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Duque-Páramo, María Claudia

CULTURA Y SALUD: ELEMENTOS PARA EL ESTUDIO DE LA DIVERSIDAD Y LAS INEQUIDADES
Investigación en Enfermería: Imagen y Desarrollo, vol. 9, núm. 2, julio-diciembre, 2007, pp. 127-142
Pontificia Universidad Javeriana
Bogotá, Colombia

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=145212857004

Investigación en Enfermería: Imagen y

Desarrollo,
ISSN (Versión impresa): 0124-2059
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Colombia

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Proyecto académico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

CULTURA Y SALUD: ELEMENTOS PARA

EL ESTUDIO DE LA DIVERSIDAD Y LAS
*
INEQUIDADES
María Claudia Duque-Páramo**

Resumen
La cultura es un elemento constitutivo del fenómeno salud-enfermedad
que ha sido entendida de diferentes maneras en el campo de la salud
pública. Este artículo explora la relación salud-cultura, articulando dos
propósitos centrales: uno, revisar críticamente diversos conceptos de cul-
tura, para llegar a considerar el poder como un elemento que estructura y
determina la diversidad cultural de los sujetos sociales, y, dos, analizar
las concepciones de cultura presentes en tres de los modelos que actual-
mente se integran en la práctica de la salud pública en Colombia y otros
países de América Latina: historia natural de la enfermedad (HNE), aten-
ción primaria en salud (APS) y promoción de la salud (PS). En este contex-
to y como conclusión, se propone utilizar la cultura como una herramienta
para comprender no sólo la diversidad de los sistemas de salud, sino las
relaciones de poder que determinan diferencias e inequidades en el perfil
epidemiológico.

PALABRAS CLAVE: cultura, desigualdades en salud, poder, controles informa-

les de la sociedad, diversidad cultural.

*
Una versión similar de este artículo fue presentada en la Mesa Salud y Sociedad del IX Congreso
Nacional de Sociología realizado en Bogotá en diciembre de 2006. Recibido para evaluación: 24 de
octubre de 2007. Aceptado para publicación: 15 de noviembre de 2007.
**
Enfermera. Especialista en Enfermería Pediátrica. Magistra en Psicología Comunitaria. PhD en
Antropología. Profesora titular de la Facultad de Enfermería, Pontificia Universidad Javeriana,
Colombia. Correo electrónico: mcduque@javeriana.edu.co

Bogotá (Colombia), 9 (2): 123-138, Julio-Diciembre de 2007 127

 María Claudia Duque-Páramo

Abstract
In the public health field, culture, which is an inherent element of the
health-disease phenomenon has been understood in different ways. This
article explores the relationship between health and culture linking two
main purposes: First, analyzing culture as a concept widening it towards
understanding the role played by power on structuring the cultural diversity
and the social subjects; and second, analyzing the ideas about culture
present on three of the current models of public health in Colombia and
Latin America: The natural history of disease, primary health care, and
health promotion. In this context, culture is proposed as a tool for
understanding not only the health systems’ diversity but also the power
relations determining inequalities in the epidemiological profile of the
population.

KEY WORDS: Culture, health inequalities, power, informal social control, cul-
tural diversity.

Introducción
En la práctica cotidiana de la salud pública es común entender los
conocimientos, las prácticas y los valores culturales como una reali-
dad propia de las comunidades y, de manera negativa, como factores
de riesgo que se deben erradicar o cambiar. Esta mirada excluyente
no considera que la cultura se refiere a la experiencia humana com-
partida; por lo tanto, es un elemento constitutivo de nuestra propia
humanidad. En este sentido, la dimensión cultural del fenómeno sa-
lud-enfermedad se encuentra en los diversos conocimientos, prácti-
cas e instituciones para promover la salud y prevenir, curar y
rehabilitar a las personas enfermas. Esta diversidad se constituye en
campos simbólicamente mediados que las personas reproducen, cons-
truyen y transforman a través de relaciones de poder situadas social-
mente, espacial e históricamente.
En este artículo discuto algunos conceptos que permiten ver la cul-
tura como parte de la vida de todas las personas y entenderla como
sistemas de saberes, prácticas e instituciones compartidos por los
colectivos humanos, que se expresan en ideas y conductas transmiti-
das y, al tiempo, transformadas por las personas a través de relacio-
nes de poder. Luego analizo algunas ideas de cultura en algunos
modelos vigentes de salud pública: historia natural de la enfermedad
(HNE), atención primaria en salud (APS) y promoción de la salud (PS).
Finalmente, y a manera de conclusión, propongo utilizar la cultura
como una herramienta para comprender no sólo la diversidad de los
sistemas de salud, sino las relaciones de poder que determinan dife-

