Buitre

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Para otros usos de este término, véase Buitre (desambiguación).

Buitre

Rango temporal: Mioceno-Presente1

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P
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Pg

Buitre leonado (Gyps fulvus)

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Aves

Familias

Accipitridae (Aegypiinae)
Cathartidae

[editar datos en Wikidata]

Los buitres son aves rapaces del orden Accipitriformes que suelen alimentarse
especialmente de animales muertos, aunque, a falta de estos, son capaces de
cazar presas vivas.23 Los buitres se encuentran distribuidos por todos los
continentes, excepto la Antártida y Oceanía. Los buitres del Nuevo
Mundo (América) pertenecen a la familia Cathartidae, mientras que los
del Viejo Mundo (el resto de continentes) son de la familia Accipitridae; sus
semejanzas se deben a que están adaptados a un mismo nicho ecológico y a
la convergencia evolutiva, no a que compartan un antepasado común.
Características generales[editar]
Una característica particular de muchos buitres es su cabeza pelada,
desprovista de plumaje. Esto puede deberse a que una cabeza con plumas se
mancharía con sangre y otros fluidos durante la alimentación y sería difícil de
mantener limpia.[cita requerida] Otra posible razón es que el tener menos plumaje
reduce el volumen ocupado por sus cabezas durante la alimentación, lo que les
dificultaría alimentarse cuando están en grandes números. Salvo algunas
excepciones, no matan ellos mismos a sus víctimas, pues carecen de garras
poderosas; las que tienen son cortas y romas, más adaptadas para andar que
para matar. Algunos poseen lenguas especializadas que les permiten
alimentarse con rapidez de la carne blanda y quizás extraer el tuétano de los
huesos. Todos están adaptados para volar a gran altura. Entre los buitres del
Nuevo Mundo figuran los cóndores, que son las mayores aves voladoras, pero
algunas de las especies del Viejo Mundo no les van a la zaga, con más de
6,5 kg (kilogramos) de peso y 2,5 m (metros) de envergadura. La más
pequeña, pero no la más débil, es el alimoche común, Neophron percnopterus.
Por norma general los buitres son aves de gran tamaño. Por esta razón utilizan
las corrientes térmicas para elevarse y mantener los largos planeos que
necesitan para patrullar grandes extensiones en busca de carroña.
A sus prácticas carroñeras se une el hábito de adherir a sus patas cuando
tienen calor una sustancia producto de la combinación de
sus heces y orina que les ayuda a moderar su temperatura corporal, dado que
carecen de glándulas sudoríparas. Increíblemente, se ha descubierto que esta
sustancia es más eficaz que el sudor para el mismo cometido. Además, los
científicos hallaron en la orina del buitre amoníaco, el cual con seguridad le
sirve para exterminar a casi todas las bacterias con las que inevitablemente
establece contacto mientras se alimenta.
Tipos de buitres[editar]
El término buitre no tiene ningún significado taxonómico, ya que bajo esta
denominación se incluyen dos grupos no relacionados entre sí:

