Historia de la electricidad

 Artículo
 Discusión

 Leer
 Editar
 Ver historial

Herramientas

















Un fragmento de ámbar como el que pudo utilizar Tales

de Mileto en su experimentación del efecto triboeléctrico. El nombre en griego de este
material (ελεκτρον, elektron) se utilizó para nombrar al fenómeno y la ciencia que se
estudia, a partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et de Magno
Magnete Tellure, de William Gilbert (1600). Grabado
mostrando la teoría del galvanismo según los experimentos de Luigi Galvani. De viribus
electricitatis motu musculari commentarius, 1792.

La historia de la electricidad se refiere al estudio de la electricidad, al descubrimiento

de sus leyes como fenómeno físico y a la invención de artefactos para su uso práctico.
Como también se denomina electricidad a la rama de la ciencia que estudia el fenómeno
y a la rama de la tecnología que lo aplica, la historia de la electricidad es la rama de la
historia de la ciencia y de la historia de la tecnología que se ocupa de su surgimiento y
evolución. El fenómeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigüedad, pero su
estudio científico comenzó en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los
ingenieros lograron aprovecharla para uso doméstico e industrial. La rápida expansión
de la tecnología eléctrica la convirtió en la columna vertebral de la sociedad industrial
moderna.1

Mucho antes de que existiera algún conocimiento sobre la electricidad, la humanidad

era consciente de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos. Textos del
Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referían a estos peces como «los tronadores
del Nilo», descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces
eléctricos también fueron descritos por los romanos, griegos, árabes, naturalistas y
físicos.2 Autores antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo,34 describieron el
efecto adormecedor de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos y rayas
eléctricas. Además, sabían que estas descargas podían transmitirse por materias
conductoras.5 Los pacientes de enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se
trataban con peces eléctricos, con la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.4 La
primera aproximación al estudio del rayo y a su relación con la electricidad se atribuye a
los árabes, que antes del siglo XV tenían una palabra para rayo (raad) aplicado a la raya
eléctrica.6

En culturas antiguas del Mediterráneo se sabía que al frotar ciertos objetos, como una
barra de ámbar, con lana o piel, se obtenían pequeñas cargas (efecto triboeléctrico) que
atraían pequeños objetos, y frotando mucho tiempo podía causar la aparición de una
chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se encontraban las denominadas
piedras de Magnesia, que incluían magnetita y los antiguos griegos observaron que los
trozos de este material se atraían entre sí, y también a pequeños objetos de hierro. Las
palabras magneto (equivalente en español a imán) y magnetismo derivan de ese
topónimo. Hacia el año 600 a. C., el filósofo griego Tales de Mileto hizo una serie de
observaciones sobre electricidad estática. Concluyó que la fricción dotaba de
magnetismo al ámbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no necesitaban
frotarse.789 Tales se equivocó al creer que esta atracción la producía un campo
magnético, aunque más tarde la ciencia probaría la relación entre el magnetismo y la
electricidad. Según una teoría controvertida, los partos podrían haber conocido la
electrodeposición, basándose en el descubrimiento en 1936 de la batería de Bagdad,10
similar a una celda voltaica, aunque es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza
eléctrica.11

Esas especulaciones y registros fragmentarios fueron el tratamiento casi exclusivo (con

la notable excepción del uso del magnetismo para la brújula) que hay desde la
Antigüedad hasta la Revolución científica del siglo XVII; aunque todavía entonces
pasaba por ser poco más que una curiosidad para mostrar en los salones. Las primeras
aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas al fenómeno
eléctrico fueron realizadas como William Gilbert que realizó un estudio cuidadoso de
electricidad y magnetismo. Diferenció el efecto producido por trozos de magnetita, de la
electricidad estática producida al frotar ámbar.9 Además, acuñó el término neolatino
electricus (que, a su vez, proviene de ήλεκτρον [elektron], la palabra griega para ámbar)
para referirse a la propiedad de atraer pequeños objetos después de haberlos frotado.12
Esto originó los términos eléctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646
en la publicación Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.13

