Eletricidad

Electricidad

Los Rayos son un ejemplo de fenómeno eléctrico natural.

La electricidad (del griego ήλεκτρον élektron, cuyo significado es ‘ámbar’) es

el conjunto de fenómenos físicos relacionados con la presencia y flujo de
cargas eléctricas. Se manifiesta en una gran variedad de fenómenos como los
rayos, la electricidad estática, la inducción electromagnética o el flujo de
corriente eléctrica. Es una forma de energía tan versátil que tiene un
sinnúmero de aplicaciones, por ejemplo: transporte, climatización, iluminación
y computación.

La electricidad se manifiesta mediante varios fenómenos y propiedades

físicas:

Carga eléctrica: una propiedad de algunas partículas subatómicas, que

determina su interacción electromagnética. La materia eléctricamente cargada
produce y es influida por los campos electromagnéticos.

Corriente eléctrica: un flujo o desplazamiento de partículas cargadas

eléctricamente por un material conductor. Se mide en amperios.

Campo eléctrico: un tipo de campo electromagnético producido por una carga

eléctrica, incluso cuando no se está moviendo. El campo eléctrico produce
una fuerza en toda otra carga, menor cuanto mayor sea la distancia que
separa las dos cargas. Además, las cargas en movimiento producen campos
magnéticos.

Potencial eléctrico: es la capacidad que tiene un campo eléctrico de realizar

trabajo. Se mide en voltios.

Magnetismo: la corriente eléctrica produce campos magnéticos, y los campos

magnéticos variables en el tiempo generan corriente eléctrica.
La electricidad se usa para

generar: luz, mediante lámparas

calor, aprovechando el efecto

Joule movimiento, mediante

motores que transforman la

energía eléctrica en energía

mecánica

señales, mediante sistemas electrónicos, compuestos de circuitos eléctricos

que incluyen componentes activos (tubos de vacío, transistores, diodos y
circuitos integrados) y componentes pasivos como resistores, inductores y
condensadores.

Historia de la electricidad

El fenómeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigüedad, pero su

estudio científico comenzó en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX,
los ingenieros lograron aprovecharla para uso doméstico e industrial. La
rápida expansión de la tecnología eléctrica la convirtió en la columna vertebral
de la sociedad industrial moderna.

Michael Faraday relacionó el magnetismo con la electricidad.

Mucho antes de que existiera algún conocimiento sobre la electricidad, la
humanidad era consciente de las descargas eléctricas producidas por peces
eléctricos. Textos del Antiguo Egipto que datan del 2750 a. C. se referían a
estos peces como «los tronadores del Nilo», descritos como los protectores
de los otros peces. Posteriormente, los peces eléctricos también fueron
descritos por los romanos, griegos, árabes, naturalistas y físicos. Autores
antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto
adormecedor de las descargas eléctricas producidas por peces eléctricos y
rayas eléctricas. Además, sabían que estas descargas podían transmitirse por
materias conductoras. Los pacientes de enfermedades como la gota y el dolor
de cabeza se trataban con peces eléctricos, con la esperanza de que la
descarga pudiera curarlos. La primera aproximación al estudio del rayo y a su
relación con la electricidad se atribuye a los árabes, que antes del siglo XV
tenían una palabra para rayo (raad) aplicado al rayo eléctrico.

En culturas antiguas del mediterráneo se sabía que ciertos objetos, como una
barra de ámbar, al frotarla con una lana o piel podía atraer objetos livianos
como plumas. Hacia el año 600 a. C., Tales de Mileto hizo una serie de
observaciones sobre electricidad estática. Concluyó que la fricción dotaba de
magnetismo al ámbar, al contrario que minerales como la magnetita, que no
necesitaban frotarse. Tales se equivocó al creer que esta atracción la
producía un campo magnético, aunque más tarde la ciencia probaría la
relación entre el magnetismo y la electricidad. Según una teoría controvertida,
los partos podrían haber conocido la electrodeposición, basándose en el
descubrimiento en 1936 de la Batería de Bagdad, similar a una celda voltaica,
aunque es dudoso que el artefacto fuera de naturaleza eléctrica.

En el siglo XVII, mientras la electricidad aún se consideraba poco más que un

espectáculo de salón, William Gilbert realizó un estudio cuidadoso de
electricidad y magnetismo. Diferenció el efecto producido por trozos de
magnetita, de la electricidad estática producida al frotar ámbar. Además,
acuñó el término neolatino electricus (que, a su vez, proviene de ήλεκτρον
[elektron], la palabra griega para ámbar) para referirse a la propiedad de
atraer pequeños objetos después de haberlos frotado. Esto originó los
términos eléctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646 en la
publicación Pseudodoxia Epidemicade Thomas Browne.

En el siglo XVIII, se producen nuevas aproximaciones científicas al fenómeno,

por parte de investigadores sistemáticos como Henry Cavendish, Du Fay,
van Musschenbroek y Watson. Sus observaciones empiezan a dar sus frutos
con Galvani, Volta, Coulomb y Franklin, y, ya a comienzos del siglo XIX, con
Ampère, Faraday y Ohm. No obstante, el desarrollo de una teoría que
unificara la electricidad con el magnetismo como dos manifestaciones de un
mismo fenómeno llegó con la formulación de las ecuaciones de
Maxwell en 1865.
Los desarrollos tecnológicos que produjeron la Primera Revolución Industrial
no hicieron uso de la electricidad. Su primera aplicación práctica generalizada
fue el telégrafo eléctricode Samuel Morse (1833), que revolucionó las
telecomunicaciones. La generación industrial de electricidad comenzó a fines
del siglo XIX. cuando se extendió la iluminación eléctrica de las calles y las
casas. La creciente sucesión de aplicaciones de esta forma de energía hizo
de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de la Segunda
Revolución Industrial. Fue un tiempo de grandes inventores, como Gramme,
Westinghouse, von Siemens o Alexander Graham Bell. Entre ellos

destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria manera

de entender la relación entre investigación y mercado capitalista convirtió la
innovación tecnológica en una actividad industrial.