 Los buitres del Viejo Mundo pertenecen a la familia de los accipítridos, la

cual incluye también a las águilas y a los azores. Estos se encuentran
en África, Asia y Europa. Encuentran animales muertos durante el vuelo
principalmente por la vista.
 Los buitres americanos o del Nuevo Mundo, como los cóndores, no se
encuentran emparentados con la familia de los accipítridos, sino que
pertenecen a la familia de los catártidos. Poseen un buen sentido del olfato,
inusual en un ave de rapiña. Se encuentran solamente en América.
Los buitres americanos se diferencian de las especies del Viejo Mundo en la
posesión de orificios nasales «accesibles», que se abren a través de la punta
del pico. El dedo posterior es rudimentario y está colocado más alto que los
tres delanteros. Poseen grandes cavidades olfativas y, aparentemente, un
cierto sentido del olfato, aunque no lo usan para localizar a las presas.
[cita requerida]
En América se han localizado a veces escapes en tuberías de gas
gracias a observar el vuelo de los buitres en torno a estas, sin duda atraídos
por el mal olor de una ínfima cantidad de materia química añadida al gas.
Como ya se mencionó, las similitudes entre ambos grupos se deben a
la evolución convergente más que a una relación cercana.
Buitres del Nuevo Mundo[editar]
Hay siete especies de buitres del Nuevo Mundo: dos grandes
cóndores, Vultur y Gymnogyps; el buitre real, Sarcorhamphus cuyo plumaje es
pardo y blanco, con la piel desnuda de la cabeza y del cuello de vivos colores
anaranjados, rojos, azules y púrpuras; el buitre de cuello rojo, Cathartes, y el
zopilote (Coragyps atratus), ave de pequeño tamaño y muy abundante. Todos
se alimentan de carne, pero parece ser que el último come también vegetales
podridos o muy maduros.
Buitres del Viejo Mundo[editar]
Los buitres del Viejo Mundo suman catorce especies, incluidas en
ocho géneros, todos, menos uno, monotípicos. Dos de ellas,
el alimoche común y el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) tienen más
plumas en la cabeza y sus garras son más poderosas de lo corriente. Ambas
son aves admirables y especializadas. La primera las usa como herramientas y
la segunda, que es como una versión alada de la hiena, se alimenta
principalmente de huesos. El alimoche sombrío, Necrosyrtes monachus, común
en casi toda el África subsahariana, es relativamente pequeño para ser un
buitre. Se alimenta de carroña y basuras, especialmente cerca de las viviendas
humanas, y es el único buitre africano que se encuentra a menudo en las
zonas de bosques. Los típicos buitres del género Gyps, gregarios y
devoradores de carroña, incluyen siete especies que viven en espacios
abiertos o áreas montañosas, en todo el sur de Europa, en Asia y en África. En
principio, estuvieron divididos en dos géneros: Pseudogyps, con dos especies
y Gyps, con cinco. Sin embargo, el buitre común indio Gyps indicus, presenta
hábitos intermedios, por lo cual es preferible agruparlos a todos en un solo
género. Son conocidos colectivamente como buitres de dorso blanco y
comunes. Finalmente, hay cuatro especies de buitres muy grandes, más
especializados y de hábitos más solitarios: el buitre orejudo y el de cabeza
blanca, Torgos tracheliotos y Trigonoceps occipitalis, africanos, el buitre
calvo, Sarcogyps calvus, asiático, que es negro, con la cabeza y el cuello de un
rojo brillante, y el buitre negro Aegypius monachus, euroasiático.
Hábitos alimentarios[editar]
 Buitres leonados alimentándose de
una cierva en la Reserva Natural de Caza de Boumort, Lérida.
Los hábitos alimentarios de las especies del Nuevo Mundo han sido descritos
menos detalladamente que los de los del Viejo Mundo. Sin embargo, todos
localizan a sus presas exclusivamente mediante la vista, y no con el olfato.
[cita requerida]
Probablemente poseen una vista muy aguda, aunque no tanto como
la de algunas rapaces que se alimentan de pequeños animales en movimiento.
Los buitres pueden ver grandes animales muertos, o divisarse unos a otros, a
distancias de varios kilómetros. Observan también a otras aves, y hasta a los
leones y las hienas cuando estos andan en busca de alimentos. Como
localizan a sus víctimas mediante la vista, no pueden hacerlo en zonas
boscosas y, dado su poco sentido del olfato, no encontrarán un animal muerto,
aunque este se halle en un espacio abierto, si está cubierto por algún matorral
o por hierbas. Por lo general, solo se alimentan durante el día, pero en la India,
tanto los buitres calvos como los de dorso blanco Gyps bengalensis, lo hacen a
la luz de la luna para aprovechar las víctimas abandonadas por los tigres.