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 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

rencias e inequidades en el perfil epidemiológico en relación con la

clase social, la etnia, el género, la edad y la procedencia rural urbana,
entre las más estudiadas.

Cultura-culturas
La literatura en ciencias sociales —particularmente en la antro-
pología— contempla una gran diversidad de conceptos de cultura. Sin
embargo, antes de continuar, quiero explicitar qué no entiendo por
cultura. Desde la perspectiva que me propongo plantear, esta no se
logra yendo a teatro, a conciertos o a la ópera; tampoco es, como lo
entendió el pensamiento funcionalista, un elemento negativo de la
conducta humana, ni un subterfugio ideológico que se convierte en
un factor de riesgo o en la razón por la cual los pacientes o las comu-
nidades no obedecen ciertas prácticas sanitarias. Como se planteó
en un análisis sobre la enfermería y la cultura, con frecuencia, en
las mentes y en los discursos de profesionales y técnicos del sector
salud se desprecia la cultura con el argumento de que es un obstáculo
para lograr la salud de individuos y colectivos (1).
Siguiendo a Harris (2), algunas definiciones entienden la cultura
básicamente como ideas y símbolos, y otras, como comportamientos.
Dentro del conjunto de las primeras, Leininger (3) plantea que “se
refiere a los valores, creencias, normas y modos de vida que son apren-
didos, asumidos y transmitidos por un determinado grupo y que guían
sus pensamientos, decisiones, acciones o patrones de comunicación”.
También en la línea de la enfermería transcultural, Lipson (4) plan-
tea que una de las muchas definiciones entiende la cultura como un
sistema de símbolos que es compartido, aprendido y transmitido a tra-
vés de las generaciones de un grupo social.
La cultura media entre los seres humanos y el caos, influye en lo
que la gente percibe y dirige las interacciones de las personas. Den-
tro de una idea dinámica de cultura, Lipson, quien ha trabajado con
inmigrantes y refugiados (5-8), propone que más que un estado, la
cultura es un proceso que cambia a través del tiempo.
Desde el interaccionismo simbólico, Wuthnow y cols. (9) entienden
la cultura como la dimensión simbólica expresiva de la vida social y
de la conducta humana; por ello mismo, como lo plantea Kottak (10),
siguiendo a Geertz, la cultura es diversa y está mediada por el len-
guaje. Es decir, el aprendizaje cultural depende de la capacidad hu-
mana de usar símbolos.
También desde el interaccionismo simbólico, Musolf (11) sugiere
que la cultura da significado y transforma los estímulos en los símbo-
los compartidos que surgen en las interacciones sociales. Los signifi-

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cados culturales de los símbolos son aprendidos por los humanos a