Esos estudios fueron seguidas por investigadores sistemáticos como von Guericke,
Cavendish,1415 Du Fay,16 van Musschenbroek17 (botella de Leyden) o William Watson.18
Las observaciones sometidas a método científico empiezan a dar sus frutos con
Galvani,19 Volta,20 Coulomb21 y Franklin,22 y, ya a comienzos del siglo XIX, con
Ampère,23 Faraday24 y Ohm. Los nombres de estos pioneros terminaron bautizando las
unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas magnitudes del fenómeno. La
comprensión final de la electricidad se logró recién con su unificación con el
magnetismo en un único fenómeno electromagnético descrito por las ecuaciones de
Maxwell (1861-1865).25

Los desarrollos tecnológicos que produjeron la Primera Revolución Industrial no

hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada fue el
telégrafo eléctrico de Samuel Morse (1833) —precedido por Gauss y Weber, 1822—,
que revolucionó las telecomunicaciones.26 La generación industrial de electricidad
comenzó partir del cuarto final del siglo XIX, cuando se extendió la iluminación
eléctrica de las calles y de las viviendas. La creciente sucesión de aplicaciones de esta
forma de energía hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la
Segunda Revolución Industrial.27 Más que de grandes teóricos como lord Kelvin, fue el
momento de grandes ingenieros e inventores, como Gramme,28 Tesla, Sprague,
Westinghouse,29 von Siemens30 Graham Bell,31 y, sobre todo, Alva Edison y su
revolucionaria manera de entender la relación entre investigación científico-técnica y
mercado capitalista, que convirtió la innovación tecnológica en una actividad
industrial.3233 Los sucesivos cambios de paradigma de la primera mitad del siglo XX
(relativista y cuántico) estudiarán la función de la electricidad en una nueva dimensión:
atómica y subatómica.
 Multiplicador de tensión Cockcroft-Walton utilizado en
un acelerador de partículas de 1937, que alcanzaba un millón de voltios.

La electrificación no solo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio social de

implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y siguiendo por todo tipo
de procesos industriales (motor eléctrico, metalurgia, refrigeración...) y de
comunicaciones (telefonía, radio). Lenin, durante la Revolución bolchevique, definió el
socialismo como la suma de la electrificación y el poder de los soviets,34 pero fue sobre
todo la sociedad de consumo que nació en los países capitalistas, la que dependió en
mayor medida de la utilización doméstica de la electricidad en los electrodomésticos, y
fue en estos países donde la retroalimentación entre ciencia, tecnología y sociedad
desarrolló las complejas estructuras que permitieron los actuales sistemas de I+D e
I+D+I, en que la iniciativa pública y privada se interpenetran, y las figuras individuales
se difuminan en los equipos de investigación.

La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de la tercera

revolución industrial que se viene produciendo desde la segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisión, computación, robótica, internet...). Únicamente puede
comparársele en importancia la motorización dependiente del petróleo (que también es
ampliamente utilizado, como los demás combustibles fósiles, en la generación de
electricidad). Ambos procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energía, lo que
está en el origen de la crisis energética y medioambiental y de la búsqueda de nuevas
fuentes de energía, la mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía nuclear y
energías alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional hidroelectricidad). Los
problemas que tiene la electricidad para su almacenamiento y transporte a largas
distancias, y para la autonomía de los aparatos móviles, son retos técnicos aún no
resueltos de forma suficientemente eficaz.