Conceptos

Carga eléctrica

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

La carga eléctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta mediante

fuerzas de atracción y repulsión. La carga se origina en el átomo, que está
compuesto de partículas subatómicas cargadas como el electrón y el protón.
La carga puede transferirse entre los cuerpos por contacto directo o al pasar
por un material conductor, generalmente metálico. El término electricidad
estática se refiere a la presencia de carga en un cuerpo, por lo general
causado por dos materiales distintos que se frotan entre sí, transfiriéndose
carga uno al otro.

La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagnética: una carga ejerce

una fuerza sobre las otras. Este efecto era conocido en la antigüedad, pero no
comprendido. Una bola liviana, suspendida de un hilo, podía cargarse al
contacto con una barra de vidrio cargada previamente por fricción con un
tejido. Se encontró que si una bola similar se cargaba con la misma barra de
vidrio, se repelían entre sí. A finales del siglo XVIII, Charles-Augustin de
Coulomb investigó este fenómeno. Dedujo que la carga se manifiesta de dos
formas opuestas. Este descubrimiento trajo el conocido axioma «objetos con
la misma polaridad se repelen y con diferente polaridad se atraen».

La fuerza actúa en las partículas cargadas entre sí, y además la carga tiene
tendencia a extenderse sobre una superficie conductora. La magnitud de la
fuerza electromagnética, ya sea atractiva o repulsiva, se expresa por la ley de
Coulomb, que relaciona la fuerza con el producto de las cargas y tiene una
relación inversa al cuadrado de la distancia entre ellas. La fuerza
electromagnética es muy fuerte, la segunda después de la interacción nuclear

fuerte, con la diferencia que esa fuerza opera sobre todas las distancias. En
comparación con la débil fuerza gravitacional, la fuerza electromagnética que
aleja a dos electrones es 1042 veces más grande que la atracción gravitatoria
que los une.

Una carga puede expresarse como positiva o negativa. Las cargas de los
electrones y de los protones tienen signos contrarios. Por convención, la
carga que tiene electrones se asume negativa y la de los protones, positiva,
una costumbre que empezó con el trabajo de Benjamin Franklin. La cantidad
de carga se representa por el símbolo Q y se expresa en culombios. Todos
los
electrones tienen la misma carga, aproximadamente de -
1.6022×10−19 culombios. El protón tiene una carga igual pero de signo
opuesto +1.6022×10−19coulombios. La carga no solo está presente en la
materia, sino también en la antimateria: cada antipartícula tiene una carga
igual y opuesta a su correspondiente partícula.

La carga puede medirse de diferentes maneras. Un instrumento muy antiguo

es el electroscopio, que aún se usa para demostraciones en las aulas, aunque
ahora está superado por el electrómetro electrónico.

Corriente eléctrica
Un arco eléctrico permite una demostración de la energía de la corriente
eléctrica.

Se conoce como corriente eléctrica al movimiento de cargas eléctricas. La

corriente puede estar producida por cualquier partícula cargada
eléctricamente en movimiento. Lo más frecuente es que sean electrones, pero
cualquier otra carga en movimiento se puede definir como corriente. Según el
Sistema Internacional, la intensidad de una corriente eléctrica se mide en
amperios, cuyo símbolo es A.

Históricamente, la corriente eléctrica se definió como un flujo de cargas

positivas y se fijó como sentido convencional de circulación de la corriente el
flujo de cargas desde el polo positivo al negativo. Más adelante se observó
que, en los metales, los portadores de carga son electrones, con carga
negativa, y que se desplazan en sentido contrario al convencional. Lo cierto
es que, dependiendo de las condiciones, una corriente eléctrica puede
consistir en un flujo de partículas cargadas en una dirección, o incluso
simultáneamente en ambas direcciones. La convención positivo-negativo se
usa normalmente para simplificar esta situación.

El proceso por el cual la corriente eléctrica circula por un material se llama

conducción eléctrica. Su naturaleza varía, dependiendo de las partículas
cargadas y el material por el cual están circulando. Ejemplos de corrientes
eléctricas son la conducción metálica, donde los electrones recorren un
conductor eléctrico, como un metal; y la electrólisis, donde los iones (átomos
cargados) fluyen a través de líquidos. Mientras que las partículas pueden
moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad media de deriva de
solo fracciones de milímetro por segundo,52 el campo eléctrico que las
controla se propaga cercano a la velocidad de la luz, permitiendo que las
señales eléctricas se transmitan rápidamente por los cables.

La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que su

presencia se reconozca a lo largo de la historia. En 1800, Nicholson y Carlisle
descubrieron que el agua podía descomponerse por la corriente de una pila
voltaica, en un proceso que se conoce como electrólisis. En 1833, Michael
Faraday amplió este trabajo. En 1840, James Prescott Joule descubrió que la
corriente a través de una resistencia eléctrica aumenta la temperatura,
fenómeno que en la actualidad se denomina Efecto Joule.

Campo eléctrico
Líneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.

El concepto de campo eléctrico fue introducido por Michael Faraday. Un

campo eléctrico se crea por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea, y
produce una fuerza que ejerce sobre otras cargas ubicadas en el campo. Un
campo eléctrico actúa entre dos cargas de modo muy parecido al campo
gravitatorio que actúa sobre dos masas. Como él, se extiende hasta el infinito
y su valor es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Sin
embargo, hay una diferencia importante: mientras la gravedad siempre actúa
como atracción, el campo eléctrico puede producir atracción o repulsión. Si un
cuerpo grande como un planeta no tiene carga neta, el campo eléctrico a una
distancia determinada es cero. Por ello, la gravedad es la fuerza dominante
en el universo, a pesar de ser mucho más débil.