través de procesos de socialización en los cuales los individuos, al
tiempo que aprenden el significado de los objetos, ejerciendo un papel
de participantes activos en sus propios procesos de socialización, crean
y dan significado a esos objetos. En este contexto, el actor social no es
un simple recipiente pasivo de las tradiciones culturales, sino un
actor que produce cultura y significados a través de sus interacciones
sociales.
Por otra parte, para Habermas (12), la cultura determina en un alto
grado las interpretaciones que hacemos durante la comunicación. La
cultura es la “lente” con la que miramos la realidad e interpretamos
el mundo, es el “código” con el que leemos todo lo que se nos presenta
al paso. La realidad es ya una interpretación cultural que hace la
persona desde un mundo de la vida compartido con otras personas en
los grupos sociales. En este contexto utilizamos los sistemas cultura-
les de significados y símbolos para comprender y definir nuestro pro-
pio mundo, para expresar nuestros sentimientos y para hacer nuestros
juicios. Los sistemas culturales guían nuestras conductas y percep-
ciones, pero no de una manera estática, sino que a la vez que perma-
necen estables, cambian en el tiempo y el espacio.
Desde otra perspectiva, la cultura se ha entendido también en sus
dimensiones materiales y comportamentales. Para White (13), la cul-
tura consiste en “herramientas, implementos, utensilios, ropa, orna-
mentos, costumbres, instituciones, creencias, rituales, juegos, obras
de arte, lenguaje, etc.”.
A partir de un enfoque materialista cultural, Harris (2) plantea que
las ideas no definen el comportamiento, sino que las ideas y los com-
portamientos se interrelacionan. Para Harris, la “cultura es el con-
junto aprendido de tradiciones y estilos de vida, socialmente
adquiridos, de los miembros de una sociedad, incluyendo sus modos
pautados y repetitivos de pensar, sentir y actuar” (es decir su conduc-
ta). Más adelante, Harris define la sociedad como un “grupo de perso-
nas que comparten un hábitat común y que dependen unos de otros
para su supervivencia y bienestar” (2).
Estas definiciones permiten ver la complementariedad entre so-
ciedad y cultura: la primera es el conjunto de personas, y la segunda,
dice Harris —siguiendo a Melvin y Carol Ember—, es el “conjunto de
comportamientos, creencias, actitudes, valores e ideales aprendidos
y que caracterizan a determinada sociedad o población” (2).
En síntesis, y para el propósito de estas reflexiones, la cultura com-
prende tanto las ideas y las dimensiones simbólicas expresivas como
los comportamientos y los productos materiales que los seres huma-
nos y los grupos sociales compartimos, aprendemos, trasmitimos, pro-
ducimos y creamos a través de interacciones sociales.

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 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

En este contexto, estamos afirmando también que los valores cul-

turales son diversos y no son válidos universalmente. Esto significa,
a pesar de algunas posturas etnocentristas y hegemónicas de la
biomedicina o de otros sistemas médicos, la construcción social y cul-
tural de la salud y la enfermedad. Así mismo, supone la validez
contextual y relatividad cultural de los diversos saberes y prácticas,
ya sean científicos, clínicos, complementarios, tradicionales, popula-
res o de otro tipo.

El poder: elemento que determina y constituye la cultura

En el contexto de las críticas posmodernas a la razón y de la pers-
pectiva de la economía política y la antropología médica-crítica, se ha
propuesto el poder y las inequidades como categorías centrales para
comprender la producción de los saberes y las prácticas culturales. En
este sentido, antropólogos estadounidenses como Battaglia (14), Di
Leonardo (15) y Knauft (16) vienen planteando críticas a los conceptos
de cultura y a las prácticas académicas y los modelos de intervención
derivados de esos conceptos, en los que la cultura se presenta
descontextualizada de los procesos históricos.
Ellos plantean que la cultura no tiene que ver solamente con la
producción de sentido y los comportamientos, sino también con las
condiciones históricas de poder, dominación e inequidades, en las que
esos significados y comportamientos se producen. De manera seme-
jante, Yelvington (17) desarrolla un modelo que vincula la historia, la
1
cultura, la estructura social y la agencia del sujeto. En este sentido,
las explicaciones aisladas, ahistóricas y descontextualizadas de las
enfermedades no permiten entender las realidades locales como ele-
mentos que forman parte de procesos económicos, históricos y políti-
cos más amplios.
Como lo ha planteado Foucault (18), el conocimiento, la verdad y la
realidad son el resultado de condiciones ideológicas y económicas con-
troladas por aquellos quienes tienen el poder de dominar los medios de
producción y de generar las condiciones ideológicas que sustentan lo
que se acepta como conocimiento verdadero. El poder surge porque unos
grupos quieren imponer a otros su propia perspectiva de mundo, a tra-
vés de discursos (formas de poder social constituidos por formas de pen-
sar y prácticas) que explican, justifican y perpetúan el mismo poder.
En este sentido, el poder no sólo es una función de las institucio-
nes políticas, sino que queda inscrito en la vida diaria, en la que la

1
La agencia (agency) es un concepto de uso común en la literatura de ciencias sociales reciente en
Estados Unidos, y se refiere a la capacidad de las personas para construir e influir en la realidad
social. En este sentido, agente es sinónimo de actor social.

