para
complacerlo!
—Por las noches sueño con vos y... y
tengo que confesaros un vergonzoso secreto.
—La voz de Shichisaburo tembló convin-
centemente—. A veces mi deseo por vos es
tan grande que me acaricio y finjo que me es-
táis tocando. Espero que esto no os ofenda.
—Muy al contrario —dijo Yanagisawa
con una risilla.
El actor, a pesar de su talento y su
estirpe, era un plebeyo, un don nadie. Era
débil, inocente, patético, y otro hombre to-
maría sus palabras como un insulto. Mas el
chambelán Yanagisawa se deleitaba con la
charada como prueba de que ya no era una
víctima desvalida, sino el omnipotente ma-
nipulador de otros hombres. Tenía esbirros
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en vez de amigos. Se había casado con una

mujer rica emparentada con el clan Tok-
ugawa, pero se mantenía apartado de ella y
de su hija de cinco años, para la que ya había
empezado a buscar un enlace políticamente
ventajoso. No le importaba que todos lo de-
spreciaran, mientras obedecieran sus
órdenes. La farsa de Shichisaburo lo excit-
aba; el poder era el afrodisíaco definitivo.
En aquella ocasión el chambelán
Yanagisawa postergó su placer a
regañadientes.
—Necesito tu ayuda en un asunto muy
importante, Shichisaburo —dijo, sentándose
de nuevo.
Los ojos del joven actor rebosaban feli-
cidad, y Yanagisawa casi podía creer que de
verdad se sentía halagado por la petición,
que en realidad era una orden.
—Haré lo que sea por vos, mi señor.
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—Se trata de un asunto del máximo

secreto, y tienes que prometerme que no le
dirás nada a nadie advirtió Yanagisawa.
—¡Oh, lo prometo, lo prometo! —El
chico irradiaba sinceridad—. Podéis confiar
en mí. Dadme la oportunidad. Complaceros
significa para mí más que cualquier otra cosa
en el mundo.
Yanagisawa sabía que no era la devoción
sino la amenaza del castigo lo que mantenía
sometido a sus designios a Shichisaburo. En
caso de que el actor le desobedeciera, lo
despojarían de su posición como estrella de
la compañía teatral de los Tokugawa, lo des-
terrarían del castillo y lo pondrían a trabajar
en algún sórdido prostíbulo. El chambelán
sonrió. «Todos acatarán mis designios y
temerán mi ira...»
Se inclinó hacia Shichisaburo para su-
surrarle. Al inhalar la fragancia fresca y ju-
venil del chico, notó que su virilidad se
alzaba dentro del taparrabos. Acabó de
 136/923

transmitir sus órdenes y dejó que su lengua

recorriera la delicada espiral de la oreja de
Shichisaburo. El actor soltó una risita y se
volvió hacia Yanagisawa con encantada
admiración.
—¡Qué inteligente sois para que se os
ocurra un plan tan maravilloso! Haré exacta-
mente lo que me habéis dicho y, cuando
hayamos acabado, el sosakan Sano jamás
volverá a preocuparos.
Por encima del recinto se oyó un batir
de alas. Sin pensarlo, el chambelán
Yanagisawa encajó una flecha en el arco y
apuntó hacia arriba, escudriñando el cielo
azul cobalto, la filigrana negra de las siluetas
de los árboles. Contra el disco de plata de la
luna se recortaba una forma oscura.
Yanagisawa soltó la flecha, que voló invisible.
Un chillido desgarró la calma del anochecer.
Un búho cayó como un plomo en el refugio,
con la flecha clavada en el pecho. Su propia
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presa —un minúsculo topo ciego— estaba

aún aferrada entre sus afiladas garras.
Shichisaburo batió palmas con júbilo.
—¡Un tiro perfecto, mi señor!
El chambelán Yanagisawa rompió a reír.
—Al matar a uno, también cobro al otro.
—El simbolismo era tan perfecto como su
puntería, y el disparo, un presagio venturoso
para su ardid. El triunfo alimentó el deseo
del chambelán. Soltó el arco y extendió la
mano hacia Shichisaburo—. Pero basta de
negocios. Ven aquí.
Los ojos del joven actor reflejaron
fielmente el ansia de Yanagisawa.
—Sí, mi señor.
El murmullo del viento agitó el bosque;
la luna subió y se agrandó. Sobre las paredes
de seda del refugio, dos sombras se fundi-
eron en una.
6
Cuando Sano llegó a su residencia tras la
larga y agotadora cabalgata desde la prisión
de Edo, Hirata salió a la puerta a su
encuentro.
—La madre del sogún ha accedido a
hablar con nosotros antes de sus oraciones
de la noche. Y la otoshiyori, la funcionaria
mayor de palacio, responderá a nuestras pre-
guntas, pero pronto tendrá que hacer su
ronda nocturna de inspección por el Interior
Grande.
Sano dirigió una mirada anhelante hacia
su mansión, que albergaba la promesa de
comida, un baño caliente y la compañía de su
nueva esposa. ¿Con qué pasatiempos tran-
quilos y femeninos habría ocupado el tiempo
desde su boda? Sano se la imaginaba bord-
ando, escribiendo poesía o quizá tocando el
samisén, un remanso de calma entre las
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muertes violentas y las intrigas palaciegas.

Ansiaba adentrarse en él, conocer a Reiko
por fin. Pero la noche descendía con rapidez
sobre el castillo, y Sano no podía hacer es-
perar a la dama Keisho-in ni a su otoshiyori,
ni retrasarse en informar al sogún de que no
había epidemia porque a la dama Harume la
habían asesinado.
Dejó su caballo al cuidado de los guardi-
as y le dijo a Hirata:
—Será mejor que nos demos prisa.
Remontaron la colina por pasajes de
paredes de piedra, dejando atrás patrullas de
guardias con antorchas encendidas. Acos-
tumbrados a ser cautelosos, no hablaron
hasta haber superado el último puesto de
control y estar cerca de palacio, cuyo tejado
de muchos aleros lucía a la luz de la luna. En
sus muros llameaban las antorchas, y había
centinelas a las puertas. El jardín estaba
desierto bajo la luz plateada. Allí, entre sen-
deros de grava y árboles umbríos, Sano le
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contó a Hirata los resultados de la prueba del

doctor Ito.
—Los habitantes y el personal del Interi-
or Grande son sospechosos de asesinato
—dijo Sano—. ¿Han revelado algo tus
indagaciones?
—Hablé con los guardias y su comand-
ante —explicó Hirata—, y también con el ad-
ministrador jefe del Interior Grande. La ver-
sión oficial es que la muerte de Harume es
una tragedia, que todos lamentan. Nadie dice
otra cosa.
—¿Se ha aceptado esa versión porque es
la verdad o simplemente porque sirve para
protegerse? —caviló Sano. Si demostraban
que se trataba de un asesinato, Hirata y él
podrían investigar más allá de las versiones
oficiales. Las mujeres eran las personas más
cercanas a Harume, con el acceso más fácil a
su habitación y al frasco de tinta. Necesit-
aban la cooperación de la dama Keisho-in y
 141/923

la otoshiyori antes de entrevistar a las concu-

binas y a las sirvientas.
Los dejaron entrar en palacio, y recorri-
eron oficinas oscuras y silenciosas hasta los
aposentos del sogún. Los guardias allí
apostados les anunciaron:
—Su excelencia se ha retirado. Ha dado
orden de que le informéis a primera hora de
la mañana.
—Decidle que no hay epidemia, por fa-
vor —dijo Sano, para que Tokugawa Tsunay-
oshi no tuviera que preocuparse más de la
enfermedad.
Después Hirata y él se adentraron en el
laberinto del palacio. A medida que se acer-
caban al Interior Grande, un murmullo
agudo fue invadiendo la quietud. Cuando los
guardias abrieron las puertas que daban a las
dependencias de las mujeres, el murmullo
estalló en un alboroto de estridentes voces
femeninas que parloteaban al compás de
 142/923

portazos, correteos, chapotear de agua y

movimiento de vajilla.
—Por todos los dioses —dijo Hirata,
tapándose los oídos. Sano se estremeció ante
el estruendo.
En las horas posteriores a su primera
visita, el Interior Grande había recobrado la
que debía de ser su condición habitual. De
camino hacia la estancia privada de la dama
Keisho-in, pasaron por salas atestadas de
bellas concubinas, ataviadas con chillonas
vestimentas, que cenaban de una bandeja, se
acicalaban delante de los espejos o jugaban a
las cartas mientras discutían entre ellas y
daban órdenes a sus sirvientas. Sano vio
mujeres desnudas que se enjabonaban o
aclaraban en altas bañeras de madera, y
masajistas ciegos inclinados sobre espaldas
descubiertas. Todas las mujeres le devolvían
la mirada con una pasividad curiosa que re-
flejaba una aceptación estoica de su papel. A
Sano le recordaban a las cortesanas de
 143/923

Yoshiwara: la única diferencia parecía consi-

stir en que aquellas mujeres existían para el
placer público mientras que éstas, sólo para
el del sogún. Cuando atravesaban una sala, la
conversación y la actividad cesaban por un
instante antes de volver a la carga con es-
truendo inalterado. Una funcionaria de ropa-
je gris patrullaba los pasillos junto a un
guardia. En aquella prisión femenina la vida
seguía incluso tras la muerte violenta de una
reclusa.
Sano se preguntaba si alguna de las
mujeres sabría la verdad sobre el fallecimi-
ento de Harume, y la identidad del asesino.
A lo mejor todas la conocían, incluida su
señora.
La puerta de los aposentos de la dama
Keisho-in, situada al final de un largo pasillo,
era como el portal principal de un templo: de
ciprés macizo, rica en dragones grabados.
Sobre ella ardía una linterna; dos centinelas
vigilaban como deidades custodias a unos
 144/923

discretos veinte pasos. En cuanto Sano e

Hirata se acercaron, la puerta se abrió sin un
ruido. Una mujer alta salió por ella e hizo
una reverencia.
—La señora Chizuru, funcionaria mayor
del Interior Grande —dijo Hirata.
Le presentó a Sano, que estudió a la
otoshiyori con interés. Tenía algo menos de
cincuenta años; el pelo, pulcramente apilado
sobre su cabeza, estaba surcado de vetas
blancas. Su quimono gris apagado vestía un
cuerpo fuerte y musculoso, como el de un
hombre. El rostro cuadrado de la señora Ch-
izuru tenía también un aire masculino, recal-
cado por una barbilla partida, cejas gruesas y
sin depilar, y una sombra de pelusa negra en
el labio superior. Sano sabía que la tarea más
importante de la otoshiyori era velar a las
puertas del dormitorio de Tokugawa Tsunay-
oshi siempre que dormía con una concubina,
para asegurarse de que ninguna mujer le ar-
rancase favores durante sus momentos de
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vulnerabilidad. Como el resto de las funcion-

arias de palacio, en su momento debió de ser
también concubina —probablemente del so-
gún anterior—, aunque su único atractivo fe-
menino fuera la boca, exquisita como la de
una cortesana de grabado. Contempló a Sano
con los brazos cruzados y una mirada atre-
vida y desapasionada que cortaba de raíz cu-
alquier insolencia.
—Todavía no podéis ver a la dama
Keisho-in —anunció Chizuru. Tenía la voz
grave, pero no desagradable—. Su excelencia
está con ella en este momento.
—Esperaremos —dijo Sano. De modo
que allí era adonde se había retirado el so-
gún—. También necesitamos hablar con vos.
Chizuru asintió, y apareció una pareja
de sirvientas más jóvenes. Intercambiaron
con su superiora una variante muda de
comunicación: miradas oblicuas, asentimi-
entos, un temblor de labio... En aquel ter-
ritorio extraño, hasta el lenguaje era
 146/923

diferente. Después Chizuru les dijo a Sano y

a Hirata:
—Asuntos urgentes reclaman mi aten-
ción. Pero en un momento estaré de vuelta.
Esperadme aquí.
—Sí, mi ama —dijo Hirata por lo bajo
mientras la otoshiyori, flanqueada por sus
lugartenientes, se alejaba a grandes zanca-
das—. Si los hombres nos descuidamos, estas
mujeres gobernarán el país algún día.
La otoshiyori había dejado entornada la
puerta de la dama Keisho-in. La curiosidad
fue más fuerte que Sano. Echó un vistazo
rápido. En la habitación en penumbra, una
linterna de techo formaba un nimbo de luz
en torno a una mujer sentada sobre cojines
de seda. Bajita y regordeta, llevaba una hol-
gada bata de satén de reluciente dorado con
olas azules estampadas. Una larga melena
negra, sin asomo de gris, se derramaba por
sus hombros, confiriéndole una apariencia
sorprendentemente juvenil a sus sesenta y
 147/923

cuatro años. Sano no veía su cara, que estaba

inclinada sobre el hombre postrado en sus
rechonchos brazos.
Tokugawa Tsunayoshi, supremo dicta-
dor militar de Japón, hundía la cara en los
abundantes pechos de su madre. Sus ropajes
negros oficiales le envolvían las rodillas do-
bladas; su coronilla rapada, sin el bonete
negro de rigor, parecía vulnerable como la de
una criatura. Farfullaba murmullos y
gimoteos: «... tan asustado, tan infeliz...
Siempre quieren cosas de mí... esperan que
sea fuerte y sabio, como mi antecesor, Tok-
ugawa Ieyasu... nunca sé qué decir o qué
hacer... estúpido, débil, indigno de mi
cargo...».
La dama Keisho-in le daba palmaditas
en la cabeza, emitiendo arrullos
tranquilizadores.
—Vamos, vamos, mi niño. —Su voz
quebrada traicionaba la edad que en realidad
 148/923

tenía—. Aquí está mamá. Hará que todo vaya

bien.
Tokugawa Tsunayoshi se relajó; sus
gimoteos dieron paso a un ronroneo de satis-
facción. La dama Keisho-in cogió la larga
pipa de plata que estaba a su lado en una
bandeja, chupó, tosió y se dirigió a su hijo en
tono cariñoso.
—Para alcanzar la felicidad tienes que
construir más templos, apoyar a los sacer-
dotes y celebrar más festivales sagrados.
—Pero madre, eso parece tan difícil...
—gimió el sogún—. ¿Cómo voy a
conseguirlo?
—Dale dinero al sacerdote Ryuko, y él se
encargará de todo.
—¿Qué pasa si el chambelán Yanagisawa
o el Consejo de Ancianos se oponen? —La
voz de Tokugawa Tsunayoshi vaciló al men-
cionar la desaprobación de sus
subordinados.
 149/923

—Les dices que tu decisión es la ley

—dijo la dama Keisho-in.
—Sí, madre —suspiró el sogún.
Al oír la llegada de pasos por el
corredor, Sano se apartó con prontitud de la
puerta, violento y abatido por lo que había
presenciado. Los rumores acerca de la influ-
encia de Keisho-in sobre Tokugawa Tsunay-
oshi eran ciertos. Ella era una ferviente
budista, dominada por el ambicioso y fatuo
Ryuko, su sacerdote favorito y, según había
oído Sano, su amante. Sin duda, Ryuko la
había convencido de que le pidiese dinero al
sogún. El que tuvieran tanto poder en sus
manos suponía una grave amenaza para la
estabilidad nacional. A lo largo de la historia,
el clero budista había reclutado ejércitos
para desafiar el dominio samurái. Y qué
ironía que Tsunayoshi tuviese sirvientes para
protegerle de concubinas poco escrupulosas,
pero no de la mujer más peligrosa de todas.
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Chizuru dobló la esquina, se acercó a la

estancia de su señora y asomó la cabeza por
la puerta. Tras alguna señal del interior de la
cámara, se volvió y dijo:
—La dama Keisho-in os recibirá ahora.
Entraron en la habitación. La dama
Keisho-in estaba sola, fumando de su pipa.
No había señales del sogún, pero los cor-
tinajes de brocado del fondo se movían,
como si alguien se hubiese escurrido entre
ellos. Sano e Hirata se arrodillaron e hicieron
una reverencia.
—El sosakan Sano y su vasallo mayor,
Hirata —anunció Chizuru, arrodillada cerca
de la dama Keisho-in.
La madre del sogún estudió a sus visit-
antes con franco interés.
—¿De manera que éstos son los hombres
que han resuelto tantos misterios desconcer-
tantes? ¡Qué emoción!
Vista de cerca, no parecía tan joven
como al principio. Su rostro redondo de
 151/923

rasgos menudos y regulares tal vez había

sido atractivo en algún momento, pero el
polvo blanco ya no lograba ocultar las pro-
fundas arrugas de su piel. El carmín brillante
de labios y mejillas prestaba una semblanza
de vitalidad que contradecía el blanco venoso
y amarillento de sus ojos. La papada ab-
ultaba por encima de un pecho exuberante
que había caído con la edad, y su pelo negro
poseía la oscuridad uniforme y artificial del
tinte. Su sonrisa revelaba una dentadura en-
negrecida por la cosmética con dos huecos
en la hilera superior que le conferían un as-
pecto vulgar y plebeyo. Y plebeya era, pensó
Sano, recordando su historia.
Keisho-in era hija de un verdulero de Ki-
oto. A la muerte de su padre, su madre pasó
a ser criada y amante de un cocinero de la
casa del imperial príncipe regente. Allí
Keisho-in trabó amistad con la hija de una
distinguida familia de Kioto. Cuando la
amiga se convirtió en concubina del sogún
 152/923

Tokugawa Iemitsu, se la llevó al castillo de

Edo con ella y Keisho-in pasó a ser a su vez
concubina de Iemitsu. A los veinte años
había dado a luz a su hijo Tsunayoshi y
hecho suya la condición más alta que una
mujer podía alcanzar: consorte oficial de un
sogún y madre del siguiente. Desde aquel
momento, Keisho-in había nadado en la
abundancia gobernando las dependencias de
las mujeres.
—Mi honorable hijo me ha hablado
mucho de vuestras aventuras —dijo la
dama—; me alegra conoceros.
Con una caída de ojos dedicada a am-
bos, desplegó el encanto coqueto que debió
de encandilar al padre de Tokugawa Tsunay-
oshi. Después, suspiró.
—Pero qué ocasión más triste os trae
aquí: la muerte de la dama Harume. ¡Qué
tragedia! Todas las mujeres tememos por
nuestra vida. —Sin embargo, al parecer no
estaba en la naturaleza de Keisho-in el
 153/923

permanecer triste mucho tiempo, pues, con

una seductora sonrisa para Sano, añadió—:
Pero ahora que habéis venido a salvarnos,
estoy más tranquila. Vuestro criado le dijo a
Chizuru que deseáis nuestra ayuda para
evitar una epidemia. No tenéis más que decir
lo que hemos de hacer. Estamos ansiosas de
ser utilidad.
—La dama Harume no murió de una en-
fermedad, de modo que no habrá epidemia
—dijo Sano, aliviado al encontrar tan buena
disposición en la madre del sogún. Dados su
rango y su influencia, podía oponerse a la in-
vestigación si así lo deseaba; todas las habit-
antes del Interior Grande eran sospechosas
en aquel caso, incluida ella. En cuanto a los
sentimientos de Chizuru, Sano tenía sus du-
das. La expresión de la otoshiyori permane-
ció neutra, pero su rígida postura era indicio
de resistencia—. La dama Harume fue ases-
inada, con veneno.
 154/923

Por un momento, las dos mujeres se

quedaron mirándolo; ninguna habló. Sano
detectó un destello de emoción ininteligible
en los ojos de Chizuru antes de que los desvi-
ara. Entonces la dama Keisho-in exclamó:
—¿Veneno? ¡Qué horror! —Con los ojos
y la boca abiertos, se recostó en los cojines
entre jadeos—. No puedo respirar. ¡Necesito
aire! —Chizuru corrió a ayudar a su señora,
pero la dama Keisho-in la apartó con un
gesto y le hizo señas a Hirata—. Joven,
ayúdame!
Con una incómoda mirada a Sano, el
joven vasallo se acercó a la dama Keisho-in.
Recogió su abanico y empezó a darle aire con
vigor. Pronto su respiración se hizo regular;
su cuerpo se relajó. Cuando Hirata la ayudó a
enderezarse, se apoyó en él un momento y le
sonrió a la cara.
—Qué fuerte y guapo y cortés. Arigato.
 155/923

—Do itashimashite —masculló Hirata,

que volvió a su puesto junto a Sano con un
suspiro de alivio.
Sano lo miró con preocupación. Normal-
mente Hirata era capaz de conservar el
aplomo al enfrentarse con testigos de cu-
alquier sexo o clase; en aquella ocasión, se
arrodilló con la cabeza baja y los hombros
hundidos. ¿Cuál era el problema? Por el mo-
mento, Sano reflexionó sobre las reacciones
de estas mujeres. ¿Era la noticia del envene-
namiento realmente una novedad para ellas?
El desmayo de Keisho-in había parecido
genuino, pero Sano se preguntaba si la
otoshiyori supo o sospechó de la posibilidad
de un asesinato con anterioridad.
—¿Quién querría matar a la pobre
Harume? —dijo Keisho-in con tono quejum-
broso. Dio una calada a su pipa y una lá-
grima resbaló por su mejilla, dejando un
surco en el espeso maquillaje blanco—. Una
niña tan dulce, tan encantadora y vivaracha.
 156/923

—Entonces recuperó sus maneras coquetas.

Le dedicó a Hirata una sonrisa flanqueada de
hoyuelos—. Harume me recordaba a mí
misma de joven. Hubo un tiempo en que fui
una gran belleza, la favorita de todos. —Sus-
piró—. Y Harume era igual. Muy popular.
Cantaba y tocaba el samisén de maravilla.
Sus bromas nos hacían reír a todas. Por eso
la incluí entre mis doncellas. Sabía hacer fel-
iz a la gente. Yo la quería como a una hija.
Sano miró a Chizuru. La otoshiyori tenía
los labios apretados; exhaló aire una vez: era
evidente que no compartía la visión que su
señora tenía de la chica muerta.
—¿Qué opinión os merecía la dama
Harume? —le preguntó—. ¿Qué tipo de per-
sona os parece que era?
—No me corresponde tener opiniones
sobre las concubinas de su excelencia —con-
testó remilgadamente.
 157/923

Sano notó que Chizuru podría hablarle

largo y tendido de la dama Harume, pero no
quería contradecir a su señora.
—¿Tenía la dama Harume algún en-
emigo en palacio que quisiera verla muerta?
—preguntó a las dos mujeres.
—Desde luego que no. —Keisho-in soltó
una enfática bocanada de humo—. Todo el
mundo la quería. Y aquí en el Interior
Grande nos llevamos todas muy bien. Como
hermanas.
Pero incluso las hermanas discutían, y
Sano lo sabía. En el pasado, algunas peleas
en el Interior Grande habían acabado en
asesinato. Para afirmar que quinientas
mujeres, apiñadas en un espacio tan redu-
cido, convivían en completa armonía,
Keisho-in tenía que ser tonta de remate o
una mentirosa. Chizuru carraspeó y dijo en
tono vacilante:
 158/923

—Había desavenencias entre Harume y

otra concubina. La dama Ichiteru. No se...
entendían.
Keisho-in se quedó boquiabierta y
mostró el hueco de sus dientes caídos de
forma poco favorecedora.
—¡No! ¡No sabía nada!
—¿Por qué no se entendían la dama
Ichiteru y la dama Harume? —preguntó
Sano.
—Ichiteru es una dama de ilustre linaje
—explicó Chizuru—. Es prima del em-
perador, de Kioto. —Allí era donde vivía
modesta pero dignamente la familia imperi-
al, aunque despojada de poder político y bajo
el dominio total del régimen de los Tok-
ugawa—. Antes de que Harume llegara al
castillo de Edo hace ocho meses, la dama
Ichiteru era la compañía favorita del honor-
able sogún..., al menos, entre las mujeres.
Con una nerviosa mirada a su señora,
Chizuru se llevó una mano a la boca. La
 159/923

preferencia de Tokugawa Tsunayoshi por los

hombres era del dominio público pero no, al
parecer, un tema que se tratase en presencia
de su madre.
—Pero cuando Harume llegó, sustituyó a
la dama Ichiteru en el afecto del sogún
—aventuró Sano.
Chizuru asintió.
—Su excelencia dejó de solicitar la com-
pañía de Ichiteru por las noches y empezó a
invitar a Harume a sus aposentos.
—A Ichiteru no tendría que haberle im-
portado —terció la dama Keisho-in—. Mi
pequeño tiene derecho a disfrutar de la
mujer que desee. Y es su deber engendrar un
heredero. Como Ichiteru fracasó a la hora de
concebir un niño, hizo bien en probar con
otra concubina. —Keisho-in soltó una risita,
le guiñó el ojo a Hirata y añadió—: Una que
fuera joven, descarada y fértil, como lo era yo
cuando conocí a mi querido y difunto
 160/923

Iemitsu. Ya sabes de qué tipo de chica te

hablo, ¿verdad, joven?
Una mancha roja brillante de bochorno
se encendió en cada una de las mejillas de
Hirata.
—Sumimasen —«Disculpad»—, pero
¿había alguien entre las criadas, los guardias
o las doncellas que no se llevara bien con la
dama Harume?
Moviendo la cabeza, Keisho-in deses-
timó la pregunta con un ademán de su pipa
que salpicó de ceniza los cojines.
—Las criadas son personas de excelente
carácter y disposición. Las entrevisté person-
almente a todas antes de que se les permit-
iese trabajar en el Interior Grande. Ninguna
habría atacado a una concubina favorecida.
Chizuru apretó la mandíbula y miró al
suelo. Un hecho preocupante despuntó ante
los ojos de Sano: la dama Keisho-in era ajena
a lo que sucedía a su alrededor. La otoshiyori
manejaba la administración del Interior
 161/923

Grande del mismo modo que el chambelán

Yanagisawa dirigía el gobierno en lugar de
Tokugawa Tsunayoshi. El hecho de que las
dos cabezas del clan que regía Japón fueran
tan débiles y necias —no parecía haber otro
término mejor— no prometía nada bueno
para la nación.
—A veces las personas no son lo que
parecen —sugirió Sano—. Hay gente capaz de
ocultar su auténtica naturaleza, hasta que
pasa algo...
Chizuru se aferró al cabo que le tendían:
era obvio que se debatía entre el temor a
contradecir a la dama Keisho-in y el de
mentirle al sosakan-sama del sogún.
—Todos los guardias de palacio son
hombres que vienen de buenas familias y
tienen excelentes hojas de servicio. Por lo
general también tienen buen carácter. Pero
uno de ellos, el teniente Kushida... Hace
cuatro días, la dama Harume presentó una
queja contra él. Dijo que se había
 162/923

comportado de forma inadecuada con ella.

Cuando el personal de palacio no estaba
presente, la rondaba y trataba de entablar
conversación sobre... cosas inapropiadas.
«O sea, sexo», interpretó Sano.
—El teniente Kushida envió cartas ofen-
sivas a la dama Harume, o eso dijo ella
—prosiguió Chizuru—. Llegó a afirmar que la
espiaba mientras se bañaba. Dijo que lo
había conminado una y otra vez a dejarla en
paz, pero él persistía hasta que al final perdió
la cabeza y amenazó con matarla.
—¡Repugnante! —La dama Keisho-in
hizo una mueca y dijo con indignación—:
¿Por qué nadie me cuenta nada?
La mirada afligida que Chizuru le dedicó
a Sano le decía que sí había informado a la
madre del sogún, pero que ella lo había
olvidado.
—¿Y entonces qué pasó? —preguntó
Sano.
 163/923

—Me resistía a creer las acusaciones

—respondió Chizuru—. Hace diez años que el
teniente Kushida trabaja aquí y nunca ha
causado ningún problema. Es un hombre
agradable y cabal. La dama Harume llevaba
muy poco tiempo entre nosotros. —El tono
de la otoshiyori daba a entender que Harume
le parecía menos agradable y cabal, y la
probable fuente del problema—. Sin em-
bargo, este tipo de acusaciones siempre se
tratan con rigor. La ley prohíbe que el per-
sonal masculino incomode a las mujeres o
establezca relaciones inadecuadas con ellas.
La pena es la destitución. Informé del asunto
al administrador jefe. El teniente Kushida
quedó temporalmente apartado de sus
tareas, pendiente de la investigación de los
cargos.
—¿Y se llevó a cabo la susodicha invest-
igación? —inquirió Sano.
—No. Y ahora que la dama Harume ha
muerto...
 164/923

Los cargos, sin ella que los confirmara,

tenían que retirarse, lo que explicaba que el
administrador jefe se hubiese descuidado de
contárselo a Hirata. Qué suerte para el teni-
ente Kushida que la muerte de su acusadora
le hubiese ahorrado la desgracia de perder su
puesto. Definitivamente, merecía la pena in-
terrogarlos a él y a la envidiosa dama
Ichiteru.
—Concubinas celosas, guardias groseros
—se lamentó Keisho-in—. ¡Qué espanto!
Sosakan-sama, tenéis que encontrar y cast-
igar a quien mató a mi pequeña Harume y
salvarnos a todas de una persona tan mal-
vada y peligrosa.
—Necesitaré que mis detectives regis-
tren el Interior Grande y hablen con las res-
identes —dijo Sano—. ¿Dispongo de vuestra
venia?
—Por supuesto, por supuesto. —La
dama Keisho-in asintió con firmeza.
Después, con un gruñido, se irguió haciendo
 165/923

fuerza con las manos e hizo señas a Chizuru

para que la ayudara a ponerse en pie—. Es la
hora de mis oraciones. Pero os ruego que
paséis a verme otra vez. —Le mostró los hoy-
uelos a Hirata—. Y tú también, jovencito.
Se despidieron. Hirata casi salió cor-
riendo de la habitación, y Sano lo siguió, ex-
trañado por la desacostumbrada timidez de
su vasallo. Aunque era consciente de todo el
trabajo que tenían por delante, al salir del
palacio se alegró de que fuera demasiado
tarde para verse con sospechosos o testigos,
y de no tener que encontrarse con el sogún
hasta el día siguiente. En casa lo esperaba
Reiko. Era su noche de bodas.
7
Cuando Sano llegó a casa, los criados sali-
eron a la entrada de su mansión para darle la
bienvenida. Lo liberaron de su capa y sus es-
padas y lo condujeron a la sala, donde ardían
faroles y braseros de carbón; los murales de
las paredes representaban un sereno paisaje
de montaña. Al acomodarse en los cojines de
seda del suelo, sintió que lo abandonaba la
tensión del día y se apoderaba de él una
sensación de felicidad. Hirata había ido a dar
órdenes al cuerpo de detectives y a asegurar
la protección de la finca para la noche. Sano
disponía del tiempo que restaba hasta el día
siguiente. Podía empezar su matrimonio.
—¿Os gustaría comer algo? —preguntó
el primer criado.
Sano asintió y preguntó:
—¿Dónde está... mi mujer? —La frase
sonaba extraña en sus labios, pero tan
 167/923

agradable como un vaso de agua después de

una larga y seca jornada.
—Se le ha informado de que estáis en
casa, y ahora mismo viene.
El sirviente hizo una reverencia y salió
de la habitación. Sano esperaba con el
corazón acelerado; se le hizo un nudo en el
estómago. Entonces se abrió la puerta. Se in-
corporó, y Reiko entró en la habitación. Su
desposada llevaba un quimono de seda
naranja mate con un estampado de ásteres
dorados y el pelo recogido con agujas, y port-
aba una bandeja con una botella de por-
celana de sake y dos tazas. Con los ojos rec-
atadamente bajos, se deslizó hasta Sano, se
arrodilló frente a él, dejó la bandeja e hizo
una reverencia.
—Honorable esposo —murmuró—.
¿Puedo servirte?
—Sí, por favor —dijo Sano, fascinado
por su belleza juvenil.
 168/923

El ceremonial del sake suavizaba lo em-

barazoso del momento —alguien debía de
haber instruido a Reiko sobre qué hacer
cuando estuviese por primera vez a solas con
su marido—, pero las manos le temblaban al
pasarle la taza a Sano. La compasión mitigó
su propio nerviosismo. Estaban en sus
dominios. De él dependía que Reiko se sin-
tiese a gusto en ellos.
—Espero que te encuentres bien —dijo
mientras llenaba la otra taza de sake y se la
ofrecía.
Reiko alzó la taza con cautela, como si
temiera tocarle la mano.
—Sí, honorable esposo.
Bebieron, y Sano vio que se había teñido
los dientes de negro. Un inesperado torrente
de calor le corrió por la ingle. Nunca había
prestado excesiva atención a aquella cos-
tumbre de las mujeres casadas; en aquel mo-
mento, ver aquella transformación en Reiko
 169/923

despertó su deseo. Le recordaba que era suya

tanto en cuerpo como en espíritu.
—¿Te gustan tus aposentos? —Sano
saboreó el licor y la excitación. El pelo reco-
gido de Reiko acentuaba la gracilidad de su
cuello y la inclinación de sus hombros. Había
pasado más de un año desde que estuviera
con una mujer...—. ¿Te has instalado?
—Sí, gracias.
Una vacilante sonrisa dio ánimos a
Sano, pues descubrió que aquella dama de
frío porte no carecía de sentimientos hacia
él. En ese preciso instante entró un criado, le
dio a Sano un paño húmedo y caliente para
que se lavara las manos y puso ante él una
bandeja laqueada con comida. Cuando volvió
a estar a solas con Reiko, ella se apresuró a
retirar las tapas de los platos de sashimi,
trucha al vapor y verduras; luego le sirvió té.
Debía de haber cenado con anterioridad para
atenderlo mejor. Sano estaba encantado con
su sumisión conyugal.
 170/923

—Espero que seas feliz aquí —le dijo—.

Si quieres cualquier cosa, no tienes más que
decirlo.
Reiko alzó una cara ansiosa y radiante
hacia él.
—Quizá... Quizá podría ayudarte a in-
vestigar la muerte de la concubina del sogún
—espetó.
—¿Qué? —Debido a la sorpresa, el bo-
cado de pescado que se estaba llevando a la
boca se le cayó de los palillos.
Se habían esfumado la afectación de hu-
mildad y la atractiva timidez de su esposa.
Con la cabeza alta y la espalda recta, Reiko
miraba a Sano directamente a la cara. Sus
ojos lanzaban destellos de osadía nerviosa.
—Tu trabajo me interesa mucho. He
oído rumores de que a la dama Harume la
asesinaron. Si son ciertos, quiero ayudar a
atrapar al asesino. —Tragó saliva antes de
añadir—: Has dicho que si quería algo tenía
que pedirlo.
 171/923

—¡No me refería a esto! —Sano estaba

desolado. De las profundidades de su me-
moria surgían escenas de su infancia: su
madre cocinando, limpiando y bordando en
casa mientras su padre se aventuraba fuera
de ella para mantenerlos. La experiencia
había formado la noción que Sano tenía de
un matrimonio correcto. Un aluvión de
razones adicionales le impedía acceder a la
petición de Reiko. Adoptó un tono amable—.
Lo siento. Agradezco tu ofrecimiento, pero
una investigación de asesinato no es apropi-
ada para una esposa.
Esperaba que acatase su decisión, como
había hecho su madre con todas las de su
padre. Pero Reiko replicó:
—Mi padre me ha dicho que ése iba a ser
tu parecer, y lo comparte. Pero quiero traba-
jar, ser útil. Y puedo ayudarte.
—Pero ¿cómo? —preguntó Sano, cada
vez más atónito ante la desaparición de su
sueño de dicha conyugal. ¿Quién era aquella
 172/923

chica extraña y obstinada con la que se había

casado?—. ¿Qué podrías hacer tú?
—He recibido educación; sé leer y es-
cribir tan bien como un hombre. Durante
diez años he observado los juicios de mi
padre en el Tribunal de justicia. —A Reiko le
temblaba la delicada barbilla, pero no cedió
ante la desaprobación de Sano—. Entiendo la
ley, y a los criminales. Puedo ayudar a
averiguar quién mató a la dama Harume.
Criada en la mansión del magistrado
Ueda, Reiko debía de haber visto más crim-
inales que el propio Sano. Avergonzado de
verse superado por su joven esposa, también
aborrecía pensar en los espectáculos de viol-
encia y depravación humana que habría
presenciado. Peor aún, le sublevaba la idea
de dejar que aquellos elementos de su tra-
bajo irrumpieran en su vida privada. ¿Cómo
podía ser su casa un refugio si Reiko com-
partía su conocimiento de los males del
mundo?
 173/923

—Te lo ruego..., cálmate y deja que te lo

explique —dijo Sano, alzando las manos en
gesto de apaciguamiento—. El trabajo de un
detective es peligroso. Podrías resultar
herida, incluso muerta. —Les había ocurrido
a muchos otros durante sus anteriores casos,
y no iba a dejar que su esposa cayera víctima
de su búsqueda de la justicia—. No sería cor-
recto que te permitiera participar en la in-
vestigación de un asesinato. —Sano retomó
su cena con ademán de dar por zanjada la
cuestión.
—Crees que soy débil y estúpida por ser
mujer —insistió Reiko—, pero sé luchar.
Puedo defenderme. —El ardor encendía sus
preciosos ojos en forma de pétalo—. Y puesto
que soy mujer, puedo entrar en sitios que te
están vedados. Puedo obtener información
de gente que a ti nunca te hablaría. ¡Dame
tan sólo una oportunidad!
Sano empezaba a enfadarse. Recordaba
a su dócil madre cocinando los platos
 174/923

preferidos de su marido, llevando la casa

para satisfacer sus necesidades sin pedir
jamás nada para ella misma. En su mundo
de samurái marcado por el servicio sin lim-
ites al régimen de Tokugawa, su propio hog-
ar era el único dominio bajo su control abso-
luto. Ahora Sano notaba que ese control se le
escapaba de las manos y su autoridad mas-
culina se debilitaba frente al desafío de
Reiko. El cansancio minaba su paciencia.
Aunque lo último que quería era una pelea
en su noche de bodas, la cólera se impuso.
—¿Cómo osas llevarle la contraria a tu
marido? —preguntó, arrojando los palillos—.
¿Cómo te atreves siquiera a sugerir que tú,
una niña tonta y cabezota, puedes hacer algo
mejor que yo?
—¡Porque tengo razón!
De un salto, Reiko se puso en pie, con
los ojos que echaban chispas de una furia no
inferior a la de Sano. Se tanteó el incisivo
mellado con la lengua; se llevó la mano al
 175/923

cinto como si buscara una espada. Aquella

reacción agresiva y poco femenina indignó a
Sano, a la vez que lo excitó profundamente.
La furia convertía la delicada belleza de
Reiko en el poder puro y femenino de una di-
osa. La rapidez de su respiración y el arrebol
de sus mejillas sugerían la excitación sexual.
A pesar del desagrado por su impertinencia,
Sano admiraba su espíritu valeroso, aunque
no la creyera capaz de investigar un ases-
inato, ni pretendiera dejarle socavar su mas-
culinidad a base de réplicas. Apartó la
bandeja de un manotazo y se levantó, lan-
zando una mirada furibunda a su joven
esposa.
—Te ordeno que te quedes en casa,
donde te corresponde, y no te entrometas en
mi trabajo —dijo, aunque horrorizado por el
vuelco de hostilidad que había dado su rela-
ción. Quería que los dos fuesen felices, y no
iba a conseguirlo hiriendo los sentimientos
de Reiko. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?—.
 176/923

Soy tu marido. Me obedecerás. ¡Y no hay

más que hablar!
Reiko entrecerró los ojos con desprecio.
—¿Y qué harás si desobedezco? —pre-
guntó—. ¿Pegarme? ¿Mandarme de vuelta
con mi padre? ¿O matarme? —De su gar-
ganta brotó una risa amarga—. Ojalá lo hici-
eras, porque lamento haberme casado con-
tigo. ¡Prefiero morir que someterme a ti o a
cualquier otro hombre!
Su rechazo se le clavó como una
puñalada en el corazón. Herido y furioso,
sentía una irresistible necesidad de afirmar
su poder mediante la posesión física de su
esposa. Su virilidad alcanzó la erección. Dio
un paso adelante y la aferró por los hombros.
La rebeldía valiente de Reiko se des-
vaneció al momento. Se encogió ante la
fuerza de Sano. Cernido sobre ella, notaba la
fragilidad de sus huesos. Los ojos se le llen-
aron de terror, y él supo que no eran los
golpes o la muerte lo que temía. Era la herida
 177/923

más cruel que un hombre podía infligirle a

una mujer: el asalto personal a las partes
más íntimas de su cuerpo. Pero, cuando se
cruzaron sus miradas, Sano sintió en ella un
apetito insondable por ese contacto íntimo y
brutal; tenía los labios húmedos y respiraba
de forma rápida y trabajosa. Ante Sano sur-
gió una visión de los dos desnudos y en-
trelazados, resolviendo toda discusión en el
primitivo rito del apareamiento. Y por la ex-
presión de asombro en el rostro de Reiko,
veía que ella también la compartía y deseaba
que se hiciera realidad.
Lentamente, Sano alzó la mano y le tocó
la suave mejilla. Por un largo y tenso mo-
mento, sus alientos se confundieron. De re-
pente, Reiko se desasió de él y salió cor-
riendo de la sala.
—¡Reiko, espera! —gritó Sano.
Sus pasos veloces se alejaban por el
pasillo. Se oyó un portazo. Presa de un caos
de emociones, con el cuerpo aún rebosante
 178/923

de deseo, Sano se quedó paralizado, con las

manos cerradas sobre el vacío que ella había
dejado atrás.
En el santuario de su cámara privada,
Reiko echó el pestillo y exhaló un trémulo
suspiro. Notaba el corazón desbocado en el
pecho; le temblaban los músculos. Con
agitación febril, corrió hacia la puerta de la
galería y salió.
Una luna asimétrica y marfileña
derramaba una luz tenue sobre los árboles,
las rocas y el pabellón del jardín. Cantaban
los grillos; ladraban los perros. En algún
lugar de la noche, los guardias patrullaban la
finca y el castillo; pasos, ruido de cascos y
voces bajas recorrían el aire nítido y frío que
olía a escarcha y a humo de carbón. Reiko
daba vueltas por la habitación en gélida
soledad, tratando de poner en orden sus tu-
multuosos sentimientos.
¡Cómo odiaba a Sano por menospreciar
sus deseos, por burlarse de su inteligencia y
 179/923

sus habilidades! Y qué enfadada estaba con

ella misma por manejar tan mal la situación.
Tendría que haberse tomado las cosas con
más calma, hacerse la esposa sumisa y
ganarse su afecto antes de abogar por su
causa. Pero sentía que no habría supuesto
ninguna diferencia. Sano era como todos los
hombres, y había sido una insensata por
pensar lo contrario.
—¡Samurái pomposo e ignorante!
Darme órdenes a mí como si fuera una cri-
ada o una niña —masculló, henchida de ra-
bia. Bajo su furia, yacía el sufrimiento som-
brío del desengaño: qué infantil y alocado
parecía su sueño de resolver crímenes y al-
canzar la gloria—. ¡Mejor sería que me hu-
biese hecho el haraquiri antes que casarme!
Mientras caminaba, una cálida sensa-
ción de humedad se deslizó entre sus muslos.
Pensando que le había llegado el periodo, se
tanteó bajo las faldas. Su mano salió man-
chada de una secreción transparente y
 180/923

almizcleña: el fluido de la excitación, la

respuesta involuntaria de su cuerpo a la con-
frontación con Sano. Se horrorizó al cobrar
conciencia de una pesadez en el bajo vientre,
del sordo y cálido latido entre sus piernas.
Acuclillada en la galería, afrontó la suma de
sus temores.
No temía las palizas, el castigo habitual
a las mujeres indisciplinadas —el entrenami-
ento en artes marciales le había proporcion-
ado una elevada tolerancia al dolor—, y sabía
de manera instintiva que Sano no era del
tipo de hombres que harían daño a una
mujer en un momento de furia. Pero temía el
acto sexual, un campo de batalla donde la
naturaleza la había hecho vulnerable a la
posesión del hombre. Y el deseo podía so-
meterla al marido que ya la poseía, destruy-
endo su preciada independencia.
Aun así, la aterrorizaba que Sano se di-
vorciara de ella. Si lo hacía, todos la cul-
parían del fracaso de su matrimonio; ningún
 181/923

otro hombre la aceptaría. Ella y su familia

padecerían una humillación pública. El es-
pectro de un futuro sombrío como solterona
caída en desgracia que vivía de la caridad de
los parientes se cernía sobre Reiko. Y a pesar
de la rabia que le daba la tiranía de Sano, no
quería dejarlo. Quería experimentar los pe-
ligrosos placeres del amor. Cuerpo y espíritu
lo anhelaban, aunque su pensamiento se en-
cogiera ante la perspectiva de una vida de re-
clusión doméstica y aburrimiento.
Reiko observó el juego de la luna en as-
censo sobre las ramas de un alto pino. De
entre la maraña de emociones en conflicto
había una que identificaba a la perfección:
tenía que hacer que el matrimonio fun-
cionase, pero con sus propias condiciones.
Entró en su estancia y se arrodilló frente
al escritorio. Sobre él descansaban en un est-
ante las espadas que había recuperado
aquella tarde. Molió tinta, preparó una hoja
y cogió su pincel. La desesperación reforzaba
 182/923

su determinación. Iba a probarle a Sano que

una esposa podía ser detective. Iba a de-
mostrarle que le convenía tenerla como
partícipe de su trabajo en vez de como es-
clava glorificada del hogar. Haría que la am-
ara por lo que era, no por su idea de lo que
debería ser.
Llevándose la lengua a su diente mel-
lado, Reiko empezó a redactar una lista de
planes para sus indagaciones secretas sobre
el asesinato de la dama Harume.
A solas, Sano decidió a regañadientes no
salir en pos de Reiko: en su presente estado
de furia, confusión y deseo insatisfecho, sólo
conseguiría empeorar las cosas entre ellos.
Acabó de comer, aunque la cena se había en-
friado y había perdido el apetito. Cansina-
mente se levantó, fue a su habitación y se
quitó la ropa. En el cuarto de baño se frotó,
se aclaró, se sumergió en la bañera y después
se envolvió en una bata de algodón. Recorrió
el pasillo y dejó atrás la estancia donde había
 183/923

planeado pasar la primera noche con su es-

posa. En la puerta contigua, la pared de pa-
pel de la cámara privada de su mujer
resplandecía a la luz de una lámpara. Sano se
detuvo en el exterior.
La sombra borrosa de Reiko se despo-
jaba de la ropa y se peinaba. Era evidente
que pensaba pasar la noche allí. A Sano le
quemaban las entrañas de deseo. Un fiero
afán de posesión inflamó su furia. A pesar de
la pelea, era su esposa. Tenía derecho a exi-
gir su presencia en el lecho nupcial. Aferró el
picaporte... ... y después dejó que su mano
cayera, sacudiendo la cabeza a medida que la
razón aplacaba a la lujuria furiosa. No podía
sojuzgar a Reiko por medio de la fuerza
bruta, porque no quería una pareja resentida
que lo obedeciese tan sólo porque la sociedad
estipulaba que la mujer debía someterse al
hombre. Seguía anhelando una unión de
amor mutuo. Había sido un día largo y difí-
cil, probablemente no menos para Reiko que
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para él. Habían arrancado con un mal princi-

pio, pero al día siguiente empezarían de
nuevo, tras una noche de descanso. Le
mostraría todas las atenciones posibles. Ella
se daría cuenta de que su sitio estaba en
casa, no en una investigación de asesinato. Y
entonces aprendería a amarlo como su mar-
ido y su superior.
Fue de mala gana a sus aposentos pero,
enfrascado en recrear la discusión con Reiko
y pensar en lo que tendría que haber dicho,
se sentía demasiado tenso para dormir.
Entre los pliegues de ropa tirada en el suelo
estaba el diario que había encontrado en la
habitación de la dama Harume. Lo recogió
con un suspiro. No había nada como el tra-
bajo para apartar el pensamiento de los
problemas domésticos, y tal vez descubriera
algo útil en el registro que la concubina ases-
inada había llevado de su vida y sus
pensamientos íntimos. Se tumbó en el futón
y se acercó la lámpara. Apoyado en el codo,
 185/923

abrió la cubierta malva y verde con estam-

pado de tréboles del diario y pasó la primera
página.
El texto estaba escrito con un trazo tor-
pe y plagado de tachones. Como muchas
mujeres, la dama Harume apenas había ten-
ido estudios. Tal vez fuera mejor para ellas,
pensó Sano, a la vista de cómo la educación
superior de Reiko había dado alas a su es-
píritu rebelde. Sin embargo, a medida que
Sano hojeaba el diario, despuntó el talento
natural de Harume para la prosa descriptiva:
Entro en el Interior Grande. Los guardi-
as me conducen por los pasillos como a una
prisionera a su celda. Cientos de mujeres se
paran a curiosear. Dejan de parlotear a mi
paso y me miran: ¡cuánto desdén! Miran y
miran, animales codiciosos y enjaulados que
se preguntan si la llegada de la nueva signifi-
cará menos comida para ellas. Pero sostengo
la cabeza bien alta. Puede que sea pobre,
pero soy más guapa que cualquiera de las
 186/923

que veo. Algún día no muy lejano seré la con-

cubina favorita del sogún. Y nadie más se at-
reverá a menospreciarme.
Ninguna de las entradas llevaba fecha,
pero aquélla, la primera, debía datar de poco
después de Año Nuevo, hacía ocho meses,
cuando Harume llegó al castillo de Edo. Sano
leyó por encima los pasajes que describían
las rutinas y los enojos del Interior Grande,
los diversos entretenimientos de Harume y
sus visitas cada vez más frecuentes a los
aposentos del sogún.
Este sitio está tan abarrotado que
tenemos que hacer turnos para comer y
bañarnos. Dondequiera que vaya hay
siempre alguien que topa conmigo, siempre
alguien en el excusado cuando tengo que ir,
las narices de alguien en mis asuntos, el
hedor de alguien en mi nariz. El agua del
baño siempre está sucia cuando me toca, y el
ruido nunca cesa, ni siquiera por las noches,
porque siempre hay alguien que habla,
 187/923

ronca, tose o llora. Pero, aunque anhelo estar

a solas, muero de soledad. Las otras me
tratan como a una extraña, y a mí tampoco
me caen bien. Y no hay nada que hacer ex-
cepto lo de siempre. Cada día es igual al an-
terior, y no nos dejan salir lo bastante a
menudo.
Ayer hizo mucho calor, y los truenos
bramaban como dragones furiosos. Nos fui-
mos de merienda a las colinas. Me puse mi
quimono verde con estampado de hojas de
sauce. Bebimos sake y nos lo pasamos muy
bien hasta que de golpe, ¡un chaparrón! Grit-
amos y corrimos a los palanquines mientras
las sirvientas correteaban para recoger las
provisiones. ¡Qué diversión ver a todas
aquellas altivas concubinas mayores em-
papadas y cloqueando como gallinas moja-
das!, sobre todo después de que se burlaran
de mis modales rústicos.
La noche pasada me volvió a recibir su
excelencia. Me puse mi quimono de satén
 188/923

rojo con los caracteres de la suerte estampa-

dos para poder darle un hijo y ser rica y feliz
durante el resto de mi vida, como la dama
Keisho-in.
Como Sano había esperado, el diario ín-
timo de Harume se parecía a los que antaño
escribieran las damas de la corte imperial,
que habían dado testimonio de las trivialid-
ades de la vida más que de los sucesos
históricos de importancia. Sobre ocasiones
tan sonadas como la última, Harume no
daba detalles: hasta las jovencitas candoro-
sas sabían que cualquier observación des-
cuidada sobre el sogún podía acarrear una
severa censura, la destitución e incluso la
muerte. Harume también debía de haber
temido que alguna compañera fisgona leyese
su diario y se vengase de la desfavorable
descripción que en él hacía. La dama Ichiteru
y el teniente Kushida sólo aparecían a la mit-
ad de una larga lista titulada «Cosas que me
desagradan de la vida en el castillo de Edo»:
 189/923

39. Que me pongan el arroz duro del

fondo de la olla porque las concubinas
mayores se quedan con la mejor comida.
40. Ichiteru, que se cree mejor que
nadie sólo porque es prima del emperador.
41. Los reconocimientos médicos men-
suales y las manos frías del doctor Kitano en
mis partes íntimas.
42. El teniente Kushida, un incordio
espantoso.
En pasajes posteriores no había con-
stancia de enemistades o disputas que pudi-
eran haber llevado a su asesinato. Sano em-
pezaba a amodorrarse. Pasó a la última
página.
Ayer fuimos de peregrinaje al templo de
Kannon. Me encanta el barrio de Asakusa
porque hay tanto ajetreo en las calles que los
guardias y las sirvientas de palacio no
pueden vigilarnos muy de cerca. Podemos
escabullirnos de ellos y pasear por el mer-
cado, comprar comida y recuerdos en los
 190/923

puestos, que nos lean la buenaventura, ob-

servar a los peregrinos, los sacerdotes, los
niños y las palomas sagradas: ¡libertad!
Corro entre los tenderetes hacia la
posada. Como de costumbre, ya hay una
habitación reservada para mí, de modo que
me deslizo entre el pinar y los matorrales de
bambú que la rodean como un bosquecillo.
Mi habitación está en el pabellón del
fondo, muy discreta. Entro, cierro la puerta y
espero. Al poco oigo el crujido de unos pasos
en el sendero de grava. Se detienen en el ex-
terior de mi habitación...
Sano ya estaba totalmente despierto y
despabilado. Así que la dama Harume había
aprovechado su libertad para tener citas
secretas.
... y veo su sombra alta y delgada en la
ventana de papel. Hay un agujero en el li-
enzo, y aparece su ojo. Pero no dice nada, y
yo tampoco. Fingiendo que estoy a solas, me
quito poco a poco la capa. Me desanudo la
 191/923

faja y dejo que mis quimonos exteriores e in-

teriores caigan al suelo, de cara a la ventana
para que me vea, pero sin cruzar la mirada
con él en ningún momento.
Su sombra se agita. Desnuda, me paso
las manos por los pechos, suspirando y
humedeciéndome los labios. Sus prendas se
separan con un frufrú y se afloja el tapar-
rabos. Me tumbo en los colchones del suelo.
Abro las piernas y mi femineidad queda ex-
puesta a su mirada. Me acaricio con los de-
dos. Cada vez más rápido, gimiendo, ar-
queando la espalda, zarandeando la cabeza
con un placer que en realidad no siento.
Jadea y gruñe. Cuando finalmente grito, él
también lo hace, un sonido feo, como el de
un animal moribundo.
Después me quedo quieta, con los ojos
entrecerrados. Veo que su sombra se aleja de
la ventana y desaparece. Cuando estoy se-
gura de que se ha ido, me visto con rapidez y
corro de vuelta al mercado, antes de que las
 192/923

sirvientas de palacio descubran que no estoy

con el resto de las chicas. Por lo que he
hecho, podrían darme una paliza, des-
tituirme o incluso matarme. Pero él es muy
rico y poderoso. Pronto saldrá para Shikoku,
y no volveremos a vernos en al menos ocho
meses. Tengo que sacarle lo que pueda
ahora, a toda costa.
Excitado por aquella estampa erótica, el
propio Sano se sentía como un mirón al espi-
ar la vida íntima de una mujer muerta. Cerró
el libro y sopesó el significado de lo que
acababa de leer. Era probable que Harume
hubiese pensado que cualquiera que leyese la
historia la tomaría por una fantasía, pero
tenía el timbre de la verdad. ¿Quién era su
compañero en aquel juego estrambótico y
por qué jugaba ella si no le proporcionaba
ningún placer? ¿Qué más podía haber pas-
ado entre ellos? Sano enumeró las pistas: un
hombre alto y delgado que era rico y
 193/923

poderoso, destinado a una estancia de ocho

meses en aquella isla del sur...
Entonces sonrió. Sabía de alguien que
encajaba con los indicios que Harume había
dejado sobre su enamorado. Sano apagó la
lámpara con un soplido, se tumbó con el
cuello apoyado en el soporte de madera y se
arropó con el edredón. Al día siguiente él y
Reiko se reconciliarían y empezarían su mat-
rimonio feliz. Y también al día siguiente, en
algún momento entre el informe al sogún, la
asistencia al reconocimiento del cadáver de
Harume en el depósito y la entrevista con la
dama Ichiteru y el teniente Kushida, Sano
visitaría al más reciente sospechoso del ases-
inato: el caballero Miyagi Shigeru, daimio de
la provincia de Tosa.
8
Con el aliento escarchado en el aire de la
mañana, Sano e Hirata avanzaban con paso
firme por los pasajes serpenteantes y los
puestos de control del castillo de Edo en su
camino para informar al sogún. Era otro día
claro y despejado, aunque más frío que el an-
terior. El sol espejeaba en las tejas de los
pasajes cerrados, destellaba entre las frondas
de los pinos mecidas por el viento y se refle-
jaba en las armaduras de los guardias que
patrullaban. Las sombras eran precisas como
recortes de papel, y todos los sonidos se dis-
tinguían con claridad: los cascos de los
caballos sobre las losas del camino, el paso
marcial, los gritos. Los gansos surcaban el
vasto cielo azul sin nubes y extendían una
guirnalda de graznidos por encima del
castillo. El aire estaba impregnado de un
 195/923

vigorizante olor a hojas caídas y humo de

carbón.
—¿Habéis dormido bien? —preguntó
Hirata, en referencia a la noche de bodas de
Sano, como dejó claro con una mirada car-
gada de intención.
—Bien, gracias —respondió Sano lacón-
icamente, con la esperanza de que Hirata no
siguiera con el tema. Aquella mañana aún no
había visto a Reiko. Había decidido posponer
su próximo encuentro hasta la noche, y
evitar así otra escena desastrosa antes del
trabajo.
Hirata, siempre atento al estado de án-
imo de Sano, dijo:
—Los hombres y yo teníamos planeada
una pequeña celebración para vos ayer por la
noche. Supongo que es una suerte que la
canceláramos para dejaros descansar.
Sabedor de cómo eran las festividades
de noche de bodas, Sano no pudo sino estar
de acuerdo. Esperaba que su reunión con el
 196/923

sogún presentase menos contratiempos que

su matrimonio. Pero, aunque había dado por
hecho que la noticia de que no había epi-
demia habría disipado los temores del sogún,
pronto iba a descubrir lo contrario. Tok-
ugawa Tsunayoshi, aposentado en su salón
privado entre guardias y sirvientes, saludó la
llegada de Sano e Hirata con un grito
angustiado.
—Ah, sosakan-sama —aulló—. El ases-
inato de mi concubina me ha perturbado
tanto que esta noche no he podido dormir.
Ahora tengo un dolor de cabeza espantoso.
Tengo el estómago revuelto y, ah, me duele el
cuerpo entero.
Estaba reclinado en la tarima, apoyado
en los cojines con una bata de seda bron-
cínea. Ahora que al fin era consciente de la
muerte de Harume, parecía marchito, pálido
y mucho mayor que los cuarenta y cuatro
años que tenía. Un asistente situó un biombo
frente a la ventana para resguardarlo de los
 197/923

paneles de papel resplandecientes de sol.

Otros atizaban los braseros de carbón hasta
calentar la habitación a temperaturas propi-
as de un homo. Un sacerdote entonaba cánti-
cos. El doctor Kitano revoloteaba en torno al
sogún con una taza de liquido humeante.
Sano e Hirata se arrodillaron e hicieron
una reverencia.
—Mis disculpas por importunaros, ex-
celencia —dijo Sano—. Si preferís esperar
para que os informe del estado de la
investigación...
El sogún descartó la sugerencia con un
ademán de la mano.
—Quedaos, quedaos. —Se incorporó
para beber de la taza que le ofrecía el doctor
Kitano, pero de pronto la miró con suspica-
cia—. ¿Qué es esto?
—Té de cenizas de bambú, para
calmaros el estómago.
—¡Tú, ven aquí! —ordenó Tokugawa
Tsunayoshi a uno de los sirvientes—.
 198/923

Pruébalo y, ah, asegúrate de que no está

envenenado.
—Pero si lo he preparado con mis propi-
as manos —protestó el doctor—. No hay pe-
ligro alguno.
—Con un envenenador suelto en el
castillo de Edo, toda precaución es poca
—dijo el sogún en tono enigmático.
El sirviente bebió. Instantes después, al
ver que seguía vivo y sano, el sogún apuró la
infusión. Los asistentes hicieron pasar al
masajista, un individuo calvo y ciego. Tok-
ugawa Tsunayoshi señaló el frasco de aceite
que llevaba.
—Probad eso con, ah, algún otro antes.
Un guardia se untó el brazo de aceite.
Acudieron más soldados con pájaros enjaula-
dos para detectar gases nocivos; los criados
cataban los pasteles del sogún. Era evidente
que no le importaba la dama Harume; era su
propia vulnerabilidad la que lo preocupaba, y
con motivo: el asesinato era el método
 199/923

habitual del que se valían los guerreros

ambiciosos para derrocar los regímenes y
hacerse con el poder.
—El veneno que mató a la dama
Harume estaba en un frasco de tinta
señalado con su nombre —explicó Sano—.
No cabe duda de que era ella el objetivo del
asesino y no vos, excelencia.
—Eso no cambia, ah, nada. —El sogún
gruñó cuando sus criados lo despojaron de la
ropa y dejaron a la vista sus carnes blancas y
fofas. Un taparrabos cubría su sexo y le sep-
araba las nalgas mustias. Tumbado boca
abajo, añadió—: El envenenamiento fue un
ataque indirecto contra mí. El asesino no se
contentará con matar a una concubina cu-
alquiera. Estoy en, ah, grave peligro.
El masajista le trabajó la espalda con las
manos. Los sirvientes le daban pasteles y té
mientras los guardias emplazaban jaulas por
toda la sala. Sano no estaba de acuerdo con
la visión egocéntrica que Tokugawa
 200/923

Tsunayoshi tenía del asesinato, pero a aquel-

las alturas no podía descartar por completo
los temores del sogún. La intriga política era
uno de los posibles móviles del crimen. Sano
le relató el resultado de su entrevista con la
dama Keisho-in y con Chizuru y bosquejó sus
planes de interrogar a la dama Ichiteru y al
teniente Kushida. Mencionó que el diario ín-
timo de la dama Harume apuntaba hacia un
sospechoso adicional, cuya identidad
pensaba determinar.
Un abrupto silencio se adueñó de la
habitación. Sirvientes y guardias cejaron en
sus actividades; las manos del masajista
quedaron suspendidas sobre el cuerpo de
Tokugawa Tsunayoshi. Hirata dio un
respingo. Sano sintió un hormigueo en la
nuca como respuesta a la misma señal in-
audible que había alarmado a los demás. Se
volvió hacia la puerta.
Allí estaba el chambelán Yanagisawa,
majestuoso en sus brillantes vestiduras, con
 201/923

una sonrisa enigmática en su bello rostro.

Sirvientes, guardias, criados y masajista se
postraron en señal de veneración. Tras la
apariencia tranquila de Sano latía desbocado
su corazón. Yanagisawa debía de haber es-
tado escuchando detrás de la puerta, y
acudía para obstaculizar su investigación
como había hecho en otros casos.
—Ah, Yanagisawa-san, bienvenido.
—Tokugawa Tsunayoshi sonrió con afecto al
que fuera su protegido y amante de tantos
años—. El sosakan Sano acaba de ponerme al
día sobre su investigación del asesinato de la
dama Harume. Agradeceríamos tu consejo.
El chambelán Yanagisawa veía en Sano
un rival por el favor de Tokugawa Tsunay-
oshi, por el poder sobre el débil señor y, en
consecuencia, sobre la nación entera. Por
ello, en el pasado había contratado a asesi-
nos para que lo mataran y a espías para que
desenterraran información susceptible de ser
usada contra él. Había difundido malévolos
 202/923

rumores sobre Sano y había ordenado a al-

gunos funcionarios que no colaborasen en
sus pesquisas. Lo había enviado a Nagasaki,
con la esperanza de que allí se metería en
apuros suficientes para acabar con él de una
vez por todas. Y Sano sabía que el chambelán
estaba furioso porque la treta no había
funcionado.
Al regreso de Sano, el sogún y muchos
altos funcionarios se habían dado cita en el
palacio para recibirlo. Durante la recepción,
el chambelán Yanagisawa le había dedicado
una mirada que evocaba imágenes de lanzas,
dagas y espadas, todas apuntadas directa-
mente hacia él.
Sano hizo acopio de fuerzas para un
nuevo ataque mientras Yanagisawa cruzaba
la habitación y se arrodillaba junto a él. Notó
que Hirata se ponía tenso, atento a la
amenaza. Sus adiestrados sentidos captaron
el aroma del chambelán a aceite de gaulteria
para el pelo, humo de tabaco y el
 203/923

inconfundible y amargo poso de la

corrupción.
—Parece que el sosakan Sano mantiene
un admirable control sobre la situación
—dijo el chambelán Yanagisawa.
Sano esperó las mofas sobre su carácter,
apenas disfrazadas de alabanza; la ridiculiza-
ción enmascarada de solicitud; las insinua-
ciones de negligencia o deslealtad, todas dis-
eñadas para manipular al sogún de forma
que desconfiase de Sano, pero sin decir nada
que pudiera ser refutado en voz alta. Sano
jamás había mostrado ningún deseo de arre-
batarle a Yanagisawa su poder. ¿Por qué no
podían coexistir en paz? La furia le encendía
la sangre y lo preparaba para una batalla que
siempre perdía.
Sin embargo, Yanagisawa le sonrió,
aumentando su belleza masculina.
—Si hay algún modo en el que os pueda
ser de utilidad, os ruego que me lo hagáis
 204/923

saber. Debemos cooperar para eliminar esta

potencial amenaza para su excelencia.
Sano contempló al chambelán con
suspicacia, pero no veía malicia en la mirada
oscura y acuosa de Yanagisawa, sólo una
simpatía en apariencia sincera.
—Ah, qué alegría ver a mis mejores
hombres trabajando juntos en beneficio mío
—declaró el sogún, dándose la vuelta para
que el masajista pudiera trabajarle el
pecho—. Sobre todo porque empezaba a
pensar que no os, ah, llevabais bien. Qué
idea más tonta. —Soltó una risita.
A lo largo de la guerra de Yanagisawa
contra Sano, su señor había permanecido
alegremente ajeno. Yanagisawa no quería
que sus ansias de poder quedaran al descu-
bierto. Para Sano, hablar en contra del
primer representante del sogún equivalía a
hablar en contra de su propio señor: traición,
el mayor deshonor, penado con la muerte.
 205/923

Sano se preguntaba qué nueva estrategia

había urdido Yanagisawa para hundirlo.
—Me alegro de contar con vuestra pro-
tección —prosiguió el sogún—, porque el
asesinato de la dama Harume supone una
seria amenaza a todo mi, ah, régimen. Al
matar a una de mis concubinas favoritas, al-
guien quiere asegurarse de que jamás con-
siga un heredero, con lo cual la sucesión
quedará en el aire y se abrirá el paso a una
rebelión.
—Es una interpretación muy perspicaz
del crimen —dijo el chambelán.
El sogún sonrió encantado ante la
alabanza. Cuando Yanagisawa intercambió
con Sano una mirada velada de mutua sor-
presa ante la inesperada sagacidad de su
señor, los recelos de Sano fueron en
aumento. Era la primera vez que surgía entre
ellos un atisbo de complicidad. Pese a su tur-
bulenta historia, Sano albergaba esperanzas.
¿Habría cambiado el chambelán?
 206/923

—Me he visto continuamente frustrado

en mi, ah, búsqueda de un hijo —se lamentó
Tokugawa Tsunayoshi—. Mi esposa es una
inválida estéril. Doscientas concubinas tam-
bién han fracasado a la hora de darme una
criatura. Los sacerdotes cantan plegarias día
y noche; me he dejado una fortuna en ofren-
das a los dioses. Por consejo de mi honorable
madre, promulgué los edictos de protección
a los perros.
El sacerdote Ryuko había convencido a
la dama Keisho-in de que, para ser padre de
un hijo, el sogún debía expiar los pecados de
sus ancestros. Dado que había nacido en el
año del perro, el modo de hacerlo era pro-
tegiendo a esos animales. A partir de aquel
momento, se encarcelaba a cualquier per-
sona que hiriese a un can; quien matara a
uno, sería ejecutado. La situación ilustraba la
influencia de Ryuko sobre Keisho-in, y la de
ésta sobre el sogún, influencias que no
habían hecho sino aumentar a pesar de sus
 207/923

continuos fracasos para engendrar un

heredero.
—Pero todos mis esfuerzos han sido en
vano. —Tokugawa Tsunayoshi cabeceaba al
ritmo de las presiones del masajista sobre
sus hombros—. A lo mejor todas las concubi-
nas son tan inadecuadas como mi esposa, o
los pecados de mis ancestros son demasiado
grandes para que yo los, ah, supere.
Sano pensó para sus adentros que el
problema no residía en las mujeres ni en los
delitos ancestrales, sino en la preferencia de
Tsunayoshi por el amor masculino. Mantenía
un harén de jóvenes campesinos, samuráis,
sacerdotes y actores con los que pasaba la
mayor parte del tiempo libre. ¿Sería capaz de
fecundar a las concubinas? Sin embargo,
dado que no le correspondía a Sano con-
tradecir a su señor, guardó silencio, al igual
que Yanagisawa.
Un escalofrío de aprensión perturbó a
Sano cuando comprendió que Yanagisawa
 208/923

salía ganando con la falta de un sucesor para

el sogún. Sin él, Tokugawa Tsunayoshi no
podía retirarse; el control del bakufu no
podía pasar de manos del chambelán a un
nuevo régimen. ¿Había ordenado
Yanagisawa la muerte de la dama Harume
para ampliar la duración de su hegemonía?
¿Era ésa la razón de cualquiera que fuese el
plan que estaba poniendo en acción? Al re-
cordar el asesinato de los Bundori, del que
Yanagisawa había sido sospechoso, Sano
temió que se repitiera el panorama que casi
le había costado la vida y el honor. ¡Cómo
deseaba creer que el chambelán había
cambiado!
—Mis anteriores problemas para obten-
er un heredero podían atribuirse al destino
—dijo Tokugawa Tsunayoshi en tono que-
jumbroso—. Pero el envenenamiento de la
dama Harume fue un acto de maldad hu-
mana, ¡una afrenta intolerable! Era joven,
fuerte y lozana; tenía grandes esperanzas de
 209/923

que triunfara allá donde mis otras mujeres

me habían, ah, fallado. Sosakan Sano, debes
atrapar pronto a su asesino y llevarlo ante la
justicia.
—Sí, es necesario —corroboró el cham-
belán Yanagisawa—. Por el castillo circulan
rumores de conspiración. Habrá serios prob-
lemas si este caso no se resuelve con
prontitud.
«Lo estaba esperando», pensó Sano con
un estremecimiento, al prepararse para com-
batir otro intento de Yanagisawa de hacerle
quedar como un incompetente. Entonces el
chambelán se volvió hacia él y dijo:
—Mi sugerencia es que sigáis el recor-
rido del frasco de tinta desde sus orígenes
hasta la dama Harume, y que determinéis
cuándo y dónde se introdujo el veneno.
Aquella estrategia lógica ya se le había
ocurrido a Sano, que observó a su enemigo
con creciente sorpresa cuando retomó su
discurso:
 210/923

—Si necesitáis mi ayuda, estaré en-

cantado de poner mi personal a vuestra en-
tera disposición.
Con mayor resquemor si cabe, Sano
respondió:
—Gracias, honorable chambelán. Tendré
presente vuestra oferta.
Yanagisawa se levantó y le hizo al sogún
una reverencia de despedida, seguida de
otras para Sano e Hirata, que no tardaron en
partir tras él.
—No escatimes esfuerzos ni gastos en
atrapar al asesino de la dama Harume —or-
denó Tokugawa Tsunayoshi entre gruñidos y
jadeos mientras el masajista le golpeaba el
pecho—. ¡Cuento contigo para salvarme a mí
y a mi régimen de la destrucción!
En el exterior del palacio, Hirata
preguntó:
—¿Por qué se muestra tan amable el
chambelán Yanagisawa? Debe de tramar
 211/923

algo. No pensaréis aceptar su ayuda,

¿verdad?
Sano se crispó ante la franqueza de su
vasallo al tratar un asunto tan delicado. La
cautela y los buenos deseos tiraban de él en
distintas direcciones. Conocía a Yanagisawa
y no se fiaba de él. ¡Pero qué fácil sería traba-
jar por una vez con la cooperación del
chambelán!
—A lo mejor ha decidido convocar una
tregua —dijo Sano mientras avanzaban por el
jardín.
—Disculpad, pero no lo puedo creer. L
a cautela se impuso.
—Ni yo —estuvo de acuerdo Sano—. En-
viaré espías para que averigüen en qué anda
metido. Ahora, si queremos ganar tiempo,
será mejor que nos separemos para interrog-
ar al teniente Kushida y a la dama Ichiteru.
¿Cuál prefieres?
Hirata adoptó una expresión
meditabunda.
 212/923

—Mi bisabuelo y el de Kushida combati-

eron juntos en la Batalla de Sekigahara.
Nuestras familias aún se visitan el día de Año
Nuevo. No me trato mucho con Kushida, me
lleva catorce años, pero lo conozco desde que
tengo uso de razón.
—Entonces será mejor que te encargues
de la dama Ichiteru —dijo Sano—, para que
tu falta de objetividad no perjudique la
investigación.
Tras un instante de duda, Hirata asintió.
—¿Hay algún problema? —preguntó
Sano.
—No, por supuesto que no —respondió
Hirata con rapidez—. Hablaré de inmediato
con la dama Ichiteru.
Sano descartó sus recelos. Hirata jamás
le había fallado.
—Una de las criadas de la dama es una
chica llamada Midori —dijo Sano—. La
conocí en mi primer caso de asesinato.
 213/923

Midori, hija del daimio Niu de la provin-

cia de Satsuma, le había ayudado a identifi-
car al asesino de su hermana, acción que
había ocasionado su destierro a un remoto
convento. Sano había empleado sus influen-
cias para llevarla de vuelta a Edo y con-
seguirle un puesto como dama de compañía
en el castillo, una condición deseable para
las chicas de familia distinguida. No había
vuelto a ver a Midori, pero ella le había envi-
ado una carta donde expresaba su deseo de
compensarlo por su amabilidad.
Después de contarle la historia a Hirata,
añadió:
—Asegúrate de hablar con ella y de de-
cirle que trabajas para mí. A lo mejor te da
alguna información de utilidad sobre los
asuntos del Interior Grande.
Se separaron, Hirata de camino a las de-
pendencias de las mujeres para ver a la dama
Ichiteru y a Midori, y Sano en busca del
 214/923

teniente Kushida, el guardia de palacio que

había amenazado con matar a la dama
Harume.
9
Sano se abría paso a caballo por las calle-
juelas del barrio mercantil de Nihonbashi,
entre casas de plebeyos y escaparates abier-
tos donde se vendía sake, aceite, cerámica,
salsa de soja y otros productos. Los mer-
caderes regateaban con sus clientes. Peones,
artesanos y amas de casa se agolpaban en las
callejas patrulladas por soldados. Al otro
lado de un puente que sorteaba un canal ja-
lonado de sauces, Sano encontró una verd-
ulería, una tienda de objetos de escritorio y
varios puestos de comida. Los peatones lo
saludaban amistosamente: por un azar no
del todo sorprendente, su búsqueda del teni-
ente Kushida lo había llevado a su propio
territorio.
Cuando le había preguntado al comand-
ante de la guardia de palacio por el paradero
de Kushida, el hombre le había dicho: «El
 216/923

teniente ha sido rehabilitado en su puesto,

pero no entra de servicio hasta mañana. Sin
embargo, he oído que desde que lo suspendi-
eron ronda por la Academia Sano de Artes
Marciales.»
Se trataba de la escuela fundada por el
difunto padre de Sano. Él mismo había dado
clases en ella y había planeado dirigirla
cuando su padre se jubilara, pero, al ingresar
en el cuerpo de policía, su progenitor se la
traspasó a un aprendiz. Aun así, Sano jamás
había perdido su amor por el lugar donde
aprendió el arte de la esgrima. Su madre, que
no había querido trasladarse al castillo de
Edo, todavía vivía en la casa contigua a la es-
cuela. Al recibir el ascenso al cargo de
sosakan-sama, se había gastado una parte de
su abultado estipendio en renovar la aca-
demia. En aquel momento, al desmontar en
el exterior de la larga y baja edificación, ex-
aminó con orgullo los resultados. El tejado
combado y lleno de goteras había sido
 217/923

sustituido, y la fachada había recibido una

mano de revoque. Un rótulo nuevo y más
grande anunciaba el nombre de la academia.
Su superficie también se había ampliado
hasta ocupar dos casas vecinas. Sano entró.
En el interior, hileras de samuráis ataviados
con uniformes blancos de algodón blandían
espadas, bastones y lanzas de madera en
combates simulados. Gritos y pisadas res-
onaban en una estruendosa cacofonía, el
ruido de fondo de la infancia de Sano. El fa-
miliar hedor a sudor y aceite para el pelo im-
pregnaba el aire. El número de matriculados
había pasado de un puñado a unos trescien-
tos, y el de personal docente, de uno a veinte.
—¡Sano-san! ¡Bienvenido! —Hacia él se
acercaba Aoki Koemon, en su día compañero
de juegos y aprendiz de su padre, en la actu-
alidad propietario y primer sensei. Le hizo
una reverencia y luego se dirigió ala clase—:
¡Atención! ¡Ha llegado nuestro patrón!
 218/923

El combate cesó. En perfecto silencio,

todos le hicieron una reverencia a Sano, que
se sentía violento pero también gratificado.
Su reputación le había dado renombre a la
academia. Antes tan sólo estudiaban allí ron-
in y sirvientes de clase baja de clanes poco
importantes. En la actualidad acudían los
vasallos de Tokugawa y samuráis de las
grandes familias daimio, con la esperanza de
atraerse el favor de Sano y adquirir sus afa-
madas habilidades de combate en las clases
que de vez en cuando impartía.
—Continuad donde lo habéis dejado
—ordenó Sano, apenado de que su rango lo
elevase por encima del lugar de su infancia,
pero complacido de honrar el espíritu de su
padre al compartir su éxito con la academia.
El ruido y el ajetreo se reanudaron.
—¿Qué os trae hoy por aquí? —preguntó
Koemon, un hombre bajo y fornido de rasgos
amables.
—Busco a Kushida Matsutatsu.
 219/923

Koemon señaló hacia el fondo de la hab-

itación, donde un grupo de hombres recibía
una lección de naginatajutsu —el arte de la
lanza— impartida por un samurái bajo y del-
gado. Su arma de práctica, hecha de bambú,
estaba rematada por un filo curvo de madera
envuelto en algodón.
—Ese es Kushida —anunció Koemon—.
Es uno de nuestros mejores alumnos, y a me-
nudo hace de instructor.
Mientras Sano se aproximaba para hab-
larle, el teniente Kushida hacía una de-
mostración de golpes a la clase. Aparentaba
tener unos treinta y cinco años y llevaba unas
sencillas vestiduras blancas de entrenami-
ento. Tenía la cara arrugada como la de un
mono, y unos ojos que brillaban bajo una
frente estrecha. La mandíbula prominente,
los brazos y el torso largos y las piernas
cortas acentuaban su apariencia simiesca.
Parecía un pretendiente muy poco apropiado
 220/923

para una joven beldad como la dama

Harume.
Kushida alineó a sus doce alumnos en
dos hileras paralelas. Después se acuclilló,
sosteniendo la lanza con las dos manos.
—¡Atacad! —gritó.
Los jóvenes arremetieron contra él, lan-
zas en alto, entre aullidos que helaban la san-
gre. Empleada en un principio por los
monjes guerreros, la naginata había sido ad-
optada unos quinientos años atrás por clanes
militares como los Minamoto. Durante las
guerras civiles de Japón hubo ejércitos dis-
persos de lanceros; hasta que las leyes de los
Tokugawa habían restringido los duelos,
bandas de entusiastas campaban por la
tierra, entrenando con diferentes maestros y
buscando oponentes. En aquel momento,
cuando el teniente Kushida entró en acción,
Sano cobró un nuevo aprecio por el poder de
la naginata y respeto por el hombre que la
empuñaba.
 221/923

Trazando un círculo vertiginoso,

Kushida danzaba entre sus atacantes como
un remolino que trinchaba el aire con su
lanza. Empleaba cada parte de su arma:
paraba golpes con el asta, lanzaba tajos a sus
contrincantes con el filo acolchado y les hun-
día el extremo romo en el pecho o el es-
tómago. A medida que los cuerpos caían al
suelo, Kushida pareció ganar estatura; su
cara de mono adquirió una ferocidad en-
cendida. Los alumnos gritaban de dolor,
pero Kushida seguía luchando como si le
fuese la vida en ello. Sano veía en él al típico
samurái que mantenía sus emociones bajo
un rígido control y hallaba una válvula de es-
cape en ocasiones como aquélla. A esas altur-
as ya debía de haberse enterado de la muerte
de la dama Harume. ¿Era aquella brutalidad
su manera de expresar el dolor o la manifest-
ación de las tendencias homicidas que le
habían llevado a matarla?
 222/923

En unos instantes, todos sus contrin-

cantes estaban postrados, gimiendo y frotán-
dose las contusiones.
—¡Debiluchos! ¡Zopencos haraganes!
—les espetó Kushida. Respiraba traba-
josamente; su coronilla afeitada goteaba su-
dor—. Si esto hubiera sido una batalla de
verdad, estaríais todos muertos. Tenéis que
practicar más.
Entonces vio a Sano. Su cuerpo se puso
tenso y alzó la lanza, como si se preparara
para otro combate. Frunció el entrecejo.
—Sosakan-sama. No habéis tardado
mucho en encontrarme, ¿verdad? —Su tono
de voz era quedo y seco—. ¿Quién os ha hab-
lado de mí? ¿Esa vaca de Chizuru?
—Si sabéis por qué estoy aquí, ¿no creéis
que es mejor que salgamos fuera, donde
podamos hablar en privado? —dijo Sano con
una significativa mirada hacia los alumnos
curiosos.
 223/923

Kushida se encogió de hombros y se di-

rigió en silencio hacia la puerta. Se
desplazaba con una gracia nervuda y tirante;
los músculos de sus delgadas extremidades
eran como cables de acero. Sacó un tazón de
agua de un cubo de madera, y Sano lo siguió
a la galería, donde se sentaron. Un desfile
continuo de campesinos y samuráis a caballo
ocupaba la calle.
—Contadme lo que pasó entre vos y la
dama Harume —dijo Sano.
—¿Por qué tenemos que hablar de eso,
cuando ya debéis de saberlo? —Kushida tiró
la lanza, dio un largo trago de agua y le lanzó
una mirada furibunda—. ¿Por qué no me ar-
restáis y punto? Me han suspendido de mi
trabajo; me he deshonrado a mí y al buen
nombre de mi familia. ¿Cómo pueden ir peor
las cosas?
—La pena por asesinato es la ejecución
—le recordó Sano—. Os doy la oportunidad
 224/923

de contarme vuestra versión de la historia y,

tal vez, de evitar más deshonras.
Con un suspiro de resignación, Kushida
dejó su taza y se recostó sobre los codos.
—Bah, bueno —dijo—. Cuando la dama
Harume llegó al castillo, yo me sentí... at-
raído por ella. Sí, conozco las reglas sobre el
comportamiento con las concubinas del so-
gún, y siempre las había obedecido.
Sano recordó lo que le había dicho el
comandante de Kushida cuando le preguntó
por el carácter del teniente: «Es un tipo tran-
quilo, serio; no parece tener amigos ni una
vida más allá del trabajo y las artes mar-
ciales. A los otros guardias no les gustan sus
aires de superioridad. Hasta ahora, Kushida
se ha controlado tan bien en presencia de las
concubinas que todos piensan que no le at-
raen las mujeres. Asumió su cargo a los vein-
ticinco años, cuando su padre lo dejó libre.
Nos inquietaba un poco dejar suelto en el In-
terior Grande a un individuo tan joven;
 225/923

normalmente escogemos a hombres que ya

no están en la flor de la vida. Pero Kushida
ha durado diez años, más que muchos otros
que han sido trasladados porque se tomaron
demasiadas confianzas con alguna dama.»
—Jamás había dejado que me tentara
ninguna concubina. Pero Harume era tan
bella, tenía unos modales tan alegres y en-
cantadores... —La mirada de Kushida se ab-
landó por el recuerdo. Más para sí que para
Sano dijo—: Al principio me conformaba con
mirarla. La escuchaba hablar con las otras
mujeres y estudiar sus lecciones de música.
Siempre que salía del castillo, me presentaba
voluntario para formar parte de la escolta
militar. Lo que fuera, con tal de estar cerca
de ella.
»Pero pronto quise más. —Su voz cobró
intensidad; parecía deseoso de confesarse—.
Buscaba excusas para entablar conversación
con Harume. Ella era agradable conmigo. Y
aun así no me daba por satisfecho. Quería
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ver su cuerpo desnudo. —Tras la mirada que

Kushida volvió hacia Sano ardía la lujuria—.
De modo que empecé a espiarla. Me quedaba
delante de su habitación mientras se des-
vestía y observaba el movimiento de su som-
bra en las paredes de papel. Después, un día
sin querer dejó la puerta del baño entornada.
Y le vi los hombros, las piernas y los pechos.
—Su voz se convirtió en un susurro sobreco-
gido por el desconcierto—. Aquella visión me
privó de toda cautela.
¿De verdad Harume había dejado la pu-
erta abierta sin querer, o había estado
jugando con Kushida al mismo juego que de-
scribía en su diario? La impresión que Sano
tenía de su carácter era todavía incompleta;
debía saber más de ella. Pero en aquel mo-
mento, al ver en la fea cara del teniente la
mirada angustiada del amor obsesivo, el
corazón se le aceleró. Una obsesión así podía
llevar al asesinato.
 227/923

—¿De modo que os insinuasteis a la

dama Harume? —le provocó.
Kushida frunció el entrecejo, como si es-
tuviera furioso consigo mismo por haber
hablado con demasiada franqueza. Se inclinó
hacia delante con los brazos cruzados sobre
las rodillas, clavó la vista en el suelo y dijo:
—Le envié una carta en la que le decía lo
mucho que la admiraba. Pero no llegó a con-
testarme, y empezó a evitarme. Temía
haberla ofendido, así que le escribí otra carta
disculpándome por la primera y suplicándole
que fuera mi amiga. —La voz de Kushida se
tensó; tenía los dedos clavados en los
brazos—. Bueno, pues tampoco me re-
spondió a aquélla. Ya casi no volví a verla;
dejó de hablarme.
»Estaba tan desesperado que dejé de
lado la disciplina y la sensatez. Le escribí
otra carta confesándole que la amaba. Le im-
ploraba que se fugara conmigo para poder
vernos como marido y mujer por una noche,
 228/923

y después morir juntos y pasar la eternidad

en el paraíso. Después esperé su respuesta...
¡durante cinco días de sufrimiento con sus
cinco noches! Pensaba que iba a volverme
loco. —Prorrumpió en una risotada es-
tridente y temblorosa—. Entonces, mientras
patrullaba el pasillo, topé por casualidad con
Harume. La agarré por los hombros y le pre-
gunté por qué no había contestado a mis
cartas. Me gritó que la soltara. Ya no me im-
portaba quién lo viera u oyera. Le dije que la
quería y la deseaba y que no podía vivir sin
ella. Entonces...
Kushida apoyó la frente en los brazos;
de él emanaban oleadas palpables de
infelicidad.
—Dijo que por su conducta tendría que
haber adivinado que no compartía mis senti-
mientos. Me ordenó que la dejara en paz.
—El teniente levantó la cara, una máscara de
angustia sombría—. ¡Después de todos mis
sueños, me rechazaba! Me enfadé tanto que
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se me nubló la vista. ¡Por aquella zorra de-

sagradecida había sacrificado la disciplina,
había arriesgado mi posición y mi honor!
»Empecé a sacudirla. Oí que mi propia
voz decía: «Te mataré, te mataré.» Después
se zafó de mí y huyó corriendo. De algún
modo logré sobreponerme y retomar mis
tareas. Al final mi comandante me dijo que
Harume había dado parte de todo lo suce-
dido. Los guardias me expulsaron. No volví a
verla. —Kushida exhaló con energía y miró
hacia el ajetreo de la calle—. Fin de la
historia.
Sano se preguntaba si de verdad lo era.
Un amor prohibido, alimentado a lo largo de
ocho meses, no moría de repente, sin más, ni
siquiera tras la reprobación oficial. Privado
de toda esperanza, podía degenerar en un
odio no menos obsesivo.
—¿Cuánto tiempo pasó entre aquel en-
cuentro con la dama Harume y vuestra ex-
pulsión del castillo de Edo? —preguntó Sano.
 230/923

—Dos días. Lo bastante para que Ch-

izuru oyera la queja de la dama Harume y se
la notificase a mis superiores para que pudi-
eran castigarme.
Y lo bastante para que el teniente
Kushida se vengara de la mujer que lo había
rechazado.
—¿Habíais visto esto antes? —Sano sacó
de su bolsa el bote de tinta, ya vacío y lavado,
y se lo dio a Kushida.
—He oído que lo que la mató fue un
frasco envenenado de tinta. ¿Así que es éste?
—El teniente lo puso en la palma de la mano
y agachó la cabeza para que Sano no pudiera
ver su expresión. Con la punta del dedo re-
corrió los caracteres dorados del nombre de
Harume. Después le devolvió el frasco con
una mueca de impaciencia—. Ya sé lo que es-
táis pensando: que yo la maté. ¿No
prestabais atención cuando os he contado lo
que pasó entre nosotros? Me despreciaba.
Jamás se hubiese tatuado por mí. Y no, no
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había visto nunca este frasco. —Y añadió con

amargura—: Harume no tenía por costumbre
enseñarme los regalos de sus amantes.
Sano se preguntaba si Kushida habría
mentido sobre su relación con la concubina.
¿Qué pasaba si en realidad ella había acogido
de buen grado sus insinuaciones y se habían
convertido en amantes? A pesar de la des-
deñosa referencia a él del diario, no res-
ultaba imposible que la concubina, sola y
aburrida, hubiese aceptado a un pretendi-
ente poco agraciado si era la única diversión
a su alcance. A lo mejor había accedido a
tatuarse como prueba de su amor por
Kushida, y era él quien le había llevado la
tinta. Después, temiendo que los descubrier-
an y castigaran, ¿había tratado ella de
romper con él? Al oponerse el teniente
Kushida, Harume podría haberlo denun-
ciado con la esperanza de salvarse. Pero
Sano aún tenía previsto interrogar al señor
de la provincia de Tosa, de quien él creía que
 232/923