Un campo eléctrico varía en el espacio, y su intensidad en cualquier punto se

define como la fuerza (por unidad de carga) que percibiría una carga si
estuviera ubicada en ese punto. La carga de prueba debe de ser
insignificante, para evitar que su propio campo afecte el campo principal y
también debe ser estacionaria para evitar el efecto de los campos
magnéticos. Como el campo eléctrico se define en términos de fuerza, y una
fuerza es un vector, entonces el campo eléctrico también es un vector, con
magnitud y dirección. Específicamente, es un campo vectorial.
El motor eléctrico aprovecha un efecto importante del electromagnetismo: una
corriente a través de un campo magnético experimenta una fuerza en el
mismo ángulo del campo y la corriente.

Potencial eléctrico

El concepto de potencial eléctrico tiene mucha relación con el de campo

eléctrico. Una carga pequeña ubicada en un campo eléctrico experimenta una
fuerza, y para llevar esa carga a ese punto en contra de la fuerza necesita
hacer un trabajo. El potencial eléctrico en cualquier punto se define como la
energía requerida para mover una carga de ensayo ubicada en el infinito a
ese punto. Por lo general se mide en voltios, donde un voltio es el potencial
que necesita un julio de trabajo para atraer una carga de un culombio desde
el infinito. Esta definición formal de potencial tiene pocas aplicaciones
prácticas. Un concepto más útil es el de diferencia de potencial, que se define
como la energía requerida para mover una carga entre dos puntos
específicos. El campo eléctrico tiene la propiedad especial de ser
conservativo, es decir que no importa la trayectoria realizada por la carga de
prueba; todas las trayectorias entre dos puntos específicos consumen la
misma energía, y además con un único valor de diferencia de potencial.

Electromagnetismo

Se denomina electromagnetismo a la teoría física que unifica los fenómenos

eléctricos y magnéticos. Sus fundamentos son obra de Faraday, pero fueron
formulados por primera vez de modo completo por Maxwell, mediante cuatro
ecuaciones diferenciales vectoriales, conocidas como ecuaciones de Maxwell.
Relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus respectivas fuentes
materiales: densidad de carga eléctrica, corriente eléctrica, desplazamiento
eléctrico y corriente de desplazamiento.

A principios del siglo XIX, Ørsted encontró evidencia empírica de que los
fenómenos magnéticos y eléctricos estaban relacionados. A partir de esa
base, en 1861 Maxwell unificó los trabajos de Ampère, Sturgeon, Henry, Ohm
y Faraday, en un conjunto de ecuaciones que describían ambos fenómenos
como uno solo, el fenómeno electromagnético.

Se trata de una teoría de campos. Sus explicaciones y predicciones se basan

en magnitudes físicas vectoriales, que dependen de la posición en el espacio
y del tiempo. El electromagnetismo describe los fenómenos físicos
macroscópicos en los que intervienen cargas eléctricas en reposo y en
movimiento, usando para ello campos eléctricos y magnéticos y sus efectos
sobre la materia.
Un circuito eléctrico básico. La fuente de tensión V en la izquierda proporciona
una corriente I al circuito, entregando energía eléctrica a la resistencia R. De
la resistencia, la corriente regresa a la fuente, completando el circuito.

Circuitos eléctricos

Un circuito eléctrico es una interconexión de componentes eléctricos tales que

la carga eléctrica fluye en un camino cerrado, por lo general para ejecutar
alguna tarea útil.

Los componentes en un circuito eléctrico pueden ser muy variados, puede

tener elementos como resistores, capacitores, interruptores, transformadores
y electrónicos. Los circuitos electrónicos contienen componentes activos,
normalmente semiconductores, exhibiendo un comportamiento no lineal, que
requiere análisis complejos. Los componentes eléctricos más simples son los
pasivos y lineales.

El comportamiento de los circuitos eléctricos que contienen solamente

resistencias y fuentes electromotrices de corriente continua está gobernado
por las leyes de Kirchhoff. Para estudiarlo, el circuito se descompone en
mallas eléctricas, estableciendo un sistema de ecuaciones lineales cuya
resolución brinda los valores de los voltajes y corrientes que circulan entre sus
diferentes partes.

La resolución de circuitos de corriente alterna requiere la ampliación del

concepto de resistencia eléctrica, ahora ampliado por el de impedancia para
incluir los comportamientos de bobinas y condensadores. La resolución de
estos circuitos puede hacerse con generalizaciones de las leyes de Kirchoff,
pero requiere usualmente métodos matemáticos avanzados, como el de
Transformada de Laplace, para describir los comportamientos transitorios y
estacionarios de los mismos.

Propiedades eléctricas de los materiales

Configuración electrónica del átomo de cobre. Sus propiedades conductoras
se deben a la facilidad de circulación que tiene su electrón más exterior (4s).

Origen microscópico

La posibilidad de transmitir corriente eléctrica en los materiales depende de la

estructura e interacción de los átomos que los componen. Los átomos están
constituidos por partículas cargadas positivamente (los protones),
negativamente (los electrones) y neutras (los neutrones). La conducción
eléctrica en los conductores, semiconductores, y aislantes, se debe a los
electrones de la órbita exterior o portadores de carga, ya que tanto los
neutrones interiores como los protones de los núcleos atómicos no pueden
desplazarse con facilidad. Los materiales conductores por excelencia son
metales que normalmente tienen un único electrón en la última capa
electrónica, como el cobre. Estos electrones pueden pasar con facilidad a
átomos contiguos, constituyendo los electrones libres responsables del flujo
de corriente eléctrica.