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realidad es definida por discursos de poder que al tiempo dan forma a

los sujetos y determinan las relaciones entre los actores sociales. Así
mismo, “los varios papeles desempeñados por los diferentes actores
sociales (empleadores, empleados, médicos, pacientes, hombres, mu-
jeres, sacerdotes, creyentes, profesores, estudiantes, etc.) todos lle-
van la marca de cierta clase de relaciones entre las personas en las
cuales algunas dominan y otras son subyugadas” (19).
Desde la perspectiva foucaultiana, el poder deja de ser sólo una
fuerza externa y, como constituyente de los sujetos, pasa a ser un
policía interno que controla los pensamientos, las prácticas, los cono-
cimientos y los deseos de los individuos, y convierte a los sujetos en
policías de sus propias conductas (20). Sin embargo, el poder no actúa
de manera unívoca, sino que la acción sociocultural es un producto
tanto de las fuerzas de los poderes en la estructura social como de la
agencia y la resistencia individual. En este sentido, las prácticas y
los saberes de los actores sociales son orquestados y constreñidos por
estructuras colectivas culturales; pero los individuos también son
agentes que tienen la capacidad, ya sea de responder y resistirse o de
reforzar las macroestructuras y las fuerzas hegemónicas que los abar-
can y constituyen (14,16).
Así mismo, los sujetos no son realidades ideales o completamente
definidas, sino que sus identidades son cambiantes: al tiempo que
son definidas, definen las relaciones con los otros, bajo la presión de
la fuerza de contingencias culturales e históricas. En este contexto,
los sujetos, los cuerpos y los géneros no son categorías establecidas
esencialmente por la biología, sino que son construcciones cultura-
les hechas a través de interacciones sociales dadas en espacios y
tiempos particulares y que continuamente redefinen las identidades.
Los sujetos, sean quienes sean (niños, mujeres, minorías étnicas,
hombres, gobernantes, etc.), son concebidos, al tiempo, en diferentes
posturas: situados en un tiempo y espacio particular, determinados
por poderes definidos por patrones sociales y culturales y variando como
actores capaces de reflexionar y de transformar y romper con las si-
tuaciones en las que han sido formados (14).

La cultura en algunos modelos vigentes de salud

pública
En la práctica actual de la salud pública en Colombia y en otros
países de América Latina se encuentran presentes diferentes mode-
los y estrategias, en los cuales es posible rastrear diferentes formas
de comprender la cultura. A continuación describo brevemente estos
modelos, con el propósito de analizar las ideas de cultura agenciadas
por cada perspectiva.

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 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

Historia natural de la enfermedad

El concepto HNE fue propuesto inicialmente por sir Frank MacFarlane
Burnet, en 1940, exclusivamente para las enfermedades infecciosas
(21). Posteriormente, en 1965, Hugh Leavell y Gurney Clarck (22) apli-
caron los elementos conceptuales de dicha propuesta a cualquier tipo
de enfermedad, y con base en ella estructuraron un sistema que inclu-
ye acciones de prevención para cada una de las etapas de la enferme-
dad. Según el modelo de Leavell y Clarck, la historia natural de todas
las enfermedades se divide en dos períodos: el prepatogénico, en el que
se produce el estímulo de la enfermedad como consecuencia de la ac-
ción recíproca entre agente, huésped y medio ambiente, y el período
patogénico, que se inicia con la reacción del huésped al estímulo de la
enfermedad, la cual condiciona un horizonte clínico caracterizado por
una patogénesis temprana, lesiones tempranamente discernibles,
enfermedad avanzada y convalecencia o muerte.
Para cada una de las etapas, Leavell y Clark (22) proponen niveles
particulares de prevención de la enfermedad, los cuales guardan una
relación directa con el momento en que se encuentra el evento mor-
boso. En el período prepatogénico se propone realizar dos tipos de ac-
ciones de prevención primaria: promoción de la salud y protección
específica. La prevención secundaria comprende acciones de diagnós-
tico temprano y tratamiento oportuno y acciones dirigidas a la limita-
ción de la incapacidad. Por último, la prevención terciaria se refiere a
acciones de rehabilitación.
El modelo de la HNE ha propiciado avances en la comprensión de la
enfermedad como fenómeno ecológico y multicausal; también ha condi-
cionado la implementación de medidas preventivas de manera diferen-
ciada, de acuerdo con el estado de evolución del evento morboso. Así
mismo, ha servido como base para el control de factores de riesgo y la
promoción de factores protectores. Desde este modelo, la enfermedad se
entiende como un fenómeno predominantemente bioecológico donde
los factores sociales, psíquicos, culturales, políticos y económicos se en-
cuentran indiferenciados y descontextualizados de la realidad social.
Para este modelo, la cultura, vista bajo la lente de los factores de
riesgo, presenta una idea jerarquizada de los saberes en salud, que
asume que los conocimientos de la biomedicina son los verdaderos;
entre tanto, los otros sistemas de conocimientos son entendidos como
creencias de menor valor y como factores de riesgo negativos que se
deben erradicar. En este sentido, la biomedicina adquiere el papel
hegemónico que representa lo verdadero-bueno-correcto y las ideas y
prácticas diferentes representan lo falso-negativo-riesgoso.