Harume había escrito en su diario. Y el úl-

timo comentario del teniente planteaba otro
posible móvil.
—Entonces ¿sabíais que Harume tenía
un amante? —preguntó.
—Sólo ahora doy por sentado que debía
de tenerlo, por el modo en que murió.
—Kushida se levantó y se apoyó en el ante-
pecho de la galería de espaldas a Sano—.
¿Cómo iba a saberlo antes? No me hacía
confidencias.
—Pero vos la observabais, la seguíais,
espiabais sus conversaciones —dijo Sano, de
pie junto a Kushida—. Podríais haber ima-
ginado lo que pasaba. ¿Estabais celoso no
sólo por que os rechazaba, sino porque tenía
otro hombre? ¿Los visteis juntos al escoltarla
fuera del castillo? ¿Envenenasteis la tinta
que él le dio?
—¡Yo no la maté! —Kushida agarró la
lanza y la blandió con ademán
amenazador—. No sabía lo de la tinta. Las
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reglas prohíben que los guardias entren en

las habitaciones de las concubinas excepto
en caso de emergencia, y nunca solos.
—Blandiendo la lanza frente a la cara de
Sano para hacer hincapié en sus palabras,
Kushida añadió—: Yo no maté a Harume. La
amaba. Jamás le habría hecho daño de ver-
dad. Y aún ahora la amo. Si viviera, tal vez
llegase a amarme algún día. No tenía
motivos para desear su muerte.
—Excepto que su muerte dio como res-
ultado que se retiraran los cargos contra vos
y os readmitieran en vuestro puesto —le re-
cordó Sano.
—¿Creéis que eso me importa? —gritó
Kushida, con la cara lívida de ira. Los
transeúntes observaban con curiosidad—.
¿Qué más me da la posición, el dinero e in-
cluso el honor ahora que no puedo tener a
Harume?
Sano retrocedió mostrando las palmas
de las manos.
 234/923

—Calmaos —dijo, dándose cuenta de

hasta qué peligroso extremo el amor, el sufri-
miento y la ira habían desequilibrado el ra-
ciocinio del teniente.
—¡Sin ella, mi vida ha terminado!
—chilló—. Arrestadme, encerradme,
ejecutadme si lo deseáis, no me importa.
Pero, por última vez, ¡yo... no... maté... a...
Harume!
Kushida profirió estas últimas palabras
entre dientes, y su rostro adoptó la fiera ex-
presión que mostrara durante la práctica de
combate. Blandiendo la lanza, arremetió
contra Sano, que la asió por el asta. Mientras
pugnaban por el control del arma, el teniente
escupía maldiciones.
—No, Kushida-san. ¡Deteneos! —Koe-
mon y los otros maestros se precipitaron
hacia la puerta. Aferraron al teniente, lo sep-
araron de Sano y le arrebataron el arma.
Entre aullidos y sacudidas, lo tumbaron en el
suelo de la galería. Hicieron falta cinco
 235/923

hombres para inmovilizarlo. Los alumnos lo

contemplaban consternados. Los
transeúntes aplaudían y animaban. Kushida
se vino abajo entre risas estruendosas e
histéricas.
—Harume, Harume —aullaba, y sol-
lozaba de forma incontrolable.
Un mensajero del castillo llegó a toda
prisa a la academia. De un asta sujeta a su
espalda ondeaba una bandera con el em-
blema de los Tokugawa. Hizo una reverencia
ante Sano y le tendió un estuche laqueado
para pergaminos.
—Mensaje para vos, sosakan-sama.
Sano abrió el estuche y leyó la carta que
contenía, que había sido enviada a su casa
aquella mañana y después llevado hasta allí.
Era del doctor Ito; el cadáver de la dama
Harume había llegado al depósito de Edo. Ito
realizaría el reconocimiento cuando a Sano le
resultara más conveniente.
 236/923

—Asegúrate de que Kushida llegue a

casa sano y salvo —le dijo a Koemon. Más
adelante ordenaría al comandante de la
guardia del castillo de Edo que retrasara la
reincorporación del teniente: inocente o
culpable, no se hallaba en condiciones para
el servicio activo.
Después de una parada para ver a su
madre, Sano cabalgó hacia el depósito de
cadáveres mientras analizaba su entrevista
con Kushida. Qué fácil habría sido que el re-
sentimiento y los celos hubiesen convertido
en odio el amor que el perturbado teniente
sentía por Harume. Pero había un elemento
que hablaba en favor de la inocencia del teni-
ente. Por lo que Sano había observado, su
genio se manifestaba en estallidos repentinos
y violentos. La lanza era su arma preferida: si
hubiera querido matar, ¿acaso no la habría
usado? El asesinato de la dama Harume
había requerido una previsión fría y retor-
cida. A su juicio, el envenenamiento parecía
 237/923

un crimen más propio de una mujer. Se pre-

guntó cómo le iría a Hirata en la entrevista
con la concubina enemistada con Harume, la
dama Ichiteru.
10
El barrio Saru-waka-cho de los teatros es-
taba situado en las inmediaciones del distrito
Ginza de Edo, que debía su nombre al edifi-
cio donde se acuñaban las monedas de plata
de los Tokugawa. Vistosos carteles anun-
ciaban las representaciones; de las ventanas
abiertas de los pisos superiores de los teatros
surgían música y vítores. En armazones
erigidos como torres sobre los tejados, había
hombres que tocaban el tambor para atraer
al público. Gente de todas las edades y clases
hacía cola delante de las taquillas; los
salones de té y los restaurantes estaban
llenos a rebosar de clientes. Hirata dejó su
caballo en un establo público y siguió a pie
entre la bulliciosa muchedumbre. Por orden
de Sano, había enviado a un equipo de de-
tectives a la búsqueda del mercader ambu-
lante de drogas Choyei y otro, a registrar el
 239/923

Interior Grande en pos de veneno y otras

pruebas. Al llegar a las dependencias de las
mujeres para interrogar a la dama Ichiteru,
lo habían informado de que ésta iba a pasar
el día en el teatro de marionetas Satsuma-za.
A medida que se acercaba al edificio, una
creciente aprensión le aceleraba el pulso.
Había mentido al decirle a Sano que no
pasaba nada, tratando de convencerse de que
era capaz de manejar la entrevista con la
dama Ichiteru. Las mujeres no siempre lo in-
timidaban, como había pasado la noche an-
terior con la dama Keisho-in y con Chizuru;
le gustaban, y había disfrutado de muchos
romances con doncellas e hijas de tenderos.
Sin embargo, las damas de hombres poder-
osos despertaban en él un profundo sentimi-
ento de incompetencia. Por lo común, Hirata
se enorgullecía de sus orígenes humildes y de
lo que había logrado pese a ellos. En valor,
inteligencia y habilidad con las artes mar-
ciales, se sabía a la altura de muchos
 240/923

samuráis de alto rango; en consecuencia,

podía vérselas con sus superiores varones sin
perder el aplomo. Pero las mujeres...
Su elegante belleza le inspiraba un anh-
elo imposible. Soltero a la avanzada edad de
veintiún años, Hirata había aplazado el mat-
rimonio con la esperanza de prosperar lo su-
ficiente para desposar algún día a una dama
distinguida que no tuviera que esclavizarse
como su madre, llevando la casa y cuidando
de la familia sin la ayuda de criados. Como
vasallo mayor de Sano, había logrado su
meta; su familia había recibido propuestas
de clanes destacados que buscaban una rela-
ción más estrecha con la corte del sogún y le
ofrecían a sus hijas como posibles esposas.
Sano actuaría de mediador y concertaría un
enlace. Pero, aun así, Hirata aplazaba su
boda. Las damas de clase alta le hacían sen-
tirse tosco, sucio e inferior, como si ninguno
de sus logros valiera para nada; jamás sería
lo bastante bueno para relacionarse con
 241/923

ellas, por no hablar de merecer a una como

esposa.
Se detuvo en el exterior del Satsuma-za,
un recinto grande al aire libre formado por
paredes de madera erigidas en torno a un
patio. Sobre la entrada, cinco flechas em-
plumadas —símbolo del teatro de marion-
etas— atravesaban una reja de la que
pendían unas cortinas de color añil con el
emblema del establecimiento. Las obras rep-
resentadas se anunciaban en unas banderas
verticales. Un criado sentado sobre una
plataforma cobraba las entradas, mientras
que otro vigilaba el acceso, una angosta hen-
didura horizontal en la pared que impedía
que la concurrencia entrara sin pagar. Hirata
decidió que no iba a dejar que la dama
Ichiteru lo alterase como lo había hecho la
madre del sogún. El envenenamiento —un
crimen indirecto, retorcido— era el clásico
método de las mujeres asesinas, y eso
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convertía a Ichiteru en la principal so-

spechosa del crimen.
—Una, por favor —le dijo al criado, y le
tendió el dinero. Agachó la cabeza para pasar
por la puerta y se encontró en el acceso al
teatro. Había llegado en uno de los interme-
dios que jalonaban la serie de representa-
ciones que ocupaban el día entero, y el espa-
cio estaba atestado de parroquianos que
compraban en los puestos de comida té,
sake, pasteles de arroz, frutas y pepitas asa-
das de melón. Hirata dejó sus zapatos junto
con otros muchos y se abrió paso entre la
multitud, preguntándose cómo iba a dar con
la dama Ichiteru, a la que no conocía.
—¿Hirata-san?
Se volvió hacia el sonido de una voz fe-
menina que lo llamaba por su nombre.
Delante de él había una joven dama varios
años menor que él. Ataviada con un quimono
de seda rojo brillante con un estampado de
parasoles azules y dorados, tenía una negra y
 243/923

lustrosa melena que le llegaba hasta los

hombros, mejillas redondas y ojos brillantes
y alegres. Hizo una reverencia y dijo:
—Soy Niu Midori. —Tenía la voz aguda,
cantarina, infantil—. Sólo quería presentarle
mis respetos a vuestro señor. —Una sonrisa
curvó sus generosos labios encarnados y
alumbró unos hoyuelos en sus mejillas—. En
una ocasión me hizo un gran favor, y le estoy
sinceramente agradecida.
—Sí, lo sé... Me lo contó. —Hirata le de-
volvió la sonrisa, cautivado por sus modales
nada afectados, lo que no había esperado en
una mujer de la condición social de Midori.
Su padre era un «señor externo», un daimio
cuyo clan había sido derrotado en la batalla
de Sekigahara, y más tarde había jurado
lealtad a la facción victoriosa de los Tok-
ugawa. Los Niu, aunque despojados de su
feudo ancestral y trasladados a la remota Ky-
ushu, seguían siendo una de las familias más
acaudaladas y poderosas de Japón. Pero
 244/923

Midori parecía tan sencilla como las chicas

con las que Hirata se había relacionado.
Sintiéndose de repente alegre e importante,
hizo una reverencia y añadió—: Es un placer
conoceros.
—El placer es mío. —La expresión de
Midori se tiñó de nostalgia—. ¿Se encuentra
bien el sosakan-sama?
Cuando quedó convencida de que Sano
gozaba de perfecta salud, comentó:
—Así que ahora está casado. —Su sus-
piro le indicó a Hirata que Sano le gustaba y
que en algún momento había albergado es-
peranzas de casarse con él. Después lo con-
templó con vivo interés—. He oído hablar
mucho de vos. Erais policía, ¿verdad? ¡Qué
emocionante!
Midori compró una bandeja de té y pas-
teles en un puesto de comidas.
—Permitidme que os ayude —se ofreció
Hirata.
 245/923

—Gracias. —Sonrió mostrando sus hoy-

uelos—. Debéis de ser muy valiente para ser
detective.
—No tanto —dijo Hirata con modestia.
Ocuparon un sitio vacío, y le relató algunas
historias heroicas de su carrera policial.
—¡Qué maravilla! —Midori batió pal-
mas—. Y me han dicho que ayudasteis a cap-
turar a una banda de contrabandistas de Na-
gasaki. Oh, cómo desearía haberlo visto.
—No fue nada —aseveró Hirata, crecido
ante su franca admiración. Realmente era
dulce y muy guapa—. Ahora investigo el
asesinato de la dama Harume, y necesito
hablar con la dama Ichiteru. También tengo
algunas preguntas para vos —añadió, record-
ando las instrucciones de Sano.
—¡Oh, bien! Os diré todo lo que pueda
—sonrió Midori—. Venid a sentaros con
nosotras. Podemos hablar hasta que empiece
la obra.
 246/923

Hirata la siguió hacia el interior del

teatro, rebosante de confianza. Le había
parecido tan fácil charlar con Midori; con la
dama Ichiteru todo iba a salir a pedir de
boca.
El suelo del soleado patio del teatro es-
taba cubierto de tatamis. Braseros de carbón
caldeaban el aire. El público arrodillado
charlaba en grupos. Enfrente, el escenario
consistía en una larga valla de madera de la
que colgaba una cortina negra para ocultar
de la vista a los titiriteros, al cantor y a los
músicos. Midori condujo a Hirata hasta los
asientos preferentes situados delante del es-
cenario, que estaban ocupados por una
hilera de damas de ricos vestidos, con sus
doncellas y sus guardias.
—La del extremo es la dama Ichiteru.
—De repente Midori parecía tímida,
vacilante—. Hirata-san, os ruego que me dis-
culpéis si me estoy entrometiendo, pero...
debo advertiros de que vayáis con mucho
 247/923

cuidado. No sé nada a ciencia cierta, pero

yo...
Siguió balbuciendo, pero en aquel in-
stante la dama Ichiteru se volvió y cruzó una
mirada con Hirata.
Con su cara larga y afilada, su nariz alta
y los ojos estrechos e inclinados, su belleza
clásica parecía sacada de las antiguas pintur-
as de la corte, o de los folletos baratos que
anunciaban a las cortesanas del barrio Yoshi-
wara del placer. Todo en ella reflejaba esa
pasmosa combinación de refinamiento de
clase alta y vulgar sensualidad. Llevaba
pintados unos delicados labios rojos sobre
una boca generosa y exuberante que el ma-
quillaje blanco de la cara no alcanzaba a
ocultar. Su peinado, recogido en ondas por
los lados y suelto por detrás, era sencillo y
austero, pero estaba sujeto por un elaborado
ornamento de flores de seda y peinetas
laqueadas al estilo de las prostitutas de alto
nivel. Su quimono burdeos de brocado le
 248/923

caía por los hombros a la última moda pro-

vocativa, pero la piel de su largo cuello y sus
hombros redondeados parecía pura, blanca,
intacta por ningún hombre. La mirada de
Ichiteru era a la par velada y ausente, ladina
e inteligente.
A Hirata le temblaban las rodillas, y un
calor embarazoso se extendía por todo su
cuerpo. Avanzó hacia la dama Ichiteru como
un sonámbulo. Apenas era consciente de que
Midori estaba haciendo las presentaciones y
explicando el motivo de su presencia. Todo
lo que lo rodeaba se fundió en una sombra
borrosa, mientras que sólo Ichiteru per-
manecía nítida y vívida. Jamás había sentido
una atracción tan inmediata por una mujer.
La dama Ichiteru hablaba con el deje
afectado y lánguido de las mujeres de alta
cuna:
—Es un placer conoceros... Desde luego,
os ayudaré con vuestras pesquisas en todo lo
que esté en mi mano...
 249/923

Su voz era un murmullo ronco que se in-

filtraba en el cerebro de Hirata como un
humo oscuro y embriagador. Alzó un abanico
de seda que ocultó la mitad inferior de su
cara, y con una caída de párpados y una in-
clinación de cabeza, invitó a Hirata a que to-
mara asiento a su lado. Eso hizo él, diri-
giendo una mirada ausente a Midori cuando
ésta cogió la bandeja de té y empezó a re-
partir los refrescos entre el grupo, con cara
de pena. Después se olvidó de ella por
completo.
—Yo... yo quisiera saber... —balbució,
tratando de poner sus ideas en orden. El per-
fume de la dama Ichiteru lo envolvía en el
poderoso y agridulce aroma de las flores ex-
óticas. A su pesar, Hirata era consciente de
su cortísimo pelo, el disfraz que le había sal-
vado la vida en Nagasaki y que le confería
más aspecto de campesino que de samurái—.
¿Cuál era vuestra relación con la dama
Harume?
 250/923

—Harume era una chiquilla pizpireta...

—Ichiteru se encogió de hombros con del-
icadeza, y su quimono resbaló un poco más,
revelando el nacimiento de sus pechos gen-
erosos. Hirata, devolviendo la mirada a su
cara con un esfuerzo sobrehumano, notó que
empezaba a tener una erección—, pero era
una vulgar campesina. Para nada se trataba
de una persona con la que un miembro de la
familia imperial..., como es mi caso..., pudi-
era tener el menor interés en relacionarse.
Ichiteru resopló con altivo desdén. Entre
una neblina de deseo, Hirata recordó la de-
claración de Chizuru.
—Pero ¿no os sentisteis celosa cuando
Harume llegó al castillo y... y... su excelencia
le otorgó vuestro sitio en su, esto, alcoba?
No bien había dicho la última palabra,
sintió deseos de tragársela. ¿Por qué no
había dicho «afecto», o algún otro eufem-
ismo cortés para describir las relaciones de la
dama Ichiteru con el sogún? Mortificado por
 251/923

su falta de tacto, Hirata lamentaba que su ex-

periencia policial no hubiese incluido nada
que lo preparase para tratar asuntos íntimos
con mujeres de clase alta. ¡Tendría que haber
dejado que fuese Sano el que interrogase a la
dama Ichiteru! Contra su propia voluntad, se
imaginó una escena en los aposentos priva-
dos de Tokugawa Tsunayoshi: la dama
Ichiteru en el futón, desvistiéndose, y en
lugar del sogún, el propio Hirata. La ex-
citación le enardecía la sangre.
Una sonrisa juguetona asomó a los la-
bios de la concubina; ¿sabría lo que Hirata
pensaba? Con ojos mansamente bajos, dijo:
—¿Qué derecho tengo yo..., una simple
mujer..., a opinar sobre la compañía elegida
por mi señor? Y de no haberme sucedido
Harume, habría sido alguna otra. —Una
sombra de emoción surcó sus rasgos ser-
enos—. Tengo veintinueve años.
—Ya comprendo. —Hirata recordó que
las concubinas se retiraban pasada esa edad,
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para casarse, convertirse en funcionarias de

palacio o regresar con sus familias. Así que
Ichiteru le llevaba ocho años. De pronto las
castas jovencitas a las que había sopesado
como posibles esposas le parecían sosas, car-
entes de atractivo—. Bien, pues, esto... —dijo,
intentando encontrar la línea de interrog-
atorio que había emprendido.
Una doncella le pasó a la dama Ichiteru
un plato de cerezas secas. Cogió una y le dijo
a Hirata:
—¿Compartiréis nuestro refrigerio?
—Sí, gracias. —Agradecido por la dis-
tracción, se llevó una cereza a la boca.
Ichiteru frunció los labios y los abrió.
Lentamente insertó la fruta, empujándola
con la punta de un dedo. Hirata se tragó la
cereza entera sin querer. Había visto a
bastantes mujeres comer de aquella forma,
con cuidado de que la comida no les tocase
los labios y borrara el carmín. Pero, en el
caso de la dama Ichiteru, parecía el colmo
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del erotismo. Sus dedos largos y suaves

parecían diseñados para coger, acariciar, in-
troducirse en orificios corporales... Aver-
gonzado por sus pensamientos, dijo:
—Nos han llegado informes de que no os
entendíais con la dama Harume.
—El castillo de Edo está lleno de chis-
mosas que no tienen nada mejor que hacer
que criticar a los demás —murmuró. Volvió
la cara y extrajo primorosamente el hueso de
la boca.
La mano de Hirata se estiró por volun-
tad propia. Ichiteru depositó el hueso en su
palma. Estaba caliente y húmeda de su
saliva. Contempló a la concubina con impot-
ente lujuria hasta que sonó el insistente y
ruidoso claqueteo de las castañuelas de
madera. Levantó la vista y comprobó que el
público había llenado el teatro; la obra es-
taba a punto de empezar. Un hombre vestido
de negro se situó delante del escenario.
 254/923

—El Satsuma-za les da la bienvenida al

estreno de Tragedia en Shimonoseki, basada
en una historia real sucedida hace poco
tiempo. —Recitó los nombres del cantor, los
titiriteros y los músicos, y después gritó—:
Tozai!—«Escuchad.»
De detrás del cortinaje surgió una mel-
ancólica melodía de samisén. Por encima,
apareció un telón de fondo con un jardín
pintado. La voz incorpórea del cantor emitió
una serie de lamentos y entonó:
—En el quinto mes del año dos de Gen-
roku, en la ciudad provincial de Shimono-
seki, la bella y ciega Okiku espera el regreso
de su marido, un samurái que está en Edo al
servicio de su señor. Su hermana Ofuji la
consuela.
El público prorrumpió en vítores cuando
entraron en escena dos marionetas femeni-
nas con cabezas de madera pintada, largo
pelo negro y brillantes quimonos de seda.
Una tenía una bonita cara de pena; sus ojos
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estaban cerrados para indicar la ceguera de

Okiku. Mientras la figura simulaba sollozar,
la voz del cantor adoptó un falsete femenino:
—Oh, cómo echo de menos a mi querido
Jimbei. Hace tanto que se fue; moriré de
soledad.
Su hermana Ofuji era fea y tenía el en-
trecejo fruncido.
—Tienes suerte de tener un hombre tan
bueno —dijo el cantor en tono más grave—.
Laméntate por mí, que no tengo marido.
—Después, informó al público—. En su ce-
guera, Okiku no ve que Ofuji está enamorada
de Jimbei y que su hermana envidia su
buena fortuna y la quiere mal.
Okiku entonó una triste canción de
amor, acompañada del samisén, una flauta y
un tambor. El público se agitó, expectante; se
alzó un sonoro murmullo de conversaciones:
el silencio durante las representaciones no
era uno de los hábitos de los aficionados al
teatro de Edo. Hirata, con el hueso de cereza
 256/923

aún aferrado en la mano, obligó a sus

pensamientos a volver a la investigación.
—¿Sabíais que la dama Harume iba a
tatuarse? —preguntó.
—Mi relación con Harume no era lo
bastante estrecha para dar lugar a confiden-
cias. —Desde detrás de su abanico, Ichiteru
honró a Hirata con una mirada que le pasó
por encima como un hálito cálido—. Me han
llegado unos rumores asombrosos... De-
cidme, si me permitís el atrevimiento... ¿En
qué parte de su persona estaba el tatuaje?
Hirata tragó saliva.
—Estaba en su, esto... —titubeó. ¿De
verdad desconocía la ubicación del tatuaje?
¿Era inocente?—. Estaba, eh...
Un ligerísimo asomo de regocijo curvó
los labios de la dama Ichiteru.
—Encima de la entrepierna —masculló
Hirata. La vergüenza lo inundó como una
marea de agua hirviendo. ¿Lo había manipu-
lado Ichiteru deliberadamente para que
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recurriera a un término tan grosero? Era tan

provocativa y elegante a la vez... ¿Cómo iba a
lograr finalizar la entrevista? Desconsolado,
Hirata fijó la mirada en el escenario.
La canción de Okiku había terminado.
Un bello y taimado samurái de madera entró
furtivamente en escena.
—El hermano pequeño de Jimbei, Ban-
nojo, está enamorado en secreto de Okiku y
la quiere para él —narró el cantor. Bannojo
hizo señas a Ofuji. A escondidas de la ciega
Okiku, la pareja conspiraba; la celosa Ofuji
accedió a dejar entrar en la casa al codicioso
Bannojo aquella noche. La música dio un
giro discordante, y murmullos de inquietud
recorrieron al público. Hirata se aferró a los
jirones de su integridad profesional.
—¿Habíais estado en la habitación de la
dama Harume antes de su muerte?
—preguntó.
—Resultaría degradante entrar en la
habitación de una simple campesina. Eso...
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—la mirada encubierta de Ichiteru adquirió

un velo de insinuación— no se hace.
Si no había entrado en la habitación de
Harume, ¿significaba que no había tenido
oportunidad de envenenar la tinta? A pesar
de su adiestramiento policial, Hirata era in-
capaz de pensar con discernimiento o de
seguir la lógica del interrogatorio, porque el
comentario de la dama Ichiteru lo había
herido en el corazón de su inseguridad. Se
sentía vulgar en su presencia; parecía que lo
rechazaba, como había hecho con Harume,
como si fuera indigno de que lo tuviera en
cuenta. La humillación agudizó su deseo.
En escena, apareció un nuevo decorado:
una alcoba, con una luna en cuarto creciente
en la ventana para marcar la noche. La bella
Okiku dormía mientras Ofuji dejaba entrar a
Bannojo en la habitación.
Okiku despertó y se sentó.
—¿Quién anda ahí? —El cantor confirió
a su voz un tono agudo, asustado.
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—Soy yo, Jimbei, que he vuelto de Edo

—respondió el cantor por Bannojo, y después
explicó—: Su voz se parece tanto a la de su
hermano, y ella tiene tantas ganas de ver a su
marido, que se cree la mentira.
La pareja entonó a dúo una canción de
júbilo. Después cada uno arrancó la faja del
otro. Las ropas cayeron y dejaron a la vista
los grandes pechos de ella y el enhiesto ór-
gano de él. Esa era la ventaja del teatro de
marionetas: podían mostrarse escenas de-
masiado explícitas para los actores de ver-
dad. El anfiteatro se llenó de vítores subidos
de tono cuando Okiku y Bannojo se abraz-
aron. Hirata, sumamente excitado, apenas
podía soportarlo. Con una gran erección,
temía que la dama Ichiteru y todas las demás
advirtieran su estado. Trató de adoptar un
tono formal.
—¿Habéis visto alguna vez un frasco de
tinta cuadrado, negro y laqueado con el
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nombre de la dama Harume escrito en oro

sobre la tapa?
Tragó saliva y se atragantó. Mientras
Ofuji espiaba al otro lado de la puerta, Ban-
nojo montó a Okiku. Entre la música sinu-
osa, los gemidos del cantor y las estentóreas
exclamaciones del público, las marionetas
simularon el acto sexual. Hirata no sabía
dónde meterse, pero Ichiteru observaba el
drama con sosegada indiferencia.
—Cuando una ve un hermoso recipiente
de tinta... una da por sentado que es para es-
cribir cartas... —Otra mirada fugaz—. Tal vez
cartas de... amor.
La última palabra, pronunciada en un
susurro, le provocó a Hirata un escalofrío. La
dama Ichiteru se llevó la mano a la sien,
como si pretendiera retirarse un mechón de
pelo rebelde. Sin mirarlo, bajó la mano y de-
jó que la amplia manga de su quimono cay-
era sobre el regazo de Hirata. La ingle le pal-
pitó al repentino contacto del pesado tejido;
 261/923

respiró sofocado. ¿Lo había hecho sin querer

o adrede? ¿Cómo debía reaccionar?
Trató de concentrarse en el drama que
seguía en escena, donde había llegado la
mañana acompañada del inesperado regreso
de Jimbei, el marido de Okiku. Una Ofuji tri-
unfante lo informó de que su esposa y su
hermano lo habían traicionado. Jimbei, el
adusto y noble samurái, interpeló a su mujer.
Okiku intentó explicar el cruel ardid del que
había sido víctima, pero el honor clamaba
venganza. Jimbei atravesó el pecho de su es-
posa de una estocada. Ofuji le suplicó que se
casara con él, jurándole amor eterno, pero
Jimbei salió en pos de su artero hermano.
Al abrigo de su manga, la dama Ichiteru
posó su mano en el muslo de Hirata y em-
pezó a masajearlo. Hirata notaba su roce
como si fuera en la carne desnuda, cálido y
suave. Resollando, esperó que el público es-
tuviese demasiado absorto en la obra para
darse cuenta. La dama Ichiteru no alteró su
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expresión impasible. Pero ahora él sabía que

su actitud provocadora era intencionada.
Había manejado el encuentro hasta llegar a
ese punto.
En el mercado de la ciudad, Bannojo oyó
la noticia de la muerte de Okiku, corrió a la
casa y mató a la traicionera Ofuji. En ese in-
stante, llegó Jimbei. Al compás de una
música enloquecida, los gritos del cantor y
los berridos de ánimo del público, los
hermanos desenfundaron sus espadas y
lucharon. Hirata, ajeno casi por completo a
la tragedia, sintió que su excitación
aumentaba cuando la mano de la dama
Ichiteru trepó furtivamente hasta su entrepi-
erna. Aquello no debería estar pasando.
Estaba mal. Ella pertenecía al sogún, que
haría que los mataran a los dos si llegaba a
saber de aquel devaneo. Hirata sabía que de-
bía detenerla, pero la emoción del contacto
prohibido lo mantuvo inmóvil.
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El dedo de Ichiteru bordeó la punta de

su virilidad. Hirata se tragó un gemido. Una
vuelta y otra. Después aferró el rígido mástil
y empezó a manipularlo. Arriba y abajo. El
corazón de Hirata daba brincos; su placer fue
en aumento. En escena, el marido ultrajado,
Jimbei, asestaba la estocada fatal a su
hermano. La cabeza de Bannojo salió volan-
do. La mano de Ichiteru se desplazaba arriba
y abajo con hábiles movimientos. Tenso y sin
aliento, Hirata se acercaba al borde del
clímax. Se olvidó de la investigación, ya no le
importaba que alguien los viera.
Entonces Jimbei, abrumado por la pena,
se hizo el haraquiri junto a los cadáveres de
su esposa, su hermano y su cuñada. De re-
pente, la obra acabó y el público rompió a
aplaudir. Ichiteru retiró la mano.
—Adiós, honorable detective... Ha sido
un encuentro muy interesante. —Con ojos
modestamente bajos y la cara oculta por el
abanico, hizo una reverencia—. Si necesitáis
 264/923

mi ayuda para algo más... no dudéis en

hacérmelo saber.
Hirata, privado del alivio que necesit-
aba, la miró boquiabierto y lleno de frustra-
ción. Por la conducta de Ichiteru, se diría que
el incidente no había llegado a producirse.
Demasiado confuso para hablar, se levantó
para irse, pugnando por recordar lo que
había averiguado en la entrevista. ¿Cómo
podía ser una despiadada asesina una mujer
a la que tanto deseaba? Por primera vez en
su carrera, Hirata sentía que su objetividad
profesional lo abandonaba.
Desde detrás de los cortinajes del escen-
ario se oyó la solemne voz del cantor:
—Acaban de presenciar una historia real
que ilustra cómo la traición, el amor prohi-
bido y la ceguera ocasionaron una terrible
tragedia. Les agradecemos su asistencia.
11
Los eta —los manipuladores de cadáveres—
situaron el cuerpo amortajado sobre la mesa
del taller del doctor Ito en el depósito de
Edo. Sano y el doctor observaban cómo Mura
desenvolvía los pliegues de paño blanco. Los
ojos de la dama Harume estaban vidriosos, y
la descomposición galopante había empali-
decido su piel. El hedor dulzón y
nauseabundo de la podredumbre impregnó
el ambiente. Aún llevaba el manchado
vestido de seda roja; su cara y su pelo en-
marañado seguían sucios de sangre y vómito.
Ciertamente, Hirata se había asegurado de
que nadie tocase la prueba. Consciente de lo
que cabía esperar, Sano experimentó tan
sólo una punzada momentánea de repulsión,
pero el doctor Ito parecía conmocionado.
—Tan joven... —murmuró. Como con-
servador de la morgue, había examinado un
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sinfín de cuerpos en peores condiciones;

pero su cara se pobló de unas arrugas de dol-
or que lo avejentaron. Con voz sombría
añadió—: Yo tuve una hija.
Sano recordaba que la hija pequeña de
Ito había muerto de unas fiebres a la misma
edad que Harume. Desde que lo arrestaran,
también había perdido el contacto con sus
otros hijos.
Sano y Mura guardaron silencio, con las
cabezas bajas en señal de respeto por el dolor
de su amigo, expresado en tan pocas oca-
siones. Después el doctor Ito carraspeó y
habló con su habitual tono seco y
profesional:
—Bueno. Veamos qué puede decirnos la
víctima sobre su asesinato. —Caminó en
torno a la mesa mientras estudiaba el
cadáver de Harume—. Pupilas dilatadas; es-
pasmo muscular; vómito de sangre: sínto-
mas que confirman mi diagnóstico original
de envenenamiento por toxina para flechas.
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Pero a lo mejor eso no es todo. Mura,

¿podrías quitarle el vestido?
A pesar de su carácter transgresor, el
doctor Ito respetaba la costumbre de dejar
que los eta manipularan los cuerpos. De ahí
que Mura realizase la mayor parte del tra-
bajo físico de los reconocimientos, bajo la su-
pervisión de su señor. En aquel caso, cogió
un cuchillo y desgarró la ropa para separarla
del cuerpo rígido de Harume. Los pezones
oscuros y el tatuaje ejercían un violento con-
traste con su cérea palidez. Sus miembros
eran lisos y estaban perfectamente depila-
dos, su piel sin mácula. Sano se sentía
grosero al violar la intimidad de una mujer
que sin duda se había tomado tantas molesti-
as por su cuidado personal.
El doctor Ito se inclinó sobre el torso del
cadáver con el entrecejo fruncido.
—Aquí hay algo. —Y extendió un
pañuelo blanco de algodón sobre el abdomen
de Harume para protegerse del
 268/923

contaminante contacto de los muertos. Palpó

y apretó con los dedos.
—¿Qué es? —preguntó Sano.
—Una hinchazón. Tal vez sea efecto del
veneno o de cualquiera otra anormalidad.
—El doctor se irguió y miró a Sano con ex-
presión grave—. Pero he tratado a muchas
mujeres a lo largo de mi carrera médica. O
mucho me equivoco, o la dama Harume es-
taba en las primeras etapas del embarazo.
Un abrumador peso de desconsuelo
sacudió el pecho de Sano como el badajo de
hierro de una campana de templo. Un em-
barazo implicaría preocupantes ramifica-
ciones para el caso, y también para él.
La mirada del doctor Ito transmitía una
preocupación y una comprensión tácitas,
pero no era de los que se acobardan ante la
verdad.
—La disección es el único modo de
asegurarnos.
 269/923

Sano tomó aliento y lo contuvo,

manteniendo a raya el miedo que lo
atenazaba. La disección, un procedimiento
asociado a la ciencia extranjera, era tan ilegal
entonces como cuando arrestaron al doctor
Ito. En el curso de otras investigaciones,
Sano se había expuesto al destierro y al des-
honor en aras del conocimiento. Hasta la
fecha, el bakufu no había descubierto su par-
ticipación en prácticas prohibidas —incluso
los espías más ávidos evitaban el depósito de
Edo—, pero Sano temía que se acabara su
suerte. Le aterrorizaba verificar el estado de
Harume y los consiguientes peligros. Sin em-
bargo, un embarazo ofrecía una miríada de
posibles móviles para su asesinato; si no los
investigaba, tal vez nunca identificara al
asesino. Por otro lado, jamás rehuía la ver-
dad. Suspiró con resignación.
—Muy bien —le dijo al doctor—.
Adelante.
 270/923

A una señal de su señor, Mura sacó un

cuchillo largo y delgado de un armarito. El
doctor Ito retiró el pañuelo del abdomen de
la dama Harume y, sobre él, esbozó en el aire
marcas con el índice.
—Corta aquí y aquí, así.
Con cuidado, Mura insertó la aguzada
hoja en la carne muerta, trazó un largo tajo
horizontal por debajo del ombligo y dos per-
pendiculares más cortos, uno a cada extremo
del primer corte. Retiró las capas de piel y
tejido y dejó a la vista los intestinos, rosados
y enroscados.
—Sácalos —ordenó el doctor Ito.
Cuando Mura los cortó y los depositó en
una bandeja, se desprendió un intenso hedor
fecal. A Sano se le revolvió el estómago; el
aura impura de la contaminación ritual lo
envolvía. No importaba las veces que hubiera
presenciado disecciones, seguían enfermán-
dole el cuerpo y el espíritu. En la cavidad del
cadáver de la dama Harume vio una
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estructura carnosa en forma de pera del

tamaño de un puño. De ella nacían dos tubos
finos y curvados cuyos extremos se abrían en
abanicos fibrosos parecidos a anémonas de
mar, para unirse a dos saquitos como uvas.
—Los órganos de la vida —explicó el
doctor.
La vergüenza exacerbaba la incomodid-
ad de Sano. ¿Qué derecho tenía él, un
hombre y un extraño, a observar las partes
más íntimas del cuerpo de una mujer
muerta? Pero una creciente curiosidad movía
su atención mientras Mura rajaba la matriz y
la dejaba abierta. El interior albergaba una
espumosa cápsula interna de tejido. Y, acur-
rucado en su interior, un minúsculo bebé
nonato, como una salamandra rosa y des-
nuda, no más largo que el dedo de Sano.
—De modo que tenías razón —dijo
Sano—. Estaba embarazada.
La cabeza bulbosa del niño em-
pequeñecía su cuerpo. Los ojos eran
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manchas negras en una cara apenas form-

ada; las manos y los pies, meras zarpitas
fijadas a unos miembros endebles. La piel es-
taba surcada de venas rojas finas como hilos
que se extendían entre un arrecife de huesos
delicados. Un cordón retorcido comunicaba
el ombligo con el revestimiento del útero. Un
vestigio de cola alargaba la diminuta raba-
dilla. Sano contemplaba esta nueva maravilla
lleno de asombro. ¡Qué milagrosa era la
creación de la vida! Pensó en Reiko. ¿Se con-
sumaría su problemático matrimonio y
tendría hijos que sobrevivieran, como no lo
había logrado aquél? Sus esperanzas
parecían tan frágiles como la criatura
muerta. Después, las preocupaciones profe-
sionales y políticas eclipsaron sus problemas
domésticos.
¿Había muerto la dama Harume porque
el asesino quería destruir al niño? Los celos
podrían haber impulsado a la dama Ichiteru
o al teniente Kushida, rival y pretendiente
 273/923

repudiado. Sin embargo, le vino a la mente

un motivo más ominoso.
—¿Puedes determinar el sexo de la cri-
atura? —preguntó.
El doctor Ito extendió el niño con la
punta de una sonda de metal y examinó los
genitales, un minúsculo brote entre las
piernas.
—Sólo tiene unos tres meses. Es demasi-
ado pronto para saber si habría sido niño o
niña.
Aquella incertidumbre no alivió las pre-
ocupaciones de Sano. El niño muerto podría
haber sido el tan deseado heredero del so-
gún. Alguien podría haber asesinado a la
dama Harume para menoscabar las posibil-
idades de continuidad del mandato de Tok-
ugawa. Aquella explicación suponía una
grave amenaza para Sano. A menos que...
—¿Es posible que el sogún hubiera en-
gendrado un hijo? —El doctor Ito dio voz al
pensamiento no expresado de Sano—. Al fin
 274/923

y al cabo, las preferencias sexuales de su ex-

celencia son bien conocidas.
—El diario íntimo de la dama Harume
hace referencia a un romance secreto —dijo
Sano, y describió el fragmento— Su amante
podría ser el padre de la criatura, si es que no
se limitaron al tipo de actividades que
Harume relató. Quizá lo averigüe hoy cuando
visite al caballero Miyagi Shigeru.
—Os deseo suerte, Sano-san.
La cara del doctor reflejaba los deseos
de Sano. El caso se complicaba; un peligro
mortal ensombrecía la investigación. Si el
niño pertenecía a otro hombre, Sano estaba a
salvo. Pero si era del sogún, el asesinato de la
dama Harume, pasaba a ser traición: era no
sólo el homicidio de una concubina, si no el
de la propia carne de Tokugawa Tsunayoshi,
un crimen merecedor de la ejecución. Y si
Sano fallaba a la hora de llevar al traidor
ante la justicia, también él podía ser casti-
gado con la muerte.
275/923
12
Por las calles de Nihonbashi avanzaba una
procesión de soldados y sirvientes, ataviados
con la grulla dorada del emblema de la famil-
ia Sano, escoltando un palanquín negro con
el mismo símbolo grabado en sus puertas.
En su mullido interior iba Reiko, tensa y ner-
viosa, ajena a las pintorescas escenas del Edo
mercantil. Desobedecer las órdenes de su es-
poso acarrearía a ciencia cierta el divorcio y
la vergüenza al clan Ueda, pero seguía de-
cidida a continuar con su ilícita investiga-
ción. Tenía que demostrar su competencia
tanto a Sano como a sí misma. Y para ad-
quirir la información necesaria debía em-
plear todos los recursos que poseía.
Bajo la superficie de la sociedad de Edo
se extendía una red invisible compuesta por
esposas, hijas, familiares, criadas, cortesanas
y otras mujeres vinculadas a los poderosos
 277/923

clanes samurái. Ellas recogían hechos con

tanta eficacia como la metsuke —la agencia
de espionaje de los Tokugawa— y los difun-
dían de palabra. La propia Reiko era un es-
labón de aquella laxa pero eficiente red.
Como hija de un magistrado, a menudo
había intercambiado noticias del Tribunal de
Justicia por información exterior. Esa
mañana se había enterado de que Sano había
identificado a dos sospechosos del asesinato,
el teniente Kushida y la dama Ichiteru. Las
buenas costumbres no le permitían encon-
trarse con dos extraños sin que un conocido
común los presentara antes, y no osaría ar-
riesgarse a la ira de Sano abordándolos dir-
ectamente. Sin embargo, la fuerza de la red
femenina de información residía en su capa-
cidad para sortear ese tipo de obstáculos.
El cortejo rodeó el mercado central de
alimentos, donde los vendedores regían
puestos atestados de rábanos blancos, cebol-
las, cabezas de ajos, raíces de jengibre y
 278/923

verduras. Los recuerdos llevaron una sonrisa

a los labios de Reiko. A los doce años se
había escapado de casa de su padre en busca
de aventuras. Disfrazada de niño, con un
sombrero para taparse el pelo y espadas a la
cintura, se había confundido con la multitud
de samuráis que paseaban por las calles de
Edo. Un día, en ese mismo mercado, había
topado con dos ronin que robaban en un
puesto de frutas y pegaban al pobre
vendedor.
—¡Alto! —gritó Reiko, desenvainando la
espada.
Los ladrones se rieron.
—Ven a por nosotros, niño —la incit-
aron, con las armas desenfundadas.
Cuando Reiko acometió a estocadas y ta-
jos, el regocijo de los ladrones se tornó en
sorpresa y luego en furia. Sus aceros chocar-
on con el de ella muy en serio. Los compra-
dores huyeron; los samuráis que pasaban
por allí se metieron en la refriega. Reiko se
 279/923

asustó; sin pararse a pensarlo había provo-

cado una buena trifulca. Pero le encantó la
emoción de su primera batalla real. Mientras
luchaba, alguien le dio un codazo en la cara;
escupió un trozo de diente roto. Luego llegó
la policía, desarmó a los espadachines y los
redujo a base de porrazos; les ató las manos
y los hizo desfilar hacia la cárcel. Un doshin
agarró a Reiko. Mientras forcejeaba se le
cayó el sombrero. Su larga cabellera se
derramó.
—¡Dama Reiko! —exclamó el doshin.
Se trataba de un hombre amable que a
menudo se paraba a conversar con ella
cuando visitaba la casa del magistrado por
asuntos de negocios. Gracias a ello, después
Reiko no se encontró en la cárcel con el resto
de camorristas, sino de rodillas en el tribunal
de su padre.
El magistrado Ueda la miraba furibundo
desde el estrado.
—¿Qué significa esto, hija?
 280/923

Temblando de miedo, Reiko se lo

explicó.
Su padre no perdió el semblante adusto,
pero una sonrisa de orgullo pugnaba por sa-
lir de su boca.
—Te sentencio a un mes de arresto dom-
iciliario. —Era el castigo habitual para
samuráis camorristas cuando no había
muertes de por medio—. Después buscaré
una vía de escape más apropiada para tu
energía.
Desde aquel momento el magistrado la
había dejado presenciar los juicios, a condi-
ción de que se mantuviera alejada de las
calles. El diente roto, aunque la avergonzaba,
era también su trofeo de batalla, el símbolo
de su valor, su independencia y su rebelión
frente a la injusticia. En el momento
presente, mientras el palanquín la introducía
por una calle de tiendas con carteles vistosos
sobre unos portales con cortinas, sentía la
misma emoción que en aquella lejana batalla
 281/923

y los juicios que había observado. Tal vez

careciera de experiencia como detective,
pero sabía instintivamente que por fin había
encontrado el uso adecuado para sus
talentos.
—¡Deteneos! —ordenó a sus escoltas.
El cortejo hizo un alto y Reiko se apeó
del palanquín. Cuando corrió por la calle, sus
escoltas trataron de seguirla. Pero Reiko no
tardó en perderlos entre la multitud, form-
ada en su mayor parte por mujeres, como
bandadas de pájaros parlanchines con sus
alegres quimonos. En aquellas tiendas
vendían pócimas de belleza y ornamentos
para el pelo, maquillajes y perfumes, pelucas
y abanicos. Los pocos hombres presentes
eran tenderos, dependientes o escoltas de las
damas. Reiko se escabulló bajo la cortina añil
de la entrada a la tienda de Soseki, un afa-
mado tratante de ungüentos.
La sala, iluminada por ventanas y clara-
boyas abiertas, contenía anaqueles, armarios
 282/923

y cubos llenos de toda sustancia embellece-

dora imaginable: bálsamos medicinales,
aceites y tintes para el pelo; jabón y produc-
tos para eliminar imperfecciones, así como
brochas y esponjas para aplicarlos. Los de-
pendientes atendían a sus clientas. Reiko de-
jó los zapatos en la entrada y avanzó por los
atestados pasillos. Se paró en el mostrador
de esencias de baño.
Allí había una mujer de casi cuarenta
años que llevaba el quimono azul de las joro,
las funcionarias de palacio de segundo
grado. Delgada hasta resultar escuálida, con
el pelo recogido hacia arriba, se dirigía al de-
pendiente en tono autoritario.
—Me llevaré diez frascos de todas las es-
encias: de pino, de jazmín, de gardenia, de
almendra y de naranja.
El dependiente tomó nota del pedido. La
joro reunió a sus sirvientas y se dispuso a
partir. Reiko la abordó.
 283/923

—Buenos días, Eri-san —dijo con una

reverencia.
Se trataba de una prima lejana por parte
de madre, en un tiempo concubina de
Iemitsu, el anterior sogún. En la actualidad,
estaba a cargo de proveer a las necesidades
personales de las dependencias de las
mujeres; era, por tanto, una funcionaria de
poca importancia a la que sin duda Sano re-
legaría al final de su lista de testigos. Pero
Reiko sabía que Eri también era el centro de
la rama palaciega de la red de cotilleos fe-
meninos. A través de las criadas, Reiko había
seguido la pista de Eri hasta el Soseki, y pre-
tendía aprovecharse de lo que su prima
conocía. Pese a todo, Reiko se dirigió a Eri
con cautelosa timidez.
—¿Me concedéis un minuto para char-
lar? —Desde la muerte de su madre, el clan
Ueda había mantenido escasos contactos con
la familia de Eri. La posición de su prima la
había aislado más si cabe, y Reiko suponía
 284/923

que podía guardarle resentimiento a una

pariente más joven, más guapa y bien cas-
ada. Pero Eri acogió a Reiko con una ex-
clamación de entusiasmo.
—¡Reiko-chan! Cuánto tiempo. La úl-
tima vez que te vi no eras más que una niña;
cómo has crecido. ¡Y encima casada! —An-
tigua beldad, Eri había perdido la hermosura
de su juventud. La edad se le manifestaba en
las raíces grises del pelo teñido y en las plan-
icies demacradas de su rostro, pero el calor
de sus ojos y su sonrisa no habían disminu-
ido. «Cuando Eri te miraba —recordaba
Reiko—, te sentías especial, como si dispusi-
eras de su completa atención.» Sin duda ése
era el modo en que había embelesado a su
señor, y por lo que ahora lograba que la
gente le contara secretos—. Ven conmigo
donde podamos hablar tranquilas.
Al momento, estaban cómodamente in-
staladas en una trastienda, con sake, frutas
secas y pasteles, cortesía del propietario.
 285/923

Dado que las damas de alto rango no podían

beber en los salones de té públicos ni comer
en los tenderetes, muchos establecimientos
del barrio ofrecían espacios en los que las cli-
entas podían tomarse un refrigerio. Aquellas
habitaciones, vedadas a los hombres, a me-
nudo servían de centro de intercambio de co-
tilleos. A través de las paredes de papel,
Reiko vislumbraba las sombras de otras
mujeres, oía su parloteo y sus risas.
—Ahora cuéntame todas las novedades
de tu vida —dijo Eri mientras servía una taza
de licor caliente para cada una. Reiko en-
seguida relató a su prima todo lo concerni-
ente a su boda, los regalos que había recibido
y la decoración de su nuevo hogar. A duras
penas consiguió contenerse antes de rev-
elarle sus problemas con Sano, maravillada
ante el talento de Eri para extraer informa-
ción personal. ¡Qué gran detective habría
sido! Pero Reiko no pensaba partir habiendo
contado más de lo que había descubierto.
 286/923

—Estoy muy interesada en el asesinato

de la dama Harume —dijo mientras mord-
isqueaba un melocotón seco—. ¿Qué sabes
de eso?
Eri dio un sorbo de su taza y vaciló.
—Tu marido investiga el asesinato, ¿ver-
dad? —Una repentina cautela enfrió sus
maneras, y Reiko percibió la desconfianza de
Eri hacia los hombres en general, y el bakufu
en particular—. ¿Te ha enviado a
interrogarme?
—No —confesó Reiko—. Me ordenó que
me mantuviera al margen de la investiga-
ción. No sabe que estoy aquí, y se enfadaría
si se enterase. Pero yo quiero resolver el mis-
terio. Quiero demostrar que una mujer
puede ser tan buen detective como un
hombre. ¿Me ayudarás?
Una chispa de malicia iluminó los ojos
de Eri. Asintió y levantó una mano.
 287/923

—Antes tienes que prometerme que me

contarás todo lo que sepas sobre los pro-
gresos de tu marido en el caso.
—De acuerdo. —Reiko reprimió una
punzada de culpabilidad por su deslealtad
hacia Sano. Era justo: tenía que pagar el pre-
cio de la información que necesitaba y, al re-
chazar Sano su colaboración, ¿acaso no se
había ganado el castigo de que todas las
mujeres de Edo conocieran sus actividades?
Aun cuando el recuerdo de su deseo agitara
su corazón, la determinación de Reiko no
flaqueaba. Dio cuenta de las noticias co-
sechadas entre las doncellas que escuchaban
a escondidas mientras limpiaban los barra-
cones de los detectives de Sano—. Hoy mi
marido se entrevista con el teniente Kushida
y la dama Ichiteru. ¿Podría alguno de ellos
haber asesinado a Harume?
—Las mujeres del Interior Grande hacen
apuestas sobre quién de los dos lo hizo —dijo
Eri—. La dama Ichiteru va en cabeza.
 288/923

—¿Cómo es eso?
Eri esbozó una triste sonrisa.
—Las concubinas y sus damas de com-
pañía son jóvenes. Románticas. Inocentes.
Las tribulaciones de un pretendiente re-
chazado conmueven sus tiernos corazonci-
tos. No entienden cómo un hombre pueda
amar a una mujer tanto como Kushida
amaba a la dama Harume, y al mismo
tiempo odiarla lo bastante para matarla.
—Pero habrá pruebas que hayan llevado
a otras mujeres a creer que Kushida es
culpable.
—Cielos, hablas igual que un policía,
Reiko-chan. Tu marido es tonto si no acepta
tu ayuda. —Soltó una carcajada—. Pues bien,
te diré algo que es probable que él
desconozca y que no va a descubrir. El día
antes de que expulsaran al teniente Kushida,
un guardia lo pilló en la habitación de la
dama Harume. Tenía las manos en el
 289/923

armario donde guardaba la ropa interior. Al

parecer Kushida quería robarle algo.
«O meter el veneno», pensó Reiko.
—El incidente no llegó a ser denunciado
—prosiguió Eri—. Kushida es el oficial super-
ior de aquel guardia y lo obligó a mantener
silencio. Nadie se habría enterado de lo suce-
dido si una doncella no los hubiese oído dis-
cutir y me lo hubiese contado. El guardia
nunca hablará, porque se juega el puesto si la
administración de palacio descubre que ha
protegido a alguien que ha quebrantado las
reglas. —Eri hizo una pausa—. Y yo no difun-
dí la historia porque Kushida jamás había
dado problemas y parecía un suceso sin im-
portancia. Ahora me gustaría haber acudido
a Chizuru. De haberlo hecho, a lo mejor
Harume no habría muerto.
Tras las excusas de Eri, Reiko veía el
auténtico motivo de que hubiese guardado
silencio: a pesar de su experiencia mundana,
su corazón era tan tierno como el de esas
 290/923

jóvenes concubinas; también le tenía sim-

patía al teniente Kushida. Pero había dejado
clara la oportunidad que tuvo para el
asesinato.
—¿Por qué se tiene a la dama Ichiteru
por la principal sospechosa? —preguntó.
Eri frunció los labios; era evidente que
la concubina le inspiraba tanto desagrado
como pena Kushida.
—Ichiteru oculta bien sus emociones;
por sus modales, nadie adivinaría que sentía
por Harume algo que no fuera desprecio
hacia una campesina de baja estofa. Jamás
admitirá lo rabiosa que estaba cuando el so-
gún dejó de dormir con ella porque prefería a
Harume.
»Pero un día del verano pasado las dam-
as fueron de excursión al templo de Kannei.
Estaba reuniéndolas para el viaje de vuelta,
cuando oí gritos en el bosque. Corrí y me en-
contré a Ichiteru y a Harume en el suelo,
peleándose. Ichiteru estaba encima de
 291/923

Harume y le pegaba, gritando que la mataría

antes que dejar que le arrebatara el lugar de
favorita del sogún. Las separé. Tenían la ropa
sucia y la cara ensangrentada y llena de
arañazos. Harume lloraba, e Ichiteru estaba
enloquecida de furia. Las mantuve a distan-
cia y les dije a las demás que se habían las-
timado por una caída en el bosque.
—¿Y tampoco se notificó este incidente?
Eri sacudió la cabeza.
—Podría haber perdido mi puesto por
no saber mantener el orden entre las chicas
que estaban a mi cargo. Ichiteru no quería
que nadie se enterara de que se había com-
portado de una forma tan poco digna. Y
Harume tenía miedo de meterse en líos.
En opinión de Reiko, la dama Ichiteru
tenía un motivo mucho más claro para el
asesinato que el teniente Kushida. La concu-
bina también había amenazado a Harume, y
podría haber rematado el ataque
envenenándola.
 292/923

—¿Vio alguien a la dama Ichiteru en la

habitación de Harume o sus inmediaciones
poco antes de su muerte?
—Cuando pregunté entre las mujeres,
todas dijeron que no. Pero eso no significa
que Ichiteru no fuera allí. Podría haber ido a
escondidas cuando nadie la veía. Y tiene ami-
gas que mentirían por ella.
Móvil y posible oportunidad, decidió
Reiko. La dama Ichiteru parecía cada vez
más sospechosa pero, para demostrar su
culpabilidad, Reiko necesitaba un testigo o
pruebas.
—¿Me dejarías hablar con las otras
mujeres y me ayudarías a registrar la hab-
itación de Ichiteru? —preguntó.
—Mmmm. —Eri parecía tentada, pero
después frunció el entrecejo y sacudió la
cabeza—. Mejor no arriesgarse. Va contra las
reglas llevar extraños al Interior Grande. In-
cluso tu marido necesitará un permiso espe-
cial, aunque dudo que encuentre nada.
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Ichiteru es lista. Si es la asesina, se habrá

deshecho del veneno que le sobrara.
Reiko estaba decepcionada, pero no de-
masiado. Tan sólo le hacía falta encontrar un
modo de sortear las reglas, las mentiras y los
subterfugios que protegían el Interior
Grande.
Eri la contemplaba con preocupación.
—Prima, espero que no vayas demasiado
lejos jugando a los detectives. Aparte de tu
marido, hay otros hombres en el bakufu a los
que no les gusta que las mujeres se entro-
metan en asuntos que no son de su incum-
bencia. Prométeme que serás sensata.
—Lo seré —prometió Reiko, aunque la
referencia desdeñosa de Eri a sus empeños la
molestó. Cuando un hombre investigaba un
asesinato, se consideraba trabajo y cobraba
por él. Pero una mujer sólo podía «jugar» al
mismo oficio. Sin pararse a pensar, Reiko
dijo—: Eri, creo que sería fantástico tener un
trabajo de verdad en el castillo, como tú.
 294/923

¿Estás contenta de haberte convertido en

funcionaria de palacio en vez de casarte?
La boca de su prima se torció en una
sonrisa de lástima afectuosa por su
inocencia.
—Sí, me alegro. He visto demasiados
matrimonios malos. Disfruto de mi autorid-
ad. Pero no idealices mi posición, Reiko-
chan. La conseguí complaciendo a un
hombre, y sirvo bajo los dictados de otros
hombres. La verdad es que no soy más libre
que tú, que sirves sólo a tu marido.
Aquella deprimente verdad convenció a
Reiko de que debía encontrar su propio cam-
ino en la vida. Después, al ver una súbita ex-
presión de congoja en el rostro de Eri,
preguntó:
—¿Qué pasa?
—Acabo de recordar una cosa —dijo
Eri—. Hará unos tres meses, en plena noche,
la dama Harume se puso gravemente en-
ferma con dolor de estómago. Le di un
 295/923

emético para hacerla vomitar y un sedante

para que durmiera. Pensé que le habría sen-
tado mal la comida y no me molesté en in-
formar del problema al doctor Kitano porque
por la mañana ya estaba mejor. Y, al poco
tiempo, una daga le pasó rozando en una
calle llena de gente del distrito de Asakusa, el
Día Cuarenta y Seis Mil. —Era un popular
festival religioso—. Nadie sabe quién la lan-
zó. Jamás se me ocurrió que los dos sucesos
estuviesen relacionados, pero ahora...
Reiko vio lo que Eri quería decir. Con el
calor del verano, los alimentos estropeados a
menudo causaban indigestiones. Las armas
que salían disparadas durante las batallas
entre bandidos o samuráis duelistas ponían
en peligro a los transeúntes inocentes. Sin
embargo, a la luz del asesinato de Harume,
otra posible explicación conectaba estos dos
accidentes.
—Parece que alguien intentó matar a
Harume con anterioridad —comentó Reiko.
 296/923

Pero ¿era la dama Ichiteru, el teniente

Kushida o alguien todavía desconocido?
13
Tras dejar el teatro de marionetas Satsuma-
za, Hirata cabalgó sin rumbo por la ciudad.
Transcurrieron las horas mientras revivía
cada minuto pasado con la mujer que de-
seaba pero que jamás tendría. No podía
pensar en nada que no fuera la dama
Ichiteru.
Al final, pese a todo, su excitación física
remitió lo suficiente para que cobrara con-
ciencia de sus acciones. En lugar de trabajar
en la investigación del asesinato, había per-
dido una mañana entera en ensoñaciones sin
futuro. Y había viajado inadvertidamente
hasta su antiguo territorio: la jefatura de
policía, situada en la esquina meridional del
distrito administrativo de Edo. Al ver los
conocidos y altos muros de piedra y el alu-
vión de doshin, presos y agentes que at-
ravesaban las custodiadas puertas, Hirata
 298/923

recobró el sentido común. Se dio cuenta de lo

que había sucedido, y se maldijo por
estúpido.
La dama Ichiteru había evitado respon-
der a todas sus preguntas. ¿Cómo iba a expli-
carle a Sano que había fracasado al indagar
si Ichiteru tenía móvil y oportunidad para el
asesinato de la dama Harume? Había es-
tropeado por completo el crucial interrog-
atorio de un sospechoso importante. Ahora
era capaz de admitir que las evasivas de
Ichiteru manifestaban su culpabilidad.
Además, pensó Hirata con abatimiento, una
mujer de su clase no coquetearía con un
hombre de la suya, si no fuera por motivos
poco escrupulosos.
Aun así, reconocerlo no hacía que dejara
de desearla, ni de esperar que fuera inocente,
y que ella también lo deseara a él. Aunque
temía otro episodio de fracaso y humillación,
anhelaba verla de nuevo. ¿Debería volver al
teatro y exigirle respuestas claras? Sus
 299/923

entrañas bullían de sangre caliente ante la

idea de estar con Ichiteru y acabar lo que
habían empezado. A regañadientes decidió
que no se hallaba en condiciones de conducir
un interrogatorio objetivo; antes tenía que
recuperar el control sobre sus sentimientos.
Además, Hirata tenía otras pistas que invest-
igar aparte de la dama Ichiteru. Por fortuna,
sus instintos de detective lo habían llevado al
lugar adecuado.
Entró en el complejo de la policía.
Después de darle su caballo a un mozo de
cuadras, cruzó el patio rodeado por los bar-
racones que una vez habitara como doshin y
entró en el edificio principal, una laberíntica
estructura de madera. En la sala de recep-
ción, los agentes firmaban su entrada o
salida de servicio y entregaban delincuentes.
Desde una plataforma elevada, cuatro em-
pleados despachaban mensajes y atendían a
los visitantes.
 300/923

—Buenos días, Uchida-san —saludó

Hirata al empleado jefe.
Uchida, un hombre mayor de rostro
bonachón, le dedicó a Hirata una sonrisa de
bienvenida.
—Bueno, bueno, mira a quién tenemos
aquí. —La comisaría siempre era una fuente
de información y Uchida, por cuyo despacho
pasaba toda esa información, había de-
mostrado muchas veces ser un valioso con-
fidente—. ¿Cómo va la vida en el castillo de
Edo?
Tras el intercambio de cortesías, Hirata
le expuso el motivo de su visita.
—¿Algún informe sobre un viejo mer-
cachifle que vende drogas raras?
—Nada oficial, pero he oído un rumor
que a lo mejor te interesa. Algunos jóvenes
de familia rica de mercaderes de los distritos
de Suruga, Ginza y Asakusa supuestamente
han localizado una substancia que induce
trances y hace que el sexo sea más divertido.
 301/923

Como no hay ninguna ley que lo prohíba, y

los consumidores no sufren ni causan ningún
daño, la policía no ha arrestado a nadie. Se
dice que el traficante es un hombre con el
pelo blanco y sin nombre. —Uchida soltó una
risilla—. Es a él a quien buscan los doshin,
sobre todo, creo, para probar ellos la droga.
—Un hombre con pociones de placer
también podría tener venenos —dijo
Hirata—. Parece que podría tratarse del que
ando buscando. Si se llega a saber algo de su
paradero, házmelo saber.
—Encantado, si tú me recomiendas a tus
amigos importantes cuando repartan los as-
censos. —Uchida le guiñó un ojo.
Hirata salió de la jefatura, montó su
caballo frente a la puerta... y pensó de inme-
diato en la dama Ichiteru. Se obligó a con-
centrarse en el trabajo que tenía entre
manos. Suruga, Ginza y Asakusa estaban
separados por una considerable distancia; al
parecer el traficante anónimo de drogas
 302/923

cubría todo Edo, y a esas alturas ya podría

haberse trasladado. En vez de entrevistarse
con los doshin que lo habían denunciado,
Hirata iba a explotar otra mejor, si bien no
oficial, fuente de información.
Tal vez la actividad le hiciera olvidar a la
dama Ichiteru.
El gran arco de madera del puente de
Ryogoku salvaba el río Sumida y unía Edo
con los distritos rurales de Honjo y Fuk-
agawa, en las orillas orientales. Por debajo
del puente, balsas y botes de pesca surcaban
el agua, un espejo reluciente que reflejaba el
vívido follaje otoñal de las orillas y el azul del
cielo. Repicaban las campanas de los templos
con tañidos que vibraban sonoros en el aire
despejado.
Los cascos de la montura de Hirata res-
onaron en los tablones de madera del puente
cuando se incorporó al torrente de tráfico
que se dirigía al extremo opuesto; una zona
conocida como Ryogoku Honjo Muko
 303/923

(«Ryogoku del Otro Lado»), que se había de-

sarrollado en años recientes a medida que la
población de Edo desbordaba el abarrotado
centro urbano. Habían drenado las maris-
mas, y ahora la ribera estaba jalonada de al-
macenes y embarcaderos. A la sombra del
templo del Desamparo —erigido sobre el
lugar de sepultura de las víctimas del gran
incendio ocurrido hacía treinta y tres años—
había surgido un floreciente barrio mercant-
il. Ryogoku Honjo Muko se había convertido
también en un popular enclave de diversión.
Campesinos y ronin acudían en masa al
amplio cortafuegos y frecuentaban salones
de té, restaurantes, tugurios de cuentacuen-
tos y garitos donde los hombres jugaban a las
cartas, apostaban a las carreras de tortugas o
tiraban flechas a una diana para ganar pre-
mios. Escabrosos carteles con animales sal-
vajes anunciaban una casa de fieras. Los
voceadores gritaban señuelos; los buhoneros
vendían dulces, juguetes y fuegos artificiales.
 304/923

Hirata se encaminó hacia una popular atrac-

ción, donde se había congregado una gran
multitud frente a una plataforma elevada.
Sobre ella había un hombre de aspecto
extraordinario.
Llevaba un quimono azul, calzas de al-
godón, sandalias de esparto y una cinta roja
en la cabeza. Un pelo negro y agreste re-
cubría no sólo su cráneo sino todas las partes
de su cuerpo que quedaban a la vista: mejill-
as, barbilla, cuello, tobillos, el dorso de las
manos y de los pies y un poco de pecho en el
escote de su quimono. Unas cejas pobladas
casi tapaban sus ojos brillantes como cuentas
de vidrio; una boca de dientes afilados son-
reía desde su mostacho.
—¡Entrad en la Casa de los Monstruos
de la Rata! —gritaba, señalando una cortina
que tenía detrás—. ¡Veréis al enano de Kanto
y la Bodhisattva viviente! ¡Presenciaréis
otras curiosidades asombrosas de la
naturaleza!
 305/923

La Rata no era menos anómalo que sus

monstruos. Procedía de la remota isla
septentrional de Hokkaido, donde, a causa
de los fríos inviernos, a los hombres les
cubría una capa de vello corporal. Los Ainu,
como los llamaban, recordaban a los simios,
eran muy primitivos y, por lo general, mucho
más altos que el resto de los japoneses. Bajo
y nervudo, la Rata debía de haber sido el en-
ano de su tribu, y muy ambicioso. De joven,
había llegado a Edo a buscar fortuna. Un
mercader de tabaco lo había dejado vivir en
la trastienda de su cuchitril, y cobraba a los
clientes por dejar que lo vieran. Su semb-
lante de roedor le había ganado su apodo; su
visión para los negocios había convertido la
oferta suplementaria del mercader en
aquella afamada y lucrativa casa de los mon-
struos. Unos veinte años más tarde, la Rata
ya era propietario del establecimiento, que
había heredado a la muerte de su amo.
 306/923

—¡Adelante! —invitó—. ¡La entrada sólo

cuesta diez zeni!
El público, monedas en mano, formó
una cola delante de la cortina. La Rata bajó
de un salto de la tarima para hacerlos pasar;
su ayudante, un gigante de abultada muscu-
latura, recogía el dinero de las entradas.
Hirata se incorporó a la cola. Al ver sus
manos vacías el gigante gruñó y frunció el
entrecejo.
—Es a ti a quien vengo a ver —le dijo a la
Rata.
—Ah, Hirata-san. —Los ojillos brillantes
de la Rata adquirieron un destello de astucia
codiciosa; se frotó las zarpas peludas—. ¿Qué
puedo hacer hoy por vos?
—Necesito información.
La Rata, que campaba por Edo y sus
provincias en continua búsqueda de nuevos
monstruos, también recogía novedades.
Complementaba sus ingresos con la venta de
información selecta. Cuando era agente de
 307/923

policía, Hirata lo había atrapado durante una

redada en un burdel ilegal, y la Rata había
trocado su puesta en libertad por informa-
ción, revelándole a Hirata el paradero de un
forajido que llevaba años eludiendo a la
policía de Edo. Desde entonces, Hirata lo
había usado a menudo de confidente. Sus
precios eran altos, pero el servicio era fiable.
—Será mejor que entréis —dijo la Rata.
Hablaba con acento pueblerino y extran-
jero—. La función está a punto de empezar, y
tengo que anunciar los números. Podemos
hablar entre tanto.
Hirata lo siguió al interior del edificio,
donde el público se agolpaba en una angosta
habitación frente al telón bajado de un es-
cenario. La Rata se encaramó a él. Ensalzó
las maravillas que estaban a punto de pres-
enciar y empujó a la muchedumbre a un
frenesí ansioso y vocinglero; entonces
anunció:
 308/923

—¡Y ahora os presento al enano de

Kanto!
Se abrió el telón y apareció una figura
grotesca, la mitad de alto que un hombre
normal, con cabeza grande, cuerpo enano y
extremidades cortas. Ataviado con chillones
ropajes teatrales, entonó una canción de un
popular drama kabuki. El público vitoreó. La
Rata se unió a Hirata entre bastidores.
—Busco a un vendedor ambulante de
drogas llamado Choyei —dijo Hirata, y le re-
firió la escasa información que disponía
sobre el hombre.
La Rata exhibió una sonrisa
asilvestrada.
—De modo que queréis saber quién
vendió y quién compró el veneno que mató a
la concubina del sogún. No es cosa fácil dar
con alguien que no quiere que lo encuentren.
Hay muchos escondrijos en Edo.
Hirata no se dejó engañar. La Rata
siempre comenzaba las negociaciones
 309/923

haciendo hincapié en la dificultad de obtener

determinada información.
—Treinta monedas de cobre si me lo en-
cuentras para mañana —dijo Hirata—. Si es
más tarde, veinte.
En el escenario, el enano acabó su
canción.
—Disculpad —dijo la Rata. Saltó al es-
cenario y anunció—: ¡La Bodhisattva
viviente!
Entre vítores redoblados, apareció una
mujer. Llevaba un vestido sin mangas para
mostrar sus tres brazos. Adoptó poses que
recordaban las estatuas de muchos brazos de
la deidad budista de la piedad y después in-
vitó a varios miembros del público a apostar
en cuál de las tres tazas puestas boca abajo
se ocultaba un cacahuete. La Rata volvió con
Hirata.
—Cien monedas de cobre, cuando sea
que encuentre a vuestro hombre.
 310/923

Siguieron otros números: un gordo dan-

zante; un hermafrodita que cantaba las
partes masculinas y femeninas de un dúo.
Las negociaciones continuaron. Al final
Hirata dijo:
—Setenta monedas de cobre si lo en-
cuentras en dos días, cincuenta si es después,
y nada si yo encuentro a Choyei primero. Esa
es mi última oferta.
—De acuerdo, pero quiero un anticipo
de veinte monedas para cubrir gastos —dijo
la Rata.
Hirata asintió y le dio las monedas. La
Rata las guardó en la bolsa que llevaba a la
cintura y fue a anunciar el número final.
—Y ahora, el acontecimiento que todos
estabais esperando: ¡Fukurokujo, dios de la
sabiduría!
Salió a escena un chico de unos diez
años. Tenía los rasgos diminutos como los de
un bebé, los ojos cerrados y la cabeza pro-
longada en una elevada calva que recordaba
 311/923

la del legendario dios. Del público surgieron

gritos de asombro.
—¡Por un suplemento de cinco zeni,
Fukurokujo os dirá la buenaventura! —gritó
la Rata; el público avanzó, presuroso. A
Hirata le dijo—: Para sellar nuestro trato, os
regalo una buenaventura. —Lo llevó al escen-
ario y puso su mano sobre la frente del
niño—. Oh, gran Fukurokujo, ¿qué ves en el
futuro de este hombre?
Con los ojos todavía cerrados, el «dios»
dijo con voz estridente e infantil:
—Veo una bella mujer. Veo peligro y
muerte. —Mientras el público prorrumpía en
«Ohs» y «Ahs», el chico clamó—: ¡Cuidado,
cuidado!
El recuerdo de la dama Ichiteru asaltó
de nuevo a Hirata. Vio su cara adorable e im-
pasible; sintió su mano sobre él; oyó una vez
más la música de las marionetas que sub-
rayaba su deseo. Volvió a experimentar la in-
citante mezcla de lujuria y humillación.
 312/923

Incluso al recordar sus artimañas y a pesar

del castigo por tener trato con la concubina
del sogún, anhelaba a Ichiteru con terrorífica
pasión. Sabía que tenía que volver a verla, si
no para repetir la entrevista y arruinar su
reputación profesional, sí para ver adónde ll-
evaría su encuentro erótico.
14
El emblema dorado que lucía sobre la en-
trada a la residencia del caballero Miyagi
Shigeru, de la provincia de Tosa, repres-
entaba una pareja de cisnes enfrentados, con
las alas desplegadas en un círculo plumoso
que se tocaba en las puntas. Sano llegó al
anochecer, cuando los samuráis desfilaban
de camino a casa por las calles en penumbra.
Un anciano criado lo llevó al interior de la
mansión, en cuya entrada dejó los zapatos y
las espadas. El distrito daimio de Edo había
sido reconstruido después del gran incendio;
por tanto, la casa de Miyagi databa de un
periodo reciente. Pero su interior parecía an-
tiguo: la ebanistería del pasillo se había os-
curecido con el tiempo y probablemente
había sido rescatada de una edificación an-
terior. En el aire flotaba un vago olor a dec-
adencia, como si procediera de siglos de
 314/923

humedad, humo y aliento humano. En el

salón, una fantasmagórica melodía concluía
en el momento en que el criado hacía pasar a
Sano y anunciaba:
—Honorables caballero y dama Miyagi,
Sano Ichiro, sosakan-sama del sogún.
La habitación estaba ocupada por cuatro
personas: un samurái canoso reclinado entre
cojines de seda, una mujer de mediana edad
de rodillas a su lado y dos bellas jovencitas
sentadas juntas, una con un samisén, la otra
con una flauta. Sano se arrodilló, hizo una
reverencia y se dirigió al hombre:
—Caballero Miyagi, estoy investigando
el asesinato de la concubina del sogún, y
debo haceros unas cuantas preguntas.
Por un momento, todos contemplaron a
Sano con silente recelo. Ardían unas lám-
paras cilíndricas que dotaban a la sala de un
ambiente íntimo y nocturno. El calor de los
braseros de carbón ahuyentaba el frío otoñal.
La divisa de los cisnes de los Miyagi se
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repetía en círculos grabados en las vigas del

techo y en los pilares, en los emblemas dora-
dos de las mesas y en los armaritos laquea-
dos, y en la seda marrón de la bata del
caballero. A Sano le transmitía una sensa-
ción de mundo ensimismado, cuyos habit-
antes percibían a los demás como extraños.
El aura de un perfume, aceite de gaulteria
para el pelo, y un olor almizcleño apenas
perceptible formaban un capullo alrededor
de ellos, como si exudaran su propia atmós-
fera. Entonces habló el caballero Miyagi:
—¿Podemos ofreceros un refrigerio?
Señaló una mesa baja sobre la que había
una tetera, tazas, una bandeja con pipas y
tabaco, y una botella de sake, más un esplén-
dido surtido de frutas, pasteles y sushi.
Según la costumbre, Sano lo rehusó con
educación; fue persuadido y entonces aceptó
cortésmente.
—Me preguntaba si acabaríais
averiguándolo. —El caballero Miyagi tenía el
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cuerpo delgado y desgarbado y la cara larga.

Sus ojos inclinados hacia abajo lucían
húmedos y brillantes, al igual que sus labios
gruesos y mojados. Le pendían bolsas de piel
de las mejillas y el cuello. Su voz cansina era
reflejo de su lánguida postura—. Bueno,
supongo que tendría que haber esperado que
mi conexión con Harume llegaría a saberse
en algún momento; la metsuke es muy efi-
ciente. Lo que me alegra es que haya sido
después de su muerte, cuando ya apenas
puede importar. Preguntadme lo que
deseéis.
Sano no corrigió la impresión del daimio
de que habían sido los espías de Tokugawa
los descubridores de la relación, para así re-
servarse la posible ventaja de mantener en
secreto el diario de la concubina.
—Tal vez debiéramos hablar a solas
—dijo Sano, con una mirada hacia la dama
Miyagi. Necesitaba los detalles íntimos del
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romance, que tal vez el caballero quisiera

ocultarle a su esposa.
—Mi esposa se queda —dijo éste, no ob-
stante—. Ya sabe todo sobre lo mío con la
dama Harume.
—Somos primos, unidos en matrimonio
de conveniencia —explicó la dama Miyagi.
En efecto, tenía un parecido asombroso con
su marido; idéntica tez, rasgos faciales y
figura delgada. Pero su postura era rígida y
sus ojos, de un marrón opaco y sin lustre; su
boca sin pintar mostraba resolución. Tenía la
voz grave y varonil. Mientras que todo en el
caballero Miyagi indicaba debilidad y sensu-
alidad, ella parecía una cáscara seca y dura
en su quimono de brocado—. No necesit-
amos ocultarnos secretos. Pero a lo mejor sí
que necesitamos un poco más de intimidad.
¡Copo de Nieve! ¡Gorrión! —Hizo un gesto a
las jóvenes, que se levantaron y se arro-
dillaron ante ella—. Son las concubinas de mi
esposo —dijo. Sano se sorprendió, porque las
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había tomado por hijas de la pareja. Con un

cachete maternal a cada una, añadió—:
Podéis iros. Seguid practicando vuestra
música.
—Sí, honorable dama —dijeron las
chicas a coro. Hicieron una reverencia y sali-
eron de la sala.
—¿De modo que sabíais que vuestro es-
poso se veía en secreto con Harume en Asak-
usa? —preguntó Sano a la dama Miyagi.
—Por supuesto. —La boca de la mujer se
curvó en una sonrisa que dejó a la vista sus
dientes ennegrecidos por la cosmética—. Yo
me encargo de todos los entretenimientos de
mi señor. Junto a ella, el caballero Miyagi as-
intió con complacencia—. Yo misma selec-
ciono a sus concubinas y cortesanas. El ver-
ano pasado trabé conocimiento con la dama
Harume y se la presenté a mi marido. Yo or-
ganicé cada una de las citas, enviándole
cartas a Harume para decirle cuándo debía
presentarse en la posada.
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Había esposas que llegaban a extremos

increíbles en su afán por servir a sus mar-
idos, pensó Sano. Aunque aquel contubernio
le ocasionaba un hormigueo de repelús, de-
seaba que Reiko poseyera algo de la disposi-
ción a complacer que tenía la dama Miyagi.
—Asumisteis un gran riesgo al encar-
iñaros con la concubina del sogún —le
comentó a Miyagi.
—El peligro me proporciona un gran
deleite. —El daimio se estiró con suntuosid-
ad. Sacó la lengua y sus labios se humedeci-
eron de saliva.
Auténtico devoto de las delicias de la
carne, parecía agudamente consciente de
toda sensación física. Llevaba la bata como si
notara la suave caricia de la seda en su piel.
Cogió una pipa de tabaco de la bandeja de
metal y chupó con lenta deliberación, suspir-
ando al soltar el humo. Parecía casi infantil
en su franco placer. Mas Sano veía una
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sombra siniestra tras los ojos entrecerrados.

Recordó lo que sabía de los Miyagi.
Se trataba de un clan menor, más
célebre por su disipación sexual que por el
liderazgo político. Rumores de adulterio, in-
cesto y perversión perseguían a miembros
tanto masculinos como femeninos, aunque
sus riquezas les eximían de las consecuencias
legales. Al parecer, el actual daimio seguía
las tradiciones familiares, que en algunos
casos incluían la violencia.
Dirigiéndose tanto al marido como a la
mujer, Sano preguntó:
—¿Sabíais que Harume tenía planeado
tatuarse?
El caballero Miyagi asintió y fumó. Su
mujer respondió:
—Sí, lo sabíamos. Fue deseo de mi mar-
ido que Harume le demostrara su devoción
rasgando su cuerpo como prenda de amor.
Yo escribí la carta en la que se lo pedíamos.
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Sano se preguntó si la rigidez de

modales de la dama Miyagi reflejaba una fri-
gidez sexual que descartaba las relaciones
conyugales normales entre ella y su marido.
Desde luego, no poseía ninguno de los at-
ractivos físicos apreciados por un hombre de
su talante. Pero tal vez obtuviera su propia
excitación carnal al procurarle la suya a su
marido; también ella era miembro del in-
fame clan. De la bolsa que llevaba a la cin-
tura, Sano sacó el frasco laqueado cuya tinta
había envenenado a Harume.
—Entonces ¿obtuvo esto de vos?
—Sí, le enviamos el frasco con la carta
—respondió la dama Miyagi con calma—. Yo
lo compré. Mi marido escribió el nombre de
Harume en la tapa.
De modo que los dos tocaron el
recipiente. —
¿Cuándo? —preguntó Sano.
La dama Miyagi recapacitó.
—Hace cuatro días, me parece.
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Aquello habría sido antes de que relev-

aran al teniente Kushida del servicio en el In-
terior Grande, pero después de la denuncia
de la dama Harume. Aunque Kushida
afirmaba no haber tenido conocimiento pre-
vio del tatuaje, y Sano aún no sabía nada de
la dama Ichiteru; esperaba que Hirata ob-
tuviera la información. De momento, los
Miyagi parecían ser los que habían dispuesto
de la mejor oportunidad para envenenar la
tinta.
—¿Os llevabais bien con la dama
Harume? —preguntó Sano al caballero
Miyagi.
El daimio se encogió de hombros con
languidez.
—No nos peleábamos, si es a eso a lo
que os referís. La amaba tanto como me es
posible amar a alguien. Yo obtenía del
asunto lo que quería, y suponía que ella
también.
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—¿Y qué era lo que ella quería? —El di-

ario explicaba el modo en que Miyagi obtenía
gratificación, pero Sano sentía curiosidad
por saber el motivo por el que la bella concu-
bina se había jugado la vida en encuentros
sórdidos y carentes de placer con un hombre
poco agraciado.
Por primera vez, el caballero Miyagi
parecía incómodo y miró a su mujer.
—Harume tenía ansia de aventuras,
sosakan-sama —respondió ésta—. La rela-
ción prohibida con mi esposo la satisfacía.
—¿Y vos? —preguntó Sano—. ¿Qué
opinión os merecía la dama Harume y la
relación?
La mujer volvió a sonreír, una expresión
curiosamente desagradable que recalcaba su
fealdad.
—Sentía gratitud hacia Harume, como la
siento hacia todas las mujeres de mi marido.
Las considero mis compañeras en el servicio
de su placer.
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Sano reprimió un escalofrío de re-

pulsión. La dama Miyagi le recordaba a una
propietaria de burdel de Yoshiwara que aten-
diese los caprichos sexuales de sus clientes
con destreza profesional. Ni siquiera parecía
importarle lo vulgar o pervertida que pudiera
parecer. Desde el pasillo llegaban tenues
acordes de música y el canto de las concubi-
nas. De repente Sano fue consciente de la
quietud de la casa. No oía ninguno de los
sonidos que solían asociarse a la mansión del
señor de una provincia: nada de patrullas, ni
de criados y vasallos atareados. La estructura
maciza de la mansión bloqueaba los ruidos
de la calle y reforzaba la impresión que se
había llevado Sano de mundo cerrado. ¡Qué
casa tan extraña!
—Así que ya veis —dijo el daimio con un
suspiro cansado—, ni mi esposa ni yo
teníamos motivo alguno para matar a la
dama Harume, y no lo hicimos. Echaré
mucho de menos el placer que me
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proporcionaba. Y mi esposa jamás ha sentido

celos de mi relación con Harume o con cu-
alquier otra.
Se levantó de sus cojines e hizo un débil
gesto hacia la bandeja de la comida.
—Permíteme ayudarte, primo —dijo la
dama Miyagi con rapidez, y le sirvió té. Le
puso la taza en la mano izquierda y un caqui
en la derecha. Por un momento sus brazos se
unieron en un círculo y Sano quedó atónito
ante su parecido con los dos cisnes del em-
blema de los Miyagi. Una pareja unida, re-
flejo cada uno del otro, las alas tocándose,
juntas en un enlace extraño pero mutua-
mente provechoso...
El olor almizcleño creció en intensidad,
como si procediera del contacto de la pareja.
Sano percibió entre los dos un profundo vín-
culo emocional no carente de pasión. Sopes-
ando sus declaraciones, descubrió que creía
la declaración de la dama Miyagi de que
aceptaba e incluso instigaba la infidelidad de
 326/923

su marido, pero las pretensiones de amor

hacia Harume del daimio tenían menos visos
de verdad. ¿Habría supuesto ella algún tipo
de amenaza para el matrimonio? ¿Había de-
seado su muerte alguno de los dos cónyuges?
—¿Quién más tuvo acceso a la tinta
antes de que llegara a la dama Harume?
—preguntó Sano.
—El mensajero que la llevó al castillo de
Edo —respondió la dama Miyagi—, así como
todos los de la casa. Los sirvientes, los cria-
dos, Copo de Nieve y Gorrión. Cuando traje
el frasco a casa mi marido no estaba, de
modo que lo dejé en esta mesa mientras me
ocupaba de otros asuntos. Pasaron unas
cuantas horas antes de que la mandáramos.
Cualquiera podría haber manipulado la tinta
sin nuestro conocimiento.
¿Se limitaba a exponerlos hechos o se
protegía a ella y al caballero Miyagi diri-
giendo las sospechas hacia los otros
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habitantes de la mansión? A lo mejor alguno

de ellos tenía una rencilla con Harume.
—Mis detectives vendrán e interrogarán
a todo el servicio de la casa —anunció Sano.
El caballero Miyagi asintió con indifer-
encia y comió de su fruta. El jugo le resbaló
por la barbilla; se lamió los dedos.
—Como gustéis —dijo la dama Miyagi.
«Y ahora, la parte crítica y delicada del
interrogatorio», pensó Sano.
—¿Tenéis hijos? —preguntó a la pareja.
Ni marido ni mujer variaron de ex-
presión, pero los adiestrados sentidos de
Sano detectaron una repentina presión en el
aire, como si se hubiese expandido y empu-
jara las paredes. La dama Miyagi permaneció
inmóvil con la vista fija al frente y los múscu-
los de la mandíbula tensos. El caballero Miy-
agi dijo:
—No, no tenemos. —Sus palabras es-
taban preñadas de pesar—. Nuestra falta de
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hijos me ha obligado a nombrar heredero a

un sobrino.
Por la tirantez que se respiraba entre los
Miyagi, Sano dedujo que había tocado una
fibra sensible de su matrimonio. Sospechaba
que cada uno albergaba diferentes sentimi-
entos acerca de su falta de hijos. Y la
respuesta a esa pregunta lo decepcionaba. El
diario íntimo de Harume retrataba a Miyagi
como un mirón que prefería la propia es-
timulación a acostarse con una mujer. ¿Sig-
nificaba esa tendencia, unida a su carencia
de progenie, que era impotente? ¿Era el so-
gún —débil, enfermizo e inclinado hacia el
amor masculino— el padre del hijo de
Harume después de todo?
Sano temía tanto el momento de decirle
a Tokugawa Tsunayoshi que su heredero
nonato había muerto con su concubina,
como la presión añadida para la resolución
del caso. Si fracasaba, el voluble afecto del
sogún no iba a salvarlo de una muerte
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deshonrosa. Y hasta el momento, la entrev-

ista no había incriminado a ninguno de los
Miyagi. Pero Sano no pensaba perder la
esperanza.
—Caballero Miyagi, sobreentiendo que
Harume se desvestía y se tocaba mientras
vos observabais por la ventana —espetó Sano
de golpe. No podía respetar los sentimientos
del daimio a costa de su propia salvación.
—Caramba si es eficiente la metsuke
—dijo Miyagi arrastrando las palabras—. Sí,
es correcto. Pero no alcanzo a entender por
qué mis hábitos íntimos han de ser asunto
vuestro.
La dama Miyagi ni habló ni se movió, y
los cónyuges no se miraban, pero ambos ir-
radiaban hostilidad: aunque se mostraran
abiertos acerca de los romances del daimio,
les molestaba la minuciosidad de Sano.
—¿Llegasteis a penetrar a la dama
Harume? —preguntó.
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El daimio soltó una risa nerviosa y miró

a su mujer. Cuando vio que no le prestaba
ayuda, dijo débilmente:
—De verdad, sosakan-sama, esta in-
tromisión roza lo irrespetuoso hacia mi per-
sona, y también a la de la dama Harume.
¿Qué relevancia pueden tener nuestras rela-
ciones en la investigación de su muerte?
—En un caso de asesinato, cualquier as-
pecto de la vida de la víctima puede ser signi-
ficativo —explicó Sano. No podía mencionar
el embarazo de Harume antes de haber in-
formado al sogún, que montaría en cólera si
se enteraba de una noticia tan importante a
través de cotilleos y no por boca de Sano—.
Responded a la pregunta, por favor.
El caballero Miyagi suspiró y sacudió la
cabeza con los ojos bajos.
—De acuerdo. No, no penetré a Harume.
—¡Pues claro que no! —El estallido de la
dama Miyagi sobresaltó a Sano, así como al
caballero Miyagi, que se puso derecho de una
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sacudida. Su mujer fulminó a Sano con la

mirada—. ¿Acaso creéis que mi marido sería
tan idiota para poseer a la concubina del so-
gún y jugarse la vida? Nunca la tocó; ni
siquiera una vez. ¡Nunca lo haría!
¿No lo haría, o no podría? Ahí estaba la
pasión que Sano había detectado en la dama
Miyagi, aunque no comprendía su
vehemencia.
—Decís que organizasteis la relación de
vuestro esposo con Harume. Aparte del pe-
ligro, ¿por qué os molesta tanto la idea de
que la tocara?
—No me molesta. —Con evidente es-
fuerzo, la dama Miyagi recobró la compos-
tura, aunque un feo rubor manchaba sus
mejillas—. Me parece que ya os he explicado
mi actitud para con las mujeres de mi señor
—dijo con frialdad.
En el silencio que siguió, el daimio se
encogió entre sus cojines como si quisiera
desaparecer. Sus dedos jugueteaban con un
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pliegue de su bata, recreándose en el tacto de

la seda. La dama Miyagi seguía inmóvil y rí-
gida, y se mordía los labios. Del pasillo
llegaban las risas ligeras de las concubinas.
Estaba claro que marido y mujer mentían
sobre algo: ¿su relación con Harume o sus
sentimientos hacia ella? ¿Estaban ya al tanto
de su embarazo porque el daimio era el re-
sponsable? ¿Y por qué ocultar la verdad?
¿Para evitar el escándalo y el castigo por la
relación prohibida? ¿O para evitar los cargos
de asesinato?
—Se está haciendo tarde, sosakan-sama
—dijo por fin la dama Miyagi. Su marido as-
intió, aliviado de que ella hubiese tomado las
riendas de la situación—. Si tenéis alguna
pregunta más, tal vez tendríais la amabilidad
de volver en algún otro momento.
Sano se inclinó.
—Puede que lo haga —replicó mientras
se levantaba. Sin pensar, preguntó al
caballero Miyagi—: ¿Qué posada empleabais
 333/923

con la dama Harume para vuestros

encuentros?
Miyagi vaciló.
—La Tsubame, en Asakusa —respondió
por fin.
Cuando el criado lo escoltó de camino a
la salida, se volvió para descubrir que los
Miyagi lo observaban con aire grave e in-
escrutable. En cuanto salió por la entrada,
casi pudo notar que su mundo extraño y re-
servado se cerraba tras él, como una mem-
brana que se sellara. Le quedó una sensación
soterrada e impura, como si el contacto con
ese mundo le hubiera contaminado el es-
píritu. Pero Sano tenía que sondear sus
secretos, por medios indirectos si era ne-
cesario. Tal vez cuando Hirata diera con el
vendedor de venenos, la búsqueda los con-
dujera de nuevo a los Miyagi. Además, la his-
toria de la relación entre el caballero Miyagi
y la dama Harume tenía otra vertiente: la de
ella. Indagar en su vida podía proporcionar
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respuestas que desviaran la amenaza del

fracaso y la ejecución que pendía sobre Sano.
Pero en aquel momento sus pensamientos
apuntaban hacia su hogar.
Sano montó en su caballo y se dirigió
hacia el bulevar. En los portales custodiados
de las mansiones de los daimio los faroles es-
taban encendidos. La luna se alzaba en el
cielo nocturno sobre el castillo de Edo, en-
caramado a su colina, donde esperaba Reiko.
El recuerdo de su belleza y su lozana inocen-
cia asaltó a Sano como una fuerza purific-
adora que se llevó por delante la contam-
inación de su encuentro con los Miyagi. Tal
vez aquella noche él y Reiko pudieran hacer
las paces y empezar de nuevo su matrimonio.
15
Los aullidos de los perros resonaban de una
punta a otra de Edo, como si un millar de an-
imales anunciaran la hora que llevaba su
nombre. La noche sumergía la ciudad en una
oscuridad invernal, extinguiendo las luces y
despoblando las calles. La luz de la luna con-
vertía el río Sumida en una cinta de plata li-
quida. En el extremo de un embarcadero,
corriente arriba lejos de la ciudad, se alzaba
un pabellón. Los faroles suspendidos en los
aleros del tejado iluminaban las banderas
con el emblema de los Tokugawa y los muros
decorados con dragones grabados en oro y
esmalte. El agua reflejaba su imagen inver-
tida y titilante. Había guardias apostados en
el embarcadero y en un pequeño bote an-
clado a cierta distancia de la ribera boscosa,
velando por la seguridad y la privacidad del
único ocupante del pabellón.
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Dentro, el chambelán Yanagisawa, sen-

tado en el suelo cubierto de tatamis, estu-
diaba documentos oficiales a la vacilante luz
de unas lámparas de aceite. Los restos de su
cena estaban esparcidos en una bandeja
junto a él; el humo de un brasero de carbón
flotaba hasta salir por las ventanas de lis-
tones. Aquél era el lugar favorito de
Yanagisawa para sus reuniones secretas, le-
jos del castillo de Edo y de oídos indiscretos.
Aquella noche le habían llegado informes
procedentes de espías de la metsuke que
acababan de volver de misiones en provin-
cias. Ahora esperaba su última cita, que tenía
que ver con el asunto más importante de to-
dos: el estado de su estratagema contra el so-
sakan Sano.
Sonaron voces y pasos en el embarca-
dero. Yanagisawa lanzó los papeles a un
banco con cojines y se puso en pie. Miró por
la ventana y vio a un guardia que escoltaba a
una pequeña figura por el embarcadero hacia
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el pabellón. Yanagisawa sonrió al reconocer

a Shichisaburo, vestido con sus multicolores
ropajes de brocado del teatro. La anticipa-
ción le aceleró el pulso. Abrió la puerta y dejó
entrar una ráfaga de aire frío.
Por el embarcadero, Shichisaburo se
acercaba contoneándose con ritual gracilid-
ad, como si saliese a un escenario de no. Al
ver a su señor, los ojos se le encendieron con
convincente placer. Hizo una reverencia y
cantó:
Ahora danzaré el baile de la luna,
mis mangas son nubes al vuelo,
bailando, cantaré mi alegría,
una y otra vez mientras dure la noche.
Era una cita de la obra Kantan, escrita
por el gran Zeami Motokiyo, que trataba de
un campesino chino que tenía un vívido
sueño en el que ascendía al trono del em-
perador. Yanagisawa y Shichisaburo a me-
nudo disfrutaban representando escenas de
 338/923

sus dramas favoritos, y Yanagisawa re-

spondió con los versos siguientes:
Y aun así, mientras dura la noche,
el sol ya brilla en lo alto,
mientras pensamos que aún es de
noche,
el día ha llegado ya.
El deseo difundió calor por el cuerpo de
Yanagisawa. El chico era un actor magistral y
su belleza, cautivadora. Pero, por el mo-
mento, los negocios se imponían al placer.
Yanagisawa hizo entrar a Shichisaburo al pa-
bellón y cerró la puerta.
—¿Has ejecutado las órdenes que te di
anoche?
—Oh, sí, mi señor.
A la luz de las lámparas, el rostro del
actor irradiaba felicidad. Su presencia im-
pregnaba la sala de la fragancia fresca y
dulce de la juventud. Embriagado, el cham-
belán Yanagisawa inhaló con voracidad.
—¿Tuviste algún problema para entrar?
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—En absoluto, mi señor —dijo Shichis-

aburo—. Seguí vuestras instrucciones. Nadie
me detuvo. Fue a la perfección.
—¿Pudiste encontrar lo que
necesitábamos?
A pesar de que estaban a solas,
Yanagisawa no abandonaba su práctica ha-
bitual de hablar con circunloquios.
—Oh, sí. Estaba exactamente donde me
dijisteis que estaría.
—¿Te vio alguien?
El joven actor sacudió la cabeza.
—No, mi señor; fui cuidadoso. —Esbozó
una sonrisa traviesa—. E incluso si alguien
me hubiera visto, no habría sabido quién era
o qué hacía.
—No, no lo habría sabido. —Al
acordarse de su plan, Yanagisawa también
sonrió—. ¿Dónde lo has dejado?
El actor se puso de puntillas para susur-
rarle al oído, y el chambelán soltó una risilla.
—Excelente. Lo has hecho muy bien.
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Shichisaburo aplaudió con regocijo.

