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Radiactividad
fenómeno químico-físico por el cual los núcleos de
algunos elementos químicos, llamados radiactivos,
emiten radiaciones

I… … …
Este artículo o sección tiene referencias,
pero necesita más para complementar
su verificabilidad.

La radiactividad [1] (también conocida como

radioactividad, radiación nuclear o
desintegración nuclear) es el proceso por el
cual un núcleo atómico inestable pierde
energía mediante la emisión de radiación,
como una partícula alfa, partícula beta con
neutrino o solo un neutrino en el caso de la
captura electrónica, o un rayo gamma o
electrón en el caso de conversión interna. Un
material que contiene estos núcleos inestables
se considera radiactivo. Ciertos estados
nucleares de vida corta altamente excitados
pueden decaer a través de emisión de
neutrones, o más raramente, emisión de
protones.

Diagrama de Segrè. El color indica el periodo de

semidesintegración de los isótopos radiactivos
conocidos, también llamado semivida.
Obsérvese que un ligero exceso de neutrones
favorece la estabilidad en átomos pesados.

Diagrama de Segrè indicando el tipo de

decaimiento más probable

La desintegración alfa es un tipo de

desintegración radioactiva, en la cual un núcleo
atómico emite una partícula alfa, y por lo tanto
se transforma (o "desintegra") en un átomo con
un número de masa disminuido en 4 y número
atómico disminuido en 2.

La desintegración radioactiva es un proceso

estocástico (es decir, aleatorio) a nivel de
átomos individuales. Según la teoría cuántica,
es imposible predecir cuándo se desintegrará
un átomo en particular,[2] [3]
​ [4]
​ ​
independientemente de cuánto tiempo haya
existido el átomo. Sin embargo, para una
colección de átomos, la tasa de decaimiento
esperado de la colección se caracteriza en
términos de su constante de decaimientos o
vidas medias medidas. Esta es la base de la
datación radiométrica. Las vidas medias de los
átomos radioactivos no tienen un límite
superior conocido, que abarca un rango de
tiempo de más de 55 órdenes de magnitud,
desde casi instantáneo hasta mucho más largo
que la edad del universo.

Un núcleo radioactivo con espín cero puede no

tener una orientación definida y, por lo tanto,
emite el total momentum de sus productos de
descomposición isotrópica (en todas las
direcciones y sin sesgo). Si hay múltiples
partículas producidas durante una sola
desintegración, como en la desintegración
beta, su distribución angular relativa o las
direcciones de espín pueden no ser
isotrópicas. Los productos de desintegración
de un núcleo con espín pueden estar
distribuidos de forma no isotrópica con
respecto a esa dirección de espín, ya sea
debido a una influencia externa como un
campo electromagnético, o porque en el
núcleo se produjo en un proceso dinámico que
limitó la dirección de su espín. Tal proceso
padre podría ser una descomposición previa, o
una reacción nuclear.[5] [6]
​ [7]
​ [nota
​ 1] ​

El núcleo en desintegración se llama

radionucleido padre (o radioisótopo
padre[nota 2] ), y el proceso produce al menos
un nucleido hijo. Excepto por la desintegración
gamma o la conversión interna de un estado
excitado nuclear, la desintegración es una
transmutación nuclear que resulta en una hija
que contiene un número diferente de protones
o neutrones (o ambos). Cuando el número de
protones cambia, se crea un átomo de un
elemento químico diferente.

Los primeros procesos de desintegración que

se descubrieron fueron la desintegración alfa,
la desintegración beta y la desintegración
gamma. La desintegración alfa ocurre cuando
el núcleo expulsa una partícula alfa (núcleo de
helio). Este es el proceso más común de
emisión de nucleones, pero los núcleos
altamente excitados pueden expulsar
nucleones individuales, o en el caso de
desintegración del racimo, núcleos ligeros
específicos de otros elementos. ocurre de dos
maneras: i) decaimiento beta-negativo, cuando
el núcleo emite un electrón y un antineutrino
en un proceso que convierte un neutrón en un
protón, o (ii) decaimiento beta-positivo,
cuando el núcleo emite un positrón y un
neutrino en un proceso que convierte un
protón en un neutrón. Los núcleos ricos en
neutrones altamente excitados, formados
como producto de otros tipos de
descomposición, ocasionalmente pierden
energía por medio de la emisión de neutrones,
resultando en un cambio de un isótopo a otro
del mismo elemento. El núcleo puede capturar
un electrón en órbita, haciendo que un protón
se convierta en un neutrón en un proceso
llamado captura de electrones. Todos estos
procesos resultan en una transmutación
nuclear bien definida.