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Atención primaria en salud

A diferencia del modelo de la HNE, la APS tiene como antecedentes
entender que las políticas y los modelos en salud no surgen en un
vacío, sino en el contexto más amplio del desarrollo económico y so-
cial —particularmente, en las críticas al colonialismo y al uso de la
medicina occidental como herramienta de colonización y destrucción
de las culturas populares—. Así mismo, la propuesta de la APS partió
de diversas experiencias de programas de salud basados en la comu-
nidad, realizados a partir de iniciativas populares, participativas y
concientizadoras en Nicaragua, Costa Rica, Honduras, México,
Sudáfrica e India, y en las propuestas de acción concientizadora de
Paulo Freire, de investigación-acción participativa de Orlando Fals
Borda y de promoción de los recursos propios en el cuidado de la salud
de libros como Donde no hay doctor (23).
La Declaración de Alma Ata, promulgada en 1978 (24), reconoce la
salud como un derecho humano fundamental, considera inaceptables
las graves desigualdades respecto a la salud de las poblaciones, afirma
que es fundamental el desarrollo económico y social, admite tanto el
papel de los gobiernos en el cuidado de la salud como el de las comuni-
dades como actores con el derecho y el deber de participar en las accio-
nes de salud. Así mismo propone la APS como estrategia central para
mejorar la salud en el ámbito mundial, al entenderla como la asisten-
cia sanitaria esencial basada en métodos y en tecnologías prácticos,
científicamente fundados y socialmente aceptables, puesta al alcance
de todos los individuos y familias de la comunidad mediante su plena
participación y a un costo que la comunidad y el país puedan soportar,
con un espíritu de autorresponsabilidad y autodeterminación.
En el contexto de la APS integral, o APS centrada en el desarrollo
social y económico (23), la salud y las enfermedades de la población se
entienden, a la vez, como un reflejo y una consecuencia de las condi-
ciones económicas y de las características socioculturales y políticas
del país. En este sentido, se parte de reconocer la producción social y
cultural de la salud, donde la cultura es un elemento central que per-
mite afirmar que hay diversidad de sistemas de salud.
Desde la mirada de la APS integral (marcadamente diferente a la
APS selectiva, focalizada en intervenciones eficientes para el control
de enfermedades de mayor prevalencia en grupos de alto riesgo), la
cultura tradicional en salud se reconoce como un valor y un recurso
de los pueblos, mientras la cultura occidental, al tiempo que se propo-
ne como un recurso, es vista como una amenaza por su fuerza
hegemónica.

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 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

Promoción de la salud
Aunque hay diversidad de formas de entender y aplicar la PS, para
los fines de este análisis retomo inicialmente el concepto propuesto
en la Carta de Ottawa, en 1986 (25). Esta declaración plantea que:

La Promoción de la Salud (PS) consiste en proporcionar a

los pueblos los medios necesarios para mejorar su salud y
ejercer un mayor control sobre la misma. Para alcanzar un
estado adecuado de bienestar físico, mental y social un indi-
viduo o grupo debe ser capaz de identificar y realizar sus
aspiraciones, de satisfacer sus necesidades y de cambiar o
adaptarse al medio ambiente. La salud se percibe pues, no
como el objetivo, sino como la fuente de riqueza de la vida
cotidiana. Se trata por tanto de un concepto positivo que
acentúa los recursos personales y sociales así como las apti-
tudes físicas. Por consiguiente, dado que el concepto de
salud como bienestar trasciende la idea de formas de vida
sanas, la promoción de la salud no concierne exclusivamen-
te al sector sanitario. (25)