—¡Honorable chambelán, sois tan bril-
lante! Seguro que el sosakan-sama cae en la
trampa. —Entonces la duda le hizo fruncir su
ceño infantil—. Pero ¿qué ocurrirá si se le
pasa por alto?
—No te preocupes —dijo Yanagisawa
lleno de confianza—. Sé cómo piensa y actúa
Sano. Hará exactamente lo que he previsto.
Pero, si por algún motivo no lo hace, lo ay-
udaré. —Yanagisawa se rió—. Qué apropiado
que mi otro rival sea el que aporte la her-
ramienta para la destrucción de los dos.
Todo lo que tenemos que hacer es esperar y
ser pacientes. Ahora mismo, se me ocurre
una agradable manera de pasar el rato. Ven
aquí.
Yanagisawa aferró la mano de Shichis-
aburo y tiró de ella hacia él. Pero el chico se
resistió juguetonamente.
—Esperad, mi señor. Tengo una sor-
presa para vos. ¿Me permitís?
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Con una seductora sonrisa, se desanudó

la faja y la dejó caer al suelo. Se quitó cere-
moniosamente el quimono exterior, una
manga después de la otra. Salió de sus pan-
talones largos y sueltos. El deseo inundaba la
garganta y la entrepierna del chambelán
Yanagisawa. No había nadie que se desv-
istiese con un estilo tan grácil. Estaba impa-
ciente por ver qué nueva delicia erótica le
tenía reservada el actor.
Los ojos de Shichisaburo se encendieron
en reflejo de la excitación de su señor. Para
prolongar su placer, hizo una pausa dramát-
ica en su ropa interior blanca. Después se re-
tiró la prenda de los hombros y dejó que cay-
era al suelo. Extendió los brazos en ademán
de triunfo, exhibiéndose a la inspección de
Yanagisawa. Éste contuvo el aliento; le dio
un vuelco el corazón.
El pecho de Shichisaburo estaba surcado
de tajos en carne viva. Recientes y sin curar,
los cortes lucían rojos, cubiertos de sangre
 342/923

oscura, destacados contra su piel suave y

hermosa.
El más cruel le seccionaba el pezón
izquierdo. Otro bajaba por su ombligo hasta
el taparrabos. Parecía la víctima de un
ataque salvaje.
—¡Lo he hecho por vos, mi señor! —ex-
clamó Shichisaburo—. Para mostraros que
estoy dispuesto a soportar el dolor y los su-
frimientos por vos.
La automutilación ritual, ejecutada con
dagas o espadas, era una ancestral práctica
mediante la cual los amantes samurái se de-
mostraban lealtad y devoción. En consecuen-
cia, la acción de Shichisaburo no sorprendía
del todo a Yanagisawa, ahora que se había
sobrepuesto al desconcierto inicial. Divertido
por las ansias del chico por complacer, se rió.
—Has hecho bien —dijo.
Shichisaburo se arrodilló. Tomó la mano
del chambelán Yanagisawa y la apretó contra
 343/923

la herida de su pecho. Su piel desprendía un

calor febril.
—Con mi sangre, hago juramento de mi
amor eterno por vos, mi señor —susurró.
Sus ojos ardían de pasión: pasión sin-
cera y auténtica. A Yanagisawa se le murió la
risa en la garganta.
—Lo dices en serio, ¿verdad? —musitó
anonadado. Algo tembló en las profundid-
ades de su interior, como la tierra durante un
terremoto—. Todo lo que dices de tus senti-
mientos por mí, todo, es verdad. No estás ac-
tuando. ¡Lo dices de corazón!
El chico asintió.
—Al principio actuaba —reconoció—.
Luego acabé por amaros. —Su sonrisa estaba
cargada de afecto anhelante—. Sois tan bello
y tan fuerte, tan inteligente y poderoso. Sois
todo lo que quiero, todo lo que podría desear
ser. ¡Haría cualquier cosa por vos!
Un torrente de emociones inundó a
Yanagisawa. La primera fue incredulidad de
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que alguien hiciera tamaño gesto de sacrifi-

cio por él. Lo asaltó un vívido recuerdo. El
día que había accedido al cargo de cham-
belán había organizado una fastuosa celebra-
ción en el castillo de Edo, con música, bailar-
ines, entremeses de kabuki, el mejor sake y
los manjares más deliciosos. Todos los in-
vitados varones eran subordinados en busca
de favores. Todas las mujeres eran cortesan-
as compradas con su nueva riqueza. Ni fa-
milia —seguía distanciado de ellos— ni ami-
gos: no tenía. Lo único que les importaba a
los invitados con los que compartió su celeb-
ración era el poder que ejercía. Rodeado de
sonrisas y felicitaciones hipócritas,
Yanagisawa había experimentado una sensa-
ción de completo vacío.
Ahora aquel mismo vacío se abría en un
abismo inconmensurable desde el que aul-
laba la voz de su alma para exigir el amor
que tanto ansiaba pero que jamás había
conocido. Se le saltaban las lágrimas,
 345/923

lágrimas que creía agotadas en el funeral de

su hermano, pero que se habían acumulado
en un vasto embalse de soledad. La ofrenda
de Shichisaburo lo conmovía en lo más ín-
timo de su alma. Sentía deseos de abrazar al
chico y sollozar de gratitud, notar sus tiernos
brazos en torno a él mientras se resquebra-
jaba la coraza que blindaba su corazón.
Entonces, desde un tiempo remoto, oyó
la voz de su padre: «...Vago, indigno de ser
hijo mío... patético, deshonroso...».
Yanagisawa rememoró los azotes con la vara
de madera. Volvió a experimentar la ex-
acerbada sensación de no valer para nada, de
ser indigno de amor. Lleno de odio hacia ese
atroz sentimiento, deseoso de hacerlo desa-
parecer, se obligó a acordarse de quién era:
el brazo derecho del sogún. Y quién era
Shichisaburo: nada más que un insignific-
ante campesino lo bastante insensato para
lacerar su cuerpo por otra persona. ¿Cómo
 346/923

tenía la temeridad de amar al amo y señor de

Japón?
El anhelo y la gratitud de Yanagisawa se
trocaron en furia. Apartó bruscamente su
mano de la de Shichisaburo.
—¿Cómo osas tratarme con tanta imper-
tinencia? —Le dio una bofetada. El joven act-
or se quedó boquiabierto; el dolor llenó sus
ojos de lágrimas—. Nunca te ordené que me
amases. —Cualquiera capaz de amarlo estaba
por debajo del desprecio—. ¿Cómo te
atreves?
Las lecciones de toda una vida lo in-
undaban de un miedo que avivaba su furia.
El amor hacía vulnerables a las personas, de-
pendientes; el amor sólo podía conducir al
sufrimiento. ¿Acaso no habían desdeñado
sus padres los esfuerzos de su infancia por
complacerlos y ganarse su afecto? El rechazo
había dolido más aún que los golpes. En el
amor de Shichisaburo, Yanagisawa atisbaba
la terrible promesa de un futuro rechazo, de
 347/923

más dolor; a menos que hiciese algo para

evitar la amenaza.
—¡Soy tu señor, no tu querido! —gritó
Yanagisawa con voz áspera en su pugna por
controlar sus emociones encontradas—.
¡Muéstrame respeto! ¡Póstrate!
De un manotazo, tiró al suelo al actor
arrodillado. Shichisaburo cayó de bruces.
Horrorizado por su propia crueldad, el
chambelán contuvo el impulso de discul-
parse y ceder a sus ansias de amor. La ne-
cesidad de defenderse pesaba más que cu-
alquier otra.
—Lo siento, mi señor —dijo Shichis-
aburo entre sollozos—. No era mi intención
ofenderos. Pensé que os complacería lo que
he hecho. ¡Mil disculpas!
Se levantó sobre los codos. El cham-
belán Yanagisawa lo golpeó en la mandíbula,
y volvió a caer. Al sacar su soledad a la su-
perficie, al hacerlo vulnerable, el actor lo
había rebajado, había trocado sus posiciones.
 348/923

Yanagisawa no pensaba tolerar ese cambio

en la balanza de poder. Presagiaba sufrimi-
entos y desgracias que no quería ni
imaginarse.
De un tirón, arrancó la banda de al-
godón blanco que cubría la ingle de Shichis-
aburo y le separaba las nalgas. Después se
quitó a manotazos su propia ropa. Empotró
al joven actor boca abajo contra el tatami y
se sentó a horcajadas sobre él.
—¡Te voy a enseñar quién es el amo y
quién el, esclavo! —gritó.
Shichisaburo sollozaba y temblaba de
miedo. A menudo se habían divertido
jugando al sexo violento, pero eso no era un
juego, y él lo sabía.
—Si así lo desea mi señor, jamás volveré
a hablar de mi amor —chilló—. ¡Olvidemos lo
sucedido y dejémoslo todo como antes!
No tenían vuelta atrás; entre ellos todo
había cambiado. El chambelán Yanagisawa
aporreó la espalda de Shichisaburo con los
 349/923

puños. El chico gimió pero no se revolvió. La

falta de resistencia enardeció todavía más a
Yanagisawa. Agarró al actor por el pelo y le
estampó la cara en el tatami repetidas veces,
mientras trataba a tientas de liberar su erec-
ción del taparrabos.
—Podéis hacerme... lo que... os apetezca
—gimoteó Shichisaburo entre boqueadas de
angustia. Su piel estaba reluciente de sudor;
el hedor de su miedo llenaba la habitación,
pero tuvo valor para hablar—. Acepto... el
dolor. Incluso si... no lo queréis... soy vuestro
para siempre. ¡Haré... cualquier cosa por
vos!
Antes de que la violenta fusión de placer
y furia lo superara, el chambelán Yanagisawa
se dio cuenta de lo que tenía que hacer.
Tenía que poner fin a su relación con
Shichisaburo, o afrontar el desmoronami-
ento de su poder, de todo su ser. Pero, de
momento, el joven actor resultaba demasi-
ado útil para dejarlo. Había ejecutado sus
 350/923

órdenes con acierto. El escenario estaba dis-

puesto para la destrucción de Sano y el otro
rival de Yanagisawa. Pero si la trama
fracasaba por algún motivo, tal vez precisase
otra vez de los servicios de Shichisaburo
antes del fin de la investigación.
16
La última tarea del día que Sano debía
desempeñar era atender los informes
presentados por su cuerpo de detectives. En
su despacho, los hombres relataban los pro-
gresos en su caza del traficante de venenos y
la inspección del Interior Grande. Habían
sondeado a doctores y farmacéuticos, sin res-
ultado hasta el momento; las preguntas a las
residentes de las dependencias de mujeres y
los registros de las habitaciones se habían
mostrado infructuosos a la hora de revelar
datos o pruebas de utilidad. Sano dio
órdenes de que se reanudara el trabajo al día
siguiente y asignó un equipo para seguir la
pista del frasco de tinta y la carta desde la
mansión Miyagi hasta la dama Harume.
Luego los detectives abandonaron la hab-
itación y dejaron solos a Sano y a Hirata para
que pusieran en común sus pesquisas.
 352/923

—La jefatura de policía me ha dado una

posible pista sobre el vendedor ambulante
—dijo Hirata—, un viejo que vende afrodisía-
cos por toda la ciudad. Estoy usando a uno
de mis confidentes, la Rata.
Sano asintió en señal de aprobación.
Aquel vendedor de drogas podría haber sum-
inistrado la toxina para flechas que mató a
Harume, y conocía sobradamente las habil-
idades de la Rata.
—¿Y qué hay de la dama Ichiteru?
Hirata hurtó la mirada.
—He hablado con ella. Pero... todavía no
tengo un informe definitivo.
Parecía distraído, y en sus ojos brillaba
una intensidad peculiar. A Sano le preocu-
paban las evasivas de Hirata, así como su
fracaso para obtener información de un so-
spechoso importante. Pese a todo, odiaba
reprender a Hirata.
 353/923

—Supongo que mañana será suficiente

para acabar de interrogar a la dama Ichiteru
—dijo.
Su voz debía de haber reflejado algo de
duda, porque Hirata saltó a la defensiva.
—Ya sabéis que no siempre es posible
obtener toda la información de alguien a la
primera. —Se retorcía las manos—. ¿Preferi-
ríais interrogar vos mismo a la dama
Ichiteru? ¿No confiáis en mí? ¿Por lo de
Nagasaki?
Sano recordó cómo su inclinación por
afrontar todos los retos a solas en esa ciudad
casi acaba con él, y que la capacidad y lealtad
de Hirata le habían salvado la vida.
—Por supuesto que confío en ti —dijo
Sano. Para cambiar de tema, le describió el
reconocimiento del cadáver de la dama
Harume y sus entrevistas con el teniente
Kushida y los Miyagi—. Mantendremos en
secreto el embarazo hasta que haya inform-
ado al sogún. Entre tanto, trata de descubrir
 354/923

con discreción quién sabía o suponía que

Harume estaba preñada.
—¿Creéis que ella lo sabía? —preguntó
Hirata.
Sano meditó.
—Parece que al menos lo sospechaba.
Mi teoría es que no notificó su embarazo
porque no estaba segura de quién era el
padre, o de si el sogún reconocería al niño
como suyo. —Sano notó que Hirata tenía la
vista perdida en vez de escucharle—.
¿Hirata?
Hirata se sobresaltó y se ruborizó.
—¡Sí, sosakan-sama! ¿Hay algo más?
Si el comportamiento de Hirata no
volvía pronto a la normalidad, pensó Sano,
iban a tener que hablar en serio. Pero, en ese
momento, lo único que Sano deseaba era ver
a Reiko.
—No, nada más. Te veré mañana.
—¿Cómo, que no está en casa? —pre-
guntó Sano al criado que lo recibió en los
 355/923

aposentos privados de la mansión con la no-

ticia de que Reiko había salido por la
mañana y todavía no había vuelto—.
¿Adónde ha ido?
—No lo quiso decir, amo. Sus escoltas
enviaron recado de que la habían llevado a
varios puntos de Nihonbashi y Ginza. Pero
no sabemos qué hacía.
Una sospecha desagradable tomó forma
en la cabeza de Sano.
—¿Cuándo volverá?
—Nadie lo sabe. Lo siento, amo.
Irritado por el aplazamiento de su ve-
lada romántica, Sano se dio cuenta de que
estaba hambriento: no había comido desde el
mediodía, un cuenco de fideos en casa de su
madre después de la entrevista con el teni-
ente Kushida. Además, necesitaba limpiar de
su mente el recuerdo de la disección.
—Que me preparen el baño y me traigan
la cena —ordenó al sirviente.
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Ya bañado, vestido con ropa limpia y có-

modamente instalado en el salón cálido e ilu-
minado por las lámparas, Sano trató de
comer su cena a base de arroz, pescado al va-
por, verduras y té. Pero su enfado con Reiko
pronto se convirtió en preocupación. ¿Le
habría pasado algo malo?
¿Lo habría abandonado?
Perdido el apetito, Sano dio vueltas por
la habitación. Se le ocurrió que así debía de
ser el matrimonio para las mujeres: esperar
en casa el regreso de su esposo, temerosas e
inquietas. De repente entendió que Reiko se
rebelase contra el modo de vida que le había
caído en suerte. Pero el enfado lo privaba de
comprensión. Aquello no le gustaba, ¿cómo
se atrevía a tratarlo así? Durante la hora
siguiente, su furia alternó con una creciente
preocupación. Se imaginaba a Reiko at-
rapada en un edificio en llamas o asaltada
por forajidos. Ensayó en su cabeza la
 357/923

reprimenda que iba a dirigirle cuando llegara

a casa.
Entonces oyó ruido de cascos en la pu-
erta. El corazón le dio un vuelco con alivio y
furia simultáneos. ¡Por fin! Salió corriendo
hacia la entrada. Allí llegaba Reiko, acom-
pañada de su cortejo. El viento frío le había
conferido una intensa chispa en los ojos y le
había desprendido unos cuantos mechones
del peinado. Estaba absolutamente encanta-
dora, y satisfecha consigo misma.
—¿Dónde has estado? —preguntó
Sano—. No tendrías que haber salido sin mi
permiso, y sin dejar constancia de tu
paradero. ¡Explica qué has estado haciendo
hasta tan tarde!
Los criados, ante el panorama de una
disputa conyugal, se esfumaron. Reiko se
cuadró y adelantó su delicada mandíbula.
—He estado investigando el asesinato de
la dama Harume.
—¿Después de que te ordenase que no?
 358/923

—¡Sí!
A pesar de su enfado, Sano admiraba la
entereza de Reiko. Una mujer más débil le
habría mentido para evitar la reprimenda en
vez de plantarle cara. Su atracción por ella
cargó el aire del oscuro pasillo de chispas in-
visibles. Y notaba que ella también lo sentía.
El recato rompió la mirada impasible de
Reiko; se llevó la mano al pelo para ar-
reglárselo; se tocó el diente mellado con la
lengua. Sano se sintió excitado contra su vol-
untad. Se obligó a reír con sarcasmo.
—Investigando, ¿cómo? ¿Qué puedes
hacer tú?
Con las manos entrelazadas y las
mandíbulas firmes en un rígido autocontrol,
Reiko dijo:
—No tengas tanta prisa por reírte de mí,
honorable esposo —dijo con voz cargada de
desdén—. He ido a Nihonbashi a ver a mi
prima Eri. Es funcionaria de palacio en el In-
terior Grande. Me dijo que sorprendieron al
 359/923

teniente Kushida en la habitación de la dama

Harume dos días antes del asesinato. La
dama Ichiteru amenazó con matar a Harume
en una pelea que tuvieron en el templo de
Kannei.
Se rió ante la cara de sorpresa de Sano.
—No lo sabías, ¿verdad? Sin mí nunca te
habrías enterado, porque acallaron los dos
incidentes. Y Eri cree que alguien le arrojó
una daga a Harume y trató de envenenarla el
verano pasado. —Reiko describió los sucesos,
y añadió—: ¿Cuánto hubieses tardado tú en
descubrirlo? Necesitas mi ayuda. ¡Admítelo!
Aquel hallazgo situaba al teniente
Kushida en la habitación de la dama Harume
el día en que los Miyagi le enviaron el frasco
de tinta. Kushida podría haber leído la carta
y ver la oportunidad perfecta para adminis-
trar el veneno con el que ya tenía planeado
asesinarla. Reiko también había confirmado
el odio a Harume de la dama Ichiteru. Sano
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estaba impresionado por su habilidad, y

furioso por su falta de remordimientos.
—Unos cuantos hechos sueltos no re-
suelven un caso —le espetó, aunque sabía
que a veces sí—. ¿Y cómo puedo estar seguro
de que tu prima es un testigo de fiar o de que
sus teorías son correctas? Me has desafiado,
y te has puesto en peligro por nada.
—¿Peligro? —Reiko frunció el entrecejo,
confusa—. ¿Qué podría pasarme sólo por
hablar y escuchar?
Aún más airado por la actitud desafiante
de su mujer, Sano perdió la clemencia por su
sensibilidad femenina.
—Cuando era comandante de la policía
tenía un secretario, un hombre aún más
joven que tú. —La voz de Sano enronqueció
al recordar la inocencia infantil de Tsune-
hiko—. Murió en una posada con la garganta
rebanada, en un charco de sangre. No hizo
nada para merecer la muerte. Su único error
 361/923

fue acompañarme en una investigación de

asesinato.
Reiko abrió los ojos, estupefacta.
—Pero... tú todavía estás bien. —Su tono
atrevido se había convertido en un murmullo
dubitativo.
—Sólo por gracia de los dioses —replicó
Sano—. Me han atacado con estocadas, dis-
paros, emboscadas y palizas más veces de las
que puedo recordar. Así que créeme cuando
te digo que el trabajo de detective es pelig-
roso. ¡Podrías acabar muerta!
Reiko lo miró fijamente.
—¿Todo eso te pasó mientras investiga-
bas crímenes y atrapabas asesinos? —dijo
con voz lenta y despojada de desdén—. ¿Te
jugaste la vida para hacer lo correcto, aun a
sabiendas de que había quien te mataría para
impedirlo?
La novedosa admiración de su mirada
atribuló más a Sano que su anterior rebeldía.
Sin habla, asintió.
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—No lo sabía. —Reiko dio un paso titu-

beante hacia él—. Lo siento.
Sano estaba paralizado, incapaz incluso
de respirar. Percibía en aquella joven mujer
una devoción por la verdad y la justicia a la
altura de la suya, una voluntad de sacrifi-
carse por principios abstractos, por el honor.
Aquella afinidad de espíritu era una base ir-
refutable para el amor. Saberlo lo emo-
cionaba y lo llenaba de terror.
Pero la cara de Reiko brillaba con el ju-
biloso reconocimiento del mismo hecho.
Tendió una esbelta mano hacia él.
—Entiendes cómo me siento —dijo en
respuesta a su intercambio silencioso. La
pasión exaltaba su belleza—. Trabajemos y
sirvamos juntos al honor. ¿Juntos podemos
resolver el misterio del asesinato de la dama
Harume!
¿Cómo sería, se preguntaba Sano, toda
aquella pasión dirigida a él en el dormitorio?
La idea lo mareaba. La perspectiva de tener
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una compañera que compartiera su misión

era casi irresistible. Anhelaba tomar la mano
que le ofrecía.
Pero no podía conducir a su esposa a la
peligrosa telaraña de su profesión. Y conocía
sus propios defectos, que no quería fomentar
en ella. ¿Cómo iba a vivir con alguien tan
cabezota, temerario y decidido como él? To-
davía acariciaba el sueño de una esposa sum-
isa y un hogar pacífico.
—Ya has oído mis motivos para querer
que te mantengas apartada de asuntos que
no son de tu incumbencia. He tomado una
decisión, y es definitiva.
Reiko dejó caer la mano. El dolor extin-
guió su resplandor como un velo arrojado
sobre una lámpara, pero su determinación
no flaqueó.
—¿Por qué no puedo disponer de mi
vida para arriesgarla si eso es lo que quiero, y
por qué mi honor ha de significar menos que
el tuyo por ser una mujer? —exigió—.
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También yo llevo sangre samurái en las ven-

as. En siglos pasados habría cabalgado a tu
lado en la batalla. ¿Por qué ahora no?
—Porque así son las cosas. Tu deber es
para conmigo, y espero que lo cumplas aquí,
en casa. —Sano era consciente de sonar pom-
poso, pero hablaba con total sinceridad—.
Que hicieras otra cosa no sería más que un
desprecio egoísta y deliberado a tus re-
sponsabilidades familiares.
Reparó en lo irónico de la situación.
¡Que él, que tantas veces había puesto en pe-
ligro sus deberes familiares por causas per-
sonales, criticase a Reiko por hacer lo
mismo! Vaciló y retomó como pudo el hilo de
la discusión.
—Ahora dime para qué has ido a Ginza.
¿Más cotilleos de mujeres?
—Si vas a despreciar mi trabajo, no
mereces saberlo. —La voz melódica de Reiko
revestía un núcleo de acero; su expresión era
no menos fría y dura—. Y si no quieres mi
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ayuda en la investigación, entonces no tiene

importancia. Ahora te ruego que me
disculpes.
Cuando pasó por su lado, Sano experi-
mentó una inmediata sensación de pérdida.
Y no podía dejar que ella dijera la última
palabra.
—Reiko. Espera.
La agarró del brazo. Ella lo fulminó con
la mirada y dio un tirón. La manga se soltó
con un sonoro desgarrón. Después se fue y
dejó a Sano con un largo retazo de seda en la
mano.
Sano la miró durante un momento.
Después arrojó el trozo de manga al suelo. Su
matrimonio iba de mal en peor. Se fue indig-
nado a su habitación. Se vistió para salir a la
calle, puso las espadas al cinto y llamó a un
criado.
—Que ensillen mi caballo.
No podía resolver solo sus problemas.
Por tanto, tendría que consultar a la única
 366/923

persona capaz de ayudarlo con Reiko, y que

también podía disponer de información vital
relativa a la investigación del asesinato.
—Buenas noches, Sano-san. Entrad, os
lo ruego.
El magistrado Ueda, sentado en su des-
pacho, no parecía sorprendido por la llegada
intempestiva de Sano. Sobre su escritorio las
lámparas iluminaban recado de escribir, doc-
umentos oficiales y papeles sueltos: era evid-
ente que estaba adelantando trabajo. Le in-
dicó a Sano que se arrodillase frente a él y se
dirigió al criado que lo había hecho pasar a la
mansión:
—Preparad té para mi honorable yerno.
El nerviosismo y la vergüenza atenaza-
ban el estómago de Sano. No estaba acos-
tumbrado a pedir ayuda sobre problemas
personales. Sus apuros con Reiko ponían de
manifiesto una incompetencia de lo más em-
barazosa; un samurái de alto rango debería
ser capaz de tener a raya a una simple mujer.
 367/923

La petición de consejo reflejaba una debilid-

ad que no quería revelar a su suegro, al que
respetaba pero apenas conocía. Sano bus-
caba las palabras para obtener ayuda sin per-
der el tipo.
El magistrado Ueda le ahorró el
esfuerzo.
—Es por mi hija, ¿no? —Ante el gesto de
asentimiento de Sano, sus rasgos adoptaron
una expresión de inexorable simpatía—. Me
lo imaginaba. ¿Qué ha hecho esta vez?
Animado por la franqueza del magis-
trado, Sano se desahogó y le contó toda la
historia.
—Conocéis a Reiko. Os ruego que me
digáis lo que tengo que hacer.
El criado les llevó el té. El magistrado
Ueda frunció el entrecejo y adoptó el tono
autoritario que empleaba en el Tribunal de
Justicia.
 368/923

—Mi hija es tan inteligente y tenaz que

debéis controlarla con mano firme y
mostrarle quién manda, ¿eh?
Después suspiró y retomó su voz
habitual.
—¿Quién soy yo para hablar? Yo, que
siempre me he plegado a los deseos de
Reiko. Sano-san, me temo que habéis acu-
dido para que os dé consejo a la persona
equivocada.
Se miraron a la cara con atribulada com-
prensión: magistrado de Edo y muy honor-
able investigador, desconcertados por la
mujer que los unía. De repente eran amigos.
—Entre los dos tendríamos que ser ca-
paces de encontrar una respuesta al prob-
lema —dijo el magistrado Ueda, entre sorbo
y sorbo de té—. Siempre he cedido con Reiko
porque no quería quebrantar su espíritu, el
cual admiro a mi pesar. —Un centelleo joc-
oso iluminó su mirada al ver la sonrisa
sardónica de Sano—. Ah, veo que no soy el
 369/923

único. Tal vez ahora os corresponda renun-

ciar a vos. ¿Por qué no asignarle una parte
fácil y segura de vuestro trabajo, como llevar
la documentación?
—No se conformará con eso —dijo Sano
con convicción—. Quiere ser detective. Y no
se le da mal —admitió a regañadientes.
Cuando le refirió los hallazgos de Reiko,
al magistrado se le iluminó el rostro de or-
gullo paterno.
—Entonces debe de haber otra cosa que
pueda hacer. Unas indagaciones más encu-
biertas, como las que ha realizado hoy,
pueden resultar muy útiles, ¿eh?
Todos los instintos de Sano se sublev-
aban ante aquella alternativa.
—¿Qué pasa si el asesino la considera
una amenaza y la ataca cuando no esté yo
cerca para protegerla?
A pesar de su enfado con su mujer, la
idea de perder a Reiko lo llenaba de horror.
Se estaba enamorando de ella, descubrió con
 370/923

tristeza, y no albergaba muchas esperanzas

de ser correspondido, pero se negaba a re-
nunciar al control sobre su casa.
—Vuestra naturaleza obstinada es un
obstáculo en el camino hacia un matrimonio
feliz —dijo el magistrado Ueda—. Reiko
tendrá que someterse si la forzáis a obedecer,
pero jamás os amará ni os respetará. Por
tanto, me temo que es necesario un com-
promiso de vuestra parte.
Sano suspiró.
—De acuerdo. Intentaré pensar en algo
que Reiko pueda hacer.
Entonces se acordó del otro motivo por
el que había ido a ver a su suegro.
—Tenía la esperanza de que pudierais
proporcionarme algunos antecedentes de los
sospechosos del asesinato. —Cualquier delito
o denuncia contra ellos en el pasado estaría
registrado en los documentos oficiales del
tribunal. A pesar de todos los problemas
matrimoniales de Sano, su boda le había
 371/923

aportado un indiscutible beneficio: el con-

tacto con el magistrado Ueda—. ¿Han tenido
problemas con anterioridad el teniente
Kushida, la dama Ichiteru o el caballero y la
dama Miyagi?
—Esta mañana, cuando me he enterado
de que Kushida e Ichiteru eran sospechosos,
he comprobado si tenían antecedentes —rep-
licó el magistrado Ueda—. No hay nada sobre
ellos. Sin embargo, el caso de los Miyagi es
distinto. Recuerdo un incidente sucedido
hace cuatro años. La hija de un guardia desa-
pareció de la mansión vecina a la de los Miy-
agi. Los padres de la chica afirmaban que el
caballero Miyagi era el responsable. La había
atraído hasta su casa y había intentado sedu-
cirla, decían, para después matarla cuando
se resistió.
Sano sintió un cosquilleo de emoción en
el pecho. Quizá el daimio seguía las cos-
tumbres de sus crueles ancestros. Quizá
había envenenado a la chica, y después a
 372/923

Harume, por negarse a realizar los actos que

les pedía.
—¿Qué sucedió?
—Unos días después recuperaron el
cuerpo de la chica de un canal. La policía fue
incapaz de dictaminar cómo había muerto.
No se presentaron cargos contra el caballero
Miyagi. El caso sigue sin resolver. —El enco-
gimiento de hombros del magistrado Ueda
manifestaba un arraigado cinismo—. Así fun-
ciona la ley.
—Sí —dijo Sano—. La palabra de un
simple soldado no tendría ninguna posibilid-
ad contra la influencia del daimio.
—La influencia es una amenaza
formidable, Sano-san. —El magistrado le di-
rigió una mirada penetrante—. Poco después
de la muerte de su hija, los servidores del
caballero Miyagi expulsaron al guardia de la
ciudad. No pudo conseguir otro puesto. Él y
su mujer murieron en la miseria. El bakufu
ni los protegió, ni castigó a Miyagi.
 373/923

Sano tomó una decisión.

—Hay algo que quiero contaros acerca
del asesinato, algo muy delicado. ¿Me pro-
metéis mantenerlo en el más estricto
secreto?
Ante el asentimiento del magistrado
Ueda, Sano le habló del embarazo de
Harume. Con el entrecejo fruncido, el magis-
trado caviló, vaciló y dijo:
—Dado el embarazo de la dama
Harume, ahora el caso de asesinato está po-
tencialmente relacionado con la sucesión del
poder. Vuestra investigación podría implicar
a ciudadanos poderosos que desean debilitar
el dominio de los Tokugawa quebrantando la
línea de sucesión. Los señores externos, por
ejemplo. O el responsable de muchos de
vuestros problemas pasados.
«El chambelán Yanagisawa.» Al re-
cordar su extraño comportamiento del úl-
timo encuentro, Sano se preguntó con de-
sasosiego si sería una señal de la implicación
 374/923

del chambelán en el asesinato. Al principio

aquel caso había parecido sencillo. Ahora lo
amilanaba la perspectiva de desvelar una
conspiración de gran alcance.
—Respeto vuestra habilidad y vuestros
principios —dijo el magistrado Ueda—. Pero
guardaos de hacer acusaciones graves contra
sospechosos influyentes. Si soliviantáis a las
personas equivocadas, tal vez ni vuestro
rango os proteja. —Otra pausa enfática—. Me
preocupa mi hija tanto como vos.
Prometedme que no la pondréis en peligro
de modo temerario.
En la guerra y en la política, a menudo
los enemigos atacaban a los parientes.
—Lo prometo —dijo Sano, sintiendo las
tensiones opuestas del honor y la integridad
profesional, la prudencia y las considera-
ciones familiares. Hizo una reverencia—.
Gracias por vuestro consejo, honorable
suegro. Mis disculpas por molestaros a tan
 375/923

avanzada hora. Será mejor que vuelva a casa

y os permita retomar vuestro trabajo.
—Buenas noches, Sano-san. —El magis-
trado Ueda hizo una reverencia—. Haré todo
lo que esté en mi mano para ayudaros a re-
solver el asesinato con el mínimo perjuicio
para nuestras familias. —Después sonrió con
sorna—. Y buena suerte con Reiko. Si con-
seguís domarla, sois más hombre que yo.
Faltaban dos horas escasas para la me-
dianoche cuando Sano regresó al castillo de
Edo. Por entre las colinas soplaba un viento
otoñal ribeteado de escarcha. Una acre hu-
mareda de carbón brotaba de millares de
braseros. La negra bóveda estrellada del
cielo trazaba un arco sobre la ciudad dor-
mida. Sano, arropado en su gruesa capa
mientras avanzaba a caballo por el laberinto
de pasajes amurallados del castillo, se sentía
también más que dispuesto para el sueño.
Había sido una jornada larga y agotadora,
con la promesa de otra igual al día siguiente.
 376/923

Ansioso por una cama caliente, Sano entró

en su calle de las dependencias funcion-
ariales del castillo.
Intuyó el peligro momentos antes de
que su vista captase la causa. La zona estaba
completamente a oscuras, aunque tendrían
que haberse visto luces en las puertas de
cada mansión. El barrio parecía anormal-
mente tranquilo y desierto. ¿Dónde estaban
los centinelas y las patrullas de guardia?
Con la mano en la empuñadura de su es-
pada, Sano avanzó poco a poco hacia su casa,
pegado a las hileras de barracones que
rodeaban las mansiones de sus vecinos. A la
luz de la luna vio dos faroles colgados de la
techumbre de una puerta; sus llamas estaban
apagadas. Y debajo, un fardo oscuro tirado
en la calle. Desmontó, atravesado por una
sensación de peligro como una corriente ma-
ligna de viento. Se acuclilló y examinó el
fardo. El corazón le dio un vuelco cuando
discernió los cuerpos inmóviles de dos
 377/923

centinelas con armadura, vivos pero incon-

scientes. Dejó atrás su caballo y corrió hasta
la puerta siguiente, donde halló más guardi-
as sin sentido. Sus cabezas presentaban heri-
das ensangrentadas causadas por algún arma
contundente.
Le asaltó la alarma al recordar pasados
atentados contra su vida. ¿Se trataba de una
emboscada tendida por Yanagisawa, que ya
había tratado de asesinarlo en muchas oca-
siones, o por alguien que sabía que aquella
noche iba a salir del barrio solo? La impon-
ente fortaleza del castillo de Edo no era,
como sabía por experiencia, refugio seguro
para un hombre con enemigos poderosos.
¿Era un asesino el que había inutilizado a to-
do aquel que pudiera interferir en su ataque?
Los guardias, que no esperaban una invasión
en tiempos de paz, habían sido presas fáciles.
¿Le acechaba alguien en las sombras?
¿También en su propia casa, allí donde
Reiko, Hirata, el cuerpo de detectives y los
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criados dormían ajenos al peligro? Ahogado

de ansiedad, Sano corrió hasta ella. Los
centinelas heridos yacían inconscientes en el
portal.
—¡Tokubei! ¡Goro! —Sano se arrodilló y
los sacudió—. ¿Estáis bien? ¿Qué ha pasado?
Los hombres recobraron la conciencia
entre gemidos.
—... nos pasó por encima —masculló
Goro—. Lo siento...
Se puso en pie como pudo y se tambaleó
mareado, sujetándose la cabeza.
—¿Quién ha sido? —preguntó Sano.
—No lo he visto. Demasiado rápido.
El portón reforzado estaba abierto. Con
la espada desenvainada, Sano se asomó al
patio. No se distinguía ningún movimiento
en la oscuridad. Indicó a Goro que lo
siguiera, entró con cautela... y tropezó con
los cuerpos inertes de sus guardias de
patrulla. La puerta del recinto vallado interi-
or estaba entornada.
 379/923

—Ve a los barracones y despierta a los

detectives —ordenó a Goro—. Diles que hay
un intruso en la casa.
El guardia se apresuró a obedecer, y
Sano se acercó al recinto. Aun consciente de
que era posible que se dirigiera hacia una
trampa, tenía que proteger a los suyos. No
podía esperar a que llegara la ayuda. Ante él
se cernía la mansión a oscuras. Subió sigiloso
los escalones de madera. Hizo una pausa
para escuchar a la sombra de los largos aler-
os de encima de la galería. En algún lugar de
la colina relinchó un caballo, pero del interi-
or de la casa no le llegó ningún sonido. Entró
de puntillas por la puerta y cruzó el porche
de entrada. Arma en ristre, avanzó
sigilosamente por el pasillo. Al llegar a su
despacho se detuvo. Todo su cuerpo se
quedó inmóvil y en tensión.
La tenue luz de una lámpara extendía un
resplandor amarillo por los paneles de papel
de la pared. La puerta estaba cerrada. En
 380/923

aquel instante oyó un ruido de pasos en el in-

terior, un cajón que se abría, el crujido del
papel. Al parecer el intruso estaba regis-
trando sus pertenencias. Sano puso dos de-
dos en el pestillo y empujó. El panel de
madera se deslizó en silencio sobre su marco
engrasado. En el hueco que albergaba el es-
critorio de Sano se erguía una figura ataviada
con una capa negra de ceñida capucha.
Estaba rebuscando en un armario, de espal-
das a la puerta.
Sano irrumpió en la habitación y gritó:
—¡Alto! ¡Date la vuelta!
17
El intruso se volvió. Era el teniente Kushida.
Los libros y papeles de Sano estaban despar-
ramados en derredor suyo. Ya había acabado
con los estantes y estaba revolviendo el
armario. Su arrugada cara de mono quedó
flácida por el desaliento. Por un instante per-
maneció inmóvil. Su mirada de pánico pasó
de Sano a las ventanas con barrotes, para
después posarse en su naginata, que estaba
apoyada en la pared de al lado.
—¡No os mováis!
Con un ademán tan rápido que pareció
que el arma saltara a su mano, Kushida agar-
ró la lanza. Pasó como una exhalación por
encima del escritorio, saltó desde la tarima
elevada del hueco y avanzó hacia Sano. Sus
ojos eran negros pozos de desesperación. El
filo agudo y curvo de su arma relucía a la
tenue luz de la lámpara.
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—Ni se os ocurra —advirtió Sano, ad-

optando una postura defensiva acuclillado
con la espada en alto—. Mis hombres lleg-
arán en cualquier momento. —De la entrada
de la mansión llegaba el sonido de gritos y
pasos a la carrera—. Aunque me matéis, no
podréis escapar. Soltad el arma. Rendíos.
El teniente Kushida cargó. Sano saltó a
un lado y la hoja pasó a poca distancia de su
pecho. Trazó un círculo y se preparó para
contraatacar. El teniente trató de clavarle la
lanza en la garganta. Sano paró el golpe. El
choque de los filos lo desplazó de lado. Un
contundente golpe lo alcanzó en la cadera:
Kushida había hecho uso del asta de la lanza,
como debía de haber hecho con los
centinelas. Sano dio un traspié, jadeando de
dolor. Recobró el equilibrio y arremetió con
la espada.
Pero Kushida esquivó con destreza todas
sus estocadas. Enseñando los dientes en una
mueca feroz, estaba en todas partes y en
 383/923

ninguna, como un guerrero fantasma que at-

ravesara el espacio a velocidad sobrehu-
mana. La hoja de la naginata aporreaba la
espada de Sano. La contera de metal de su
extremo lo golpeaba en las piernas y la es-
palda. Con un alcance más corto, Sano no
podía acercarse lo bastante para asestarle un
corte. Kushida lo acosaba a tajos y lanzadas
por toda la habitación. Sano saltó hacia atrás
por encima de un cofre de hierro. Se empotró
contra un biombo pintado y después fintó un
revés. Kushida inclinó la lanza para blo-
quearlo. Sano cambió la dirección del golpe
con rapidez. Lo hirió en el brazo, pero el
teniente sostuvo su asalto incansable y llevó
a Sano contra la pared.
Las voces masculinas fuera de la hab-
itación se hicieron más sonoras, más cer-
canas. En el pasillo resonaban los pasos.
—¡Aquí! —gritó Sano, que cada vez per-
día más terreno frente a Kushida.
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Una figura saltó por la puerta. ¡Ayuda,

por fin! Sano miró al recién llegado. El alivio
dio paso al horror.
Vestida con una bata de flores rosas y
blancas, con la cabellera suelta hasta las ro-
dillas, Reiko sostenía con sus dos manos una
espada. Sus bellos ojos brillaban de emoción.
—¡Reiko! ¿Qué crees que estás
haciendo? —gritó Sano mientras esquivaba
el filo letal de la naginata.
—¡Defender mi hogar! —chilló Reiko
como respuesta. Con sorprendente agilidad,
arremetió contra Kushida, con el pelo y las
faldas como estela. Lanzó un mandoble y
asestó un sonoro golpe al asta de la lanza,
que chocó contra una de sus anillas de metal.
Sano se quedó boquiabierto de la im-
presión. Un dedo más arriba o abajo, y
habría partido el asta. Era un golpe digno de
un experto. Pero Reiko era tan menuda, tan
delicada... Sano fue presa del pánico. Se
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interpuso entre el teniente Kushida y su

mujer, blandiendo la espada.
—Esto no es un juego, Reiko. ¡Sal antes
de que te hagan daño!
—¡Aparta! ¡Déjamelo!
El rostro de Reiko presentaba la ex-
presión sublime que Sano había visto a los
samuráis en liza. Atacó de nuevo a Kushida.
Sus hojas chocaron. Reiko evitó con desen-
voltura un contragolpe y lanzó una serie de
golpes que obligaron al teniente a recular.
Pero era imposible que aguantara contra un
enemigo tan formidable. En aquel preciso in-
stante, Sano decidió que nunca debía cederle
ninguna parte de su trabajo. No tenía
mesura. No sabría cuándo pararse.
Se situó junto a su mujer. Mientras
mantenía a raya al teniente Kushida, estiró
su mano libre y empujó a Reiko con todas
sus fuerzas.
Salió disparada por la puerta con un
grito de indignación. Sano oyó un golpe
 386/923

cuando su cuerpo topó con la pared del otro

lado del pasillo. Estaba a salvo, pero el
lapsus de atención le pasó factura. La lanza
de Kushida cortó el aire hacia su corazón. Se
apartó de un salto justo a tiempo; el filo le
arañó las costillas. Una sonrisa maligna
afloró a los labios del teniente mientras
seguía blandiendo la naginata. Sano le asestó
más cortes, pero no había manera de que
parara.
Entonces un ejército de samuráis ir-
rumpió en la habitación. Rodearon a
Kushida con las espadas en ristre.
—¡Suelta el arma! —ordenó Hirata.
Acorralado, Kushida se puso en tensión.
Su feroz mirada recorrió las caras de los
hombres de Sano. Dio un paso atrás y bajó
su lanza una mínima fracción.
Y entonces se desató el caos cuando em-
pezó a plantar batalla a los detectives. Las
hojas chocaban con un ensordecedor martil-
leo de acero. Un torbellino humano
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pisoteaba las pertenencias de Sano. Se oían

gritos. Sano se metió de lleno en la refriega,
gritando: «¡No lo matéis! ¡Capturadlo vivo!»
Tenía que descubrir por qué había ido a su
casa el teniente.
Aunque eran diez contra uno, Kushida
luchó con arrojo y desatendió las reiteradas
órdenes de que se rindiera. En el transcurso
de la batalla se rasgaron paredes de papel y
los montantes saltaron en astillas. Inevita-
blemente, las hojas encontraron la carne y el
tatami fue salpicándose de sangre. Al final,
dos detectives asieron a Kushida por detrás.
Hirata y tres más le arrancaron la lanza de
las manos. Forcejearon hasta tumbarlo
mientras él pateaba y se retorcía.
—¡Quitadme las manos de encima!
¡Soltadme! —Eran las primeras palabras que
pronunciaba.
Sano envainó la espada y tomó aliento.
 388/923

—Atadlo y vendadle las heridas.

Después llevádmelo al salón. Allí hablaré con
él.
De camino por el pasillo, Sano se cruzó
con Reiko, que estaba allí sola con la espada
colgando de la mano. Le dedicó una mirada
de auténtica hostilidad. Después se volvió y
se fue hecha una furia hacia sus aposentos.
El teniente Kushida estaba de rodillas en
el suelo del salón, con las muñecas y los to-
billos atados a la espalda. Desnudo a excep-
ción del taparrabos y los vendajes ensan-
grentados que cubrían los cortes de espada
de sus brazos y piernas, pugnaba por liber-
arse. Su sudor llenaba la habitación de un ol-
or rancio y repugnante. Hirata y dos detect-
ives estaban en cuclillas a su lado, por si lo-
graba soltarse. Un farol situado sobre su
cabeza lo bañaba en una luz cruda.
Sano daba pasos con la vista puesta en el
teniente cautivo. Su herida era leve, pero
sentía una necesidad primaria e imperiosa
 389/923

de acostarse con una mujer, para purgarse

del trauma de la batalla y reafirmar la vida
por medio del acto sexual. Lamentaba que el
deplorable estado de su matrimonio no le
permitiera aquella válvula de escape. El in-
cidente de esa noche había perjudicado to-
davía más la relación entre Reiko y él, tal vez
de modo permanente.
—¿Has atacado tú a los guardias de las
puertas de mi casa y de las otras mansiones?
—le preguntó a Kushida, quien lo fulminó
con una mirada de odio.
—¿Y qué si lo he hecho? —escupió—.
Están todos vivos. Sé cómo herir sin matar.
«Un dechado de arrepentimiento»,
pensó Sano.
—¿Qué hacías en mi despacho?
—¡Nada! —El teniente Kushida se retor-
ció contra sus ataduras, con la cara roja por
el esfuerzo. Hirata y los detectives lo mira-
ban con recelo.
 390/923

—Tendrás que esforzarte un poco más,

Kushida —dijo Sano—. Uno no deja fuera de
combate a diez guardias, entra sin permiso
en la morada de otro hombre y revuelve sus
pertenencias sin un motivo. Ahora respón-
deme: ¿para qué has venido?
—¿Qué más da? Inventaréis mentiras
sobre mi y sacaréis vuestras propias conclu-
siones diga lo que diga. —Su cuerpo se pre-
cipitó hacia delante en una torpe embestida
contra Sano. Hirata lo asió y lo hizo retro-
ceder—. ¡Que los dioses os maldigan a vos y a
todo vuestro clan! —Kushida prorrumpió en
un torrente de crudas invectivas.
—Estás en graves apuros —dijo Sano,
manteniendo un tono desapasionado a pesar
de su creciente impaciencia—. Aun con tu
buen expediente, te expones a ser ejecutado
por usar un arma dentro del castillo de Edo,
por allanar mi morada y tratar de alancear a
mi esposa, a mis hombres y a mí. Pero estoy
dispuesto a escuchar lo que tengas que decir
 391/923

y recomendar un castigo menor si tus

motivos son lo bastante buenos. De modo
que habla y sé breve. No tengo toda la noche.
El teniente dedicó una mirada furibunda
a Sano y a sus hombres, y probó un último y
enérgico forcejeo contra las cuerdas.
Después se abandonó. Con el cuerpo laxo y la
cabeza gacha, Kushida dijo:
—Buscaba el diario de la dama Harume.
—¿Cómo supiste de su existencia? —pre-
guntó Sano.
Los rasgos de Kushida cobraron una
suerte de tristeza digna.
—Lo descubrí en su armario.
—¿Cuándo?
—Tres días antes de que muriera.
—De modo que mentiste al decir que
nunca entraste en la habitación de la dama
Harume.
Sano se sintió mísero en extremo al re-
cordar que Reiko le había dicho que su prima
situaba al teniente en el dormitorio de
 392/923

Harume en ese mismo momento. La inform-

ación de Reiko se había demostrado fided-
igna. La había insultado al ponerlo en duda.
—De acuerdo, mentí —reconoció el teni-
ente, sin ánimo—, porque no estaba en su
habitación para envenenarla, cómo vos
pensabais. Y no he venido aquí para hacerle
daño a nadie. Tenía que conseguir el diario.
Había pensado robarlo de la habitación de la
dama Harume esta noche, cuando entrara de
servicio. Pero el capitán de la guardia me dijo
que habíais pospuesto mi reincorporación al
trabajo. —Kushida le lanzó una mirada llena
de amargura—. Entonces sonsaqué a un
soldado, y me dijo que habíais confiscado el
diario de Harume como prueba. Así que vine
aquí a por él.
Sano deseó haberle prohibido total-
mente el acceso al castillo a aquel guardia
peligroso y desequilibrado. Pese a todo, tenía
la oportunidad de obtener información.
—¿Para qué quieres el diario?
 393/923

—La primera vez sólo llegué a leer un

par de páginas. —La voz de Kushida sonaba
cansada, desolada—. Quería descubrir quién
era su amante, y pensé que tal vez hubiera
escrito su nombre en algún punto del diario.
—¿Cómo sabías que Harume tenía un
amante? —Sano cruzó una significativa
mirada con Hirata: el teniente no sólo había
admitido haber entrado en la habitación de
Harume, sino que también se había pro-
curado un móvil más para asesinarla.
Despojado de la combatividad, Kushida
parecía un pequeño y trágico mico.
—Cuando escoltaba a la dama Harume y
a las otras mujeres en sus excursiones, ella se
escabullía del grupo. Tres veces la seguí, y le
perdí la pista. La cuarta la rastreé hasta una
posada de Asakusa. Pero no pude pasar por
la puerta porque había soldados custodián-
dola. No llevaban ningún emblema, y no
quisieron decirme quiénes eran.
 394/923

Los hombres del caballero Miyagi, pensó

Sano, que velaban por la intimidad de su
amo durante su cita con Harume.
—Nunca vi al hombre al que eligió en
vez de a mí —continuó Kushida—. Pero sabía
que existía. ¿Por qué otro motivo desa-
parecía de aquel modo? Por las noches no
pegaba ojo preguntándome quién sería y en-
vidiándolo por disfrutar de ella. No soporto
no saberlo. ¡Me está matando! —Sus ojos ar-
dían con una obsesión que no se había extin-
guido, ni siquiera a la muerte de Harume—.
¿Todavía tenéis el diario? —Tenso por la es-
peranza, le imploró—: Os lo ruego, ¿puedo
verlo?
Sano se preguntaba si el teniente tendría
otro motivo de índole más práctica para
tratar de robar el diario. Quizá creyera que
contenía pruebas que lo incriminaban, y
quería destruirlas.
—Cuando estuviste en la habitación de
la dama Harume, ¿encontraste también un
 395/923

frasco de tinta y una carta de amor en la que

se le pedía que se tatuase? —inquirió Sano.
Kushida sacudió la cabeza con
impaciencia.
—Ya os lo he dicho, jamás vi ese bote de
tinta. Ni ninguna carta. No buscaba esas co-
sas. Todo lo que quería era un... recuerdo ín-
timo de Harume. —Bajó los ojos y mur-
muró—: Así es como encontré el diario.
Estaba con su ropa interior. Ya os dije que no
sabía lo del tatuaje. Yo no la envenené.
—Tengo entendido que la dama Harume
estuvo gravemente enferma el verano pasado
—dijo Sano— y que alguien le lanzó una
daga. ¿Lo sabías? ¿Fuiste el responsable?
—Sano quería verificar la historia de Reiko, y
al mismo tiempo se preguntaba si el teniente
Kushida temía que el diario lo implicase.
—Lo sabía. Pero si creéis que yo tuve
algo que ver con lo que pasó, estáis equivoc-
ado. —Kushida miró a Sano con desdeñoso
 396/923

desafío—. Jamás le habría hecho daño a

Harume. La amaba. ¡Yo no la maté!
Enfrente, brillante como un camino ilu-
minado por el sol en pleno bosque
tenebroso, Sano vio una salida a su personal
dilema. El intento de robo del teniente
Kushida lo convertía en el principal so-
spechoso. Las falsedades previas restaban
credibilidad a sus desmentidos. Si Sano lo
acusaba de asesinato, era prácticamente se-
guro que lo encerrarían: la mayoría de los
juicios terminaban con un veredicto de culp-
abilidad. Sano podría evitar los peligros
políticos de seguir con la investigación, y la
deshonra de la ejecución si fracasaba. Y de-
saparecida una de las mayores causas de
conflicto entre él y Reiko, podrían darle otra
oportunidad a su matrimonio. Pero todavía
no estaba dispuesto a cerrar el caso.
—Teniente Kushida —anunció—, os
pongo bajo arresto domiciliario hasta que fi-
nalice la investigación del asesinato de la
 397/923

dama Harume. En ese momento se decidirá

vuestro destino. Entretanto, permaneceréis
en vuestro domicilio bajo guardia perman-
ente; no se os permite salir bajo ningún pre-
texto, excepto un incendio o un terremoto.
—Eran los términos habituales de cualquier
arresto domiciliario, la alternativa a la cárcel
de los samuráis, un privilegio de clase—.
Escoltadlo al bancho —le dijo a los detect-
ives; se trataba del barrio al oeste del castillo
donde vivían los vasallos hereditarios de los
Tokugawa.
Hirata lo miró consternado.
—Esperad, sosakan-sama. ¿Puedo
comentaros algo antes?
Salieron al pasillo y dejaron a los detect-
ives a cargo del teniente Kushida.
—Disculpad —susurró Hirata—, pero
creo que cometéis un error. Kushida está
mintiendo, es culpable. Mató a Harume
porque tenía un amante y estaba celoso.
 398/923

Tendría que ser acusado y llevado ante un

tribunal. ¿Por qué sois tan indulgente con él?
—¿Y tú por qué estás tan ansioso por
aceptar la solución fácil cuando acaba de em-
pezar la investigación? —replicó Sano—. Esto
no es propio de ti, Hirata-san.
Hirata se ruborizó y dijo con testarudez:
—Creo que él la mató.
Sano decidió que aquél no era el mejor
momento para arreglar los problemas de su
vasallo, cualesquiera que fuesen.
—Las flaquezas de la acusación contra
Kushida son evidentes. En primer lugar, el
allanamiento es prueba de que está trastor-
nado, pero no necesariamente de que sea
culpable de asesinato. Segundo, el que min-
tiese sobre algunas cosas no significa que de-
bamos descartar todo lo que dice. Y tercero:
si cerramos el caso antes de tiempo, puede
que el auténtico asesino quede libre mientras
se ejecuta a un hombre inocente. Podrían
producirse más asesinatos. —Le contó a
 399/923

Hirata la teoría de la conspiración del magis-

trado Ueda—. Si hay una conjura contra el
sogún, tenemos que identificar a todos los
criminales, o la amenaza al linaje de los Tok-
ugawa persistirá.
Hirata asintió a regañadientes y Sano se
asomó por la puerta.
—En marcha. —Después se volvió hacia
Hirata—. Además, no estoy dispuesto a
descartar mis dudas sobre los otros
sospechosos.
Aunque el silencio apesadumbrado de
Hirata lo inquietaba, Sano no pretendía
abandonar su investigación de los Miyagi o
de la dama Ichiteru.
18
De pie en el umbral de la alcoba del sogún, la
otoshiyori Chizuru anunció:
—Excelencia, os presento a vuestra
acompañante de esta noche: la honorable
dama Ichiteru. —Dio tres golpes rituales a un
pequeño gong, hizo una reverencia y se
retiró.
Con parsimonia majestuosa, la dama
Ichiteru entró en la habitación. Llevaba un
gran libro encuadernado en seda amarilla y
vestía un quimono de hombre a rayas negras
y marrones con grandes hombreras. Debajo,
unas bandas de tela le aplastaban los senos.
Su cara estaba desnuda de polvos, sus labios
sin pintar, su pelo anudado en un severo
peinado masculino. Después de trece años
como concubina de Tokugawa Tsunayoshi,
sabía cómo hacerse atrayente a sus gustos.
En ese momento, con el retiro a tan sólo tres
 401/923

meses de distancia, su vida estaba dominada

por la cada vez más apremiante necesidad de
concebirle un hijo antes de que se agotara el
tiempo. Tenía que aprovechar cualquier
oportunidad para seducirlo.
—Ah, mi queridísima Ichiteru.
Bienvenida.
Tokugawa Tsunayoshi se encontraba en
una guarida amueblada con armarios dora-
dos y laqueados y un magnífico tatami,
acostado en un futón rodeado de mantas de
colores vistosos. Unos luminosos murales
representaban un paisaje de montaña. Biom-
bos decorados con flores protegían de las
corrientes y contenían el calor irradiado por
los braseros de carbón desde sus orificios en
el suelo. Una lámpara de pie proyectaba un
foco de luz cálida e incitante sobre el sogún,
que llevaba una bata malva de seda y un to-
cado negro cilíndrico. El aire estaba per-
fumado de incienso de lavanda. Estaban so-
los, a excepción de la escolta apostada en el
 402/923

exterior de la habitación y de Chizuru, que

escuchaba tras la puerta. Pero el humor del
sogún era cualquier cosa menos romántico.
—Ha sido un día de lo más, ah, irritante
—dijo. Las marcas de la fatiga surcaban su
pálida cara—. ¡Tantas decisiones que tomar!
Y además está el penoso asunto del, ah, ases-
inato de la dama Harume. Me cuesta saber
qué hacer.
Con un suspiro, alzó la vista hacia la
dama Ichiteru en busca de comprensión. Ella
se sentó, dejó el libro a un lado y acunó la
cabeza del sogún en su regazo. El pormenor-
izó sus cuitas mientras Ichiteru le susurraba
palabras de consuelo.
—No os preocupéis, mi señor. Todo irá
bien.
Después de tantos años juntos, eran
como una pareja de ancianos, en la que ella
era amiga, madre, niñera y —cada vez
menos— amante. Mientras le acariciaba la
frente, bajo la actitud tranquila de Ichiteru
 403/923

desbordaba la impaciencia. A lo lejos sonó la

campana de un templo, señalando el impar-
able transcurso del tiempo hacia su temido
trigésimo cumpleaños. Pero tenía que dejar
que Tokugawa Tsunayoshi se explayara antes
de poder pasar al sexo. Mientras se alargaba
su quejumbrosa cantinela, los pensamientos
de Ichiteru volaron hacia el único periodo
realmente feliz de su vida...
Kioto, capital de Japón de los em-
peradores durante un milenio. En el corazón
de la ciudad se alzaba el grandioso complejo
amurallado del palacio imperial. Los padres
de Ichiteru eran primos del entonces em-
perador. Vivían en una villa dentro de los
terrenos de palacio. Allí Ichiteru se había cri-
ado en un protegido aislamiento, pero no
había sido una infancia solitaria. La corte del
emperador contaba sus miembros por mil-
lares. Ichiteru rememoraba días idílicos de
juegos con sus hermanas, primas y amigas.
 404/923

Pero, fuera del halo dorado de su existencia,

acechaba la sombra tenebrosa de su futuro.
Como ruido de fondo constante re-
cordaba las quejas de los adultos. Se lam-
entaban por la comida mediocre, los ropajes
desfasados que todos llevaban, la falta de di-
versiones, la escasez de criados y el gobierno.
Poco a poco Ichiteru fue comprendiendo el
motivo de su hidalga pobreza y del resenti-
miento de sus mayores hacia el régimen Tok-
ugawa: el bakufu, por temor a que la familia
imperial intentase reclamar su poder anteri-
or, la mantenía con una asignación económ-
ica limitada para que no pudiera permitirse
reclutar un ejército y emprender una re-
belión. Pero sólo cuando alcanzó la madurez,
Ichiteru cobró conciencia del modo en que la
política había determinado su vida desde el
principio.
—Ah, Ichiteru. —La voz de Tokugawa
Tsunayoshi la llevó de vuelta al presente—. A
 405/923

veces creo que eres la única que me

comprende.
Ichiteru bajó la vista y vio que se le
habían relajado las facciones. Por fin estaba
listo para el asunto de la velada.
—Sí que os entiendo, mi señor —dijo con
una sonrisa provocativa—. Y os he traído un
regalo.
—¿Qué es?
El sogún se sentó como un niño ansioso,
con los ojos iluminados de placer. La dama
Ichiteru le puso delante el libro.
—Es un libro de primavera, mi señor
—una recopilación de shunga, grabados er-
óticos—, creado por un famoso artista sólo
para vos.
Abrió la cubierta y pasó a la primera pá-
gina. Esta presentaba en deliciosos y sutiles
colores dos samuráis desnudos tumbados de
lado entre etéreos arbustos de sauce. Sus es-
padas descansaban sobre un montón de ropa
mientras se acariciaban sus respectivos
 406/923

órganos. En una esquina había un poema es-

crito en elegante caligrafía.
Guerreros en tiempos de paz:
i Oh! Tal vez sus astas de jade
prevalezcan
sobre los filos de acero.
—Exquisito —suspiró Tokugawa
Tsunayoshi—. Sabes lo que me gusta,
Ichiteru. —Del otro lado de la pared llegó un
leve crujido procedente de Chizuru, atenta al
inicio del juego sexual. Entonces el sogún
cayó en la apariencia varonil de Ichiteru—. Y
qué guapa vienes esta noche.
—Gracias, mi señor —dijo Ichiteru, com-
placida del buen rumbo de su estratagema de
seducción.
Le dejó admirar la ilustración un rato
más, y después pasó a la segunda página del
libro. La escena presentaba un sacerdote
budista calvo, de pie en el oratorio de un
templo con su túnica azafrán levantada por
encima de la cintura. A sus pies se
 407/923

arrodillaba un joven novicio que chupaba su

miembro abultado. El poema rezaba:
Como la gota de lluvia es a la tormenta
de verano,
así la iluminación espiritual difiere
de los éxtasis de la carne.
—¡Ah, qué blasfemo y soez! —Con una
risilla, Tokugawa Tsunayoshi se apoyó en
Ichiteru. Del pasillo llegaban los rítmicos
pasos de los guardias de patrulla. Tras la pu-
erta, Chizuru tosió con discreción. Pero el so-
gún parecía ajeno a aquellas distracciones al
hacerle una procaz caída de ojos a Ichiteru.
La concubina sonrió para darle ánimos y
reprimió un escalofrío. La estupidez y el
cuerpo enfermizo del sogún siempre le
habían causado una extrema repugnancia.
De estar en su mano la elección de un
amante, escogería a alguien como el detect-
ive Hirata, a quien tanto le había complacido
martirizar en el teatro de marionetas. ¡Aquel
hombre que sabría apreciarla de verdad!
 408/923

Pero la ambición debía imponerse a las emo-

ciones. Ichiteru tenía que cumplir el destino
establecido para ella tiempo atrás.
Durante las lecciones de música, cali-
grafía y ceremonia del té de su infancia, los
miembros adultos de la familia imperial a
menudo se acercaban a echar un vistazo.
—Ichiteru se revela como una gran
promesa —decían. Niña brillante pero ino-
cente, siempre obediente y respetuosa con
sus mayores, Ichiteru se había regodeado
con las alabanzas. No tardaron en llegar
otras lecciones, exclusivas para ella.
Al palacio había llegado una bella
cortesana del barrio del placer de Kioto. Se
llamaba Ébano, y enseñó a Ichiteru el arte de
complacer a los hombres: cómo vestirse y
flirtear, cómo dar una conversación entret-
enida, cómo adular el ego masculino. Con
una estatua de madera, le hizo demostra-
ciones de técnicas manuales y orales para ex-
citar a un amante. Después la ilustró en el
 409/923

uso de la erótica, los juguetes y los juegos

para mantener el interés del hombre. Desv-
istió a Ichiteru y la inició en los placeres de
su propio cuerpo. Acariciando con los dedos
la aterciopelada hendidura de la joven fem-
ineidad de Ichiteru, Ébano la había condu-
cido a su primer clímax sexual. Cuando
Ichiteru había gemido, arqueado la espalda y
gritado presa del éxtasis, Ébano le había
dicho:
—Eso es lo que desea ver un hombre
cuando se acuesta contigo.
Valiéndose de una barra de madera,
Ébano le había enseñado a apretar sus mús-
culos internos en torno al órgano masculino.
Le había mostrado las maneras de seducir a
un hombre al que no le gustasen las mujeres;
cómo satisfacer apetitos inusuales. Más ad-
elante, el médico de la corte la había instru-
ido en el uso de drogas para aumentar la ex-
citación y fomentar la concepción. Siempre
diligente, Ichiteru no puso objeciones a nada
 410/923

de lo que le pidieron, ni preguntó por qué la

habían elegido para aquel adiestramiento es-
pecial. Por tanto, hasta su decimosexto
cumpleaños no descubrió adónde apuntaban
aquellas lecciones.
Unos enviados de Edo llegaron a pala-
cio. Vistieron a Ichiteru con sus mejores
galas y se la presentaron. Más tarde, la em-
peratriz le dijo:
—Te han seleccionado para que seas
concubina del próximo sogún. Los adivinos
han profetizado que darás a luz a su here-
dero y unirás el clan del emperador con el
Tokugawa. A través de ti, las riquezas y el
poder regresarán a la familia imperial.
Mañana partes hacia Edo.
Después Ichiteru se enteró de que su fa-
milia la había vendido a los enviados del so-
gún. Soportó el mes de viaje desde Kioto a
Edo en una neblina de pesar y confusión. Un
pensamiento la sostenía: el destino de la fa-
milia imperial dependía de ella. Debía
 411/923

atraerse el favor de Tokugawa Tsunayoshi e

inducirlo a que la preñase. Era su deber
hacia el emperador, su país y la gente que
amaba.
Sin embargo, la actitud de Ichiteru no
tardó en cambiar. Odiaba el ruido y las con-
diciones de hacinamiento del Interior
Grande, la vigilancia constante, lo indigno
del sexo obligatorio, las trifulcas y rivalid-
ades entre las mujeres. Pronto su brillantez
se trocó en astucia; el amor a la familia dio
paso al resentimiento hacia los que la habían
condenado a su triste condición. Su sentido
del deber se desvaneció. Empezó a anhelar
las riquezas y el poder para su persona.
Odiaba la imbecilidad y las tediosas exigen-
cias de atención de la dama Keisho-in con
apasionada envidia. La campesina vieja y or-
dinaria simbolizaba lo que Ichiteru quería
ser: una mujer del más alto y asegurado
rango, que nadara en la abundancia y fuera
 412/923

libre de hacer lo que le placiera a la vez que

contara con el respeto de todos.
Así comenzó la campaña de Ichiteru
para alumbrar al heredero de Tokugawa
Tsunayoshi. La belleza, el talento y el linaje
de la concubina se ganaron su veleidoso
capricho; su condición de favorita la llevó a
lo más alto de la jerarquía del Interior
Grande, sin importar que el sogún tan sólo
reclamase su compañía unas pocas noches al
mes. Dado que su señor dilapidaba su virilid-
ad con muchachos, era mucho más de lo que
había logrado ninguna de las otras mujeres.
A los cuatro años de su concubinato, Ichiteru
estaba embarazada.
El sogún se regocijó. Al castillo de Edo
llegó un aluvión de bendiciones de todo el
territorio. En Kioto, la familia imperial es-
peraba con ansia su retorno a los privilegios.
Todos mimaban a Ichiteru; ella disfrutaba
con las atenciones que le prestaban. Se pre-
paró un lujoso aposento para el niño.
 413/923

Después, a los ocho meses, dio a luz un

varón muerto. La nación enlutó. Pero ni el
sogún ni Ichiteru se rindieron. En cuanto re-
cobró la salud, regresó a la alcoba de Tok-
ugawa Tsunayoshi. Por último, el año anteri-
or, quedó encinta de nuevo. Pero cuando
perdió a la criatura a los siete meses, el bak-
ufu le cargó las culpas a ella. Recomendaron
al sogún que dejara de derrochar su preciosa
semilla con ella. Llevaron concubinas nuevas
para tentar su magro apetito.
Una de ellas fue la dama Harume.
El odio de Ichiteru hacia su rival todavía
la abrasaba por dentro, incluso ahora que
había muerto. Se acordó de que Harume ya
no suponía una amenaza y pasó la página del
libro.
Tokugawa Tsunayoshi dio un gritito de
entusiasmo. En un invernadero, un jovencito
desnudo estaba a cuatro patas a la luz de la
luna. Detrás tenía a un hombre mayor de ro-
dillas, también desnudo a excepción de un
 414/923

tocado negro idéntico al del sogún. Con una

mano el hombre insertaba su miembro en el
ano del chico; con la otra aferraba su órgano.
La dama Ichiteru leyó en voz alta el poema
de acompañamiento:
El día se vuelve noche,
las mareas suben y bajan;
la escarcha se funde bajo el sol,
la realeza puede tomar su placer
en la forma en que lo encuentre.
Al ver el destello de lujuria en los ojos de
Tokugawa Tsunayoshi, Ichiteru dijo con una
sonrisa provocativa:
—Venid, mi señor, y tomad vuestro pla-
cer de mí.
Se desprendió del quimono. Afianzado a
su ingle por tiras de cuero llevaba una vara
de jade color carne que imitaba con realismo
un miembro viril en erección. El sogún se
quedó boquiabierto de asombro. Dejó es-
capar un trémulo suspiro.
—Cerrad los ojos —canturreó Ichiteru.
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Obedeció. Ella tomó su mano y la puso

sobre la talla. El sogún gimió y la acarició de
arriba abajo. Ichiteru escurrió la mano bajo
su bata. El laxo y minúsculo gusano de su
virilidad se endureció a su contacto. Cuando
estuvo listo, Ichiteru retiró su mano con
suavidad de la talla y lo puso de rodillas. Él
gimió cuando le quitó la ropa y le dejó puesto
el tocado. Ichiteru se dio la vuelta, apoyán-
dose en codos y rodillas, con el quimono
alzado por encima de la cintura, y frotó sus
nalgas desnudas contra el miembro erecto
del sogún. Este gruñó y tiró de ella. Ichiteru
estiró la mano hacia atrás y lo guió hasta su
femineidad, que había humedecido con
aceite perfumado. Mientras el sogún gemía y
empujaba, tratando de penetrarla, ella volvió
la vista y alcanzó a verlo por un momento:
los músculos fofos en tensión, la boca
abierta, los ojos cerrados para conservar la
ilusión de que estaba con otro hombre.
 416/923

«¡Por favor —rezó en silencio—, que

pueda dar a luz esta vez! ¡Hacedme madre
del próximo sogún y esta vida sórdida y de-
gradante habrá valido la pena!»
El miembro del sogún entró en Ichiteru.
Embistió adelante y atrás entre gemidos. Ella
fue cobrando esperanzas. Al año siguiente
por aquellas fechas tal vez fuera la consorte
oficial de Tokugawa Tsunayoshi. Lo conven-
cería de que devolviese a la corte imperial su
esplendor de antaño, con lo cual alcanzaría
la meta de su familia y los endeudaría para
siempre con ella. Aferrándose a aquella vis-
ión del futuro, aguantó las acometidas del
sogún. ¡Y pensar en lo cerca que había estado
de perderlo todo!
Harume, joven, fresca y adorable.
Harume, con su robusto encanto de campes-
ina. Harume, cargada de la promesa que un
día ofreciera Ichiteru. Pronto fue Harume a
quien más a menudo invitaba Tokugawa
Tsunayoshi a su alcoba. Después de doce
 417/923

años de hacer de puta y el calvario de dos

partos, Ichiteru era olvidada; pero no estaba
dispuesta a aceptar la derrota. Empezó a
planear la caída de Harume. Comenzó por
difundir crueles rumores y desairar a la
chica, animando a sus amigas a que hicieran
lo mismo, con la esperanza de que Harume
languideciera y perdiera la salud y la belleza.
Pero la estratagema fracasó. Harume le cayó
en gracia a la dama Keisho-in, que la pro-
movió ante el sogún como su mejor candid-
ata para un heredero. Llena de odio hacia su
rival, deseándole la muerte, Ichiteru había
recurrido a medios más expeditivos. Aun así,
nada surtió efecto.
Entonces, dos meses atrás, Ichiteru
había notado que Harume no comía; en el
comedor se limitaba a juguetear con los ali-
mentos. Su piel perdió la lozanía. Tres
mañanas seguidas la descubrió vomitando
en el lavabo. El peor temor de Ichiteru se
hacía realidad: su rival estaba embarazada.
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Ichiteru se desesperó. Tenía que evitar que

Harume la venciera en su empeño común
por convertirse en madre del próximo dicta-
dor. No podía limitarse a esperar de brazos
cruzados a que la criatura fuese niña o no
sobreviviera. No quería pasar el resto de su
vida como funcionaria de palacio explotada,
y ningún hombre con el que valiera la pena
casarse aceptaría por esposa a una concubina
fracasada. Tampoco quería volver a Kioto en
desgracia. Con los ánimos redoblados, buscó
un modo de destruir a su rival.
Harume había secundado imprudente-
mente los designios de Ichiteru al no inform-
ar de su condición. Quizá, en su infantil ig-
norancia, no lo reconocía como embarazo.
Siempre atenta, Ichiteru la espió y le vio
robar de la cesta donde las mujeres tiraban
los paños ensangrentados. Se figuró que se
los ponía para que el doctor Kitano no des-
cubriera que su periodo se había interrump-
ido. A lo mejor pensaba que estaba enferma
 419/923

y que la desterrarían del castillo si alguien se

enteraba. Pero también se le ocurría una ex-
plicación mejor: el niño no era de Tokugawa
Tsunayoshi. Ichiteru la había visto escabul-
lirse durante las excursiones fuera del
castillo de Edo. ¿Temía que la castigaran por
verse con otro hombre? Fisgando en la hab-
itación de su rival en busca de pruebas
acerca de su identidad, había descubierto un
lujoso frasco de tinta y una carta del
caballero Miyagi. Pero, fuera cual fuese la
razón de la reserva de Harume, a Ichiteru le
dio la oportunidad de albergar esperanzas y
de conspirar.
Y ahora Harume estaba muerta. Y como
ninguna de las otras concubinas sabía excitar
lo bastante al sogún, Ichiteru recuperó su
lugar como acompañante femenina
preferida. Disponía de otra oportunidad para
darle un heredero antes de retirarse. Restaba
un problema: tenía que convencer al
sosakan-sama de que ella no era la culpable
 420/923

del asesinato de Harume. Tenía que vivir

para recoger los frutos de trece años de
trabajo.
De golpe Tokugawa Tsunayoshi se reb-
landeció en su interior. Se derrumbó sobre el
futón con un grito de consternación.
—Ah, querida, me temo que no puedo
continuar.
Ichiteru se sentó sobre sus talones, a
punto de llorar de desengaño y frustración,
pero ocultó sus emociones.
—Lo siento, mi señor —dijo contrita—.
¿Tal vez si os ayudara...?
El sogún descartó la posibilidad con un
gesto, se tapó con la manta y cerró los ojos.
—En otra ocasión. Ahora estoy demasi-
ado cansado para intentarlo.
—Sí, excelencia.
Ichiteru se levantó y alisó sus alborota-
das vestiduras. Al cruzar la habitación, su
resolución se reforzó en su fuero interno
como pedernal en los huesos y el corazón. La
 421/923

próxima vez triunfaría. Y hasta tener ase-

gurado su futuro, debía cerciorarse de que su
crimen jamás saliera a la luz.
Se deslizó por la puerta y la cerró tras de
sí. El recuerdo y la necesidad coincidieron en
su cabeza con la repentina precisión de un
resorte. Sonrió con malévola inspiración.
Sabía el modo exacto de evitar la calamidad
de unos cargos de asesinato y mejorar de
posición.
19
Tras unas pocas horas de sueño y un desay-
uno a base de pescado y arroz, Sano salió de
su mansión a primera hora de la mañana del
día siguiente. Dentro Reiko aún dormía; los
criados limpiaban el desorden de su des-
pacho. El cuerpo de detectives había dejado
recado de que Kushida estaba a buen re-
caudo en su domicilio familiar. Hirata ya
había dejado el castillo de Edo para verificar
alguna pista sobre el mercader ambulante de
drogas antes de completar su entrevista con
la dama Ichiteru. Y Sano iba a viajar atrás en
el tiempo.
Una niebla otoñal había llegado del río
al amparo de la noche. Una bruma blanca
velaba la ciudad y escondía las colinas le-
janas y los baluartes superiores del castillo
de Edo. El sol era un círculo pálido que
flotaba en un mar de leche. Mientras Sano se
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encaminaba hacia el palacio, los centinelas

de patrulla emergían de la niebla sólo para
volver a desaparecer en ella. Los muros de
piedra de los pasajes rezumaban humedad
que luego hacía resbaladizos los caminos.
Los débiles gritos de los cuervos en lo alto y
los tambores que convocaban a los especta-
dores a un torneo de sumo sonaban amort-
iguados, como si tuvieran que atravesar una
malla de algodón. El olor a piedras, hojas y
tierra mojadas humedecía las vaharadas de
carbón. En esos días en que se difuminaban
los nítidos contornos de la realidad, el
mundo espiritual presentaba para Sano una
consistencia casi palpable. La senda fantas-
mal hacia su pasado lo llamaba. ¿Qué mejor
momento que aquél para seguirla hasta las
verdades ocultas sobre el asesinato de la
dama Harume?
Encontró a Chizuru en su despacho, una
minúscula habitación del Interior Grande.
De la pared colgaban placas de madera con
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los nombres de las funcionarias y criadas de

servicio. Una ventana dominaba el patio del
lavadero, donde las doncellas hervían la ropa
de cama sucia en tinajas humeantes. El ás-
pero olor de la lejía se colaba por la celosía.
Chizuru, vestida con su uniforme gris, estaba
de rodillas tras su escritorio y revisaba los
libros de contabilidad doméstica.
—Señora Chizuru, ¿puedo hablaros un
momento? —preguntó Sano desde el umbral.
—Sí, por supuesto.
La otoshiyori dejó a un lado su trabajo e
indicó a Sano que se sentara frente a ella.
Después cruzó las manos y esperó con un ric-
tus impasible en su cara masculina.
—¿Qué podéis contarme de los orígenes
de la dama Harume? —preguntó Sano.
Creía de un modo instintivo que la vida
de la concubina ofrecería indicios valiosos
sobre su muerte. De dónde venía y quién
había sido eran preguntas cuya respuesta
podía arrojar más luz sobre el crimen que los
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testigos, sospechosos y pruebas que tenía

hasta el momento.
—Los expedientes de la casa de su ex-
celencia son confidenciales —dijo Chizuru
tras unos instantes de vacilación—. Necesito
un permiso especial para conceder cualquier
detalle.
—Puedo obtener permiso del sogún y
volver más tarde —señaló Sano. Aunque lo
irritaban las trabas de Chizuru, respetaba su
adhesión a las reglas: si más gente las obed-
eciera, habría menos delincuencia—.
Podríais ahorrarnos quebraderos de cabeza a
los dos y contármelo ahora. ¿Y qué import-
ancia tiene la confidencialidad ahora que
Harume ha muerto?
—Muy bien —concedió la señora Ch-
izuru bajando los ojos por un momento—. La
dama Harume nació en Fukagawa. Su madre
se llama Manzana Azul; es un ave nocturna.
Aquél era el eufemismo poético con el
que se designaba a las prostitutas sin
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permiso, que ofrecían sus servicios a los cli-

entes que no podían permitirse las costosas
cortesanas legales de Yoshiwara. No era de
extrañar que Harume se hubiera sentido
desplazada entre las mujeres, por lo general
de alta cuna, del Interior Grande. Confiden-
cial o no, la información personal acababa
saliendo a relucir. ¿Alguien, la dama Ichiteru
sobre todo, se había tomado la presencia de
Harume lo bastante mal para matarla? Era
de esperar que Hirata lo descubriese ese
mismo día.
—¿Cómo eligieron a Harume para con-
cubina? —preguntó Sano.
—El bakufu decidió que la variedad iría
en beneficio de la sucesión de los Tokugawa
—respondió Chizuru.
Es decir, que cuando las damas de san-
gre samurái o noble fallaban a la hora de
concebir un heredero, bien valía la pena
probar con una campesina, interpretó Sano.
Y Harume había logrado quedarse
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embarazada, aunque la paternidad de la cri-

atura estaba por determinar.
—¿Qué hay del padre de Harume? —in-
quirió Sano.
—Es Jimba, de Bakurocho. Tal vez lo
conozcáis.
—Así es.
El hombre era un conocido vendedor de
caballos que proveía los establos de los Tok-
ugawa y muchos poderosos clanes daimio, y
Sano le había comprado monturas.
—Los enviados del sogún toparon con
Harume cuando andaban a la busca de
nuevas concubinas —prosiguió Chizuru—.
Tenía una hermosa figura, algo de educación
y modales correctos. Parecía prometedora y
la trajeron al castillo. Eso es todo lo que dice
el expediente de Harume.
Más adelante Sano visitaría a los padres
de la concubina muerta para averiguar más
cosas sobre ella. Pero, de momento, quizá la
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escena del crimen revelaría secretos todavía

por descubrir.
—Quisiera echar otro vistazo en la hab-
itación de la dama Harume. ¿Siguen ahí sus
cosas?
Chizuru asintió.
—Sí. Han fregado el suelo, pero por lo
demás está todo igual que cuando murió; to-
davía no he tenido oportunidad de enviar sus
pertenencias a la familia. Y sus antiguas
compañeras de habitación se han mudado a
otras dependencias. La habitación está vacía.
Venid.
Se levantó y guió a Sano a través del In-
terior Grande, que se iba despertando poco a
poco. Oficiales y guardias de palacio hacían
sus rondas matutinas. Las doncellas desfil-
aban por los pasillos con bandejas de té y
aguamaniles. Tras las paredes de papel se oía
el frufrú de las sábanas y un murmullo de vo-
ces femeninas somnolientas. El ambiente es-
taba viciado con un olor a sueño y perfume
 429/923

rancio. Pero el pasillo que daba a la hab-

itación de la dama Harume estaba desierto.
Sano dio las gracias a Chizuru, corrió la pu-
erta y se encerró en el interior de la celda. Se
quedó quieto unos instantes, mirando
alrededor, absorbiendo impresiones.
Las persianas de listones dejaban pasar
la brumosa luz del día por la ventana. El mo-
biliario seguía tal cual. Pero, bajo el olor a
jabón, Sano detectaba la persistente mácula
de la sangre y el vómito. En su cabeza veía a
Harume tumbada en el suelo, horripilante en
su muerte antinatural. Parecía que su es-
píritu infectase el aire. A pesar de no haberla
conocido, Sano tuvo una repentina y vívida
imagen de la chica cuando vivía: vivaz, de
ojos brillantes y risa alegre cuyo eco llegaba a
través de la distancia que la separaba del
otro mundo. Le recorrió un escalofrío, como
si hubiera visto un fantasma.
Sano abandonó su fantasía y empezó un
registro sistemático de cofres y armarios. En
 430/923

su pasada visita se había preocupado ante to-

do de encontrar el veneno. En aquella
ocasión, al examinar las pertenencias de la
dama Harume, se preguntaba: ¿quién era?
¿Quiénes eran sus amigas? ¿Qué era import-
ante para ella? ¿Qué rasgos de personalidad
tenía, qué había hecho que pudiera inspirar
un asesinato?
Examinó con mayor detenimiento los
quimonos que sólo había estudiado por en-
cima la última vez, extendiéndolos sobre el
suelo. Dos eran de algodón, muy arrugados,
sin trazas de que se los hubiera puesto re-
cientemente; lo más probable es que los hu-
biera llevado consigo al castillo y los hubiese
dejado de lado a favor de los seis caros mod-
elos de seda que debía de haber recibido
como concubina. Toas las prendas tenían en
común cierta extravagancia de color y dis-
eño, una falta de elegancia. Sano contempló
el ejemplo más chocante del gusto de
Harume: una pieza de verano cuyos
 431/923

estridentes lirios amarillos y verdes hiedras

parecían vibrar contra un fondo naranja
brillante.
El cofre de acero contenía un montón de
papeles atados por un cordel deshilachado.
Sano los hojeó con la esperanza de encontrar
cartas personales, pero no eran más que an-
tiguos programas de teatro kabuki y notici-
eros ilustrados de los que pregonaban los
vendedores de Edo. También había un amu-
leto de la buena suerte del templo de Hakka
en Asakusa: una oración impresa en papel
barato. En los cajones, Sano descubrió pol-
vos para la cara, carmín, perfume, fajas chil-
lonas y ornamentos florales para el pelo;
naipes, baratijas y una vieja muñeca de
madera con el pelo de estopa: probable-
mente un juguete de su infancia. Sano sus-
piró, frustrado. Allí no había nada que in-
dicase que Harume hubiera sido otra cosa
que una joven normal y corriente sin inquiet-
udes intelectuales ni relaciones especiales.
 432/923