Buitre leonado planeando en busca de alimento.

En lugares donde cohabitan varias especies, como África e India, se dividen en
tres tipos ecológicos principales: los buitres gregarios, de gran tamaño (buitres
comunes y de dorso blanco), que se alimentan, hasta 100 al mismo tiempo, de
animales muertos; los buitres solitarios, grandes y poderosos
(Aegypius, Torgos, Sarcogyps), y los buitres pequeños y de pico débil, como
los alimoches.
Los hábitos alimenticios de cada tipo son bastante diferenciados, lo cual
permite que todos sobrevivan. Los grandes buitres sociales pueden
subdividirse ecológicamente en buitres de dorso blanco
(anteriormente Pseudogyps), que suelen criar en los árboles, y los buitres
comunes (Gyps), que lo hacen colonialmente y en las rocas. Sin embargo, el
buitre indio, perteneciente a la última clase, cría también en los árboles. En
general, solo convive una especie de cada uno de los dos grupos últimamente
mencionados, pero en el norte de la India se ha visto tres especies de las que
crían en las rocas (B. himalayensis, G. fulvos y G. indicus) alimentándose a la
vez del mismo animal muerto, así como a dos especies que criaban juntas.
Los grandes buitres solitarios cazan y descansan solos o en parejas.
Raramente se reúnen en grupos de más de diez. Se sospecha que matan
algunos animales pequeños y desde luego, polluelos, e incluso adultos, de
flamenco. Cuando han advertido un cadáver, se tornan muy agresivos, e
incluso arrebatan trozos de carne a otros buitres (orejudos o calvos) y penetran
a través de una gran masa de estos para llegar hasta la carne y huesos. Su
pico, grueso y poderoso, les permite rasgar pieles y tendones. Por el contrario,
los buitres comunes y los de dorso blanco se alimentan de carnes tiernas y de
entrañas. Su lengua tiene forma tubular y efectúa un movimiento dirigido hacia
atrás que les permite tirar de la carne hasta introducirla en la garganta, y su
cuello y su pico son largos y delgados, aptos para penetrar por aberturas y
hasta dentro de la cavidad del cuerpo de la presa. Quizás los que más se les
parecen en este aspecto son los cóndores del Nuevo Mundo. Los alimoches,
de pico débil, no pueden competir con ninguna de las especies más grandes,
pero recogen sus despojos. Su fino pico les permite, por otra parte, alcanzar
partículas de carne que aquellas no pueden conseguir por tener el pico más
grueso.
Generalmente, los buitres comienzan alimentándose a través de los orificios
naturales del cadáver, como orejas y ano, por lo que están expuestos a todo
tipo de bacterias que para otro animal resultarían peligrosas. Su aparato
digestivo es uno de los más fuertes de la fauna salvaje, pues posee niveles de
acidez que matan cualquier tipo de bacteria dañina proveniente de
excrementos o carne podrida.4
Simbolismo[editar]

Buitre de artista mexicano Antonio García Vega.

Los egipcios miraban con mucho respeto esta ave y la tenían como un símbolo
de Nest. Según ellos, el buitre servía también para indicar la vista, el
conocimiento de lo venidero, el año, el cielo, etc. Denotaba también la
maternidad porque ellos creían que no había sino buitres hembras y que se
reproducían por un modo particular. Simbolizaban la vista porque pensaban
que era entre todos los animales el que la tiene más perspicaz.
Los judíos los consideraban uno de los animales impuros ya que Yahvé les
prohibió comerlos.5
El buitre según la mitología romana era un ave consagrada a Marte y a Juno,
tal vez por razón del mal que supuestamente hacen estas divinidades a los
hombres. Al tiempo de Rómulo, su vuelo era consultado en los auspicios y su
aparición era de buen agüero. Los poetas han hecho de él un símbolo de la
codicia, de la avaricia y de la crueldad.