Esta propuesta tiene sus antecedentes conceptuales en diversos

trabajos, particularmente en el modelo de los determinantes de la
salud. Lalonde, ministro de Salud de Canadá en 1974, basado en el
concepto de salud planteado por Henry Blum, propuso que la salud de
un grupo social está determinada por la interacción de cuatro varia-
bles: la biología del organismo humano (genética), el medio ambiente
(contaminación física y biológica y aspectos psicosociales y
socioculturales), el estilo de vida (conductas de salud) y el sistema de
asistencia sanitaria (26-28).
En la PS, la salud como ausencia de enfermedad deja de ser el fin
último de las acciones en salud y se convierte en un medio para obte-
ner bienestar, calidad de vida y desarrollo humano y social; así mis-
mo, se asume de manera explícita que la salud de los colectivos y los
individuos precisa unos requisitos localizados más allá de los siste-
mas sanitarios: paz, educación, vivienda, alimentación, renta,
ecosistema estable, justicia social y equidad, sin los cuales la salud
no puede lograrse. En las dimensiones social y política, la PS busca
modificar las condiciones de vida para que sean dignas, equitativas,
adecuadas y hagan posible la realización de potencialidades, la satis-
facción de necesidades y el acceso a las oportunidades.
La Carta de Ottawa (25) plantea que los servicios de salud, por sí
solos, no pueden proporcionar las condiciones previas de la salud ni
asegurar el bienestar; por ello la PS exige la acción coordinada de
gobiernos, sectores sanitarios y otros sectores sociales y económicos
como organizaciones benéficas, autoridades locales, industria y me-
dios de comunicación. El papel de los servicios sanitarios se trasfor-

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ma en el de mediadores sociales de los intereses antagónicos a favor

de la salud.
Como se propuso en el artículo “Salud, enfermedad y desarrollo de
la población infantil” (29), desde la perspectiva de la Carta de Ottawa,
la salud sale definitivamente del estrecho marco biomédico y entra en
un mundo social donde se concibe resultante de factores globales, na-
cionales y locales. De esta manera se amplían las dimensiones que la
definen y las que la salud afecta: cultura, economía, política, organiza-
ción social. Así mismo, las acciones, los planes y las políticas en salud
dejan de ser propiedad exclusiva de los servicios de salud y entran a
formar parte de un mundo social más amplio, con diversidad de acto-
res sociales: políticos, planificadores, líderes comunitarios, madres,
maestros, entre muchos otros, quienes adquieren voz y protagonismo
en las decisiones sobre su bienestar y el de los colectivos.
Más allá de la Carta de Ottawa, la PS incluye gran variedad de
prácticas discursivas que van desde perspectivas conservadoras, ba-
sadas en el control y el cambio de los estilos de vida, hasta perspecti-
vas progresistas, como las sugeridas por la medicina social salud
colectiva (30). Desde las dos vertientes de la PS, es posible identificar
también dos diferentes concepciones de cultura. Una, que entiende
los patrones culturales como estilos de vida, concepto proveniente de
la antropología, que al ser apropiado por el modelo biomédico, además
de ser patrones de comportamientos, se transforman en formas de
vida riesgosas o sanas, con las mismas implicaciones problemáticas
discutidas en la HNE.
Al retomar el análisis propuesto por Di Leonardo (15), se mira a los
sujetos sociales y a su cultura no como parte de fuerzas más amplias
del contexto social, político y económico, sino como sujetos “exóticos”
con estilos de vida negativos o dañinos, quienes conforman una cul-
tura inadecuada que debería transformarse con prácticas de educa-
ción o comunicación en salud. Esta descontextualización de los estilos
de vida está en la base de una práctica común en el campo de la
salud, consistente en ubicar las razones de las enfermedades exclu-
sivamente o predominantemente en las conductas de los individuos,
sin tener en cuenta los determinantes sociales y culturales.
Esta práctica se ha denominado culpar a la víctima (blaming the victim),
porque enmascara los factores sociales, políticos y económicos
interrelacionados en la producción de los sentidos y los comportamien-
tos culturales, lo que deja como explicación la responsabilidad del su-
jeto y como único camino de intervención el transformar las conductas
y los saberes de los individuos. Al dejar sin valor los determinantes
sociales, esta perspectiva tampoco valora la acción social y estatal en
el mejoramiento de la salud de las poblaciones.