En todos los materiales sometidos a campos eléctricos se modifican, en

mayor o menor grado, las distribuciones espaciales relativas de las cargas
negativas y positivas. Este fenómeno se denomina polarización eléctrica y es
más notorio en los aislantes eléctricos debido a que gracias a este fenómeno
se impide liberar cargas, y por lo tanto no conducen, característica principal
de estos materiales.

Conductividad y resistividad.

Conductor eléctrico de cobre

La conductividad eléctrica es la propiedad de los materiales que cuantifica la
facilidad con que las cargas pueden moverse cuando un material es sometido
a un campo eléctrico. La resistividad es una magnitud inversa a la
conductividad, aludiendo al grado de dificultad que encuentran los electrones
en sus desplazamientos, dando una idea de lo buen o mal conductor que es.
Un valor alto de resistividad indica que el material es mal conductor mientras
que uno bajo indicará que es un buen conductor. Generalmente la resistividad
de los metales aumenta con la temperatura, mientras que la de los
semiconductores disminuye ante el aumento de la temperatura.

Los materiales se clasifican según su conductividad eléctrica o resistividad en

conductores, dieléctricos, semiconductores y superconductores.

Conductores eléctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con un

cuerpo cargado de electricidad, transmiten esta a todos los puntos de su
superficie. Los mejores conductores eléctricos son los metales y sus
aleaciones. Existen otros materiales, no metálicos, que también poseen la
propiedad de conducir la electricidad, como son el grafito, las soluciones
salinas (por ejemplo, el agua de mar) y cualquier material en estado de
plasma. Para el transporte de la energía eléctrica, así como para cualquier
instalación de uso doméstico o industrial, el metal más empleado es el cobre
en forma de cables de uno o varios hilos. Alternativamente se emplea el
aluminio, metal que si bien tiene una conductividad eléctrica del orden del 60
% de la del cobre es, sin embargo, un material mucho menos denso, lo que
favorece su empleo en líneas de transmisión de energía eléctrica en las redes
de alta tensión. Para aplicaciones especiales se utiliza como conductor el oro.

Dieléctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que

pueden ser utilizados como aislantes. Algunos ejemplos de este tipo de
materiales son vidrio, cerámica, plásticos, goma, mica, cera, papel, madera
seca, porcelan a, algunas grasas para uso industrial y electrónico y la
baquelita. Aunque no existen materiales absolutamente aislantes o
conductores, sino mejores o peores conductores, son materiales muy
utilizados para evitar cortocircuitos (forrando con ellos los conductores
eléctricos, para mantener alejadas del usuario determinadas partes de los
sistemas eléctricos que, de tocarse accidentalmente cuando se encuentran en
tensión, pueden producir una descarga) y para confeccionar aisladores
(elementos utilizados en las redes de distribución eléctrica para fijar los
conductores a sus soportes sin que haya contacto eléctrico). Algunos
materiales, como el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones pero
no para otras. El aire, por ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y seco
pero, bajo condiciones de frecuencia de la señal y potencia relativamente
bajas, puede convertirse en conductor.
 Producción y usos de la electricidad

Generación y transmisión

La energía eólica está tomando importancia en muchos países.

Hasta la invención de la pila voltaica en el siglo XVIII (Volta, 1800) no se tenía

una fuente viable de electricidad. La pila voltaica (y sus descendientes
modernos, la pila eléctrica y la batería eléctrica), almacenaba energía
químicamente y la entregaba según la demanda en forma de energía
eléctrica. La batería es una fuente común muy versátil que se usa para
muchas aplicaciones, pero su almacenamiento de energía es limitado, y una
vez descargado debe ser recargada (o, en el caso de la pila, reemplazada).
Para una demanda eléctrica mucho más grande la energía debe generarse y
transmitirse continuamente por líneas de transmisión conductoras.

Por lo general, la energía eléctrica se genera mediante generadores

electromecánicos que son dispositivos que utilizan el movimiento para
mantener una diferencia de potencial eléctrica entre dos puntos. Es decir que
transforman la energía mecánica en eléctrica. Esta transformación se
consigue por la acción de un campo magnético sobre los conductores
eléctricos. Si se produce mecánicamente un movimiento relativo entre los
conductores y el campo, se generará una fuerza electromotriz (F.E.M.). Este
sistema está basado en la ley de Faraday. Para lograr el movimiento se utiliza
el del aire (eólica), agua (hidráulica), vapor u otros gases (térmica). La
moderna turbina de vapor inventada por Charles Algernon Parsons en 1884
genera cerca del 80 % de la energía eléctrica en el mundo usando una gran
variedad de fuentes de energía.

Otro dispositivo que genera electricidad es la célula fotovoltaica, y lo hace

directamente a partir de la radiación solar mediante un
dispositivo semiconductor.
 Transmisión de energía eléctrica en Alta Tensión

Los conductores de electricidad ofrecen siempre una resistencia al paso de

esta, por pequeña que sea, de modo que en el transporte se pierde carga
eléctrica; a mayor distancia, mayor pérdida. Un aumento de tensión significa
una disminución de la intensidad que circula por la línea, para transportar la
misma potencia, y por tanto, las pérdidas por calentamiento de los
conductores y por efectos electromagnéticos y, en consecuencia, menor
pérdida energética. En consecuencia pueden utilizarse secciones menores de
los conductores que la transportan, por eso, para llevar electricidad a grandes
distancias, se debe hacer en la llamada Alta Tensión. Por el contrario en el
uso corriente se debe emplear una tensión más reducida (normalmente entre
110 y 240 V) y eso implica cambios (tranformaciones) de tensión. La
invención a finales del siglo XIX del transformador permitió transmitir la
energía eléctrica de una forma más eficiente. La transmisión eléctrica eficiente
hizo posible generar electricidad en plantas generadoras, para después
trasportarla a largas distancias, donde fuera necesaria.