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la Electricidad,

que seguiría a la Edad de la Mecanización (por comparación a cómo la Edad de los
Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en la altísima velocidad de propagación de la
radiación electromagnética (300 000 km/s) que hace que se perciba de forma casi
instantánea. Este hecho conlleva posibilidades antes inimaginables, como la
simultaneidad y la división de cada proceso en una secuencia. Se impuso un cambio
cultural que provenía del enfoque en «segmentos especializados de atención» (la
adopción de una perspectiva particular) y la idea de la «conciencia sensitiva instantánea
de la totalidad», una atención al «campo total», un «sentido de la estructura total». Se
hizo evidente y prevalente el sentido de «forma y función como una unidad», una «idea
integral de la estructura y configuración». Estas nuevas concepciones mentales tuvieron
gran impacto en todo tipo de ámbitos científicos, educativos e incluso artísticos (por
ejemplo, el cubismo). En el ámbito de lo espacial y político, «la electricidad no
centraliza, sino que descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio
político uniforme, el avión y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en
la organización espacial».35

Véanse también: Historia del electromagnetismo, Historia de la iluminación, Historia de

la electroquímica, Historia de la informática y Cronología de la ingeniería eléctrica y
electrónica.

Historia antigua y clásica

El descubrimiento de la propiedad de los imanes,

ciertos minerales con óxidos de hierro encontraron por primera vez en estado natural en
varias partes del mundo, especialmente en Magnesia, en Asia Menor, que tenían la
propiedad de atraer pequeños trozos de hierro, como se muestra.

El conocimiento de la electricidad estática se remonta a las civilizaciones más

tempranas, pero durante milenios se mantuvo como un fenómeno interesante y
desconcertante, sin una teoría que explicase su comportamiento y, a menudo,
confundido con el magnetismo. Los antiguos conocían propiedades bastante curiosas
que poseían dos sustancias, el ámbar (ἤλεκτρον, ēlektron) y el mineral de hierro
magnético (μαγνῆτις λίθος magnētis lithos,magnētis lithos,36 la piedra de Magnesia,37
piedra imantada). El ámbar, cuando se frota, atrae objetos livianos, como plumas; el
mineral de hierro magnético tiene el poder de atraer hierro.38

Basándose en su descubrimiento de un artefacto hematítico olmeca en América Central,

el astrónomo estadounidense John Carlson sugirió que «los olmecas pueden haber
descubierto y utilizado la brújula geomagnética de piedra imantada antes de 1000 a. C.».
Si ello fuese verdad, «precede al descubrimiento chino de la brújula de piedra imantada
geomagnética en más de un milenio».3940 Carlson especula que los olmecas pueden
haber usado artefactos similares como un dispositivo direccional para propósitos
astrológicos o geománticos, o para orientar sus templos, las moradas de los vivos o los
enterramientos de los muertos. La referencia más antigua de la literatura china al
magnetismo se encuentra en un libro del siglo IV a. C. titulado Libro del maestro del
valle del Diablo (鬼谷 子): «La piedra imantada hace que el hierro llegue o lo
atraiga».4142

El bagre eléctrico se encuentra en África tropical y el

río Nilo.

Mucho antes de que existiera algún conocimiento del electromagnetismo, las personas
eran conscientes de los efectos de la electricidad. Los relámpagos y otras
manifestaciones de electricidad, como el fuego de San Telmo, se conocían en la
antigüedad, pero no se entendía que estos fenómenos tuvieran un origen común.43 Los
antiguos egipcios estaban al tanto de las descargas al interactuar con peces eléctricos
(como el bagre eléctrico) u otros animales (como las anguilas eléctricas).44 Las
descargas de los animales fueron evidentes para los observadores que desde la
prehistoria habían estado en contacto con ellos. Los textos de 2750 a. C. de los antiguos
egipcios se referían a estos peces como «el trueno del Nilo» y los veían como los
protectores de todos los demás peces.38 Otro posible enfoque para descubrir la identidad
de los rayos y de la electricidad de cualquier otra fuente, se debe atribuir a los árabes,
quienes antes del siglo XV utilizaban la misma palabra árabe para relámpago (barq) y la
raya eléctrica.43

Tales de Mileto, que escribió alrededor del año 600 a. C., observó que frotando pieles
con diversas sustancias como el ámbar provocaba que atrajeran motas de polvo y otros
objetos de luz.45 Tales escribió sobre el efecto que ahora se conoce como electricidad
estática. Los griegos notaron que si frotaban el ámbar el tiempo suficiente, incluso
podían conseguir que saltase una chispa eléctrica. En esa época en la alquimia y la
filosofía natural, se pensaba que podría existir un medio material llamado «éter», una
sustancia que llenaría el espacio o campo.