Por el contrario, hay procesos de

desintegración radiactiva que no dan lugar a
una transmutación nuclear. La energía de un
núcleo excitado puede ser emitida como un
rayo gamma en un proceso llamado
desintegración gamma, o esa energía puede
perderse cuando el núcleo interactúa con un
electrón orbital causando su expulsión del
átomo, en un proceso llamado conversión
interna.

Otro tipo de desintegración radiactiva da como

resultado productos que varían, apareciendo
como dos o más "fragmentos" del núcleo
original con un rango de posibles masas. Esta
desintegración, llamada fisión nuclear
espontánea, ocurre cuando un gran núcleo
inestable se divide espontáneamente en dos (u
ocasionalmente tres) núcleos hijos más
pequeños, y generalmente conduce a la
emisión de rayos gamma, neutrones u otras
partículas de esos productos.

Para una tabla resumen que muestra el número

de nucleidos estables y radioactivos en cada
categoría, ver radionucleido. Hay 28 elementos
químicos naturales en la Tierra que son
radioactivos, que consisten en 33
radionucleidos (5 elementos tienen 2
radionucleidos diferentes) que datan antes de
la época de formación del sistema solar. Estos
33 son conocidos como nucleidos
primordiales. Ejemplos bien conocidos son el
uranio y el torio, pero también se incluyen los
radioisótopos de larga vida naturales, como
potasio-40. Otros 50 radionucleidos de vida
más corta, como radio y radón, que se
encuentran en la Tierra, son los productos de
cadenas de desintegración que comenzaron
con los nucleidos primordiales, o son el
producto de procesos cosmogénicos
continuos, tales como la producción de
carbono-14 a partir del nitrógeno-14 en la
atmósfera por rayos cósmicos. Los
radionucleidos también pueden ser producidos
artificialmente en aceleradores de partículas o
reactores nucleares, resultando en 650 de
estos con vidas medias de más de una hora, y
varios miles más con vidas medias aún más
cortas.

Radiactividad natural y su
…
descubrimiento

Pierre y Marie Curie en su

laboratorio de París, antes de
1907

La radioactividad fue descubierta en 1896 por

el científico francés Henri Becquerel, mientras
trabajaba con materiales fosforescentes.[8] ​
Estos materiales brillan en la oscuridad
después de la exposición a la luz, y sospechó
que el brillo producido en los tubo de rayos
catódicos por rayos X podría estar asociado
con la fosforescencia. Envolvió una placa
fotográfica en papel negro y colocó varias
sales fosforescentes sobre ella. Todos los
resultados fueron negativos hasta que usó
sales de uranio. Las sales de uranio causaron
un ennegrecimiento de la placa a pesar de
estar envuelta en papel negro. A estas
radiaciones se les dio el nombre de "Rayos de
Becquerel"

Pronto se hizo evidente que el

ennegrecimiento de la placa no tenía nada que
ver con la fosforescencia, ya que el
ennegrecimiento también lo producían las
sales uranio no fosforescente de uranio y el
uranio metálico. De estos experimentos quedó
claro que había una forma de radiación
invisible que podía pasar a través del papel y
que estaba haciendo que la placa reaccionara
como si estuviera expuesta a la luz.

Al principio, parecía que la nueva radiación era

similar a las radiografías recientemente
descubiertas. Investigaciones posteriores de
Becquerel, Ernest Rutherford, Paul Villard,
Pierre Curie, Marie Curie, y otros demostraron
que esta forma de radioactividad era
significativamente más complicada. Rutherford
fue el primero en darse cuenta de que todos
estos elementos se desintegran de acuerdo
con la misma fórmula matemática exponencial.
Rutherford y su estudiante Frederick Soddy
fueron los primeros en darse cuenta de que
muchos procesos de desintegración resultaron
en la transmutación nuclear de un elemento a
otro. Posteriormente, se formuló la ley de
desplazamiento radioactivo de Fajans y Soddy
para describir los productos de desintegración
alfa y beta.[9] [10]
​ ​

Los estudios del matrimonio de Marie y Pierre

Curie, quienes encontraron otras sustancias
radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La
intensidad de la radiación emitida era
proporcional a la cantidad de uranio presente,
por lo que los Curie dedujeron que la
radiactividad era una propiedad atómica. El
fenómeno de la radiactividad se origina
exclusivamente en el núcleo de los átomos
radiactivos. Se cree que se origina debido a la
interacción neutrón-protón. Al estudiar la
radiación emitida por el radio, se comprobó
que era compleja, pues al aplicarle un campo
magnético, parte de ella se desviaba de su
trayectoria y otra parte no.