¿Por qué alguien habría querido matar a se-

mejante nulidad?
Tal vez la teoría del magistrado Ueda era
la correcta y el objetivo real del asesino había
sido el bebé nonato y el linaje de los Tok-
ugawa. A menos que los padres de Harume
aportasen indicios novedosos, la investiga-
ción de sus orígenes era un callejón sin
salida.
Entonces, cuando devolvía los objetos a
su armario, recogió una bolsa de seda azul
con peonías blancas bordadas y un cordón
rojo. Dentro había un bulto. Sano abrió la
bolsa y sacó un cuadrado doblado de
muselina cruda. Lo desdobló con curiosidad.
Contenía un mechón de pelo negro y tres
uñas, al parecer arrancadas enteras de una
mano, con piel muerta en los bordes. Sano
torció la boca, asqueado. No recordaba que
al cadáver de Harume le faltara ninguna uña,
y seguro que el doctor Ito lo hubiese descu-
bierto durante el reconocimiento. ¿De dónde
 433/923

había sacado Harume las espeluznantes

reliquias, y con qué objeto?
Se le ocurrió una posible respuesta, pero
parecía incongruente, y no veía cómo su
hallazgo se relacionaba con el asesinato.
Volvió a envolver las uñas y el pelo en la
muselina y los metió en la bolsa, que se
guardó en la que él llevaba a la cintura para
su posterior examen. Después emprendió
una nueva inspección del resto de pertenen-
cias de la dama Harume. ¿Qué más pruebas
se habría saltado?
Cuando doblaba el quimono naranja con
lirios y hiedra, la manga derecha crujió a su
contacto. Parte del dobladillo de la manga
estaba más rígida que el resto. La desdobló y
descubrió que había hilos sueltos en el lugar
donde habían cortado las puntadas. Sintió
una punzada de emoción. Metió la mano en
el dobladillo y sacó un pliego de papel fino.
Los minúsculos pétalos rosas incrustados en
el papel le conferían un aire femenino, al
 434/923

igual que el leve aroma a perfume y la cali-

grafía de trazos finos que cubría una de las
caras. Sano acercó la carta a la ventana y
leyó:
No me quieres. Por mucho que intente
creer lo contrario, ya no puedo negarme a
ver la verdad. Sonríes y me dices lo que
quiero oír por la obediencia que me debes.
Pero, cuando te toco, tu cuerpo se enerva de
disgusto. Cuando nos vemos, asoma a tus
ojos una mirada distante, como si prefirieras
estar en cualquier otra parte. Cuando hablo,
en realidad no me escuchas.
¿Hay alguien que te importe más que
yo? ¡Ay! Mi espíritu enferma de celos. Pero
debo saberlo: ¿quién ha capturado tu afecto?
A veces siento ganas de arrojarme a tus
pies y suplicar por tu amor. Otras quisiera
pegarte por denegar el deseo de mi alma.
¡Pobre de mí! Si me hiciese el haraquiri, no
tendría que sobrellevar esta agonía.
 435/923

Pero no quiero morir. Lo que en verdad

quiero es verte sufrir tanto como yo. Podría
apuñalarte y observar cómo te desangras.
Podría envenenarte y deleitarme con tu
agonía. Cuando implores misericordia, sólo
me reiré y te diré.— «¡Así me has hecho sen-
tir!>
Si me niegas tu amor, ¡te mataré!
La carta no llevaba ni fecha ni en-
cabezamiento, pero la firma parecía saltar de
la página y llenar el campo visual de Sano. Le
sobrevino el pavor como el peso frío y denso
de una intensa nevada caída en Edo varios
inviernos atrás, que había hundido tejados y
bloqueado calles. La carta estaba escrita por
la dama Keisho-in.
Aquella nueva pista daba un giro difer-
ente y peligroso al caso. Sano vio lo equivoc-
ado que había estado al creer que había eval-
uado con precisión las implicaciones de la in-
vestigación. Allí tenía una prueba de que la
relación de la madre del sogún con Harume
 436/923

había ido más allá de la propia entre señora y

sirvienta. Durante la entrevista con Keisho-
in, sus muestras de cariño maternal por
Harume habían sido pura farsa. Sano había
tomado a la anciana por estúpida, cuando en
realidad lo había burlado al disimular su
furia destructiva hacia la concubina. Keisho-
in se unía al muestrario de sospechosos del
asesinato.
La carta establecía su móvil con sus
propias palabras manuscritas. Como regenta
del Interior Grande, disponía de acceso a las
habitaciones de todas las mujeres, y de es-
pías que la tenían al corriente de todos los
aspectos de sus vidas. Pudo haber visto el
frasco de tinta cuando llegó al castillo de
Edo, leer la carta que lo acompañaba y re-
conocer la oportunidad perfecta para matar a
Harume y que culparan a otro del asesinato.
Tenía criadas para enviarlas a buscar ven-
enos extraños, y riquezas suficientes para
comprarlos. Entre aquellos factores y la
 437/923

carta, Sano tenía pruebas suficientes para

justificar una investigación concienzuda de
la dama Keisho-in, y tal vez incluso una
acusación de asesinato contra ella.
Veía un motivo más por el que la dama
Keisho-in podría haber deseado la muerte de
Harume, una razón más poderosa incluso
que el amor rencoroso. Keisho-in tenía que
estar enterada del embarazo de Harume, que
para ella presentaba ramificaciones espe-
ciales. En comparación, los argumentos en
contra del teniente Kushida, los Miyagi y la
dama Ichiteru perdían importancia. Pero la
prueba que Sano tenía en las manos poseía el
potencial amenazador de una espada de
doble filo. Abría una nueva línea de invest-
igación susceptible de aportar la verdad
sobre el asesinato de la dama Harume y
ahorrarle a Sano la pena de muerte por
fracasar en la resolución del caso. Pero
seguir aquel rastro podía acarrearle la ruina.
 438/923

No quería ni pensar en lo que podía pas-

ar, y deseaba no haber encontrado la carta.
¡Ojalá hubiese limitado su atención a los so-
spechosos e indicios previos, y jamás se hu-
biese enterado del desdichado romance entre
Keisho-in y Harume! Tal vez fuera inocente.
Omitiéndola de la investigación, podía sal-
varse. Empezó a rasgar la carta en dos.
Pero el honor le impedía rehuir la ver-
dad. Había que servir a la justicia, incluso al
precio de la propia vida. Sano dobló la carta
a regañadientes y se la guardó en la bolsa
junto con las uñas y el mechón de pelo.
Retrasaría cuanto estuviera en su mano el
estudio del documento. Pero, tarde o tem-
prano, a menos que encontrara pruebas con-
cluyentes en contra del teniente Kushida, la
dama Ichiteru, los Miyagi o cualquier otro,
tendría que vérselas con él.
20
Un escuadrón de samuráis a caballo avan-
zaba al paso por un camino a las afueras oc-
cidentales de Edo. La divisa de la triple
malva real de los Tokugawa decoraba el
paramento de las monturas, los estandartes
que pendían de las astas acopladas a las es-
paldas de los jinetes y el enorme palanquín
negro que los seguía, cuyas ventanillas abier-
tas enmarcaban dos rostros.
La dama Keisho-in, con su papada bal-
anceándose al ritmo de las zancadas de los
porteadores, contemplaba el paisaje.
—¡Qué hermoso! —exclamó, admirando
el follaje escarlata y oro de los bosques y las
colinas neblinosas de más allá. Su cara em-
polvada y coloreada de carmín exhibía una
sonrisa llena de huecos—. Ardo en deseos de
ver el emplazamiento de las futuras perreras
de los Tokugawa. ¿Ya llegamos?
 440/923

El hombre sentado frente a ella en la

silla de manos la observaba. Tenía un her-
moso perfil, de frente alta, nariz larga, ojos
de pesados párpados y los labios gruesos y
curvados de una estatua de Buda. Su cráneo
rapado acentuaba los bien cincelados huesos
de su cabeza. A sus cuarenta y dos años, Ry-
uko llevaba diez como compañero y guía es-
piritual de la dama Keisho-in. Su relación
con ella lo convertía en el sacerdote de más
alto rango de Japón, así como en consejero
indirecto de Tokugawa Tsunayoshi. Ryuko
era quien había sugerido aquella excursión,
al igual que otros muchos ardides anteriores.
A pesar del frío y la humedad, la dama
Keisho-in había accedido, como solía hacer.
La había convencido de que debía inspec-
cionar el edificio de las perreras, un proyecto
especial de los dos.
Pero Ryuko albergaba un motivo más
personal. Las perreras no estarían finaliza-
das hasta pasados varios años y, en cualquier
 441/923

caso, su construcción no precisaba de la ay-

uda de la dama Keisho-in. Ryuko tenía asun-
tos importantes que tratar con ella, lejos del
castillo de Edo y de sus muchos espías. El fu-
turo de la dama —y, por ende, el suyo—
podía depender del resultado de la investiga-
ción del asesinato de la dama Harume. De-
bían proteger sus intereses comunes.
—Pronto llegaremos —dijo Ryuko,
mientras la arropaba mejor con las mantas.
Calentó sus sarmentosas manos de vieja con
las suyas y murmuró, más para él que para
ella—: Paciencia.
Keisho-in aceptó las atenciones de Ry-
uko con regocijo. Al cabo de un rato, el pa-
lanquín dobló una curva del camino, y Ryuko
ordenó a los hombres que se detuvieran. Ay-
udó a salir a la dama Keisho-in y le pasó por
los hombros una capa acolchada. Hacia el
este, los campos se prolongaban hasta una
aldea de cabañas de juncos; detrás, la ciudad,
invisible bajo un denso manto de niebla, se
 442/923

extendía hasta el río Sumida. Al oeste del

camino, una gran extensión de bosque había
sido reducida a un erial de tocones mellados.
Los leñadores seguían talando árboles, y el
eco de sus hachas resonaba entre las colinas.
Los campesinos serraban los troncos y se ll-
evaban a rastras las ramas, bajo las órdenes
de los capataces samurái. Un equipo de ar-
quitectos consultaba los planos trazados
sobre enormes hojas de papel. El aire estaba
cargado del olor dulce y acre del serrín mo-
jado. La dama Keisho-in se quedó boquia-
bierta de asombro.
—¡Qué maravilla!
Se apoyó en el brazo de Ryuko, salió del
camino y se contoneó con afectación hacia el
lugar de las obras.
Cuando los peones se arrodillaron e
hicieron reverencias a su paso y los arquitec-
tos se acercaron para presentar sus respetos,
Ryuko indicó a todo el mundo que volviera al
trabajo. Quería que el ruido enmascarara su
 443/923

conversación. Pero antes, la visita guiada,

para cumplir con el propósito aparente de la
expedición.
—Aquí estará la entrada principal, con
estatuas de perros a las puertas —indicó Ry-
uko mientras conducía a la dama Keisho-in
hacia el extremo oriental del claro. Poco a
poco la paseó por todo el terreno—. Aquí
habrá salas que albergarán jaulas suficientes
para veinte mil perros. Las paredes estarán
decoradas con cuadros de bosques y campos,
para que los animales se sientan como si es-
tuvieran al aire libre.
—¡Perfecto! —exclamó la dama Keisho-
in, con los ojos muy abiertos—. Ya me lo
imagino todo.
Durante la visita, Ryuko dividió su con-
centración en dos partes, según un arraigado
hábito. Con la más amplia se concentraba en
la dama Keisho-in, en busca de indicios de
que empezara a sentir frío o cansancio, anti-
cipando su necesidad de halagos. Dado que
 444/923

su fortuna dependía de su relación, no podía

permitirse contrariarla. Con el resto de su
cerebro se observaba a sí mismo y super-
visaba su actuación. Veía a un esbelto
hombre santo con modestas sandalias de
madera y un grueso manto de seda marrón
sobre la túnica azafrán. Su mirada poseía
una intensidad sabia y penetrante que había
ensayado ante el espejo hasta que llegó a ser
natural. Sus ademanes eran dignos; su voz,
elegante y cultivada. No quedaba ni rastro de
sus orígenes humildes.
Huérfano a los ocho años, Ryuko había
llegado a Edo en busca de fortuna. Halló
cobijo en el templo de Zojo, donde los sacer-
dotes lo habían alimentado, refugiado,
vestido y educado. A los quince años había
hecho los votos religiosos. Sin embargo, sus
trágicas experiencias de juventud lo habían
dotado de dos rasgos contradictorios que le
impedían sentirse realizado con su vocación.
 445/923

Ryuko odiaba la pobreza con toda la

pasión abrasadora de su alma. Jamás olvid-
aría los rigores de la vida del campesino, el
trabajo de sol a sol en los campos, la falta de
comida y de esperanzas de una existencia
mejor. Como joven sacerdote, Ryuko había
trabajado sin descanso para aliviar los sufri-
mientos de los pobres de Edo. Solicitó
donaciones y las repartió entre los necesita-
dos. Su trabajo financiaba la atención a los
huérfanos del templo de Zojo. Pronto se
ganó una reputación de hombre de carácter
desinteresado y misericordioso. Los menes-
terosos lo veneraban; sus superiores lo col-
maban de alabanzas por mejorar la imagen
de la secta. Mas otro anhelo movía a Ryuko.
También recordaba cuando se postraba en el
suelo al paso del daimio local. El caballero
Kuroda y sus vasallos montaban caballos con
magníficas gualdrapas. Tenían la cara
rechoncha de la comida obtenida con el su-
dor de los campesinos. Pegaban a quien no
 446/923

lograse alcanzar su cuota de la cosecha.

¡Cómo los odiaba Ryuko! Y cómo envidiaba
su riqueza y poder. Quería ser como ellos, en
vez de un pobre campesino.
Aquel deseo creció durante sus primeros
años como sacerdote. En Zojo —templo fa-
miliar del clan Tokugawa— tuvo todas las
oportunidades del mundo para observar el
esplendor que podía comprar el dinero.
Budista devoto, Ryuko deseaba la ilu-
minación espiritual que lo liberara de aquel-
las cuitas mundanas. Oró con mayor ahínco;
redobló su tarea caritativa. Empleó su don
natural para la política y trepó en el escal-
afón del templo. Sin embargo, todavía an-
siaba más riqueza y poder.
Entonces conoció a la dama Keisho-in.
—Y esto será la sala de audiencias de su
excelencia cuando visite las perreras —le dijo
a su protectora.
—¡Espléndido! —La dama Keisho-in se
regocijó y dio vueltas con excitación de
 447/923

niña—. La benevolencia de mi hijo conven-

cerá a la fortuna de que le dé un heredero.
Queridísimo Ryuko, ¡qué sabio fuiste al re-
comendar la construcción de las perreras!
Cuando, después de demasiados años,
Tsunayoshi seguía sin descendencia, éste
había empezado a preocuparse por la
sucesión de los Tokugawa. Ni él ni sus conse-
jeros veían con buenos ojos la idea de desig-
nar a un familiar como siguiente dictador y
ceder el poder a una rama distinta del clan.
De ahí que la dama Keisho-in acudiese a Ry-
uko en busca de ayuda. Por medio de la ora-
ción y la meditación, había descubierto una
solución mística para el problema. Tokugawa
Tsunayoshi debía ganarse el derecho a un
heredero expiando los pecados de sus ances-
tros mediante algún acto de generosidad.
Puesto que había nacido en el año del perro,
¿qué mejor gesto que otorgar su protección a
esos animales?
 448/923

Por consejo de Ryuko, la dama Keisho-

in había persuadido a Tokugawa Tsunayoshi
de que proclamara los Edictos de Protección
a los Perros, que favorecían la meta de Ry-
uko de fomentar el bienestar de los animales
de acuerdo con la tradición budista. Cuando
esta medida no produjo los resultados desea-
dos por el sogún, Ryuko propuso un acto
más drástico: el embellecimiento de la per-
rera. Se recaudaron fondos procedentes de
varios daimio; los mejores carpinteros de
Edo construirían la estructura. Ryuko estaba
seguro de que el afortunado nacimiento de
un heredero Tokugawa sería inminente, lo
cual reforzaría la influencia de Keisho-in
sobre Tsunayoshi, y por tanto la suya propia.
Pero eso sería en el futuro. En el presente lo
que Ryuko quería era asegurarse de que vivi-
eran para verlo.
—Venid a descansar, mi señora. —Sentó
a su protectora en un tocón, lejos de los
escoltas que los esperaban—. Podemos
 449/923

observar los trabajos de la obra y disfrutar de

un poco de conversación antes de volver al
castillo.
La dama Keisho-in se acomodó con un
resoplido de alivio.
—Ah, qué bien. Eres tan considerado,
querido. Y bien, ¿de qué podemos hablar?
Ryuko estudió su familiar semblante y
aspiró su habitual olor a perfume, a humo de
tabaco y a edad provecta. Llevaban tanto
tiempo juntos... Había memorizado sus ne-
cesidades, sus hábitos, sus preferencias, toda
la información esencial para conservar su fa-
vor. Pero ¿hasta qué punto conocía de ver-
dad a la mujer más poderosa de Japón? Con
una nostalgia agudizada por los peligros del
momento, recordó el día en que se habían
conocido.
Tokugawa Tsunayoshi acababa de ac-
ceder al cargo de sogún, y la dama Keisho-in
había acudido al templo de Zojo a orar por
un largo y próspero mandato para su hijo.
 450/923

Vio a Ryuko entre los sacerdotes con-

gregados para rendir homenaje a la madre
de su señor. Su fea y avejentada cara adquir-
ió una expresión de deleitoso desconcierto,
una reacción que Ryuko suscitaba a menudo
entre las fieles que admiraban a los sacer-
dotes guapos. Detuvo su procesión hacia la
sala del templo y le pidió que se presentara.
Se había encaprichado con él, como le
pasaba con otros jóvenes que satisfacían su
necesidad de compañía y de sexo. Lo con-
virtió en su guía espiritual privado y lo
trasladó del templo de Zojo a unos aposentos
en el castillo de Edo para que ella pudiera
disponer de su consejo siempre que fuera ne-
cesario. La dama Keisho-in los colmó de re-
galos a él y a su orden religiosa. El complejo
del templo creció en magnificencia; sus hab-
itantes prosperaron. Keisho-in seguía al pie
de la letra las recomendaciones de Ryuko, a
menudo convenciendo al sogún para que
hiciera lo mismo. El dinero salía a espuertas
 451/923

de las arcas de los Tokugawa para financiar

filiales del templo y obras de caridad. A Ry-
uko, la relación con una mujer fea que le ll-
evaba veinte años le parecía un precio muy
bajo.
Ni amaba ni deseaba a su señora, pero
fomentaba su antojo por él. Renunció a su
vida monástica y se convirtió en su amante.
Aguantaba sus cambios de humor y sus exi-
gencias; halagaba su vanidad. Por debajo del
desprecio que le inspiraba su estupidez, una
profunda sensación de camaradería lo unía a
la dama Keisho-in. Los dos eran plebeyos
que habían ascendido a alturas impensables.
Y le estaba realmente agradecido por haberle
conferido todo lo que necesitaba: riqueza y
poder; realización espiritual y la oportunidad
de hacer el bien.
Con este acuerdo mutuamente satisfact-
orio habían pasado una década juntos. Ry-
uko esperaba que aquel estado de cosas se
prolongase de forma indefinida. Keisho-in,
 452/923

saludable para tratarse de una anciana, no

parecía en peligro de muerte inminente.
Tokugawa Tsunayoshi era lo bastante joven
para ejercer de sogún muchos años más, cosa
que probablemente haría si no surgía un
heredero. Pero después del asesinato de la
dama Harume, el futuro parecía incierto. Ry-
uko sabía lo rápido que las fortunas podían
ascender y caer en el bakufu; en ocasiones,
un mero rumor bastaba para destruir una
vida. Las pesquisas del sosakan-sama
suponían una grave amenaza para la dama
Keisho-in. Y la amenaza tenía tentáculos,
como un pulpo, que podían estirarse y es-
trangular a cualquiera de sus allegados, in-
cluyendo a Ryuko.
—Mis fuentes me cuentan que el so-
sakan Sano se está esforzando a conciencia
en la investigación del asesinato de la dama
Harume —dijo Ryuko, entrando con cautela
en materia. Tenía que ser muy cuidadoso al
manejar a la dama Keisho-in—. Hay
 453/923

detectives por todo el Interior Grande.

Hirata tiene pistas sobre la fuente del ven-
eno. El teniente Kushida está bajo arresto,
pero todavía no ha sido acusado de ases-
inato. Parece que Sano no busca una salida
fácil. Más bien está confirmando su reputa-
ción de buscar la verdad sin atender a las
consecuencias.
Ryuko hizo una pausa. Y, dado que
Keisho-in rara vez respondía a las insinua-
ciones sutiles, añadió una advertencia más
clara:
—Bajo estas circunstancias uno debería
tomar precauciones.
—Oh, sí, Sano es un detective estupendo
—dijo la dama Keisho-in, ajena al mensaje—.
Y me gusta el joven Hirata. Creo que yo tam-
bién le gusto. —Soltó una risilla.
Podía ser tan frívola, ¡incluso en un mo-
mento como ése! Ryuko ocultó su
impaciencia.
 454/923

—Mi señora, la investigación de Sano

podría revelar información perjudicial para...
mucha gente. Nadie está a salvo de su
escrutinio.
—Dices las cosas de un modo que no
puedo entender —protestó Keisho-in—. ¿De
qué estás hablando? ¿Quién está en peligro?
Su falta de luces lo obligaba al discurso
llano.
—Vos, mi señora —dijo Ryuko a
regañadientes.
—¿Yo? —Los ojos legañosos de Keisho-
in se abrieron de sorpresa. Estaba claro que
no había pensado cómo podía afectarla la in-
vestigación. Después sonrió y le dio unas pal-
maditas a Ryuko en el brazo—. Agradezco tu
preocupación, querido, pero no tengo nada
que temer de Sano ni de ningún otro.
Ryuko estudió confuso su cándido
semblante. Después de todos aquellos años
se consideraba un experto en leerle el
 455/923

pensamiento, pero en ese momento era in-

capaz de distinguir si le decía la verdad.
—Vuestra relación con la dama Harume
era..., digamos..., menos que inocente —le
recordó.
Ella soltó una alegre carcajada que dio
paso aun ataque de tos, y Ryuko tuvo que
golpearle la espalda antes de que pudiera
continuar.
—¡Ay, querido, eres tan mojigato! ¿Qué
más da que Harume y yo disfrutáramos de
vez en cuando de un poco de diversión en la
cama? ¡Seguro que nadie va a pensar que
tiene algo que ver con el asesinato!
El sosakan Sano podía considerarlo rel-
evante, si llegaba a enterarse. Los chis-
morreos se extendían como la pólvora en el
Interior Grande, y Ryuko temía que a alguien
se le escapara algo con uno de los detectives
de Sano.
—No hay nada de lo que preocuparse,
querido —dijo Keisho-in.
 456/923

¿Quería decir que lo había arreglado to-

do tan bien que Sano jamás se enteraría de
nada que pudiera perjudicarla? Ryuko no
confiaba en que su patrona hubiese sido
capaz de conseguir algo así: lo normal era
que dependiera de él para la gestión de los
asuntos delicados. Ansiaba plantearle a
Keisho-in unas cuantas preguntas directas
sobre Harume, pero el cauto político que ll-
evaba dentro en realidad no quería oír las
respuestas. Si el sosakan Sano la acusaba de
asesinato, la única defensa de Ryuko contra
los cargos de conspiración sería la falta de
información comprometedora. De modo que
se limitó a resolver la cuestión de la mutua
supervivencia.
—Le concedisteis al sosakan Sano acceso
al Interior Grande sin consultármelo —dijo
Ryuko—. Un tanto imprudente, tal vez. Re-
comiendo tomar medidas para bloquear sus
indagaciones.
 457/923

Con una mueca de irritación, Keisho-in

descartó la sugerencia, en una nueva
muestra de sus muchas contradicciones.
—Deja de hablar con acertijos, querido.
Que Sano indague todo lo que quiera. ¿A mí
qué más me da? —Hinchó el pecho en señal
de superioridad moral—. No soy ninguna
asesina. Soy inocente.
¿De verdad?, pensó Ryuko. Keisho-in
tenía un historial de enamoramientos locos
de hombres y mujeres más jóvenes, como
Harume, que irremisiblemente se quedaban
cortos al satisfacer su inmensa necesidad de
adoración. Cuando los romances termin-
aban, la dama Keisho-in era presa de una
furia histérica. Normalmente, Ryuko la
aplacaba engatusándola o bien ella se dis-
traía con una nueva aventura. Pero, en
ocasiones, Keisho-in se volvía vengativa.
Concretamente, a Ryuko lo obsesionaban
dos episodios.
 458/923

En uno la afectada había sido una con-

cubina llamada Melocotón; en el otro, un
guardia de palacio. Ambos habían desapare-
cido como por encanto del castillo de Edo
después de defraudar a la dama Keisho-in.
Los confidentes de Ryuko lo habían inform-
ado de que su señora había formulado quejas
sobre sus amantes al alto mando militar de
los Tokugawa. Sin embargo, nadie parecía
saber adónde habían ido a parar Melocotón y
el guardia, ni si estaban vivos o muertos. Ry-
uko suponía que la dama Keisho-in había or-
denado su muerte. Si Sano llegaba a enter-
arse de aquello, pensaría que había dispuesto
una venganza similar para la dama Harume.
Ryuko tenía que conseguir que ella viera el
peligro en que incurría al dar su visto bueno
a la investigación.
—Harume pasaba un tiempo consider-
able en la alcoba de su excelencia —dijo—. ¿Y
si se hubiese quedado embarazada?
 459/923

—Eso es lo que quería mi hijo, y yo tam-

bién —replicó perpleja. Miró en derredor,
hacia el claro donde los arquitectos delibera-
ban afanosos, y los leñadores serraban—.
¿Por qué si no lo habría instado a hacer todo
esto?
A Ryuko se le ocurría otro motivo para
que hubiera abogado por la perrera. De-
mostrar misericordia hacia los perros le
traería buena suerte a Tokugawa Tsunayoshi,
pero el sogún tenía que poner algo de su
parte para engendrar un hijo. ¿Fomentaba la
dama Keisho-in las acciones espirituales con
la esperanza de que descuidara las físicas?
—Permitidme expresarlo de otro modo.
—Caminando de un lado a otro, Ryuko hizo
acopio de la poca paciencia que le quedaba—.
¿Qué creéis que os sucedería si naciese un
heredero?
La dama Keisho-in rompió a reír.
—Sería la abuela más feliz del mundo.
 460/923

Acunó en sus brazos a un bebé imagin-

ario y empezó a arrullarlo.
¿Era tan inocente como parecía? Todo
matrimonio albergaba secretos, y su unión,
se le ocurrió a Ryuko, no era una excepción.
Obligado a hablar a las claras, dijo:
—Si la dama Harume le hubiese dado un
heredero a su excelencia, se habría conver-
tido en su consorte oficial. Habría ocupado
vuestro puesto como primera dama de
Japón.
—Eso no sería más que una formalidad.
—La dama Keisho-in se cruzó de brazos, de
pronto altiva y molesta—. Yo soy la madre de
Tsunayoshi. No hay mujer que pueda ocupar
mi lugar en su afecto. El depende de mi con-
sejo. ¡Vamos, no podría gobernar el país sin
mí!
—A vuestro hijo no lo complacen las re-
sponsabilidades de ser sogún —dijo Ryuko,
evitando la cuestión de si Tokugawa Tsunay-
oshi gobernaba en realidad el país—. Le
 461/923

gustaría más volcarse en la religión o el

teatro. —«O en los jovencitos», pensó Ryuko
sin llegar a decirlo. La dama Keisho-in se
negaba a admitir la preferencia de su hijo
por el amor masculino—. Con el nacimiento
de un heredero, la sucesión habría quedado
garantizada. Su excelencia podría haberse
valido de ello como excusa para abdicar de
su dignidad y nombrar a un consejo de re-
gentes que dirigieran el gobierno hasta la
mayoría de edad del chico.
Esa predicción sobre el comportamiento
del sogún era compartida por muchos miem-
bros astutos del bakufu, pero los rasgos de la
dama Keisho-in se juntaron en un mohín de
testarudez.
—¡Eso es ridículo! Mi hijo es un caudillo
abnegado. No se retirará hasta que la muerte
se lo lleve de este mundo. Y no necesita un
consejo para llevar el gobierno mientras
tenga a su madre a su lado. Me quiere y con-
fía en mí.
 462/923

Sin embargo, Tokugawa Tsunayoshi

también confiaba en Sano; Ryuko había ob-
servado cómo la influencia del sosakan
crecía con cada día que pasaba. Incluso el
más leve indicio de sospecha podía poner en
peligro la relación de Keisho-in con el sogún,
que temía y aborrecía la violencia. Si llegaba
a pensar que su madre podía ser una asesina,
tal vez le diera la espalda y buscara otra
mujer que hiciera las veces de madre y con-
fidente; probablemente la dama Ichiteru. La
taimada concubina había recuperado su fa-
vor tras la muerte de Harume; ya había en-
gendrado dos hijos, si bien nacieron muer-
tos; y era seguro que aprovecharía la coyun-
tura para mejorar su posición.
¿Y qué pasaría entonces con Ryuko?
—Os lo ruego, mi señora —insistió—.
Suponed por un momento que hubiera un
heredero y que vuestro hijo se retirase.
¿Quién dispondría de mayor influencia sobre
el consejo regente? ¿Vos, la madre del
 463/923

antiguo sogún retirado, o la madre del

próximo?
La voz meliflua de Ryuko se tornó
áspera con la agitación; se inclinó sobre
Keisho-in y la cogió de las manos.
—Si Harume no hubiese muerto,
podríais haber perdido vuestra posición
como dirigente del Interior Grande, vuestros
privilegios, vuestro poder. El sosakan Sano
se dará cuenta de ello tarde o temprano, si es
que no se lo ha imaginado ya. ¡Os arriesgáis
a ser su principal sospechosa!
Al otro lado del claro, un roble enorme
cayó al suelo con estrépito. Sus ramas oscil-
aron y crujieron: los estertores de un gigante.
Los campesinos empezaron a serrar y acar-
rear el cadáver del árbol. Mientras la dama
Keisho-in lo observaba, su rostro adquirió
una expresión astuta y calculadora que Ry-
uko nunca había visto con anterioridad.
Parecía verdaderamente inteligente. Ryuko
sintió la mano gélida de la consternación en
 464/923

sus entrañas. ¿Por fin se daba cuenta de lo

precario de su situación? ¿O siempre lo
había sabido?
La dama Keisho-in alzó lentamente la
vista hacia Ryuko. De un tirón, le indicó que
se pusiera de rodillas hasta que sus caras casi
se tocaron. De la suya había desaparecido to-
do rastro de afable estupidez.
—Dime, querido —dijo taladrándolo con
la mirada—. ¿Te preocupa tanto la investiga-
ción del asesinato por mí o por ti? ¿Te has
metido en algún lío?
Las palabras, emitidas en una nube he-
dionda de aliento a tabaco y dientes
podridos, flotaron sobre Ryuko. El estupor lo
desorientaba. Le vino a la mente un campo
de batalla tras la guerra, el olor de la carroña
transportado por el viento. A pesar de todos
sus desvelos por la causa de la caridad y la
difusión de la espiritualidad, en su vida se
habían producido incidentes que manifest-
aban su codicia, su ambición y su crueldad.
 465/923

¿Y si Sano los descubría? Seguramente so-

specharía que Ryuko había asesinado a
Harume por Keisho-in, para protegerla a ella
y, al mismo tiempo, su posición. Pero, a la
vez que se imaginaba ante el verdugo, el
artero político que llevaba dentro veía un
modo de aprovechar la situación en beneficio
propio.
—Sí, mi señora —dijo, inclinando la
cabeza como si realizase una confesión ver-
gonzosa. No era mentira. Había ideado y
ejecutado complots concebidos para
secundar sus intereses y los de Keisho-in,
con o sin su aprobación. Se preguntaba
cuánto sabría o supondría ella sobre él, y
hasta qué punto su mala memoria la habría
permitido olvidar cosas que habían hecho
juntos. Si lo acusaban del asesinato de la
dama Harume, ¿lo sacrificaría Keisho-in
para salvarse ella?—. Temo que el sosakan
Sano descubra lo que he hecho.
 466/923

Para su gran alegría, Keisho-in reac-

cionó exactamente del modo que había es-
perado. Lo envolvió en un abrazo asfixiante y
declaró:
—No me importa si has hecho algo
malo, sobre todo si lo hiciste por mí. Te
quiero y te apoyaré. —Ryuko escondió una
sonrisa contra el pecho de Keisho-in. Que
creyera o fingiese creer que él había matado
a Harume, si eso era lo que hacía falta para
asegurar su complicidad. Desde ese mo-
mento iban a estar los dos a salvo de las
acusaciones de asesinato y traición—. ¡Mien-
tras yo viva, nadie te tocará un pelo!
La dama Keisho-in le dio unas pal-
maditas en el cráneo rapado y se rió de su
propio chiste.
—Tengo frío —dijo después—, y este
tocón me está haciendo daño en el trasero.
Volvamos al castillo. Cuando lleguemos, me
encargaré del sosakan Sano. Tú dime lo que
 467/923

tengo que hacer. No tienes que preocuparte

por nada, mi queridísimo Ryuko.
21
Sano desembarcó de la balsa que lo había
transportado desde la otra orilla del río Su-
mida hasta Fukagawa, lugar de nacimiento
de la dama Harume. Situado en la desembo-
cadura del río, donde vertía sus aguas en la
bahía de Edo, aquel arrabal se alzaba sobre
antiguas marismas sepultadas por montones
enormes de basura urbana y tierra excavada
durante la construcción de los canales. Tras
el gran incendio, muchos ciudadanos se
habían trasladado allí para empezar de
nuevo sus vidas. Sin embargo, Fukagawa es-
taba expuesto a los azares de su ubicación
geográfica. Inundaciones, tifones y mareas
altas ocasionaban grandes catástrofes. Con
razón se consideraba que la zona traía mala
suerte. Allí la dama Harume había dado el
malaventurado inicio a una vida destinada a
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acabar dieciocho años después con su

asesinato.
De camino hacia el centro de la pobla-
ción, Sano pasó por delante de almacenes
que olían a madera de pino, aceite de sésamo
y hoshika, un fertilizante hecho a base de
sardinas. El humo de los hornos de sal de los
estuarios del sur oscurecía la vista de Edo en
la ribera de enfrente. El aire frío saturaba de
humedad los pulmones. Un bullicioso dis-
trito comercial bordeaba la avenida principal
que llevaba al santuario de Tomioka Hachi-
man. En él estaba el Oka Basho, un barrio
ilegal de mala reputación donde se pros-
tituían las «aves nocturnas». Abundaban los
salones de té y las tabernas, así como los ex-
celentes restaurantes de marisco de
Fukagawa.
Al oír que las campanas de los templos
anunciaban el mediodía, Sano se dio cuenta
de que tenía hambre. Entró en el Hirasei, un
famoso restaurante situado justo enfrente de
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la puerta de torii del santuario. Comió un

variado de sushi con verduras, arroz y trucha
a la parrilla. Después llamó al propietario.
—Busco a una mujer llamada Manzana
Azul. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?
El dueño sacudió la cabeza.
—No conozco a nadie con ese nombre.
Probad en los salones de té.
Eso hizo, con decepcionantes resulta-
dos: nadie había oído hablar nunca de Man-
zana Azul; nadie conocía a la dama Harume,
si no era como víctima de un asesinato muy
sonado. Sano se encaminó hacia el santuario
de Hachiman. Su grandioso techo de tejas de
cobre se cernía sobre las calles como un co-
losal casco de samurái; sus altos muros de
piedra cobijaban el templo de Etai, cuyos sa-
cerdotes registraban el censo de todos los
habitantes del distrito. Si alguien podía ll-
evar a Sano hasta Manzana Azul eran ellos.
—Su auténtico nombre era Yasuko —dijo
el viejo sacerdote.
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El y Sano se encontraban en el cemen-

terio del templo de Etai, donde por fin había
localizado a la madre de la dama Harume. Su
lápida de piedra cubierta de musgo yacía en
el área reservada a los indigentes. Ninguna
flor adornaba aquellas tumbas. La hierba
alta ocultaba los senderos raramente recor-
ridos por visitantes. En el lugar se respiraba
un aire de desolación sórdida y helada.
Temblando bajo la capa, Sano escuchaba los
recuerdos que el sacerdote tenía de Manzana
Azul, muerta hacía doce años.
—Llegó en busca de asilo durante las in-
undaciones, y la recuerdo por su particular
situación. La mayoría de las «aves noc-
turnas» no tienen a nadie que cuide de ellas.
Sus clientes suelen ser pobres y sobre todo
extranjeros más que habituales. Pero Yasuko
era hermosa y estaba muy solicitada. Su
nombre de profesión se debía al antojo azu-
lado y con forma de manzana de su muñeca.
Era una criatura confiada que a menudo se
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tatuaba el nombre de su amante de turno.

Cuando preparé su cuerpo para la cremación
encontré caracteres entintados entre sus de-
dos de las manos y de los pies.
Y su ejemplo había conducido a su hija
Harume a la muerte.
—Yasuko se ganó el afecto de Jimba de
Bakurocho cuando éste llegó a Fukagawa por
asuntos de negocios —prosiguió el sacer-
dote—. Cuando nació la niña le enviaba
dinero de forma regular. Entonces Manzana
Azul enfermó. Perdió su belleza y, con ella,
sus mejores clientes. Sirvió a antiguos crim-
inales, incluso a algún eta para ganarse el ar-
roz. Cuando murió me traje a la niña, que
tenía seis años, a nuestro orfanato. Después
me puse en contacto con Jimba. El se la llevó
consigo a Bakurocho.
El sacerdote suspiró.
—A menudo me he preguntado qué fue
de ella.
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Cuando Sano se lo explicó, su rostro am-

able se ensombreció de pesar.
—Qué tragedia. Aun así, tal vez Harume
disfrutó de una vida mejor y más larga que si
se hubiera quedado en Fukagawa para ser un
«ave nocturna» como su madre.
Sano jamás se había parado a pensar en
las pocas ocupaciones disponibles para las
mujeres. En aquel momento, con alarmante
claridad, fue consciente de la estrecha gama
de posibilidades de sus vidas: esposa, criada,
monja, concubina, prostituta, mendiga.
Había honor —y era posible que felicidad—
en el matrimonio y la maternidad, pero ni
siquiera esas alternativas abrían las puertas a
la independencia, la erudición, las artes mar-
ciales, la aventura o los logros que hacían
que la vida valiera la pena para los hombres.
Pensó con inquietud en Reiko, luchando por
sobrepasar los confines de la cultura ja-
ponesa, y en sus esfuerzos por contenerla.
Los hombres establecían las reglas. Él mismo
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formaba parte de un sistema que había de-

cretado la limitada existencia de su esposa.
Y de la dama Harume.
No era aquélla una reflexión exacta-
mente agradable. Le dio las gracias al sacer-
dote y salió del templo. Aunque lamentaba el
tiempo perdido en aquel viaje, no podía
evitar sentir que había aprendido algo im-
portante para el caso, y también para su agit-
ado matrimonio.
El distrito de Bakurocho estaba al
noroeste del castillo de Edo, entre el barrio
mercantil de Nihonbashi y el río Kanda. Fue
feria de caballos incluso antes de la fun-
dación de la capital de los Tokugawa, y sum-
inistraba monturas a los treinta mil samuráis
de Edo. Sano cabalgó por calles embarradas,
entre criadores de caballos que arreaban a
sus mercancías. Aquellas bestias lanudas y
multicolores habían viajado desde los remo-
tos pastos del norte para acabar siendo ven-
didas en los establos de los comerciantes de
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Bakurocho. En una regia mansión habitaban

los administradores de los Tokugawa, que
cuidaban de las tierras del sogún. Las rústic-
as tabernas acogían a los funcionarios de
provincias que estaban de paso por la ciudad
para comprar caballos o hacer negocios con
los administradores. El famoso campo de
tiro con arco servía de tapadera para un bur-
del ilegal. Bajos edificios de madera alber-
gaban puestos de comidas, salones de té, un
taller de guarnicionero y una herrería donde
hombres fornidos martilleaban herraduras.
Los porteadores acarreaban balas de heno
mientras los barrenderos eta recogían es-
tiércol. Sano giró por la tienda de un fabric-
ante de bardas y desmontó frente a los es-
tablos de Jimba, cuya puerta estaba ador-
nada con el emblema de un caballo al galope.
Un asistente salió corriendo e hizo una
reverencia.
—Buenos días, sosakan-sama. ¿Buscáis
una montura nueva?
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—He venido a ver a Jimba —anunció

Sano.
—Por supuesto. Pasad.
El asistente cogió las riendas de su
caballo y abrió la marcha hacia el interior del
complejo de establos más grande de Bakur-
ocho. La hermosa mansión familiar de los
Jimba estaba coronada por varios tejados a
dos aguas; tenía dos pisos de prístinas
paredes de yeso blanco, ventanas de celosía y
balcones con barandilla; las dependencias
del servicio estaban al fondo. «A un mundo
de distancia del suburbio de Fukagawa que
viera nacer a Harume», pensó Sano. ¿Le
habría resultado difícil adaptarse? Frente a
la mansión se extendía el picadero. A su
alrededor había muñecos de paja colgados de
postes. A través de las puertas abiertas de las
caballerizas se veía a los mozos que cepil-
laban a los animales. El asistente condujo a
Sano a un compartimento donde tres
samuráis contemplaban un semental gris
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rodado. Un hombre corpulento vestido con

un quimono marrón y pantalones anchos lo
sostenía por la cabeza.
—Se ve que está sano por el estado de su
boca —dijo Jimba separando los labios para
mostrar la enorme dentadura. Sus gruesos
dedos se movían con la soltura que da la
práctica. Cuando Sano se acercó, alzó la
vista; su cara se iluminó al reconocerlo—. Ah,
sosakan-sama. Me alegro de volver a veros.
A sus más de cuarenta años, Jimba
parecía tan vigoroso como sus animales. Su
cuello, como una gruesa y nervuda columna,
soportaba su cabeza cuadrada. Su pelo,
peinado hacia atrás desde las entradas y
trenzado en la nuca, tan sólo presentaba
unas pocas hebras canosas. Sano no dis-
cernía en sus rasgos toscos y su tez morena
ningún parecido con la dama Harume.
Jimba sonrió, enseñando tres incisivos
rotos: un recordatorio permanente de que
una vez un caballo había podido con él.
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—Felicidades por vuestro matrimonio.

¿Listo para ampliar vuestro clan? Ja, ja.
¿Qué puedo hacer por vos? —Dejó al asist-
ente a cargo del cierre de la venta y acom-
pañó a Sano por las hileras de compartimen-
tos—. ¿Un buen caballo de carreras, tal vez?
Para impresionar a vuestros amigos del
castillo de Edo. Ja, ja.
A Sano nunca le había gustado el ob-
sequioso comerciante ni sus familiaridades,
pero compraba en su establecimiento por lo
mismo que los otros samuráis acomodados:
entendía de caballos. Siempre escogía ani-
males fuertes y sanos a los que entrenaba
para que fueran monturas rápidas y fiables.
Daba buen género por un precio razonable y
nunca trataba de hacer pasar un caballo del
montón por un pura sangre.
—Mi visita se debe a tu hija —dijo
Sano—. Como responsable de la investiga-
ción de su muerte, es mi deber hacerte
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algunas preguntas. Pero antes, te ruego que

me permitas expresarte mis condolencias.
Jimba se acercó enfurecido a la valla que
delimitaba el picadero y le dio un puñetazo,
maldiciendo entre dientes. Su habitual ex-
presión jovial dio paso al enojo mientras
contemplaba a un trío de mozos que pre-
paraban a un caballo para un paseo de
prueba con guarnición de batalla completa.
Fijaron una silla de madera a su lomo y en-
gancharon la brida. Sano, que ya había sido
testigo del dolor colérico de los padres de la
víctima de un asesinato, dijo:
—Haré todo lo posible por entregar el
asesino de Harume a la justicia.
Jimba rechazó las palabras de Sano con
un gesto de la mano.
—Vaya una cosa. Ella se ha ido y nada va
a devolvérmela. En esa chica derroché diez
años de dinero y trabajo duro. Cuando murió
la madre, la saqué de Fukagawa y la crié yo
mismo. Le puse ropa bonita, contraté a
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tutores para que le enseñaran música, cali-

grafía y modales. Percibí su potencial,
¿sabéis?; conozco a las hembras, ya sean
yeguas o mujeres. Ja, ja. —Jimba sonrió con
orgullo—. Harume era la más guapa de mis
tres hijas. Creció muy bien, para el gusto de
los hombres, si me entendéis. Salió a la
madre. Era mi mejor oportunidad de acer-
carme a los Tokugawa.
Sano escuchó consternado el insensible
panegírico del comerciante. Era obvio que
Harume había sido para él no tanto el bien-
venido legado de un romance condenado al
fracaso como otro ejemplar de ganado al que
entrenar y vender.
En el picadero, los mozos cubrieron al
caballo con una barda y una testera de acero
en forma de cabeza de dragón rugiente. Dos
samuráis ayudaron al cliente a ponerse la
coracina, las grebas y el casco.
—El verano pasado vinieron a comprar
caballos dos de los asistentes personales del
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sogún —continuó Jimba—. Comentaron que

buscaban concubinas para su excelencia. Le
dije a Harume que les hiciera una demostra-
ción de lo bien que sabía hablar, cantar y to-
car el samisén. Se la llevaron al castillo de
Edo, ¡y me pagaron cinco mil koban!
»Organicé una fiesta para celebrarlo.
Harume tenía cualidades de buena repro-
ductora, y si resultaba que en la cama se
parecía en algo a su madre, bien podía darle
un heredero a su excelencia. Aunque él si-
enta preferencia por los chicos, ja, ja. Ya me
veía de abuelo del próximo sogún.
«Y con la riqueza, el poder y los privile-
gios que eso conlleva», pensó Sano. La codi-
cia de Jimba le repugnaba. Pero el tratante
de caballos no hacía sino seguir el ejemplo de
muchos otros japoneses: mejorar su posición
por medio de un enlace con los Tokugawa.
¿Acaso el magistrado Ueda no había casado a
su hija Reiko con Sano con el mismo objetivo
en mente? En aquella sociedad, las mujeres
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eran los bienes muebles de las ambiciones de

los hombres. Reiko era inteligente y aguer-
rida, pero la gente siempre iba a medir su
valor por su rango y su fertilidad. Sano em-
pezaba por fin a comprender su frustración.
Aun así, después de la noche anterior, esper-
aba más que nunca que Reiko acatase sus
órdenes y se quedara a salvo en casa.
—Y ahora Harume está muerta. Ya no
recuperaré mi inversión —dijo Jimba con ex-
presión taciturna; se hundió sobre la valla.
Después se volvió hacia Sano con un destello
especulador en los ojos entrecerrados—.
Ahora que lo pienso, tal vez me vaya bien
que atrapéis al que mató a mi hija. ¡Le exi-
giré que me compense por mis pérdidas!
Sano ocultó la aversión que le inspiraba
la actitud mercenaria del vendedor.
—Quizá puedas ayudarme a encontrar al
asesino. —Después explicó el motivo de su
visita—. ¿Cómo era Harume?
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Cuando Jimba empezó a describirle su

apariencia física, lo interrumpió:
—No, me refiero al tipo de persona que
era.
—Como cualquier otra chica, supongo.
—Jimba parecía sorprendido ante la idea de
que Harume poseyera algún atributo aparte
de los físicos. Después, mientras observaba a
los mozos que aupaban al samurái a la grupa
del caballo, sonrió al evocar algo—. Cuando
la traje daba pena verla. No entendía que su
madre ya no estuviera, ni por qué la separa-
ba de todo lo que conocía. Y echaba de
menos a sus amigos, los pilluelos callejeros
de Fukagawa. No llegó a encajar del todo
aquí.
»Yo nunca le había hablado a mi esposa
de Manzana Azul, ¿sabéis? —añadió con una
risilla maliciosa—. Y entonces, de repente,
allí estaba la niña. Se puso hecha una fiera. Y
mis otras hijas estaban celosas de la atención
que le prestaba a Harume. Se burlaban de
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ella por ser hija de una puta. Sus únicas ami-

gas eran las criadas. Las consideraba de su
clase, supongo. Pero eso lo atajé de raíz.
Quería apartarla de gente de baja estofa que
pudiera rebajarla a su nivel. Y cuando cump-
lió once años, más o menos, empezaron a
rondarla los chicos. Los atraía como una po-
tra en celo, ja, ja. Era la viva imagen de su
madre.
La nostalgia suavizó los rasgos de
Jimba: tal vez, a su manera, había amado a
Manzana Azul. Al fin y al cabo, había
mantenido a su hija y la había adoptado,
cuando otro hombre podría haberles dado la
espalda.
—Harume empezó a escaparse de casa
por las noches. Tuve que contratar a una ca-
rabina para que no la dejara preñada ningún
campesino. Cuando cumplió los catorce, ya
recibía propuestas de matrimonio de mer-
caderes ricos. Pero yo sabía que podía llegar
más lejos.
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Sano se imaginó la solitaria infancia de

la concubina y la compadeció. Había pasado
de ser una marginada en el Bakurocho a una
situación similar en el Interior Grande. De
joven había hallado solaz en la compañía de
sus admiradores masculinos. Al parecer
había seguido el mismo patrón durante sus
meses en el castillo de Edo. ¿Se había
solapado su pasado con su vida reciente de
algún otro modo?
—Esos campesinos que conocía Harume
—dijo Sano—, ¿se mantuvo en contacto con
alguno de ellos después de trasladarse al
castillo?
Quería saber si le había confiado
secretos a sus antiguos compañeros. Tam-
bién quería encontrar nuevos móviles y so-
spechosos para su asesinato, a ser posible
que no estuvieran relacionados con los
Tokugawa.
—No se me ocurre cómo, allí encerrada
un día detrás de otro. Incluso cuando salían,
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los hombres del sogún vigilaban bastante de

cerca a las concubinas.
A pesar de ello, Harume se las había in-
geniado para escabullirse y verse con el
caballero Miyagi. Pero un campesino no
habría tenido acceso al frasco de tinta.
Aquella vía de la investigación parecía un
callejón sin salida.
—¿Habíais visto o sabido algo de vuestra
hija últimamente? —preguntó Sano.
El rostro del tratante de caballos adoptó
una expresión de incomodidad.
—Eh..., sí. Me llegó un mensaje de
Harume hará unos tres meses. Me suplicaba
que la sacara de Edo. Tenía miedo. Al pare-
cer, alguien la había tomado con ella; no re-
cuerdo las palabras exactas. En cualquier
caso, creía que le podía pasar algo malo si no
se marchaba de inmediato.
A Sano se le aceleró el pulso.
—¿Decía de quién estaba asustada?
 487/923

Jimba parpadeó varias veces; se le agar-

rotaron los músculos de la garganta. De
modo que albergaba sentimientos hacia la
hija a la que había utilizado para perseguir
sus ambiciones. Para darle tiempo para reco-
brar la compostura, Sano desvió la vista
hacia el jinete samurái que daba vueltas al
trote por el picadero. Al verlo blandir una
lanza, Sano pensó en el teniente Kushida. Si
lo culpaba a él del asesinato, complacería al
sogún y pondría punto final a la investiga-
ción. Pero al seguir al esquivo fantasma de
Harume hacia el pasado, Sano había dejado
atrás las soluciones fáciles.
—No —se lamentó Jimba por fin—.
Harume no daba el nombre de la persona
que la amenazaba. Yo pensé que tenía añor-
anza, o que no le gustaba acostarse con el so-
gún, y que se había inventado una historia
para que la rescatase. A veces cuesta un poco
que una potra se acostumbre a un establo
nuevo. Ja, ja. —Su risa era lúgubre—. No
 488/923

quería devolver el dinero ni pedirle al sogún

que la dejara marchar. Su excelencia se
habría ofendido. ¿Jamás lograría otro nego-
cio con los Tokugawa! Y la gente sabría que
la culpa había sido de Harume. ¿Cómo iba a
encontrarle un marido? ¡Se habría conver-
tido para siempre en una carga para mí! —La
voz del tratante se alzó en un lloriqueo de-
fensivo—. Así que no respondí al mensaje.
No me molesté en tratar de averiguar si de
verdad alguien estaba intentando hacerle
daño a Harume. Pensé que, si no le hacía
caso, cumpliría su deber sin rechistar.
—¿Guardasteis el mensaje? ¿Puedo
verlo?
—No estaba escrito. Me lo dio de palabra
un mensajero del castillo.
Sano le preguntó por el mensajero.
—No me dio su nombre. No recuerdo
qué pinta tenía.
El castillo de Edo tenía varios centen-
ares de mensajeros, como bien sabía Sano.
 489/923

Encontrar a aquél en concreto podía resultar

difícil, sobre todo si Harume, por discreción,
lo había convencido de que le hiciera el favor
de transmitir sus palabras verbalmente en
vez de por carta y mediante los canales ofi-
ciales, donde quedaría registrado el mensaje.
—¿Estaba presente alguien más cuando
llegó el mensaje? —preguntó Sano.
—No. Y tampoco se lo conté a nadie,
porque no quería que la gente pensara que
Harume estaba causando problemas.
Después, cuando murió, me daba demasiada
vergüenza que alguien se enterase de que
había estado en peligro y yo había hecho oí-
dos sordos.
Aunque Sano pondría a sus detectives a
buscar al mensajero, su única esperanza rad-
icaba en que su memoria fuese mejor que la
de Jimba.
—Soy el responsable de la muerte de mi
hija —se lamentó Jimba, cruzando los brazos
por encima de la valla y sepultando en ellos
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la cabeza—. Si tan sólo me hubiese tomado

en serio sus temores, podría haberla salvado.
Un sollozo le estranguló la voz. Sano
contuvo sus ansias de censurar al vendedor
por no hacer caso de la petición de socorro
de su hija y adoptó un tono tranquilizador.
—No podías saber lo que iba pasar.
Jimba alzó una cabeza abotargada de lá-
grimas y furia.
—¡Qué estúpido soy! —Se golpeaba la
cabeza con los puños—. ¡Me dan ganas de
matarme! Adiestré y crié a esa niña. Era un
ejemplar soberbio. A través de ella podría
haberme unido al clan Tokugawa. Tendría
que haber ido al bakufu a pedirles que
averiguaran lo que iba mal en el Interior
Grande y se ocuparan de mi problema. Pero
no, fui incapaz de proteger mi inversión.
¡Idiota, idiota!
Sano lo dejó lamentarse sin ofrecer más
muestras de simpatía. Jimba se había
 491/923

buscado su propia suerte, y Sano tenía sus

propios problemas, y graves.
El samurái galopaba en torno al pica-
dero. Serpenteaba entre las hileras de blan-
cos y los alanceaba. En el aire flotaban
partículas de paja. Por último, el jinete asió
las riendas y detuvo al caballo junto a sus
espectadores.
—Es una buena bestia —dijo—. Me la
llevo.
De repente el caballo corcoveó. El jinete
salió disparado por encima de su cabeza y se
estrelló contra el suelo. Sus camaradas corri-
eron en su ayuda y los mozos aferraron las
riendas. El caballo coceaba, daba tirones y
trataba de morderles las manos. Jimba saltó
la valla y corrió hacia su postrado cliente.
—Es que hoy el caballo está un poco
asustadizo —explicó—. En cuanto conozca a
su dueño, se portará bien.
«Incluso una criatura domada se rebela
de vez en cuando contra una vida de
 492/923

disciplina», pensó Sano. Jimba había

amansado el salvajismo de Harume, pero
ella no se había dejado controlar del todo.
Sano opinaba que el mensaje enviado a
Jimba no había sido una simple artimaña. Se
había labrado un enemigo que tenía el poder,
la oportunidad y el temperamento para hacer
daño a una concubina del sogún. De todos
los sospechosos, ¿quién respondía mejor al
perfil?
Bajo la faja de Sano, la carta de la dama
Keisho-in ardía como una lengua de fuego.
Ella regía el Interior Grande y disfrutaba del
amor del sogún. Con la ayuda de sus aliados
dentro del régimen Tokugawa, podía haber
dispuesto con facilidad el asesinato, al igual
que una intentona previa de envenenamiento
y una daga arrojada por un asesino a sueldo
entre la multitud.
Y las revelaciones de Jimba venían a re-
forzar las sospechas sobre ella. ¿Debía Sano
 493/923

acusar a la dama Keisho-in de asesinato y ex-

ponerse a un grave peligro?
22
El papel que Hirata tenía en la mano rezaba:
PLAN DEL INTERROGATORIO
1. Determinar los auténticos sentimien-
tos de la dama Ichiteru hacia Harume.
2. Descubrir si la dama Ichiteru estaba
presente en el ataque con daga y en el
supuesto intento previo de envenenamiento.
3. ¿Ha comprado veneno alguna vez la
dama Ichiteru?
4. ¿Estuvo la dama Ichiteru en la hab-
itación de Harume después de la llegada del
frasco de tinta y la carta del caballero
Miyagi?
5. Revisar la declaración de la dama
Ichiteru haciéndole las mismas preguntas a
Midori.
Al cruzar el puente de Ryogoku, Hirata
repartía su atención entre la maniobra de su
caballo a través de un grupo de porteadores
 495/923

que acarreaban madera de los almacenes de

Honjo y el estudio del plan para su segunda
entrevista con la dama Ichiteru. Repasó
entre dientes las notas garrapateadas al mar-
gen: «Interrogar a la sospechosa en el
castillo de Edo, no en el teatro», «No dejar
que la sospechosa esquive preguntas», «Si la
sospechosa hace comentarios obscenos, or-
denarle que pare», «No pensar en el sexo
mientras se interroga a la sospechosa»,
«¡Sobre todo, no dejarse tocar por la
sospechosa!».
Para llenar una gran laguna en el ter-
reno de la investigación del asesinato tenía
que sonsacarle a la dama Ichiteru la informa-
ción relevante. Tenía que enmendar su desliz
antes de que Sano lo descubriera y perdiera
la confianza en él. Quería reconstruir la im-
agen de buen detective que antes tenía de sí
mismo. Y necesitaba desesperadamente
compensar los decepcionantes resultados de
sus otras pesquisas.
 496/923

El día anterior el cuerpo de detectives no

había logrado localizar ni la toxina de flecha,
ni al esquivo mercachifle de drogas, Choyei.
Aquella mañana Hirata los había enviado a
interrogar a sus contactos en los bajos fon-
dos de Edo. Había hecho una nueva visita a
la jefatura, para nada. Al parecer había pocas
esperanzas de resolver el caso rastreando el
veneno. Sano no creía que el teniente
Kushida fuese culpable. El fracaso acarrearía
un severo castigo. Tal vez todo dependiera de
cómo Hirata llevase la entrevista con la dama
Ichiteru.
Había pasado una noche horrorosa, al-
ternando vívidos sueños eróticos con ella con
rachas en vela de recriminación. ¡Qué tonto
había sido al dejar que lo engañara! Después
de capturar al teniente Kushida, había aban-
donado toda intención de dormir y había for-
mulado su plan para la entrevista. Su idea
era seguir primero con la búsqueda de
Choyei mientras memorizaba el plan y
 497/923

reforzaba su entereza para resistirse a los en-

cantos de la dama Ichiteru.
Pero, en el mismo momento en que se
guardaba el papel bajo la faja para consul-
tarlo más adelante, ya la anhelaba. En su me-
moria oía su voz suave y ronca, sentía el cal-
or de su mirada seductora y el contacto incit-
ante de su mano. De inmediato sintió un so-
foco arrollador. Y, por debajo de su ex-
citación, experimentaba la vergonzosa con-
ciencia de su inferioridad social, la impoten-
cia de su deseo.
—¡Cuidado, maestro!
La advertencia, proferida por un
transeúnte, arrancó a Hirata de sus cavila-
ciones. Alzó la vista y vio que había dejado
atrás el final del puente. Su caballo deam-
bulaba por la calle arrollando las mercader-
ías expuestas por los vendedores ambu-
lantes. Frenó sin dilación a su montura.
—Disculpad —dijo, cada vez más pre-
ocupado por la próxima entrevista. ¿Cómo
 498/923

iba a obtener la verdad de la dama Ichiteru si

con sólo pensar en ella su concentración se
iba al traste?
Cuando llegó al barrio de ocio de
Ryogoku Hongo Muko descubrió que la an-
imación no se resentía del tiempo desapa-
cible. Una compañía teatral improvisaba
sainetes en la calle ante un público nutrido y
escandaloso; el negocio iba viento en popa
en restaurantes y salones de té. Pero la Casa
de los Monstruos estaba cerrada, el escenario
vacío y las puertas correderas echadas.
Fuera, un cartel rezaba: «HOY NO HABRÁ
REPRESENTACIÓN.» A Hirata se le cayó el
alma a los pies. Si la Rata andaba recor-
riendo la ciudad, podía no regresar en horas,
incluso días. Adiós a las pistas sobre el trafic-
ante de drogas.
Al volver grupas hada el puente, avistó
una figura conocida entre los que buscaban
entretenimiento. Era el coloso calvo que ejer-
cía de guardaespaldas de la Rata y recogía el
 499/923

dinero de las entradas para el espectáculo.

Iba paralelo al cortafuego, dejando atrás gar-
itos de juego y espectáculos de curiosidades.
Hirata lo siguió. Quizá el gigante pudiera de-
cirle dónde estaba la Rata.
El coloso desapareció por el hueco que
había entre la casa de fieras y el puesto de
fideos. Una pandilla de borrachos dando
tumbos le cortó el paso a Hirata, y cuando
llegó al hueco ya no había ni rastro del gi-
gante. Desmontó y ató su caballo a un poste.
Se adentró en el angosto pasaje, que
apestaba a orina y llevaba a un callejón que
recorría la parte de atrás de los edificios.
Salían rugidos de la casa de fieras y vapor de
las cocinas; los perros callejeros rebuscaban
por los cubos de basura. Aparte de ellos, el
callejón estaba desierto.
Hirata pasó corriendo por delante de las
puertas traseras cerradas de los establecimi-
entos. Entonces oyó voces: el acento
pueblerino de la Rata y la voz apagada de
 500/923

alguien más. Procedían de la trastienda de

un salón de té. Atisbó entre los barrotes de la
ventana.
Las paredes de la habitación estaban
atestadas de botellas de loza para el sake. La
Rata, arrodillada en el suelo de espaldas a
Hirata, asentía con la cabeza a las palabras
de la mujer que tenía delante, con el cabello
y el cuerpo ocultos por una capa. A la tenue
luz que entraba por la ventana, Hirata apen-
as alcanzaba a distinguirle la cara: fea y ya
mayor, con los dientes ennegrecidos.
—El trato será beneficioso para los dos
—dijo ella en voz baja y con tono de
súplica—. Mi familia tendrá paz, y vuestro
negocio prosperará.
—De acuerdo. Quinientos koban, y es mi
última palabra —respondió la Rata.
La mujer agachó la cabeza.
—Muy bien. Si me acompañáis, lo re-
cogeremos ahora.
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Hirata ya había visto antes a la Rata en-

frascada en aquel tipo de negociaciones y se
imaginaba lo que se estaba cociendo.
Levantó la mano para llamar a la puerta. En-
tonces, algo en el aire le advirtió de la pres-
encia de otra persona en el callejón. Se volvió
con rapidez. Unas manos fuertes lo aferraron
por los hombros y lo levantaron del suelo. Se
encontró cara a cara con el gigante de la
Rata.
—He venido a ver a tu amo —explicó
Hirata mientras se debatía entre sus brazos
de acero—. ¡Suéltame!
El gigante sonrió con malevolencia.
Hirata recordó consternado que era sor-
domudo. Con gran estrépito arrojó a Hirata
contra la pared. El detective desenvainó su
espada. En aquel momento, se abrió la pu-
erta con un chirrido.
—¿Qué pasa aquí? —preguntó la Rata.
Al ver a Hirata dispuesto a enzarzarse con su
sirviente, salió corriendo—. ¡Detente, Kyojin!
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El gigante emitió unos gritos entrecorta-

dos y señaló la ventana, tratando de explicar
que había pillado a Hirata espiando.
—Es policía —dijo la Rata con ex-
agerados movimientos de labios y gesticu-
lando en lo que parecía una forma privada de
lenguaje de signos—. ¡Déjalo antes de que te
mate y me arreste!
El coloso se retiró resentido. Hirata se
tranquilizó y enfundó la espada.
—Qué alegría volver a veros tan pronto
—le dijo la Rata con una falsa sonrisa—.
¿Qué puedo hacer hoy por vos?
—¿Has encontrado a Choyei, el ven-
dedor de drogas?
La Rata echó un vistazo nervioso a la
puerta abierta y se atusó el bigote.
—Ahora no tengo tiempo de hablar; es-
toy en mitad de otro asunto.
Reparó en algo en la trastienda del salón
de té y salió disparado, para luego volver a
salir entre maldiciones.
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—Se ha ido; se habrá escabullido por la

otra salida. —Después, se encogió de hom-
bros y confirmó las sospechas de Hirata—.
Qué le vamos a hacer. Ya volverá. Quiere
venderme a su hijo deforme para mi es-
pectáculo de monstruos. El pobre nació sin
pies. ¿Quién más va a quererlo? En fin, ¿qué
me decíais?
—El vendedor de drogas —apuntó
Hirata.
—Ah. —Los ojillos maliciosos de la Rata
brillaron por entre la maraña de pelo largo y
revuelto—. Me temo que no he podido en-
contrarlo. Lo siento.
—Pero si sólo ha pasado un día
—protestó Hirata—. Tampoco puedes haber
buscado mucho.
—La Rata tiene ojos y oídos por todo
Edo. Si no han dado con Choyei a estas altur-
as, o se ha ido de la ciudad o no ha estado
nunca en ella.
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Hirata pensó que si su mejor inform-

ador era incapaz de encontrar la posible
fuente del veneno, entonces esa pista no le ll-
evaba a ningún sitio. Su decepción se trocó
en ira.
—Te pagué una buena cantidad —dijo
agarrando a la Rata por el cuello del qui-
mono. El gigantón se acercó—. ¿Estás in-
cumpliendo nuestro trato?
—¡Quieto, Kyojin! Oh, no. ¡En absoluto!
—La Rata metió la mano con rapidez en la
bolsa que llevaba a la cintura y sacó un
puñado de monedas, que entregó a Hirata—.
Aquí tenéis. Un reembolso completo, con
mis disculpas.
La suspicacia exacerbó la furia de Hirata
al meterse las monedas en su bolsa. ¿Desde
cuándo se había desprendido la Rata de
dinero por voluntad propia?
—¿Intentas tomarme el pelo? —Sacudió
al dueño de la Casa de los Monstruos hasta
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hacerle menear la cabeza—. ¿Te ha compra-

do Choyei?
—¡No, no! ¡De verdad!
La Rata forcejeó. El gigante agarró a
Hirata. Siguió una pelea a tres bandas. Al fi-
nal Hirata cejó y lo soltó.
—Si descubro que me has mentido,
acabarás arrestado. Y en la cárcel. ¡Y
apaleado!
Subrayó cada una de las amenazas con
un puñetazo en el pecho de la Rata. Después
se fue airado por el callejón para recuperar
su caballo.
Había llegado el momento de vérselas
con la dama Ichiteru.
Para cuando llegó al castillo de Edo, se
encontraba ya casi enfermo de ansia de ver
de nuevo a la concubina. A medida que at-
ravesaba la puerta principal, notaba la piel
calenturienta, las manos temblorosas; la de-
sazón evocaba excitación sexual. Se dio
cuenta de que, en aquel estado, no podía
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hablar con la dama Ichiteru a solas y pasó

por la mansión de Sano a recoger a dos de-
tectives para que lo acompañaran. Su pres-
encia garantizaría que se ajustara al plan y
que la concubina se comportase con correc-
ción. Pero justo cuando Hirata y los detect-
ives salían de los barracones, se les acercó un
criado.
—Llegó esto cuando no estabais, mi
señor —dijo mientras le ofrecía un pequeño
estuche laqueado para pergaminos.
Hirata lo cogió y sacó una carta. La leyó
con el corazón en un puño.
Dispongo de información de vital im-
portancia sobre el asesinato de la dama
Harume. Es fundamental que hable con vos,
pero no hoy, ni aquí en el castillo de Edo.
Que las personas inadecuadas oyeran lo que
debo comunicaros pondría en peligro mi
vida. Os ruego que os encontréis conmigo
mañana a la hora de la oveja en el lugar que
más abajo se indica.
 507/923

Os ruego que vengáis a solas.

El placer con el que anhelo volver a ver-
os escapa de lo corriente.
La dama Ichiteru
La misiva iba acompañada de un mapa
con indicaciones escritas con la misma letra
elegante y femenina del mensaje. El cremoso
papel de arroz blanco poseía la suavidad de
la piel femenina. Humedecido por las manos
súbitamente sudorosas de Hirata, despedía
el aroma del perfume de la dama Ichiteru. Se
lo apretó contra la cara sin pensar. Las evoc-
aciones eróticas del olor le hicieron olvidar
los sinsabores de su jornada. ¡La dama
Ichiteru quería volver a verlo! ¿Acaso su des-
pedida no daba a entender que compartía
sus sentimientos? Se animó y rompió a reír.
—¿Hirata-san? ¿Qué hacéis?
Alzó la vista y vio a los detectives, que lo
miraban con preocupación.
—Nada —dijo mientras metía a toda
prisa la carta en el estuche.
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—¿Iremos ahora a visitar a la dama

Ichiteru? —le preguntó uno de los hombres.
Todos los instintos policiales de Hirata
lo conminaban a ajustarse al plan que había
ideado y a no dejar que lo manipulase una
sospechosa de asesinato. «Algo trama»,
decía su voz interior. Pero Hirata no podía
poner en peligro a la dama Ichiteru, obligarla
a darle pruebas estando al alcance de los oí-
dos de posibles espías. Y suspiraba por ex-
plorar el potencial de su relación con ella,
fuera de los confines del castillo, libres de las
restricciones del deber y la prudencia.
—No —dijo por fin—. Voy a posponer la
entrevista hasta mañana.
Después ya decidiría si aceptaba la in-
vitación de la dama Ichiteru. En su fuero in-
terno, siete años de experiencia como detect-
ive clamaban una advertencia: «Destituido.»
23
Cuando Hirata y Sano atravesaron el jardín,
el recinto interior del palacio se encontraba
extrañamente vacío, incluso para ser una fría
tarde de otoño. Los cerezos alzaban sus ra-
mas desnudas y negras contra un cielo de
color ceniza; la humedad brillaba en las su-
perficies de las piedras; las hojas muertas
alfombraban la hierba. Un solitario guardia
de patrulla hacía la ronda. Aprovechando el
momento de intimidad previo a informar al
sogún, Sano compartió con Hirata los res-
ultados de sus pesquisas y le dio la carta hal-
lada en la habitación de la dama Harume.
Hirata la leyó y silbó entre dientes.
—¿Se la mostraréis al sogún?
—¿Tengo alguna alternativa? —re-
spondió Sano en tono sombrío mientras
volvía a guardársela bajo la faja.
 510/923

El guardia apostado a la puerta del pala-

cio se dirigió a ellos:
—Su excelencia celebra una sesión ex-
traordinaria de emergencia con el Consejo de
Ancianos. Esperan vuestro informe en la
Gran Sala de Audiencias.
El desaliento se apoderó de Sano como
una marea de hielo. Las reuniones del Con-
sejo eran una indefectible fuente de prob-
lemas para él. Deseaba poder posponer su
informe y las inevitables repercusiones, pero
no parecía haber ninguna oportunidad de
aplazamiento. Con Hirata a su lado, avanzó
por los pasillos del palacio. Los centinelas
abrieron unas enormes puertas dobles con
grabados de malcaradas deidades custodias.
Del artesonado del techo pendían
faroles encendidos. Tokugawa Tsunayoshi
estaba arrodillado en la tarima. Un mural
dorado con un paisaje resaltaba sus vesti-
mentas ceremoniales negras. El chambelán
Yanagisawa ocupaba su lugar habitual a la
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derecha del sogún, en el más alto de los dos

niveles del suelo. junto a él y a la misma al-
tura, los cinco ancianos se repartían en dos
filas enfrentadas, en ángulo recto respecto de
su señor. Sin embargo, los secretarios no es-
taban presentes. Tan sólo el camarero mayor
del sogún servía té y ofrecía tabaco y cestas
metálicas con brasas de carbón para las pi-
pas. La ley limitaba la presencia de personal
en las sesiones extraordinarias de
emergencia.
Cuando Hirata y Sano se arrodillaron al
fondo de la sala, habló el primer anciano,
Makino Narisada.
—Excelencia, pedimos disculpas por so-
licitar una reunión de este tipo con tan poca
antelación, pero el asesinato de la dama
Harume ha ocasionado varios incidentes
preocupantes. El comandante en jefe del In-
terior Grande se ha hecho el haraquiri para
expiar su falta al dejar que se cometiera un
asesinato durante su guardia. Abundan los
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rumores y las acusaciones. Una concierne a

Kato Yuichi, miembro subalterno del consejo
judicial. Su colega y rival, Sagara Fumio,
contaba que Kato había matado a la dama
Harume como práctica para un envenenami-
ento masivo de altos funcionarios. Kato le
pidió cuentas a Sagara. Se batieron en duelo.
Ahora los dos están muertos, y el consejo ju-
dicial anda revuelto, con decenas de
hombres que compiten por los puestos
vacantes.
Era lo que Sano había temido: el ases-
inato había encendido los ánimos dentro del
bakufu, un polvorín siempre presto a ex-
plotar. La terrorífica pesadilla de anteriores
investigaciones había regresado: a causa de
su demora para resolver el caso, se habían
producido más muertes.
—Otros problemas de menor importan-
cia han ocasionado molestias —dijo
Makino—. Muchos se resisten a creer que el
objetivo del asesino fuera una simple
 513/923

concubina. Aquí nadie quiere comer ni be-

ber. —Echó una mirada a los cuencos de té
intactos que tenían delante sus colegas—.
Los criados abandonan sus puestos. Los fun-
cionarios escapan de Edo con la excusa de
tener asuntos pendientes en las provincias.
«Por eso está tan vacío el palacio»,
pensó Sano.
—A este paso —siguió el anciano—,
pronto no quedará nadie para conducir los
asuntos de la capital. Excelencia, recomiendo
la adopción de medidas enérgicas para evitar
el desastre.
Tokugawa Tsunayoshi, que se había ido
encogiendo más y más a medida que hablaba
el anciano, alzó las manos en ademán de
impotencia.
—Bueno, ah, a mí no se me ocurre qué
hacer —dijo. Paseó la mirada en busca de ay-
uda y, al ver a Sano, le indicó que se acercase
mientras exclamaba—: ¡Ah! He aquí al
hombre que puede volver las cosas a la
 514/923

normalidad. ¡Sosakan Sano, dinos por favor

que has identificado al asesino de la dama
Harume!
Acompañado de Hirata, Sano se acercó
de mala gana a la tarima. Se arrodillaron
frente al nivel superior del suelo y dedicaron
una reverencia a los presentes.
—Lamento anunciar que la investigación
del asesinato aún no ha concluido, excelencia
—dijo Sano.
Miró con desasosiego hacia el cham-
belán Yanagisawa, que a buen seguro
aprovecharía aquella oportunidad para den-
igrarlo. No obstante, Yanagisawa parecía ab-
sorto, con la mirada oscura vuelta hacia su
interior. Con mayor confianza, Sano empezó
a referir los progresos del caso.
El anciano Makino asumió el papel de
detractor que habitualmente ejercía el
chambelán.
—Así que todavía no habéis localizado el
veneno. El teniente Kushida está bajo arresto
 515/923

por atacaros y por tratar de robar pruebas,

pero no estáis convencido de que él sea el
asesino. Yo diría que todo esto no conduce a
nada. ¿Qué hay de la dama Ichiteru?
Hirata carraspeó y dijo:
—Disculpad. No hay pruebas en su
contra.
Sano lo miró con consternación. Hirata
jamás tomaba la palabra en aquellas re-
uniones a menos que se lo pidieran y, por lo
que Sano sabía, tampoco había pruebas que
demostrasen la inocencia de la dama
Ichiteru. No podía llevarle la contraria
delante del Consejo, pero, en cuanto estuvi-
eran a solas, descubriría qué era exacta-
mente lo que había pasado durante la entrev-
ista con la dama Ichiteru y cuál era el motivo
del extraño comportamiento de Hirata.
—Bueno, si el asesino no es ni el teni-
ente Kushida ni la dama Ichiteru —dijo
Makino—, entonces tenéis dos sospechosos
menos que ayer. —Se volvió hacia el
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chambelán Yanagisawa—. Un paso atrás, ¿no

os parece?
Arrancado de sus cavilaciones íntimas,
Yanagisawa reprendió a Makino:
—Un caso difícil como éste requiere más
de dos días para cerrarse. ¿Qué esperáis, un
milagro? Dadle tiempo al sosakan y triun-
fará, como de costumbre.
El primer anciano se quedó boquia-
bierto. Sano no daba crédito a sus oídos. ¿El
chambelán Yanagisawa lo defendía en una
reunión del Consejo? Su sospecha hacia su
enemigo iba en aumento. ¿Acaso lo animaba
a seguir el actual curso de la investigación
porque lo alejaba de algo que él quería ocul-
tar? Sin embargo, nada de lo encontrado im-
plicaba a Yanagisawa en el asesinato. Nin-
guno de los informadores de Sano lo había
advertido sobre un nuevo complot contra él.
—He descubierto la procedencia de la
tinta —anunció Sano—. El caballero Miyagi
admite que se la envió a Harume junto con
 517/923

una carta en la que le ordenaba que se tatu-

ara su nombre en el cuerpo.
Describió la relación entre el daimio y la
concubina, y la complicidad de la dama
Miyagi.
—¿Que Miyagi violó a mi concubina y la
mató? —farfulló a gritos, ultrajado, Tok-
ugawa Tsunayoshi—. ¡Es vergonzoso! ¡Ar-
restadlo de inmediato!
—No hay pruebas de que envenenase la
tinta —dijo Sano—. Podría haberlo hecho
otra persona, en la mansión Miyagi, aquí en
el castillo de Edo o en algún punto del cam-
ino. Por el momento, el caballero y la dama
Miyagi quedan bajo estrecha vigilancia. Y he
empezado a indagar en los orígenes de
Harume, dado que es posible que las raíces
del asesinato se encuentren allí. He hablado
con su padre... y he registrado su habitación.
Sano oyó que Hirata daba un respingo.
Notaba la carta de la dama Keisho-in como si
fuera una hoja de metal clavada en su carne.
 518/923

Un ciudadano japonés no incriminaba a un

miembro del clan Tokugawa sin exponerse a
las consecuencias. Cualquier palabra o ac-
ción ofensiva sería vista como un ataque con-
tra el propio sogún. Que la dama Keisho-in
hubiese matado o no a Harume no alteraba
aquel hecho. Al acusar a la madre del sogún,
con razón o sin ella, Sano podía ser acusado
de traición y ejecutado como castigo.
—Una estrategia brillante —comentó el
chambelán Yanagisawa con un chisporroteo
de entusiasmo en los ojos—. ¿Qué habéis
descubierto?
Había llegado el momento de presentar
la carta de la dama Keisho-in y la declaración
de Jimba. Había llegado el momento del val-
or del samurái. Sano se debatió en la duda.
Su espíritu flaqueó; se le encogió el
estómago.
—Conocer más el carácter de la dama
Harume me ayudará a entender cómo pudo
haber provocado un asesinato —dijo para
 519/923

ganar tiempo. No mencionó el pelo y las

uñas que había encontrado entre la ropa de
la concubina porque no sabía si eran relev-
antes para el caso—. Y he hallado nuevas pis-
tas que habrá que investigar.
Decidió esperar a un momento posterior
de la reunión para revelar la carta y se
maldijo por cobarde. Hirata disimuló un sus-
piro de alivio ante el aplazamiento. A Sano le
pareció ver muestras de decepción en el
rostro de Yanagisawa. El anciano Makino
contemplaba al chambelán con el entrecejo
fruncido, claramente intrigado por la apar-
ente ruptura de su pacto para desacreditar a
Sano.
—De modo que lo que nos decís,
sosakan-sama, es que habéis perdido un
montón de tiempo investigando a la dama
Harume sin descubrir nada de importancia.
Por una vez Sano disponía de una
réplica espectacular al acoso de Makino,
aunque no le placiera emplearla.
 520/923

—Nada más lejos de la verdad. Excelen-

cia, preparaos para oír malas noticias. —Un
silencio expectante cayó sobre la sala, y Sano
hizo acopio de valor para la reacción—. La
dama Harume estaba embarazada cuando
murió.
Un sobresalto colectivo. Después, per-
fecto silencio. Aunque los ancianos se apre-
suraron por ocultar su asombro, Sano casi
oía el runrún de sus cabezas al formular teor-
ías y calcular ramificaciones. Tokugawa
Tsunayoshi se levantó con torpeza y volvió a
caer de rodillas.
—¡Mi hijo! —exclamó con los ojos hun-
didos por el terror—. ¡Mi heredero, tan es-
perado! ¡Asesinado en el vientre de su
madre!
—Es la primera noticia que tengo del
embarazo —dijo Makino—. El doctor Kitano
examina con regularidad a las concubinas,
pero no lo descubrió.
 521/923

Los otros ancianos se hicieron eco del

escepticismo de su cabecilla.
—¿Cómo lo habéis averiguado, sosakan
Sano? ¿Por qué os tendríamos que creer?
Por la espalda de Sano corría un reguero
de sudor frío. Después de casi dos años
ocultando las disecciones ilícitas en el de-
pósito de cadáveres de Edo, ¿saldría ahora el
secreto a la luz para condenarlo al exilio?
Sintió una arcada en la garganta mientras
trataba de pergeñar una mentira convin-
cente. Hirata, enterado de las transgresiones
de Sano, esperaba el golpe con la cabeza
baja.
Y entonces habló el chambelán
Yanagisawa.
—El hecho del estado de la dama
Harume es más importante que el método
que empleara el sosakan Sano para
averiguarlo. El no cometería un error en un
asunto de tanto peso.
 522/923

—Sí, honorable chambelán —dijo

Makino, aceptando su derrota con un
desconcierto cada vez mayor.
¡Salvado, y por el enemigo que tantas
veces había intentado destruirlo! Por un mo-
mento Sano se sintió demasiado agradecido
para poner en duda los motivos de
Yanagisawa. Después cayó en la cuenta de
que en el chambelán se había obrado un
cambio peculiar: los ojos de Yanagisawa bril-
laban atentos; parecía despabilado por la no-
ticia de la muerte del hijo nonato. Sano com-
prendió que Yanagisawa podría haberla de-
seado por las mismas razones que la dama
Keisho-in. Pero si no estaba al corriente del
embarazo, ¿para qué habría asesinado a la
dama Harume?
El sogún alzó los puños hacia el cielo y
se lamentó:
—¡Esto es un ultraje!
 523/923

Sus sollozos resonaban por la sala. Y a

Sano aún le quedaba otra materia desagrad-
able que abordar.
—Excelencia —dijo, escogiendo sus pa-
labras con esmero—, hay otra... cuestión con-
cerniente a la... paternidad del hijo de la
dama Harume. Al fin y al cabo, sabemos que
tenía... relaciones con el caballero Miyagi y
es posible que con el teniente Kushida. No
podemos desestimar la posibilidad de que...
El sogún se volvió hacia Sano con
mirada furibunda a través de las lágrimas.
—¡Tonterías! Harume era, ah, leal a mí.
Jamás hubiese permitido que otro hombre la
tocara. El niño era mío. Me hubiese sucedido
como, ah, dictador de Japón.
Los ancianos evitaban mirarse a los ojos.
Yanagisawa guardaba silencio con aire de en-
ergía contenida. Todos conocían los hábitos
de Tokugawa Tsunayoshi, pero nadie osaba
poner en duda su virilidad, y el propio sogún
 524/923

jamás admitiría que otro hombre había pre-

valecido allí donde él había fracasado.
—El asesinato de mi heredero es una
traición de la más, ah, abyecta especie.
¡Clamo venganza! —Tokugawa Tsunayoshi
desenvainó su espada con ademán iracundo.
Por un momento pareció de verdad descen-
diente del gran Ieyasu, que había derrotado a
los señores de la guerra rivales y unificado
Japón. Entonces el sogún soltó la espada y
rompió a sollozar—. ¡Ay!, ¿quién sería capaz
de cometer un crimen tan terrible?
La puerta se abrió de un golpe. Los
presentes se volvieron para ver quién osaba
interrumpir la sesión extraordinaria de
emergencia. Entre contoneos, entró la dama
Keisho-in.
Horrorizado, Sano combatió el impulso
de romper a reír para liberar su tensión al
mirar en torno a la sala. ¿Alguien se daba
cuenta de que allí estaba la respuesta a la
 525/923

pregunta del sogún? Pero, claro, los demás

no habían leído la carta.
Los ancianos y el chambelán le dedicar-
on una cortés reverencia a la dama Keisho-
in, en reconocimiento de su potestad para
hacer lo que le placiera. Con una sonrisa de
cortesana de Yoshiwara en pleno desfile de
primavera, les devolvió el saludo. El sogún
recibió a su madre con un gritito de alegría.
—¡Honorable madre! Me acaban de dar
un sobresalto, ah, espantoso. ¡Venid, ne-
cesito vuestro consejo!
La dama Keisho-in cruzó la habitación y
se acomodó en la tarima junto a su hijo. Le
sostuvo la mano mientras él le repetía las no-
ticias de Sano.
—¡Qué tragedia! —exclamó; sacó un
abanico de la manga y empezó a abanicarse
la cara con vigor—. Tus esperanzas de un
heredero directo, las mías de un nieto, arru-
inadas. ¡Ay, Ay! —gimió—. Y yo que ni
 526/923

siquiera sabía que Harume estaba

embarazada.
¿Fingía el dolor y el desconocimiento del
hecho? La carta había alterado la visión que
Sano tenía de la dama Keisho-in como an-
ciana simplona. Y suponía que las mujeres
del Interior Grande sabían más las unas de
las otras que el doctor Kitano. Keisho-in no
era tan estúpida como aparentaba. Quizá
había descubierto el embarazo de Harume, lo
había percibido como una amenaza para ella
y había tomado medidas para evitarla.
Sano sólo estaba seguro de una cosa: la
llegada de Keisho-in desbarataba cualquier
mención de la carta. Revelarla delante de ella
y del Consejo de Ancianos constituiría la
acusación oficial que todavía no estaba dis-
puesto a formular. Antes necesitaba más
pruebas contra ella. En consecuencia, tenía
que seguir soportando la carga de su secreto,
a pesar de su deber de mantener informado a
Tokugawa Tsunayoshi. La esperanza arrojó
 527/923

un poco de luz sobre el sentimiento de culpa

de Sano. Tal vez futuras pesquisas lo alejaran
de la dama Keisho-in.
—Ahora mismo tratábamos de los, ah,
problemas ocasionados por el asesinato —le
explicó el sogún a su madre—, y los pro-
gresos de la investigación del sosakan Sano.
Honorable madre, os ruego que nos
concedáis el beneficio de vuestra sabiduría.
Keisho-in le dio unas palmaditas en la
mano.
—A eso mismo es a lo que he venido.
Hijo, ¡tienes que cancelar la investigación y
ordenarle al sosakan Sano que retire a sus
detectives del Interior Grande de inmediato!
—Pero, dama Keisho-in, si vos misma
nos concedisteis permiso para entrevistar a
las residentes y al personal y buscar pruebas
—dijo Sano, atónito—. Y todavía no hemos
terminado.
Entre los consejeros se alzaron cejas y se
intercambiaron miradas disimuladas.
 528/923

—Con el debido respeto, honorable

dama, el Interior Grande es la escena del cri-
men —dijo el primer anciano Makino, a
pesar de su evidente renuencia a apoyar a
Sano.
—Y, por tanto, el punto central por ant-
onomasia de la investigación —añadió el
chambelán Yanagisawa. Mientras los an-
cianos asentían, él observaba a Sano y a la
dama Keisho-in. Una extraña sonrisa se
dibujó en sus labios.
Incluso el sogún parecía desconcertado.
—Honorable madre, es, ah, imperativo
atrapar y castigar al asesino de mi heredero.
¿Cómo podéis privar al sosakan Sano de la
oportunidad de, ah, cumplir su misión?
—Quiero ver al asesino ante la justicia
tanto o más que cualquiera —dijo Keisho-
in—, pero no a costa de la paz en el Interior
Grande. ¡Ay!
Se enjuagó las lágrimas con la manga; su
voz se espesó con la emoción.
 529/923

—Nada puede devolvernos al hijo que

murió con Harume. Debemos despedirnos
del pasado y hacer planes de futuro. Por el
bien de la sucesión, tienes que olvidarte de la
venganza y concentrarte en engendrar un
nuevo niño —le dijo a su hijo con una tierna
sonrisa. Después se volvió hacia los asist-
entes—. Ahora permitid que una anciana os
ofrezca, señores, su consejo.
Con el aire condescendiente de una
niñera que da instrucciones a sus niños, la
dama Keisho-in se dirigió al supremo con-
sejo de gobierno de Japón:
—El cuerpo femenino es muy sensible a
las influencias externas. El tiempo, las fases
de la luna, una pelea, ruidos desagradables,
un bocado de comida en mal estado..., cu-
alquier cosa puede alterar el humor de una
mujer. Y el mal humor puede interferir en el
florecimiento de la semilla de un hombre
dentro de su vientre.
 530/923

La dama Keisho-in bajó las manos por

su cuerpo rollizo hasta extenderlas encima
del abdomen. Los ancianos bajaron la vista
al suelo, repelidos por la franqueza con la
que se trataba un asunto tan delicado. El
chambelán Yanagisawa observaba a Keisho-
in como si estuviera fascinado. El sogún es-
taba pendiente de las palabras de su madre.
Hirata se moría de vergüenza, pero Sano tan
sólo sentía pavor, porque se figuraba lo que
estaba haciendo la dama Keisho-in.
—La concepción requiere tranquilidad
—prosiguió—. Si hay un tropel de detectives
entrando y saliendo del Interior Grande,
haciendo preguntas y husmeando por todas
partes, ¿cómo quieres que queden encinta
las concubinas? ¡Es imposible!
Le dio unos golpecitos a su hijo en la
mano con el abanico.
—Por eso tienes que desembarazarte de
los detectives.
 531/923

Se cruzó de brazos y paseó la mirada por

los presentes, retándolos a que le llevaran la
contraria.
Los ancianos fruncieron el entrecejo,
pero callaron: varios antecesores habían per-
dido su asiento en el consejo por discrepar
de la dama Keisho-in. Mientras Sano reunía
coraje para hacer lo que el honor y la con-
ciencia exigían, el chambelán Yanagisawa
rompió el incómodo silencio.
—Excelencia, comprendo la inquietud
de vuestra honorable madre —dijo con
cautela. Incluso el brazo derecho del sogún
tenía que respetar a la dama Keisho-in—.
Pero debemos equilibrar nuestro deseo de un
heredero con la necesidad de conservar la
fuerza del régimen Tokugawa. Si permitimos
que un traidor se salga con la suya con un
asesinato, damos muestras de debilidad y de
vulnerabilidad ante futuros ataques. ¿No es-
táis de acuerdo, sosakan Sano?
 532/923

—Sí —dijo Sano, consternado—. La in-

vestigación debe seguir adelante sin
restricciones.
La dama Keisho-in estaba bloqueándole
el acceso al Interior Grande y sus habitantes,
pero a buen seguro no por la razón que había
aducido. Lo que perseguía era evitar que des-
cubriera algo que la implicase en el ases-
inato. Temía que alguien revelase su ro-
mance con la dama Harume, y quería encon-
trar la carta antes que él. Su interferencia era
una prueba más a favor de una acusación
pública contra la dama Keisho-in.
—No les prestes atención —le ordenó
Keisho-in a su hijo—. Yo tengo la sabiduría
que da la edad. Mi fe budista me ha con-
ferido conocimiento sobre las fuerzas místic-
as del destino. Sé lo que es mejor.
Viva imagen de la incertidumbre desval-
ida, el sogún paseó la mirada de Keisho-in a
Sano, pasando por Yanagisawa. El corazón
de Sano palpitaba con latidos desbocados;
 533/923

las caras de los reunidos se difuminaban a

sus ojos. Sentía los labios fríos e insensibles
bajo la presión de las palabras que debía pro-
nunciar para salvar la investigación y
centrarla en la dama Keisho-in. Pero los
mandatos del honor y la justicia avivaron su
valor. Se llevó la mano a la faja, listo para
mostrar la carta. En el bushido, la vida de un
solo samurái importaba menos que la cap-
tura de un asesino y traidor.
Entonces, en un destello cegador de
conciencia, Sano recordó que ya no estaba
solo. Si lo condenaban a muerte por traición,
Reiko y el magistrado Ueda lo acompañarían
ante el verdugo. Estaba dispuesto a sacrifi-
carse por sus principios, pero ¿cómo podía
poner en peligro a su nueva familia?
La novedosa sensación de formar parte
de algo invadió el espíritu de Sano con un
calor dulce y doloroso. Apartó su mano de la
faja. A lo largo de tantos años de soledad,
¡cómo había anhelado el matrimonio!
 534/923

Después llegó un ramalazo de resentimiento.