Debido a que la energía eléctrica no puede ser almacenada fácilmente para

atender la demanda a una escala nacional, la mayoría de las veces se
produce la misma cantidad que la que se demanda. Esto requiere de una
bolsa eléctrica que hace predicciones de la demanda eléctrica, y mantiene
una coordinación constante con las plantas generadoras. Se mantiene una
cierta reserva de capacidad de generación en reserva para soportar cualquier
anomalía en la red.

Aplicaciones de la electricidad

La electricidad tiene un sinfín de aplicaciones tanto para uso doméstico,

industrial, medicinal y en el transporte. Solo para citar se puede mencionar a
la iluminación y alumbrado, electrodomésticos, producción de
calor, electrónica, robótica, telecomunicaciones, señales luminosas,
climatización, máquinas frigoríficas, electrosoldadura, electroimanes,
electroquímica, electroválvulas. También se aplica la inducción
electromagnética para la construcción de motores movidos por energía
eléctrica, que permiten el funcionamiento de innumerables dispositivos.
Electricidad en la naturaleza

Mundo inorgánico

Descargas eléctricas atmosféricas

El fenómeno eléctrico más común del mundo inorgánico son las descargas
eléctricas atmosféricas denominadas rayos y relámpagos. Debido al
rozamiento de las partículas de agua o hielo con el aire, se produce la
creciente separación de cargas eléctricas positivas y negativas en las nubes,
separación que genera campos eléctricos. Cuando el campo eléctrico
resultante supera la rigidez dieléctrica del medio, se produce una descarga
entre dos partes de una nube, entre dos nubes diferentes o entre la parte
inferior de una nube y tierra. Esta descarga ioniza el aire por calentamiento y
excita transiciones electrónicas moleculares. La brusca dilatación del aire
genera el trueno, mientras que el decaimiento de los electrones a sus niveles
de equilibrio genera radiación electromagnética, es decir, luz.

Campo magnético terrestre

Aurora boreal.

Aunque no se puede verificar experimentalmente, la existencia del campo

magnético terrestre se debe casi seguramente a la circulación de cargas en el
núcleo externo líquido de la Tierra. La hipótesis de su origen en materiales
con magnetización permanente, como el hierro, parece desmentida por la
constatación de las inversiones periódicas de su sentido en el transcurso de
las eras geológicas, donde el polo norte magnético es remplazado por el sur y
viceversa. Medido en tiempos humanos, sin embargo, los polos magnéticos
son estables, lo que permite su uso, mediante el antiguo invento chino de la
brújula, para la orientación en el mar y en la tierra.

El campo magnético terrestre desvía las partículas cargadas provenientes del

Sol (viento solar). Cuando esas partículas chocan con los átomos y moléculas
de oxígeno y nitrógeno de la magnetosfera, se produce un efecto fotoeléctrico
mediante el cual parte de la energía de la colisión excita los átomos a niveles
de energía tales que cuando dejan de estar excitados devuelven esa energía
en forma de luz visible. Este fenómeno puede observarse a simple vista en las
cercanías de los polos, en las auroras polares.

Mundo orgánico

Uso biológico

El bioelectromagnetismo estudia el fenómeno consistente en la producción de

campos electromagnéticos producidos por la materia viva (células, tejidos u
organismos). Los ejemplos de este fenómeno incluyen el potencial eléctrico
de las membranas celulares y las corrientes eléctricas que fluyen en nervios y
músculos como consecuencia de su potencial de acción.77

Algunos organismos, como los tiburones, tienen la capacidad de detectar y

responder a los cambios de los campos eléctricos, una habilidad conocida
como electrorrecepción. Mientras que otros, denominados electrogénicos,
son capaces de producir grandes descargas eléctricas con fines defensivos u
ofensivos. Algunos peces, como las anguilas y las rayas eléctricas pueden
generar voltajes de hasta 2000 V y corrientes superiores a 1 A. El potencial
de acción también es responsable de la coordinación de actividades en
ciertas plantas.

Ingeniería eléctrica
Ingeniería eléctrica

Los ingenieros eléctricos diseñan sistemas eléctricos

de potencia y tecnologías que usan energía
eléctrica.
Áreas del Física, matemáticas, electrónica,
saber ciencia de materiales
 Campo de Electricidad (redes eléctricasy
aplicación máquinas eléctricas)
Sistemas eléctricos de potencia*
Electrónica*
Automática*
Procesamiento de señales*
Telecomunicaciones e informática*

(*) Solo en algunos lugares

Reconocida Todo el mundo

en

La ingeniería eléctrica es el campo de la ingeniería que se ocupa del estudio y

la aplicación de la electricidad, la electrónica y el electromagnetismo. Aplica
conocimientos de ciencias como la física y las matemáticas para diseñar
sistemas y equipos que permiten generar, transportar, distribuir y utilizar la
energía eléctrica.

Dicha área de la ingeniería es reconocida como carrera profesional en todo el

mundo y constituye una de las áreas fundamentales de la ingeniería desde el
siglo XIX con la comercialización del telégrafo eléctrico y la generación
industrial de energía eléctrica. Dada su evolución en el tiempo, este campo
ahora abarca una serie de disciplinas que incluyen la electrotecnia, la
electrónica, los sistemas de control, el procesamiento de señales y las
telecomunicaciones. Dependiendo del lugar y del contexto en que se use, el
término ingeniería eléctrica puede o no abarcar a la ingeniería electrónica, la
que surge como una subdivisión de la misma y ha tenido una importante
evolución desde la invención del tubo o válvula termoiónica y la radio. Cuando
se hace esta distinción, generalmente se considera a la ingeniería eléctrica
como aquella rama que aborda los problemas asociados a sistemas eléctricos
de gran escala o potencia, como los sistemas eléctricos de transmisión de
energía y de control de motores, etc. mientras que la ingeniería electrónica se
considera que abarca sistemas de baja potencia, denominados también
corrientes débiles, sistemas de telecomunicaciones, control y procesamiento
de señales constituidos por semiconductores y circuitos integrados.