Radiactividad artificial …

Símbolo utilizado tradicionalmente

para indicar la presencia de
radiactividad

Nuevo símbolo de advertencia de

radiactividad adoptado por la ISO
en 2007 para fuentes que puedan
resultar peligrosas. Estándar ISO
#21482

La radiactividad artificial, también llamada

radiactividad inducida, se produce cuando se
bombardean ciertos núcleos estables con
partículas apropiadas. Si la energía de estas
partículas tiene un valor adecuado, penetran el
núcleo bombardeado y forman un nuevo
núcleo que, en caso de ser inestable, se
desintegra después radiactivamente. Fue
descubierta por la pareja Frédéric Joliot-Curie
e Irène Joliot-Curie, bombardeando núcleos de
boro y de aluminio con partículas alfa.
Observaron que las sustancias bombardeadas
emitían radiaciones (neutrones libres) después
de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las
partículas de bombardeo. El plomo es la
sustancia que mayor fuerza de impenetración
posee por parte de los rayos x y gamma.

En 1934 Fermi se encontraba en un

experimento bombardeando núcleos de uranio
con los neutrones recién descubiertos. En
1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y
Fritz Strassmann verificaron los experimentos
de Fermi. En 1939 demostraron que una parte
de los productos que aparecían al llevar a cabo
estos experimentos era bario. Muy pronto
confirmaron que era resultado de la división de
los núcleos de uranio: la primera observación
experimental de la fisión. En Francia, Frédéric
Joliot-Curie descubrió que, además del bario,
se emiten neutrones secundarios en esa
reacción, lo que hace factible la reacción en
cadena.

También en 1932, Mark Lawrence Elwin

Oliphant[11] teorizó sobre la fusión de núcleos
ligeros (de hidrógeno), y poco después Hans
Bethe describió el funcionamiento de las
estrellas con base en este mecanismo.

El estudio de la radiactividad permitió un mayor

conocimiento de la estructura del núcleo
atómico y de las partículas subatómicas. Se
abrió la posibilidad de convertir unos
elementos en otros. Incluso se hizo realidad el
ancestral sueño de los alquimistas de crear oro
a partir de otros elementos, como por ejemplo
átomos de mercurio, aunque en términos
prácticos el proceso de convertir mercurio en
oro no resulta rentable debido a que el proceso
requiere demasiada energía.

El 14 de marzo de 1994, la Agencia

Internacional de la Energía Atómica (AIEA) dio a
conocer un nuevo símbolo de advertencia de
radiactividad con validez internacional. La
imagen fue probada en 11 países.

Clases y componentes de
…
la radiación

Clases de radiación ionizante y cómo detenerla

Las partículas alfa (núcleos de helio) se
detienen al interponer una hoja de papel. Las
partículas beta (electrones y positrones) no
pueden atravesar una capa de aluminio. Sin
embargo, los rayos gamma (fotones de alta
energía) necesitan una barrera mucho más
gruesa, y los más energéticos pueden atravesar
el plomo.

Se comprobó que la radiación puede ser de

tres clases diferentes, conocidas como
partículas, desintegraciones y radiación:

1. Partícula alfa: Son flujos de partículas

cargadas positivamente compuestas por
dos neutrones y dos protones (núcleos de
helio). Son desviadas por campos
eléctricos y magnéticos. Son poco
penetrantes, aunque muy ionizantes. Son
muy energéticas. Fueron descubiertas por
Rutherford, quien hizo pasar partículas
alfa a través de un fino cristal y las atrapó
en un tubo de descarga. Este tipo de
radiación la emiten núcleos de elementos
pesados situados al final de la tabla
periódica (masa A >100). Estos núcleos
tienen muchos protones y la repulsión
eléctrica es muy fuerte, por lo que tienden
a obtener N aproximadamente igual a Z
(número atómico), y para ello se emite
una partícula alfa. En el proceso se
desprende mucha energía, que se
convierte en la energía cinética de la
partícula alfa, por lo que estas partículas
salen con velocidades muy altas.