El matrimonio fomentaba la cobardía a ex-
pensas del honor. El matrimonio le había
supuesto nuevas obligaciones que entraban
en conflicto con las anteriores. En ese mo-
mento entendía incluso mejor la insatisfac-
ción de Reiko. Los dos habían perdido su in-
dependencia por obra del matrimonio.
¿Había algún modo de hacer que la pérdida
fuera soportable?
¡Ojalá vivieran para descubrirlo!
Por último, Tokugawa Tsunayoshi
habló:
—Sosakan Sano, tenéis que, ah, continu-
ar con la investigación del asesinato. Pero
vos y vuestros detectives debéis manteneros
alejados del Interior Grande y de las
mujeres. Valeos de vuestro ingenio para atra-
par al asesino por otros medios. Y cuando lo
hagáis, todos, ah, nos alegraremos. Después
se derrumbó, entre sollozos, en el regazo de
su madre.
 535/923

Con la vista puesta en Sano, la dama

Keisho-in sonrió.
24
Los nueve hombres a los que Sano había en-
cargado la investigación en el Interior
Grande lo abandonaban en fila, expulsados
por orden del sogún. Hirata y él, que espera-
ban a las puertas de palacio, alcanzaron al
detective al mando cuando el grupo re-
gresaba a casa a través de la noche.
—¿Habéis encontrado algo? —preguntó
Sano.
El detective Ozawa, un hombre de ras-
gos planos que había trabajado como espía
de la metsuke, movió la cabeza.
—Ni veneno ni pistas por ninguna parte.
A lo largo de los pasajes amurallados del
castillo, las antorchas encendidas humeaban
en la niebla. Los búhos ululaban en el coto
del bosque; de punta a punta de la ciudad
aullaban los perros. El encanto melancólico
del otoño siempre había seducido al poeta
 537/923

que Sano llevaba dentro, pero en aquel mo-

mento sus connotaciones de muerte le
abatían el ánimo.
—¿Qué hay de los interrogatorios?
—Nadie sabe nada —respondió Ozawa—,
lo cual podría significar que dicen la verdad,
que tienen miedo de hablar o que alguien les
ha ordenado que no lo hagan. Yo me quedo
con lo último.
—¿Habéis registrado los aposentos de la
dama Keisho-in?
Ozawa lo miró sorprendido.
—No. No sabía que queríais que lo
hiciéramos, y además habríamos necesitado
un permiso especial de ella. ¿Por qué?
—No importa —dijo Sano—, no pasa
nada.
—La verdad es que da igual que nos
vayamos —explicó Ozawa—. Podríamos
habernos pasado el resto del año en el Interi-
or Grande sin enterarnos de nada.
 538/923

Eso era de poco consuelo para Sano,

porque el edicto del sogún lo privaba no sólo
del acceso a los aposentos de la dama
Keisho-in y a quinientos testigos potenciales,
sino también a otra sospechosa importante:
la dama Ichiteru. Al pensar en ella se acordó
de la desagradable tarea que tenía por
delante aquella noche.
Cuando llegaron a la mansión de Sano,
los detectives se dirigieron hacia los
barracones.
—Vamos a mi despacho —le dijo Sano a
Hirata.
Allí, al calor de los braseros y las tazas
de sake, se arrodillaron uno frente al otro.
Hirata presentaba un estado lamentable, con
la cabeza baja en anticipación a la rep-
rimenda. Sano se armó de voluntad para
hacerse insensible a la pena. Había sido de-
masiado permisivo con el comportamiento
sospechoso del vasallo. Aquella tarde había
comprometido su trabajo, tal vez de modo
 539/923

irreparable. Sano odiaba la perspectiva de

arriesgar esa amistad que valoraba por en-
cima de cualquier otra, pero aquella vez es-
taba decidido a obtener unas cuantas
respuestas.
—¿Qué pasó durante tu entrevista con la
dama Ichiteru, y por qué has dejado que tus
superiores creyeran que era inocente?
—preguntó.
—Lo siento, sosakan-sama —respondió
Hirata con voz vacilante—. No hay excusa
para lo que he hecho. Yo... La dama
Ichiteru... No logré que contestara a mis pre-
guntas, así que en verdad no sé si mató ella a
la dama Harume. Ella... ella me confundió...
Su mirada se iluminó con el recuerdo.
Después bajo la vista, como sorprendido en
un acto vergonzoso.
—No debería haber hablado en la re-
unión. Cometí un grave error. Tendríais que
despedirme. Me lo merezco.
 540/923

Sano estaba atónito. Acostumbrado a

confiar en su vasallo mayor, se sentía como
si hubieran arrancado una viga maestra de la
armazón de su cuerpo de detectives. Pero la
furia de Sano se aplacó a la vista de la hu-
mildad de Hirata.
—Después de todo lo que hemos pasado
juntos, no voy a despedirte por un solo error
—dijo. Lleno de alivio, Hirata parpadeó con
los ojos humedecidos. Sano tuvo el tacto de
afanarse sirviendo otra una taza—. Ahora,
concentrémonos en el caso. Hemos perdido
nuestra oportunidad de interrogar a la dama
Ichiteru de forma oficial, pero tiene que
haber más métodos de obtener información
sobre ella.
Bebieron, e Hirata, no muy convencido,
dijo:
—Tal vez aún podamos hablar con
Ichiteru. —De debajo de su quimono sacó
una carta y se la entregó.
 541/923

En cuanto Sano la leyó, el entusiasmo

eclipsó su depresión.
—¿Tiene información sobre el ases-
inato? Quizá sea ésta la oportunidad que
necesitábamos.
—¿Es que creéis que debo ir? —Un des-
tello de loca alegría asomó a los ojos de
Hirata antes de que la consternación los
nublara—. ¿A ver a la dama Ichiteru, a solas,
en el lugar que ella describe?
—Es a ti a quien quiere ver —respondió
Sano—. Tal vez no esté dispuesta a hablar
con nadie más. Y no podemos ponerla en pe-
ligro, ni transgredir las órdenes del sogún,
yendo a verla al castillo.
—¿Confiáis en mí para una entrevista
tan crucial? ¿Después de lo que he hecho?
—Hirata daba muestras de incredulidad.
—Sí —dijo Sano—, confío en ti.
Tenía un doble propósito al enviar a
Hirata al encuentro: quería la información
de la dama Ichiteru, pero también pretendía
 542/923

que su hombre recuperase la confianza en sí

mismo.
—Gracias, sosakan-sama. ¡Gracias!
—dijo Hirata con ferviente gratitud, e hizo
una reverencia—. Prometo que no os fallaré.
Resolveremos este caso.
Cuando Hirata se hubo ido, Sano se
acercó a su escritorio. Al leer los informes de
sus detectives, deseó poder compartir la fe de
Hirata. Sus hombres habían interrogado a
todos los miembros de la casa de los Miyagi;
ninguno admitió haber manipulado la tinta o
haber visto a nadie que lo hiciera. Habían
seguido el rastro del frasco hasta la dama
Harume. El mensajero que lo entregó ase-
guraba no haber abierto el paquete sellado,
ni haberse detenido en ningún momento por
el camino. Los interrogatorios a los guardias
del castillo que habían recibido el paquete, al
criado que lo llevó hasta el Interior Grande y
a las muchas personas con posible acceso al
 543/923

frasco durante su trayecto se habían de-

mostrado infructuosos.
Sano se frotó las sienes, donde palpitaba
un insidioso dolor de cabeza; no tendría que
haber tomado licor con el estómago vacío. Su
viaje al pasado de la dama Harume había
hecho que el caso resultara más desconcer-
tante; seguía creyendo que los hechos de su
vida estaban relacionados con el asesinato,
pero no lograba establecer la conexión. Se
sentía vacío de energía, necesitado de solaz.
¿Dónde estaba el reposo que había esperado
encontrar en el matrimonio?
De pronto, sintió la presencia de Reiko:
una sensación mental vagamente parecida a
las ondas de un arroyo lejano. Se dio cuenta
de que la había estado sintiendo desde que
llegara a casa: en el espacio de apenas tres
días, había entrado en sintonía con su es-
posa. Siempre sabría cuando estaba cerca. El
matrimonio había obrado aquella extraña
magia a pesar de los conflictos que los
 544/923

separaban. ¿Lo sentía Reiko también? La

idea le dio la esperanza de una oportunidad
para la comprensión y la armonía mutuas.
Entonces, a medida que la sensación iba en
aumento y oía el crujido del entarimado bajo
sus pasos suaves, se olvidó de las contrar-
iedades de su jornada. Ella se acercaba.
Tenía el corazón desbocado y la boca seca.
Una llamada a la puerta: tres golpes
quedos y firmes.
—Adelante. —La voz de Sano sonó ronca
por los nervios, y tuvo que aclararse la
garganta.
Se abrió la puerta, y Reiko entró la hab-
itación. Llevaba una bata roja estampada con
medallones dorados, cuyos suntuosos
pliegues acentuaban las delicadas pero se-
ductoras curvas de su figura. La melena
hasta las rodillas la envolvía como un manto
negro y brillante. Parecía desesperadamente
bella e inalcanzable. En su porte orgulloso,
Sano veía generaciones de ancestros
 545/923

samuráis. Su mirada era fría cuando se arro-

dilló a una buena distancia de Sano e hizo
una reverencia. Su voz sonó desapasionada.
—Buenas noches, honorable esposo.
—Buenas noches —dijo Sano, helado por
su seriedad—. ¿Has tenido un buen día?
—Sí, gracias.
«¿Adónde has ido? —quería preguntarle
Sano—. ¿Qué has hecho?» Pero aquellas pre-
guntas sonarían a interrogatorio, y probable-
mente ocasionarían otra pelea. Sano controló
su tendencia a arremeter contra cualquier
obstáculo que se interpusiera entre él y la
verdad. El matrimonio le estaba enseñando a
tener paciencia. Se sentía como si hubiese
envejecido años desde que se casara, como
una maduración lenta y penosa en el papel
de marido. Prefirió esperar a que Reiko hab-
lase. ¿No indicaba su visita que deseaba su
compañía?
—Mi padre vino a verme cuando no es-
tabas —anunció Reiko—. Desea verte
 546/923

mañana por la mañana a la hora del dragón

en el Tribunal de Justicia.
Al darse cuenta de que sólo había ido a
transmitirle aquel mensaje, Sano experi-
mentó el agudo chasco del desengaño.
—¿Te ha dicho para qué?
—Sólo me ha dicho que hay un juicio
que cree que te interesará. Le he preguntado
si tenía algo que ver con tu investigación,
pero no ha querido decírmelo. —Su boca se
torció en una amarga sonrisa—. Como tú,
opina que no es de mi incumbencia.
Con dificultades, Sano rehuyó el
anzuelo.
—Gracias por traerme el mensaje.
¡Cómo ansiaba tocarla! Se imaginaba el
brillo sedoso de su cabello entre los dedos, la
suave flexibilidad de su cuerpo contra el de
él. El hipnótico aroma del jazmín surcó la
distancia que los separaba. Por extraño que
pareciera, su fuerza de voluntad sólo
aumentaba la atracción que sentía por ella.
 547/923

Ganarse el amor de aquella esposa soberbia

sería una conquista mayor que dominar a
una mujer más débil. La batalla requeriría
menos fuerza bruta que estrategia inteli-
gente, la habilidad de la que se enorgullecía
en su trabajo como detective. Su ardor guer-
rero se crecía ante el desafío.
Reiko hizo otra reverencia que indicaba
su intención de irse. En busca de un modo de
retenerla consigo, Sano dijo lo primero que
se le pasó por la cabeza.
—En cuanto a lo de anoche... Siento si te
hice daño al empujarte fuera del alcance del
teniente Kushida.
—No me hiciste daño. —La voz de Reiko
permaneció fría, su expresión implacable—.
Y tú necesitabas mi ayuda más que yo tu pro-
tección. ¿Por qué no lo reconoces y punto?
Aquello no llevaba a ninguna parte, ex-
cepto a un mayor distanciamiento. Presa de
la desesperación, Sano farfulló:
 548/923

—Esa estocada que empleaste contra

Kushida me pareció admirable.
Reiko abrió mucho los ojos al oír el
cumplido.
—Gracias, pero no fue nada. —A sus
mejillas asomó un favorecedor rubor de pla-
cer—. Es sólo algo que aprendí de un tratado
de artes marciales de Kumashiro.
—¿Has leído las obras de Kumashiro?
Le había llegado a Sano el turno de sor-
prenderse. El gran espadachín que había
vivido hacía doscientos años era uno de sus
héroes. En aquel momento su amor por la
historia de las artes marciales se imponía
sobre su creencia de que una mujer no debía
practicarlas. De repente él y Reiko discutían
el kenjutsu. Dado que ella había leído tanto
como él, fue una de las conversaciones más
satisfactorias que jamás había sostenido
sobre el tema. La inteligencia de Reiko lo im-
presionaba, y le encantaba verla resplan-
decer de entusiasmo. Reiko se acercó a él y
 549/923

relajó su postura; su sonrisa era el fiel reflejo

del placer de Sano ante su común interés. El
detective empezaba a creer que ella había ido
allí porque quería verlo: al fin y al cabo,
podría haber enviado a una criada a trans-
mitir el mensaje de su padre. Ella también
notaba la atracción que chispeaba entre
ellos.
Entonces, en plena discusión apasion-
ada sobre los méritos de un estilo concreto
de esgrima, Sano se dio cuenta de que estaba
cometiendo el mismo error del que se arre-
pentía el magistrado Ueda: fomentar el in-
terés de Reiko en actividades poco
femeninas.
Su expresión debió de manifestar su de-
saliento, porque Reiko dejó de hablar en mit-
ad de una frase. La tristeza sofocó la luz de
sus ojos; le había leído el pensamiento.
—Se ha hecho tarde —dijo ella con
pesar—. No interrumpiré más tu trabajo.
 550/923

Con la desaparición de su camaradería,

la habitación parecía enfriarse por
momentos.
—Buenas noches, honorable esposo
—dijo Reiko con una reverencia, después de
levantarse.
—Espera —dijo Sano.
Cuando se detuvo junto a la puerta, con
una pregunta en su mirada, quería decirle:
«Investigar la vida de la dama Harume me
ha abierto los ojos. Entiendo lo que significa
ser mujer en un mundo regido por los
hombres. Me doy cuenta de lo cruel que es
una sociedad que pone límites a la existencia
de las mujeres. ¡Sé cómo te sientes!»
Mas ¿cómo podía afirmar que entendía
la posición de Reiko, sin dejar de perder la
suya? No quería verla implicada en una in-
vestigación de asesinato que se había hecho
más peligrosa, si cabe, desde la irrupción de
la dama Keisho-in como sospechosa. Todavía
dudaba sobre su capacidad para lograr algo
 551/923

que compensara el hecho de poner en peligro

su vida. Saberlo haría que Reiko rechazase su
simpatía como una simple treta para ganarse
su afecto en contra de su voluntad. Sano
buscó desesperadamente un tema neutral de
conversación, pero cualquier cosa que dijera
les llevaría a la cuestión capital de la inde-
pendencia de Reiko —la autoridad de Sano—
y a otra pelea.
—Buenas noches —dijo Sano, al fin.
Con un susurro de prendas de seda y
una brisa de jazmín, Reiko salió y cerró la
puerta con suavidad. Más descorazonado
que nunca, Sano se quedó a solas tras su es-
critorio. Su presencia aún flotaba en el aire:
un arroyo claro que gota a gota horadaba su
paso a través del lecho de roca del alma de
Sano. Pero, a menos que lograran superar de
algún modo aquel terrible punto muerto, es-
taban condenados a vivir como extraños,
juntos pero distantes. El amor parecía un
sueño imposible.
 552/923

En contra de su sentido común, Sano se

sirvió otra taza de sake. Después, entre sorbo
y sorbo del tibio licor, volvió sus pensamien-
tos hacia otro amante desdichado, el teniente
Kushida. El guardia de palacio suponía la
mejor oportunidad que tenía Sano para cer-
rar con prontitud la investigación y salvar la
vida. Sin embargo, al leer por encima el in-
forme de los detectives sobre Kushida, sus
ánimos flaquearon todavía más. No habían
encontrado ninguna prueba incriminatoria
en su biografía o su vivienda. Aquello de-
volvía a Sano al punto de partida: la declara-
ción de Kushida y el intento de robo.
Alargó el brazo hacia los estantes em-
potrados del gabinete de su despacho y cogió
el diario de la dama Harume. Al hojearlo
volvió a preguntase por qué habría querido
llevárselo el teniente Kushida. Entonces
Sano descubrió algo que antes se le había
pasado por alto. Acercó el diario abierto a la
lámpara para estudiarlo más de cerca.
 553/923

Los márgenes estaban llenos de minús-

culas marcas de tinta, allí donde el cordón de
seda unía las páginas. Sano desató el cordón
y separó las hojas. Las marcas eran los finos
remates de unos caracteres que la dama
Harume había escrito en el borde interior de
las páginas centrales, para después ocultar-
los con la encuadernación. En el orden cor-
recto, rezaban:
Juntos en las sombras entre dos
existencias,
piel con piel desnuda,
tu aliento se une al mío; tus suspiros
llenan mis abismos
y nuestra sangre canta al ritmo de un
solo latido.
Exploras los lugares secretos de mi
cuerpo
y yo me abro a tu contacto...
Ah, si tan sólo pudiera tomarte de una
vez en mi interior
para que nunca nos separásemos.
 554/923

Pero, ¡ay!, tu rango y tu fama nos ponen

en peligro.
Nunca pasearemos juntas al sol.
Mas el amor es eterno; me perteneces
para siempre,
y yo a ti, en espíritu, si no en
matrimonio.
Sano releyó los versos con júbilo conten-
ido. La expresión de amor eterno de Harume
no cuadraba con las quejas de traición de la
dama Keisho-in. Debía de haber tenido otro
amante, al que había querido tanto que no
pudo resistir la tentación de dejar constancia
por escrito de sus emociones a pesar del
temor a que la descubrieran.
Pero ¿quién era aquel amante de reputa-
ción pública y nombre sin especificar? Cu-
alquier hombre sería condenado a muerte
por acostarse con la concubina favorita del
sogún; incluso una mujer podría correr la
misma suerte por usurpar el afecto de la
dama Harume. ¿Cómo la concreta posición
 555/923

de aquella persona había acrecentado el pe-

ligro? ¿Era aquel romance la causa de los an-
teriores atentados contra su vida?
Sano se puso en guardia contra el pelig-
ro de querer encontrar una pista que lo
apartase de la dama Keisho-in. Tal vez
Harume había escrito sobre la madre del so-
gún en algún periodo más feliz de su rela-
ción. Aunque Sano sabía que el amor a me-
nudo supera los obstáculos de la edad, quería
creer que Harume había aceptado las aten-
ciones de Keisho-in con el único fin de ob-
tener privilegios. Quería creer que el poema
escondido implicaba a otra persona.
El teniente Kushida negaba haber tenido
contacto sexual con Harume, pero ¿y si
mentía? Quizá había tratado de robar el di-
ario porque temía que Harume lo men-
cionase como su amante. El tono apasionado
de los versos y los actos sexuales que se sug-
erían no cuadraban con el arreglo que
Harume tenía con Miyagi, pero puede que,
 556/923

con el tiempo, su relación hubiera evolucion-

ado más allá de espiarla por las ventanas, a
pesar de que él lo negara. No era infrecuente
que un hombre de mundo mayor se ganase el
afecto de una jovencita. Tanto el daimio
como el teniente Kushida podrían haber
matado a Harume para evitar que saliera a la
luz el romance o que el sogún descubriera
que el sospechoso la había dejado
embarazada.
O quizá en el pasado de Harume había
otro amante todavía desconocido.
Sano debía investigar esa posibilidad.
Pero, de momento, ponía todas sus esperan-
zas en el teniente Kushida y en el caballero
Miyagi como principales sospechosos.
25
El cuarto de baño de la mansión de los Miy-
agi era similar al de todas las grandes
propiedades de los daimio de Edo. Una
bañera de madera hundida en el suelo y llena
de agua caliente humeaba en el centro de la
espaciosa habitación. Había estantes con
cubos para aclararse, paños secos, jabón de
salvado de arroz y frascos de esencias. El
suelo de listones permitía que el agua derra-
mada fluyera hacia los desagües de debajo.
Había braseros de carbón para caldear el
ambiente. Pero aquel baño en particular
también poseía dos rasgos fuera de lo
común.
Un biombo de bambú cerraba una es-
quina y, en la pared, se había insertado una
minúscula compuerta corredera a la altura
del ojo. En el espacio delimitado por el bio-
mbo, arrodillada sobre un cojín, estaba la
 558/923

dama Miyagi. Oyó pasos al otro lado de la

pared y se puso en tensión, atenta a la lleg-
ada de su marido. Se abrió la compuerta de
la mirilla y notó la excitación de su esposo al
mirar hacia el baño, esperando el entreteni-
miento que ella le había preparado. Dio una
palmada, la señal para el inicio del ritual.
Se abrió la puerta. Entraron las concubi-
nas del caballero Miyagi, Copo de Nieve y
Gorrión. Las dos llevaban puesta una bata y
el cabello recogido con agujas. Parloteaban y
parecían no ser conscientes de que su señor
las observaba por el agujero. También
parecían ajenas a la presencia de la dama
Miyagi, a pesar de que el biombo sólo la
ocultaba a los ojos del daimio y la tenían
claramente a la vista. Cuatro años atrás, la
dama había examinado a todas las chicas del
orfanato del templo de Zojo, en busca de la
combinación adecuada de inteligencia y do-
cilidad, antes de llevarse a aquellas dos a
casa. Había formado a Copo de Nieve y a
 559/923

Gorrión en el arte de complacer a su marido.

Ya eran unas magníficas actrices. Como si es-
tuvieran totalmente a solas, se quitaron la
ropa.
El caballero Miyagi suspiró detrás de la
mirilla. La dama Miyagi sonrió, disfrutando
del placer de su marido al ver los cuerpos
desnudos de las concubinas. Copo de Nieve
tenía pechos grandes y pezones prominentes.
Gorrión, plana de busto, tenía las caderas
amplias y sinuosas. Se complementaban a la
perfección, y la dama Miyagi sentía el calor
de la excitación de su marido, como llamas
que lamieran la pared. Copo de Nieve le-
vantó un cubo y se empapó de agua. Se acuc-
lilló y empezó a frotarse los brazos con jabón.
—¿Me lavas la espalda? —le dijo a Gor-
rión con coqueta timidez.
La concubina accedió con una risilla y
después le enjabonó los pechos. Copo de
Nieve ronroneó con aparente deleite. Cerró
los ojos y suspiró cuando Gorrión le acarició
 560/923

los senos, pellizcando y chupando los

pezones.
La dama Miyagi oyó que su marido
gemía. Sabía que se estaba sacando el miem-
bro del taparrabos, que se tocaba. Gorrión la
miró de reojo y ella le indicó con un gesto
que siguiera acariciando a Copo de Nieve. Al
caballero Miyagi le agradaba aquel juego er-
ótico prolongado. La dama Miyagi no sabía
—ni le importaba— si a las concubinas tam-
bién les gustaba, o si tan sólo fingían placer
por obligación hacia el amo que las cobijaba
y les daba de comer, o por temor a la furia de
su señora en caso de que desobedecieran.
Ella en particular no sentía ningún estímulo
físico. Una mala experiencia temprana había
aniquilado su capacidad para el placer
sexual.
Como niña de una rama secundaria del
clan Miyagi, se había criado en esa mansión.
En aquellos tiempos la casa estaba siempre
llena de gente. El anterior daimio —el padre
 561/923

de su marido— era amante de las fiestas

espléndidas. En una de ellas, una Miyagi
Akiko de once años había conocido a un tío
recién llegado de la provincia de Tosa. Diez
años mayor que ella, el tío Kaoru la había
embelesado con su belleza y simpatía. Había
empezado a seguirlo a todas partes, y le
ofrecía regalitos de flores o caramelos. De
una manera infantil, se enamoró.
Entonces, una noche, se abrió la puerta
corredera de su dormitorio.
—Ven conmigo, Akiko —susurró
Kaoru—. Tengo una sorpresa para ti.
Lo acompañó entusiasmada y salieron a
la cálida noche veraniega. Cogida de la fuerte
mano de Kaoru, sentía una creciente emo-
ción que no alcanzaba a comprender. La
llevó a los establos. Los caballos se agitaron
al oírlos llegar. El corazón de Akiko dio un
vuelco cuando Kaoru la condujo a un com-
partimento vacío, donde la luna que entraba
por la ventana abierta iluminaba el suelo
 562/923

cubierto de paja. Los ojos de Kaoru brillaban

con una extraña intensidad.
—¿Me quieres, Akiko-chan?
—Eh... Sí. —Retrocedió, nerviosa.
Kaoru le cerró el paso hacia la puerta,
sonrió y le acarició el pelo.
—No tengas miedo. —Le recorrió el
cuerpo menudo con las manos—. Tan joven.
Tan hermosa.
Se le escapó un gemido gutural.
—Qui... quiero volver a casa —dijo
Akiko, encogiéndose ante su contacto.
Él le desató la faja y le arrancó el qui-
mono. Se abalanzó sobre ella, jadeando
como un perro.
—¿Qué haces, oji-san? ¡Para, por favor!
Atrapada entre él y la paja, Akiko olió su
sudor entremezclado con el intenso hedor a
estiércol de caballo. Le apestaba el aliento a
licor. Forcejeó, y Kaoru le dio un bofetón.
 563/923

—No te resistas —bramó con voz

áspera—. ¡Esto es lo que estabas pidiendo, y
ahora lo vas a tener!
Cuando le separó las piernas, Akiko
sintió el golpe de su rígida entrepierna. Gritó
aterrorizada. La paja le arañaba la piel; su
peso la aplastaba. Había oído historias de
niñas campesinas, e incluso de parientes de
su sexo, violadas por hombres de su clan,
pero jamás se había imaginado que pudiera
pasarle a ella. Volvió a gritar:
—¡Socorro!
Kaoru le dio otra bofetada, más fuerte.
—Cállate o te mato.
Después la penetró.
Akiko sintió un dolor abrasador entre
las piernas, como si la hubieran atravesado
con una espada. Con cada nueva acometida
el filo se le hundía más adentro. Akiko estaba
cegada por la agonía; sollozaba en silencio.
Los caballos se encabritaban y piafaban. La
tortura siguió y siguió. Después Kaoru dio un
 564/923

grito. Se retiró y el dolor mitigó. A través de

las lágrimas, Akiko lo vio levantarse de en-
cima de ella.
—Oh, no —dijo él, al ver sus manos, su
ropa y la paja. Estaba cubierto por una sus-
tancia oscura. Akiko entrevió que era sangre:
la suya—. Si le cuentas esto a alguien, te
mataré —dijo Kaoru con voz tomada por el
pánico—. ¿Me entiendes? ¡Te mataré!
Más tarde, Akiko tuvo vagos recuerdos
de yacer desfallecida entre la paja hasta que
alguien la encontró por la mañana; de médi-
cos que la obligaban a tragar una amarga
medicina. Al cabo de un tiempo se recuperó,
pero no del todo. Entre las piernas y en la
parte baja de su vientre, donde una vez sinti-
era placenteros hormigueos durante sus
fantasías románticas, el tejido de cicatriza-
ción había borrado la sensibilidad.
El tío Kaoru se quedó en la mansión.
Akiko jamás dio parte de lo que le había
hecho. Si alguien lo suponía, nadie lo castigó
 565/923

nunca. Akiko pasaba los días escondida a

solas en su dormitorio con las persianas ba-
jadas. Después, Kaoru partió de repente
hacia la provincia de Tosa. El alivio aligeró el
peso del terror del que era prisionera. Salió
al jardín por primera vez en dos meses. Mi-
entras estaba allí plantada, parpadeando al
sol, alguien se puso a su lado.
—Hola, prima.
Dio un respingo involuntario al oír una
voz masculina. Después reconoció a su primo
de dieciséis años, Shigeru, primogénito del
daimio. Aunque los dos habían convivido en
la mansión toda su vida, apenas lo conocía:
el futuro señor de la provincia de Tosa estaba
demasiado ocupado para perder el tiempo
con niñas. Akiko vio que aquel esbelto joven
de pose abandonada y ojos y boca suaves y
húmedos carecía de la brutalidad masculina
que tanto temía, pero su rango la intimidaba.
—Vi lo que pasó en el establo. Se lo dije
a mi padre, y él echó al tío Kaoru —dijo
 566/923

Shigeru, y le dedicó una sonrisa pícara y ob-

sequiosa—. Pensé que te gustaría saberlo.
Akiko estaba abrumada por la gratitud.
Sin que se lo pidiera, la había ayudado
cuando a nadie más le importaba. A partir de
aquel momento, consagró su vida a Shigeru.
Ella necesitaba alguien al que adorar; él ne-
cesitaba devoción incondicional. Se hicieron
inseparables, y él pasó a ser el beneficiario de
su amor. Bajo su protección, Akiko estaba a
salvo de otros hombres. El le confiaba sus
pensamientos más íntimos: su aversión por
la responsabilidad; sus sueños de una vida
tranquila consagrada al placer. Y jamás trató
de tocarla. Pronto descubrió su pasatiempo
favorito: espiar a las mujeres.
Siempre ansiosa por complacer, Akiko
ayudó a Shigeru a entrar a escondidas en las
dependencias de las mujeres para que pudi-
era verlas desvestirse y bañarse. El se estim-
ulaba mientras ella montaba guardia. Akiko
adivinó que Shigeru debía de haber reparado
 567/923

en su fijación por Kaoru y que los había

seguido hasta el establo aquella noche,
donde había disfrutado al observar la
agresión en lugar de detenerlo. También
sabía que Shigeru se había dado cuenta de
las ventajas de desviar su devoción hacia él.
Mas nunca admitió que él la estuviera utiliz-
ando. Lo amaba; lo necesitaba. Por tanto,
tenía que hacer todo lo necesario para con-
servar su amistad.
Pasaron ocho años. Cuando Akiko
maduró, la terrorífica perspectiva del matri-
monio se cernió sobre ella. No soportaba la
idea de dejar a Shigeru, de vivir con un
desconocido que tocara su cuerpo. La
agresión le había causado daños físicos per-
manentes: el periodo le acarreaba calambres
agónicos; tal vez nunca pudiera concebir
niños. Sin embargo, ese posible defecto no
iba a salvarla. Ni una palabra de su lesión
había sobrepasado los confines de su familia
 568/923

directa; sus padres no querían echar a perder

sus posibilidades de un enlace ventajoso.
Entonces murió el padre de Shigeru, y él
se convirtió en daimio. El clan había
aplazado su matrimonio con la esperanza de
unirse con algún poderoso clan samurái,
pero el bajo linaje de los Miyagi no atrajo a
casaderas que valieran la pena; en con-
secuencia, el clan decidió consolidar sus act-
ivos casando a Shigeru con una joven de su
propia familia. La rama de Akiko era la que
le seguía en la línea sucesoria, y ella, la hija
mayor. Shigeru se casó con su prima.
Akiko no cabía en sí de gozo. Viviría
definitivamente bajo la protección de un es-
poso que no le impondría sus atenciones
físicas.
—El matrimonio no tiene por qué cam-
biar las cosas entre nosotros —le dijo Shi-
geru—. Sigamos como siempre y ya está.
Modificaron la casa para adecuarla a sus
gustos. Shigeru envió a la mayoría de los
 569/923

familiares y vasallos a sus posesiones de la

provincia de Tosa. Akiko despidió a casi to-
das las sirvientas. Cuando no estaban inmer-
sos en la búsqueda de gratificación sexual
para Shigeru, preferían la poesía y la música
a los placeres de sociedad. Durante los meses
que Shigeru pasaba en Tosa cada año, Akiko
se consumía de añoranza. Como esposa de
un daimio, perdió parte de su miedo a los
hombres y cobró cierto aire de autoridad,
pero sólo se sentía de verdad segura, o feliz,
cuando Shigeru estaba con ella.
En aquel momento, la dama Miyagi oyó
que se aceleraba la respiración de su marido;
se lo imaginaba tocándose con mayor fuerza
y velocidad. Cuando Copo de Nieve la miró,
dio la señal de que empezase el juego amor-
oso. Copo de Nieve se abrió de piernas en el
suelo. Gorrión se puso a cuatro patas y se
acercó a ella hasta situarse encima. Sepultó
la cara en la entrepierna de Copo de Nieve y
comenzó a lamer y chupar con grandes
 570/923

aspavientos. Copo de Nieve gimió y se retor-

ció. Agarró a Gorrión por las nalgas y colocó
su femineidad sobre la boca. El caballero
Miyagi gruñía y boqueaba. La dama Miyagi
sabía que se acercaba su éxtasis. Su corazón
rebosaba de gozo.
Aunque ella jamás hubiera experi-
mentado el placer físico, podía compartir el
de su esposo. La recíproca necesidad había
forjado entre ellos un vínculo espiritual. In-
cluso sin sexo, ella se sentía plenamente real-
izada en su matrimonio; no necesitaba tener
hijos. Que el sobrino de Shigeru lo sucediera
como daimio. Sus almas estaban unidas
como los dos cisnes de su divisa familiar, una
pareja autosuficiente... o eso se decía ella a sí
misma. Hubo un tiempo en que tenía su
unión por eterna, invencible. Entonces, una
noche de la pasada primavera, Harume entró
en sus vidas.
Aquel día el caballero y la dama Miyagi
estaban en un embarcadero, contemplando
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los fuegos artificiales que estallaban por en-

cima del río Sumida, entre la ruidosa
muchedumbre que celebraba el inicio de la
temporada de navegación. Shigeru había
señalado a Harume entre el séquito del so-
gún. Tomando a la chica por una diversión
inocua más, la dama Miyagi les había pro-
curado un encuentro. ¿Cómo podía haber
previsto que Harume perforaría el punto
débil de su matrimonio? Descubrir que el ro-
mance había dado un vuelco que podía apar-
tarla de Shigeru la había puesto enferma de
verdad; había vomitado en plena calle.
Harume había supuesto una amenaza no
sólo para su seguridad, sino para su existen-
cia en sí. La dama Miyagi se congratuló de la
muerte de Harume. Volvía a estar a salvo.
Shigeru no necesitaba saber lo que había es-
tado a punto de pasar.
Sin embargo, la amenaza no había
muerto por completo con la dama Harume.
Su espectro atormentaba a la dama Miyagi,
 572/923

dispuesto a levantarse de nuevo. Y la sombra

de un nuevo peligro, en forma de investiga-
ción de asesinato, se extendía sobre su vida.
Ni siquiera la noticia del arresto del teniente
Kushida la había tranquilizado.
Los gemidos de Shigeru crecían en volu-
men con el apremio de su necesidad. La
dama Miyagi hizo otra seña a las concubinas.
Copo de Nieve lanzó la pelvis contra la cara
de su compañera y chilló. Gorrión arqueó la
espalda, cerró los ojos y emitió una serie de
gritos de gozo. A través de la pared sonó un
áspero berrido. Los ojos de la dama Miyagi
estaban arrasados de lágrimas de alegría. De
nuevo le había procurado a su señor su
deseo.
Cuando oyó pasos que se alejaban, se le-
vantó. Copo de Nieve y Gorrión se
desenredaron e hicieron una reverencia.
—Ha sido excelente —dijo la dama Miy-
agi, y después salió por el pasillo hacia la al-
coba de Shigeru.
 573/923

Estaba sobre el futón a la luz de la lám-

para de la mesa, cubierto por un edredón y
con la cabeza en el soporte de madera para el
cuello. Aquella era la parte favorita del ritual
de la dama Miyagi: cuando ella y Shigeru
volvían a estar juntos. Se tumbó a su lado.
En ningún momento se tocaron. A esas altur-
as él solía estar ya medio dormido. La dama
Miyagi esperaba un rato para ver si necesit-
aba algo y después apagaba la lámpara. Más
adelante se dormía ella, a su vez, segura en
su amor particular.
Pero aquella noche Shigeru estaba des-
pierto y despabilado, con la mirada perdida
en el techo.
—¿Qué pasa, primo? —preguntó la dama
Miyagi.
Se volvió hacia ella.
—Es por la investigación de asesinato.
—La preocupación reflejada en su cara lo
hacía parecer a la vez más joven y más viejo;
en sus rasgos suaves y marchitos, la dama
 574/923

Miyagi distinguía tanto al compañero de su

infancia como al anciano en el que se conver-
tiría—. Desde que estuvo aquí el sosakan
Sano, padezco una terrorífica sensación de
desastre inminente.
—Pero ¿por qué? ¿De qué puedes tener
miedo?
Aunque mantuvo la voz calma, la dama
Miyagi estaba preocupada. ¿Por qué no
había detectado su temor? ¿Por qué no se lo
había confiado él antes? ¿Estaban perdiendo
su preciosa conexión espiritual? La furia la
asaltó como una llama ardiente y asfixiante.
¡Aquello era obra de Harume! Y, por debajo
de su rabia, su pecho albergaba una astilla de
terror.
¿Cuánto sabía Shigeru? ¿Qué les iba a
pasar? De repente la dama Miyagi no quería
oír lo que iba a decirle su marido. Rígida bajo
su edredón, presa de un terrible miedo que
aprisionaba su corazón, se preparó para la
catástrofe.
 575/923

—He oído que el sosakan Sano es un

hombre que no se detiene ante nada para
descubrir la verdad —dijo Shigeru—. ¿Te
imaginas que descubre lo que pasó entre la
dama Harume y yo? Podrían acusarme de
asesinato.
—Ya sabe lo vuestro —dijo la dama Miy-
agi en tono razonable, aunque la atenazara el
pavor. ¿Shigeru, detenido, quizá incluso
preso y ejecutado? ¿Cómo iba a vivir sin
él?—. Ya has admitido que enviaste la tinta,
pero el sosakan Sano no puede demostrar
que tuvieses nada que ver con el asesinato.
—Se obligó a enunciar las siguientes palab-
ras—: ¿Y qué más podría descubrir?
Aun en su terror de perder a Shigeru, la
dama Miyagi saboreó la amargura de los
celos. No quería enterarse de nada sobre él y
la dama Harume que no supiera ya; no quer-
ía que volvieran a hacerle daño.
—Harume dijo que, a menos que le diera
diez mil koban, le diría al sogún que la había
 576/923

forzado —dijo Shigeru lleno de pesad-

umbre—. Pensaba que no se atrevería, pero
no podía estar seguro. Así que le pagué, de
poco en poco, para que no te dieras cuenta
de que faltaba dinero en las cuentas de la
casa. No quería que te preocupases.
Shigeru pareció desinflarse, como si la
confesión lo hubiera vaciado.
—El chantaje de Harume me da un po-
deroso motivo para el asesinato. Si el so-
sakan Sano se entera, me convertiré en el
principal sospechoso. ¿Entiendes ahora por
qué tengo miedo?
La dama Miyagi sintió un gran alivio.
Olvidadas sus dudas y temores, tenía ganas
de reír de alegría. Chantaje, eso era todo, y
no otra cruel traición. Y qué considerado era
su marido al tener en cuenta sus sentimien-
tos. Se sentía llena de una confianza ren-
ovada que borró la sospecha de que le hubi-
era ocultado la verdad por motivos menos
nobles. Era la esposa fuerte y sensata que se
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ocupaba de los problemas. Podía evitar cu-

alquier peligro, triunfar sobre cualquier ad-
versario que la amenazara.
—No te preocupes, primo —dijo—. Ya
me encargaré de que estés a salvo del so-
sakan Sano. Ahora descansa y déjalo todo en
mis manos.
Los ojos de Shigeru estaban llenos de lá-
grimas de alivio y gratitud.
—Gracias, prima. ¿Qué haría yo sin ti?
Se dio la vuelta y se acomodó bajo el
edredón. La dama Miyagi apagó la lámpara.
Pronto Shigeru roncaba suavemente, pero
ella siguió despierta, tramando planes. El
teniente Kushida era el principal sospechoso,
y la dama Miyagi esperaba que le cargaran el
crimen a él. Pero no se atrevía a darlo por
sentado. Desde el principio se había anti-
cipado y preparado para los problemas. Ya
había actuado en su mutua defensa. Ahora
debía emprender medidas adicionales para
 578/923

proteger a su amado esposo. Su matrimonio

especial.
Su vida.
26
A medida que se aproximaba la medianoche,
la niebla se dispersaba sobre el bancho, el
barrio al oeste del castillo de Edo donde
vivían los vasallos hereditarios de los Tok-
ugawa. En los retazos de cielo añil titilaban
las estrellas. El resplandor de la luna conver-
tía la bruma en retirada en una neblina
plateada que iluminaba el laberinto de calles
desiertas. En los espesos matorrales de bam-
bú que rodeaban cientos de destartalados
yashiki bullía la vida nocturna. Las hojas
húmedas susurraban al paso de las ratas en
busca de comida; los perros callejeros se
peleaban; cantaban los grillos. Pero la may-
oría de sus moradores dormitaba en las casas
a oscuras. Los centinelas daban cabezadas en
las garitas, bajo el tedio de una guardia tran-
quila. Todo estaba en paz, excepto la residen-
cia de los Kushida: allí ardían las antorchas
 580/923

sobre la puerta y en torno al matorral de

bambú. Soldados de los Tokugawa patrul-
laban el perímetro y se apostaban sobre los
tejados para evitar la fuga del criminal bajo
arresto.
En un pequeño y lóbrego trastero con-
vertido en celda, el teniente Kushida des-
cansaba en su futón. La alquimia del sueño
lo sacaba de su encarcelamiento y lo trans-
portaba al Interior Grande. Por corredores
vacíos seguía el canto de la dama Harume:
Los brotes verdes veraniegos del bambú
crecen altos y fuertes,
el loto extiende sus pétalos rosas...
El corazón de Kushida se colmó de gozo
anticipado. Esa vez ella aceptaría su amor.
Satisfaría la lujuria terrible que lo corroía.
La lluvia riega los tejados,
canta un cuco:
ven a mí, mi amor.
Por último, Kushida llegó a la puerta de
la dama Harume. La abrió y la vio tirada en
 581/923

el suelo, muerta. La sangre empapaba su

cuerpo desnudo y su larga melena en-
marañada. El tatuaje fatal marcaba su pubis
como tinta sobre marfil. Ante el pavor de
Kushida, la dama Harume abrió los ojos y le
hizo un gesto con la mano. Con un graznido
estrangulado, cantó:
¡Ven a mí, mi amor!
Kushida se despertó sobresaltado y se
sentó en la cama. Su pecho subía y bajaba
como si hubiera estado corriendo. Y su
miembro estaba erecto, dolorosamente
henchido por la lujuria que aún le inspiraba
la dama Harume. Desde que se habían cono-
cido, lo atormentaba en sueños. A su muerte,
los sueños se habían convertido en pesadil-
las. Mas el amor y el deseo persistían, y en su
fuero interno, como el arroyo subterráneo
que busca una fisura por la que explotar, se
inflamaba su rencor hacia la mujer que lo
había humillado y destrozado.
 582/923

Se puso en pie con torpeza y se maldijo

por haber sucumbido al cansancio y permitir
la llegada de los sueños. Pero necesitaba un
respiro de la cruda realidad de su posición.
Empezó a dar vueltas por la estancia en un
intento de controlar sus emociones.
Al principio había tratado de resignarse
a su encarcelamiento con estoicismo de
samurái. Se había pasado el día entregado a
la tranquila meditación, comiendo lo que le
llevaban y depositando su orina y sus heces
en el cubo de desperdicios. Pero pronto fue
incapaz de conservar la calma. Desde la
caída de la noche, la habitación se había ido
oscureciendo y enfriando porque sus
captores se negaban a darle una lámpara o
un brasero, no fuera a utilizarlos para pren-
der fuego y escapar. La vergüenza de estar
enjaulado como un animal atormentaba su
espíritu. Y la presión interna de la furia y la
necesidad se expandía en su interior y
 583/923

propulsaba sus ansias desesperadas de

libertad.
Kushida dio diez pasos a lo largo de una
pared desnuda, giró y avanzó ocho pasos
más por otra, y diez pasos más dejando atrás
la puerta tras la cual montaba guardia un
soldado. Se sabía de memoria las dimen-
siones de la habitación y no necesitaba luz
para orientarse. En la cuarta pared de la hab-
itación había una elevada ventana con bar-
rotes que en un tiempo daba al jardín y que
en la actualidad se abría a un pasillo: la casa
se había ido ampliando con los años, con
nuevas alas que se añadían para adaptarse al
crecimiento de la familia. En aquel momento
pasó por la ventana el vacilante resplandor
de una vela, que arrojó algo de luz en la celda
de Kushida. En el pasillo apareció un
samurái viejo y canoso.
—¿No podéis dormir, joven señor? —Era
Yohei, un vasallo cuya familia había servido
al clan Kushida durante generaciones.
 584/923

Cuando sonrió, la tristeza recalcó las arrugas

de su cara redonda—. Bueno, yo tampoco
podía dormir, así que he venido a haceros
compañía.
Los demás miembros de su casa, inclu-
idos sus padres, lo habían rehuido durante
todo el día; lo creían culpable de asesinato y
no querían compartir su deshonra. Pero Yo-
hei veneraba a Kushida desde que nació;
siempre le llevaba regalos y lo mimaba como
si fuera su sobrino preferido. Sólo él se había
expuesto a la censura de la sociedad para vis-
itar a Kushida regularmente.
—¿Cómo andáis de ánimo? ¿Puedo
hacer algo por vos?
La amabilidad del anciano hizo que a
Kushida se le saltaran las lágrimas.
—¿Cómo ha podido pasar esto, Yohei?
—se lamentó.
—El destino a menudo hace cosas ex-
trañas. Quizá os castigue por los pecados de
vuestros ancestros.
 585/923

Después de horas de introspección,

Kushida no podía culpar ni al destino ni a
sus ancestros de los males que su propia his-
toria, sus propias acciones, habían ocasion-
ado. Retrocediendo veinticinco años, veía la
escuela donde había aprendido el arte de la
lanza. Oía la voz de su maestro:
—Tenéis que canalizar toda vuestra en-
ergía hacia el desarrollo de la habilidad en el
combate —ilustró el sensei Saigo a su clase—.
No disipéis vuestras fuerzas en la impro-
ductiva autoindulgencia. En las comidas, de-
jad de comer antes de haberos llenado; dejad
que el hambre agudice vuestros sentidos. Ab-
steneos del licor y el entretenimiento frívolo,
que embotan la mente y debilitan el cuerpo.
Sobre todo, resistíos a la tentación de satis-
facer vuestros deseos carnales. La lanza es
vuestra virilidad. A través de ella os
realizaréis.
El joven Kushida anhelaba ser un gran
lancero. Por tanto, siguió con entusiasmo las
 586/923

enseñanzas de Saigo. Un día, cuando tenía

doce años, descubrió un libro de shunga en
el estudio de su padre. En el frontispicio
aparecía la ilustración de una bella mujer
desnuda en plena cópula con un amante
samurái. A Kushida lo embargó una
desconocida y oscura excitación. Instintiva-
mente se llevó las manos al interior de su
quimono. Sus dedos emprendieron un movi-
miento que jamás habían aprendido. La ex-
citación culminó en un éxtasis cegador,
seguido de culpa y angustia. Había caído en
la autoindulgencia sobre la que les había ad-
vertido Saigo, había sacrificado la disciplina
por el placer.
Cuando confesó su fechoría, el sensei le
asignó un suplemento de práctica de com-
bate y sesiones de meditación. Al principio
Kushida sucumbió con frecuencia a sus im-
pulsos físicos, pero con el tiempo llegó a su-
perar sus malos hábitos. Se sumergió en el
naginatajutsu, adquirió una habilidad
 587/923

extraordinaria y permaneció célibe. Aun tra-

bajando en compañía de las mujeres del so-
gún, podía aguantar días, incluso meses, sin
pensar en el sexo.
Y entonces la dama Harume llegó al
castillo de Edo. Aquel día, él estaba de
guardia. Cuando Chizeru se la presentó, tuvo
la impresión de haberla visto antes; con su
cara vivaracha y sus formas voluptuosas, se
parecía a la chica del shunga que le había
provocado su primer orgasmo. El deseo rep-
rimido explotó en su interior y se concentró
en la dama Harume, que lo había devuelto a
la vida.
Aturdido por la lujuria, Kushida no
había advertido el peligro. Decidió que no
había nada de malo en mirar sin más a una
mujer. Así había empezado a espiar a
Harume. Pronto dejó las prácticas de com-
bate. Por las noches se estimulaba hasta el
clímax fantaseando con ella. Cobró concien-
cia de lo solitario de una vida consagrada en
 588/923

exclusiva al bushido. La realización com-

pleta, descubrió, requería también la unión
con una mujer.
Hizo acopio de valor y le confesó a
Harume sus sentimientos en una carta. Al
ver que ella no respondía y empezaba a re-
huirlo, se persuadió a sí mismo de que era
tímida o estaba asustada. Tenía algo precioso
que ofrecerle: un corazón que jamás había
pertenecido a otra mujer; un cuerpo sin
mácula de pasadas aventuras amorosas.
¿Cómo podía no apreciar ese presente? De
modo que dio el drástico paso de declararle
su amor a la cara. Pero la dama Harume lo
rechazó. Sus palabras aún retumbaban en su
cabeza:
—¿Por qué sigues molestándome? Al ver
que no contestaba a tus estúpidas cartas,
tendría que haberte quedado claro que no
quiero nada contigo. —El asco deformaba su
bello rostro—. Debes de ser tan idiota como
feo. ¿Quieres que escape contigo? ¿Que me
 589/923

suicide contigo por amor para que pasemos

juntos la eternidad? —Soltó una carcajada—.
Eres indigno de respirar siquiera el mismo
aire que yo. Ahora vete y déjame en paz. ¡No
quiero volver a verte en mi vida!
Humillado y furioso, Kushida no se
había limitado a sacudir y amenazar de
muerte a la concubina, como había recono-
cido ante el sosakan-sama. Le había doblado
el brazo por detrás de la espalda, le había
tapado la boca cuando intentó gritar en
busca de socorro y la había arrojado a una
habitación vacía. Allí le había arrancado el
quimono y la había obligado a tumbarse.
Quería matarla, en aquel preciso instante;
pero antes iba a poseerla.
Harume le plantó cara. Le mordió en la
mano y, cuando cedió un poco, le dio una pa-
tada en la ingle. Mientras él se doblaba en
muda agonía, Harume rompió a reír. Como
si pretendiese agravar el dolor, le dijo:
 590/923

—Ya tengo un amante. Soy suya para

siempre. Pronto llevaré un tatuaje que pro-
clame mi amor por él, en este cuerpo que
tanto deseas.
Entonces salió corriendo.
En los terribles días que siguieron,
Kushida se dio cuenta de lo que había pas-
ado. Lo había echado todo a perder —la dis-
ciplina, el amor propio y la serenidad de la
vida pura del bushido por una chica ordin-
aria y superficial que no reconocía su valía.
Una chica que pensaba tatuarse, ¡como una
puta cualquiera! Del amor nació el odio.
Kushida culpaba a Harume de su desgracia.
Planeó su venganza. Entraría a hurtadillas en
su habitación y la atravesaría con la lanza; la
estrangularía con las manos desnudas mien-
tras disfrutaba de ella. Aquellas fantasías vi-
olentas lo excitaban tanto como sus anteri-
ores sueños de amor. Pero no había previsto
que su muerte no lograría aplacar ni su deseo
ni sus celos rabiosos. No había esperado que
 591/923

sentiría una culpa tan atroz por haberle

hecho daño. Había intentado robar su diario
porque temía que hubiese dejado constancia
de su asalto, pero no había imaginado su ac-
tual y lamentable situación.
Entonces tomó una determinación. No
quería vivir sin su amada Harume, pero tam-
poco quería morir por su asesinato. La ver-
güenza de una ejecución pública mancillaría
para siempre el honor de su clan. Debía
apaciguar de algún modo al espíritu de la
dama Harume y llevar la paz al suyo propio,
a la vez que restauraba el honor de su
apellido.
Sin embargo, nada podría lograr mien-
tras siguiera encerrado en esa celda. La
agitación lo atormentaba como una nidada
de arañas en los músculos; su presión in-
terna iba en aumento.
—¿Qué me decís de una partida de go?
—dijo Yohei—. Os tranquilizará, joven señor.
 592/923

«¡Sácame de aquí!», estuvo a punto de

gritar Kushida. Quería aporrear las paredes
como un poseso, pero se obligó a calmarse.
—Gracias por venir, pero ¿cómo vamos a
jugar al go si tú estás fuera y yo, dentro?
A Yohei se le iluminó el rostro con una
sonrisa.
—Dos tableros y dos juegos de fichas.
Nos decimos los movimientos en voz alta y
los hacemos cada uno en nuestro tablero.
Aunque no tenía ganas de jugar, en la
cabeza de Kushida empezó a cobrar forma
un plan.
—De acuerdo —dijo.
El vasallo fue a buscar lo necesario. Por
entre los barrotes de la ventana le pasó una
caja laqueada con pequeñas piedras redon-
das, blancas y negras, y un tablero de ébano
con cuatro patas y una cuadrícula grabada en
su superficie de marfil.
—Vos salís, joven señor —dijo Yohei.
 593/923

Kushida colocó un guijarro negro en la

intersección de dos líneas.
—Dieciocho horizontal, dieciséis
vertical.
—Cuatro horizontal, diecisiete vertical
—replicó Yohei.
La tensión siguió creciendo en Kushida
mientras situaba una piedra blanca en su si-
tio. Cada fibra de su cuerpo se tensó; la san-
gre le hervía por la necesidad de libertad.
Aguantó la partida lenta y tediosa, moviendo
al tuntún. Del otro lado de la puerta llegaban
unos ronquidos estruendosos: el guardia se
había dormido.
—Joven señor, no estáis concentrado en
la partida —le reprendió Yohei—. He cap-
turado casi todas vuestras fichas, y vos no me
habéis quitado ninguna. —Kushida odiaba
tener que engañar a su amigo.
—Te equivocas, Yohei. Voy ganando.
 594/923

La cara anonadada de Yohei apareció en

la ventana; entrecerró los ojos para tratar de
atisbar el tablero de Kushida.
—Uno de los dos se ha liado con los
movimientos —dijo.
—Debo de haber sido yo. No logro estar
pendiente de la partida. —Kushida se acercó
a la ventana y bajó la voz—. Sería mejor que
estuviéramos juntos. Así te asegurarías de
que todas las piezas están en el sitio correcto.
Yohei sacudió la cabeza.
—No puedo dejaros salir, joven señor.
Ya lo sabéis.
—Pero sí que puedes entrar aquí con-
migo. —Al ver que la indecisión arrugaba la
frente del anciano, Kushida insistió—.
Vamos. Mientras te vayas antes de que el
guardia se despierte, no pasará nada.
—Es que...
La desesperación de Kushida dio alas a
su ingenio.
 595/923

—Yohei, ¿no creerás que yo maté a la

dama Harume?
—Claro que no —afirmó indignado su
leal vasallo. Entonces su convicción
flaqueó—. Pero atacasteis al sosakan-sama y
a sus hombres.
—Yo no maté a Harume —recalcó
Kushida—. Ni siquiera sabía que fuera a
hacerse un tatuaje, de modo que ¿por qué iba
yo a envenenar el frasco de tinta? Pero el so-
sakan Sano necesitaba arrestar a alguien, así
que me tendió una trampa. Nunca entré en
su casa; no ataqué a nadie. ¡Es todo mentira!
—¿Cómo se atreve el sosakan-sama a
acusar en falso a mi joven señor? —exclamó
Yohei, farfullando de indignación—. ¡Lo
mataré!
—¿Y acabar tú también condenado por
asesinato? No, Yohei, no debes. —Kushida
suspiró con resignación fingida—. Todo lo
que podemos hacer es esperar a que la
 596/923

verdad salga a la luz. Entonces mi nombre

quedará limpio.
Sentía la piel tirante y el cráneo a punto
de estallar por la presión palpitante.
—Ahora abre la puerta y entra para que
podamos terminar la partida —prosiguió—.
Te prometo que no trataré de escaparme. Me
conoces de toda la vida, Yohei. Puedes confi-
ar en mí. —Kushida dejó que le temblara la
voz—. Además, me siento solo. Yo... Necesito
a alguien a mi lado.
Lágrimas de amor y piedad afloraron a
los ojos de Yohei.
—De acuerdo.
Se llevó un dedo a los labios y avanzó
hacia la puerta.
A toda prisa, Kushida devolvió las fichas
de go a su caja y se la guardó bajo el qui-
mono. Entonces se oyó el ruido de la barra
de hierro de la puerta cuando Yohei la sacó
de sus soportes.
 597/923

Kushida alzó el tablero de go por las pa-

tas y se apostó a un lado de la puerta, con el
corazón desbocado. El guardia siguió ron-
cando. La puerta se abrió poco a poco. Yohei
entró en la habitación de puntillas con la vela
en la mano.
—¿Joven señor...?
Kushida extendió el pie. Yohei tropezó
con él y cayó de bruces.
—¿Qué...?
En un suspiro Kushida había saltado por
encima de Yohei y corría por el pasillo.
—¡No, joven señor!
El guardia estaba apoyado en la pared
con la lanza en la mano. Con el alboroto, se
despertó. Kushida blandió el tablero de go.
Con el escalofriante chasquido de la madera
maciza y el marfil contra el hueso, lo es-
tampó en la cabeza del guardia; éste cayó in-
consciente. Kushida tiró el tablero, arrancó
la lanza de la mano inerte que la sostenía y
siguió corriendo.
 598/923

—¡Por favor, volved! —gritaba Yohei,

renqueando en pos de él—. No lograréis es-
capar. El yashiki está rodeado. ¡Los soldados
os matarán!
A medida que el estrépito despertaba a
la casa, chirriaban las puertas y proliferaban
los gritos. Aparecieron soldados y empezaron
a perseguir a Kushida.
—¡El prisionero ha escapado!
—gritaban—. ¡Atrapadlo!
Kushida corrió hacia la puerta de atrás
con toda la fuerza de sus piernas. Miró por
encima del hombro y vio que dos soldados le
ganaban terreno. Se sacó la caja de fichas de
go del quimono y la arrojó en dirección a sus
perseguidores. El recipiente chocó contra el
suelo, saltó la tapa y se desparramaron las
piedras. Entre gritos de sorpresa, los solda-
dos resbalaron y cayeron al suelo.
Kushida abrió la puerta y salió como
una exhalación al patio iluminado por
faroles, para sorpresa de dos centinelas.
 599/923

Blandiendo la lanza robada con mortífera

eficacia, les golpeó en la cabeza con el asta.
Se derrumbaron. Del tejado saltaron más
soldados para incorporarse a la refriega, pero
Kushida ya cruzaba la puerta. Dos tajos de su
lanza hirieron a los guardias apostados en el
exterior. Las tropas de patrulla corrieron al
rescate; los arqueros dispararon flechas. Cor-
riendo por su vida, su amor y su honor,
Kushida se escabulló en la noche.
27
—Cumplimos todos los trámites regla-
mentarios de arresto domiciliario, pero el
viejo lo dejó salir —explicó el comandante
que había convocado a Sano en la residencia
de los Kushida—. Nada de esto es culpa
nuestra.
Hizo un ademán furioso que abarcaba
todo el patio iluminado por las antorchas. En
él yacían cuatro hombres heridos por el teni-
ente en su huida. Los familiares de Kushida y
unos cuantos vasallos se apiñaban en la
galería de la casa, un modesto edificio de una
planta con entramado de madera en las
paredes y las ventanas con barrotes. Desde la
calle los curiosos escudriñaban a través de
los matorrales de bambú.
A Sano lo había despertado la llegada
del mensajero que le había dado las malas
noticias. Ahora estaba en el gélido patio con
 601/923

Hirata mientras sus tropas pululaban por la

finca, los espectadores parloteaban y el cielo
palidecía con el primer resplandor azur del
alba. Se amonestó en su interior por haber
perdido a un sospechoso. Tendría que haber
reconocido el riesgo de que el teniente
Kushida se fugara y haberle denegado los
privilegios del rango, metiéndolo en la
prisión de Edo en vez de tenerlo bajo arresto
domiciliario. Aunque Sano consideraba a la
dama Keisho-in como la probable asesina de
Harume, seguía sin creer que el teniente les
hubiese contado toda la verdad sobre su rela-
ción con la concubina o los motivos que lo
empujaron a asaltar la mansión de Sano. Se
resistió con dificultad a la tentación de de-
sahogar su ira en los soldados por haber de-
jado que los superara un solo hombre.
—Dejémonos de culpas por el momento
y concentrémonos en capturar al teniente
Kushida —dijo Sano—. ¿Qué se ha hecho
hasta ahora?
 602/923

—Hay hombres buscando por el bancho,

pero todavía no han enviado ningún mensa-
je. Por desgracia, es muy veloz.
Kushida podría estar fuera de Edo para
el amanecer, pensó Sano desconsolado. Pero
dudaba que el motivo del teniente para es-
caparse fuera dejar la ciudad. ¿Por qué había
quebrantado el arresto domiciliario? La
respuesta podía resultar crucial para encon-
trarlo. Ordenó al comandante que siguiera
con la búsqueda. Después, indicándole a
Hirata que lo siguiera, se acercó a la familia
Kushida y se presentó.
—¿Dijo algo vuestro hijo que pudiera
revelarnos el motivo de su fuga o adónde
pensaba ir? —le preguntó al padre del
teniente.
—No he hablado con mi hijo desde que
lo suspendieron del puesto. —Las facciones
simiescas de Kushida padre estaban rígidas
de ira—. Y sus últimas muestras de mal
 603/923

comportamiento no han hecho más que difi-

cultar la reconciliación.
Ahora Sano entendía mejor la pasión
obsesiva del teniente Kushida por Harume:
con un padre tan poco propenso al amor y al
perdón, debía de estar hambriento de afecto.
La madre de Kushida miró con pavor a
su marido y señaló con la cabeza a un an-
ciano samurái que sollozaba junto a la
puerta.
—Yohei fue el último que lo vio.
Aquél, pues, era el fiel vasallo al que
Kushida había engañado para que le abriera
la puerta de la celda.
—Nada de lo que hizo o dijo mi amo me
alertó sobre su propósito de escapar —se
lamentó Yohei—. No sé por qué lo hizo.
Yohei avanzó con paso vacilante y se
postró a los pies de Sano.
—¡Oh, sosakan-sama, cuando atrapéis a
mi joven señor, os ruego que no lo matéis!
 604/923

Yo soy el responsable de lo que ha pasado es-

ta noche. ¡Dejadme morir en su lugar!
—No lo mataré —prometió Sano. Neces-
itaba vivo a Kushida para interrogarlo otra
vez—. Y no te castigaré si me ayudas a encon-
trarlo. ¿Tiene amigos a los que acudir en
busca de ayuda?
—Está su viejo sensei, el maestro Saigo.
Ahora está jubilado y vive en Kanagawa.
Aquel pueblo era la cuarta parada en el
camino de Tokaido, a medio día de distancia,
aproximadamente. Sano se despidió de la fa-
milia Kushida. A continuación, Hirata y él
salieron y montaron a lomos de sus caballos.
—Envía mensajeros para avisar a los
guardias de las postas de que estén atentos
por si aparece Kushida —le dijo a Hirata—.
Pero no creo que vaya a dejar la ciudad.
—Ni yo —dijo su vasallo—. Me aseguraré
de que la policía haga circular su descripción
por toda la ciudad y diga a los centinelas de
los barrios que estén ojo avizor. Después...
 605/923

—Hirata tomó aliento con fuerza y soltó el

aire—. Después me encontraré con la dama
Ichiteru.
Se separaron, y Sano se encaminó de
vuelta al castillo de Edo para lanzar a las tro-
pas a una cacería humana por toda la ciudad
antes de asistir al juicio que el magistrado
Ueda quería que presenciase. Hubiese
matado o no el teniente Kushida a la dama
Harume, constituía un peligro para los
ciudadanos. Sano se sentía responsable de su
captura y de cualquier crimen que el teniente
pudiera cometer hasta entonces.
El juicio ya había comenzado cuando
Sano llegó al Tribunal de Justicia. Entró con
discreción en la sala larga y tenuemente ilu-
minada. El magistrado Ueda, con rostro
sombrío a la luz de las lámparas de la mesa,
ocupaba el estrado, con un secretario a cada
lado. Cruzó la mirada con Sano y lo saludó
con la cabeza. La acusada, una mujer, llevaba
una túnica de muselina. Estaba de rodillas
 606/923

frente a la tarima, con las muñecas y los to-

billos atados, sobre una esterilla en el shir-
asu. En el centro de la habitación, un público
no muy nutrido se arrodillaba en hileras.
Mientras un secretario leía la fecha, la
hora y los nombres de los funcionarios que
presidían la sesión para las actas del
tribunal, Sano recordó lo que Reiko le había
contado sobre que, en su juventud, espiaba
los autos de aquel tribunal. Se preguntó si
estaría allí en aquel momento, oculta en al-
gún observatorio privilegiado, desafiándolo
una vez más. ¿Se entenderían alguna vez
como marido y mujer? ¿Por qué quería su
padre que presenciase el juicio?
—A la acusada, Mariko de Kyobashi, se
le imputa el asesinato de su esposo, Nakano
el zapatero —anunció el secretario—. A con-
tinuación, este tribunal escuchará las
pruebas.
Llamó a declarar al primer testigo: la
suegra de la acusada. Entre los sollozos de
 607/923

Mariko, una anciana se levantó de entre el

público. Renqueó hasta el estrado, se arro-
dilló, hizo una reverencia al magistrado Ueda
y dijo:
—Hace dos días, mi hijo enfermó de re-
pente después de tomar la cena. Boqueó,
tosió y dijo que no podía respirar. Se acercó a
la ventana para que le diera el aire, pero es-
taba tan mareado que se cayó al suelo. En-
tonces empezó a vomitar: al principio, lo que
había comido, después sangre. Intenté ay-
udarlo, pero pensó que yo era una bruja que
pretendía matarlo. ¡Yo, su propia madre!
La voz de la anciana se quebró por la
angustia.
—Empezó a patalear y a gritar. Salí cor-
riendo para buscar un médico. Cuando volvi-
mos a casa al cabo de unos momentos, mi
pobre hijo había muerto. Estaba rígido como
este pilar.
La emoción alivió el peso del cansancio
y las tribulaciones de Sano. ¡El zapatero
 608/923

había muerto con los mismos síntomas que

la dama Harume! Ahora Sano entendía por
qué el magistrado Ueda lo había llamado.
—Mariko es quien cocina y sirve
nuestras comidas —dijo la testigo con una
mirada furibunda hacia la acusada—. Era la
única persona que tocaba el cuenco de mi
hijo antes de que comiera. Tuvo que en-
venenarlo ella. Nunca se llevaron bien. Por
las noches se negaba a cumplir con su deber
de esposa. Odia llevar la casa, ir a la compra
y bordar, ayudar en la tienda para ganarse el
techo y la comida, y cuidar de mí. La
matábamos de hambre y le pegábamos, pero
ni así se comportaba decentemente. Mató a
mi hijo para poder volver a casa de sus
padres. ¡Honorable magistrado, os ruego que
hagáis justicia a mi hijo y condenéis a muerte
a esta infame!
Siguió la declaración de más testigos: el
médico, unos vecinos que confirmaron el es-
tado penoso del matrimonio, y el policía que
 609/923

había encontrado una botella oculta bajo el

quimono de la acusada, había hecho una
prueba de su contenido con una rata, que
murió en el acto, y la había arrestado. Un
caso claro, pensó Sano.
—¿Qué tienes que decir en tu defensa,
Mariko? —preguntó el magistrado Ueda.
Sin dejar de llorar, la mujer levantó la
cabeza.
—¡Yo no maté a mi marido! —gritó.
—Hay muchas pruebas de tu culpabilid-
ad —replicó el magistrado—. O bien las refut-
as, o confiesas.
—Mi suegra me odia. Me echa la culpa
de todo. Cuando murió mi marido quería
castigarme. Así que le dijo a todo el mundo
que yo lo había envenenado. Pero yo no fui.
¡Por favor, tenéis que creerme!
Sano dio un paso al frente.
—Honorable magistrado, os solicito per-
miso para interrogar a la acusada.
 610/923

La gente giró la cabeza; un murmullo de

sorpresa recorrió el público. Era poco fre-
cuente que alguien que no fuera el funcion-
ario que presidía el tribunal llevara a cabo
interrogatorios.
—Permiso concedido —dijo el magis-
trado Ueda.
Sano se arrodilló junto al shirasu. Desde
detrás de una enmarañada mata de pelo, la
acusada lo miraba asustada, como una fiera
en cautiverio. Estaba demacrada y tenía la
cara llena de contusiones, con los dos ojos
morados.
—¿Esto te lo hizo tu familia? —preguntó
Sano.
Asintió temblorosa. Su suegra alzó la voz
en justa indignación:
—Era vaga y desobediente. Se merecía
todas las palizas que le dimos mi hijo y yo.
Sano se encendió de ira. El hecho de que
aquella situación se diera a menudo no la
hacía menos censurable a sus ojos.
 611/923

—Honorable magistrado —dijo—, ne-

cesito información de la acusada. Si me la
proporciona, recomendaré que los cargos
contra ella pasen a ser homicidio en defensa
propia y que la devuelvan a casa de sus
padres.
El público prorrumpió en protestas.
—Con el debido respeto, sosakan-sama
—dijo un doshin—, pero esto es un mal ejem-
plo para la ciudadanía. ¡Pensarán que
pueden matar, alegar defensa propia y
quedar impunes!
—¡Asesinó a mi hijo! ¡Merece morir!
—gritó la suegra.
—Tú y tu hijo maltratasteis a esta chica
—replicó Sano, aunque se preguntaba por
qué estaba interfiriendo en asuntos que nada
tenían que ver con su investigación. Era vag-
amente consciente de que la rabia manaba
de su recién adquirida comprensión de la
triste situación de las mujeres y de la ne-
cesidad de compensar a Reiko de algún
 612/923

modo por el cruel tratamiento que la so-

ciedad dispensaba a su sexo—. Ahora pagáis
el precio.
—Silencio —bramó el magistrado Ueda
por encima del clamor del público, que
amainó después de que los guardias sacaran
a rastras de la habitación a la suegra vocifer-
ante. Luego se dirigió a Sano—: Se aceptará
vuestra recomendación si la acusada co-
opera. Adelante.
Sano se volvió hacia la chica.
—¿De dónde sacaste el veneno que mató
a tu marido?
—No... No quería matarlo —sollozó—.
Sólo quería debilitarlo, para que no me pe-
gase más.
—Ahora estás a salvo —dijo Sano,
aunque era mucho esperar que sus padres no
la castigaran por el fracaso de su matrimo-
nio, o no la casaran con otro hombre cruel.
¡Qué poco podía hacer para corregir siglos de
tradición! Sobre todo cuando no estaba
 613/923

dispuesto a empezar por su propia casa—.

Ahora dime de dónde sacaste el veneno.
La acusada se sorbió los mocos.
—Se lo compré a un viejo vendedor
ambulante.
«¡Choyei!» A Sano le dio un vuelco el
corazón.
—¿Dónde te viste con él?
—En el muelle Daikon.
El barrio al noroeste de Nihonbashi era
una cuadrícula de canales. Delante de cada
almacén había un muelle de piedra por el
que los estibadores acarreaban leña, tallos de
bambú, verduras, carbón y cereales, desde
los barcos amarrados y hacia ellos. Sano
conocía la zona de sus tiempos de policía,
porque los barracones de los yoriki estaban
situados en el vecino Hatchobori, en el límite
del distrito funcionarial. Avanzó a caballo
por el muelle Daikon, entre porteadores car-
gados de fardos de largos rábanos blancos.
Sus alientos formaban nubes de vapor en el
 614/923

aire límpido y gélido; una fuerte brisa en-

crespaba las aguas de los canales, que refle-
jaban el azul invernal del cielo. Los gritos, los
golpes y el ruido de las suelas de madera res-
onaban con claridad. Sano olía la caracter-
ística y conmovedora mezcla de humo de
carbón y nieves de las remotas montañas que
para él anunciaba la última estación del año.
La acusada le había dado indicaciones
para llegar al lugar donde se había encon-
trado con Choyei: «Tiene una habitación en
una casa de la tercera calle que sale del
muelle.»
Sano dirigió su montura hacia esa calle.
Hileras de viviendas insalubres de dos pisos
bordeaban un espacio apenas suficiente para
dar cabida a su caballo. Los balcones blo-
queaban la luz del sol; en las cuerdas de
tender la ropa que surcaban la angosta bre-
cha ondeaban las coladas. Los cubos de
residuos de la noche, los contenedores de
basura desbordantes y un retrete de madera
 615/923

corrompían el aire. De las chimeneas surgía

un humo aceitoso. Las puertas cerradas
ocultaban cualesquiera actividades que los
pisos de una habitación amparasen. La calle
estaba vacía e impregnada de una lóbrega
quietud.
Sano desmontó frente a la quinta puerta
y llamó. Al no recibir respuesta probó a ab-
rir, sin resultado. Miró por las grietas de las
persianas.
—¿Choyei? —gritó.
Se entornó la puerta de la casa de al
lado, de la que salió un hombrecillo delgado
y sin afeitar.
—¿Quién sois? —preguntó.
Cuando Sano se identificó y expuso el
motivo de su visita, el hombre se apresuró a
hacer una reverencia.
—Saludos, sosakan-sama. Soy el casero,
y resulta que yo también tengo que hablar
con el mercachifle. Me debe el alquiler. Sé
que está ahí, con un hombre que ha venido a
 616/923

verlo. Les he oído hablar hace apenas un mo-

mento. El viejo bribón quiere que nos
creamos que no está en casa. —Aporreó la
puerta—. ¡Abre!
Sano actuó movido por una súbita in-
tuición. Cargó una, dos, tres veces con el
hombro contra la puerta. La tabla de madera
cedió. Del interior de la habitación llegaban
un borboteo y unos resuellos salpicados de
gemidos. A Sano se le encogió el corazón.
—No —dijo cuando el presentimiento lo
asaltó como un jarro de agua helada—. Por
favor, no.
—¿Qué pasa, sosakan-sama? —gritó el
casero—. ¿Qué es ese ruido?
Sano irrumpió en la habitación. Al prin-
cipio, la oscuridad era demasiado negra para
que distinguiera más que contornos oscuros.
Después, cuando sus ojos se acostumbraron,
las sombras se convirtieron en un cofre, un
armario y una mesa. Todas las superficies, el
suelo incluido, estaban atestadas de cuencos
 617/923

y frascos. En una estufa de arcilla humeaban

unas ollas. El aire estaba perfumado por los
olores medicinales característicos de una
botica. En una esquina del fondo yacía una
figura humana, la fuente de los espeluzn-
antes sonidos.
Sano tropezó con un almirez. Apartó
una armazón del tipo de las que llevaban los
buhoneros ambulantes, un artilugio de
madera con cestas colgadas de los
travesaños, y se arrodilló junto al postrado.
—¡Dame algo de luz! —ordenó.
El casero subió las persianas y encendió
una lámpara. La figura de Choyei fue dis-
cernible en toda su crudeza. Era anciano,
pero de físico vigoroso. Tenía un matojo de
sucio pelo blanco en torno a la coronilla
calva. Alzó hacia Sano unos ojos desorbita-
dos de terror en su cara gris y agrietada
como fango secado al sol. De su boca abierta
y de una herida en el pecho surgían sendos
chorros de sangre que le manchaban el
 618/923

andrajoso quimono. Un resuello, un bor-

boteo, un gemido. El sonido continuaba
entre estertores de dolor.
—Oh, no, oh, no —gimió el casero, retor-
ciéndose las manos—. ¿Por qué ha tenido
que pasar esto en mi propiedad?
—Busca un médico —ordenó Sano.
Después examinó el profundo tajo entre las
costillas de Choyei, practicado con un filo
cortante, que absorbía y escupía sangre al-
ternativamente—. No importa, no va a hacer
falta.
Sano había visto más heridas de ese
tipo, y sabía que eran fatales.
—Mejor avisa a la policía. —El visitante
de Choyei debía de haberlo apuñalado y
huido hacía poco tiempo—. ¡Corre!
El casero salió disparado. Sano apretó la
mano contra la herida de Choyei para sellar
por un momento el orificio. El resuello
amainó. Choyei inhaló y exhaló con avidez.
 619/923

Sano sintió la succión cálida y húmeda de la

carne ensangrentada contra su palma.
—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó.
La boca del buhonero se abrió y cerró
unas cuantas veces antes de que surgiera su
voz.
—Cliente... compró... bish —dijo entre
boqueadas. En su nariz burbujeaba una es-
pumilla roja—. Hoy volvió... clavó...
Bish: la toxina para flechas que mató a
la dama Harume. Sano estaba eufórico. El
cliente debía de haber sido el asesino, que
había vuelto para impedir que Choyei llegase
a informar de su compra a las autoridades.
Sano miró con impaciencia al suelo, de-
seando que la policía se diera prisa. El
asesino seguía en la zona. Estaba deseoso de
darle caza, pero necesitaba la declaración de
su único testigo.
—¿Quién ha sido, Choyei? —Sano apretó
con urgencia la mano del buhonero
moribundo—. ¡Dímelo!
 620/923

Choyei emitió unos gorgoteos horripil-

antes. No paraba de salir sangre de su
herida. Sus labios y su lengua pugnaron con
las sílabas de un nombre que parecía atorado
en su garganta.
—¿Qué aspecto tenía? —dijo Sano.
—No... ¡No! —Choyei aferró la mano de
Sano. Su boca formó las palabras, pero no
salió ningún sonido.
—Tranquilo. Cálmate —lo apaciguó
Sano.
Mientras el buhonero se afanaba por
hablar, Sano repasaba en su cabeza las dis-
tintas posibilidades. El brutal apuñalamiento
apuntaba hacia el teniente Kushida. ¿Se
había escapado del arresto para atacar a
Choyei?
—¿Ha usado una lanza? —preguntó
Sano, ocultando su impaciencia.
Choyei sacudió el cuerpo y meneó la
cabeza de lado a lado en violenta protesta
contra la muerte inminente.
 621/923

—¿Qué aspecto tenía? ¡Dímelo para que

pueda encontrarlo!
En aquel momento, el traficante de dro-
gas pareció aceptar su destino. La mano que
aferraba la de Sano perdió algo de fuerza
mientras era presa de temblores involuntari-
os. Con gran esfuerzo, tomó aliento con un
silbido y susurró:
—Cuerpo delgado... llevaba capa os-
cura... capucha...
La descripción se ajustaba tanto al
caballero Miyagi como a Kushida. ¿O tal vez
al amante secreto de Harume? ¡Qué grato le
era a Sano aquel indicio que apuntaba en la
dirección contraria a la dama Keisho-in!
Llegó un ruido de pasos de la calle. Por
la puerta entraron un doshin y dos asistentes
civiles. Sano repitió rápidamente la descrip-
ción del asesino de Choyei y añadió la suya
del teniente Kushida y el caballero Miyagi.
—Podría ser cualquiera de los dos, u otra
persona, pero no puede andar muy lejos.
 622/923

¡Corred! —Los policías salieron disparados y

Sano se volvió hacia el buhonero—. Choyei.
¿Qué más puedes decirme? ¡Choyei!
Su voz adquirió un tinte de desespera-
ción al sentir la flacidez creciente del ven-
dedor. De sus ojos se esfumó la animación.
Un leve gemido más, un último hilillo de
sangre, y la fuente del veneno —y el único
testigo de Sano de aquel asesinato— estaba
muerta.
28
La carta de la dama Ichiteru había llevado a
Hirata hasta una casa edificada en un canal a
la sombra de los sauces junto al río, en un
rico barrio de mercaderes. Normalmente
Hirata se enorgullecía de su conocimiento de
Nihonbashi, adquirido con años de trabajo
policial. Sin embargo, a medida que cruzaba
un puente en arco y atravesaba las puertas
que daban a la calle, descubrió que se hallaba
en territorio desconocido. El barrio tenía una
pátina de antigüedad y riqueza. El musgo
afelpaba los altos muros de piedra; una
película verde lustraba los techos. Dada su
afortunada proximidad al agua, las man-
siones habían sobrevivido a muchos incendi-
os, y por ello se encontraban entre los edifi-
cios más antiguos de la ciudad. Pero Hirata
sentía que era su propia suerte —y su confi-
anza— las que se iban desvaneciendo con
 624/923

cada paso que lo acercaba a su cita con la

dama Ichiteru.
En el puño llevaba aferrada como un tal-
ismán la lista de preguntas a las que debía
obligar a responder a Ichiteru. Dentro, do-
blada, iba su carta. Se había pasado horas
enteras imaginando los posibles significados
de la última línea: «El placer con el que anh-
elo volver a veros escapa de lo corriente.» En
aquel momento, al desdoblar su lista para
estudiarla una vez más, comprobó con
desánimo que el sudor de su palma había
corrido la tinta de los dos documentos hasta
confundirlos. Aquella entrevista podía ser
determinante para su destino y el de Sano,
pero, a pesar de su planificación, Hirata no
se sentía preparado. Tenía sed de Ichiteru,
pero desearía que lo hubiera acompañado
otro detective, o haber enviado a alguno en
su lugar.
Ya había llegado a la casa en cuestión,
una minúscula mansión separada de las
 625/923

demás por un jardín con un estanque. La

casa parecía acechar tras el ramaje extendido
de los pinos, que casi ocultaban su techo
bajo. Aquélla no había escapado indemne a
los incendios: el humo había oscurecido sus
paredes. Con el corazón desbocado en los rit-
mos opuestos del deseo y los malos pres-
agios, Hirata llamó a la puerta.
Se abrió y apareció la bonita cara de una
niña. Hirata reconoció a Midori, a la que
había poco menos que olvidado.
—¡Detective Hirata-san! —exclamó con
alegría—. Qué ganas tenía de volver a veros.
Lo guió llena de animación por una
auténtica selva de malas hierbas y matojos
sin podar, marrones y exánimes a causa de la
estación. Un emparrado marchito se inclin-
aba sobre el sendero de losas que llevaba a la
galería. Ataviada con un quimono estampado
de amapolas rojas, Midori era como una flor
en plena espesura muerta. Rió de emoción.
 626/923

—¿Qué os trae por aquí? ¿Cómo sabíais

dónde encontrarme?
Su entusiasmada bienvenida halagaba a
Hitara y le calmaba los nervios. De inmedi-
ato empezó a sentirse como el profesional
competente que en realidad era. Con el deseo
de prolongar la situación, y reacio a herir a
Midori corrigiendo su idea de que era ella el
objeto de su visita, dijo:
—Oh, los detectives tenemos métodos de
enterarnos de las cosas.
—¿De verdad? —Los ojos de Midori se
abrieron exageradamente por la impresión.
—Claro —dijo Hirata—. ¡Ponedme a
prueba! Vamos. Planteadme un misterio y os
lo resuelvo.
Con la cabeza ladeada en plena reflexión
y un dedo en la mejilla, Midori formaba una
estampa adorable. Entonces sonrió con aire
pícaro.
—He perdido mi peine favorito. ¿Dónde
está?
 627/923

Se rió de la expresión de desconcierto de

Hirata y, al cabo de un momento, él se unió a
su risa.
—Lo confieso; no lo sé —dijo—. Pero si
queréis vendré y os ayudaré a buscarlo.
—Oh, ¿lo haríais? —En su rostro destel-
laron los hoyuelos por un momento.
Animado por su franca admiración,
Hirata charló de nimiedades con Midori. No
oyeron la puerta al abrirse, ni repararon en
la dama Ichiteru hasta que ésta habló.
—Me honra que aceptarais mi
invitación, Hirata-san. —Su voz grave llegaba
desde el otro lado del emparrado como la
corriente cálida de un horno—. Mil gracias
por vuestra... prontitud.
Cortado en mitad de una frase, Hirata se
volvió y vio a Ichiteru plantada en la um-
brosa galería. Su pálida piel, su quimono
malva de seda y los ornamentos de su pelo
recogido lucían como si de algún modo con-
centrara la escasa luz en su persona. Hirata
 628/923

quedó paralizado por su mirada enigmática.