Los fenómenos electrostáticos fueron reportados nuevamente milenios más tarde por los
naturalistas y médicos romanos y árabes.46 Varios escritores antiguos, como Plinio el
Viejo y Scribonius Largus, atestiguaron el efecto adormecedor de las descargas
eléctricas producidas por los pez gato y torpedo rayos. Plinio en sus libros escribe: «Los
antiguos toscanos por su aprendizaje sostienen que hay nueve dioses que envían
relámpagos y los de once géneros». Esta fue, en general, la idea pagana temprana de los
rayos.43 Los antiguos tenían algún concepto de que las descargas podían viajar a lo largo
de objetos conductores.47 Los pacientes que sufrían dolencias como la gota o el dolor de
cabeza eran tratados con peces eléctricos con la esperanza de que la poderosa sacudida
al tocarlos pudiera curarlos.4

Varios objetos encontrados en Irak en 1938 datados de los primeros siglos d. C.

(Mesopotamia sasánida), llamada la batería de Bagdad, se asemejan a una celda
galvánica y algunos creen que se utilizarían para la galvanoplastia.48 Las afirmaciones
son controvertidas debido a las mismas evidencias que las sustentan y a las teorías sobre
el uso de los artefactos,4950 a pruebas físicas de los objetos conductores y si eran de
naturaleza eléctrica.51 Por ello la naturaleza de esos objetos se basa en la especulación y
su función es dudosa.52

Edad Media y Renacimiento

Shen Kuo escribió Dream Pool Essays (夢溪筆談);

Shen también describió por primera vez la aguja magnética.

La atracción magnética ya había sido explicada antes por Aristóteles y Tales como el
trabajo de un alma en la piedra.53 Ese alma fue el primer ataque de la razón humana a la
superstición y la fundación de la filosofía. Al cabo de siglos, una nueva capacidad de la
magnetita se reveló en su polaridad, o la aparición de efectos opuestos en extremos
opuestos, y llevó luego a la primera utilización del conocimiento adquirido, en la aguja
náutica, que condujo que al descubrimiento del Nuevo Mundo, y la apertura de todos los
portales del Antiguo Mundo al comercio y la civilización.54

En el siglo XI, el científico chino Shen Kuo (1031-1095) fue la primera persona en
escribir sobre la brújula de aguja magnética y que esta mejoraba la precisión de la
navegación al emplear el concepto astronómico de norte verdadero (Dream Pool
Essays, (señalado en 1088 d. C.), y en el siglo XII, se sabía que los chinos usaban la
brújula de piedra imantada para la navegación. En 1187, Alexander Neckam fue el
primero en Europa en describir la brújula y su uso para la navegación.

El magnetismo fue una de las pocas ciencias que progresaron en Europa medieval. En el
siglo XIII, Peter Peregrinus, un nativo de Maricourt en Picardía, hizo un descubrimiento
de importancia fundamental.55 El erudito francés realizó experimentos sobre
magnetismo y escribió el primer tratado que se conserva que describe las propiedades
de los imanes y de las agujas pivotantes de brújula.38 La brújula seca fue inventada
alrededor de 1300 por el inventor italiano Flavio Gioja.56

El arzobispo Eustacio de Tesalónica, erudito griego y escritor del siglo XII, registra que
Woliver, rey de los godos, era capaz de echar chispas de su cuerpo. El mismo escritor
afirma que cierto filósofo era capaz, mientras se vestía, de hacer saltar chispas de su
ropa, un resultado aparentemente similar al obtenido por Robert Symmer en sus
experimentos con medias de seda, un relato cuidadoso que se puede encontrar en las
'Philosophical Transactions', 1759.43
El médico italiano Gerolamo Cardano escribió sobre la electricidad en De Subtilitate
(1550), distinguiendo, quizás por primera vez, entre fuerzas eléctricas y fuerzas
magnéticas.