Combustible Nuclear

ieds Serie: hojitas de concocimiento
Tema: ENERGÍA
Enfoque: Ámbito universitario
5
Una mirada a un
Combustible Nuclear
Autor:
Ing. Roberto Omar
Cirimello
Qué es un Combustible Nuclear
Ingeniero Químico especializado
Es el combustible empleado en en Metalurgia Nuclear
un reactor nuclear. La palabra “combustible” .
Experto internacional en
presupone que se trata de algo que se Combustibles Nucleares (*)
.
“quema” como ocurre con la madera, el Ex Gerente de Area Ciclo de

carbón, la nafta o el gas, produciendo “fuego” Combustibles (CNEA)
.
y calor cuando reacciona con el oxígeno del Actualmente Consultor independiente

aire. En el caso del combustible nuclear
esto no es lo que ocurre. Se trata de un
material compuesto por uranio o plutonio que mismo se produce la fisión cuando los
cuando su núcleo es impactado por un neutrones que impactan sobre los núcleos
neutrón, lo absorbe, se vuelve inestable y se del material fisionable que contiene poseen
parte. Este fenómeno se llama fisión. En la
ruptura del núcleo se libera energía. Esta
energía transformada en calor se aprovecha
para calentar agua (liviana o pesada), gas o
metal líquido. Estos, a su vez, generan
vapor de agua u otros gases que por presión
mueven una turbina produciendo
electricidad, o calefaccionan, propulsan o
desalinizan de agua de mar.
Se le llama “nuclear” porque la fisión
se produce en el “núcleo” del átomo. Como
en esta reacción de fisión se producen
también neutrones, a veces éstos se usan
para hacer experimentos en los llamados
reactores de investigación.
Núcleo del reactor de investigación RA3 del

Centro Atómico Ezeiza (CNEA)
una energía o velocidad determinada. Por

ello es necesario disponer el material
fisionable según una geometría adecuada y
a distancias que permitan que los neutrones
incidan con la energía deseada. A veces es
necesario frenar su velocidad con lo que se
denomina un moderador. Aparecen aquí
dos tipos de núcleos de reactores nucleares:
los rápidos porque usan neutrones de alta
Pastillas de óxido de uranio que componen el energía tal cual se producen en la reacción
combustible nuclear de fisión, y los térmicos en los que los
neutrones son frenados por un moderador
(agua, grafito, etc.).
Qué es un reactor de investigación Pero la cosa no es tan simple. ¿De
Es un dispositivo en donde se
produce una reacción nuclear controlada Instituto de Energía y Desarrollo Sustentable
que es usada con fines de investigación o Comisión Nacional de Energía Atómica
experimentacion. En el combustible del
33
Nº 5 ENERGÍA: El combustible nuclear
ieds
dónde sale el neutrón para producir la fisión?
¿Cómo se mantiene esta reacción en forma
indefinida? ¿Cómo se controla la reacción?
¿Cómo se extrae el calor o los neutrones
producidos?
Para que la reacción se produzca y se
mantenga en el tiempo, es necesario
disponer de una cantidad mínima de material
fisionable llamada masa crítica.
Como no se puede dejar que esta reacción
se desarrolle sola se la controla con
materiales que absorben neutrones
disminuyendo su cantidad. Esos materiales
son colocados entre los elementos
combustibles y se denominan “barras de Combustible de la Central Nuclear Embalse
control”. (Provincia de Córdoba)
Como esta reacción produce calor es
necesario extraerlo para que el material
fisionable no se funda. Por eso existe otro Tipos de combustibles nucleares
componente que es el refrigerante. Se han diseñado elementos
Tanto la fisión, como la moderación y combustibles de geometrías planas o
el enfriamiento requieren de una geometría cilíndricas.
determinada del conjunto. Los planos son placas que tienen un alma de
material fisionable o combustible y está
rodeado de un recubrimiento que lo protege
del refrigerante y retiene los productos de la
fisión. Este tipo de placa se usa
principalmente en reactores de investigación
o de propulsión. Los combustibles utilizados
son uranio en forma de siliciuros u óxidos de
uranio mezclados con aluminio. El
recubrimiento es de aluminio. La temperatura
del refrigerante externo es entre 50 a 60 ºC.
En los de geometría cilíndrica el
material combustible está conformado por
pastillas cerámicas que se disponen dentro
de tubos cerrados de distintas longitudes. El
material de las pastillas es óxido de uranio y
el de los tubos que las contiene una aleación
de circonio. Este material es muy adecuado
porque posee una alta resistencia a la
Combustible MTR para reactores de investigación corrosión en agua a alta temperatura y
además tiene una baja captura de neutrones
que se necesitan para producir la fisión.
Debido a las leyes de la
Publ cación a cargo de la Dra. Cristina Fernández Degiorgi y la Lic. Stella Maris Spuriio
termodinámica, cuanto más alta es la (*) Asesor del OIEA, Ex Presidente del
temperatura del proceso mayor es el SAGNE (Standing Advisory Group on
Los contenidos de este fascículo son de responsabilidad exclusiva del autor.
rendimiento de la transformación de energía, Nuclear Energy) y Ex Presidente del Comité

por ello hay que emplear materiales que
Para solicitar otros ejemplares comunicarse con: ieds @cnea.gov.ar
de Dirección del INPRO (International Project

soportan altas temperaturas y que no se on Innovative Nuclear Reactors and Fuel
degraden por corrosión con el agua Cycles)
refrigerante.
Versión digital en www.cnea.gov.ar/ieds
Instituto de Energía y Desarrollo Sustentable

Comisión Nacional de Energía Atómica
Tel: 011-4704-1485 www.cnea.gov.ar/ieds
Av. del Libertador 8250 – (1429) C. A. de Buenos Aires - República Argentina
Año de edicion: 2010 ISBN: 978-987-1323-12-8
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