136 Investigación en Enfermería: Imagen y Desarrollo - Vol. 9 Nº 2

 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

Desde una perspectiva progresista de la PS, la cultura se entiende

como el conjunto de conocimientos, experiencias, actitudes, prácti-
cas y valores alrededor de la salud y la enfermedad. Esta mirada pue-
de asumir tanto la diversidad de saberes y prácticas en salud como el
papel que desempeña el poder en estructurar dicha diversidad, al tiem-
po que propicia estilos de trabajo participativos y modelos de relacio-
nes de poder horizontales entre funcionarios y comunidades. A
continuación amplio esta perspectiva.

Cultura y salud: hacia dónde orientar las miradas

y las acciones
En el contexto de una PS progresista, estamos de acuerdo en que la
cultura deje de ser vista negativamente como un factor de riesgo o un
subterfugio ideológico. Se busca que la relación cultura-salud adquie-
ra una fuerza crítica y de intervención que, siguiendo propuestas como
el humanismo crítico de Knauft (16), se oriente a dos tareas funda-
mentales:
· Documentar y valorar la riqueza de la diversidad de las prácticas y
saberes culturales en el campo de la salud y la enfermedad.
· Exponer, desenmascarar, analizar y criticar las prácticas de
dominación y las inequidades en la determinación de los perfiles
epidemiológicos y en las intervenciones que realizan los diferentes
actores de los diversos sistemas de salud.
La primera tarea la ha venido desarrollando la antropología médica
y la enfermería transcultural, y en menor proporción algunos en la
salud pública y quizás también otras disciplinas interesadas en la di-
versidad cultural. El estudio de la diversidad de los sistemas de salud
ha sido una tarea continúa en el campo de la antropología médica des-
de sus inicios, como campo especializado del quehacer etnográfico, y
es amplia la literatura que documenta las prácticas, los saberes y las
instituciones de salud en diferentes grupos socioculturales a través
del mundo.
Aunque la enfermería transcultural ha seguido esta misma línea,
describiendo la diversidad de prácticas y saberes en el cuidado de la
salud, particularmente de grupos de inmigrantes en Estados Unidos,
también se ha enfocado en desarrollar intervenciones culturalmente
adecuadas. Sin embargo, en muchos casos el reconocimiento de la
diversidad cultural de la salud se ha limitado a descripciones
descontextualizadas que no se vinculan con realidades y determinan-
tes sociales, políticos y económicos.
La segunda tarea empieza a adquirir fuerza y la vienen imple-
mentando actores de diversos campos, ámbitos y disciplinas, quienes