Su pavor volvió de inmediato.
—Midori, ¿por qué entretienes a mi
huésped a la intemperie, en lugar de hacerlo
pasar a mi presencia? —dijo la dama
Ichiteru.
Los ojos que Midori volvió hacia Hirata
estaban cargados de dolor.
—Ah. Habéis venido a verla a ella.
Supongo que tendría que haberlo imaginado.
Lamento haberos entretenido —dijo alicaída.
Hizo una torpe reverencia y añadió—: Lo si-
ento, mi señora.
Hirata compadecía su vergüenza. Re-
cordaba vagamente que su plan incluía en-
trevistar a Midori.
—Detective Hirata-san, hay algo que
probablemente os tendría que decir —susur-
ró Midori con la cara vuelta para que
Ichiteru no la viera.
 629/923

—Sí, claro —dijo Hirata. Pero la belleza

seductora de Ichiteru lo atraía como una
fuerza física—. Después.
Dejó a Midori y avanzó por el oscuro
túnel de parras. La lista de preguntas cayó de
su mano hecha una bola. Subió los escalones
de la galería y acompañó a la dama Ichiteru
al interior de la casa.
El pasillo estaba a oscuras y olía a moho
y humedad del canal. Unos pasos por
delante, Ichiteru resplandecía como una vis-
ión fantasmal. El pánico y la incertidumbre
le aflojaban las piernas. Todos sus instintos
cuerdos y prudentes le decían que hiciera el
interrogatorio en el exterior, en la seguridad
de la vía pública. Pero la poderosa fragancia
agridulce de su perfume lo hipnotizaba. Hab-
ría seguido a Ichiteru a cualquier parte.
Lo condujo a una habitación al fondo del
pasillo, donde una única lámpara ardía sobe
una mesa baja en la que también había una
botella de sake y dos tazas. El tiempo y la
 630/923

humedad habían descolorido los paisajes

murales pintados en la pared, de forma que
parecían acantilados y nubes bajo el agua.
Sobre los vetustos armarios gruñían unos
dragones marinos en relieve. Al otro lado de
las persianas, Hirata oía el chapoteo de las
aguas del canal contra el muro de conten-
ción. Sobre el tatami, había un futón. Al
verlo Hirata sintió una acumulación de calor
en la ingle. Para apartar sus pensamientos de
la invitación implícita de la cama, dijo lo
primero que se le pasó por la cabeza:
—¿De quién es esta casa?
Una fugaz sonrisa surcó el rostro de
Ichiteru.
—¿Acaso importa? —Se arrodilló junto a
la mesa y le hizo señas para que la acom-
pañara—. Lo importante es que estáis aquí...
y yo también.
—Eh, sí —dijo Hirata. Tropezó con el do-
bladillo de sus pantalones y estuvo a punto
de caer al arrodillarse frente a Ichiteru. Se
 631/923

ruborizó. En la habitación parecía hacer de-

masiado calor y demasiado frío al mismo
tiempo; tenía las manos como si fueran de
hielo, mientras que su ropa estaba empapada
de sudor—. Entonces, esto..., ¿qué teníais
que decirme?
—Vamos, Hirata-san. —Ichiteru le ded-
icó una mirada coqueta—. No hay por qué
tener... tantas prisas. ¿Tan deseoso estáis de
partir? —Hizo un mohín—. ¿Tanto os
desagrado?
—No, no. Es decir, me agradáis
bastante.
Un rubor ardiente trepó por el cuello y
las orejas de Hirata.
—Entonces disfrutemos primero... del
tiempo que tenemos para los dos. —El qui-
mono de Ichiteru, caído por los hombros de
acuerdo con la moda, resbaló un poco más y
reveló parte de la aureola que rodeaba un
pezón—. ¿Puedo ofreceros un refrigerio?
 632/923

Levantó la botella de sake y arqueó las

cejas en sugestivo ademán de invitación.
Por lo general, Hirata prefería no beber
cuando estaba trabajando, pero en aquel mo-
mento necesitaba calmar sus nervios y
aquietar sus manos temblorosas.
—Sí, por favor —dijo.
La dama Ichiteru le sirvió una taza de
sake. Al pasársela, sus dedos suaves y cálidos
le acariciaron la mano. Sus ojos lo abismaron
en profundidades insondables. Con difi-
cultad, Hirata apartó la vista y apuró la taza
de un trago. El licor tenía un sabor extraño y
mohoso, pero se sentía demasiado agrade-
cido por sus inmediatos efectos sedantes
para que le preocupara. Ichiteru lo observ-
aba con las manos cruzadas sobre el regazo y
una sonrisa juguetona en la boca.
—Creo que ahora estamos preparados
—dijo ella.
Se inclinó hacia delante y le acarició la
mejilla con la punta de los dedos, que
 633/923

dejaron un rastro de calor a su paso. Excit-

ado pero despavorido, Hirata rehuyó su
contacto.
—¿Qué... qué hacéis? —preguntó.
La parte racional de su cerebro adivin-
aba que estaba tratando de distraerlo por
medio de la seducción. Por el bien de las
pesquisas, no debía permitir que sucediera,
por mucho que la desease.
—Vuestra carta decía que teníais im-
portante información sobre el asesinato de la
dama Harume. Y necesito respuestas a las
preguntas que esquivasteis en el teatro de
marionetas. —Deseando no haber perdido el
plan, trató de recordar sus instrucciones—.
¿Dónde estabais cuando casi matan a
Harume con una daga? ¿Cuáles eran
vuestros verdaderos sentimientos hacia ella?
—Shhhh... —El dedo de Ichiteru acarició
sus labios con ternura.
—Dejad eso ya —dijo Hirata.
 634/923

Intentó levantarse pero le sobrevino una

extraña sensación. Sentía los miembros
pesados como sacos de arena; la cabeza
parecía desconectada del resto del cuerpo.
Sus sentidos adquirieron una agudeza ex-
traordinaria. Pareció que se abrían todos sus
poros, que vibraban todos sus nervios. Los
colores turbios de la habitación relucían; el
chapoteo del canal atronaba como el oleaje
del océano; el perfume de la dama Harume
llenaba sus pulmones como la fragancia de
un millón de flores. Oía las veloces pal-
pitaciones de su corazón, el flujo impetuoso
de su sangre. Su miembro se hinchó en la
erección más abultada que había conocido.
Ichiteru lo ayudaba a ponerse en pie y lo
arrastraba hacia el futón.
—No —protestó Hirata con un hilo de
voz.
A través de la neblina etérea que velaba
su pensamiento, recordó al policía que le
había mencionado la existencia de una droga
 635/923

que provocaba trances y aumentaba el placer

sexual. También recordaba que Ichiteru no
había probado el sake. Debía de haber
puesto allí la droga.
¿Se la habría comprado a Choyei, junto
con el veneno que mató a la dama Harume?
—¡Soltadme! ¡Por favor!
Hirata temía por su vida, pero la prox-
imidad de la dama Ichiteru le provocaba es-
calofríos de placer; su contacto quemó cu-
alquier vestigio de razón que le quedara. Se
rindió y cayó sobre el futón. El artesonado
del techo estaba decorado con olas pintadas
que ondulaban ante los ojos aturdidos de
Hirata. Ichiteru flotaba sobre él como si
volara entre remolinos de su quimono malva.
Entonces levantó los brazos y la prenda se
deslizó hasta el suelo, quedándose desnuda.
Hirata perdió el aliento. Los pechos de
Ichiteru eran generosos y lozanos; los
pezones, grandes como monedas. Las curvas
de sus caderas se abrían desde una cintura
 636/923

de avispa, y en su entrepierna asomaba una

mata de sedoso vello pubiano negro. Su piel,
tersa y cremosa, acentuaba la elegante es-
tructura ósea del cuello, los hombros y las
largas y gráciles extremidades. Por debajo de
su perfume, Hirata captaba su olor natural:
acre y salado como el mar. Se alzó en él una
ola de deseo, pero en su cresta cabalgaba un
miedo mortal.
—No. Por favor. No podemos. Si se en-
tera el sogún, ¡hará que nos maten a los dos!
La dama Ichiteru se limitó a sonreír; le
desanudó la faja y le quitó la ropa. Desató las
cintas del taparrabos y su erección quedó
libre como un resorte. Ante sus exclama-
ciones por la tremenda excitación, ella le
dijo:
—Es por el bien de su excelencia que os
he convocado hoy aquí. Está en grave pelig-
ro. —La voz de Ichiteru rodeaba a Hirata
como una nube de sonido incorpóreo; su
aroma lo envolvía—. El asesinato de la dama
 637/923

Harume formaba parte de una conjura con-

tra nuestro señor.
—¿Qué conjura? No... no lo entiendo.
La droga reducía a marchas forzadas la
capacidad mental de Hirata; su cerebro
flotaba en un mar de embriaguez. La dama
Ichiteru se inclinó sobre él. Sus senos le aca-
riciaron suavemente el pecho. La exquisita
sensación le arrancó un gemido. Oyó el gol-
peteo de las olas del canal contra la ribera.
Tenía que huir. Tenía que poseer a Ichiteru.
Pero ninguna de las dos cosas estaba a su al-
cance; la droga le inmovilizaba las
extremidades.
Entonces Ichiteru se sostuvo los pechos
entre las manos ahuecadas y los empujó con-
tra su virilidad hasta encajarla en la hen-
didura cálida y suave que quedaba entre el-
los. Arriba y abajo, sin dejar de sonreír. La
fricción lo excitaba hasta limites insoport-
ables. Hirata gritó a medida que su placer
crecía demasiado alto y demasiado rápido.
 638/923

—Basta. ¡Parad!
Le quedaba la suficiente conciencia para
no querer poner perdida a la dama Ichiteru,
pero ésta hizo caso omiso de su protesta y
siguió con sus movimientos. Hirata sentía la
rápida aproximación del inevitable de-
sahogo. Ichiteru aplicó diestras presiones en
algunos puntos de la base de su erección. El
clímax de Hirata entró en erupción entre es-
pasmos de éxtasis. Sin dejar de gemir y
jadear, hizo un débil intento de escudar a
Ichiteru, pero su mano se negaba a moverse.
Ichiteru y el punto donde sus cuerpos se
tocaban parecían estar a una distancia im-
posible, y tuvo que hacer esfuerzos para
centrar en él su visión. Entonces se quedó
mudo de sorpresa.
Su virilidad, que seguía dura como una
roca, no había derramado semilla. Y el
clímax no había disminuido en lo más mín-
imo su excitación.
 639/923

—¿Qué me habéis hecho? ¿Qué clase de

magia es ésta? —preguntó.
Ichiteru se cernió sobre él y le puso un
dedo en los labios.
—Shhh...
Una melódica risa hizo burla de su
pánico. A medida que se intensificaban los
efectos de la droga, Hirata más se mareaba.
La cama se mecía y las olas sonaban más
fuerte. Lo lamían unas oleadas de calor.
Ichiteru y él daban vueltas, y los motivos del
techo eran un borrón de color por encima de
su cabeza. Tan solo la bella cara de la concu-
bina seguía enfocada.
—No tengáis miedo... no os dolerá. Lim-
itaos a disfrutar... —Cada palabra resonaba
en la cabeza de Hirata—. ¿Y no queréis saber
quién mató a la dama Harume?
—No. ¡Es decir, sí! —Hirata combatía el
resurgir de deseo que se alzaba en su
interior.
 640/923

—Fue alguien que estaba celoso de ella...

Un hombre que temía que el nacimiento de
un heredero del sogún frustrara sus ambi-
ciones... —La dama Ichiteru sostenía un
cilindro rojo laqueado tan grueso como su
brazo—. Quiere gobernar Japón, y no puede
permitirse perder su única vía hacia el poder.
Las vueltas se aceleraron; a Hirata se le
iba la cabeza. Hizo un frenético intento de
recordar los hechos del caso y los so-
spechosos varones.
—¿De quién habláis? ¿Del teniente
Kushida? ¿El caballero Miyagi? ¿El amante
secreto de la dama Harume?
—De ninguno de ellos... de ellos... de
ellos...
La suave voz de Ichiteru hacía eco por
encima del rumor del agua y el latido de la
sangre de Hirata. Cubrió su órgano con el
cilindro hueco. El revestimiento de seda lub-
ricado lo envolvió en puro placer. A medida
que Ichiteru desplazaba el cilindro, su relieve
 641/923

interno lo estrujaba y lo liberaba alternativa-

mente. Entre jadeos, Hirata emprendió el as-
censo hacia otro orgasmo.
—El sacerdote Ryuko tiene espías en to-
das partes... Estaba al corriente de la carta
del caballero Miyagi... Entra y sale a placer
del Interior Grande... Un día oí que le decía a
la dama Keisho-in que Harume estaba em-
barazada y debía morir... Juntos decidieron
que Ryuko compraría el veneno y lo metería
en la tinta.
Al mismo tiempo que los nuevos indi-
cios en contra de Keisho-in llenaban a Hirata
de espanto, lo sacudieron los espasmos del
clímax. De nuevo Ichiteru impidió el de-
sahogo completo por el que se desesperaba.
Retiró el cilindro y lo lanzó al suelo.
—Por favor. ¡Por favor!
Sollozando de necesidad, Hirata pugnó
por llegar a ella, pero era incapaz de mover
un solo músculo. La dama Ichiteru se arro-
dilló sobre él, a horcajadas sobre su torso. La
 642/923

magnificencia de su cuerpo, la serena her-

mosura de su rostro y su olor salvaje y agrid-
ulce lo enloquecían.
—Os ruego que advirtáis a su excelencia
de que la sucesión de los Tokugawa está en
grave peligro —dijo Ichiteru—. No habrá
nunca un heredero directo mientras Ryuko y
Keisho-in permanezcan en el castillo de Edo.
Asesinarán a cualquier mujer que conciba al
hijo del sogún... Se creen el emperador y la
emperatriz de Japón... Manipularán al so-
gún... y despilfarrarán su dinero en sus pro-
pios caprichos... El bakufu se debilitará y
surgirá la insurrección... Debéis desenmas-
carar a esos asesinos y salvar al clan Tok-
ugawa y al país entero de la ruina.
A pesar de su agitación, Hirata veía los
peligros de hacer lo que le decía.
—No puedo. Al menos no sin corrobor-
arlo. ¡Si mi señor y yo acusáramos fal-
samente a la madre del sogún, sería traición!
 643/923

—Tenéis que prometerme que os arries-

garéis. —La mano de Ichiteru, recubierta de
esencia de gardenia, acarició su órgano hasta
que sus gemidos se convirtieron en ásperos
gritos y se sintió a punto de estallar, y
entonces paró—. De lo contrario... os dejaré
ahora mismo..., y no volveréis a verme.
Hirata se horrorizó ante la perspectiva
de perder a la dama Ichiteru, de nunca satis-
facer la urgente necesidad que lo consumía.
De la pasión brotó el amor, como una flor del
mal que se abriera en su espíritu. Ichiteru
era maravillosa; jamás diría nada que no
fuese verdad.
—De acuerdo —gritó Hirata—. Lo haré.
Pero, por favor, por favor...
La sonrisa de aprobación de la dama
Ichiteru lo colmó de un gozo culpable.
—Habéis tomado la decisión correcta.
Ahora tendréis vuestra recompensa.
Descendió sobre su erección. Hirata casi
se desmaya al deslizarse dentro de su cálida
 644/923

y húmeda femineidad. La habitación daba

vueltas y más vueltas; oído, vista y olfato
confluyeron en una única y abrumadora
sensación. Ichiteru subía y bajaba con cre-
ciente velocidad. Sus músculos internos lo
inmovilizaban en una fiera succión. La ex-
citación de Hirata subió hasta cotas más
altas que nunca en su vida. Tenía el corazón
desbocado; sus pulmones no lograban recibir
suficiente aire; estaba bañado en sudor. Iba a
morir de placer. Le entró el pánico.
—No. Basta. ¡No puedo más!
Entonces explotó en un cataclismo de
éxtasis. Sintió que la semilla salía a chorro de
su cuerpo, oyó sus propios gritos. Sobre él,
Ichiteru reinaba triunfal. Al sucumbir a su
poder, Hirata sabía que el camino que había
elegido estaba plagado de peligros. Mas de-
ber y deseo por igual lo empujaban a
emprenderlo. No podía ignorar una amenaza
contra el sogún, y la dama Ichiteru tenía que
ser suya. No tenía otra elección que
 645/923

comunicarle su declaración a Sano, que reto-

maría la investigación a partir de allí.
A riesgo incluso de sus propias vidas.
29
Los acordes vibrantes y perturbadores de un
koto le indicaron a Reiko que al fin había en-
contrado al testigo que llevaba dos días
buscando. Desde la altiva cumbre de la co-
lina, junto al templo de Zojo, las notas de la
antigua melodía, diáfanas en el aire nítido,
vagaban por los bosques, los altares, los pa-
bellones y la pagoda.
—Dejadme aquí —ordenó Reiko a los
porteadores de su palanquín.
Se apeó al pie de la colina y subió al
trote una escalera de piedra que ascendía
entre fragantes pinos. Los pájaros trinaban
en acompañamiento a la música, que subió
en volumen a medida que se acercaba a la
cumbre. Sin embargo, la serena belleza del
enclave no impresionaba demasiado a Reiko.
Todo —no sólo sus ambiciones personales o
su matrimonio con Sano, sino sus mismas
 647/923

vidas— podía depender de lo que el testigo

supiese sobre el asesinato de la dama
Harume. La impaciencia aceleraba sus
pasos; su capa se hinchaba y ondeaba como
alas oscuras. Sin aliento, con el corazón des-
bocado, Reiko llegó a la cima.
A su alrededor se extendía un panorama
grandioso. Más abajo, al otro lado de la co-
lina, los puentes de piedra se arqueaban por
encima de la laguna del Loto para llegar al is-
lote en el que se alzaba un santuario de la di-
osa Sarasvati. Los tejados del templo bril-
laban al sol; un follaje rojo encendido cubría
como un manto el paisaje en derredor. Al
norte, bajo una neblina de humo de carbón,
se adivinaba Edo abrazado por la curva lu-
ciente del río Sumida. Reiko caminó hacia la
estatua de muchos brazos de Kannon, diosa
de la misericordia, y al pabellón que había
junto a ella. Allí se había congregado un
público de campesinos, samuráis y
 648/923

sacerdotes para escuchar al músico que

tocaba de rodillas ante el koto, bajo el techo
de juncos.
A Reiko siempre le había parecido un
anciano, y suponía que ya debía de superar
los setenta años. Su cabeza estaba tan calva y
salpicada de manchitas como un huevo. La
edad había encorvado sus hombros y rela-
jado las líneas de su cara estrecha; inclinado
sobre el largo instrumento horizontal,
parecía una grulla vetusta. Pero las manos
nudosas que tocaban el koto no habían per-
dido su fuerza. Giraba las clavijas de afinar,
movía con destreza los puentes y rasgaba las
dieciséis cuerdas con un plectro de marfil.
Con los ojos cerrados por la concentración,
extraía una música que parecía suspender al
mundo entero inmóvil y sobrecogido. La
belleza etérea de la canción hizo que le sal-
taran las lágrimas. Olvidadas las prisas, es-
peró en el exterior del pabellón a que termin-
ara el concierto.
 649/923

El público escuchaba con reverencia

mientras la música cobraba volumen y com-
plejidad, dejando a la improvisación por en-
cima del tema. El acorde final quedó suspen-
dido en el aire durante un momento eterno.
La cabeza baja, los ojos aún cerrados, el
músico parecía en trance. El público se dis-
persó. Reiko lo abordó.
—¿Sensei Fukuzawa? ¿Me concederíais
un momento para hablar con vos? —Hizo
una reverencia—. Tal vez no os acordéis de
mí. Hace ocho años que nos vimos por úl-
tima vez.
El músico abrió los ojos. La edad no
había enturbiado su aguda y brillante clarid-
ad. El rostro se le iluminó de inmediato al
reconocerla.
—Por supuesto que os recuerdo, señor-
ita Reiko; o, mejor dicho, honorable dama
Sano. Mi enhorabuena por vuestro matrimo-
nio. —Su voz era débil y trémula; su alma
hablaba ante todo a través del koto. Extendió
 650/923

la mano en señal de bienvenida—. Os ruego

que me acompañéis.
—Gracias.
Reiko subió la escalera del pabellón y se
arrodilló frente a él. A través de la celosía de
las paredes se colaba la cálida luz del sol; un
biombo plegable resguardaba del viento.
—Os he buscado por todas partes: en
vuestra casa de Ginza y en los teatros. Por fin
uno de vuestros colegas me dijo que habíais
empezado un peregrinaje por templos y san-
tuarios de todo el país. Me alegro mucho de
haberos alcanzado antes de que salierais de
Edo.
—Ah, sí. Quería visitar los grandes
lugares sagrados antes de morir. Pero ¿a qué
se debe esa súbita urgencia por ver a vuestro
antiguo maestro de música? —Los ojos del
anciano centellearon—. No será, supongo,
por deseo de más lecciones.
Reiko sonrió contrita. Durante los seis
años que el sensei Fukuzawa le había
 651/923

enseñado a tocar el koto, había sido una

alumna reacia. Al acabar las lecciones, había
dejado de lado el instrumento con gran alivio
y jamás lo había vuelto a tocar. En ese mo-
mento, tenía la edad suficiente para lament-
ar el esfuerzo inútil de su sensei y sentirse
avergonzada por su insensibilidad al despre-
ciar el arte al que él había consagrado su
vida. Recordó con incomodidad cuando su
padre le advertía de su inocencia y exceso de
confianza; y Sano, de su obstinación por ll-
evar la contraria. Aquéllos también eran de-
fectos que debía admitir y derrotar.
—Deseo disculparme por mi mala
actitud —dijo Reiko, aunque le costara
mucho ser humilde—. Y os he echado de
menos.
Al decirlo se dio cuenta por primera vez
de hasta qué punto era cierto. A diferencia de
sus familiares, el sensei Fukuzawa no la
había reñido ni castigado por su mala con-
ducta. A diferencia de los otros profesores,
 652/923

que montaban en cólera, amenazaban e in-

cluso pegaban a sus estudiantes cuando
cometían errores, él siempre la había mo-
tivado a través de una paciente amabilidad
antes que por el miedo. Así, con buenas pa-
labras, había llevado el escaso talento de
Reiko hasta la realización de su pleno poten-
cial, a la vez que proporcionaba un refugio de
las críticas que ella obtenía de todos los de-
más. ¿El hecho de que supiera apreciar la
valía de una persona tan fuera de lo común
no significaba que su temperamento estaba
mejorando?
—No hay necesidad de disculpas; me
basta con ver que vuestro carácter ha
madurado —dijo el anciano, haciéndose eco
de sus pensamientos. Sonrió con amabilid-
ad—. Pero sospecho que hay una razón de
peso para tener el honor de vuestra atención.
—Sí —admitió Reiko, recordando la ha-
bilidad del maestro para ver el interior de las
personas, como si el estudio de la música le
 653/923

hubiera proporcionado una comprensión es-

pecial del espíritu humano—. Investigo el
asesinato de la dama Harume. Oí que vos
pasasteis el último mes en el castillo, dando
lecciones a las mujeres del Interior Grande.
—Su edad y su reputación lo convertían en
uno de los pocos hombres a los que se les
permitía la entrada—. Quiero saber si visteis
u oísteis algo que pueda ayudarme a des-
cubrir quién la mató.
—Ah.
El sensei Fukuzawa deslizó sus dedos
sarmentosos por las cuerdas del koto mien-
tras contemplaba a Reiko. Del instrumento
surgió una melodía errante y abstracta en
tono menor. Aunque ni su expresión ni su
entonación revelaban nada que no fuera be-
nigno interés, en la música Reiko distinguía
cierta desaprobación. Se afanó por justifi-
carse ante el viejo maestro porque anhelaba
que la tuviera en buena consideración.
Después de explicarle sus motivos para
 654/923

querer investigar el asesinato, lo hizo partí-

cipe de las noticias que habían reforzado su
resolución de resolver el caso.
—Esta mañana mi prima Eri me ha con-
tado un rumor que circula por el castillo. Al
parecer, la madre del sogún tenía un ro-
mance con Harume que acabó mal. Todas
dicen que le escribió a Harume una carta en
la que la amenazaba con matarla y que, por
tanto, la dama Keisho-in es la asesina. No sé
si existe en verdad tal carta o si eso supone
que es culpable. Pero el otro principal so-
spechoso de mi marido, el teniente Kushida,
ha desaparecido. Sano está sometido a
mucha presión para solucionar el caso. Si le
llega el rumor y encuentra la carta, tal vez
decida acusar a la dama Keisho-in de en-
venenar a Harume. Pero ¿qué pasa si se
equivoca y ella es inocente?
»Lo ejecutarán por traición. Y yo, como
esposa suya, moriré con él. —Reiko cruzó las
manos sobre el regazo y trató de aplacar su
 655/923

miedo—. No puedo depender de que mi mar-

ido atrape al auténtico asesino o de que me
proteja. ¿Acaso no tengo derecho a salvar mi
propia vida?
La música del koto dio un giro más
alegre, y el sensei Fukuzawa asintió.
—Si sé que hay una antigua alumna en
peligro, estaré encantado de echar una
mano. Veamos... —Mientras tocaba el instru-
mento, contemplaba una barca de recreo que
navegaba a la deriva por la laguna del Loto.
Después suspiró y sacudió la cabeza—. No
hay manera. A mi edad, los acontecimientos
recientes se difuminan en la memoria, mien-
tras que los de hace treinta años están claros
como el agua. Sabría reproducir mi primera
actuación nota a nota, pero lo que es el mes
que pasé en el castillo de Edo... —Se encogió
de hombros en señal de triste resignación—.
Las damas y yo sosteníamos muchas conver-
saciones durante sus clases. Reñían a me-
nudo, y, en verdad, chismorrean todo el
 656/923

tiempo; sin embargo, no se me ocurre nada

que dijeran o hicieran que se saliera de lo
corriente. Tampoco recuerdo haber conocido
a la dama Harume. Y desde luego, no tuve
ningún atisbo de su muerte.
»Lo siento —añadió—. Parece que
habéis hecho el viaje en balde. Os ruego que
me disculpéis.
—No pasa nada, no es culpa vuestra
—dijo Reiko, ocultando su decepción y con-
sciente de que era ella la responsable. En su
arrogancia infantil se había formado una
idea exagerada de sus habilidades de detect-
ive y el valor de sus contactos. Ahora la real-
idad la despojaba de su ilusión.
Había agotado su último recurso, in-
fructuosamente. Ni resolvería el caso de
asesinato, ni salvaría la vida. Cierto, había
descubierto el rencor que la dama Ichiteru le
tenía a Harume; y que el teniente Kushida
había estado en su habitación poco antes del
asesinato. Mas aquellas pruebas no habían
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conducido a ningún arresto. La pena de

Reiko se convirtió en rabia contra ella y su
sexo. ¡No era más que una hembra inútil y
más valdría que se fuera a casa a bordar
hasta que vinieran los soldados para llevár-
sela a su ejecución!
Y por debajo de la rabia bullía una in-
quietante mezcla de emociones encontradas.
Aunque lamentaba haber sido incapaz de de-
mostrarle a Sano su superioridad y ganarle
en su propio juego, se daba cuanta de que
también había querido complacerlo des-
cubriendo al asesino de la dama Harume.
Quería que la apreciara y la respetase. La
derrota la avergonzaba, pero también lam-
entaba la pérdida de la esperanza del amor.
De repente la música del koto terminó
con un acorde disonante.
—Un momento —dijo el sensei Fukuza-
wa—. Sí que recuerdo una cosa, después de
todo. Fue tan peculiar; ¿cómo lo habré pas-
ado por alto? —Chasqueó la lengua, irritado
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por su mala memoria, y Reiko se animó de

nuevo—. En el Interior Grande vi a alguien
que no debería haber estado allí. Eso fue..., a
ver..., creo que fue hace dos días.
—Pero, para aquel entonces, la dama
Harume ya estaba muerta —dijo Reiko. Sus
esperanzas volvían a caer en picado—. A
quien visteis no era el asesino que iba a en-
venenar la tinta. A menos que... ¿estáis com-
pletamente seguro de la fecha?
—Por una vez sí, porque se trataba de
una ocasión memorable. Estaba terminando
mi última lección antes de dejar el castillo de
Edo y emprender mi peregrinaje, cuando
sentí retortijones y salí disparado hacia el re-
trete. Fue al volver a la sala de música
cuando lo vi en el pasillo. Aunque él no tuvi-
era nada que ver con el asesinato, a todas
luces algo raro sucede en el castillo. Tendría
que haber informado del incidente, pero no
lo hice. Tal vez si os cuento lo que pasó, y si
vos creéis que es importante, podríais
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decírselo a vuestro marido para que adopte

las medidas oportunas.
—¿A quién visteis? —preguntó Reiko. A
lo mejor el asesino había vuelto al lugar del
crimen.
—A Shichisaburo, el actor de no.
—¿El amante del chambelán
Yanagisawa? —inquirió Reiko desconcer-
tada—. Pero si él no es sospechoso. Incluso si
hubiera conseguido entrar sin que lo vieran
los centinelas, ¿no lo habrían echado los
guardias de palacio?
—Dudo que nadie lo reconociera excepto
yo —explicó el viejo músico—, porque iba
disfrazado de jovencita, con un quimono de
mujer y una larga peluca. Shichisaburo a me-
nudo hace de mujer en el escenario; se le da
bien imitar sus ademanes. Parecía una más
de las habitantes del Interior Grande. Los
pasillos no tienen mucha luz, y se cuidaba de
llevar oculta la cara.
—Entonces ¿cómo lo reconocisteis?
 660/923

El sensei Fukuzawa soltó una risilla.

—He pasado muchos años tocando
acompañamientos musicales para el teatro.
He visto a centenares de actores. Un hombre
que finge ser mujer siempre se traiciona con
menudencias que pasan desapercibidas al
público. Pero yo tengo buen ojo. Ni siquiera
el mejor onnogata es capaz de engañarme.
En el caso de Shichisaburo, era su zancada.
Dado que el cuerpo de un hombre es más
denso que el de una mujer, sus pasos res-
ultaban algo pesados para una mujer de su
tamaño. Me dije de inmediato: «¡Eso es un
chico, y no una mujer!»
A Reiko se le dispararon las alarmas al
vislumbrar una posible explicación para
aquel subterfugio. Si lo que sospechaba era
cierto, ¡cuánta suerte había tenido al encon-
trar a un observador tan astuto como el sen-
sei Fukuzawa! Quizá tuviera la oportunidad
de demostrar su valía como detective y salvar
la vida al mismo tiempo. Se impuso a su
 661/923

emoción para no perder la objetividad; quer-

ía asegurarse de estar en lo cierto antes de
sacar conclusiones.
—¿Cómo podéis estar seguro de que era
Shichisaburo y no otro hombre, si no le
visteis la cara?
—La familia de Shichisaburo es un clan
antiguo y venerable de actores —respondió el
sensei Fukuzawa—. Con el paso de las gen-
eraciones han desarrollado sus propias téc-
nicas para la escena: discretos gestos e in-
flexiones que sólo reconocen los expertos en
el drama no. He visto actuar a Shichisaburo.
Cuando dobló la esquina por delante de mí,
le vi levantar del suelo el dobladillo de sus
ropajes al modo que inventara su abuelo,
para el que tantas veces toqué.
El sensei hizo una demostración: se co-
gió la falda de su quimono entre el pulgar y
dos dedos, con los demás recogidos en la
palma.
—Era Shichisaburo, no cabe duda.
 662/923

—¿Qué hizo? —Reiko tuvo que esforz-

arse para que las palabras atravesaran los
nervios que le atenazaban los pulmones.
—Tenía curiosidad, de modo que lo
seguí a cierta distancia. Echó un vistazo para
ver si alguien lo espiaba, pero no me vio; la
mala vista le viene de familia, aunque a todos
los educan para que actúen como si vieran
perfectamente. Fue derecho a los aposentos
de la dama Keisho-in. No había guardias
apostados a las puertas, como en las oca-
siones en que he actuado para la madre del
sogún. Tampoco había nadie a la vista.
Shichisaburo entró sin llamar y se quedó un
rato. Yo esperé en el recodo del pasillo.
Cuando salió, llevaba algo escondido en la
manga. Oí un crujido de papel.
Reiko pensó en la relación de Shichis-
aburo con el chambelán Yanagisawa, el en-
emigo de su marido. Recordaba los rumores
de sus intentos de asesinar a Sano, de
destruir su reputación y socavar su
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influencia en el sogún. Sus sospechas co-

braron fuerza. ¿Había sobornado
Yanagisawa a los guardias de la dama
Keisho-in para que abandonaran su puesto?
En un torbellino de miedo e inquietud,
preguntó:
—¿Y entonces, qué?
—Shichisaburo atravesó las dependen-
cias de las mujeres a toda prisa. A duras pen-
as pude seguirle el paso. Entró a hurtadillas
en una habitación al fondo de un corredor.
La habitación de la dama Harume,
pensó Reiko. El pavor y la euforia la
marearon al considerar el clima político que
rodeaba el asesinato: la sucesión en peligro,
los celos y rencillas de poder, los rumores
sobre la dama Keisho-in. La visita clandes-
tina de Shichisaburo urdía todos aquellos
elementos del caso en un patrón que vaticin-
aba la catástrofe.
—Pegué el oído a la pared —prosiguió el
sensei Fukuzawa—, y oí que Shichisaburo
 664/923

revolvía la habitación. Cuando salió, llevaba

las manos vacías. Tenía la intención de sa-
lirle al paso, pero por desgracia sentí un
nuevo acceso de diarrea. Shichisaburo se es-
fumó. Mi malestar me impidió informar de
inmediato de lo que había visto, y más ad-
elante estuve tan ocupado con el final de mis
lecciones y la despedida de las damas que me
olvidé del asunto por completo.
La última pieza del rompecabezas reveló
el patrón con una claridad mortal. Reiko se
puso en pie de un salto.
—¿Pasa algo, mi niña? —La frente del
anciano profesor de música se arrugó con la
confusión—. ¿Adónde vais?
—Lo siento, sensei Fukuzawa, pero debo
partir de inmediato. ¡Es una cuestión de
máxima urgencia!
Reiko hizo una reverencia y se despidió
apresuradamente. Voló colina abajo y saltó al
interior del palanquín.
 665/923

—Llevadme de vuelta al castillo de Edo

—ordenó a los hombres—. ¡Y daos prisa!
No le cabía la menor duda de que Sano
iba a investigar los rumores sobre la dama
Keisho-in, y que iba a encontrar pruebas que
los confirmaran. El honor y el deber lo
moverían a acusarla de asesinato, sin pensar
en las consecuencias. Reiko era la única que
sabía que Sano estaba en grave peligro. Sólo
ella podía salvarlo —y salvarse— del deshon-
or y la muerte. Debía advertirle antes de que
cayera en la trampa. Pero sentada en el pa-
lanquín, desesperada por su lentitud, un
nuevo temor la asaltó.
Si tenía éxito, ¿apreciaría Sano lo que
había hecho o su rebeldía iba a destruir cu-
alquier posibilidad de amor entre ellos?
30
—Con el testimonio de la dama Ichiteru,
la carta, el diario y la declaración del padre
de Harume, hay demasiadas pruebas en con-
tra de la dama Keisho-in para que las
desoigamos —le dijo Sano a Hirata—. No po-
demos retrasar más su interrogatorio.
Además, el sacerdote Ryuko, por altura y
complexión, encaja con la descripción del
hombre que apuñaló a Choyei.
Sano ya le había descrito su descubrimi-
ento del buhonero y la búsqueda infructuosa
de su asesino. También le había relatado que
le habían llevado al doctor Ito los materiales
del taller de Choyei, y que había encontrado
el veneno entre ellos. En ese momento iban
de camino al palacio por las calles en penum-
bra del distrito funcionarial del castillo de
Edo. Los tejados eran picudas siluetas negras
contra un cielo que pasaba del azul apagado
 667/923

que estaba sobre sus cabezas, al salmón

sobre las colinas del oeste. Unas tenues
nubes rojas manchaban las alturas como
rastros de sangre. El frío emanaba de las
paredes de piedra y se aposentaba en los
huesos. Sano llevaba el diario de Harume,
con la carta de la dama Keisho-in doblada en
su interior.
—No es más que un interrogatorio para
ver qué tienen que decir Keisho-in y Ryuko
—dijo—. No es una acusación formal de
asesinato.
Pero ambos sabían que tanto la dama
como el sacerdote podían interpretar el careo
como una acusación de asesinato y ofender-
se, y entonces contraatacar con un cargo de
traición. Sería la palabra de ellos contra la
suya, y el sogún actuaría de juez. ¿Qué posib-
ilidades tenían de que Tokugawa Tsunayoshi
tomara partido por ellos en lugar de por su
adorada madre?
 668/923

Sano se imaginaba la fría sombra del

verdugo sobre él, el largo filo perfilado con-
tra el descampado donde morían los
traidores. Y Reiko lo vería con él... Le dieron
arcadas. Hirata no parecía sentirse mejor. Su
piel tenía una palidez enfermiza, y no dejaba
de parpadear. Por extraño que pareciera, al
llegar a casa, Sano se lo había encontrado en
la cama. Aunque se había despertado
aturdido y desorientado, había insistido en
que se encontraba bien. Después de referirle
lo que había averiguado de boca de la dama
Ichiteru, no había añadido palabra y había
evitado la mirada de su superior. Sano se
compadecía de Hirata: las nuevas de la con-
cubina habían supuesto un impacto de-
sagradable, y era probable que se culpara por
la prueba que les había obligado a jugárselo
el todo por el todo.
—Todo saldrá bien —dijo Sano, para
convencerse a sí mismo tanto como a Hirata.
 669/923

Al entrar en la habitación de la dama

Keisho-in, se encontraron a la madre del so-
gún y al sacerdote acomodados en los cojines
del salón iluminado por lámparas. Llevaban
puestas unas batas iguales, de color púrpura
satinada con estampado de crisantemos dor-
ados. Tanto el color como la flor solían estar
reservados para uso de la familia imperial.
«La emperatriz y el emperador de Japón»,
pensó Sano, recordando lo dicho por la dama
Ichiteru sobre las ambiciones de la pareja.
Un edredón cubría sus piernas y las formas
cuadradas de un brasero de carbón.
Alrededor de ellos había un despliegue de
platos de sopa, encurtidos, verduras, huevos
de codorniz, gambas fritas, frutas secas, un
pescado entero cocido al vapor, una botella
de sake y una jarra de té. La dama Keisho-in
mordisqueaba una gamba. Ryuko acababa de
sacar una baraja de cartas. La dejó con ojos
recelosos en cuanto Hirata y Sano se arro-
dillaron e hicieron una reverencia.
 670/923

La dama Keisho-in se lamió los dedos

grasientos.
—Qué alegría volver a veros, sosakan
Sano. Y a vuestro ayudante, también. —Le
dedicó una caída de ojos a Hirata, que tenía
la vista clavada en el suelo—. ¿Puedo ofrecer-
os un refrigerio?
—Gracias, pero ya hemos cenado
—mintió Sano con educación. El olor del pes-
cado y el ajo lo ponían enfermo; habría sido
incapaz de probar bocado.
—¿Una bebida, entonces?
—No creo que el sosakan-sama esté aquí
de visita de cortesía, mi señora —dijo Ryuko.
Se volvió hacia Sano—. ¿Qué podemos hacer
por vos?
Aunque Sano había coincidido con Ry-
uko durante las ceremonias religiosas, nunca
habían pasado del intercambio de saludos,
pero conocía la reputación del sacerdote. El
ambiente íntimo confirmaba los rumores
sobre su relación con Keisho-in. Al cruzar la
 671/923

mirada con sus ojos sagaces, Sano compren-

dió que él era la inteligencia motriz detrás
del poder de ella. El descubrimiento no lo
animó en absoluto. Su principal argumento a
favor de la inocencia de la dama Keisho-in
era su afable estupidez. Sin embargo, con
Ryuko de aliado, no le haría falta ser mal-
vada o astuta para cometer un asesinato.
—Os ruego que disculpéis la introm-
isión, honorable dama, pero debo hablaros
de Harume.
—¿No lo hemos hecho ya? —La dama
Keisho-in frunció el entrecejo, confusa—. No
sé qué más puedo deciros.
Miró a Ryuko en busca de ayuda, pero él
tenía la vista fija en el diario que Sano llev-
aba en la mano. Una antinatural impasibilid-
ad enmascaraba lo que fuera que pensaba o
sentía.
—Recientemente han llegado a mi
conocimiento ciertas cuestiones —dijo Sano,
con la sensación de que cruzaba la frontera
 672/923

entre el terreno seguro y el campo de

batalla—. ¿Cuál era vuestra relación con
Harume?
Keisho-in se encogió de hombros y se
metió en la boca un rabanito encurtido.
—Le tenía mucha estima.
—Entonces ¿erais amigas? —preguntó
Sano.
—Sí, claro.
—¿Más que amigas?
—¿Qué se supone que estáis pregunt-
ando? —interrumpió el sacerdote Ryuko.
Sano hizo caso omiso.
—Éste es el diario de Harume. —Desató
el cordón que lo encuadernaba y leyó las pa-
labras ocultas de amor erótico, haciendo hin-
capié en los últimos versos:
Pero, ¡ay!, tu rango y tu fama nos ponen
en peligro.
Nunca pasearemos juntos al sol.
Mas el amor es eterno; me perteneces
para siempre, y yo a ti,
 673/923

en espíritu, si no en matrimonio.
—¿Os escribió Harume esto a vos, dama
Keisho-in? Keisho-in abrió la boca llena de
comida y reveló una asquerosa mezcolanza
de alimentos mascados.
—¡Imposible!
—La referencia al rango y la fama cuadra
con vos —arguyó Sano.
—Pero el pasaje no menciona a la dama
Keisho-in por su nombre —atajó Ryuko
limpiamente—. ¿Harume decía en algún
punto del diario que fueran amantes?
—No —reconoció Sano.
—Entonces debía de escribir sobre otra
persona. —La voz de Ryuko conservó una
calma suave, pero retiró las piernas del
edredón como si tuviera demasiado calor.
—Poco antes de que Harume muriera
—prosiguió Sano—, le rogó a su padre que la
sacara del castillo de Edo. Dijo que tenía
miedo de alguien. ¿Era de vos, dama Keisho-
in?
 674/923

—¡Absurdo! —Keisho-in engulló con

furia una pelota de arroz. ¿Era genuina su
reacción, o se trataba de un número?—. A
Harume no le mostré nada que no fuera am-
abilidad y afecto.
—A mi señora no le gusta lo que estáis
insinuando, sosakan-sama. —La voz de Ry-
uko adquirió tintes de advertencia—. Si
tenéis algo de sentido común lo dejaréis
ahora, antes de que decida expresar su
descontento por canales oficiales.
La amenaza no resultaba un golpe
menos duro porque se la esperaran. Si Sano
estuviese interrogando a solas a la dama
Keisho-in, podría deducir sutilmente su ino-
cencia o extraerle una confesión sin llegar a
la confrontación directa. Pero la presencia de
Ryuko complicaba las cosas. Jamás per-
mitiría que su benefactora reconociera el
asesinato, porque él compartiría su castigo.
Iba a proteger su propio pellejo atacando a
Sano... sobre todo si había conspirado para
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asesinar al heredero nonato del sogún. En su

fuero interno, Sano maldijo su talante, que lo
condenaba a erigir su propia pira funeraria.
Pero no podía alterar las exigencias del deber
y el honor. Resignado, sacó la carta.
—Decidme si la reconocéis, dama
Keisho-in —dijo Sano, y leyó—: «No me qui-
eres. Por mucho que intente creer lo con-
trario, ya no puedo negarme a ver a la
verdad.»
A medida que recitaba las dolidas re-
criminaciones, la pasión celosa y los ruegos
de amor, Sano comprobaba a intervalos la
reacción de su público. Los ojos de Keisho-in
fueron abriéndose cada vez más en una cara
demacrada por el asombro. La expresión de
Ryuko pasó de la incredulidad al desaliento.
Eran la viva imagen de unos criminales at-
rapados con las manos en la masa. Sano sen-
tía escasa satisfacción. Sería difícil lograr que
encarcelaran a la dama Keisho-in con un
 676/923

sistema judicial controlado por su hijo; el

precio del intento podía ser su propia vida.
—«Lo que en verdad quiero es verte su-
frir tanto como yo sufro. Podría apuñalarte y
observar cómo te desangras. Podría en-
venenarte y deleitarme con tu agonía.
Cuando implores misericordia, sólo me reiré
y te diré: “¡Así me has hecho sentir!” Si me
niegas tu amor, ¡te mataré!»
Silencio. La dama Keisho-in y el sacer-
dote Ryuko estaban paralizados. Los gases
del carbón, los olores de la comida y el calor
asfixiante de la habitación envolvían a Sano,
a Hirata y a los dos conspiradores en una
mortaja nauseabunda.
Entonces Keisho-in rompió a toser, con
las manos a la garganta.
—¡Socorro! —gritó entre jadeos.
Ryuko la golpeó en la espalda.
—¡Agua! —ordenó—. ¡Se está asfixiando
con la comida!
 677/923

Hirata se levantó de un salto. Vertió

agua de un jarro de loza en una taza y se la
llevó al sacerdote, quien la acercó a los labios
de Keisho-in.
—Bebed, mi señora —la apremió Ryuko.
La dama tenía la cara encarnada; lag-
rimeaba entre arcadas y resuellos. Bebió con
ansia el agua, que se cayó por su ropa. Ryuko
miró con furia a Sano.
—Fijaos en lo que habéis hecho.
Sano recordó que Keisho-in se había
desmayado al oír que habían asesinado a
Harume. ¿Había sido también aquello un
número dirigido a ocultar el hecho de que ya
lo sabía? ¿Su ataque era inteligente diversión
o verdadera aflicción?
Keisho-in se recostó en los cojines, res-
pirando con exagerado alivio. Ryuko le
abanicaba la cara.
—Le escribisteis a Harume esta carta
—dijo Sano—. Amenazasteis con matarla.
 678/923

—No, no. —La dama Keisho-in agitó las

manos en débil señal de protesta.
—¿De dónde la habéis sacado? —exigió
el sacerdote Ryuko—. Dejádmela ver. —Sano
sostuvo en alto la carta, a salvo de las manos
del sacerdote; no quería que su prueba aca-
base en el brasero.
—De la habitación de Harume —explicó.
Los dos exclamaron al unísono:
—¡Eso es imposible! —Ryuko tenía la
cara cenicienta y los ojos llenos de terror. La
dama Keisho-in se incorporó.
—Yo escribí esa carta; sí, lo reconozco.
Pero no para Harume. Iba destinada a mi
amor más querido, ¡que está aquí delante!
Aferró débilmente el brazo de Ryuko.
Era una explicación ingeniosa, que el ac-
ceso de tos de Keisho-in le había dado sin
duda tiempo de pergeñar. Ryuko también se
recuperó enseguida.
—Mi señora os dice la verdad —dijo—.
Siempre que siente que no soy lo bastante
 679/923

atento, se enfada y expresa su descontento

mediante cartas. A veces amenaza con
matarme, aunque en realidad no lo diga en
serio. Recibí esta carta hace unos meses.
Como de costumbre, hicimos las paces, y se
la devolví.
—Sí, sí, así es —corroboró la dama
Keisho-in.
El sacerdote ya había recuperado la
compostura, pero Sano captaba el miedo que
subyacía a su mirada impasible.
—No hay nada en esa carta que de-
muestre que le fuera escrita a Harume —dijo
Ryuko—. Habéis cometido un error,
sosakan-sama.
—Debió... Debió de robarla de mis
aposentos —farfulló Keisho-in. No era tan di-
estra en ocultar sus emociones como Ryuko,
y su pánico se hacía evidente en las respir-
aciones rápidas y audibles—. Sí, eso debió de
pasar.
 680/923

—¿Y por qué haría ella tal cosa? —pre-

guntó Sano, poco convencido. Los dos lo
miraban sin habla, confusos. El caracter-
ístico olor del miedo impregnaba la hab-
itación. Sano sabía que procedía de él y de
Hirata tanto como de Keisho-in y Ryuko.
Enunció la última y fatal prueba—: Tenemos
un testigo que os oyó conspirar para asesinar
a Harume y a su hijo nonato para que su ex-
celencia permaneciera como sogún el resto
de su vida y no perdieseis la influencia que
tenéis sobre él.
—¡Eso es mentira! —exclamó Keisho-
in—. ¡Yo nunca haría nada tan horrible, y
tampoco mi queridísimo Ryuko!
—¿Qué testigo? —preguntó Ryuko.
En ese momento, la inspiración despejó
la confusión de su rostro. Apretó la
mandíbula con furia.
—Fue Ichiteru, esa zorra intrigante que
quiere sustituir a mi señora como madre del
dictador de Japón. Lo más probable es que
 681/923

os mintiera porque ella misma mató a

Harume. —Le lanzó a Sano una mirada
furibunda—. Y vos queréis incriminarnos en
el asesinato para poder controlar al sogún.
Falsificasteis el supuesto diario, metisteis la
carta y pagasteis al padre de Harume para
que sembrara sospechas sobre mi señora.
Sano se desesperó. Esa, pues, iba a ser la
defensa de Keisho-in y Ryuko contra su acus-
ación. Sin duda al ignorante Tokugawa
Tsunayoshi le parecería razonable.
—De acuerdo, Harume tuvo acceso a
vuestros aposentos —reconoció Sano—, pero
vos también a los suyos. ¿Envenenasteis la
tinta, dama Keisho-in?
—No. ¡No! —Las palabras surgían en un
susurro agudo; la dama Keisho-in palideció y
se llevó las manos al pecho.
—¿Qué sucede, mi señora? —preguntó
Ryuko.
 682/923

—¿Dónde estabais entre la hora de la

serpiente y el mediodía de hoy? —le pregun-
tó Sano al sacerdote.
—En mis aposentos, meditando.
—¿Estabais solo?
Keisho-in emitió unos gritos de dolor.
—Sí, solo. ¿Adónde queréis ir a parar?
—respondió impaciente.
—Hoy han asesinado al buhonero que
vendió el veneno que mató a Harume —ex-
plicó Sano.
—¿Y tenéis la osadía de sugerir que he
sido yo?
La furia de Ryuko no lograba ocultar su
pánico. Unas grandes manchas de sudor os-
curecían su bata; las manos le temblaban al
recostar a la convulsa Keisho-in en los
cojines.
—¿Hay alguien que pueda demostrar
que no estabais en el muelle Daikon esta
mañana?
 683/923

—Esto es absurdo. No conozco a ningún

vendedor de drogas. —Ryuko acarició la
frente de la dama—. ¿Qué os pasa, mi
señora?
—Un ataque —chilló la dama Keisho-
in—. ¡Socorro, me ha dado un ataque!
—¡Guardias! —gritó Ryuko a los
hombres apostados a la puerta—. Id a por el
doctor Kitano. —Después se volvió hacia
Sano con la cara lívida de furia y terror—. ¡Si
muere será culpa vuestra!
Sano no creía que la anciana estuviese
enferma de verdad, y no estaba dispuesto a
que la farsa le impidiera considerar que Ry-
uko carecía de coartada para el asesinato de
Choyei. La fuerza combinada de móvil y
pruebas lo obligaba a traspasar una línea que
había esperado no llegar a cruzar. En su in-
terior reverberaba un mal augurio.
—No tengo más remedio que acusaros a
los dos del asesinato de la dama Harume y
de su hijo nonato —dijo—, y de conspiración
 684/923

para cometer traición contra el estado

Tokugawa.
Más tarde, el sogún tendría que decidir
qué era verdad y qué mentira. Hirata y Sano
intercambiaron una mirada de resignación y
se levantaron para partir.
—¡Vosotros sois los criminales! —les
gritó el sacerdote Ryuko mientras la dama
Keisho-in jadeaba y sollozaba entre los
cojines—. Habéis conspirado contra mi
señora para medrar y ahora habéis puesto en
peligro su salud. Pero no os saldréis con la
vuestra. Cuando su excelencia se entere de
esto, ya veremos quién goza de su favor... ¡y
quién muere como traidor! —Se abrió la pu-
erta y Ryuko exclamó con alivió—: ¡Por fin,
el doctor!
Sin embargo, era uno de los detectives
de Sano, escoltado por guardias de palacio,
que le ofreció un pliego de papel.
—Siento interrumpiros, sosakan-sama,
pero traigo un mensaje urgente de vuestra
 685/923

esposa. Insiste en que lo leáis antes de salir

de aquí.
Sorprendido, Sano aceptó la misiva, pre-
guntándose qué tendría que decirle Reiko
que no pudiera esperar a que llegara a casa.
Mientras Ryuko atendía frenético a la dama
Keisho-in, leyó:
Honorable esposo,
Aunque me has ordenado que per-
manezca al margen de la investigación, he
vuelto a desobedecerte. Pero te ruego que
contengas tu ira y prestes atención a mis
palabras.
He sabido de fuentes fidedignas que el
actor Shichisaburo entró a hurtadillas en el
Interior Grande disfrazado de mujer, el día
después de la muerte de la dama Harume.
Sacó algo de la habitación de la dama
Keisho-in y lo dejó en la de Harume. En mi
opinión, era una carta que implicaba a la
dama Keisho-in en el asesinato. También
creo que Shichisaburo robó la carta por
 686/923

orden del chambelán Yanagisawa y la dejó en

la escena del crimen para que tú la encon-
traras. El chambelán debe de haberos ten-
dido una trampa a la dama Keisho-in y a ti
para que la acuses.
Por tu bien y el mío, ¡te ruego que no
caigas en ella!
Reiko
Sano estaba conmocionado. Luego llegó
el horror, mientras le pasaba la carta a
Hirata sin decir palabra. A pesar de sus re-
celos anteriores sobre las aptitudes de Reiko
como detective, su teoría era irrefutable. Se
dio cuenta de que la dama Keisho-in era una
rival más importante para el chambelán
Yanagisawa que él mismo. Y la artimaña
parecía muy propia de su enemigo. Explicaba
por qué se había mostrado tan amable últim-
amente; esperaba verse muy pronto libre de
Sano y de Keisho-in, su otro obstáculo en el
ascenso al poder. Seguro que sus espías
habían descubierto la existencia de la carta
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durante un registro de rutina en el Interior

Grande. Le había ofrecido ayuda a Sano y se
había opuesto a la maniobra de Keisho-in
para obstaculizar la investigación porque
quería asegurarse de que la carta saliera a la
luz. La noticia del embarazo de Harume lo
había emocionado porque pasaba de un
simple asesinato a alta traición: un crimen
cuyas consecuencias destruirían a sus
rivales.
Entonces Sano cayó en que los versos
ocultos del diario y el mensaje de Harume a
su padre debían de referirse a alguien que no
fuera Keisho-in. La dama Ichiteru había
mentido. Todas las suposiciones sobre
Keisho-in y Ryuko se derrumbaban sin la
carta. Sano los contempló con nuevos ojos.
En el sufrimiento de Keisho-in vio la angus-
tia de una mujer falsamente acusada, y en
Ryuko la desesperación de un inocente que
defiende su vida. El mensaje de Reiko había
llegado a tiempo para evitar que presentara
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cargos oficiales contra ellos, pero ¿podría re-

parar el daño que ya estaba hecho?
—Sosakan-sama, ¿qué vamos a hacer?
—La cara de Hirata reflejaba el desaliento de
Sano.
Keisho-in vomitaba en una palangana
mientras Ryuko le sostenía la cabeza. Sano
se arrodilló frente a ellos y les hizo una
reverencia.
—Honorable dama Keisho-in, sacerdote
Ryuko. Os debo una disculpa. He cometido
un terrible error. —Se apresuró a referirles el
contenido de la carta de Reiko, añadiendo
sus propias observaciones que lo corrobora-
ban—. Os ruego humildemente que me
perdonéis.
Recobrada de la conmoción que el
ataque le había producido, Keisho-in se in-
corporó y lo miró boquiabierta. Ryuko lo
contemplaba, sacudiendo la cabeza ante
aquel nuevo ultraje.
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—Aiiya, un hombre tan guapo y en-

cantador como el chambelán Yanagisawa
—exclamó agitada Keisho-in—. No puedo
creer que nos hiciera una cosa así.
—Creedlo, mi señora —dijo Ryuko en
tono lúgubre. Él, a diferencia de su benefact-
ora, estaba al tanto de las realidades de las
intrigas políticas del bakufu, y dispuesto a
aceptar la explicación de Sano.
—¡Qué espanto! Por supuesto que os
perdono, sosakan Sano.
Aunque la mirada de Ryuko no perdió
su frialdad —no olvidaría con facilidad la
afrenta de Sano—, asintió.
—Parece que debemos poner fin a
nuestras diferencias y unirnos contra un mal
mayor.
Sano dio gracias a los dioses.
—De acuerdo —dijo.
Juntos, él e Hirata, la dama Keisho-in y
el sacerdote Ryuko tramaron un plan para
derrocar al chambelán Yanagisawa.
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31
Sola en su alcoba, Reiko esperaba las noticias
que determinarían su destino. Las doncellas
habían encendido la lámpara de al lado de la
cama, preparado el futón y dispuesto sus ro-
pas de noche. Pero Reiko aún llevaba las
prendas con las que había viajado al templo
de Zojo. Daba vueltas por la habitación y,
cada vez que creía oír voces en el exterior, se
detenía tensa y sin aliento. La mansión es-
taba en paz; los criados y detectives, dor-
midos. Sólo Reiko permanecía en vigilia.
Si su mensaje no había llegado a tiempo,
pronto aparecerían soldados para desalojar
la casa y arrestarla, como esposa del traidor
que había atacado a la madre del sogún. Si
había recibido el mensaje y hecho caso de su
advertencia, estarían a salvo de una muerte
deshonrosa, aunque Reiko dudaba que Sano
fuera a perdonarle aquella última muestra de
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rebeldía. Más de un orgulloso samurái mori-

ría antes que desprestigiarse. Lo más prob-
able era que aquella misma noche la enviara
de vuelta con su padre. En cualquier caso,
era el fin de su matrimonio.
Con dolorosa lucidez, Reiko vio los
errores que había cometido. ¿Por qué no
había aplacado el orgullo masculino de Sano
y negociado una solución de compromiso, en
vez de indisponerse contra él desde el princi-
pio? Querer aquello que no podía conseguir
era su sino. Su naturaleza impetuosa le había
costado el hombre que la desafiaba, en-
furecía y excitaba; el hombre al que odiaba y
deseaba con una intensidad que jamás había
sentido.
El hombre al que amaba.
Reiko experimentó la certeza como un
dolor agridulce en el corazón. Se moría por
saber lo que había pasado en los aposentos
de la dama Keisho-in. ¿Cuándo llegaría al-
guien a dar fin a tan terrible suspense?
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La llama de la lámpara titubeaba como

un débil faro de esperanza en la noche. En
los braseros, las ascuas se desmoronaban y
se convertían en ceniza. La sombra de Reiko
se encaramaba por los muebles, los tabiques
de papel y el mural de la pared a medida que
caminaba. La aprensión tensaba sus múscu-
los como rígidos cables de acero.
Entonces, al filo de la medianoche, oyó
un ruido quedo de cascos en el pasaje. Había
llegado el momento; y aquella aproximación
sigilosa resultaba más amenazante que el
clamor de soldados armados que ella se
había imaginado. Tal vez el sogún pretendía
hacer desaparecer del castillo de Edo a los
traidores, ejecutarlos en secreto y preservar
la apariencia de invulnerabilidad de los Tok-
ugawa. O quizá Sano había enviado a alguien
para que la sacara con discreción de la casa,
para evitar un escándalo. Pero Reiko no era
de las que se acobardaban ante el peligro.
Corrió a la puerta y la abrió de golpe.
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Allí estaba Sano, solo en el pasillo.

Desconcertada, Reiko dio un paso atrás. No
lo esperaba a él, y parecía extrañamente
cambiado. El cansancio ensombrecía su bello
rostro. No llevaba espadas. Su mirada era
lúgubre; la arrogancia había desaparecido.
Por primera vez, Reiko veía su humanidad
esencial, en lugar del resultado de un milenio
de adiestramiento y disciplina samurái. La
confusión la dejó sin habla.
Sano rompió el silencio:
—¿Puedo pasar?
Aunque Reiko podría haberse opuesto a
una orden, era incapaz de resistirse a su tono
de súplica. Lo dejó pasar y cerró la puerta.
Con toda la casa dormida, estaban más a
solas de lo que nunca antes habían estado.
La nueva vulnerabilidad de Sano magni-
ficaba su presencia física; la barrera de la ira
había desaparecido. En aquel momento,
Reiko era plenamente consciente de ellos
como marido y mujer, no como argumentos
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opuestos. En su interior comenzó a temblar.

Estaba a punto de pasar algo, pero quizá no
era ninguno de los supuestos que se había
imaginado.
Para ocultar su nerviosismo, dijo:
—No te esperaba.
Al mismo tiempo, Sano se disculpaba:
—Siento molestarte tan tarde.
Después de una pausa incómoda, Sano
volvió a tomar la palabra.
—Recibí tu mensaje, y quería darte las
gracias. Me has salvado de cometer un grave
error.
Le explicó lo sucedido con la dama
Keisho-in. Reiko experimentó horror ante lo
cerca que habían estado del desastre; luego,
alivio al ver el resultado final. Pero quedaba
por resolver la cuestión de su matrimonio.
No podían continuar como habían empez-
ado; una guerra perpetua de voluntades los
destruiría. Aunque la atracción tiraba de ella
hacia Sano con más fuerza todavía, no estaba
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dispuesta a rendirle sus sueños, sobre todo

después de demostrar su valía. Cuando Sano
dejó de hablar, ella volvió la cara, reacia a
traicionar sus deseos en conflicto.
—Reiko-san. —Para su asombro, Sano se
arrodilló a sus pies—. He juzgado mal tu ha-
bilidad, y te suplico que aceptes mis discul-
pas. Si fuera un detective la mitad de sagaz
que tú, habría descubierto la estratagema
del chambelán Yanagisawa a tiempo de
evitar muchos problemas. —Una sonrisa
autocrítica afloró a sus labios; las palabras
surgían a trompicones, como si le dolieran—.
Pero fui estúpido. Y ciego. Y testarudo.
Tendría que haberte escuchado desde el
principio, y no haber tenido tanta prisa por
rechazar tu ayuda.
Reiko lo miraba anonadada. ¿Un
samurái que se rebajaba ante una mujer y
admitía que se había equivocado? Por mucho
que apreciara su valor y su entrega a sus
principios, en aquel momento Reiko admiró
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la humildad de Sano. Había aprendido que

para reconocer los propios errores hacía falta
más fuerza de carácter que para combatir es-
pada en mano. El hielo de su resistencia
hacia Sano empezó a fundirse.
—Me cuesta confiar en la gente
—prosiguió Sano—. Siempre trato de hacerlo
todo por mi cuenta; en parte porque no
quiero que nadie más salga perjudicado,
pero en parte también porque creo que nadie
puede hacerlo mejor que yo. —Se ruborizó, y
empezó a hablar más rápido, como si se
apresurara por terminar antes de perder el
valor—. Tú me has enseñado lo tonto e iluso
que he sido. Hiciste bien al no dejar la in-
vestigación y tu destino en mis manos. No te
culparía si prefirieras volver con tu padre a
vivir conmigo. Si quieres el divorcio, te lo
concederé.
»Pero si me das tiempo para mejorar mi
carácter, una oportunidad de aprender a ser
el tipo de marido que te mereces... —Respiró
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hondo y resopló—. Lo que intento decirte es

que... quiero que te quedes. Porque estoy en-
amorado de ti, Reiko. —Los ojos le brillaban
enardecidos. Entonces apartó la vista—. Y
te... te necesito.
Tras las quedas palabras, Reiko casi dis-
tinguía el eco de una fortaleza que se der-
rumba. De repente, Sano volvió a mirarla a la
cara, toda duda desaparecida; su voz res-
onaba clara y sincera:
—Te necesito, no sólo como esposa o
madre de mis hijos, o por placer, sino como
la mujer que eres. Una compañera en mi tra-
bajo. Una camarada en el honor.
Reiko se afanaba por asimilar todo lo
que había dicho. ¡Sano no sólo correspondía
a su amor, sino que le ofrecía un matrimonio
en sus términos! Podía tenerlo a él sin perder
ella. La felicidad la colmaba. Saboreaba el
momento de triunfo en perfecta inmovilidad,
sin atreverse ni a respirar. Pero Sano espera-
ba su decisión y trataba por todos los medios
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de leer su semblante. A Reiko la emoción le

atenazaba la garganta; no le salían las palab-
ras, de forma que le respondió de la única
manera posible. Extendió la mano hacia él.
La cara de Sano se iluminó de gozo; un-
os dedos fuertes tomaron y cubrieron los de
ella. Sano se levantó y la miró a los ojos.
Transcurrió una eternidad en un mutuo re-
conocimiento sin palabras, el intercambio de
un millón de pensamientos inarticulados. En
silencio, Reiko le transmitió su amor; él le
prometió libertad a la vez que protección.
Entre ellos resplandecía una visión de futuro,
borrosa pero radiante. Entonces Sano profir-
ió un suspiro apurado.
—Esto no va a ser fácil —dijo—. Los dos
tendremos que cambiar. Hará falta tiempo y
paciencia. Pero yo estoy dispuesto a probar,
si tú lo estás.
—Lo estoy —susurró Reiko.
En el mismo momento en que hacía su
voto, bajo su felicidad temblaba algo de
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miedo. La masculinidad de Sano la intim-

idaba. Sentía su necesidad en el apretón de la
mano, en la rapidez de su respiración. Su
propia vulnerabilidad la espantaba.
Entonces Sano se acercó a Reiko y le
tomó la cara entre las manos. Se dio cuenta
de que para ella eso era la primera prueba de
su matrimonio. No siempre iban a poder ser
como dos soldados que marchan codo con
codo a la batalla. El equilibrio de poder entre
los dos estaba condenado a oscilar; uno pre-
valecería mientras el otro cedía. En el ter-
reno del amor carnal, él disponía de las
ventajas de la edad, la fuerza y la experien-
cia. Ahora le tocaba a ella someterse. Mas la
fuerza de la reacción que le inspiraba Sano
debilitaba su resistencia instintiva. El deseo
era un hambre voraz. Se apretó contra él con
ardor.
Los brazos de Sano la rodearon. Vio que
la lujuria ensombrecía sus facciones, sintió el
ritmo insistente de su corazón y la
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aterradora dureza de su ingle. Fue presa del

terror. Pero Sano le acarició el pelo, el cuello
y los hombros con extremada ternura: se re-
frenaba porque comprendía su temor. En-
valentonada, Reiko le tocó la piel desnuda
que asomaba por el cuello de su quimono. El
le rodeó la cintura con las manos. Sin dejar
de mirarse a los ojos se movieron hacia el
futón, y Reiko era incapaz de distinguir si era
Sano el que guiaba, o ella.
Se hundieron en el colchón y, al con-
tacto de Sano, el pelo de Reiko se derramó
libre de sus peinetas. Dejó de buen grado que
le desanudara la faja, pero cuando trató de
quitarle los quimonos superpuestos, retro-
cedió. Ningún hombre la había visto des-
nuda, y temía su escrutinio, sobre todo si de-
bía exponerse mientras él seguía vestido.
Sano se apartó al momento.
—Lo siento.
Como si le hubiera leído el pensamiento,
se desató la faja. Se quitó el quimono marrón
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y las prendas interiores blancas. Reiko lo

miró llena de asombro.
La piel morena de los músculos esbeltos
y cincelados de sus brazos, de su pecho y de
las planicies de su estómago estaba surcada
de cicatrices. La piel de las pantorrillas es-
taba rosa a causa de las quemaduras de las
que se estaba curando. Desnudo a excepción
de su taparrabos, Sano parecía un supervivi-
ente del fuego y la guerra. A Reiko la recorrió
un arco de tierno dolor. Le tocó una costra
larga y oscura que tenía justo debajo de la
cresta de su clavícula derecha.
—¿Qué te pasó? —preguntó.
—Un flechazo, cuando estuve en Naga-
saki —dijo con una sonrisa atribulada.
—¿Y las quemaduras?
—El hombre que disparó a un mercader
holandés trató de detener la investigación
del asesinato incendiando mi casa.
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Reiko tocó una larga arruga de carne

que le recorría el bíceps izquierdo. La herida
había sido grave.
—¿Y esto?
—Un recuerdo del asesino de los
Bundori.
—¿Y éstas? —Reiko recorrió otras cica-
trices en el hombro izquierdo y el antebrazo
derecho de su marido.
—Combates a espada con un traidor que
atacó al sogún y con un asesino que intentó
matarme.
Sin que él lo dijera, Reiko se dio cuenta
de que Sano los había vencido a los dos. Sus
victorias la impresionaban, al igual que su
coraje para arriesgar la vida en el cumplimi-
ento del deber.
De repente, Sano parecía mortificado,
más que orgulloso de sus hazañas.
—Lamento que mi aspecto te desagrade.
—¡No! ¡En absoluto! —se apresuró a ase-
gurarle Reiko.
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Las feas cicatrices eran símbolos de todo

lo que valoraba en Sano, aunque sabía que
las meras palabras no iban a convencerlo. Se
olvidó de su timidez y se quitó la ropa, con lo
que desnudó su esbelta figura y los pechos
pequeños y respingones. Cogió las manos de
Sano y se las llevó a la cintura.
El alivio, la gratitud y el deseo coincidi-
eron en su profundo suspiro y su sonrisa
triste.
—Eres hermosa —le dijo.
El orgullo llenó a Reiko de osadía. Tiró
del taparrabos de Sano. La banda de blanco
algodón opuso resistencia a sus torpes es-
fuerzos y Sano la ayudó. Entonces cayó el úl-
timo pliegue y contempló fascinada su
primera visión de un hombre excitado. Su
tamaño la alarmaba a la vez que la agitaba
profundamente. Cuando le tocó el órgano,
éste latió en su mano, un asta de músculo rí-
gido bajo la piel suave y sensible. Lo oyó
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gemir. Y la trajo hasta el futón con un

abrazo.
El calor del contacto íntimo la sorpren-
dió, al igual que la diferencia entre su cuerpo
y el de Sano. El era duro donde ella era
blanda, todo huesos anchos y tendones de
acero donde ella era delicada. Entonces em-
pezó a acariciarle los senos, a pellizcarle los
pezones, a acariciarle los muslos. Elevada a
nuevas cotas de sensación, Reiko corres-
pondía toque por toque; la extrañeza se es-
fumó a medida que sus alientos se entre-
mezclaban y el placer los hacía iguales. La
boca de Sano en su garganta y el empuje de
su virilidad le arrancaron un gemido. Sus de-
dos la acariciaban entre las piernas, hume-
deciendo sus turgentes carnes íntimas.
Cuando se situó sobre ella, estaba más que
preparada.
Sano descargó su peso con lentitud para
no aplastarla. Se mojó con saliva para facilit-
ar su unión y acometió con delicadeza contra
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la femineidad de Reiko. A pesar de sus cuida-

dos, ella sintió un agudo dolor cuando la
penetró. El se quedó rígido, con un jadeo.
—Lo siento —se disculpó.
Pero a través del dolor brotaba un ansia
exigente. Reiko se arqueó contra él y
susurró:
—Oh. Oh, sí.
Empezó a moverse en su interior. La
resbaladiza profusión del deseo de Reiko re-
dujo gradualmente la áspera y rugosa fric-
ción. Su cuerpo se fundía por dentro, se abría
para Sano. Lo agarró con fiero deleite, rego-
cijándose ante la visión de su gozo: ojos cer-
rados, labios separados, pecho arriba y
abajo. Su abrazo se hizo más estrecho; sentía
las cicatrices bajo los dedos. Era como tener
a todos sus héroes samurái en los brazos.
Después, la crecida de la excitación se llevó a
su paso el pensamiento consciente. Reiko es-
taba enzarzada en una batalla por la satisfac-
ción; escalaba una montaña, y los empujes
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de Sano la llevaban cada vez más arriba. En-

tonces llegó a la cima, donde esperaba la vic-
toria. Reiko gritó y su cuerpo se contrajo con
un deleite que jamás había conocido.
Reiko era un milagro más allá de los
sueños de Sano, una maravillosa mezcla de
fuerza y fragilidad, con un cuerpo como de
acero en un envoltorio de seda. Perdido en el
tacto y el aroma de Reiko, empujó más y más
fuerte al ritmo marcado por su necesidad.
Sin que ella lo supiera, aquélla era tam-
bién una experiencia nueva para él: nunca
había sido el primer amante de nadie. Por
ello tenía miedo de hacerle daño; no estaba
seguro de poder conseguir que su esposa dis-
frutara de su primer acto sexual. Hacía
mucho tiempo que no se acostaba con una
mujer, y le preocupaba no ser capaz de
posponer su desahogo lo suficiente para sat-
isfacerla. Ahora sentía una felicidad que iba
más allá de la gratificación física. La visión
de su bello rostro contorsionado por el
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éxtasis y los gritos que habían acompañado

su clímax lo elevaron al borde del suyo pro-
pio. Aquella unión confirmaba el matrimonio
como algo en lo que ambos podían dar y
recibir satisfacción, tanto en los asuntos de la
vida cotidiana como en el dormitorio.
La excitación y la tensión se con-
centraron con rapidez en la entrepierna de
Sano; oyó el fragor de su sangre, el clamor
enloquecido de su corazón mientras se aden-
traba cada vez más en Reiko. Ella gimió y lo
aferró más fuerte. Entonces, con un grito que
surgía de lo más profundo de sus entrañas,
se vio arrojado a un espacio sin tiempo de
éxtasis puro. Vació su semilla y tembló en
trance de una liberación tan espiritual como
camal. La amargura, la furia, la frustración y
la tristeza del pasado lo abandonaron como
una ráfaga de viento. Cuando amainó el
clímax, se sentía exhausto pero estimulante-
mente refrescado. Se apoyó en los codos y
contempló a Reiko.
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Ella le sonrió, encantadora y serena. A

través de la emoción que le hinchaba la gar-
ganta y le abrasaba los ojos de lágrimas,
Sano le devolvió la sonrisa. Después de
muchos años de vagar en solitario, estaba en
casa. Su amor lo había devuelto a un sentido
perdido de su ser y su poder. No había
límites a lo que él podía hacer, a lo que
podían lograr juntos.
Un estruendo súbito los sobresaltó:
vítores, aplausos y el estallido de los petar-
dos. Una andanada de guijarros cayó sobre el
tejado; en el jardín se encendieron ant-
orchas; las siluetas de unas figuras danzantes
se recortaron en el papel de las ventanas.
Detectives, guardias y criados celebraban la
consumación del matrimonio de su señor
con la habitual ceremonia de la noche de
bodas.
—Oh, no —dijo Sano con una carcajada.
Reiko le hizo coro.
—¿Cómo se han enterado?
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—Las paredes son finas. Alguien nos

habrá oído y habrá avisado a los demás.
Lejos de molestarse, Sano estaba con-
movido por el tributo, y agradecido por la in-
terrupción, que les daba a la novia y al novio
algo de lo que hablar, llenando cualquier si-
lencio incómodo.
Bajo él, Reiko reía con vergonzoso al-
borozo. Entonces llamaron a la puerta. Se
separaron deprisa y se pasaron los qui-
monos. Sano abrió y encontró a la niñera de
Reiko, O-sugi, plantada en la puerta con una
bandeja cargada y una sonrisa radiante en la
cara.
—¿Un refrigerio, sosakan-sama?
Sano cayó en la cuenta de que estaba
famélico.
—Gracias —dijo; cogió la bandeja y cerró
la puerta.
Reiko y él cumplieron el obligado ritual
de limpiar el semen y la sangre derramados.
Después, comieron.
 711/923

—Toma, esto restaurará tu virilidad

—dijo Reiko con picardía mientras llevaba
una cucharada de hueva cruda de pescado a
la boca de Sano.
El sirvió el sake caliente.
—Un brindis —dijo, alzando la taza—
por el principio de nuestro matrimonio.
Reiko levantó su taza.
—Y por el éxito de nuestra investigación.
Un resquicio de aprensión se coló en la
felicidad de Sano. Aún temía que Reiko res-
ultara herida mientras perseguían al asesino
de la dama Harume. A medida que crecía su
amor por ella, ¿cómo iba a soportar que le
pasara algo malo? A pesar de su inteligencia
y adiestramiento, era joven e inexperta.
¿Hasta qué punto podía encomendarle la di-
fícil y delicada tarea de la investigación?
Sin embargo, le había prometido un
matrimonio de compañeros; no podía faltar
a su palabra. Alzó la taza y apuró el sake.
 712/923

Reiko lo imitó. Entonces Sano resumió sus

progresos en el caso.
—Voy a encargarle a Hirata que indague
en los anteriores intentos de asesinar a
Harume —añadió—. Y tengo unas cuantas
ideas sobre su amante misterioso.
—Bueno —dijo Reiko—, puesto que el
teniente Kushida sigue desaparecido,
supongo que eso me deja a mí a la dama
Ichiteru y a los Miyagi. Mañana puedo
pedirle a mi prima Eri que organice una cita
con Ichiteru, y visitaré al daimio y a su
esposa.
Su mirada retaba a Sano. Esa era la
primera prueba de su determinación. Odiaba
la idea de que Reiko estuviera cerca de un
posible asesino. Luchó contra el impulso de
disuadirla y se tragó las palabras que conver-
tirían su promesa en una traición. Trató de
convencerse de que el teniente Kushida o el
amante desconocido de Harume eran los
asesinos más probables, mientras que los
 713/923

otros sospechosos no suponían ninguna

amenaza para ella. Por fin, asintió.
—De acuerdo —dijo—, pero, por favor,
ten cuidado.
32
La mañana trajo consigo un tiempo más apa-
cible y un viento sur procedente del mar.
Nubes blancas e hinchadas, como los
motivos estilizados de la porcelana china,
flotaban en el cielo cerúleo mientras Sano e
Hirata cabalgaban por la Gran Vía Norte-
Sur, la principal vía pública de Edo. Los mer-
caderes abrían los postigos de madera de sus
establecimientos y revelaban muebles de
lujo, cuadros, telas y vajillas laqueadas; los
criados fregaban los portales. La calle em-
pezaba a poblarse de buhoneros y ven-
dedores de té, de campesinos que se sa-
ludaban a gritos, sacerdotes de túnica
naranja con bacineta, damas subidas en pa-
lanquines y samuráis a caballo.
—Tenemos que hablar, Hirata-san —dijo
Sano. Hirata sintió que el corazón se le
encogía.
 715/923

—Sí, sosakan-sama —dijo con pesar.

—La falsa acusación contra la dama
Keisho-in y el sacerdote Ryuko fue sobre to-
do obra del chambelán Yanagisawa —dijo
Sano—, apoyada por las pruebas accidentales
del diario, el padre de Harume y el asesino
de Choyei. Pero hay otra persona que con-
tribuyó al fiasco que podría habernos cost-
ado la vida de no haber sido por la investiga-
ción independiente de mi esposa: la dama
Ichiteru. —Sano hablaba con expresión grave
y a regañadientes, pues le disgustaba sosten-
er esa conversación con Hirata—. Tú estabas
a cargo del interrogatorio de Ichiteru, pero
de algún modo te las ingeniaste para no des-
cubrir nada en vuestro primer encuentro.
Cuando te pregunté cuál era el problema,
evitaste responder. No es propio de ti ser es-
quivo o incompetente, pero lo dejé pasar
porque pensaba que arreglarías las cosas por
tu cuenta. Confié en tus instintos de detect-
ive y acepté la declaración de Ichiteru, sin
 716/923

otro testigo que tú que la corroborara. Ahora

veo que cometí un error.
Hirata estaba abochornado. Había trai-
cionado la confianza de su amo, un pecado
imperdonable. Una larga noche entregada a
la recriminación había aumentado su senti-
miento de culpa.
Ahora las palabras de Sano le desgarra-
ban el espíritu. La hermosura del día, el sol
que reverberaba en los canales parecían bur-
larse de su congoja. Quería morirse allí
mismo.
—Algo va mal —dijo Sano— y no puedo
seguir ignorándolo. Cuando Ichiteru te dijo
que había oído a Keisho-in y a Ryuko con-
spirar para matar a Harume, ¿qué te predis-
puso tanto a creértelo? Sabes que a menudo
los criminales mienten para incriminar a
otros y desviar las sospechas de su persona.
¿Qué pasó entre Ichiteru y tú?
Hirata vio que Sano estaba menos
furioso que preocupado, más proclive a
 717/923

entender que a reprender. La benevolencia

de Sano lo hacía sentirse aún peor, porque
requería una explicación cuando él habría
preferido un castigo físico. De mala gana es-
cupió toda la penosa historia de la seducción
de Ichiteru y su credulidad. Se obligó a pres-
enciar el desaliento en la cara de Sano.
—No hay excusa para lo que sucedió.
Tendría que haber sido más listo. Ahora me
he deshonrado y os he fallado —dijo al ter-
minar. Parpadeó para enjugarse las lágrimas
y exhaló un trémulo y profundo aliento—.
Hoy mismo me iré.
Pensaba encontrar un lugar íntimo
donde hacerse el haraquiri y así redimir su
honor.
—¡No seas ridículo! —La mirada y la voz
de Sano mostraban alarma: sabía lo que
Hirata pensaba—. Has cometido un grave er-
ror, pero es el primero desde que entraste a
mi servicio. No pienso despedirte, ¡y te pro-
híbo que te vayas! —Después añadió con más
 718/923

calma—: Tú ya te castigas más duramente de

lo que yo podría hacerlo. Yo te perdono; haz
tú lo mismo. No tenemos tiempo que perder
viviendo en el pasado. Necesito que vayas al
muelle Daikon a ver si puedes encontrar al-
guna pista sobre el asesino de Choyei.
Después visita el lugar donde le lanzaron la
daga a Harume; a lo mejor allí hay algo que
apunte hacia su atacante.
—Sí, sosakan-sama. —Sano se sintió
profundamente aliviado. ¡Sano le daba otra
oportunidad!—. Gracias.
Mas su culpa seguía en pie. En él
luchaban propósitos contrarios. Debía solu-
cionar los problemas que había causado. La
dama Ichiteru había estado a punto de arru-
inar lo que más le importaba en el mundo: su
relación con su señor. Estaba furioso con ella
por haberlo manipulado y ansiaba vengarse,
pero todavía la deseaba. Y aunque sus
mentiras la hacían más sospechosa que
nunca, quería creer en su inocencia, porque
 719/923

si resultaba ser la asesina jamás volvería a

estar seguro de su juicio. Nunca más podría
confiar en sí mismo para decidir si alguien
era culpable o inocente; temería perder pis-
tas. Anticiparía el fracaso y lo haría
inevitable.
—Sabemos que el que apuñaló a Choyei
fue un hombre, de modo que la dama
Ichiteru es inocente de ese crimen —dijo,
tratando de adoptar una semblanza de ra-
cionalidad. Reprimió el pensamiento de que
podría haber contratado a alguien para que
comprara el veneno y después asesinase al
vendedor—. Aun así, es probable que sepa
algo del asesinato de Harume. Solicito per-
miso para verme con la dama Ichiteru y
sacarle la verdad.
En vez de responder al momento, Sano
perdió la mirada en la distancia, en un carro
de bueyes que avanzaba penosamente por el
camino. Después dijo:
 720/923

—Te ordeno que te mantengas alejado

de la dama Ichiteru. Ya has perdido la objet-
ividad con ella, y el castigo por acostarse con
la concubina del sogún es la muerte; no
puedes permitir que vuelva a pasar. Reiko
interrogará a Ichiteru. Mientras investigues
el asesinato de Choyei y el ataque a Harume
podrás buscar vínculos con Ichiteru, pero
aléjate de ella. Lo siento.
A Hirata lo asaltó una nueva ola de aflic-
ción y vergüenza. Sano ya no confiaba en él.
¡Ojalá no hubiera conocido a Ichiteru! La ne-
cesidad de venganza lo consumía.
Llegaron al cruce con el camino que
salía de Edo en dirección norte.
—Voy a Asakusa. Te veré después en
casa. —Sano miró a Hirata de arriba abajo
con preocupación—. ¿Estás bien?
—Sí, sosakan-sama —dijo Hirata, y
luego observó cómo Sano se alejaba a grupas
de su caballo. Pero no estaba bien, y no lo es-
taría hasta que recuperara la confianza de
 721/923

Sano. De camino al muelle Daikon, decidió

que el único modo de conseguirlo era des-
cubrir la prueba que identificara de una vez
por todas al asesino de la dama Harume.
Unas cuantas horas de pesquisas por la
zona circundante al lugar del asesinato de
Choyei mermaron las esperanzas de salva-
ción de Hirata. Las habitaciones de las casas
de inquilinos vecinas pertenecían a varones
solteros —estibadores y peones— que es-
taban en el trabajo cuando Hirata llamó a
sus puertas y probablemente habían estado
ausentes también durante el asesinato. Por
tanto, el asesino de Choyei se había escabul-
lido por las callejuelas sin que nadie lo viera.
No tuvo mejor suerte en el cercano barrio
comercial. Preguntó a gente que recordaba
haber visto a muchos hombres con capa y
capucha el día anterior, por el frío que hacía.
El asesino se había confundido entre la
muchedumbre con facilidad. Para el medi-
odía, Hirata estaba cansado, desanimado y
 722/923

hambriento. Sobre una renglera de escapar-

ates que salía del muelle, vio un cartel que
anunciaba anguila fresca. Entró en el local
para fortalecer cuerpo y espíritu.
El pequeño comedor que había nada
más entrar estaba hasta los topes de par-
roquianos sentados en el suelo que en-
gullían, sus platos palillos en mano. En la co-
cina del fondo humeaban enormes ollas de
arroz. Los cocineros estampaban a las escur-
ridizas anguilas en sus tablas de madera, las
rajaban de las agallas a la cola, les cortaban
la cabeza y les sacaban las espinas. Las largas
tiras de carne, ensartadas en pinchos de
bambú y rociadas con salsa de soja y sake
dulce, se asaban sobre el fuego. Las nubes de
humo sabroso estimularon el apetito de
Hirata y le provocaron una aguda punzada
de nostalgia. El restaurante le recordaba a
los establecimientos que había frecuentado
en sus felices tiempos de doshin. Qué confi-
anza tenía en aquel entonces; ¿cómo iba a
 723/923

saber que su carrera se iría al traste por la

traición de una mujer?
Se sentó y pidió la comida al propietario,
un hombre robusto al que le faltaban las ar-
ticulaciones de varios dedos en ambas
manos. Los clientes y el personal intercam-
biaban chismorreos.
El local era a las claras un punto de en-
cuentro del lugar. Después de todo, a lo me-
jor su viaje no era una pérdida de tiempo. El
dueño le llevó la comida: trozos de anguila a
la brasa y berenjena en vinagre sobre arroz,
con una jarra de té. Hirata se presentó.
—Investigo la muerte de un buhonero
ocurrida no muy lejos de aquí. ¿Has oído
algo?
El hombre asintió y se secó el ceño su-
doroso con un trapo.
—Hoy en día suceden muchas desgra-
cias, pero siempre es un golpe cuando es al-
guien que conoces.
Hirata empezó a interesarse.
 724/923

—¿Lo conocías? —Era la primera per-

sona que admitía una relación con Choyei,
que parecía un recluso sin amigos o familia.
—No mucho —confesó el propietario—.
Nunca hablaba demasiado; era reservado.
Pero comía aquí a menudo. Teníamos un
trato: él me dejaba baratos sus productos, y
yo recogía mensajes de sus clientes. Se
paseaba por toda la ciudad, pero era sabido
que se le podía encontrar aquí. —El dueño
echó un vistazo a los emblemas de los Tok-
ugawa que Hirata llevaba bordados—.
¿Puedo preguntar por qué un funcionario de
alto rango como vos se interesa por un viejo
buhonero?
—Vendió el veneno que mató a la concu-
bina del sogún —dijo Hirata.
—Esperad, yo no sé nada de venenos.
—El hombre alzó las manos a la defensiva—.
Por lo que yo sé, el viejo sólo vendía pociones
curativas. ¡Por favor, no quiero problemas!
 725/923

—No te preocupes —dijo Hirata—. No

ando detrás de ti. Tan sólo quiero tu ayuda.
¿Preguntó ayer por el buhonero un hombre
que llevaba capa oscura y capucha?
—No. No recuerdo que ayer nadie pre-
guntara por él.
Hirata se sentía defraudado: después de
todo aquella pista podía ser un callejón sin
salida.
—¿Había mujeres entre sus clientes?
—preguntó con desgana.
—Oh, sí. Muchas, incluso damas ricas y
elegantes. Le compraban medicamentos para
dolencias femeninas.
El propietario se relajó, contento de des-
viar la conversación del asesinato, pero a
Hirata se le encogió el corazón.
—¿Una de las damas era alta, muy
guapa y elegante, de unos veintinueve años,
de pecho abundante y con muchos ornamen-
tos en el pelo?
 726/923

—Podría ser, pero no hace poco. —Ansi-

oso de disociarse del crimen, el propietario
añadió—: Ahora que lo pienso, hace siglos
que no ha habido mensajes ni visitantes para
el viejo.
Un camarero joven con la cara llena de
granos que pasaba con una bandeja de com-
ida se metió en la conversación.
—Excepto el samurái aquel que pasó
justo después de que sirviéramos el desay-
uno de ayer.
—¿Qué samurái? —exclamaron Hirata y
el dueño al unísono.
El camarero repartió cuencos de arroz y
anguila.
—El que vi en el callejón cuando saqué
la basura. Me amenazó con atravesarme con
su lanza si no lo ayudaba a encontrar al
buhonero. Así que le dije dónde vivía el viejo.
Salió disparado. —El camarero parecía afli-
gido—. ¿Fue él quien lo mató? Supongo que
hice mal.
 727/923

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó

Hirata.
—Mayor que vos. Un tipo feo. —El ca-
marero adelantó la mandíbula para hacer
una imitación burlona—. No se había afeit-
ado, y aunque sus ropas eran de las que ll-
evan los caballeros, estaban sucias, como si
hubiera dormido al raso.
Hirata no cabía en sí de júbilo. La
descripción del hombre y su arma encajaba
con la del teniente Kushida, y lo situaba en la
zona en el momento de la muerte de Choyei;
podía haberse puesto la capa más adelante,
para disfrazarse. Aquello lo hacía más so-
spechoso que la dama Ichiteru. Hirata se
tomó su comida y agradeció la colaboración
del dueño y el camarero con generosas prop-
inas. Salió del restaurante y envió un mensa-
jero al castillo de Edo con órdenes de buscar
a Kushida por el muelle de Daikon. Después
cabalgó hacia el mercado donde un asesino
 728/923

había estado a punto de matar a la dama

Harume con una daga.
—Os enseñaré dónde ocurrió —dijo el
sacerdote que estaba a cargo de la seguridad
del templo de Kannon de Asakusa. Antiguo
guardia del castillo de Edo, poseía las poder-
osas facciones de una máscara guerrera de
hierro y un vigor inalterado por la amputa-
ción del brazo izquierdo, que había acabado
con su anterior carrera. Hirata había pasado
a buscarlo para repasar el informe oficial
sobre el ataque a la dama Harume. En aquel
momento salían del templo y entraban en la
Naka-mise-dori, la amplia avenida que llev-
aba de la sala principal a la magnífica Puerta
del Trueno.
Asakusa, un arrabal a la orilla del río Su-
mida, se extendía a ambos lados de la vía que
conducía a todos los destinos del norte. Los
viajeros a menudo se detenían para tomarse
un tentempié y hacer ofrendas en el templo.
Su buena situación lo convertía en uno de los
 729/923

barrios de entretenimiento más populares de

Edo. Una vocinglera multitud abarrotaba el
recinto y se congregaba alrededor de puestos
donde se vendían plantas, medicinas,
paraguas, dulces, muñecas y figuritas de
marfil. El aroma del incienso se mezclaba
con el olor tostado de las famosas «galletas
de trueno» de Asakusa, hechas con mijo, ar-
roz y judías. El sacerdote consultó un libro
de contabilidad encuadernado en tela y se
detuvo frente a un salón de té. Cerca, el
público vitoreaba a tres acróbatas que vol-
teaban tapas de hierro sobre el borde de sus
abanicos mientras hacían equilibrios en una
plancha encaramada a unas altas varas de
bambú que sostenía un cuarto hombre.
—De acuerdo con la declaración de la
dama Harume, ella se encontraba aquí, así.
—El sacerdote se situó en la esquina del
salón de té, con medio cuerpo en el interior
del callejón perpendicular y de espaldas a la
calle—. La daga vino desde esa dirección
 730/923

—señaló en diagonal al otro lado de la Kana-

mise-dori— y se clavó aquí. —Tocó una es-
trecha hendidura en el tablón de la pared del
salón de té—. El filo atravesó la manga de la
dama Harume. Un poco más y la habría
herido de gravedad o matado.
—¿Qué pasó con el arma? —preguntó
Hirata.
—Aquí la tengo.
El sacerdote sacó del libro un paquete
envuelto en papel. Hirata lo abrió y encontró
una daga corta con una afilada hoja de acero
rematada por una aguzada punta y con el
mango envuelto en tela negra de algodón.
Era la clase de arma barata que empleaban
los plebeyos, fácil de esconder bajo la ropa o
la cama... y más fácil todavía de encontrar.
—Me la quedo —dijo Hirata. La envolvió
de nuevo y se la guardó en la faja, aunque
tenía muy pocas esperanzas de localizar a su
dueño—. ¿Hubo testigos?
 731/923

—Todos los que la rodeaban miraban en

la dirección contraria, a los acróbatas. La
dama Harume se había separado de sus
acompañantes y estaba muy alterada. O no
vio nada o el miedo hizo que se olvidara. Los
vendedores de la calle se fijaron en un
hombre con capa oscura y capucha que se
alejaba corriendo.
El corazón de Hirata dio un vuelco de
emoción. ¡El atacante llevaba el mismo dis-
fraz que el asesino de Choyei!
—Por desgracia, nadie vio bien al culp-
able, y se escapó —se lamentó el sacerdote.
—¿Cómo? —Aquello lo sorprendía. Las
fuerzas de seguridad de Asakusa por lo gen-
eral mantenían el orden y reducían a los al-
borotadores con admirable eficiencia—.
¿Nadie lo persiguió?
—Sí, pero el incidente se produjo el Día
Cuarenta y Seis Mil —le recordó el sacerdote.
Hirata asintió cabizbajo. Una visita al
templo en aquella festividad de verano
 732/923

equivalía a cuarenta y seis mil en cualquier

día normal, con el consiguiente número de
bendiciones. El recinto debía de estar hasta
los topes de peregrinos. Los puestos que
aprovechando la ocasión vendían
alquequenjes, cuyo fruto ahuyentaba la en-
fermedad, habrían entorpecido la persecu-
ción, mientras que el desorden permitía que
el atacante se escabullera. Con un suspiro,
Hirata alzó la vista hacia la imponente masa
de la sala principal del templo, los tejados es-
calonados de las dos pagodas. Recordó los
santuarios, los jardines, los cementerios, los
otros templos y el mercado secundario del
interior del recinto de Asakusa Kannon; los
caminos que atravesaban los arrozales cir-
cundantes; el embarcadero del transbor-
dador y el río. Había un sinfín de escondrijos
y de vías de escape para un criminal. El
atacante de la dama Harume había elegido
bien el lugar y el momento.
 733/923

—¿Tienes alguna información más?