2. Desintegración beta: Son flujos de

electrones (beta negativas) o positrones
(beta positivas) resultantes de la
desintegración de los neutrones o
protones del núcleo cuando este se
encuentra en un estado excitado. Es
desviada por campos magnéticos. Es más
penetrante, aunque su poder de
ionización no es tan elevado como el de
las partículas alfa. Por lo tanto, cuando un
átomo expulsa una partícula beta, su
número atómico aumenta o disminuye una
unidad (debido al protón ganado o
perdido). Existen tres tipos de radiación
beta: la radiación beta-, que consiste en la
emisión espontánea de electrones por
parte de los núcleos; la radiación beta+,
en la que un protón del núcleo se
desintegra y da lugar a un neutrón, a un
positrón o partícula Beta+ y un neutrino, y
por último la captura electrónica que se
da en núcleos con exceso de protones, en
la cual el núcleo captura un electrón de la
corteza electrónica, que se unirá a un
protón del núcleo para dar un neutrón.

3. Radiación gamma: Se trata de ondas

electromagnéticas. Es el tipo más
penetrante de radiación. Al ser ondas
electromagnéticas de longitud de onda
corta, tienen mayor penetración y se
necesitan capas muy gruesas de plomo o
seis veces más (que Pb) si fuera hormigón
para detenerlas. En este tipo de radiación
el núcleo no pierde su identidad, sino que
se desprende de la energía que le sobra
para pasar a otro estado de energía más
baja emitiendo los rayos gamma, o sea
fotones muy energéticos. Este tipo de
emisión acompaña a las radiaciones alfa y
beta. Por ser tan penetrante y tan
energética, este es el tipo más peligroso
de radiación.

Las leyes de desintegración radiactiva,

descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans,
son:

Cuando un átomo radiactivo emite una

partícula alfa, la masa del átomo (A)
resultante disminuye en 4 unidades y el
número atómico (Z) en 2.

Cuando un átomo radiactivo emite una

partícula beta, el número atómico (Z)
aumenta o disminuye en una unidad y la
masa atómica (A) se mantiene constante.

Cuando un núcleo excitado emite radiación

gamma, no varía ni su masa ni su número
atómico: solo pierde una cantidad de energía
hν (donde "h" es la constante de Planck y
"ν" es la frecuencia de la radiación emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un

átomo emite una radiación alfa o beta, se
transforma en otro átomo de un elemento
diferente. Este nuevo elemento puede ser
radiactivo y transformarse en otro, y así
sucesivamente, con lo que se generan las
llamadas series radiactivas.

Causa de la radiactividad …

En general son radiactivas las sustancias que

no presentan un balance correcto entre
protones o neutrones. Cuando el número de
neutrones es excesivo o demasiado pequeño
respecto al número de protones, se hace más
difícil que la fuerza nuclear fuerte, debido al
efecto del intercambio de piones, pueda
mantenerlos unidos. Finalmente, el
desequilibrio se corrige mediante la liberación
del exceso de neutrones o protones, en forma
de partículas α que son realmente núcleos de
helio, y partículas β, que pueden ser electrones
o positrones. Estas emisiones llevan a dos
tipos de radiactividad, ya mencionados:

Radiación α, que aligera los núcleos

atómicos en 4 unidades másicas, y
disminuye el número atómico en dos
unidades.

Radiación β, que no cambia la masa del

núcleo, ya que implica la conversión de un
protón en un neutrón o viceversa (y su
variación en masa es despreciable), y
cambia el número atómico en una sola
unidad (positiva o negativa, según si la
partícula emitida es un electrón o un
positrón).

La radiación γ, por su parte, se debe a que el

núcleo pasa de un estado excitado de mayor
energía a otro de menor energía, que puede
seguir siendo inestable y dar lugar a la emisión
de más radiación de tipo α, β o γ. La radiación
γ es, por tanto, un tipo de radiación
electromagnética muy penetrante, ya que tiene
una alta energía por fotón emitido.

Período de semidesintegración
radiactiva …

La desintegración radiactiva se comporta en

función de la ley de decaimiento exponencial:

donde:

es el número de radionúclidos
existentes en un instante de tiempo .
es el número de radionúclidos existentes
en el instante inicial .
, llamada constante de desintegración
radiactiva, es la probabilidad de
desintegración por unidad de tiempo. A
partir de la definición de actividad (ver
Velocidad de desintegración), es evidente
que la constante de desintegración es el
cociente entre el número de
desintegraciones por segundo y el número
de átomos radiactivos ( ).

Se llama tiempo de vida o tiempo de vida

media de un radioisótopo el tiempo promedio
de vida de un átomo radiactivo antes de
desintegrarse. Es igual a la inversa de la
constante de desintegración radiactiva (
).

Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad

de núcleos radiactivos de un isótopo radiactivo
se reduzca a la mitad de la cantidad inicial se le