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 María Claudia Duque-Páramo

avanzan en la precisión, la profundidad y la operación de los determi-

nantes sociales de la salud; al tiempo que están trabajando en desna-
turalizar y desbiologizar las explicaciones y comprensiones de las
enfermedades, poniendo en primer plano el papel que desempeñan
las inequidades en la determinación de los perfiles epidemiológicos
de las poblaciones.
Así, con el fin de mejorar los niveles de salud de las poblaciones,
agencias internacionales como la Organización Mundial de la Salud
(Comisión sobre Determinantes Sociales de la Salud) y agencias gu-
bernamentales como el Centres for Disease Control and Prevention
(CDC), en Estados Unidos, vienen desarrollando estrategias de estu-
dio y de intervención orientadas a reducir las diferencias en los per-
files de salud, consecuencia de inequidades en relación con el género,
la etnia, la educación o el ingreso, las discapacidades, la localización
geográfica o la orientación sexual. Algunos datos que ejemplifican es-
tas inequidades en los ámbitos nacional e internacional se pueden
encontrar en:
· Con base en un estudio realizado en Bogotá en 2000, la tasa de
mortalidad infantil (TMI) fue de 11,4 por cada 1.000 nacidos vivos
en la localidad de Teusaquillo, en la que el 81,83% eran de estratos
4, 5 y 6. Para el mismo período, en la Localidad de Santa Fe, en la
que más del 95% de las personas son de estrato 1, 2 y 3, la TMI fue
de 21,6 por cada 1.000 nacidos vivos, es decir, casi el doble de la de
Teusaquillo (31).
· En 2000, en Estados Unidos la TMI fue marcadamente mayor en
afroamericanos, indígenas y puertorriqueños, que en niños blancos.
Esta diferencia entre blancos y afroamericanos ha existido durante
más de dos décadas (32).
· En Colombia, el Estudio sectorial de salud, publicado en 1990, mostró
que la TMI era mayor en los grupos procedentes de zonas rurales, y
comparativamente menor en las grandes ciudades; mayor en las
familias con jefe del hogar analfabeta y con disminución gradual a
medida que aumenta la escolaridad (33).
· Enfermedades de alta incidencia en poblaciones infantiles y juve-
niles de Estados Unidos, como la obesidad y la infección por VIH,
presentan mayores frecuencias entre minorías étnicas, como son
los afroamericanos y los hispanos, comparados con los blancos (34).
· En una publicación reciente sobre equidad de género, trabajo y
salud, las autoras afirman que:
Las diferencias entre hombres y mujeres en relación a la
educación, la socialización y la crianza, pueden llevar a dife-
rencias en la forma en que los trabajadores manejan sus
enfermedades, sus percepciones de riesgo y su propensión

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 Cultura y salud: elementos para el estudio de la diversidad y las inequidades

a tomar licencias por enfermedad o buscar tratamiento

médico. Estos efectos […] pueden explicar por qué las muje-
res tienen ausencias del trabajo relacionadas con enferme-
dad, mayores que las de los hombres. (35)

Otro conjunto de acciones relacionado con las ideas expuestas tie-

ne que ver con la investigación local de tipo cualitativo interpretativo,
que recupera la voz de los actores sociales como sujetos y actores en
la producción social y cultural de los fenómenos alrededor de la salud
y la enfermedad. En este sentido, no se trata de realizar descripcio-
nes anecdóticas o folclóricas de los investigadores, sino de desarro-
llar investigaciones serias y rigurosas que sistematicen y
reconstruyan interpretativamente las perspectivas, los conocimien-
tos, las representaciones, las ideas de mujeres, niños, obreros, hom-
bres, indígenas, pacientes, entre otros, con el fin de que estos se
constituyan en insumos para el diseño de programas y proyectos de
intervención basados en la comunidad y desarrollados con estrate-
gias participativas. En este sentido, algunos ejemplos son investiga-
ciones con niñas y niños colombianos en Estados Unidos, sobre los
cambios en la comida y con niños en un barrio de Bogotá sobre lo que
piensan acerca del castigo (36-37).
Finalmente, termino con una cita de un artículo escrito por tres
profesores estadounidenses, publicado en octubre de 2006 y titulado:
“Aún la salud es social: ejemplos contemporáneos en la era del
genoma”:

La distribución de la salud y la enfermedad en las poblacio-

nes humanas reflejan dónde viven las personas; cuándo en
la historia han vivido; el aire que respiran y el agua que
beben; qué y qué tanto comen; el estatus que ocupan en el
orden social y cómo han sido socializados para responder,
identificarse o resistirse a ese estatus; con quién se casan,
cuándo y si son o no casados; si ellos viven aislados social-
mente y tienen muchos amigos; la cantidad y la clase de
cuidado médico que reciben; y si ellos son estigmatizados
cuando se enferman o si reciben cuidado de parte de su
comunidad. Esto no es un descubrimiento nuevo. El Trata-
do Hipocrático (hablaba de esto) […] La indiferencia médica
contemporánea hacia los modos de vida es una herencia
de, entre otras cosas, los espectaculares logros de la bacte-
riología en la época tardía del siglo XIX, que hicieron a las
causas únicas y los efectos únicos el paradigma de la teoría
médica. (38)

Bogotá (Colombia), 9 (2): 123-138, Julio-Diciembre de 2007 139

 María Claudia Duque-Páramo

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