—preguntó Hirata sin muchas esperanzas.
—Sólo los nombres de todos los que
formaban el grupo que salió del castillo de
Edo. Reuní a las mujeres y a sus escoltas en
el templo y les tomé declaración, según el
procedimiento de rutina.
Le mostró el libro, y, de la lista de los
cincuenta y tres acompañantes de Harume,
un nombre le saltó a la vista: el de la dama
Ichiteru. Sintió un nudo en el estómago.
Señaló el nombre de la que había sido su
amante.
—¿Qué te dijo?
El sacerdote pasó páginas y encontró la
declaración.
—Ichiteru dijo que estaba sola tomando
té calle abajo cuando oyó los gritos de la
dama Harume. Afirmó que no sabía nada del
ataque o de quién podía ser el responsable.
Pero Ichiteru era una mentirosa sin
coartada. Al sobrevivir Harume, ¿había
 734/923

recurrido al veneno? Sin embargo, Hirata no

quería demostrar su culpabilidad, ni siquiera
en aras de cerrar el caso o de la satisfacción
de verla castigada. La perspectiva del éxito y
la venganza perdía atractivo cuando se ima-
ginaba vivir el resto de sus días sabiendo que
lo había engañado una asesina.
—Déjame que vea esa lista otra vez. —Al
encontrar al teniente Kushida anotado, ex-
perimentó un gran alivio. Kushida encajaba
con la descripción general del asesino. La
daga no era su arma preferida, pero podía
haberla elegido porque era más fácil de
esconder que una lanza—. ¿Qué contó
Kushida?
—Estaba tan trastornado por su fracaso
al proteger a Harume que fui incapaz de de-
terminar su paradero durante el ataque
—dijo el sacerdote.
—¿Lo vio alguien más?
—No. Se habían separado para escoltar a
varias damas por el recinto. Todos dieron
 735/923

por sentado que Kushida estaba con un

grupo diferente. —El sacerdote frunció el en-
trecejo—. Conozco al teniente de mis tiempos
en el castillo de Edo. No tenía motivos para
creer que era sospechoso del ataque o que se
convertiría en prófugo de la justicia. De otro
modo habría intentado establecer sus movi-
mientos. Lamento haber resultado de tan po-
ca ayuda.
—En absoluto —dijo Hirata—. Me habéis
dicho lo que quería saber.
Estaba convencido de que el mismo
hombre le había lanzado la daga a Harume,
la había envenenado y había silenciado a
Choyei. El teniente Kushida había tenido so-
brada oportunidad para cometer los crí-
menes, y carecía de coartadas. Hirata preveía
su retorno triunfal a las buenas relaciones
con Sano y su autorrespeto.
Todo lo que tenía que hacer era encon-
trar al teniente Kushida.
33
En el distrito daimio, una partida de solda-
dos escoltaba un palanquín detenido frente a
una puerta adornada con el emblema del
doble cisne. Su comandante anunció:
—La esposa del sosakan-sama del sogún
desea ver al caballero Miyagi.
—Os ruego que esperéis mientras in-
formo al daimio de que tiene una visita
—replicó uno de los guardias de los Miyagi.
Dentro del palanquín, Reiko temblaba
de alegre emoción. Su carrera de detective
empezaba de verdad. A primera hora de la
mañana había hablado con Eri, quien le
había prometido acordar una cita con la
dama Ichiteru para más tarde. En aquel mo-
mento llegaba su primera ocasión de medir
su inteligencia con un sospechoso de ases-
inato. ¡Cómo deseaba que el caballero Miyagi
fuese el asesino, para adjudicarse el triunfo
 737/923

de demostrarlo! Mientras esperaba,

jugueteaba con una caja de dulces que había
llevado como regalo de cortesía para los Miy-
agi. Las circunstancias le habían proporcion-
ado la excusa perfecta para visitarlos. Podría
sondear sus secretos oscuros, y el caballero
Miyagi jamás sospecharía su auténtico
propósito. Aunque Reiko trataba de calmarse
y concentrarse en la tarea que tenía por
delante, a sus labios no dejaba de asomar
una sonrisa, y no sólo por haber alcanzado su
sueño.
Su primera noche con Sano había aña-
dido una nueva dimensión a su vida. A pesar
del dolor entre las piernas, el amor le había
aportado una estimulante sensación de bien-
estar físico y espiritual. El mundo parecía re-
pleto de tentadores desafíos, y Reiko se sen-
tía preparada para afrontarlos todos. Asomó
la cabeza con impaciencia para mirar hacia la
puerta de los Miyagi. Por fin, apareció un
criado.
 738/923

—El caballero y la dama Miyagi

recibirán a la dama Sano en el jardín
—anunció.
Reiko cogió su regalo y bajó del palan-
quín. Le dijo a su séquito que la esperara
fuera y entró con el criado en la mansión del
daimio. En el recinto que formaban los bar-
racones de los vasallos, las garitas estaban
ocupadas tan sólo por dos samuráis. La
mansión, de paredes con entramado de
madera y tejados de teja, estaba rodeada por
otro patio. En el porche de la entrada había
apostado un único guardia. En el lugar im-
peraba una soledad estremecedora. Sano la
había precavido de aquello, y su corazón se
aceleraba de ansiedad. El anormal modo de
vida del caballero Miyagi era, a todas luces,
indicativo de un carácter turbio. ¿Estaba a
punto de conocer al asesino de la dama
Harume?
Siguió a su guía a través de otra puerta,
la que daba al jardín privado. Los pinos se
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alzaban como monstruos grotescos, con el

tronco y las extremidades artificialmente
descoyuntados y el follaje recortado para
acentuar lo retorcido de sus posturas. Las
piedras ornamentales eran gruesos pilares
fálicos de cabeza redondeada. En un macizo
de arbustos se alzaba la estatua negra de una
deidad hermafrodita de muchos brazos con
las manos sobre sus senos desnudos y su
erección. Aquella mañana Sano le había re-
sumido los extraños usos de la casa Miyagi,
pero las simples palabras no la habían pre-
parado para la realidad. La iniciación sexual
había ampliado sus sentidos y le había con-
ferido una aguda conciencia de lo que la
rodeaba. En el jardín se respiraba un ambi-
ente extrañamente quedo. Los rayos del sol,
filtrados por los árboles deformes, arrojaban
largas sombras. Reiko resopló ante la podre-
dumbre del aire.
En un lecho de arena blanca, una her-
mosa jovencita trazaba pulcras líneas
 740/923

paralelas con un rastrillo. Otra lanzaba mig-

as a la carpa naranja del estanque. En el pa-
bellón bordaba una mujer mayor, de rostro
feo y austero. Un varón de mediana edad, de
rodillas junto a un arriate y ataviado con una
ajada bata azul de algodón, esparcía con un
cucharón algo que sacaba de un cubo de
madera.
De repente, Reiko tuvo miedo, aun con
los guardias que la esperaban en el exterior.
Nunca se había entrevistado con un so-
spechoso de asesinato. Su conocimiento de
los criminales se reducía a los que había ob-
servado, sin peligro, en el tribunal del magis-
trado. La siniestra atmósfera de la mansión
Miyagi la advertía de que ya no tocaba fondo.
¿Sería capaz de obtener la información que
quería sin desvelar su condición de com-
pañera de Sano? A fin de no perder su res-
peto, para servir al honor y al amor, tenía
que conseguirlo. ¿Era realmente el caballero
 741/923

Miyagi el asesino? ¿Qué le haría si desvelaba

su estratagema?
—La honorable dama Sano Reiko
—anunció el lacayo.
Todos se volvieron hacia Reiko. El
rastrillo se detuvo en sus surcos; la chica que
daba de comer a la carpa se paró con el brazo
extendido. El caballero Miyagi detuvo el
cucharón a media altura, y las manos de su
esposa quedaron quietas sobre el bordado.
Mientras la observaban en impasible silen-
cio, Reiko casi veía los vínculos invisibles
que los unían como hilos de telaraña. El
daimio y las dos jóvenes se pusieron en
movimiento y se plantaron junto al pabellón
ocupado por la dama Miyagi. A Reiko le
daban la impresión de ser partes separadas
de la misma criatura fantástica que se unían
ante una amenaza. Contuvo un escalofrío y
se acercó a sus anfitriones.
 742/923

—Vuestra presencia nos honra —dijo la

dama Miyagi con una reverencia y una son-
risa que reveló sus dientes ennegrecidos.
El ritual de las presentaciones ayudó a
que Reiko recobrase en parte la compostura.
—He venido a agradeceros el precioso
costurero que enviasteis como regalo de bo-
das —dijo para anunciar el aparente motivo
de su visita—. Os ruego que aceptéis este
presente de mi gratitud.
—Muchas gracias —contestó la dama
Miyagi—. Gorrión, trae té para nuestra
invitada.
Una de las concubinas cogió el regalo de
Reiko, y las dos se fueron hacia la casa. La
dama Miyagi arqueó los hombros.
—Una se queda envarada de estar sen-
tada tanto tiempo, y estoy segura de que es-
taréis entumecida después de un viaje en pa-
lanquín. Venid conmigo, demos un paseo por
el jardín.
 743/923

Se levantó y descendió del pabellón. Se

movía con zancadas bruscas y poco femeni-
nas; su quimono gris pendía de un cuerpo
anguloso.
—Es un gran placer conoceros —dijo
cuando estuvo al lado de Reiko.
En un principio, Reiko había confiado
en que los Miyagi recibirían con los brazos
abiertos una oportunidad de ganarse el favor
de Sano a través de ella, y que por tanto le
concederían un rato más que los breves in-
stantes reservados para las visitas de
cortesía. En ese momento, aunque el plan
iba sobre ruedas, deseaba rematar el asunto
y partir lo antes posible. Los inexpresivos
ojos negros de la dama Miyagi relucían con
interés depredador. Reiko se apartó un
poco... y topó con el caballero Miyagi, que se
había situado a su izquierda.
—Encantadora como la nieve primaveral
en las flores del cerezo —dijo alargando las
vocales, y suspiró con sus húmedos labios.
 744/923

Encajada entre los dos anfitriones,

Reiko se sentía cada vez más alarmada, y el
cumplido, que sugería la decadencia de la
belleza, no la halagaba lo más mínimo. En-
contraba repulsivo al caballero Miyagi, con
su piel colgante, sus ojos de párpados caídos
y su postura lánguida. ¿Era él el padre del
hijo de la dama Harume? ¿Cómo podía haber
soportado que la tocara? El hedor que Reiko
había captado no enmascaraba el olor íntimo
y almizcleño que emanaban marido y mujer.
Retrocedió en su fuero interno ante el aura
de prácticas misteriosas e insanas. Después
de haber consumado su matrimonio, se tenía
por muy adulta y experimentada. En ese mo-
mento su feliz ilusión se resquebrajaba ante
la sofisticación perversa de los Miyagi.
—Un paseo por el jardín me parece una
idea estupenda —farfulló.
Ansiosa de poner algo de distancia entre
ella y la pareja, comenzó a andar por el sen-
dero. Pero el caballero y la dama Miyagi la
 745/923

seguían tan de cerca que la rozaban con sus

mangas a medida que caminaban. Reiko sen-
tía el cálido aliento del daimio en su sien. La
dama Miyagi actuaba de barrera que le
impedía romper la formación. ¿Había sen-
tido la dama Harume aquella incomodidad al
caer en la telaraña erótica de la pareja? ¿Se
atreverían a fantasear sobre la esposa de un
alto funcionario Tokugawa?
Reiko deseaba haber entrado con los
guardias. Los nervios la hacían olvidar los
planes formulados para el encuentro, e in-
tentó a la desesperada entablar una conver-
sación que le permitiera obtener los resulta-
dos que esperaba.
—Admiro vuestro jardín. Es tan... —Mi-
entras buscaba una descripción adecuada, se
fijó en otra estatua: un demonio alado bicé-
falo con el cadáver de un animalito entre las
garras. Se estremeció—. Tan elegante.
 746/923

—Pero me imagino que el jardín del

sosakan-sama es mucho mejor —aventuró la
dama Miyagi.
Al captar una curiosidad genuina en la
convencional respuesta, Reiko supuso que la
mujer del daimio había mencionado a Sano
con la intención de descubrir lo que Reiko
sabía sobre el asesinato. Aprovechó la
oportunidad:
—Por desgracia, mi marido no dispone
de mucho tiempo para la naturaleza.
Desagradables asuntos reclaman su aten-
ción. ¿Tal vez hayáis oído hablar del incid-
ente que interrumpió nuestras celebraciones
matrimoniales?
—Desde luego. Un espanto —dijo la
dama Miyagi.
—Ah, sí —suspiró el daimio—. Harume.
Tanta belleza destruida. Debió de sufrir una
atrocidad. —La sonrisa del caballero fue ad-
quiriendo tintes lascivos—. El cuchillo que
corta su piel tersa; la sangre que mana; la
 747/923

tinta envenenada que va calando en su joven

cuerpo. Las convulsiones y la locura. —Los
ojos caídos de Miyagi centelleaban—. El dol-
or es la sensación definitiva; el miedo es la
más intensa de las emociones. Y hay una
belleza particular en la muerte.
Reiko sintió un escalofrío de horror al
descubrir que los gustos del caballero Miyagi
se desviaban de las fronteras de la normalid-
ad incluso más de lo que ella o Sano habían
pensado. Recordaba un juicio que su padre
no le había dejado presenciar, el de un mer-
cader que había estrangulado a una prosti-
tuta mientras copulaban, para alcanzar la
satisfacción carnal definitiva con la muerte
de su amante. ¿Había buscado lo mismo el
caballero Miyagi con Harume, disfrutando
desde lejos de su agonía?
Reiko fingió no haber captado nada
inusual en su comentario.
—Me entristeció mucho la muerte de
Harume. ¿A vos no?
 748/923

—Hay mujeres caprichosas que pro-

vocan, atormentan y atraen a la gente en un
continuo flirteo con el peligro. —El deje
afectado del daimio cobró una oscura y
morbosa aspereza por la emoción—. Invitan
al asesinato.
A Reiko le dio un vuelco el corazón.
—¿Eso hacía la dama Harume? —pre-
guntó. «¿Con vos, caballero Miyagi?»
Consciente tal vez de que su esposo hab-
laba demasiado a la ligera, la dama Miyagi
atajó la conversación.
—¿Cuáles son los progresos del sosakan-
sama en la investigación? ¿Arrestará pronto
a alguien? —Su voz estaba llena de ansiedad;
ella, a diferencia del daimio, parecía preocu-
pada por el resultado del caso.
—Oh, no sé nada sobre los asuntos de
trabajo de mi marido —respondió Reiko con
frívola despreocupación; no quería que la
pareja adivinase que ella sabía que el
caballero Miyagi era uno de los sospechosos.
 749/923

La dama Miyagi no varió ni de expresión

ni de postura, pero Reiko notó que se rela-
jaba. Llegaron al arriate donde el daimio
había estado trabajando. Este recogió el
cubo, que contenía un mejunje grumoso rojo
y gris, fuente del desagradable olor y nido de
moscas.
—Pescado machacado —explicó el
caballero Miyagi—. Para enriquecer la tierra
y que crezcan las plantas.
A Reiko se le revolvió el estómago. Mi-
entras el daimio esparcía un poco más de la
sustancia con el cucharón, la acariciaba con
su límpida mirada.
—De la muerte surge la vida. Algunos
deben morir para que otros sobrevivan. ¿Lo
comprendéis, querida?
—Eh, sí, supongo. —Reiko se pre-
guntaba si se estaría refiriendo a los ani-
males muertos... o a la dama Harume.
¿Estaba justificando su asesinato?—. Así es
la naturaleza.
 750/923

—Sois tan perspicaz como hermosa. —El

caballero Miyagi le acercó la cara y sonrió
con labios húmedos que revelaban unos di-
entes descoloridos. Enervada de desagrado,
Reiko trató de no recular ante el asomo de
encaprichamiento que captaba en sus ojos
inyectados en sangre.
—Muchas gracias —murmuró.
Se oyeron pasos en la galería.
—El té está servido —anunció la dama
Miyagi.
—¡El té! ¡Oh, sí! —exclamó Reiko, pro-
fundamente aliviada.
Tomaron asiento en el pabellón. Las
concubinas les llevaron paños húmedos y
calientes para lavarse las manos y sirvieron
ante ellos un ágape extravagante: té, higos
frescos, tartas de confitura de judías, melón
en vinagre, castañas asadas con miel y filetes
de langosta dispuestos en forma de peonía.
Mientras probaba por educación todos los
platos, a Reiko le vino a la mente la tinta
 751/923

envenenada. Se le cerró la garganta y le

sobrevino un acceso de náusea. Estaba cada
vez más convencida de que el caballero Miy-
agi era el asesino. Los crímenes contra la
dama Harume que no habían requerido con-
tacto físico se adecuaban a los hábitos del
daimio. Fue él quien le envió el frasco de
tinta. El té tenía un regusto amargo, y los
dulces parecían saturados de la mácula de la
carne muerta.
Sentado junto a ella, el caballero Miyagi
mascaba y se relamía con parsimonia. Mien-
tras comía pétalos de la peonía de langosta,
su mirada se paseaba por Reiko como si la
fuera desvistiendo con los ojos. Ella se rubor-
izó bajo el maquillaje y se obligó a tomar un
trago de té. Sintió un retortijón y por un an-
gustioso momento pensó que el liquido
saldría por donde había entrado.
El daimio entonó:
En lo alto del arbusto crece la fruta
madura,
 752/923

a salvo del brazo del hombre; intacta.

Una avispa perfora sus carnes sedosas
y bebe de su dulzura interior;
desde abajo, celebro el casamiento
con éxtasis propio.
Hundió los dientes en la pulpa rosada de
un higo, sin apartar los ojos de Reiko. Le
acercó una mano a la cabeza con movimiento
sinuoso. Reiko se sobresaltó. Las concubinas
rieron disimuladamente; el caballero Miyagi
soltó una risilla entre dientes.
—No temáis, querida. Se os ha enredado
una hoja en ese pelo tan hermoso; per-
mitidme que os la quite.
Deslizó sus dedos por la sien y la mejilla
de Reiko antes de dejarlos caer. No llevaban
ninguna hoja. Los dedos del daimio dejaron
una sensación de humedad a su paso, como
el rastro de una babosa. Acalorada de airada
vergüenza, Reiko apartó la vista. Como
miembro de un clan importante, había ten-
ido escaso contacto con hombres que no
 753/923

fueran de su casa, y ninguno se había atre-

vido a tratar a la hija de un magistrado con
tan poco respeto. En consecuencia, no tenía
ni idea de cómo afrontar las vulgares in-
sinuaciones del caballero Miyagi. Lo único
que se le ocurría era fingir que no sabía lo
que estaba haciendo.
—Tenéis una dicción admirable —dijo
con voz tenue.
Después miró a la dama Miyagi en busca
de ayuda. Si tenía algo de orgullo o sensatez,
atajaría en el acto el ultrajante flirteo del
daimio. ¿Cómo soportaría ninguna mujer
que su marido se insinuase a otra en su pres-
encia? En lo que a Reiko se refiere, mataría a
Sano si alguna vez se comportaba así.
Mas la dama Miyagi se limitaba a obser-
var y asentir con la cabeza; su pétrea sonrisa
no vaciló en ningún momento. Si sentía al-
gún tipo de celos, los ocultaba muy bien.
—¿Os agrada la poesía, dama Sano? —El
sol se filtraba por la celosía de las paredes del
 754/923

pabellón y revelaba la sombra de bigote de su

labio superior. Reiko asintió, desam-
parada—. A mí también.
Charlaron de poetas famosos y citaron
versos clásicos. La dama Miyagi recitó varios
poemas de su propia cosecha e invitó a Reiko
a que hiciera lo mismo. El caballero observ-
aba relamiéndose los dedos. Reiko a duras
penas sabía lo que decía. La comida se ag-
riaba en su estómago y las preguntas bullían
en su cabeza. ¿Qué había pasado entre la
pareja y la dama Harume? ¿Había empezado
así? ¿Había matado a la concubina?
Por desgracia, Reiko había perdido cu-
alquier tipo de control que hubiese tenido
sobre la entrevista. Ninguno de los consejos
y explicaciones de Sano la habían preparado
para la realidad de esa situación. Era incapaz
de dar con un modo de conducir la conversa-
ción de vuelta al asesinato sin levantar so-
spechas. La desesperación agravaba el male-
star que la asaltaba en oleadas frías y
 755/923

calientes. La mañana adquirió las dimen-

siones de una pesadilla. Los ojos de la dama
Miyagi relucían a medida que recitaba
haikus. Reiko se encogía ante la mirada táctil
del caballero Miyagi. Al final, ya no podía
soportarlo.
—Me he impuesto a vuestra hospitalidad
demasiado tiempo —dijo con voz ahogada—.
Es hora de que me vaya.
El daimio suspiró con pesar.
—¿Tan pronto, querida? Oh, en fin... Las
despedidas son inevitables, los gozos de la
vida, efímeros. La escarcha reclama incluso
las flores más frescas y adorables.
De nuevo su voz estaba cargada de esa
oscura excitación. Reiko sentía que el es-
píritu de la dama Harume flotaba por el
jardín. Sintió náuseas.
Entonces los ojos del caballero Miyagi se
iluminaron, como el reflejo del sol en aguas
contaminadas.
 756/923

—Esta noche haremos una excursión a

nuestra villa de las colinas, para ver la luna
de otoño. ¿Tendríais la bondad de
acompañarnos?
«¡No! ¡No quiero veros nunca más! ¡De-
jadme salir de aquí!» La vehemente negativa
habría salido como un chorro de los labios de
Reiko, de no haberlos tenido cerrados con
fuerza en un intento de contener su malestar.
Sabía el peligro en que incurría con cada in-
stante que pasara en compañía de un
hombre que hallaba placer en la muerte de
una joven.
—Os ruego que asistáis —la apremió la
dama Miyagi—. Vuestro talento poético en-
contrará mucha inspiración en la belleza de
la natura.
Sano le había dicho que obrara con
cautela, y la idea de ir a cualquier parte con
los Miyagi la aterrorizaba y la repelía.
—La ocasión nos dará la oportunidad de
conocernos mejor, querida. —La perezosa
 757/923

sonrisa del daimio sugería una noche de

emociones extravagantes y prohibidas—. A
tanta distancia de la ciudad, no habrá nada
que nos moleste.
Mas Reiko no tenía pruebas de que el
caballero Miyagi hubiera envenenado a
Harume. Su propia certeza no serviría para
condenarlo. Necesitaba pruebas, o una con-
fesión. Para obtener cualquiera de las dos co-
sas, tenía que aprovechar la ocasión de
volver a verlo.
—Os agradezco vuestra amable in-
vitación. —Reiko se obligó a arrancar las pa-
labras de la bilis amarga que sentía en su
garganta—. Acepto de buen grado.
Luchó contra la náusea, con la piel fría y
sudorosa, mientras escuchaba los preparat-
ivos de sus anfitriones para el viaje.
—Ahora debo seguir con mis visitas y
prepararme para el viaje. ¡Adiós!
La caminata desde el jardín hasta la
calle duró una eternidad. Mareada y
 758/923

desfallecida, se subió al palanquín, temiendo

que no podría controlarse hasta llegar a casa.
Con el movimiento del vehículo, el estómago
se le revolvió todavía más.
—¡Parad! —gritó Reiko.
Bajó de un salto, corrió a un callejón, se
agachó y vomitó, alzando la manga para pro-
tegerse de las miradas de los transeúntes. El
alivio fue instantáneo, pero vino seguido de
inmediato por el pavor. ¿Cómo iba a sopor-
tar una noche entera con los Miyagi? Volvió
al palanquín dando traspiés y se consoló con
el pensamiento de que tenía el resto del día
para prepararse para su cometido. No podía
defraudar a Sano, cuando el fracaso en la
resolución del caso podía significar la ruina
de los dos. De algún modo tenía que llevar al
caballero Miyagi ante la justicia.
Si su valor y su estómago no le fallaban.
34
La posada Tsubame, lugar de encuentro del
caballero Miyagi y la dama Harume, estaba
situada en un tranquilo camino a las afueras
de Asakusa, lejos del ajetreado recinto del
templo de Kannon. Sus edificaciones bajas
con tejado de juncos se apiñaban tras una el-
evada valla de bambú. Al otro lado de la
calle, un muro de tierra rodeaba un templo
poco importante. El resto del vecindario es-
taba formado por lisas fachadas de
almacenes.
Sano desmontó a las puertas de la
posada y echó un vistazo por el camino vacío.
A poca distancia, los pájaros sobrevolaban
los arrozales. Harume y el daimio no podrían
haber elegido un lugar más íntimo y
apartado para sus encuentros. Sin embargo,
Sano no estaba allí para investigar su aven-
tura. Tenía una corazonada.
 760/923

Avanzó por la entrada. En el interior, el

artístico diseño de un jardín de árboles de
hoja perenne, cerezos y arces de rojo follaje
indicaba una clientela de clase alta, que en
ese momento no estaba a la vista. Las puer-
tas de los edificios estaban cerradas y sus
persianas, también. Pero Sano distinguía un
murmullo de voces a través de las finas
paredes; olía a comida. De los baños surgía
vapor. Sospechaba que una redada en la
posada pondría en evidencia las relaciones
ilícitas de los más destacados ciudadanos de
Edo. Esperaba que la solución al misterio de
la dama Harume se ocultara también allí.
El vestíbulo del edificio principal alber-
gaba un nicho elegantemente decorado con
unas ramas de moral dentro de un jarro
negro de cerámica, en lugar de la habitual
lista de precios por comida y estancia.
Cuando hizo sonar la campana, el propiet-
ario salió de sus habitaciones.
 761/923

—Bienvenido a la posada Tsubame, mi

señor —saludó—. ¿Deseáis alojamiento? —Su
grave semblante y el apagado quimono negro
transmitían extrema discreción.
Sano se presentó.
—Necesito cierta información sobre uno
de tus anteriores clientes.
El propietario alzó las cejas altivas.
—Me temo que va en contra de nuestra
política que os la proporcione. Nuestros cli-
entes pagan por su intimidad, y nosotros nos
desvivimos por garantizársela.
Sano creyó entender que eso significaba
que pagaban a las autoridades para que no
supervisaran muy de cerca las operaciones
de la posada. Sin embargo, su poder desban-
caba el de los funcionarios locales de poca
monta.
—Coopera o te arrestaré —dijo—. Esto es
una investigación de asesinato. Y dado que la
huésped en cuestión está muerta, dudo que
le importe que hables de ella.
 762/923

—De acuerdo. —El dueño se encogió de

hombros con molesta resignación—. ¿De
quién se trata?
—De la dama Harume, concubina del
sogún. Se citaba aquí con el caballero Miyagi,
de la provincia de Tosa.
El propietario sacó el libro de registro y
fingió que lo consultaba concienzudamente.
—Me temo que esas personas jamás han
sido clientes de esta posada.
—No servirá de nada escudarse tras una
lista de nombres falsos. —Sano sabía que los
propietarios de ese tipo de establecimientos
procuraban enterarse de quiénes eran sus
clientes, y se imaginaba los motivos de su re-
serva—. No te preocupes por que el caballero
Miyagi vaya a castigarte por haber hablado
conmigo. Ahora mismo no me interesa él. Lo
que quiero saber es: ¿se citaba aquí la dama
Harume con alguien más?
Si tenía un amante secreto, por fuerza la
concubina quedaría con él fuera del castillo
 763/923

de Edo. Su libertad era limitada, tenía poco

dinero y, con toda probabilidad, carecía de
sitio donde acudir para sus encuentros ¡líci-
tos. ¿Qué mejor manera de organizar citas
que en las mismas excursiones en las que se
evadía de los guardias para encontrarse con
el caballero Miyagi, en la posada en la que él
pagaba por la habitación? Por ello había acu-
dido Sano a la posada Tsubame, en busca de
un posible sospechoso sin identificar. En-
tonces la deducción recogió sus frutos.
—Sí —admitió el propietario—, sí que se
veía con otro hombre.
—¿Con quién? —preguntó Sano
ansiosamente.
—No lo sé. La dama Harume lo colaba a
escondidas. Me enteré por casualidad: las
doncellas oyeron que un hombre y una mujer
copulaban en la habitación, algo inusual,
porque el caballero Miyagi siempre se
quedaba fuera. Después hice que siguieran al
hombre, pero no logré descubrir su nombre,
 764/923

ocupación o lugar de residencia, porque

siempre se escapaba.
¿Mató el daimio a Harume por celos de
su amante?
—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Sano.
—Era un samurái vestido con ropa sen-
cilla y que aparentaba tener poco más de
veinte años. Es todo lo que puedo deciros. Se
cuidaba mucho de que no lo observaran...
como muchos de nuestros dientes. —El
propietario sonrió con sorna—. Lamento no
resultar de más ayuda.
De modo que el amante no era el teni-
ente Kushida, pero definitivamente se
trataba de un hombre y no de una mujer.
—¿Puedo ver la habitación que
utilizaban?
—Ahora mismo está ocupada, y la han
limpiado a conciencia desde la última visita
de la dama Harume.
—¿Reconocerías al hombre si lo volvier-
as a ver?
 765/923

—Puede ser. —El propietario no parecía

muy convencido. Tal vez fuera alguien del
castillo de Edo. A Sano se le pasó por la
cabeza llevar allí al propietario para ver si
señalaba al amante de Harume. Pero tam-
bién podía tratarse de alguien con quien hu-
biera coincidido fuera o que conociera de
antes de convertirse en concubina del sogún.
—Apostaré un detective por si regresa
—le dijo al propietario—. No te preocupes;
no molestará a tus clientes.
Al salir de la posada, su inicial entusi-
asmo estaba empanado de desilusión. La
confirmación de la existencia del amante de
Harume lo había acercado poco a la solución
del caso. En su ánimo pesaban también otros
quebraderos de cabeza. Se preguntaba si
había hecho lo correcto respecto a Hirata.
¿Tendría que haberlo apartado de la invest-
igación para que no causara más problemas?
¿O haber asignado a otros detectives para
que revisasen sus conclusiones sobre la
 766/923

escena del asesinato de Choyei y el atentado

contra Harume? Pero eso supondría una tra-
ición a su mutua confianza que posiblemente
arrastraría a Hirata al suicidio ritual. Y en
cuanto a Reiko...
El corazón de Sano no cabía en sí de
amor por su esposa. Pero el amor acarreaba
la preocupación, como una red que impidi-
era el vuelo alborozado de su alma. Se moría
por saber qué tal le iba con el caballero Miy-
agi. Aunque no se le ocurría qué otra cosa
podría haber hecho sin destrozar el espíritu
de su matrimonio, se arrepentía de haber en-
viado a Reiko a una misión tan peligrosa. Si
el daimio era el asesino, ya había acabado
con una joven. Reiko, como la dama
Harume, era hermosa y sexualmente at-
ractiva; una presa tentadora.
Entonces el lado práctico de Sano con-
trapesó sus temores. Reiko le había pro-
metido que iría con cuidado. El daimio no
osaría atentar contra la mujer del sosakan-
 767/923

sama del sogún. En cualquier caso, el so-

spechoso más verosímil era el teniente
Kushida. Sin embargo, Sano a duras penas se
refrenaba de correr a defender a su amada.
Luchó contra ese impulso: se recordó la
promesa que le había hecho a Reiko y el pre-
cio de una traición. Después se obligó a con-
centrarse en lo que tenía entre manos.
No podía evitar creer que la clave del
misterio residía en ese lugar, que había al-
bergado los secretos de Harume. En vez de
montar a su caballo, echó un vistazo en
derredor. Su mirada se detuvo en el cartel
que colgaba de la puerta que había al otro
lado de la calle: «Templo de Hakka», y re-
cordó la oración impresa que había encon-
trado en la habitación de Harume. Debía de
haberla comprado allí antes o después de su
cita en la posada con el caballero Miyagi.
Sano entró en el recinto del templo y sintió
que iba a descubrir algo.
 768/923

El humilde lugar disfrutaba de un tran-

quilo recogimiento, sin barrio de entreteni-
mientos que atrajera a la muchedumbre.
Todos los sacerdotes debían de estar en la
calle pidiendo limosna. Mas Sano sentía la
presencia de Harume, como un fantasma que
le tirara de la manga. De camino al oratorio,
oyó voces en la parte de atrás, y las siguió
hasta llegar a un pequeño cementerio. Los
sauces sin hojas se cernían sobre las lápidas;
entre la hierba muerta se erguían agujas de
piedra. Había cuatro hombres en torno a una
lápida grande que debatían sobre algo espar-
cido en su superficie plana. Dos llevaban
harapos mugrientos. Sus rostros sombríos
reflejaban el sello de la pobreza. Los otros
parecían limpios y bien alimentados, y
vestían capas forradas. Cuando Sano se acer-
có, oyó que uno de estos últimos decía:
—Cinco momme por el lote entero.
 769/923

—Pero si son frescas, mi señor —dijo

uno de los harapientos—. Las conseguimos
ayer.
—Y son de una mujer joven —terció el
otro—. Perfectas para lo vuestro, señores.
—Os doy seis momme —dijo el segundo
cliente.
Se enzarzaron en una discusión. Sano se
aproximó y vio los objetos de su regateo: diez
uñas humanas puestas en fila junto a una
mata de pelo negro. Se acordó de las uñas y
de los cabellos que encontrara en la hab-
itación de la dama Harume. Sintió una gran
satisfacción al ver que una pieza del
rompecabezas encajaba en su sitio.
Los traficantes eran manipuladores de
cadáveres eta que robaban partes de los
muertos. Los clientes eran criados de burdel
que las compraban para que las cortesanas
se las dieran a sus clientes como prendas de
amor sin tener que mutilarse sus manos o
peinados. La dama Harume debía de haberse
 770/923

acercado al templo después de salir de la

posada. Se encontró a los eta y compró sus
productos para dárselos a los hombres, como
debía de haber hecho su madre, la prostituta
«ave nocturna». Se confirmaba la suposición
inicial de Sano. Pero ¿qué tenía que ver
aquello, si es que algo tenía que ver, con el
asesinato de Harume?
Unas monedas de plata cambiaron de
manos; los clientes partieron. Los eta, al re-
parar en Sano, se postraron en el suelo.
—¡Por favor, excelencia, no hacíamos
nada malo!
Sano entendía su pavor: un samurái
tenía potestad para matar descastados a su
capricho, sin temor a represalias.
—No tengáis miedo. Sólo quiero haceros
unas cuantas preguntas. Levantaos.
Los eta obedecieron y se pusieron muy
juntos con los ojos bajos en señal de respeto.
Uno era viejo y el otro joven, de similares
facciones huesudas.
 771/923

—Sí, excelencia —dijeron a coro.

—¿Os compró alguna vez uñas y pelo
una joven hermosa y vestida con ropas
elegantes?
—Sí, mi señor —farfulló el joven.
—¿Cuándo? —preguntó Sano.
—En primavera —contestó el joven, a
pesar de los frenéticos gestos de su com-
pañero para que se callara. Sus ojos abiertos
y embotados le conferían un aire de can-
dorosa estupidez.
—¿Iba con un hombre?
El eta viejo le dio un golpe al otro.
—Ay, padre, ¿por qué has hecho eso?
Se apartó con dolido mutismo.
—Decidme lo que sabéis de la dama
—dijo Sano.
Algo en su voz o en sus modales debía
de haber envalentonado al joven, porque le
lanzó a su padre una mirada desafiante y
respondió:
 772/923

—Resulta que aquel día estábamos con

nuestro jefe, que hacía su visita de
inspección.
En una sociedad tan rígidamente con-
trolada como la japonesa, todas las clases es-
taban organizadas. Los samuráis ocupaban
cargos a las órdenes de sus señores; los mer-
caderes y artesanos tenían sus gremios; el
clero, las comunidades de sus templos. Los
campesinos pertenecían a una jerarquía de
grupos de casas. Cada unidad tenía un jefe, y
ni siquiera los eta escapaban a la rígida dis-
ciplina. Su cabecilla ostentaba el nombre y la
posición, ambos hereditarios, que pasaban
de padre a hijo. Tenía el privilegio de llevar
dos espadas y vestiduras ceremoniales
cuando se personaba frente a los magistra-
dos de Edo por asuntos oficiales. Ese honor
conllevaba la responsabilidad de supervisar
las actividades de su gente. Sano tuvo la pre-
monición de cómo encajaba el jefe de los
parias en el misterio.
 773/923

—Mientras negociábamos con la dama

—prosiguió el joven eta—, no dejó de mirar a
nuestro jefe. Él le devolvía la mirada. No
hablaron, pero saltaba a la vista que algo
pasaba entre ellos, ¿o no, padre?
El viejo se encogió de miedo con las
manos en la cara, lamentándose a las claras
de que su hijo hubiera traicionado a su su-
perior y deseando estar en cualquier otra
parte.
—Cuando la dama compró el pelo y las
uñas, el jefe nos ordenó que nos fuéramos.
Ella se quedó —siguió el hijo—. Pero
teníamos curiosidad, así que nos quedamos
detrás del muro y escuchamos. No oímos lo
que decían, pero hablaron mucho tiempo.
Entonces ella se fue a la posada del otro lado
de la calle. El jefe esperó en la puerta de at-
rás hasta que ella lo dejó pasar.
Sano no cabía en sí de gozo. Su corazon-
ada había valido la pena. El fantasma de la
dama Harume lo había llevado hasta la
 774/923

sorprendente identidad de su amante

secreto: no un alto funcionario con una
buena reputación que mantener, sino un
hombre cuya condición de marginado había
resultado atractiva a los gustos burdos que
Harume había aprendido de su madre.
Danzaemon, jefe de los eta. Sus dos es-
padas habían llevado al engaño al posadero,
que lo había tomado por samurái.
—Honorable señor, os suplico que no
castiguéis a nuestro jefe por fornicar con una
dama del castillo —imploró el eta viejo—. El
sabe que obró mal. Todos tratamos de ad-
vertirle del peligro. ¡Si el sogún se llega a en-
terar, los soldados lo matarían! Pero no
podía evitarlo.
—Siguieron viéndose, y ahora ella está
muerta. Qué historia tan bonita —dijo el
joven con un suspiro soñador—. Es igual que
una obra de Kabuki que oí mientras limpiaba
una calle del barrio de los teatros.
 775/923

El hermoso amor prohibido que había

puesto en peligro al cabecilla de los descasta-
dos no había supuesto una amenaza menor
para la dama Harume, como bien sabía
Sano. Cualquier infidelidad habría acarreado
la ira del sogún y la muerte de Harume, pero
¿un romance con el jefe de los eta? El castigo
habría incluido también brutales torturas en
la prisión de Edo; una multitud furiosa
habría apedreado e insultado a la concubina
y a su amante, de camino a la ejecución;
habrían expuesto sus cuerpos en el camino
para que los que pasaran los injuriaran y
mutilaran, como advertencia para otros
criminales. Por fin Sano entendía el
auténtico significado de los versos del pasaje
oculto en el diario de Harume:
«Juntos en las sombras entre dos exist-
encias», «Tu rango y tu fama nos ponen en
peligro», «Nunca pasearemos juntos al
sol»...
 776/923

La dama Harume y Danzaemon debían

de haberse querido mucho para exponerse a
las terribles consecuencias de que los des-
cubrieran. ¿Se había estropeado el romance?
¿Era el jefe de los parias el asesino? Sano se
preguntaba si por fin se estaría acercando a
la verdad sobre el asesinato.
—¿Dónde puedo encontrar a Danzae-
mon? —preguntó.
35
Un mapa pintado de Japón cubría toda una
pared del despacho del chambelán
Yanagisawa en palacio. En un océano azul
intenso flotaban las grandes masas contin-
entales de Hokkaido, Honshu, Shikoku y Ky-
ushu, así como las islas más pequeñas. Los
caracteres negros designaban ciudades; las
líneas doradas definían las fronteras de las
provincias señaladas en rojo; las rayas blan-
cas representaban caminos; los picos mar-
rones hacían las veces de montañas; los
garabatos y manchas azules eran ríos y lagos;
el verde significaba tierras de labranza.
Yanagisawa estaba de pie frente a esa obra
maestra, con una caja laqueada en las
manos, llena de agujas de cabeza redonda de
jade, marfil, coral, ónice y oro. Mientras es-
peraba a que el mensajero le llevase la noti-
cia de que Sano había acusado a la dama
 778/923

Keisho-in de asesinato, planeaba su glorioso

futuro.
En realidad, no esperaba que encar-
celaran o ejecutaran a Keisho-in. El sogún
jamás mataría a su madre ni propiciaría un
escándalo semejante. Pero su relación nunca
volvería a ser la misma. Tokugawa Tsunay-
oshi, tan pusilánime, rehuiría la sombra de
sospecha que quedaría aferrada a Keisho-in.
Al saber lo que su madre podría perder si él
engendraba a un heredero, siempre se pre-
guntaría si ella era o no capaz de matar a su
concubina y su hijo. A Yanagisawa le sería fá-
cil convencerlo de que exiliara a Keisho-in...
El chambelán sonrió mientras clavaba una
aguja de coral en la remota isla de Hachijo.
En cuanto la madre del sogún dejara de ser
un obstáculo, ejecutaría la siguiente fase de
su plan. Empezó a clavar agujas en los em-
plazamientos de los principales templos
budistas.
 779/923

Durante los diez años del reinado de

Tokugawa Tsunayoshi, se había despilfar-
rado una fortuna en la construcción y el
mantenimiento de esas instituciones; en
comida, ropas y criados para los sacerdotes;
en extravagantes ceremonias religiosas y ac-
tos públicos de caridad. El sacerdote Ryuko,
por mediación de la dama Keisho-in, había
convencido al sogún de que los gastos traer-
ían buena fortuna. Pero Yanagisawa veía un
uso mejor del dinero y las tierras. Expulsaría
al clero, tomaría los templos, y situaría en el-
los a hombres leales a él. Esos puntos se con-
vertirían en sus zonas de influencia. Se con-
sagraría como gobernante en la sombra: un
segundo sogún, cabeza de un bakufu dentro
del bakufu. Como cuartel general escogería el
templo de Kannei, situado en el abrupto dis-
trito de Ueno, al norte de Edo. Siempre le
habían gustado sus salas y pabellones, la
belleza de su laguna y sus cerezos en flor en
primavera. Pronto sería su palacio privado.
 780/923

Yanagisawa ensartó una aguja de oro en

su territorio y soltó una risilla. Lo primero
que haría en cuanto tomara posesión del
templo de Kannei sería dar una espléndida
fiesta para celebrar la ejecución del traidor
Sano Ichiro. Ya saboreaba la euforia de verse
libre de su rival y a salvo en su poder ilimit-
ado. ¡Casi sentía gratitud hacia Sano por
hacerlo posible de forma tan inconsciente!
Los ensueños triunfales le devolvieron el
equilibrio que la declaración de amor de
Shichisaburo había alterado. Yanagisawa
acunaba la caja de agujas entre los brazos y
contemplaba un futuro en el que las viejas
heridas y necesidades del pasado ya no
tendrían importancia.
Al oír que llamaban a la puerta, le dio un
vuelco el corazón. Vibraba de emoción.
—Adelante —gritó, incapaz de ocultar el
nerviosismo de su voz. Ahí estaban las noti-
cias. El futuro había llegado.
 781/923

En lugar de un mensajero, quien entró

fue el sacerdote Ryuko, con un ondear de ro-
pajes azafrán, su estola de brocado reluciente
y una sonrisa insolente en la cara.
—Buenos días, honorable chambelán
—dijo con una reverencia—. Espero no
molestaros.
—¿Qué queréis?
La decepción de Yanagisawa dio paso a
la ira. Odiaba al sacerdote advenedizo que se
había valido de un romance con una anciana
descerebrada para lograr su posición influy-
ente. Ryuko era una sanguijuela que chupaba
de las riquezas y los privilegios de los Tok-
ugawa, mientras escondía sus ambiciones
bajo un manto de devoción. Tan rival por el
poder como Sano, era uno de los principales
argumentos por los que deseaba la desapari-
ción de la dama Keisho-in.
Ryuko hizo caso omiso de la pregunta y
paseó por la habitación, observándolo todo
con gran interés.
 782/923

—Tenéis un despacho muy atractivo.

—Inspeccionó la hornacina—. Un jarrón
chino de la dinastía Sung de hace cuatrocien-
tos años y un pergamino de Enkai, uno de los
más brillantes calígrafos de Japón. —Exam-
inó los muebles—. Cofres de teca y armarios
laqueados de los tiempos del régimen Fuji-
wara. —Pasó un dedo por el servicio de té
que había encima del escritorio—. Celedón
de Koryu. Muy bonito. —Abrió las persianas
y contempló el jardín de piedras cubiertas de
musgo y senderos rastrillados en la arena—.
Y unas vistas preciosas.
—¿Qué os habéis creído? —Yanagisawa
se acercó furioso al intruso—. Salid de aquí.
¡Ahora mismo!
El sacerdote Ryuko deslizó los dedos por
los bordados de seda de un biombo plegable.
—Necesito un despacho en palacio. La
dama Keisho-in me ha dicho que elija la hab-
itación que prefiera. La vuestra me parece la
adecuada.
 783/923

¡Sería posible tamaño atrevimiento!

—¿Quedaros mi despacho, vos? —dijo el
chambelán Yanagisawa con una carcajada de
incredulidad—. ¡Jamás!
Alguien iba a pagar por semejante
afrenta. Yanagisawa pensaba castigar a sus
criados por dejar pasar a Ryuko, y después
emprendería una campaña para convencer al
sogún de que lo desterrara.
—¡Y quitad las manos de ese biombo!
—agarró a Ryuko por el brazo y gritó—:
¡Guardias!
Después se sobresaltó al notar que los
dedos del sacerdote se cerraban con fuerza
sobre su muñeca. Ryuko le sonrió en su cara
y dijo:
—No ha funcionado.
—¿Qué? —A Yanagisawa lo asaltó una
perturbadora sensación, como si sus órganos
internos estuvieran cambiando de posición.
—Vuestra estratagema para inculpar a
mi señora y destruir al sosakan-sama.
 784/923

—Radiante de triunfo, Ryuko repitió lo dicho

con dicción lenta y exagerada, para dejarlo
bien claro y disfrutar de la consternación de
Yanagisawa—. No... ha... funcionado.
Le explicó que un profesor de música
había visto a Shichisaburo merodeando a
escondidas por el Interior Grande; que la es-
posa del sosakan-sama había deducido que
el actor había dejado pistas falsas; que la no-
ticia había llegado justo a tiempo para evitar
que Sano presentase cargos oficiales de ases-
inato contra la dama Keisho-in. A medida
que la voz maliciosa de Ryuko seguía y
seguía, lo que rodeaba a Yanagisawa parecía
retroceder en una marea de estupor y
náusea. Se le cayó la caja laqueada de las
manos. Las agujas se desparramaron por el
suelo.
En un intento desesperado de disimular,
el chambelán Yanagisawa adoptó un tono
altivo.
 785/923

—Vuestra historia es absurda. No tengo

la más mínima idea de lo que habláis. ¿Cómo
os atrevéis a acusarme, parásito avaricioso?
Ryuko se rió.
—Honorable chambelán, vuestras ambi-
ciones son evidentes. —Miró el mapa con
sorna—. Ya podéis olvidar vuestros planes
para haceros con el país.
Empezó a quitar agujas y a tirarlas al
suelo con el resto.
—El sosakan Sano y la dama Keisho-in
han resuelto el malentendido ocasionado por
vuestra triquiñuela. Vuestro ruin atentado
contra la madre y el vasallo favorito del so-
gún pronto llegará a sus oídos. —Al parecer,
el deseo del sacerdote de regodearse se había
impuesto a cualquier recelo de darle inform-
ación por adelantado a Yanagisawa—. Su ex-
celencia descubrirá al fin vuestro auténtico
carácter.
Ryuko sacó la aguja de Hachijo y
añadió:
 786/923

—Ya me imagino a quién pensabais en-

viar aquí. —Tomó la mano de Yanagisawa y
depositó en ella la aguja ceremo-
niosamente—. Aquí tenéis. Podéis cambiar
esta chuchería por comida y cobijo cuando
lleguéis a la Isla del Exilio.
El horror dejó a Yanagisawa sin habla.
¿Cómo había podido salir tan mal un plan
tan astuto? El miedo le trocaba las tripas en
gachas de arroz.
—¡Guardias! —gritó, cuando encontró la
voz.
Atronaron unos pasos en el pasillo. En-
traron dos soldados. Yanagisawa señaló a
Ryuko.
—¡Sacadlo de aquí!
Los soldados avanzaron para agarrar al
sacerdote, pero Ryuko pasó entre ellos de
camino a la puerta mientras decía por en-
cima del hombro:
—No quiero abusar de vuestra hospital-
idad. —Entonces paró y se volvió, henchido
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de superioridad moral—. Tan sólo quería que

supieseis lo que os va a pasar. Así sufriréis
un poquito más por haber tratado de hacerle
daño a mi señora.
El sacerdote Ryuko salió de la hab-
itación a grandes zancadas seguido de los
soldados, y dio un portazo. Por un momento,
Yanagisawa se quedó con la vista fija donde
había estado el heraldo del mal. Después se
acuclilló en el tatami rodeándose las rodillas
con los brazos. Sentía como si se encogiese
hasta convertirse en el niño desgraciado que
una vez fuera. De nuevo notaba en la espalda
el dolor de los azotes de la vara de madera de
su padre. La voz estridente resonaba a través
de tantos años: «Eres estúpido, débil, incom-
petente, patético... ¡No eres más que una
deshonra para esta familia!»
Yanagisawa respiró la atmósfera desol-
ada de su juventud: aquella amalgama de llu-
via, madera en descomposición, corrientes
de aire y lágrimas. El pasado había alcanzado
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al presente. Su cabeza se colmó de posibilid-

ades espantosas.
Vio la cara de Tokugawa Tsunayoshi,
con un rictus de furia y dolor, y lo oyó decir:
«Después de todo lo que te he dado, ¿cómo
has podido tratarme así? El exilio es demasi-
ado bueno para ti, y también el suicidio ritu-
al. Por tu acto de traición contra mi familia,
¡te condeno a la ejecución!»
Sintió el hierro de los grilletes en torno a
muñecas y tobillos. Los soldados lo arrastra-
ban al campo de ejecuciones. La chusma en-
fervorizada le tiraba piedras y basura, y sus
enemigos aplaudían. Los mirones lo
rodeaban mientras los soldados le obligaban
a arrodillarse junto al verdugo. Cerca le es-
peraba la armazón de madera en la que ex-
hibirían su cuerpo en el puente de Nihon-
bashi. El chambelán Yanagisawa descubría
que la predicción de su padre se había hecho
realidad: su estupidez e incompetencia lo
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habían conducido a la deshonra definitiva, el

castigo que merecía.
Y lo último que vio antes de que la es-
pada le cercenase la cabeza fue a Sano Ichiro,
nuevo chambelán de Japón, de pie en el
lugar de honor, a la derecha de Tokugawa
Tsunayoshi.
El odio a Sano lo abrasó como un es-
petón al rojo vivo atravesado en sus entrañas
y lo sacó de su parálisis. La ira lo invadía
como un tónico curativo. Con gran alivio
sintió que se expandía hasta llenar su per-
sona adulta y el mundo creado por su inteli-
gencia y su fuerza. Se puso de pie. No tenía
por qué inclinarse ante Sano, ante la dama
Keisho-in o ante Ryuko. No pensaba rendirse
sin plantar cara, como su hermano Yoshi-
hiro. Dio vueltas por la habitación. La acción
le devolvía su sensación de poder. Concentró
toda su energía en la resolución del
problema.
 790/923

El sabotaje de la investigación de ases-

inato era la última de sus preocupaciones,
aunque aún tenía esperanzas de que Sano
fracasara y se deshonrase. En lugar de ello,
ideó una estrategia para combatir la revan-
cha de Sano y la dama Keisho-in. Una vez
más, el plan cumpliría un doble propósito.
Volvería a implicar a Shichisaburo.
El actor había echado a perder la bril-
lante estratagema inicial del chambelán
Yanagisawa. Lamentaba haberse involucrado
tanto con él. Tendría que haberse deshecho
del chico hacía mucho; nunca tendría que
haber dejado que su encaprichamiento lo ce-
gara al peligro de utilizar un aficionado en
lugar de un agente profesional. En un ex-
traño momento de honestidad, reconoció su
error. Su patética sed de amor y su entusi-
asmo por el actor le habían ocasionado un
fatal error de juicio. El abismo todavía se ab-
ría y aullaba en su interior; él se tambaleaba
 791/923

en el borde. Su debilidad y su necesidad eran

sus peores enemigos.
A continuación, el chambelán situó la
culpa donde realmente correspondía: en el
inepto e inocente Shichisaburo, al que de-
spreciaba casi tanto como a Sano. El alivio
selló el abismo. Esa vez su plan iba funcion-
ar. Expresión perfecta de su genialidad, lo
salvaría a la vez que pondría fin a su calam-
itosa relación con el actor. Su sueño de
gobernar Japón, aunque aplazado, todavía
era posible.
Yanagisawa jadeaba como si acabara de
librar una batalla, estaba agotado. Pero su
sonrisa volvió mientras recogía las agujas
desparramadas y las clavaba de nuevo en el
mapa.
36
De camino a su encuentro con el amante
secreto de la dama Harume, Sano se detuvo
en la prisión de Edo. El poblado de los eta
era territorio desconocido para él, y necesit-
aba un guía que le presentase al jefe Danzae-
mon. Mura, el ayudante del doctor Ito, era el
único descastado al que conocía. Viajaron
juntos hasta los arrabales del norte de Ni-
honbashi, Sano a caballo y Mura, detrás, a
pie. Más allá de las últimas casas dispersas
de Edo, atravesaron un erial infestado de
malas hierbas en el que los perros sin dueño
escarbaban por los montones de basura. Al
otro lado estaba el poblado de los eta, una
aldea de chozas apiñadas tras una valla de
madera.
Con Mura por delante, atravesaron la
entrada, que consistía en un hueco en la to-
sca plancha de madera, y pasearon por
 793/923

embarradas callejuelas angostas y serpen-

teantes. Estaban bordeadas de alcantarillas
al aire libre rebosantes de hediondas aguas
residuales. Las casas eran minúsculas
chabolas montadas con restos de madera y
papel. En los umbrales, las mujeres cocin-
aban sobre hogueras abiertas, hacían la col-
ada o amamantaban a sus bebés. Los niños
corrían descalzos. Todo el mundo se quedaba
boquiabierto y se hincaba de rodillas al paso
de Sano: probablemente, nunca habían visto
a un funcionario del bakufu en el interior de
su comunidad. Sobre el poblado flotaban
nubes de humo y vapor que creaban una mi-
asma infecta que apestaba a carne putre-
facta. Sano trató de no respirar. Había com-
ido apresuradamente antes de salir de Asak-
usa, pero, en ese momento, con el estómago
atenazado por la náusea, se arrepentía de
haberlo hecho.
—Son las curtidurías, mi señor —dijo
Mura en tono de disculpa.
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Sano esperaba ser capaz de disimular la

repugnancia que le inspiraba el poblado
mientras interrogaba a su jefe. ¡En qué mun-
dos más distintos habitaban la dama
Harume y su amante!
Siguió a Mura por un pasaje mal ilu-
minado y echó un vistazo a un patio. Había
un burbujeante estanque de lejía lleno de
carcasas. Los hombres lo removían con palos
mientras las mujeres rociaban de sal las
pieles recién desolladas. Sobre las hogueras
humeaban los calderos; un caballo descuart-
izado rezumaba sangre y vísceras. Sano es-
tuvo a punto de vomitar cuando una ráfaga
de viento le llevó los rancios vapores. Se sen-
tía inmerso en la contaminación espiritual, y
tuvo que combatir el impulso de huir. ¿Cómo
pudo la dama Harume ignorar los tabúes de
la sociedad para amar a un hombre contam-
inado por ese lugar? ¿Qué los había unido a
ella y a Danzaemon «en la sombra entre dos
existencias»?
 795/923

Mura se detuvo.
—Aquí es, mi señor.
Hacia Sano avanzaban tres eta varones
adultos que caminaban con zancadas animo-
sas y cargadas de determinación. El que iba
en el medio, el más joven, le llamó la aten-
ción de inmediato.
Delgado como un sarmiento, su cuerpo
no presentaba ningún exceso de carne que
suavizase la dureza del hueso y el músculo.
Los fuertes tendones de su cuello destacaban
como cables de acero. Su cara era un patrón
de ángulos esculpidos en planos de bordes
afilados. Su boca fina estaba cerrada en una
línea de resolución. El pelo corto y espeso
crecía hacia atrás a partir de un acusado pico
sobre la frente, como la cresta de un halcón.
Con la cabeza y los hombros firmes,
proyectaba un aura de fiera nobleza que con-
trastaba con sus descoloridas ropas de
remiendos y su condición de eta. Las dos es-
padas que llevaba proclamaban su identidad.
 796/923

Danzaemon, jefe de los descastados, se

arrodilló e hizo una reverencia. Sus dos
acompañantes lo imitaron pero, mientras
que su gesto los humillaba, la dignidad de
Danzaemon lo elevaba a un ritual que lo
honraba tanto a él como a Sano. Con los
brazos extendidos y la frente en el suelo,
dijo:
—Ruego seros de utilidad, mi señor.
—Su tono de voz quedo a la vez que respetu-
oso no mostraba obsequiosidad.
—Levántate, por favor. —Impresionado
por el porte del jefe, que habría enorgulle-
cido a un samurái, Sano desmontó y se diri-
gió a Danzaemon cortésmente—. Necesito tu
ayuda en un asunto importante.
Danzaemon se puso en pie con gracilid-
ad de atleta. A una orden suya, sus hombres
también se levantaron, sin alzar la cabeza. El
jefe de los eta evaluó a Sano con una mirada;
al detective le sorprendió observar que no
tenía más de veinticinco años. Pero sus ojos
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correspondían a los de alguien que había

presenciado una vida entera de privaciones,
pobreza, violencia y sufrimiento. Una larga y
rugosa cicatriz en la mejilla izquierda dejaba
constancia de su lucha por la supervivencia
en el duro mundo de los descastados. Era
bello de un modo rudo y salvaje, y Sano com-
prendía la atracción que había sentido por él
la dama Harume.
Mura se encargó de las presentaciones.
—Investigo el asesinato de la dama
Harume, concubina del sogún, y...
A la mención de su nombre, los ojos del
jefe de los eta destellaron con instantánea
comprensión: sabía por qué estaba Sano allí.
Sus hombres se pusieron firmes y aferraron
las porras que llevaban en la faja. Saltaba a la
vista que pensaban que Sano pretendía
matar a Danzaemon por haber mancillado a
la dama del sogún. Aunque atacar a un
samurái se castigaba con la muerte, estaban
dispuestos a defender a su cabecilla.
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Sano alzó las manos en ademán de

súplica.
—No he venido para hacer daño a nadie.
Sólo necesito hacerle algunas preguntas al
jefe Danzaemon.
—Retiraos —ordenó Danzaemon con la
autoridad de un general al mando.
Los hombres se apartaron, aunque Sano
todavía sentía su hostilidad hacia él, miem-
bro de la temida clase de los samuráis. Se
volvió hacia Danzaemon.
—¿Podemos hablar en privado?
—Sí, mi señor. Haré todo lo que esté en
mi mano por ayudaros.
Danzaemon hablaba con el mismo tono
quedo y respetuoso con el que lo había sa-
ludado. Su discurso era más culto de lo que
Sano había esperado, seguramente por su
contacto con los funcionarios samurái. En
ese momento era objeto del escrutinio del
jefe de los eta. Se produjo una especie de ol-
isqueo mutuo, como entre dos animales de
 799/923

distintas manadas. Se congregó una multitud

de mirones. Sano sentía en ellos una rever-
encia por su cabecilla que equivalía a la que
cualquiera de su clase sentía por su señor.
Mirándolo desde el otro lado de la barrera
creada por la clase y la experiencia, Sano
supo en un destello de intuición que, en otras
circunstancias, los dos habrían sido camara-
das. El leve ademán de asentimiento de Dan-
zaemon expresaba que él también se daba
cuenta.
—Sois el amigo del doctor Ito —dijo. La
frase sellaba su mutuo entendimiento—. Po-
demos ir a mi casa. Allí estaremos mejor.
Sus modos transmitían una estoica
aceptación de sus miserables dominios y de
la autoridad de Sano sobre él.
—Sí. Por favor —asintió Sano con gran
alivio.
La casa a la que Danzaemon llevó a Sano
y a Mura era más grande y estaba en mejores
condiciones que las demás. Tenía paredes de
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madera maciza, el techo intacto y paneles de

papel sin rasgones tras los barrotes de las
ventanas. Los lugartenientes de Danzaemon
montaron guardia a la puerta, mientras
Mura cuidaba del caballo de Sano. En el in-
terior, el salón estaba atestado de gente de
todas las edades, demasiados para ser todos
de la familia. Un ciego y dos tullidos se apoy-
aban en la pared. Había madres acunando
niños que parecían demasiado frágiles para
sobrevivir. Los hombres esperaban el con-
sejo de Danzaemon. Una joven embarazada
repartía cuencos de sopa. A la llegada de
Sano cesaron las actividades y las conversa-
ciones. Los adultos se postraron y las madres
llevaron al suelo las cabecitas de sus bebés.
Danzaemon condujo a Sano a una hab-
itación más pequeña. De mobiliario barato
pero impecable, contenía un escritorio, un
cofre y armarios abiertos. En uno había
sábanas y ropas dobladas; los otros dos,
atestados de libros de cuentas y papeles,
 801/923

sugerían que el único miembro alfabetizado

de su casta dedicaba más tiempo al trabajo
que al descanso. La ventana daba a un patio
en el que unos hombres descuartizaban un
buey. Era evidente que el clan de Danzaemon
se mantenía ejerciendo un oficio; no abusaba
de su posición extorsionando a su gente.
Sano se sentía sobrecogido por las re-
sponsabilidades del joven jefe. ¿Acaso tenían
más muchos señores de los samuráis, o las
cumplían con mayor devoción?
Tal vez la dama Harume había admirado
aquel rasgo tanto como la apariencia y el
porte de Danzaemon. Sano en su vida había
visto una prueba más clara de que el carácter
trascendía la clase.
Danzaemon se arrodilló sobre la estera.
Sano se colocó frente a él.
—Estáis aquí porque habéis descubierto
mi relación con la dama Harume —dijo Dan-
zaemon sin poner a prueba su confianza in-
vitando a un samurái a comer y beber con un
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eta—. Gracias por perdonarme la vida. He

cometido un crimen inexcusable. Merezco
morir, y tenéis derecho a matarme. —La boca
del jefe de los eta se curvó en una amarga
sonrisa—. Pero si lo hicierais, no obtendríais
las respuestas que deseáis, ¿verdad?
A pesar del tono mesurado y la ex-
presión del joven, Sano detectaba indicios de
dolor: lo sombrío de sus ojos, las líneas de
angustia en torno a su boca. Danzaemon
lloraba la muerte de la dama Harume como
nadie lo hacía.
—Puede que el amor no sea excusa para
quebrantar la ley, pero es un motivo que en-
tiendo —dijo Sano. Él haría cualquier cosa
por Reiko, se expondría a cualquier peligro,
traicionaría cualquier lealtad—. No voy a cas-
tigarte por amar con imprudencia. Si me
hablas de ti y la dama Harume, intentaré ser
justo.
La corriente de empatía volvió a destel-
lar entre ellos. Danzaemon tomó un trémulo
 803/923

aliento y lo exhaló con un suspiro es-

tremecido. Sano observó el conflicto entre la
necesidad de hablar de su amada y su renu-
encia a comprometerse a él y a su gente di-
ciendo algo que pusiese a prueba la toleran-
cia de Sano. La necesidad se impuso a la
prudencia.
—Nos conocimos por casualidad. En un
templo de Asakusa. —Danzaemon se entre-
cortaba al hablar, y tenía la vista fija en sus
manos, entrelazadas en el regazo—. Aunque
había pasado mucho tiempo, la reconocí de
inmediato. Y ella a mí.
—¿Os conocíais de antes?
—Sí. De cuando éramos niños. Mi padre
me llevaba cada mes a Fukagawa para re-
coger conchas en la playa. Conoció a la
madre de Harume y se hizo cliente de ella.
Íbamos al barco donde vivía. Mientras esper-
aba a que acabaran, jugaba con Harume.
«De modo que había estado en lo cierto
al aventurar que parte de la solución al
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misterio de la vida de la dama Harume se en-

contraba en su pasado», pensó Sano. Man-
zana Azul, el «ave nocturna» lo bastante
desesperada para prostituirse con clientes
eta, había fijado sin querer el curso del fu-
turo de su hija.
Una leve y tierna sonrisa curvó los labios
de Danzaemon.
—Harume era pequeña y preciosa, pero
dura, también. Era seis años más joven que
yo, pero no tenía miedo a nada. Le enseñé a
tirar piedras, pelear con palos y nadar. A ella
nunca le importó que fuera eta. Éramos
como hermanos. Mientras estaba con ella
podía olvidarme... de todo lo demás. —Volvió
hacia arriba las palmas de las manos, como
si aceptara una carga, un gesto elocuente que
transmitía la triste certeza que el niño tenía
de su destino—. Entonces, la madre de
Harume murió. Se fue a vivir con su padre.
Pensé que nunca volvería a verla.
 805/923

Eso era porque Danzaemon era uno de

los compañeros de clase baja de los que
Jimbo había separado a Harume, adivinó
Sano. Mas el vendedor de caballos no había
contado con el poder del destino.
—Cuando coincidimos en el cementerio,
al principio parecía que no hubiera pasado el
tiempo. Hablamos como hacíamos en Fuk-
agawa. Estábamos encantados de habernos
visto. —Lanzó una risilla sin humor—. Pero,
por supuesto, todo había cambiado. Ella ya
no era una niña, sino una bella mujer... y la
concubina del sogún. Soy un adulto que
tendría que haber usado la cabeza y no acer-
carme a ella, pero lo que sentimos el uno por
el otro fue tan instantáneo, tan fuerte, tan
maravilloso... Cuando dijo que tenía una
habitación en una posada y me pidió que
fuera con ella, me vi incapaz de rehusar.
Sano se maravillaba ante una atracción
tan poderosa, que Harume y Danzaemon se
habían jugado la vida para consumar su
 806/923

deseo. Un tabú de varios siglos derrotado por

la aún más antigua fuerza del sexo.
—No fue sólo lujuria —dijo Danzaemon,
que le había leído el pensamiento. Se inclinó
hacia delante, su cara iluminada por el afán
de que Sano lo entendiera—. Lo que encontré
en Harume fue lo mismo que me había dado
hacía tantos años: la oportunidad de olvidar
que soy sucio e inferior, menos que humano;
un objeto de asco. Cuando la tenía en mis
brazos, me sentía una persona diferente.
Limpio. Entero. —Apartó la vista y añadió
con tristeza—: Era el único momento en el
que me sentía amado.
—Tu gente te ama —señaló Sano, pre-
guntándose si la pasión de Danzaemon había
conducido a la muerte de Harume.
—No es lo mismo —dijo el jefe de los eta
con una mueca de dolor—. Toda mi gente es-
tá contaminada por el mismo estigma que
yo. En el fondo, entre nosotros nos despre-
ciamos igual que nos desprecian los demás.
 807/923

—Su voz estaba ronca de dolor, como si ar-

rancara de su alma los pensamientos no ar-
ticulados de toda una vida. Probablemente
nunca había encontrado a alguien dispuesto
a escuchar o capaz de apreciar sus observa-
ciones—. Ni siquiera mi mujer, a la que trai-
cioné por Harume, podrá darme nunca lo
que ella me dio: un amor que aplacaba el
odio que me tengo.
Sano no sabía que los descastados reco-
gieran los prejuicios de la sociedad. Ese caso
le había abierto los ojos a las realidades de
mundos ajenos al suyo, y a su propia parti-
cipación involuntaria en la miseria humana.
Los ojos del jefe de los eta se encendi-
eron de ira, rápidamente apagada por su for-
midable autocontrol.
—Sé que os resultará difícil imaginar
que yo le diera algo más que problemas. Pero
estaba muy sola. Su padre la vendió al sogún
y estaba contento de haberse librado de ella.
Las mujeres del castillo la desdeñaban por
 808/923

ser hija de una prostituta. No tenía a nadie

que escuchara sus problemas, que se preocu-
para de cómo se sentía, que la amara. Ex-
cepto yo. Lo éramos todo el uno para el otro.
Sano captó en aquello un posible móvil
para el asesinato.
—¿Sabías que Harume se citaba en la
posada con otro hombre?
—El caballero Miyagi. Sí, lo sabía. —La
vergüenza coloreó las mejillas de Danzae-
mon—. Quería observar mientras Harume se
daba placer. Ella se lo consintió y después lo
amenazó con contarle al sogún que la había
violado, a menos que pagase para tenerla cal-
lada. Lo hizo por mí; me daba todo el dinero.
Yo no quería que hiciera algo tan arriesgado
y degradante; no quería dinero de chantaje.
Pero se sintió herida cuando traté de rechaz-
arlo; ella ansiaba darme algo y no podía
creer que su amor era suficiente. —El jefe de
los eta miró a Sano con actitud defensiva—.
No negaré que acepté el dinero para comprar
 809/923

comida y medicinas para el poblado. Si

aceptar el oro mal adquirido por una mujer
me convierte en un criminal, sea.
Se rió, una única nota aguda que lo
decía todo sobre las humillaciones que debía
afrontar cada día en su intento de mejorar la
suerte de su gente. Después inclinó la cabeza,
avergonzado por haber traicionado sus emo-
ciones. A la vez que se conmovía por las pa-
labras del joven jefe de los eta, Sano veía que
la dama Harume le había dado al caballero
Miyagi un poderoso motivo para quererla
muerta. Sano pensó en Reiko, con el daimio,
y le entraron escalofríos. Se resistió al im-
pulso de correr a ayudar a su mujer y sopesó
la declaración de Danzaemon. Todo lo dicho
por el eta traslucía honestidad: había amado
de verdad a Harume y lamentaba sincera-
mente su muerte. Pero ¿había un lado oscuro
de la historia?
—La dama Harume estaba embarazada
—anunció Sano.
 810/923

Danzaemon alzó bruscamente la cabeza.

El asombro hizo palidecer la superficie de su
mirada como una capa de hielo sobre aguas
profundas.
—Entonces, no lo sabías —dijo Sano.
El jefe de los eta cerró un momento los
ojos.
—No. No llegó a decírmelo. Pero tendría
que haber sabido que podía suceder. Dioses
benditos. —El horror le apagó la voz hasta
reducirla a un susurro—. Nuestro hijo murió
con ella.
—¿Estás seguro de que era tuyo?
—Ella me dijo que el sogún no podía... Y
el caballero Miyagi nunca la tocaba. No había
nadie más que yo. Tengo dos hijos, y mi es-
posa... —Sano recordó a la embarazada que
había visto en la otra habitación, prueba de
la potencia de Danzaemon—. Supongo que es
una suerte que la criatura no llegara a nacer.
Por el bien de la investigación, Sano no
podía aceptar en una primera evaluación el
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aparentemente genuino pesar del jefe de los

eta, entre cuyas habilidades de supervivencia
debía contarse con toda seguridad el talento
para el engaño.
—Si la criatura hubiese nacido y hubiera
sido niño, el sogún lo habría proclamado
heredero y nombrado a Harume su consorte.
Así, habría estado en situación de darte
mucho más que el dinero del chantaje al
caballero Miyagi. Y tu hijo se hubiese conver-
tido en el futuro gobernante de Japón.
—No hablaréis en serio. —La mirada de
Danzaemon estaba cargada de burla—. Eso
no habría sucedido nunca. Vos habéis descu-
bierto lo mío con la dama Harume; a la larga,
alguien más se habría enterado. Se habría
producido un escándalo. El sogún jamás
aceptaría al hijo de un eta como suyo. Lo
habrían matado como a nosotros.
—¿Por eso envenenaste a la dama
Harume? ¿Para acabar con su embarazo,
evitar el escándalo y salvar la vida?
 812/923

Danzaemon parpadeó, como si el ines-

perado vuelco de la conversación lo hubiese
dejado anonadado. Después, se puso en pie
de un salto.
—¡Yo no envenené a Harume!
—protestó—. Ya os he dicho lo que sentía por
ella. No sabía nada de la criatura. Y, de
haberlo sabido, ¡antes me habría matado yo
que a ellos!
—¡Arrodíllate! —ordenó Sano.
El jefe de los eta obedeció con ojos
iracundos. Sano no tenía duda sobre el
hombre al que Harume había hecho voto de
amor. En la expresión de derrota que asomó
a su rostro, vio que Danzaemon también era
consciente de ello. Tenía móvil para el ases-
inato de Harume, y ella había muerto tatuán-
dose por él.
—Pensad lo que queráis —dijo Danzae-
mon—. Arrestadme si queréis. Arrancadme
una confesión a base de torturas. Pero yo no
maté a Harume. —Alzó la barbilla y se le
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encendieron los ojos en resuelto desafío—.