Historia

La electricidad ha sido materia de interés científico desde principios del siglo

XVII. El primer ingeniero electricista fue probablemente William Gilbert quien
diseñó el "versorium", un aparato que detectaba la presencia de objetos
estáticamente cargado. Él también fue el primero en marcar una clara
distinción entre electricidad magnética y estática y se le atribuye la creación
del término electricidad. En 1775 la experimentación científica de Alessandro
Volta resultó en la creación del electróforo, un aparato que producía carga
eléctrica estática, y por el 1800 Volta inventó la pila voltáica, el predecesor de
la batería eléctrica.

Siglo XIX

Thomas Edison construyó la primera red de energía eléctrica del mundo.

Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX que las investigaciones dentro de la
ingeniería eléctrica empezaron a intensificarse. Algunos de los desarrollos
notables en éste siglo incluyen el trabajo de Georg Ohm, quien en 1827 midió
la relación entre corriente eléctrica y la diferencia de potenciales en un
conductor, Michael Faraday el que descubrió la inducción electromagnética en
1831, y James Clerk Maxwell, quien en 1873 publicó la teoría unificada de la
electricidad y magnetismo en su tratado Electricity and Magnetism
Nikola Tesla hizo posibles las redes de transmisión de energía eléctrica de
larga distancia.

Durante estos años, el estudio de la electricidad era ampliamente considerado

como una rama de la física. No fue hasta finales del siglo XIX que las
universidades empezaron a ofrecer carreras en ingeniería eléctrica. La
Universidad Técnica de Darmstadt tuvo la primera cátedra y facultad de
ingeniería eléctrica en 1882. En 1883 la Universidad Técnica de Darmstadt y
la Universidad Cornell empezaron a dar los primeros cursos de ingeniería
eléctrica, y en 1885 el University College de Londres fundó la primera cátedra
de ingeniería eléctrica en el Reino Unido. La Universidad de Misuri estableció
el primer departamento de ingeniería eléctrica en los Estados Unidos en 1886.

Durante este período, el trabajo relacionado con la ingeniería eléctrica se

incrementó rápidamente. En 1882, Thomas Edison encendió la primera red de
energía eléctrica de gran escala que proveía 110 volts de corriente continua a
59 clientes en el bajo Manhattan. En 1887, Nikola Tesla llenó un número de
patentes sobre una forma de distribución de energía eléctrica conocida como
corriente alterna. En los años siguiente una amarga rivalidad entre Edison y
Tesla, conocida como "La guerra de las corrientes", tomó lugar sobre el mejor
método de distribución. Eventualmente, la corriente alterna remplazó a la
corriente continua, mientras se expandía y se mejoraba la eficiencia de las
redes de distribución energética.

Los desarrollos más modernos

Durante el desarrollo de la radio, muchos científicos e inventores

contribuyeron a la tecnología de la radio y la electrónica. En sus experimentos
de la física clásica de 1888, Heinrich Hertz transmite ondas de radio con un
transmisor de chispa , y los detectó mediante el uso de dispositivos eléctricos
sencillos. El trabajo matemático de James Clerk Maxwell en 1850 demostró la
posibilidad de las ondas de radio, pero Hertz fue el primero en demostrar su
existencia. En 1895, Nikola Tesla fue capaz de detectar
señales de radio desde el transmisor en su laboratorio en la ciudad
de Nueva York a unas 50 millas de distancia, en West Point, Nueva York
(unos 80 kilómetros).

En 1897, Karl Ferdinand Braun introdujo el tubo de rayos catódicos como

parte de un osciloscopio, una tecnología que sería crucial para el desarrollo
de la televisión. John Fleminginventó el primer tubo de radio, el diodo, en
1904. Dos años más tarde, Robert von Lieben y Lee De Forest desarrollaron
independientemente el tubo amplificador, denominado triodo.
En 1895, Guglielmo Marconi promovieron el arte de métodos inalámbricos
hertzianas. Al principio, envió señales inalámbricas a una distancia de una
milla y media. En diciembre de 1901, envió ondas inalámbricas que no fueron
afectadas por la curvatura de la Tierra. Marconi luego transmite las señales
inalámbricas a través del Atlántico entre Poldhu, Cornualles, y San Juan de
Terranova, una distancia de 2100 millas (3400 kilómetros). En 1920 Albert
Hull desarrolló el magnetrón que eventualmente conduce al desarrollo del
horno de microondas en 1946 por Percy Spencer. En 1934, el ejército
británico comenzó a dar pasos hacia el radar (que también utiliza el
magnetrón) bajo la dirección del Dr. Wimperis, que culminó en la operación de
la primera estación de radar en Bawdsey en agosto de 1936.

En 1941 Konrad Zuse presentó el Z3, primera computadora completamente

funcional y programable del mundo a través de piezas electromecánicas. En
1943 Tommy Flowersdiseñó y construyó el Colossus, primer
equipo completamente funcional, electrónico, digital y programable del
mundo. En 1946, el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) de
John Presper Eckert y John Mauchly seguido, del inicio de la era de la
computación . El rendimiento de la aritmética de estas máquinas permite a los
ingenieros desarrollar completamente nuevas tecnologías y lograr nuevos
objetivos, entre ellos el programa Apolo, que culminó con astronautas en la
Luna.

Un gran avance en la electrónica completa - transistores de estado sólido

La invención del transistor a finales de 1947 por William B. Shockley, John

Bardeen y Walter Brattain de los Laboratorios Bell abrió la puerta para los
dispositivos más compactos y llevó al desarrollo del circuito integrado en 1958
por Jack Kilby y de forma independiente en 1959 por Robert Noyce. A partir
de 1968, Ted Hoff y un equipo de la Intel Corporationinventó el primer
comercial de microprocesador, que anunciaba el ordenador personal. El Intel
4004 fue un procesador de cuatro bits lanzado en 1971, pero en 1973, el Intel
8080, un procesador de ocho bits, hizo posible el primer ordenador personal,
el Altair 8800.

Áreas de conocimiento
La ingeniería eléctrica aplica conocimientos de ciencias como la física y la
matemática.

Considerando que esta rama de la ingeniería resulta más abstracta que otras,
la formación de un ingeniero electricista requiere una base matemática que
permita la abstracción y entendimiento de los fenómenos electromagnéticos.

Tras este tipo de análisis ha sido posible comprender esta rama de la física,
mediante un conjunto de ecuaciones y leyes que gobiernan los fenómenos
eléctricos y magnéticos. Por ejemplo, el desarrollo de las leyes de Maxwell
permite describir los fenómenos electromagnéticos y forman la base de la
teoría del electromagnetismo. En el estudio de la corriente eléctrica, la base
teórica parte de la ley de Ohm y las leyes de Kirchhoff.

Además se requieren conocimientos generales de mecánica y de ciencia de

materiales, para la utilización adecuada de materiales adecuados para cada
aplicación.

Un ingeniero electricista debe tener conocimientos básicos de otras áreas

afines, pues muchos problemas que se presentan en ingeniería son
complejos e interdisciplinares.

Áreas de desempeño

• Producción de energía eléctrica: diseñar, instalar y mantener sistemas

de producción de energía eléctrica con base en fuentes energéticas
hidráulicas, térmicas y no convencionales.

• Transporte de energía eléctrica: diseñar, instalar y mantener sistemas

de transformación, transmisión y distribución de energía eléctrica.

• Análisis de sistemas eléctricos: evaluar y desarrollar técnicas de

análisis con base en modelos de los sistemas y equipos que intervienen en la
producción, consumo, transporte y legislación del uso de la Energía Eléctrica.

• Control, protección y medición de sistemas eléctricos: diseñar, aplicar,

evaluar, mantener e instalar los sistemas y equipos que intervienen el control,
protección y medición de la producción, consumo, transporte y legislación del
uso de la energía eléctrica.

• Consumo (carga, demanda) y comercialización de energía eléctrica:

caracterizar, modelar, simular, analizar y diseñar el comportamiento de los
procesos de consumo de energía eléctrica y su comercialización.

Historia de la electricidad
Un fragmento de ámbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en su
experimentación del efecto triboeléctrico. El nombre en griegode este material
(ελεκτρον, elektron) se utilizó para nombrar al fenómeno y la ciencia que lo
estudia, a partir del libro De Magnetes, Magneticisque Corporibus, et de
Magno Magnete Tellure, de William Gilbert (1600).

Grabado mostrando la teoría del galvanismo según los experimentos de Luigi

Galvani. De viribus electricitatis in motu musculari commentarius, 1792.

La historia de la electricidad se refiere al estudio y uso humano de la

electricidad, al descubrimiento de sus leyes como fenómeno físico y a la
invención de artefactos para su uso práctico.

El fenómeno en sí, fuera de su relación con el observador humano, no tiene

historia; y si se la considerase como parte de la historia natural, tendría tanta
como el tiempo, el espacio, la materia y la energía. Como también se
denomina la electricidad a la rama de la ciencia que estudia el fenómeno y a
la rama de la tecnología que lo aplica, la historia de la electricidad es la rama
de la historia de la ciencia y de la historia de la tecnología que se ocupa de su
surgimiento y evolución.

Uno de sus hitos iniciales puede situarse hacia el año 600 a. C., cuando el
filósofo griego Tales de Mileto observó que frotando una varilla de ámbar con
lana o piel, se obtenían pequeñas cargas (efecto triboeléctrico) que atraían
pequeños objetos, y frotando mucho tiempo podía causar la aparición de una
chispa. Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se encontraban las
denominadas piedras de Magnesia, que incluían magnetita. Los antiguos
griegos observaron que los trozos de este material se atraían entre sí, y
también a pequeños objetos de hierro. Las palabras magneto (equivalente en
español a imán) y magnetismo derivan de ese topónimo.

La electricidad evolucionó históricamente desde la simple percepción del

fenómeno, a su tratamiento científico, que no se haría sistemático hasta el
siglo XVIII. Se registraron a lo largo de la Edad Antigua y Media otras
observaciones aisladas y simples especulaciones, así como intuiciones
médicas (uso de peces eléctricos en enfermedades como la gota y el dolor de
cabeza) referidas por autores como Plinio el Viejo y Escribonio Largo,1 u
objetos arqueológicos de interpretación discutible, como la Batería de
Bagdad,2 un objeto encontrado en Irak en 1938, fechado alrededor de 250 a.
C., que se asemeja a una celda electroquímica. No se han encontrado
documentos que evidencien su utilización, aunque hay otras descripciones
anacrónicas de dispositivos eléctricos en muros egipcios y escritos antiguos.

Esas especulaciones y registros fragmentarios son el tratamiento casi

exclusivo (con la notable excepción del uso del magnetismo para la brújula)
que hay desde la Antigüedad hasta la Revolución científica del siglo XVII;
aunque todavía entonces pasa a ser poco más que un espectáculo para
exhibir en los salones. Las primeras aportaciones que pueden entenderse
como aproximaciones sucesivas al fenómeno eléctrico fueron realizadas por
investigadores sistemáticos como William Gilbert, Otto von Guericke, Du Fay,
Pieter van Musschenbroek (botella de Leyden) o William Watson. Las
observaciones sometidas a método científico empiezan a dar sus frutos con
Luigi Galvani, Alessandro Volta, Charles-Augustin de Coulomb o Benjamin
Franklin, proseguidas a comienzos del siglo XIX por André-Marie Ampère,
Michael Faraday o Georg Ohm. Los nombres de estos pioneros terminaron
bautizando las unidades hoy utilizadas en la medida de las distintas
magnitudes del fenómeno. La comprensión final de la electricidad se logró
recién con su unificación con el magnetismo en un único fenómeno
electromagnéticodescrito por las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).