Nunca podréis demostrar que lo hice.
Y en ello residía la debilidad fatal de los
argumentos de Sano en contra de Danzae-
mon. Según los resultados de las pesquisas
de los detectives, nadie había tocado el frasco
de tinta en su camino desde la mansión Miy-
agi al castillo de Edo. En consecuencia, la
tinta tenía que haber sido envenenada en
uno u otro extremo de la travesía, adonde
ningún eta podría llegar. Danzaemon no
había podido cometer el asesinato.
—Ya sé que no envenenaste a Harume.
Ahora quiero tu ayuda —dijo Sano. Danzae-
mon lo miró con recelo—. Has dicho que
Harume hablaba contigo. ¿Te acuerdas de
cualquier cosa que dijera que pudiera indi-
carnos quién la mató?
—Desde que me enteré de su muerte, he
repasado todas las conversaciones que tuvi-
mos en busca de respuestas. Había otra
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concubina que era cruel con ella, y un

guardia de palacio que la importunaba.
—La dama Ichiteru y el teniente Kushida
ya son sospechosos —dijo Sano—. ¿Había al-
guien más?
—Quien le tiró la daga.
—¿Te habló de eso?
Los ojos de Danzaemon se oscurecieron
con el recuerdo.
—Yo estaba delante cuando pasó. Ac-
abábamos de salir de la posada. Ella siempre
iba primero; yo la seguía a cierta distancia
para asegurarme de que no le pasara nada.
Normalmente, la escoltaba hasta el recinto
del templo de Kannon de Asakusa y después
seguía mi camino. Pero aquel día no soport-
aba dejarla marchar. La seguí hasta el mer-
cado. Me quedé frente a un puesto de gal-
letas del otro lado de la calle y la vi meterse
en el callejón contiguo al salón de té. Me dio
la espalda y se llevó la manga a la cara. —Un
temblor apenas audible brotó en la voz de
 815/923

Danzaemon—. Yo sabía que lloraba porque

me echaba de menos.
»De repente, gritó y cayó al suelo. Vi la
daga clavada en la pared del salón de té. La
gente empezó a chillar. Me olvidé de la farsa
de que no la conocía y fui hacia ella. En-
tonces alguien chocó contra mí. Llevaba capa
oscura y capucha. Tenía tanta prisa por ale-
jarse que supe que había sido ella la que
había tirado la daga.
Después de la emoción de descubrir que
el asesino se parecía a la persona que había
matado al vendedor de drogas, Sano captó
con retraso el pronombre empleado por
Danzaemon.
—¿Ella? ¿Quieres decir que fue una
mujer? —Choyei había descrito a su atacante
como un hombre... ¿o eran imaginaciones
suyas? Entonces Sano recordó la agitación
del buhonero cuando le había preguntado
por el aspecto del hombre. Sano lo había at-
ribuido al miedo de morir. ¿Trataba en
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realidad de decirle que lo había apuñalado

una mujer?—. ¿Estás seguro?
El jefe de los eta asintió con la cabeza.
—Llevaba el pelo tapado, y la capa
ocultaba sus ropas. Tenía una bufanda sobre
la nariz y la boca. Pero le vi el resto de la
cara. Tenía las cejas afeitadas.
Al estilo de moda entre las nobles, pensó
Sano. Su corazón latía desbocado con la ex-
citación que sentía siempre que se acercaba
al final exitoso de una investigación.
—Nunca se lo dijiste a la policía —aven-
turó Sano.
El jefe de los eta se encogió de hombros
con impotencia.
—Cuando Harume vio que me acercaba,
gritó: «¡No, no!» Supe lo que quería decir.
No podíamos permitir que nos vieran juntos
y sospecharan que no éramos simples ex-
traños que estaban por casualidad en el
mismo sitio y al mismo tiempo. No podíamos
permitir que la policía me preguntara lo que
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hacía allí o por qué quería inmiscuirme en

algo que no era de mi incumbencia. Así que...
—Su áspero suspiro expresaba la tragedia de
un hombre al que le estaba vedado ayudar a
su amada—. Me di la vuelta y me alejé. Ahora
vivo con la certeza de que si hubiese inform-
ado de lo que vi, la policía podría haber at-
rapado a la asesina. Harume tal vez seguiría
con vida —añadió con voz impasible—. Pero
así son las cosas.
Sano se preguntaba cuántas veces al día
luchaba por conseguir aquella aceptación
imperturbable del destino.
—No puedo retroceder en el tiempo, ni
cambiar el mundo. —Lo que me has contado
me ayudará a poner al asesino de Harume
ante la justicia —dijo Sano—. Tendrás la sat-
isfacción de vengar su muerte de este modo.
A juzgar por el gesto de endurecimiento
de la boca del eta y la desesperanza reflejada
en sus ojos, Sano sabía que eso le servía de
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poco consuelo. Le dio las gracias y se levantó

para partir.
—Os acompaño a la puerta del poblado
—dijo Danzaemon.
Salieron de la casa, recogieron el caballo
de Sano y atravesaron en silencio el poblado,
con los lugartenientes de Danzaemon y Mura
como escolta. En la puerta, el jefe de los eta
hizo una reverencia de despedida. Después
de un momento, Sano hizo lo mismo. Gracias
a la pista que le había dado, Sano creía saber
ya quién había matado a la dama Harume. Al
emprender la marcha por el erial, se volvió
para echarle una última mirada a
Danzaemon.
Flanqueado por sus lugartenientes y por
Mura, el jefe de los descastados se alzaba or-
gulloso ante el fétido poblado abarrotado por
millares de personas, jóvenes y ancianas, que
lo honraban y que dependían de él. De no ser
por la desdicha de su baja cuna, ¡qué gran
daimio habría sido! Era un pensamiento
 819/923

blasfemo, pero Sano se imaginaba con más

facilidad a Danzaemon al frente de un ejér-
cito que a Tokugawa Tsunayoshi.
37
—Todo apunta a que la dama Ichiteru es
la culpable —dijo Sano—. Fue una mujer la
que arrojó a Harume la daga en el recinto del
templo de Kannon de Asakusa. Ichiteru es-
taba allí y carecía de coartada. Tenía acceso a
la habitación de Harume, y podría haberle
comprado a Choyei el veneno cuando con-
siguió el afrodisíaco que empleó contigo,
Hirata.
El joven vasallo estaba demacrado por la
amargura.
—No puedo creer que Ichiteru sea la
asesina —repitió por tercera vez desde que se
encontrara con Sano en el exterior del
castillo de Edo para comparar los resultados
de sus pesquisas. En ese momento, mientras
llegaban al distrito funcionarial, abogó con
testarudez por la inocencia de su
 821/923

seductora—. A lo mejor Danzaemon se equi-

voca sobre lo que creyó ver.
Sano fijó la vista en la cima de la colina y
controló su impaciencia. El sol del atardecer
caía sobre los tejados de palacio e inflamaba
los árboles del bosque de caza. De los barra-
cones que jalonaban la calle surgían sombras
azules que sumergían el barrio en un crepús-
culo prematuro. Sano estaba cansado y ham-
briento; quería un baño caliente para lavarse
de la contaminación del poblado eta. Ansiaba
ver a Reiko y compartir con ella la con-
clusión exitosa del caso. Lo último que ne-
cesitaba eran más problemas de Hirata.
—Ichiteru no va a evitar por más tiempo
el interrogatorio —dijo Sano terminante-
mente—. A estas alturas, la dama Keisho-in
ya le habrá explicado nuestro malentendido
al sogún. Volveremos a tener abierto el In-
terior Grande. —Hizo una pausa—. Hay de-
masiadas pruebas en contra de Ichiteru.
 822/923

Tendrás que dejar a un lado tu parcialidad

por ella, te guste o no.
—Lo sé. —Hirata retorció las riendas—.
Es sólo que... No puedo aceptar que me haya
equivocado tanto con alguien que... Sigo
teniendo la sensación de que no fue ella.
Llevo todo el día esperando encontrar prue-
bas que demuestren que no hice el tonto. Me
he convencido de que el teniente Kushida es
el asesino, y lo he buscado por toda la
ciudad. —Desmontaron delante de la
mansión de Sano. En el patio, un mozo de
cuadra se llevó sus caballos. Hirata suspiró
con pesar—. Pero ahora...
A menudo, los detectives y sus familias
hacían vida social en el exterior de los barra-
cones, antes de la cena. Aquel día una pan-
dilla de niños jugaba a combatir con espadas
de madera, mientras los hombres los
vitoreaban y las mujeres charlaban. Una
madre jugaba a la pelota con un niño
pequeño.
 823/923

—Todo el mundo comete errores,

Hirata. No le des más vueltas.
Pero Hirata no lo escuchaba. Se quedó
plantado en el patio, con la vista fija en la
madre y el hijo, y rostro de estupefacción.
—Oh —dijo, y después lo repitió con ex-
traño énfasis—: Oh.
—¿Qué pasa? —preguntó Sano.
—Acabo de recordar una cosa. —La cara
de Hirata rebosaba de agitación—. Ahora sé
que la dama Ichiteru no mató a Harume.
Sano lo miró exasperado.
—Hirata, basta ya. Esto es demasiado.
Voy a lavarme y a hablar un rato con Reiko.
Después iremos al Interior Grande.
Se dio la vuelta y entró en la casa. Hirata
corrió tras él.
—¡Esperad, sosakan-sama! Dejad que os
lo explique. —Cambiaron los zapatos por al-
pargatas de tela en la entrada—. Me parece
que el otro día vi a la asesina.
 824/923

—¿Qué? —Sano se detuvo con la mano

en la puerta.
Las palabras salían de Hirata en un tor-
rente rápido e incoherente.
—Cuando fui a ver a la Rata, pensé que
se trataba de otra cosa, pero ahora veo lo que
se traían entre manos, tendría que
habérmelo imaginado. —A punto de dar
brincos de agitación, exclamó—: ¡Ella no le
vendía nada, le estaba pagando!
—Frena un poco para que pueda en-
tenderte —dijo Sano—. Empieza por el
principio.
Hirata tragó saliva y palmeó el aire en
un esfuerzo por aplacar su nerviosismo.
—Pagué a la Rata para que estuviera
pendiente de Choyei. Después fui a ver si
había descubierto algo. En la habitación
había una mujer con él. Estaban regateando,
cerrando un trato. Cuando la Rata salió, me
dijo que ella le había vendido a su hijo de-
forme para su casa de los monstruos. —Con
 825/923

deliberada lentitud, Hirata se explicó—. La

mujer del detective Yamada y su hijo me lo
han recordado.
»Entonces la Rata me dijo que no había
podido encontrar al buhonero. Me devolvió
el dinero que le había pagado. Sospeché que
en realidad sí había dado con Choyei, quien
le había pagado para que guardara silencio.
Ahora estoy seguro de que era la mujer a la
que vi la que le ofrecía dinero a la Rata, y no
al revés. Ella desapareció mientras
hablábamos. Tenía que ser la asesina, y no
una madre que vendía a su niño. Debió de
ver los emblemas de mi ropa y adivinó quién
era y lo que quería cuando le pregunté a la
Rata por Choyei.
—Pero Ichiteru es la única mujer so-
spechosa. —En el momento en que lo decía,
Sano recordó que no era así.
Los ojos de Hirata resplandecían.
—Nunca he visto a la dama Miyagi. ¿Qué
aspecto tiene?
 826/923

—Tiene unos cuarenta y cinco años

—empezó Sano.
—¿No muy guapa, con la cara larga, los
ojos caídos y la voz grave?
—Sí, pero...
—Y dientes negros y cejas afeitadas.
—Hirata rió, exultante—. ¡Y pensar que todo
el tiempo he tenido la prueba!
—Es una teoría interesante —admitió
Sano—. El casero de Choyei dijo que había
oído a un hombre en la habitación donde
murió el vendedor; la voz de la dama Miyagi
pudo haberlo llevado a engaño. Pero no la
tenemos ubicada en la escena del atentado
con daga. Podría haber envenenado la tinta,
pero no hay pruebas de que lo hiciera.
Además, ¿cuál es su móvil?
—Vamos a ver si puedo identificar a la
dama Miyagi como la mujer que vi —suplicó
Hirata—. La Rata debió de descubrir que era
cliente de Choyei y trató de chantajearla.
Probablemente la dama pretendiera matarlo
 827/923

como hizo con el vendedor. Seguramente le

salvé la vida al llegar justo en aquel mo-
mento. —Hirata hizo una reverencia—. Por
favor, sosakan-sama, antes de que decidáis
que Ichiteru es culpable, dadme una opor-
tunidad de demostrar que estoy en lo cierto.
¡Permitidme que interrogue a la dama
Miyagi!
Para evitar una persecución en la direc-
ción equivocada, Sano dijo:
—Hoy Reiko ha ido a ver a los Miyagi.
Veamos si ha descubierto algo. —Entró en el
pasillo, donde salió a recibirlo un criado—.
¿Dónde está mi esposa?
—No está en casa, mi señor. Pero os ha
dejado esto.
El sirviente le mostró una carta sellada.
Sano la abrió y leyó en voz alta:
Honorable esposo,
Mi visita al caballero Miyagi ha sido
muy interesante, y creo que fue él quien
mató a la dama Harume. Él y su esposa me
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han invitado a ver con ellos la luna de otoño

esta noche en su villa de verano. Tengo que
aprovechar esta oportunidad para hacerle
más preguntas al daimio y obtener pruebas
de su culpabilidad.
No te preocupes, me he llevado a los de-
tectives Ota y Fujisawa conmigo, así como a
mis escoltas habituales. Volveremos mañana
por la mañana.
Con amor,
Reiko
De repente, la idea de investigar a la es-
posa del daimio no parecía tan descabellada.
Si había alguna posibilidad de que fuera la
asesina, Sano no quería que Reiko viajase
con ella a algún punto remoto, ni siquiera
con una guardia armada.
—Supongo que Ichiteru puede esperar
un poco más —dijo Sano—. Trataremos de
alcanzar a Reiko y a los Miyagi antes de que
salgan de la ciudad.
 829/923

En un estruendo de cascos, Hirata y

Sano llegaron a las puertas de la mansión de
los Miyagi. Sano echó un vistazo ansioso en
las dos direcciones de la calle.
—No veo el palanquín de Reiko —dijo—,
ni a sus escoltas.
Empezó a creer en contra de su voluntad
que Hirata tenía razón: la dama Miyagi era la
asesina que buscaban. Y Reiko, que no es-
taba al corriente de lo que Danzaemon le
había contado, pensaba que el culpable era el
caballero Miyagi. A Sano se le encogió el
corazón de preocupación.
—Calmaos —lo tranquilizó Hirata—. La
encontraremos.
Sano saltó de su caballo y se acercó a los
dos centinelas.
—¿Dónde está mi esposa? —preguntó,
agarrando la armadura de uno de los
hombres.
—¿Qué os habéis creído? ¡Soltadme!
—El guardia le dio un empujón; el otro lo
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inmovilizó con los brazos. Hirata se apresuró

a explicar:
—La esposa del sosakan-sama tenía que
ir a la villa con el caballero y la dama Miyagi.
Queremos hablar con ellos. ¿Dónde están?
A la mención del título de Sano, los dos
guardias se envararon y dieron un paso at-
rás, pero no respondieron.
—Vamos a entrar —le dijo Sano a
Hirata.
Los guardias bloquearon las puertas con
expresión temerosa pero obstinada. Su re-
beldía alarmó a Sano: algo iba mal.
—No hay nadie en casa —dijo uno de el-
los—. Se han ido todos.
Presa de un miedo sobrecogedor a que
algo le hubiera pasado a Reiko en la casa,
Sano desenvainó su espada.
—¡Apartaos!
Los guardias se hicieron a un lado de un
salto, y Sano abrió la puerta. Con Hirata
pegado a los talones, atravesó el patio a la
 831/923

carrera, cruzó la puerta interior y entró en la

mansión, gritando el nombre de su esposa.
El silencio velaba el túnel largo y oscuro
del pasillo. El antiguo olor de la casa llenaba
los pulmones de Sano como un gas nocivo.
Los suelos crujían a su paso. Oyó que los
guardias le gritaban que se detuviera, y que
Hirata los contenía. Siguió adelante y se en-
contró solo en los aposentos familiares. El
ala era tan fría, oscura y húmeda como una
cueva. Los paneles de papel de las paredes
eran cuadrados agrisados por la tenue luz
crepuscular. El olor almizcleño de los Miyagi
saturaba el aire. Se detuvo para tomar ali-
ento y orientarse, y no vio a nadie. Al princi-
pio no oyó nada, a excepción de su trabajosa
respiración. Entonces le llegó un tenue
gemido.
A Sano le dio un vuelco el corazón.
¡Reiko! El pánico lo espoleaba mientras
seguía el sonido, dejando atrás a toda prisa
las puertas cerradas de habitaciones
 832/923

desocupadas. Su aversión hacia el matrimo-

nio Miyagi se convirtió en miedo al ima-
ginarse a Reiko como víctima suya. El gem-
ido creció en volumen. Entonces Sano dobló
una esquina. Se detuvo en seco.
De una puerta abierta surgía la luz de
una lámpara. Delante y de rodillas estaba el
criado que Sano recordaba de su primera vis-
ita. El hombre lloraba con la cabeza inclin-
ada. Al oír a Sano, alzó la vista.
—Las chicas —gimió. En su rostro ar-
rugado brillaban las lágrimas. Alzó una
mano temblorosa y señaló hacia la
habitación.
En cuanto Sano entró como una exhala-
ción por la puerta, lo asaltó un olor conocido
y perturbador: fétido, salado, metálico. Al
principio, era incapaz de apreciar la escena
que se ofrecía a sus estupefactos ojos. Unas
formas blancas retorcidas contrastaban acus-
adamente con las volutas negras y los relu-
cientes charcos rojos del suelo de listones.
 833/923

Enseguida su vista identificó lo que tenía

delante. En una estancia equipada con una
bañera de madera hundida en el suelo y un
biombo de bambú, yacían los cuerpos des-
nudos de dos mujeres, acurrucadas codo con
codo. Tenían los tobillos y las muñecas ata-
das. Unos profundos cortes de lado a lado de
la garganta casi las habían decapitado. La
sangre carmesí empapaba su pelo negro y
enmarañado, y sus cuerpos pálidos. Había
salpicado las paredes, se extendía por el
suelo y goteaba en el agua desde el borde de
la bañera.
Sano estaba paralizado por el horror.
Sentía los latidos turbulentos de su corazón;
una fría náusea le atenazaba el estómago.
Sintió vértigo y tuvo que apoyarse en el
marco de la puerta. Oyó un sonido rasposo,
como el de la sierra contra la madera, y lo re-
conoció como su propia respiración. Con
claridad de pesadilla, los rostros de las
mujeres destacaban de entre la carnicería.
 834/923

Ambos presentaban las delicadas facciones

de Reiko.
—¡No! —Sano parpadeó con fuerza y se
frotó los ojos para librarse de lo que parecía
un caso de visión doble inducida por la im-
presión—. ¡Reiko!
Con un gemido, se hincó de rodillas
junto a las mujeres y les cogió las manos.
En cuanto tocó la carne fría, una certeza
penetró en su agonía. Se dio cuenta de que
su sensación interna de Reiko permanecía
intacta. Seguía sintonizado con ella; percibía
su fuerza vital, como una distante campana
que seguía tañendo. La ilusión se desvaneció.
Los cuerpos de esas mujeres eran más
grandes y rollizos que el de Reiko. No re-
conocía sus caras. Sollozos de alivio sacudi-
eron su cuerpo. ¡Reiko no estaba muerta!
Sintió un retortijón en el estómago y tuvo ar-
cadas, como si quisiera vomitar el terror y el
lamento.
Hirata se precipitó en la habitación.
 835/923

—¡Dioses benditos!
—No es ella. ¡No es ella! —En un frenesí
de alegría, Sano saltó y abrazó a Hirata,
entre risas y sollozos—. ¡Reiko está viva!
—¡Sosakan-sama! ¿Estáis bien? —La
cara de Hirata era la viva imagen de la pre-
ocupación. Sacudió a Sano con fuerza—.
Deteneos y escuchadme.
Cuando vio que Sano se limitaba a reír
más fuerte, le dio un bofetón.
El golpe sacó a Sano de su histeria. Se
calló de inmediato y miró a Hirata, sorpren-
dido de que su vasallo le hubiese pegado
aunque fuera una vez.
—Gomen nasai, «lo siento» —dijo
Hirata—, pero tenéis que recobrar la com-
postura. Los guardias me han dicho que la
dama Miyagi mató a las concubinas de su
marido. Fue ella quien las ató. Pensaron que
era un juego. Entonces les rajó la garganta.
Cuando los guardias y criados oyeron los gri-
tos y acudieron para ver qué pasaba, les
 836/923

ordenó que no se lo contaran a nadie. Ella y

el caballero Miyagi partieron para encon-
trarse con alguien a las puertas del castillo y
viajar juntos a la villa. Eso fue hace dos
horas.
Un nuevo terror ahogó el alivio de Sano.
Aunque no alcanzaba a vislumbrar los
motivos de la dama Miyagi para asesinar a
las concubinas del daimio, su acto brutal la
confirmaba a ella, y no a la dama Ichiteru,
como asesina de Choyei y de la dama
Harume. Con la vista puesta en la sanguin-
aria escena, Sano combatió el pánico que
resurgía.
—Reiko —susurró.
Después corría y salía de la mansión
dando tumbos, apoyado en Hirata.
38
Sobre las colinas que se alzaban al oeste de
Edo, un tapiz de nubes doradas se tejía de
lado a lado en un cielo en llamas y atrapaba
en sus redes el radiante orbe carmesí del sol
poniente. Las distantes montañas eran im-
precisos picos de color lavanda. En la llanura
de abajo, las luces de la ciudad titilaban tras
un velo de humo. La gran curva del río cen-
telleaba como cobre fundido. El eco de las
campanas de los templos resonaba por todo
el paisaje. En el este, se alzaba la luna llena,
inmensa y luminosa; un espejo con la im-
agen de la diosa lunar bosquejada en sombra
sobre su cara.
La casa de verano de los Miyagi ocupaba
una abrupta ladera apartada de la vía prin-
cipal. Un estrecho camino de polvo at-
ravesaba el bosque hasta la villa, dos pisos de
madera y yeso cubiertos de enredaderas.
 838/923

Una espesa arboleda casi ocultaba el tejado.

Había faroles encendidos en los establos y en
las dependencias del servicio, pero el resto
de las ventanas mostraba sus postigos lisos y
ciegos al crepúsculo. A excepción de las can-
ciones nocturnas de los pájaros y el viento
que mecía las hojas secas, la villa estaba
sumergida en el silencio. Por detrás, el ter-
reno ascendía entre más bosques hasta un
promontorio pelado. En la cima se alzaba un
pequeño pabellón. En él estaban el caballero
Miyagi, su esposa y Reiko, con una vista per-
fecta de la luna.
La celosía del fondo y los laterales del
pabellón los escudaban del viento; los
braseros de carbón bajo el suelo de tatami
los calentaban. Una linterna iluminaba las
mesitas individuales equipadas con recado
de escribir. Había viandas en una mesa.
Sobre un pedestal de teca estaban las tradi-
cionales ofrendas a la luna: bolas de arroz,
 839/923

soja, caquis, incensarios humeantes y un jar-

rón de hierbas otoñales.
El caballero Miyagi cogió un pincel y se
lo ofreció a Reiko con gesto provocador.
—¿Compondréis vos el primer poema en
honor de la luna, querida?
—Gracias, pero aún no estoy lista para
escribir. —Con una sonrisa nerviosa, Reiko
quería apartarse del caballero Miyagi, pero
tenía a su mujer pegada al otro lado—. Ne-
cesito más tiempo para pensar.
La verdad era que estaba demasiado
asustada para centrar su mente en la poesía.
Durante la travesía desde Edo, la presencia
de los porteadores de su palanquín, los
guardias y los dos detectives había mitigado
el miedo que le inspiraba el caballero Miyagi.
Pero no había previsto que el mirador estaría
tan apartado de la villa, donde en aquel mo-
mento la esperaban sus escoltas. Había ten-
ido que dejarlos atrás porque ordenarles que
montaran guardia para protegerla habría
 840/923

despertado las sospechas del daimio.

Atrapada entre el asesino y su esposa, Reiko
se tragó su creciente pánico. Sólo pensar en
la daga oculta bajo su manga le daba algo de
tranquilidad.
La dama Miyagi se rió, un bronco grazn-
ido teñido de emoción.
—No atosigues a nuestra invitada,
primo. La luna ni siquiera ha empezado a
acercarse a su plena belleza. —Parecía haber
sufrido una extraña alteración desde esa
mañana. Sus mejillas planas estaban colora-
das y la remilgada línea de su boca temblaba.
Sus ojos reflejaban imágenes en miniatura
de la lámpara, y su infatigable energía
llenaba el pabellón. Jugueteando con un
pincel, le dijo a Reiko—: Tomaos todo el
tiempo que necesitéis.
¡Qué loca patética, obtener placeres in-
directos fomentando el interés de su marido
en otra mujer! Reiko ocultó su asco y dio las
gracias a su anfitriona con educación.
 841/923

—Tal vez os apetezca un pequeño refri-

gerio para fortificar vuestro talento creativo
—sugirió el caballero Miyagi.
—Sí, por favor. —Reiko tragó saliva con
fuerza.
La idea de comer en presencia de los
Miyagi le provocó otro acceso de náusea.
Aceptó a regañadientes el té y una tarta dulce
y redonda, con una yema de huevo horneada
dentro para simbolizar la luna. Una sensa-
ción de encarcelamiento vino a agravar su in-
comodidad. Sentía que la noche se cerraba y
borraba el sendero que por la pendiente
boscosa llevaba de vuelta hasta sus pro-
tectores. Desde el pabellón arrancaba un an-
gosto camino de grava. Más allá, el terreno
caía abruptamente hasta la ribera pedregosa
de un arroyo. A Reiko le llegaba el sonido de
una corriente de agua. No parecía haber es-
capatoria si no era precipicio abajo.
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Reiko se armó de aplomo como pudo,

despedazando la tarta lunar en su plato, y se
dirigió a su anfitrión:
—Os ruego que escribáis vos el primer
poema, mi señor, para que pueda seguir
vuestro superior ejemplo.
El caballero Miyagi se regodeó en su
elogio. Contempló el panorama, entintó el
pincel y escribió. Lo leyó en voz alta:
Una vez la luna se alzó sobre el borde de
la montaña,
arrojando su luz brillante en el paisaje.
Alcé la vista sobre el alféizar
y, con la mirada, acaricié a mi lado la
hermosura.
Pero ahora la luna vieja ha menguado,
la belleza se ha vuelto ceniza;
estoy solo en la fría, fría noche,
deseoso de que vuelva el amor.
Dirigió una mirada sugerente a Reiko,
que a duras penas logró ocultar su repugnan-
cia. El daimio tergiversaba el ritual de la luna
 843/923

en beneficio propio, y la invitaba con descaro

a que sustituyese a la amante que había
matado.
—Un poema brillante —dijo la dama
Miyagi, aunque su alabanza parecía forzada.
En sus ojos brillaba un fulgor febril. Reiko
hizo caso omiso de la insinuación del daimio
y aprovechó la ligera oportunidad que le
ofrecían sus versos.
—Hablando del frío, ayer fui al templo
de Zojo y casi me congelo. ¿Vos salisteis,
también?
—Nos pasamos el día entero a solas en
casa, juntos —respondió la dama Miyagi.
A Reiko no la sorprendía que le propor-
cionase a su marido una coartada para el
momento de la muerte de Choyei. Sin em-
bargo, el caballero Miyagi dijo:
—Yo sí salí un momento. Cuando volví,
no estabas. Me habías dejado solo —añadió
con fastidio—. Tardaste un siglo en volver.
 844/923

—Oh, te equivocas, primo —replicó la

dama Miyagi con una nota de advertencia en
la voz—. Estaba ocupada en las dependencias
de los criados. Si hubieses buscado mejor,
me habrías encontrado. Nunca salgo de casa.
Reiko escondió su alborozo. Si el daimio
era lo bastante estúpido para contradecir su
coartada, entonces resultaría fácil sonsacarle
una confesión. Reiko escogió un rábano en
vinagre de la mesa de las viandas y le dio un
bocado. Su acidez le llenó la boca de saliva;
se imaginó el veneno y estuvo a punto de
vomitar al tragárselo.
—Es delicioso. ¡Y pensar en lo que ha
tenido que viajar para llegar a esta mesa! De
pequeña, mi niñera me llevaba a ver las
gabarras de verduras al muelle de Daikon. Es
un sitio muy interesante. ¿Habéis estado
allí?
La dama Miyagi la atajó con
brusquedad.
 845/923

—Lamento decir que ninguno de los dos

ha tenido jamás ese placer.
El daimio había abierto la boca para
hablar, pero ella lo hizo callar con una
mirada. Parecía confuso, pero luego se enco-
gió de hombros. Era evidente que había es-
tado en el muelle de Daikon. Segura de que
él había apuñalado a Choyei, Reiko reprimió
una sonrisa.
—¿Por qué no intentáis escribir ahora
un poema? —le invitó la dama Miyagi.
¡Qué lamentables ardides para evitar
que su marido hiciese comentarios incrimin-
atorios susceptibles de llegar a oídos del
sosakan-sama del sogún! Reiko alteró un
tema clásico en su propio beneficio. Escribió
unos cuantos caracteres y leyó:
La luna que brilla sobre este pabellón,
luce también sobre el templo de Kannon
en Asakusa.
 846/923

Antes de que pudiera seguir interrog-

ando al caballero Miyagi, el daimio, in-
spirado por sus versos, recitó:
En la noche, un gusano horada en
secreto una manzana,
un pájaro enjaulado canta extasiado,
el celestial fluido lechoso de la luna
se escurre entre mis manos.
Pero en el cementerio, todo está quieto y
sin vida.
Su crudo simbolismo sexual y su ob-
sesión morbosa con la muerte horrorizaban a
Reiko. Alejándose en su fuero interno del
caballero Miyagi, le dijo:
—Asakusa es uno de mis lugares favori-
tos, sobre todo en el Día Cuarenta y Seis Mil.
¿Fuisteis allí este año?
—Hay demasiada aglomeración para
nosotros —respondió la dama Miyagi.
Aunque sus constantes intromisiones mo-
lestaban a Reiko, daba gracias por la com-
pañía de la dama, ya que a buen seguro el
 847/923

daimio no se atrevería a hacerle daño delante

de su esposa—. Nunca vamos a Asakusa en
las fiestas importantes.
—Pero este año hicimos una excepción,
¿no te acuerdas? —dijo el caballero Miyagi—.
A mí me dolían los huesos, y tú pensaste que
el humo curativo de la cuba de incienso de
delante del templo de Kannon me ayudaría.
—Soltó una risilla—. De verdad que estás
perdiendo la memoria, prima.
Exultante de que él mismo se hubiera
ubicado en Asakusa el día del atentado a la
dama Harume, Reiko se dispuso a establecer
su presencia en las inmediaciones de la
concubina.
—Los alquequenjes del mercado eran
espléndidos. ¿Los visteis?
—Por desgracia, mi mala salud no me
permitió ese placer —dijo el daimio—. Des-
cansé en el templo del jardín y dejé que mi
mujer disfrutara a solas de las vistas.
 848/923

La irritación de la dama Miyagi era

evidente.
—Nos estamos alejando del propósito de
este viaje. —Dio vueltas y más vueltas a su
pincel entre las manos; su olor almizcleño
creció en intensidad, como si lo avivara el
calor de su cuerpo—. Compongamos otro
poema. Esta vez empezaré yo.
¡Dejaré que el brillo de la luna llena
limpie mi espíritu del mal!
El cielo se había oscurecido, sumer-
giendo la ciudad en la noche; las estrellas
brillaban como gemas que flotaran en el
resplandor difuso de la luna. Inspirada por el
mito de dos constelaciones que se cruzaban
una vez al año en otoño, Reiko garabateó un
verso:
Tras el velo de la luna,
en el río del cielo,
el pastor y la costurera se encuentran.
El caballero Miyagi dijo:
Cuando los amantes se abrazan,
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deliro a la vista de su éxtasis prohibido.

Después se separan, y él sigue su viaje,
y la deja solapara encarar mi censura.
La mano fría del miedo se cerró sobre el
corazón de Reiko al sopesar el significado de
sus palabras. Estaba segura de sentarse al
lado de un asesino que representaba las per-
versas fantasías implícitas.
—El amor prohibido es muy romántico
—dijo ella—. Vuestro poema me recuerda un
rumor que oí sobre la dama Harume.
—El castillo de Edo está lleno de
rumores —dijo acerbamente la dama Miy-
agi—, y muy pocos son ciertos.
El caballero Miyagi no le prestó
atención.
—¿Qué oísteis?
—Harume se veía con un hombre en una
posada de Asakusa. —Al ver un destello de
preocupación en sus ojos húmedos, Reiko
mantuvo su expresión de inocencia—. Qué
osada fue al hacer una cosa así.
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—Sí... —murmuró el daimio, como si

hablara para sus adentros—. Los amantes en
tales situaciones se exponen a consecuencias
funestas. Qué suerte ha tenido él de que el
peligro haya pasado.
Reiko apenas podía contener su
emoción.
—¿Creéis que el amante de Harume la
mató para mantener en secreto su relación?
También he oído que ella vivía otro romance
—improvisó, preguntándose si Sano habría
localizado al amante misterioso y deseando
que pudiera ver lo bien que le iba su inter-
rogatorio—. Se la estaba jugando de verdad,
¿no os parece?
«¿Los espiasteis, caballero Miyagi?
—Reiko deseaba preguntar sin ambages—.
¿Estabais celoso? ¿Por eso la matasteis?»
—¿Qué importancia tiene lo que hiciera
Harume, ahora que está muerta? De verdad,
este tema me parece repugnante —espetó la
dama Miyagi.
 851/923

—Es natural interesarse por los cono-

cidos de uno —dijo el caballero con suavidad.
—No sabía que conocierais a Harume
—mintió Reiko—. Decidme, ¿qué pensabais
de ella?
Los ojos del daimio se enturbiaron al
hacer memoria.
—Ella...
—Primo —dijo entre dientes la dama
Miyagi, con una mirada fulminante.
El daimio pareció caer en la cuenta de la
locura que era hablar de su amada asesinada.
—Todo forma parte del pasado. Harume
está muerta. —Recorrió a Reiko con su
mirada aceitosa—. Mientras que vos y yo es-
tamos vivos.
—Esta mañana habéis dicho que
Harume flirteaba con el peligro e invitaba al
asesinato —insistió Reiko, decidida a con-
cluir su causa contra el caballero Miyagi.
Tenía la declaración que lo situaba en la
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escena del crimen; necesitaba la confesión—.

¿Fuisteis vos quien le dio lo que se merecía?
En el mismo momento en que lo decía,
supo que había ido excesivamente lejos. Al
ver la expresión anonadada del caballero
Miyagi, esperó que fuera demasiado lento
para darse cuenta de que prácticamente lo
había acusado de asesinato. Entonces la
dama Miyagi la agarró por la muñeca. Con
una exclamación de sorpresa, Reiko se volvió
hacia su anfitriona.
—En realidad no habéis venido aquí a
ver la luna, ¿verdad? —dijo la dama Miy-
agi—. Trabasteis amistad con nosotros para
poder espiarnos por orden del sosakan-
sama. ¡Estáis tratando de cargarle el ases-
inato de Harume a mi marido! ¡Queréis
destruirnos!
Su rostro había experimentado una
asombrosa transformación. Sobre sus ojos
llameantes, las arrugas trazaban muescas
profundas en su ceño. Bufaba y mostraba los
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dientes negros en un gruñido. Reiko la miró

atónita. Era como el punto álgido de un
drama no cuando el actor que interpreta a
una mujer amable y corriente revela su
auténtica naturaleza al cambiarse de más-
cara y convertirse en un feroz dragón.
—No, no es verdad. —Reiko trató de za-
farse de ella, pero las uñas de la dama Miyagi
se le hundían en la carne—. ¡Soltadme!
—Prima, ¿de qué hablas? —lloriqueó el
caballero Miyagi—. ¿Por qué tratas de este
modo a nuestra invitada?
—¿No ves que intenta demostrar que tú
envenenaste a Harume y apuñalaste al ven-
dedor de drogas del muelle de Daikon? Y
contigo no hay manera de protegerse. ¡Has
caído en la trampa!
El daimio sacudió la cabeza, aturdido.
—¿Qué vendedor? ¿Cómo puedes at-
ribuirle tan maliciosas intenciones a esta
dulce y joven dama? Suéltala de inmediato.
—Se inclinó hacia ellas y tiró de los dedos de
 854/923

su esposa—. ¿Por qué íbamos a necesitar

protección? Yo no cometí todos esos
horrores. Nunca he matado a nadie.
—No —dijo la dama Miyagi con voz llena
de queda amenaza—. Tú, no.
De repente la verdad golpeó a Reiko
como un puñetazo en el estómago. Las
coartadas desbaratadas no incriminaban tan
sólo al caballero Miyagi. La intención de su
mujer había sido protegerse también ella.
—Vos sois la asesina —exclamó Reiko.
La dama Miyagi rió con sorna, un grave
gruñido en las profundidades de su garganta.
—Si os ha hecho falta tanto tiempo para
imaginároslo, es que no sois tan lista como
os creéis.
—¡Prima! —Cuando el caballero Miyagi
cobró conciencia de la situación, cayó de ro-
dillas. Su cara pareció desmoronarse: la
carne blanda se hundía en torno a los agujer-
os de su boca abierta y a sus horrorizados
 855/923

ojos—. ¿Tú mataste a Harume? Pero ¿por

qué?
—No importa —dijo con aspereza la
dama Miyagi—. Harume ya no tiene import-
ancia. Ahora el problema es ésta. Sabe de-
masiado. —Sus labios se curvaron en una
maliciosa sonrisa dedicada a Reiko—.
¿Sabéis?, en realidad estoy bastante contenta
de que seáis una espía. Ahora siento que lo
que he planeado todo este tiempo está to-
davía más justificado.
—¿Qué... qué es? —Todavía aturdida por
su descubrimiento, Reiko se encogió ante la
hostilidad que goteaba de la voz de la dama
Miyagi.
—No os he dejado venir para que pudi-
erais robarme el afecto de mi marido. No, os
he traído aquí porque vi la ocasión perfecta
para que salgáis de nuestra vida para
siempre. Igual que hice con sus dos
concubinas.
 856/923

El caballero Miyagi se quedó

boquiabierto.
—¿Copo de nieve? ¿Gorrión? ¿Qué les
has hecho?
—Están muertas. —La dama Miyagi as-
intió con petulante satisfacción—. Las até y
las degollé.
A Reiko la asaltó el horror como un tor-
rente enfermizo. Al ver la furia maníaca en
los ojos de su anfitriona, lamentó haber
derrochado su miedo en la persona equivoc-
ada. El daimio era inocente e inofensivo. El
peligro real residía en la mujer a la que Reiko
había descartado como mera sombra insigni-
ficante. Ahora anhelaba empuñar el cuchillo
que llevaba atado a su brazo izquierdo, pero
la dama Miyagi mantenía inmovilizada su
mano derecha. No podía llegar al arma
escondida.
—Pero ¿por qué, prima, por qué? —dijo
el caballero Miyagi. Blanco de asombro, con-
templaba a su esposa—. ¿Cómo pudiste
 857/923

matar a mis chicas? Nunca hicieron nada

para ofenderte. No será... ¿No será que estás
celosa? —Su voz se alzó con la incredulid-
ad—. No eran más que diversiones inofens-
ivas, como el resto de mis mujeres.
—A mí no me engañaron —espetó la
dama Miyagi—. Podrían haberte apartado de
mí y echarlo todo a perder. Pero me he lib-
rado de ellas. Y ahora voy a asegurarme de
que ésta tampoco se interponga entre
nosotros.
La urgencia de su demente resolución
debía de haberse acumulado con rapidez en
el interior de la dama Miyagi desde la muerte
de Harume, conduciéndola a matar una y
otra vez. El súbito pánico dotó de fuerza al
cuerpo de Reiko. ¡Esa mujer pretendía ases-
inarla también a ella! Se liberó de sus garras,
se puso en pie de un salto y se abalanzó hacia
la entrada del pabellón. Pero la dama Miyagi
la cogió del extremo de su faja y la volteó con
un tirón. Agarró a Reiko por el tobillo. Esta
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perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre

la mesa. La comida y la vajilla salieron dis-
paradas. Mientras el golpe le inundaba la es-
palda de dolor, la dama Miyagi se le puso en-
cima de un salto.
—Copo de Nieve, Gorrión —gemía el
daimio, acurrucado en un rincón—. No, no...
Prima, has perdido la cabeza. Detente, por
favor. ¡Detente!
Reiko trató de quitarse de encima a la
esposa del daimio, pero tenía los brazos at-
rapados en los voluminosos pliegues de su
quimono y las piernas inmovilizadas entre
las de ella. No llegaba a la daga. Se agitó con
impotencia mientras su adversaria intentaba
cerrar las manos alrededor de su garganta.
Estrelló con fuerza su frente contra la cara de
la dama Miyagi y sintió el choque violento
del hueso contra el hueso. Por un instante, lo
vio todo negro. La dama Miyagi aulló y se re-
tiró. Reiko se enderezó, pero la esposa del
daimio se recuperó antes de que pudiera
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aferrar el cuchillo. Chorreando sangre por la

boca, con los incisivos rotos a la altura de las
encías, arremetió contra Reiko con ojos enlo-
quecidos. Se estrellaron juntas contra la
celosía y la redujeron a astillas. Una ráfaga
de aire frío entró en el pabellón.
—Prima, detente —imploró el caballero
Miyagi.
Con gran desilusión, Reiko se dio cuenta
de que ella, que creía en el poder de las
mujeres, había infravalorado a la esposa del
daimio. El ansia de la dama Miyagi por pro-
teger a su marido era equivalente a la de-
terminación de Reiko de compartir el trabajo
de su esposo. Sano la había considerado una
mera esclava de su marido y no una
auténtica sospechosa; como una boba in-
sensata, Reiko había seguido su ejemplo.
Había subestimado a la dama Miyagi por
vieja y débil, incapaz de violencia o ases-
inato. En ese momento, Reiko deploraba su
estupidez. Había atribuido correctamente la
 860/923

culpa de los asesinatos a la casa de los Miy-

agi, pero había fallado al identificar al re-
sponsable real. Había tomado la manía hom-
icida de la dama Miyagi por excitación sexu-
al, pasando por alto las pruebas aportadas
por su comportamiento. Incluso el poema,
una confesión escalofriante y oblicua, se le
había escapado. Las costumbres sociales la
habían cegado tanto como a Sano.
—¡Socorro! —gritó Reiko. En ese mo-
mento, recibiría de buen grado la protección
de un hombre—. ¡Detective Fujisawa, detect-
ive Ota, socorro!
La dama Miyagi rió entre jadeos mien-
tras arañaba y daba patadas y puñetazos. Le
tiró a Reiko del pelo, y agujas y peinetas sal-
taron por los aires.
—Gritad todo lo que queráis. No
vendrán.
Sujetó la barbilla de Reiko con una
mano y la hizo retroceder a la fuerza. Reiko
pugnó por liberarse, pero la dama Miyagi
 861/923

poseía la fuerza sobrenatural de la locura. La

mantuvo pegada al suelo con las rodillas. Se
sacó una daga de debajo de la ropa y acercó
el filo a la cara de Reiko, tocándole los labios.
Reiko se puso rígida de inmediato y dejó
de forcejear. Fascinada por la hoja de acero
afilado, era incapaz de respirar. Se imaginó a
las dos concubinas, sacrificadas como ani-
males, y sintió que su espíritu entero retro-
cedía del filo capaz de derramar su sangre. El
único momento en que había afrontado un
peligro semejante fue durante la remota
batalla a espada en Nihonbashi. En aquel
momento se había sentido invencible: era
tan joven, tan insensata. La asaltó la terrible
conciencia de su propia mortalidad. An-
helando la presencia de Sano, lamentó con
amargura el error de estar a solas con una
asesina. Pero Sano estaba lejos, en Edo; el
arrepentimiento no iba a salvarla.
Se obligó a mirar más allá de la daga de
la dama Miyagi, que estaba de rodillas sobre
 862/923

ella, con la cara tan cerca de la suya que

Reiko distinguía los bordes mellados de sus
dientes rotos y las venas rojas que in-
yectaban en sangre sus ojos cargados de
odio.
—Por favor, no me hagáis daño. —A
pesar de sus esfuerzos por sonar valiente, la
voz de Reiko brotó en un susurro lloroso—.
No le diré a nadie lo que hicisteis, lo
prometo.
El caballero Miyagi lloraba.
—¿Ves?, quiere cooperar. Suéltala. Po-
demos irnos todos a casa y olvidarnos de lo
sucedido.
—No creas sus mentiras, queridísimo
primo. —La ternura suavizó por un momento
la voz de la dama Miyagi al dirigirse a su
marido—. Confía en mí, que yo me encargo
de todo, como siempre.
Indinó el cuchillo hacia abajo, hasta ten-
erlo sobre la garganta de Reiko.
 863/923

—Por favor, suéltala. Tengo miedo

—gimió el daimio. O bien su fascinación por
la muerte había sido una pose, o no había
presenciado nunca el espectáculo de la viol-
encia real—. No quiero problemas.
—Le he dicho a mi marido adónde iba
—dijo Reiko, desesperada por echar mano de
su arma inaccesible—. Tal vez os libréis de
haber matado a Harume y a Choyei, pero
conmigo no os resultará tan fácil.
La dama Miyagi soltó una carcajada.
—Ah, pero si no pienso mataros, dama
Sano. —Se apartó a un lado de Reiko sin re-
tirar el cuchillo—. Vos lo haréis por mí.
Se enrolló un grueso mechón del pelo de
Reiko en la mano libre y se puso en pie.
Reiko sintió el tirón hacia arriba y gritó por
el dolor que se extendía por todo su cuero ca-
belludo. Se puso de pie, tambaleándose. La
dama Miyagi la tenía bien sujeta; el cuchillo
le raspaba la garganta.
 864/923

—Estabais tan fascinada por la luna

—dijo la esposa del daimio—, que decidisteis
dar un paseo por el precipicio. Jadeando, ob-
ligó a Reiko a avanzar por encima de la com-
ida y los poemas, por delante del encogido
caballero Miyagi—. Tropezasteis y caísteis a
vuestra muerte.
—¡No! —Un nuevo horror debilitó a
Reiko—. Mi marido nunca se lo creerá.
—Oh, sí que se lo creerá. —La voz de la
dama Miyagi reflejaba una implacable de-
terminación. Empujó a Reiko por los escal-
ones del pabellón y salieron a la inmensa
noche batida por el viento—. Es una tragedia,
pero estas cosas pasan. ¡Moveos!
39
—¡No tendría que haber dejado que
Reiko se acercara a los Miyagi! —gritó Sano
por encima del estruendo de cascos de su
caballo.
—Pero no teníais forma de saber que es-
to iba a pasar —le contestó Hirata a voces.
Se adentraban en las colinas al galope
por un camino serpenteante. Los farolillos
encendidos se balanceaban colgados de
postes enganchados a las sillas de sus cabal-
los. Sus sombras volaban sobre la tierra
apisonada. A la izquierda dejaban atrás ter-
raplenes de piedra y bosques oscuros; a su
derecha, las colinas más bajas descendían en
cascada hasta la ciudad, ahora invisible a ex-
cepción de unos puntos de luz en el castillo
de Edo, en las puertas vecinas y a lo largo del
río.
 866/923

—Al salir de Asakusa, tendría que haber

ido a casa a ver a Reiko, en vez de ir directa-
mente al poblado de los eta —le gritó Sano a
Hirata con voz entrecortada por los saltos de
su caballo—. Entonces podría haber evitado
que se fuera a la excursión para ver la luna.
—Pero si no hubieseis visto a Danzae-
mon, no os habríais enterado de que fue una
mujer la que le lanzó la daga a Harume. —En
la noche se oía el eco de las palabras de
Hirata—. Y yo no habría relacionado a la
Rata con la dama Miyagi. No habríamos en-
contrado a las concubinas muertas. Hab-
ríamos pensado que Reiko iba a estar a salvo
en la villa.
El viento frío azotaba la capa de Sano; el
humo aceitoso de los faroles le inundaba los
pulmones. La luna llena los seguía como un
ojo burlón y malévolo.
—No tendría que haber dejado que fuera
sola —insistió Sano rechazando el consuelo
 867/923

como si sólo pudiera sentirse mejor a expen-

sas de Reiko—. Ahora estaría con ella.
—No saben que trabaja para vos —dijo
Hirata—. Estará bien.
—Si no llegamos a tiempo, me mataré.
—Sano no soportaba la idea de vivir sin su
esposa. Cómo deseaba no haber dado su
brazo a torcer, aunque significara encar-
celarla en casa y perder para siempre su
afecto. Al menos habría estado a salvo—. ¡No
tendría que haber accedido a que me ay-
udara con la investigación!
Su apresurada decisión, tomada en un
momento en que el amor enturbiaba su jui-
cio, podría destruir a Reiko. Era valiente e
ingeniosa, pero también inexperta e impul-
siva; era su responsabilidad protegerla, y
había fracasado. Siguió adelante y condujo
su caballo por una angosta garganta que se
abría a un lado de la vía principal. Antes de
salir de la ciudad había obligado a los guardi-
as de los Miyagi a que le indicaran cómo
 868/923

llegar a la villa. Hirata había enviado un

mensaje solicitando la ayuda de los detect-
ives, pero no podían permitirse esperar a los
refuerzos.
La senda se fue haciendo más abrupta y
estrecha hasta que tuvieron que desmontar y
guiar a sus caballos entre innumerables ár-
boles como torres. El aroma de los pinos y
las hojas muertas saturaba el aire. Avan-
zando en la esfera de luz de los faroles, Sano
experimentaba la fantasmagórica sensación
de estar subiendo y subiendo sin cambiar de
posición. Le dolían los músculos; el pecho se
le tensaba con su trabajosa respiración.
¿Estaba bien Reiko? ¿Cuánto faltaba para la
villa?
Entre los árboles cercanos se oyó una
especie de crujido.
—¿Qué ha sido eso? —preguntó Hirata
desde detrás de Sano.
 869/923

—Debemos de haber espantado a algún

animal —dijo Sano, decidido a llegar a su
destino—. No te preocupes. Corre.
Al final, llegaron aun claro llano donde
se alzaba la villa oscura y silente. Frente al
establo había dos palanquines vacíos, uno de
los cuales Sano identificó como el suyo.
—¡Hola! —gritó—. ¿Hay alguien ahí?
Hirata y Sano cogieron los faroles, de-
jaron los caballos y entraron en la villa por la
puerta abierta. En la pared de la entrada
había un armero lleno de espadas. Sano re-
conoció dos pares y se apresuró por el
pasillo, gritando contra la corriente de aire:
—¡Ota! ¡Fujisawa! ¿Dónde estáis?
¡Reiko!
No hubo respuesta, aunque Sano sentía
su presencia, no muy lejos. A la derecha se
abría una cavernosa cocina.
—Sale humo del fogón —comentó
Hirata—. Deben de andar por aquí.
 870/923

Entonces Sano oyó un murmullo grave y

áspero que se hizo agudo y terminó en un
suspiro. El sonido se repitió, procedente de
una habitación pegada a la cocina. Entró por
la puerta como una exhalación.
Había doce hombres tirados en el suelo
entre bandejas con platos a medio comer.
Sano reconoció a los escoltas de Reiko y a sus
dos detectives. Ota roncaba: el sonido que
había oído.
—Están dormidos —dijo Hirata.
Sano sacudió al detective Ota.
—¡Despierta! ¿Dónde está Reiko?
Ota gruñó y siguió durmiendo.
—Están todos borrachos —dijo Hirata
asqueado.
Entonces a Sano le llegó una vaharada
del aliento del detective. En vez de licor olió
una dulzura particular, como de albaricoques
estropeados. Cogió la copa de Ota y la ol-
isqueó. Presentaba un rastro del mismo olor.
 871/923

—Debe de ser un somnífero. —Su temor

por Reiko dio paso a la aterradora certeza de
que la dama Miyagi tenía planeado matarla.
¿Por qué, si no, dejar a los hombres fuera de
combate?—. Vamos, registraremos la casa.
Lo hicieron y no encontraron a nadie.
—El caballero y la dama Miyagi deben
de haberse llevado a Reiko fuera para ver la
luna —dijo Sano, mientras corría hacia la pu-
erta de atrás.
El jardín estaba desierto, pero en la cima
de la pendiente boscosa, una pequeña edific-
ación en la que brillaba una luz se recortaba
contra el cielo nocturno.
—Están allí arriba —dijo Sano.
Se adentraron en los árboles, faroles en
mano, y ascendieron por un sendero esquivo
y cubierto de hierbas. Atravesaron arbustos
bajos, resbalaron sobre agujas de pino y ho-
jas muertas y pasaron por encima de rocas y
ramas caídas.
 872/923

—Me parece que alguien nos sigue —dijo

Hirata.
Sano hizo caso omiso de la advertencia.
Salió sin aliento del bosque y, sobre la cima,
vio un pabellón con tejado de juncos. Detrás
de sus celosías brillaba una linterna.
Llegaban unas voces de detrás del edificio,
donde la tierra se encontraba con un cielo in-
menso tachonado de estrellas.
—Por favor, prima. Matarla sólo empe-
orará las cosas. —Era el caballero Miyagi,
con voz rasgada por la desesperación.
—No tenemos elección —dijo su esposa.
Mientras Hirata y Sano remontaban la
breve distancia que los separaba de la
cumbre, el caballero Miyagi empezó a
sollozar.
—No saldrás bien parada de esto. Y
puede que te ejecuten por asesinato. ¿Qué
voy a hacer yo sin ti?
—Nada. —La voz de la dama Miyagi es-
taba teñida de amargo triunfo—. Durante
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treinta y tres años te he servido cumpliendo

siempre tus deseos, protegiéndote de las
consecuencias. Yo maté a la hija de los veci-
nos porque descubrió que la espiabas en el
retrete cuando la invitábamos. Tenía miedo
de que ocasionara problemas, de modo que
envenené su té. Esto no es más que otra cosa
que tengo que hacer para que nadie nos
separe.
Así que la dama Miyagi había cometido
el asesinato no resuelto que el magistrado
Ueda había mencionado. Sin que el miedo
dejara de agarrotarle el corazón, en el interi-
or de Sano brotó una oleada de esperanza
desbocada. Hablaban como si Reiko todavía
estuviera viva. Jadeando, rodeó el pabellón y
se detuvo en seco. La luz de su linterna cayó
sobre tres figuras, a las que definió en titil-
antes planos de luz y sombras profundas. El
caballero Miyagi estaba de rodillas en el sen-
dero que bordeaba un precipicio para ter-
minar en una brusca caída a un abismo en
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penumbra. De sus profundidades llegaba el

rumor del agua de un río. A unos diez pasos,
la dama Miyagi estaba plantada en el borde,
sosteniendo a Reiko por el pelo. El viento
agitaba sus brillantes ropas.
—¡Reiko! —gritó Sano.
El daimio volvió hacia Sano un rostro
arrasado de lágrimas. La dama Miyagi se
giró de golpe. Tenía una daga pegada al
cuello de Reiko. La cara de su esposa era una
máscara de terror. Cuando vio a Sano se le
colmaron los ojos de júbilo. Empezó a hab-
lar, pero la dama Miyagi la pinchó con la
punta de la hoja, con un grito áspero.
—¡Calla!
—Tirad el cuchillo —ordenó Sano a la
dama Miyagi, tratando de que su voz no su-
cumbiera al pánico. Estaba aterrorizado—.
Quedáis arrestada por los asesinatos de la
dama Harume y Choyei. —Supuso que Reiko
debía de haber descubierto de algún modo la
verdad, lo que había provocado el ataque de
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la dama Miyagi. Dejó la linterna en el suelo y

le hizo un gesto con la mano—. Matar a mi
mujer no os servirá de nada. Dejad que
venga conmigo.
—Haz lo que dice, prima —suplicó el
caballero Miyagi.
El arma vaciló en la mano temblorosa de
la dama, pero no aflojó la mano que agarraba
a Reiko. Tenía los ojos vidriosos de desesper-
ación. Su larga cabellera ondeaba al viento.
Sano apenas reconocía a la remilgada mat-
rona que había visto dos días atrás. Con las
mejillas encendidas, la barbilla manchada de
sangre y los dientes a la vista en un rictus
grotesco, parecía una loca. Y la vida de Reiko
dependía de su habilidad para razonar con
ella.
—Sosakan-sama, mi esposa no es mala
persona, en realidad —dijo el caballero Miy-
agi—. La malvada era la dama Harume. Me
hacía chantaje. Mi esposa sólo quiere
protegerme.
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—Si soltáis a Reiko —le dijo Sano a la

dama Miyagi—, le recomendaré al sogún que
tenga en cuenta las circunstancias especiales.
Aconsejaré una sentencia más leve. —Su es-
píritu aborrecía la idea de dejar que una
asesina escapara a la justicia, pero diría cu-
alquier cosa, haría lo que fuera para salvar a
Reiko—. Vamos, apartaos del precipicio y
hablaremos.
La dama Miyagi no se movió. Sano vio
que la garganta de Reiko se contraía, oyó que
se le aceleraba la respiración y percibió lo
vidrioso de sus ojos.
—Cálmate, Reiko —dijo en voz alta, tem-
eroso de que muriera de terror—. No te va a
pasar nada.
—Escucha al sosakan-sama —le rogó el
caballero Miyagi a su esposa—. Él puede
ayudarnos.
Pero la mirada enrojecida de la dama
Miyagi pasó a Sano de largo, como si no ex-
istiera, para fijarse en su marido.
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—Sí, Harume era malvada. —Llenas de

sinceridad, las palabras surgían de algún
lugar recóndito y oscuro de su interior—.
Tuvo la audacia de concebir un hijo tuyo.
—¿Un hijo mío? —El caballero Miyagi
alzó la voz, lleno de confusión—. ¿De qué me
hablas?
—El hijo que Harume llevaba cuando
murió —dijo la dama Miyagi—. La vi en el
santuario de Awashima Myojin. —Era la di-
osa sintoísta protectora de las mujeres—.
Colgó junto al altar una tablilla con una ora-
ción en la que rogaba por un parto sin prob-
lemas. Envenené la tinta para matarlos a los
dos.
—¡Pero si yo nunca toqué a Harume!
—El daimio se arrastró junto a Sano para ar-
rodillarse frente a su muje—. Prima, ya sabes
lo que soy. ¿Cómo puedes creer que yo le di-
era un hijo?
—Si no fuiste tú, ¿quién fue? —preguntó
la dama Miyagi—. No sería el sogún, ese
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alfeñique impotente. —Miró a su marido con

furia y bajó la daga—. Todos estos años he
tolerado tus romances con otras mujeres sin
quejarme jamás, porque no creía que fueras
a tocarlas; no creía que pudieras. Tenía fe en
que, de corazón, me eras fiel.
Con la atención dividida entre la dama
Miyagi, el cuchillo y Reiko, Sano se acercó
disimuladamente mientras le enviaba a su
esposa un mensaje sin palabras: «¡Un mo-
mento más y te salvaré!»
—Pensaba que éramos amantes espir-
ituales. Emparejados para siempre, como los
cisnes de nuestra divisa familiar. Que lo
compartíamos todo. —La dama Miyagi bajó
las comisuras de la boca; se le saltaban las lá-
grimas—. Pero ahora ya sé la verdad. Te es-
cabulliste para acostarte con la dama
Harume sin decírmelo. ¡Me traicionaste!
—Prima, yo nunca...
—Sé cuánto ansías tener un hijo. No
podía permitir que naciera el niño de
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Harume. Eso te habría animado a engendrar

otro, de una de tus damas. Se convertiría en
tu nueva esposa, y el chico en tu heredero.
Me habrías dejado de lado. ¿Cómo iba yo a
sobrevivir sin tu protección?
Por fin Sano entendía el verdadero
móvil del asesinato de la dama Harume. Un
malentendido había encendido los celos. El
objetivo del veneno era la criatura nonata, y
no la madre. Sano se aproximó sigilosamente
a Reiko y a la dama Miyagi.
—Mataste a Gorrión y a Copo de Nieve
para que no pudieran tener hijos míos.
—Desconcertado, el caballero Miyagi sacudió
la cabeza—. Pero ¿por qué matar a un ven-
dedor de drogas?
La mirada llorosa de la dama Miyagi se
endureció.
—Lo hice para que no pudiera identifi-
carme como la persona que compró el ven-
eno. Pensaba matar a ese odioso propietario
de la casa de los monstruos que lo había
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descubierto y trataba de hacerme chantaje,

pero perdí mi oportunidad. ¿No entiendes
que lo hice todo para que las cosas no cambi-
aran entre nosotros?
—Prima, yo nunca te apartaría de mi
lado —lloró el caballero Miyagi—. Te ne-
cesito. A lo mejor nunca te lo había dicho,
pero te quiero. —Extendió las manos jun-
tas—. ¡Por favor, devuélvele su mujer al
sosakan-sama y ven conmigo!
—No puedo. —La dama Miyagi dio otro
paso hacia el borde del precipicio. El corazón
de Sano golpeaba contra su caja torácica; se
detuvo en seco y extendió un brazo para in-
dicarle a Hirata que no se adelantara. Cu-
alquier movimiento podía hacer que la dama
Miyagi se sintiera acosada y le hiciera daño a
Reiko—. He visto cómo la miras. Sé que la
deseas. La única forma de asegurarme de
que nunca te dé un hijo es matarla.
Alzó la daga con un movimiento brusco
y la punta se hundió en la tierna carne del
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mentón de Reiko. Sano se estremeció de

terror.
—Escuchad. Vuestro marido no era el
padre del hijo de Harume —le dijo, luchando
por mantener la calma—. No os traicionó.
Harume tenía otro amante. Además, Reiko
es mía. No está a disposición del caballero
Miyagi. Así que dádmela, ahora mismo.
La dama Miyagi respondió a su ruego
con una mirada inexpresiva. Ensimismada
en su mundo de percepciones sesgadas,
parecía insensible a la lógica. Se volvió poco
a poco, arrastrando a Reiko hacia el borde
del precipicio.
—¡No!
Sano corrió hacia las dos mujeres, pero
Hirata se le avanzó. El joven vasallo aferró al
caballero Miyagi con los dos brazos.
—Dama Miyagi, si le hacéis daño a la es-
posa del sosakan-sama, tiraré a vuestro mar-
ido por el precipicio —aulló.
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Era una estrategia que no se le había

ocurrido a Sano; su pensamiento había es-
tado centrado en Reiko. Contuvo el aliento
mientras veía que la dama Miyagi volvía la
cabeza. Cuando vio al daimio, se quedó petri-
ficada y tomó aliento con un susurro.
—¡Prima, ayúdame, no quiero morir!
—El caballero Miyagi pataleaba y sollozaba
entre los brazos de Hirata.
—Está en vuestras manos salvarlo —dijo
Sano. En su corazón brotó un manantial de
esperanza—. Basta con que tiréis la daga.
Después venid hacia aquí. —Dio unos pasos
colina abajo y le indicó a la dama Miyagi que
lo siguiera—. Traedme a Reiko.
La mirada de la dama voló de su marido
a Sano, y después a Reiko. Profirió un gem-
ido de angustia. Sano notaba que la duda de-
bilitaba su determinación, como el agua fría
que agrieta la porcelana caliente, aunque no
se movió.
—¿Hirata? —dijo Sano.
 883/923

El joven vasallo empujó al caballero

Miyagi hacia el borde.
—Socorro, prima —lloriqueó el daimio.
Nadie más habló. Nadie se movió. Tan
sólo el viento y el correr del agua perturb-
aban el silencio. La gran rueda de los cielos
parecía haberse detenido, frenando a la luna
y a las estrellas en sus caminos celestiales.
Enloquecida por los celos, la dama Miyagi al
parecer quería salvar a su marido, pero no
sin asegurar la posición que ella ocupaba en
su vida. Quizá también necesitaba castigarlo
por su imaginaria traición. Sano sentía que la
noche se extendía, vasta y terrible como el
punto muerto al que habían llegado las ne-
gociaciones. La desesperación lo abrumaba.
Entonces se oyeron unos crujidos pro-
cedentes del bosque. Un hombre apareció
por detrás de Reiko y la dama Miyagi. Llev-
aba un quimono sucio y una lanza en la
mano.
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—Teniente Kushida. —El asombro

aquietó la exclamación de Sano. Vio que
Hirata se enervaba con la sorpresa, y oyó que
el daimio profería un gruñido. La dama Miy-
agi se volvió un poco, mirando a todas partes
en un intento de observar a todo el mundo a
la vez.
—Él debía de ser el que nos seguía por el
bosque —dijo Hirata—. ¿Qué hace aquí?
El teniente hizo caso omiso de Sano,
Hirata, Reiko y el caballero Miyagi. Señaló a
la esposa del daimio con la lanza y gritó:
—¡Asesina! —Su cara de mono estaba
manchada de polvo; el pelo enmarañado le
flotaba suelto por los hombros—. He
perseguido día y noche al asesino de mi
amada Harume. Al fin te he encontrado.
¡Ahora vengaré su muerte, aplacaré su es-
píritu y reclamaré mi honor!
Por fin Sano entendía el motivo de que
Kushida hubiese ido al muelle de Daikon.
Había rastreado a Choyei y lo había obligado
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a revelarle la identidad del cliente que había

comprado el veneno para flechas. Era el
hombre al que el casero había oído en la hab-
itación de Choyei. Después había acechado a
la dama Miyagi. Antes de que Sano pudiera
reaccionar, el teniente se abalanzó hacia las
mujeres. La dama Miyagi chilló y, dando un
traspié, se situó a un lado por el camino que
llevaba al pabellón. El filo de la lanza le at-
ravesó una de las mangas. Con una
maldición, el teniente Kushida atacó de
nuevo. Cuando la dama Miyagi asestó un
golpe de su daga en un intento de defender-
se, Reiko se liberó. Avanzó tambaleándose
por el sendero, tratando de esquivar las fier-
as acometidas de Kushida. Cuando Sano cor-
rió en su ayuda, el asta de la lanza lo golpeó
en el hombro.
Hirata apartó al caballero Miyagi de un
empujón. Desenvainó la espada y cargó con-
tra el teniente.
 886/923

—Yo me encargo de él, sosakan-sama.

Salvad a Reiko.
Entre estocadas e intentos de esquivar
sus ataques, alejó a Kushida colina abajo.
Sano se acercó a Reiko, pero la dama Miyagi
le hizo un corte en el brazo con el cuchillo.
—¡Apartaos! —chilló.
Sano desenvainó la espada y golpeó la
hoja de la dama Miyagi. Reiko sacó el arma
de su manga y se unió a la batalla. Entonces
Sano sintió que se le acercaba alguien por la
espalda. Se volvió y vio al caballero Miyagi
blandiendo una espada.
—No permitiré que le hagáis daño a mi
mujer. —Con las facciones colgantes tensa-
das por el miedo, lanzó un torpe golpe hacia
Sano.
Sano lo esquivó. Acometió con su es-
pada la hoja del daimio, más con la intención
de someter que de matar.
—No podéis ganar, caballero Miyagi.
Rendíos.
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Reiko asestó un tajo a la dama Miyagi,

que lo paró. Sus esbeltas hojas chocaron con
un dulce tintineo de acero. Girando y fint-
ando al borde del abismo, entre ropajes y ca-
belleras ondeantes, se enzarzaron en un baile
de violenta gracilidad. Reiko combatía con la
habilidad que da la práctica, la dama Miyagi
con implacable ferocidad. De la parte baja de
la colina, Sano oía que el teniente Kushida le
gritaba a Hirata:
—Dejadme en paz. Tengo que vengar la
muerte de la dama Harume. Sólo así cono-
ceré la paz.
El caballero Miyagi se afanaba contra la
superior destreza de Sano. Su afligido rostro
estaba empapado en sudor. Una vida entera
de hedonismo lo había preparado poco para
el combate. En un momento, Sano le había
arrebatado la espada de las manos. Im-
potente, se acurrucó en el suelo. Miró a su
mujer, cuyas vestiduras pendían en retazos
ensangrentados allí donde Reiko la había
 888/923

cortado. Exhaló un quejido. Sano se imagin-

aba su visión de una vida sin una esclava de-
vota; cárcel, exilio o confiscación de las
propiedades familiares como castigo por los
crímenes de su mujer. Entonces alzó las
manos en señal de rendición.
—Acepto la derrota —dijo con tranquila
dignidad—. Os ruego que me concedáis el
privilegio del haraquiri.
El daimio desenvainó su espada corta y
la aferró con manos temblorosas con la
punta hacia el abdomen. Cerró los ojos y
murmuró una oración. O estaba tomando la
salida cobarde de una situación difícil, o le
quedaba algún vestigio de honor samurái.
Después tomó aliento en profundidad. Con
un grito ensordecedor, se clavó la espada.
—¡Primo! —La dama Miyagi se acercó
corriendo y se arrodilló junto a su marido,
que se debatía y gemía en la agonía de la
muerte. Soltó la daga y acarició el rostro del
daimio con las manos ensangrentadas.
 889/923

El caballero se retorció en un espasmo.

Alzó la vista hacia su mujer y sus labios artic-
ularon unas palabras ininteligibles. Después
quedó flácido entre sus brazos.
—Oh, no. Mi amor. ¡No! —Unos sollozos
asfixiados sacudieron el cuerpo de la dama
Miyagi.
Jadeando exhausta, Reiko se unió a
Sano. Este se aprestó a agacharse para re-
coger el arma de la asesina, aunque no creía
que ya fuera a resistirse al arresto. Pero la
dama estiró el brazo y aferró la daga, con la
que lo apuntó. El dolor le deformaba las fac-
ciones; tenía la cara lívida de furia, surcada
de sangre y de lágrimas.
—Habéis destruido a mi marido —susur-
ró—. Pagaréis por esto.
Sano alzó la espada. Pero, en vez de ata-
carlo, la dama Miyagi asaltó a Reiko.
—Me habéis quitado a mi amado
—gritó—. ¡Ahora yo os quitaré a la vuestra!
 890/923

Desprevenida, Reiko esquivó demasiado

tarde; el filo erró su corazón, pero le cortó en
el hombro. Después volvían a combatir,
Reiko de espaldas al precipicio y la dama
Miyagi entre ella y Sano. Éste envainó la es-
pada y la agarró por detrás, cerrando las
manos sobre las de ella en la empuñadura de
su daga. Mientras manoteaban para contro-
lar el arma, la dama Miyagi se derrumbó
hacia delante encima de Reiko. Sano cayó
con ella. Aterrizaron en el borde del abismo,
con las cabezas asomadas al espacio vacío.
Reiko gritó y le rajó la cara a la dama
Miyagi con el cuchillo. La mujer del daimio
aulló. Sano le arrancó el arma de las manos.
Al mismo tiempo, ella dio una sacudida y lo
dejó libre. Entonces Reiko le asestó un tre-
mendo empujón. Como una acróbata en un
número callejero, la dama Miyagi salió dis-
parada con los tobillos sobre la cabeza.
Dando salvajes zarpazos hacia Reiko, voló
por el aire sobre el precipicio y pareció
 891/923

quedarse allí suspendida durante un mo-

mento. Sano se arrojó encima de Reiko para
sujetarla. Entonces la dama Miyagi desa-
pareció de su vista precipicio abajo. La siguió
un agudo chillido. Se oyeron golpes cada vez
más lejanos a medida que su cuerpo topaba
con las rocas. Después, el silencio.
Sano ayudó a Reiko a ponerse de pie.
Contemplaron el abismo abrazados con
fuerza. La luna resplandecía débilmente
sobre las vestiduras de la dama Miyagi.
Estaba inmóvil.
Hirata corrió hacia ellos con la lanza del
teniente Kushida y su propia espada en las
manos. Sangraba de cortes en las manos, los
brazos y la cara.
—Kushida está herido, pero sobrevivirá.
¿Qué ha pasado aquí? ¿Estáis bien?
Sano se lo explicó. De repente él, Reiko e
Hirata estaban enlazados en un fortísimo ab-
razo, con las caras pegadas. Los sacudió una
catarsis de llanto. Cuando su sangre y sus
 892/923

lágrimas se entremezclaron, Sano experi-

mentó una satisfacción más profunda que la
que jamás había sentido tras la resolución de
un caso. Su mujer estaba a salvo y su ca-
marada más querido había recobrado el hon-
or. Todos habían desempeñado un papel cru-
cial en la investigación. Su victoria com-
partida era infinitamente más dulce que las
hazañas en solitario de su pasado.
—Despertemos a nuestros hombres y
volvamos a casa —dijo, mientras se enjugaba
las lágrimas de las mejillas. Todavía abraza-
dos, con Sano en el centro, emprendieron el
camino colina abajo.
40
Tres días después de la muerte del caballero
y la dama Miyagi, un capitán de la guardia
escoltó al chambelán Yanagisawa a la cámara
de audiencias privadas del sogún. Una
bandera con los caracteres de confidencialid-
ad impresos decoraba la entrada e indicaba
que se estaba celebrando una reunión de
naturaleza extremadamente secreta. En las
puertas estaban apostados varios guardias,
dispuestos a repeler a cualquier intruso.
—Os ruego que entréis, honorable
chambelán —dijo su escolta—. Su excelencia
os espera.
En algún lugar de la ciudad, por debajo
del castillo de Edo, retumbaba un tambor fu-
nerario. Cuando los guardias abrieron la pu-
erta, Yanagisawa tragó el sabor metálico del
miedo. Su destino iba a decidirse allí y en ese
momento.
 894/923

En el interior de la cámara, Tokugawa

Tsunayoshi estaba de rodillas sobre la tar-
ima. En el suelo, a su izquierda, estaban la
dama Keisho-in y el sacerdote Ryuko, codo
con codo. La madre del sogún le lanzó una
mirada furibunda y después volvió la cabeza
con un bufido. Ryuko le dedicó una ex-
presión de petulancia triunfal antes de bajar
respetuosamente los ojos. Frente a ellos, en
el lugar de honor, a la derecha del sogún, es-
taba el sosakan Sano, con expresión cuida-
dosamente neutra.
En Yanagisawa estalló un volcán de odio
y celos. Ver al enemigo en su lugar habitual
parecía la realización de su peor pesadilla:
que Sano lo había sustituido como favorito
de su señor. Yanagisawa quería clamar con-
tra el ultraje, pero una descarnada manifest-
ación de genio resultaría perjudicial para sus
intereses. Su futuro dependía de su destreza
para manejar la situación. Necesitaba per-
manecer absolutamente tranquilo. Se
 895/923

arrodilló frente a la tarima y le hizo una rev-

erencia al sogún.
—Buenos días, Yanagisawa-san —dijo
Tokugawa Tsunayoshi. Su voz no delataba la
afectación habitual, y no sonrió—. Es una
desgracia que esta reunión deba interferir en
tus, ah, labores administrativas.
—Al contrario; es un honor ser convo-
cado a vuestra presencia en cualquier mo-
mento. —Aunque la gélida bienvenida lo
llenaba de pavor, Yanagisawa hablaba como
si no tuviera idea de que aquella reunión se
celebraba porque su plan contra Sano había
salido mal y ahora se exponía a que lo acus-
aran de traición—. Mis servicios están a
vuestras órdenes.
—Te he convocado aquí para resolver
ciertas, ah, graves cuestiones planteadas por
el sosakan Sano y mi honorable madre —dijo
el sogún, jugueteando nervioso con su
abanico.
 896/923

El corazón del chambelán Yanagisawa

dio un vuelco, como una bestia salvaje que
tratara de escapar de la jaula de su cuerpo.
Aunque había imaginado aquella escena un
sinnúmero de veces desde que Ryuko acudi-
era a su despacho, la realidad seguía siendo
terrorífica. Tenía que sobreponerse a su
miedo y concentrarse en reparar los daños
que él mismo había ocasionado.
—Desde luego, cooperaré en todo lo que
esté en mi mano, excelencia. —Yanagisawa
hizo que su expresión reflejara asombro y
una lúgubre ansiedad por complacer, e inser-
tó la nota justa de inocencia en su voz—.
¿Cuál es el problema?
—Al parecer has tratado de, ah, implicar
a mi amada madre en el asesinato de la dama
Harume y arruinar a mi querido y leal so-
sakan obligándolo a acusarla. Esto no es sólo
una traición de la, ah, más elevada magnitud,
sino también una afrenta personal. —La voz
de Tokugawa Tsunayoshi era tensa y aguda;
 897/923

en sus ojos brillaban las lágrimas. La dama

Keisho-in murmuraba furiosa mientras le
daba a su hijo palmaditas en la mano. Ryuko
miraba a Yanagisawa con la mínima ex-
presión de una sonrisa, y Sano los observaba
a todos con mucha atención—. Durante
quince años te he dado todo lo que deseabas:
tierras, dinero, poder. Y recompensas mi, ah,
generosidad atacando a mi familia y a mi
amigo. ¡Es un ultraje!
—Lo sería si fuera cierto —replicó el
chambelán Yanagisawa—, pero puedo ase-
guraros que no lo es en absoluto. —Tenía las
axilas empapadas en sudor y las manos con-
vertidas en hielo, pero sabía con exactitud lo
que tenía que hacer. Dejó que a su cara aso-
maran el asombro y el dolor, pero con cuid-
ado de no resultar histriónico—. Excelencia,
¿qué puede haberos conducido a creer que
cometí tan abyectos actos?
 898/923

—Ah... —El sogún tragó saliva y

parpadeó. Superado por la emoción, hizo un
débil gesto hacia Sano.
—Ordenasteis a Shichisaburo que
colocase una carta escrita por la dama
Keisho-in entre las posesiones de Harume
para que yo la encontrara —dijo Sano.
El tono cauteloso del sosakan-sama
evidenciaba su certeza de que la batalla to-
davía no había terminado, a pesar de la son-
risa satisfecha de Keisho-in y la velada petu-
lancia de Ryuko. Mientras Sano explicaba
cómo se había descubierto el ardid,
Yanagisawa sacudía la cabeza con apabul-
lamiento, y después dejó que una ira fingida
le endureciera las facciones.
—Shichisaburo actuó sin que yo se lo or-
denara o lo supiera —dijo.
—¡Increíble! —exclamó la dama Keisho-
in.
Ryuko entrecerró los ojos. Sano frunció
el entrecejo.
 899/923

—¿En serio? —El sogún alzó la voz con

esperanza—. ¿Quieres decir que todo es
culpa del chico, y que tú no tuviste nada que
ver con el, ah, complot contra mi madre y el
sosakan-sama?
El chambelán Yanagisawa sentía que el
peso de la victoria oscilaba en su dirección.
Tokugawa Tsunayoshi aún sentía afecto por
él, y tenía tantos deseos de reconciliación
como de justicia.
—Eso es exactamente lo que quiero
decir.
El sogún sonrió aliviado.
—Parece que te he juzgado mal,
Yanagisawa-san. Mil disculpas.
Así entraban en acción los dos propósi-
tos del plan de Yanagisawa. Shichisaburo
cargaría con las culpas del complot frus-
trado, y el curso natural de los acontecimien-
tos pondría fin a su relación. Ya no iba a des-
pertar más ansias peligrosas en Yanagisawa,
ni a socavar su entendimiento y su fuerza.
 900/923

Hizo una reverencia, con la que aceptaba hu-

mildemente las disculpas del sogún, y se pre-
paró para el siguiente asalto.
Tal y como había esperado, Sano dijo:
—Sugiero que se permita a Shichisaburo
que cuente su versión de la historia.
—Ah, muy bien —dijo el sogún con
indulgencia.
Al momento, Shichisaburo estaba de ro-
dillas frente al estrado al lado de
Yanagisawa. Su cara era la viva imagen de la
consternación. Dirigió la vista al chambelán
en busca de ánimos, pero éste se negó a mir-
ar a su amante a los ojos. No veía el mo-
mento de verse libre de tan despreciable
criatura.
—Shichisaburo, quiero que nos digas la
verdad —dijo Tokugawa Tsunayoshi—. ¿Ro-
baste, por iniciativa propia, sin, ah, instruc-
ciones de nadie más, una carta escrita por mi
madre para esconderla en la habitación de la
dama Harume?
 901/923

Por supuesto que el chico desem-

bucharía la historia entera, el chambelán
Yanagisawa lo sabía. Pero era la palabra de
un modesto actor contra la suya, y le resul-
taría fácil hacer que Shichisaburo pasara por
mentiroso.
—Sí, excelencia, lo hice —respondió el
joven actor. Yanagisawa lo miró, boquia-
bierto. La dama Keisho-in y Ryuko murmur-
aron excitados; el sogún asintió.
—Excelencia —dijo Sano—, creo que la
presente compañía está intimidando a
Shichisaburo. Nos resultará más fácil obten-
er la verdad si hablamos con él a solas vos y
yo.
—¡No! —El grito de Shichisaburo resonó
por la sala. Después bajó la voz—. Estoy bien.
Y estoy... estoy diciendo la verdad.
La confusión había dejado sin habla al
chambelán Yanagisawa. ¿Estaba loco el act-
or, o es que simplemente era estúpido?
 902/923

—¿Te das cuenta de que estás admi-

tiendo que, ah, trataste de incriminar a mi
madre en un asesinato? —le preguntó el so-
gún a Shichisaburo—. ¿Entiendes que eso es
traición?
Presa de visibles temblores, el chico
susurró:
—Sí, excelencia. Soy un traidor.
Tokugawa Tsunayoshi suspiró.
—Entonces debo condenarte a muerte.
Cuando los guardias encadenaron de
pies y manos a Shichisaburo para llevarlo
ante el verdugo, Tokugawa Tsunayoshi
apartó la vista de tan desagradable es-
pectáculo. La dama Keisho-in rompió a llor-
ar. Con una mirada fulminante a
Yanagisawa, Ryuko la consolaba. La cara de
Sano reflejaba desánimo y resignación. El
chambelán Yanagisawa esperaba que el actor
implorase por su vida, que incriminase a su
señor en un intento de salvarse, que protest-
ara por su traición. Pero Shichisaburo
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aceptaba pasivamente su suerte. Cuando los

soldados se lo llevaban hacia la puerta, se
volvió hacia Yanagisawa.
—Haría cualquier cosa por vos.
—Aunque su tez estaba blanca como el hielo,
en sus ojos oscuros ardía el amor; hablaba
con júbilo y reverencia—. Ahora tendré el
privilegio de morir por vos.
Luego desapareció. La puerta se cerró
tras él con un portazo.
—Bueno —dijo Tokugawa Tsunayoshi—,
me alegro de haber arreglado este, ah,
malentendido y de que hayamos resuelto
este asunto tan desagradable. Sosakan-sama,
haz un hueco. Ven a sentarte conmigo,
Yanagisawa-san.
Pero el chambelán, todavía aturdido por
lo que acababa de suceder, seguía con la vista
puesta donde antes estuviera Shichisaburo.
Por él, el actor había aceptado de buen grado
el sacrificio definitivo. En lugar de alivio, el
chambelán experimentaba una agónica
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arremetida de consternación, arrepentimi-

ento y horror. Se daba cuenta de que acababa
de destruir a la única persona en el mundo a
la que de verdad importaba. Demasiado
tarde, percibió el valor del amor de Shichis-
aburo, y el vacío desolado que dejaba atrás.
«¡Vuelve!», quería gritar.
Mas, aunque sopesó la idea de admitir
que había sido él, y no el actor, el instigador
del complot, sabía que no iba a hacerlo. El
egoísmo prevalecía sobre su capacidad para
hacer lo correcto... y para el amor. En ese
momento vio el atroz defecto de su carácter.
Era tan despreciable como aseguraban sus
padres. A ciencia cierta, ése era el motivo por
el que lo habían privado de afecto.
—¿Yanagisawa-san? —La voz de fastidio
del sogún penetró en su sufrimiento—. Te he
dicho que vengas aquí.
Yanagisawa obedeció. El abismo ulu-
lante de su interior le erosionaba el alma y se
hacía cada vez más profundo y oscuro; nunca
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se llenaría. Ante él se extendía una vida po-

blada de esclavos y sicofantes, aliados y en-
emigos políticos, superiores y rivales. Pero
no había nadie que fuera a nutrir su corazón
famélico o sanar las heridas de su espíritu.
Incapaz de querer y de ser querido, estaba
condenado.
—Pareces enfermo —dijo Tokugawa
Tsunayoshi—. ¿Sucede algo?
Sentados frente a Yanagisawa, en un trío
hostil, estaban el sosakan Sano, la dama
Keisho-in y el sacerdote Ryuko. Tenía claro
que sabían la verdad sobre Shichisaburo y su
papel en la trama. No pretendían dejarle que
se saliera con la suya después de haberlos
atacado. La batalla había terminado, pero la
guerra seguía... con sus rivales unidos contra
él.
—Todo va bien —dijo el chambelán
Yanagisawa.
Hirata atravesaba el jardín del castillo
de Edo, donde había conminado a la dama
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Ichiteru a encontrarse con él. Un manto de

nubes opacas cubría el cielo, y el sol era un
difuso resplandor blanco sobre los tejados de
palacio. En lo alto graznaban los cuervos. La
escarcha había ajado los macizos de hierbas,
aunque sus intensos aromas pervivían. Los
jardineros barrían los senderos; en una alar-
gada cabaña, el farmacéutico del castillo y
sus ayudantes preparaban remedios. Las ca-
mareras de la dama Ichiteru esperaban en la
puerta. Aquella vez Hirata había preparado a
conciencia las circunstancias para impedir la
seducción, a la vez que había logrado la sufi-
ciente intimidad para la que pretendía que
fuera su última conversación.
Encontró a Ichiteru sola junto a un est-
anque donde el loto florecía en verano. De
espaldas a él, contemplaba la enmarañada
mata de follaje. Llevaba una capa gris; un ve-
lo negro cubría su pelo. Por el modo en que
envaró su espalda, Hirata sabía que estaba al
tanto de su presencia, pero no se volvió.
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Mejor: podría decir lo que pensaba sin caer

en sus redes.
—Fuisteis vos quien administró a la
dama Harume el veneno que la hizo enfer-
mar el verano pasado, ¿no es así? —dijo
Hirata—. Era a vos a quien temía y de quien
rogó a su padre que la rescatara.
—¿Y qué más da si fui yo? —La voz
ronca de Ichiteru reflejaba indiferencia—. No
tenéis pruebas.
Estaba en lo cierto. Hirata se había pas-
ado los tres últimos días investigando el in-
cidente, y había eliminado como sospechosos
a los demás residentes del palacio. Sabía que
Ichiteru era culpable, pero no podía de-
mostrarlo, y dado que estaba claro que no
pensaba confesar, no había nada que hacer.
Ichiteru había salido indemne de su intento
de asesinato, a la vez que lo había dejado en
ridículo. La furiosa humillación lo
reconcomía.
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—Yo sé que lo hicisteis —dijo—. Puesto

que no matasteis a Harume, es la única ex-
plicación para el modo en que me tratasteis.
Teníais miedo de que el sosakan-sama des-
cubriera que erais responsable de un envene-
namiento anterior, y queríais que acusaran a
Keisho-in por el asesinato de Harume. De
modo que me utilizasteis.
»Estoy seguro de que estáis muy satis-
fecha de cómo han salido las cosas
—prosiguió Hirata, que hervía de cólera—.
Pero, escuchad, yo sé lo que sois: una asesina
en espíritu, si no de hecho. Y os lo advierto:
causad problemas una vez más, e iré a por
vos. Entonces tendréis el castigo que os
merecéis.
—¿Castigo? —La dama Ichiteru se rió
con desdén—. ¿Qué podéis hacerme vos que
sea peor que el futuro que tengo por delante?
Se volvió; se le resbaló el velo. Hirata
dio un respingo de asombro. Ichiteru no llev-
aba maquillaje. Tenía los ojos rojos e
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hinchados de llorar, y los labios pálidos y ab-

otargados. Su piel desnuda parecía moteada
y cetrina, y llevaba el pelo en un enmarañado
nudo desprovisto de ornamentos. Hirata
apenas reconocía en aquella ruina humana a
la mujer que lo había cautivado.
—¿Qué os ha pasado? —preguntó.
—Mañana llegan quince nuevas concu-
binas al Interior Grande. Me acaban de in-
formar de que seré una de las mujeres des-
tituidas para dejarles el sitio, ¡tres meses
antes de la fecha oficial de mi retiro! —ex-
clamó con voz temblorosa por la ira—. He
perdido mi oportunidad de darle un here-
dero al sogún y convertirme en su consorte.
Tendré que volver a Kioto sin nada que
mostrar a cambio de trece años de degrada-
ciones y dolor. Pasaré el resto de mi vida
como solterona en la pobreza, un símbolo
despreciado del fracaso de las esperanzas de
la familia imperial de recobrar la gloria.
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»Me disculpo por lo que os hice, pero lo

superaréis —le dijo a Hirata con sorna—. ¡Y
cuando penséis en mí, reíd si lo deseáis!
La necesidad de venganza de Hirata se
disolvió. Su atracción por Ichiteru se había
desvanecido con el boato de la moda y los
modales; su amargura lo repetía. Por fin era
capaz de perdonar e incluso compadecer a
Ichiteru. En su destino residía en efecto su
castigo. Sus propias preocupaciones parecían
triviales en comparación.
—Lo siento —dijo. Le habría deseado
suerte u ofrecido educadas palabras de án-
imo, pero la dama Ichiteru le dio la espalda.
—Dejadme.
—Adiós, pues —dijo Hirata.
De vuelta por el jardín, se sentía unos
años más viejo que cuando había empezado
la investigación. La experiencia había fo-
mentado su sabiduría. Nunca más permitiría
que un sospechoso de asesinato lo manip-
ulara. Pero la desaparición de las intensas
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emociones que le inspirara la dama Ichiteru

dejaba un hueco en su espíritu. Debería ocu-
parse de otros casos antes del banquete de
bodas de Sano, programado para aquella
tarde, pero estaba demasiado inquieto para
trabajar. Lleno de vagos anhelos, se internó
en el bosque de caza, con la esperanza de que
un paseo solitario le aclarase la mente.
No bien había arrancado por un sen-
dero, cuando oyó una voz vacilante detrás de
él.
—Hola, Hirata-san.
Se volvió y vio que se le acercaba Midori.
—Hola —dijo.
—Me he tomado la libertad de seguiros
desde el jardín porque pensaba... esperaba
que tal vez os apeteciera algo de compañía.
—Midori se ruborizó y jugueteó con un
mechón de su cabello—. Me iré si no os
apetece.
—No, no. Agradeceré vuestra compañía
—dijo Hirata, que de verdad lo sentía.
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Deambularon entre los abedules que

derramaban sobre ellos sus hojas doradas.
Por primera vez desde que se conocieran,
Hirata la miró de verdad. Vio la belleza de su
mirada clara y directa, su comportamiento
bondadoso. Podía entender su en-
caprichamiento con la dama Ichiteru como
una enfermedad que lo había cegado a las co-
sas buenas, Midori incluida. Al pensar en las
agradables conversaciones que había sosten-
ido con ella, se acordó de algo.
—Sabíais que Ichiteru trató de matar a
Harume el verano pasado, ¿verdad? E in-
tentasteis avisarme de que planeaba utiliz-
arme para asegurarse de que no la arrestaran
por el asesinato.
Midori escondió la cara tras la brillante
cortina de su pelo y bajó la vista al suelo.
—No estaba segura, pero lo so-
spechaba... Y no quería que os hiciese daño.
—Entonces ¿por qué no me lo dijisteis?
Sé que no debía pareceros muy dispuesto a
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escucharlo, pero podrías habérmelo dicho, o

escribirlo en una carta, o contárselo al
sosakan-sama.
—Tenía demasiado miedo —dijo Midori,
contrita—. La admirabais tanto... Pensé que
si os decía algo malo sobre ella me tomaríais
por una mentirosa. Me habríais odiado.
A Hirata lo dejaba atónito que una chica
de alta cuna no sólo se preocupara por él,
sino que también quisiera que la tuviera en
buena consideración. En ese momento des-
cubrió que él le había gustado todo el
tiempo. No le importaban sus orígenes hu-
mildes. El honesto aprecio de Midori lo elev-
aba por encima de la prisión de su insegurid-
ad. Ya no importaba que careciera de un
linaje noble o de cultivada elegancia. Los
logros de su vida —las auténticas manifesta-
ciones del honor— eran suficientes. De re-
pente, Hirata quería reírse de júbilo. ¡Qué
extraño que su experiencia más humillante le
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hubiese aportado también el don de la

revelación!
Tocó a Midori en el hombro y la hizo
volverse de cara a él.
—Ya no admiro a la dama Ichiteru —le
dijo—. Y sería incapaz de odiaros.
Midori lo contempló con ojos abiertos y
solemnes, llenos de una incipiente esper-
anza. Una sonrisa temblaba en sus labios;
sus hoyuelos hicieron una tímida aparición,
como el sol reflejado en unas perlas debajo
del agua. Hirata sintió una alegría desbord-
ante al ver la posible respuesta a sus anhelos.
—¿Qué haréis ahora que Ichiteru se
marcha? —preguntó.
—Oh, seré la dama de compañía de al-
guna otra concubina —dijo Midori—. Se
supone que debo quedarme en el castillo de
Edo hasta que me case.
O a lo mejor incluso después, pensó
Hirata, si él seguía destinado allí y sus fortu-
nas coincidían. Pero aquello era ir
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demasiado deprisa. Por lo pronto, se con-

tentaba con saber que estarían los dos en el
castillo lo bastante para que el tiempo
decidiera.
—Bueno —dijo con una sonrisa—, me
alegro de oírlo.
Midori le dedicó una sonrisa radiante.
Con las mangas juntas, siguieron andando
por el camino.
—Tengo el placer de inaugurar la celeb-
ración del matrimonio del sosakan Sano
Ichiro y la dama Ueda Reiko —anunció
Noguchi Motoori.
El mediador y su esposa estaban de ro-
dillas en la tarima de la sala de recepciones
de la mansión de Sano. Entre ellos, Sano y
Reiko, ataviados con formales quimonos de
seda, se sentaban bajo un enorme parasol de
papel, símbolo de los amantes. Se habían re-
tirado los tabiques para que la sala ampliada
diera cabida a los trescientos invitados del
banquete: amigos y parientes, los colegas de
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Sano, los superiores, los subordinados y los

representantes de prominentes clanes
daimio. Del techo pendían farolillos en-
cendidos; el ambiente vibraba con los
aromas del perfume, el humo del tabaco, el
incienso y la comida.
—Como la lluvia tras la sequía, estas
festividades llegan con mucho retraso y son
por lo tanto mucho más bienvenidas —dijo
Noguchi—. Ahora os invito a que os unáis a
mí al felicitar a la pareja nupcial y desearles
una larga y feliz vida en común.
Los músicos tocaron una alegre melodía
de samisén, flauta y tambor. Los criados re-
partieron botellas de sake y tazas y ofreci-
eron bandejas cargadas de manjares. Los in-
vitados gritaron: «Kanpai!» Con el corazón
rebosante de gozo, Sano intercambió una
sonrisa con Reiko.
La investigación había acabado, si bien
no del todo como él habría deseado. Las
muertes violentas del caballero y la dama
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Miyagi todavía lo perturbaban. El teniente

Kushida había sido trasladado a un puesto
en la provincia de Kaga, donde tal vez podría
recobrarse de su obsesión y comenzar una
nueva vida. Además, Sano sentía que tendría
que haber intuido que el chambelán
Yanagisawa sacrificaría a Shichisaburo, y sal-
var de algún modo al actor.
Sin embargo, más adelante habría
tiempo de sobra para revisar el caso y aplicar
la experiencia para obtener mejores resulta-
dos en el futuro. Una relativa armonía había
regresado al castillo de Edo. Esa noche
ofrecía un alegre descanso de los quebrader-
os de cabeza del pasado. ¡Cuánto más signi-
ficativa era aquella ceremonia que la que
habría tenido de haberse celebrado justo
después de la boda! A Sano le parecía un
tributo adecuado al vínculo forjado entre él y
su esposa durante la investigación. Ocultos
por sus extensas mangas, juntaron las
manos.
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El magistrado Ueda se puso en pie y

pronunció el primer discurso:
—El matrimonio se parece a la unión de
dos ríos: dos familias, dos espíritus que se
unen. Aunque a menudo se producen turbu-
lencias cuando las aguas se mezclan, pueden
seguir fluyendo en la misma dirección, dos
fuerzas unidas en beneficio mutuo. —Con
una radiante sonrisa para Reiko y Sano, el
magistrado alzó su taza de sake—. Brindo
por el entroncamiento de nuestros dos
clanes.
Los invitados prorrumpieron en vítores
y bebieron. Las doncellas sirvieron licor para
los novios. El siguiente en hablar fue Hirata:
—A lo largo de los dieciocho meses que
he servido al sosakan-sama, he hallado en él
a un samurái y señor ejemplar. Ahora me
alegro de que tenga una esposa de parejo
honor, valor y buen carácter. Juro servirles
mientras viva.
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Más vítores; otra ronda de bebida. En-

tonces entró un funcionario en la sala y
anunció:
—Su excelencia el sogún y su madre, la
honorable dama Keisho-in.
Entró Tokugawa Tsunayoshi, espléndido
con sus ropajes brillantes y alto tocado
negro. Keisho-in renqueaba a su lado, con
una sonrisa en los labios. Todos hicieron
profundas reverencias, pero el sogún les in-
dicó que se levantaran.
—Relajaos, esta noche somos todos, ah,
camaradas.
Absteniéndose de formalidades, él y
Keisho-in tomaron asiento ante la tarima. Se
volvió hacia Sano.
—Mi madre desea hacerte un regalo de
bodas especial.
Con gran esfuerzo, cuatro sacerdotes in-
trodujeron por la puerta un enorme altar
budista. Mientras el sacerdote Ryuko les
daba indicaciones para que lo colocaran en
 920/923

una esquina, los presentes lo miraban sobre-

cogidos. Estridentes grabados de dragones,
deidades y paisajes adornaban las puertas de
teca del butsudan, que llegaba hasta el techo.
Había columnas con incrustaciones de mad-
reperla y un techo dorado en pagoda. Era
una obra maestra de la fealdad.
—¿Dónde vamos a ponerlo? —susurró
Reiko.
—En un lugar destacado —le respondió
Sano en voz baja.
El regalo sellaba su alianza con la dama
Keisho-in. Con su apoyo esperaba convencer
al sogún de que promulgara reformas que re-
dujeran la corrupción del gobierno y favore-
cieran el bienestar de los ciudadanos. Y se
necesitaban el uno al otro para contrarrestar
la influencia del chambelán Yanagisawa,
clamorosamente ausente del banquete. Tras
el fracaso de su estratagema, Yanagisawa es-
taría más ansioso que nunca por arruinarlos.
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—Es el butsudan más glorioso que he

visto en mi vida —declaró—. Muchas gracias,
honorable dama.
Keisho-in soltó una risilla. Los presentes
murmuraron educadas alabanzas, y el sacer-
dote Ryuko lideró a sus hermanos en un
cántico de bendición. Sano estudió con inter-
és al bello sacerdote: Ryuko era también un
valioso aliado. En el espacio de una sola in-
vestigación, había erigido una sólida base de
poder desde la que profundizar en su
búsqueda de la verdad y la justicia.
Siguieron más discursos, con abundan-
cia de comida, bebida, música y alborozo.
Los invitados se acercaban a la tarima para
expresar sus mejores deseos a los recién cas-
ados. Durante un respiro, Sano se volvió
hacia Reiko.
—¿Contenta? —preguntó. Reiko sonrió.
—Mucho.
—Yo también.
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Realmente era el día más feliz de la vida

de Sano. Por supuesto, sabía que tanta
alegría no podía durar. Vendrían más invest-
igaciones peligrosas; la continua lucha por
mantener su posición en el campo de batalla
política que era el régimen Tokugawa; las
crisis importantes y menores de la vida.
Pero, por el momento, Sano disfrutaba de la
serenidad. Con tan buenos amigos y aliados,
el éxito del futuro parecía garantizado. Y
justamente a su lado tenía la fuente de su
nuevo optimismo.
—Hagamos una promesa —dijo—. Pase
lo que pase, siempre seremos amantes.
Reiko le apretó la mano; sus ojos cen-
telleaban con picardía.
—Y compañeros —añadió.
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