El telégrafo eléctrico (Samuel Morse, 1833, precedido por Gauss y Weber,

1822) puede considerarse como la primera gran aplicación en el campo de las
telecomunicaciones, pero no será en la primera revolución industrial, sino a
partir del cuarto final del siglo XIX cuando las aplicaciones económicas de la
electricidad la convertirán en una de las fuerzas motrices de la segunda
revolución industrial. Más que de grandes teóricos como Lord Kelvin, fue el
momento de ingenieros, como Zénobe Gramme, Nikola Tesla, Frank Sprague,
George Westinghouse, Ernst Werner von Siemens, Alexander Graham Bell y
sobre todo Thomas Alva Edison y su revolucionaria manera de entender la
relación entre investigación científicotécnica y mercado capitalista. Los
sucesivos cambios de paradigma de la primera mitad del siglo XX (relativista y
cuántico) estudiarán la función de la electricidad en una nueva dimensión:
atómica y subatómica.

Multiplicador de tensiónCockcroft-Walton utilizado en un acelerador de

partículas de 1937, que alcanzaba un millón de voltios.

La electrificación no sólo fue un proceso técnico, sino un verdadero cambio

social de implicaciones extraordinarias, comenzando por el alumbrado y
siguiendo por todo tipo de procesos industriales (motor eléctrico, metalurgia,
refrigeración...) y de comunicaciones (telefonía, radio). Lenin, durante la
Revolución bolchevique, definió el socialismo como la suma de la
electrificación y el poder de los soviets,3 pero fue sobre todo la sociedad de
consumo que nació en los países capitalistas, la que dependió en mayor
medida de la utilización doméstica de la electricidad en los electrodomésticos,
y fue en estos países donde la retroalimentación entre ciencia, tecnología y
sociedad desarrolló las complejas estructuras que permitieron los actuales
sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa pública y privada se
interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos de
investigación.

La energía eléctrica es esencial para la sociedad de la información de la

tercera revolución industrial que se viene produciendo desde la segunda
mitad del siglo XX (transistor, televisión, computación, robótica, internet...).
Únicamente puede comparársele en importancia la motorización dependiente
del petróleo (que también es ampliamente utilizado, como los demás
combustibles fósiles, en la generación de electricidad). Ambos procesos
exigieron cantidades cada vez mayores de energía, lo que está en el origen
de la crisis energética y medioambiental y de la búsqueda de nuevas fuentes
de energía, la mayoría con inmediata utilización eléctrica (energía nuclear y
energías alternativas, dadas las limitaciones de la tradicional
hidroelectricidad). Los problemas que tiene la electricidad para su
almacenamiento y transporte a largas distancias, y para la autonomía de los
aparatos móviles, son retos técnicos aún no resueltos de forma
suficientemente eficaz.

El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denominó Edad de la

Electricidad, que seguiría a la Edad de la Mecanización (por comparación a
cómo la Edad de los Metales siguió a la Edad de Piedra), radica en la altísima
velocidad de propagación de la radiación electromagnética (300 000 km/s)
que hace que se perciba de forma casi instantánea. Este hecho conlleva
posibilidades antes inimaginables, como la simultaneidad y la división de cada
proceso en una secuencia. Se impuso un cambio cultural que provenía del
enfoque en "segmentos especializados de atención" (la adopción de una
perspectiva particular) y la idea de la "conciencia sensitiva instantánea de la
totalidad", una atención al "campo total", un "sentido de la estructura total". Se
hizo evidente y prevalente el sentido de "forma y función como una unidad",
una "idea integral de la estructura y configuración". Estas nuevas
concepciones mentales tuvieron gran impacto en todo tipo de ámbitos
científicos, educativos e incluso artísticos (por ejemplo, el cubismo). En el
ámbito de lo espacial y político, "la electricidad no centraliza, sino que
descentraliza... mientras que el ferrocarril requiere un espacio político
uniforme, el avión y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en
la organización espacial"

Siglo XVII

La Revolución científica que se venía produciendo desde Copérnico en la

astronomía y Galileo en la física no va a encontrar aplicaciones muy
tempranas al campo de la electricidad, limitándose la actividad de los pocos
autores que tratan sobre ella a la recopilación baconiana de datos
experimentales, que por el momento no alcanzan a inducir modelos
explicativos también en la era de la electricidad se produjeron grandes
cambios importantes.

William Gilbert: materiales eléctricos y materiales aneléctricos (1600)

William Gilbert
El científico inglés William Gilbert (1544-1603) publicó su libro De Magnete, en
donde utiliza la palabra latina electricus, derivada del griego elektron, que
significa ámbar, para describir los fenómenos descubiertos por los griegos.5
Previamente, el italiano Gerolamo Cardano había ya distinguido, quizá por
primera vez, entre las fuerzas magnéticas y las eléctricas (De Subtilitate
1550). Gilbert estableció las diferencias entre ambos fenómenos a raíz de que
la reina Isabel I de Inglaterra le ordenara estudiar los imanes para mejorar la
exactitud de las brújulas usadas en la navegación, consiguiendo con este
trabajo la base principal para la definición de los fundamentos de la
electrostática y magnetismo. A través de sus experiencias clasificó los
materiales en eléctricos (conductores) y aneléctricos (aislantes) e ideó el
primer electroscopio. Descubrió la imantación por influencia, y observó que la
imantación del hierro se pierde cuando se calienta al rojo. Estudió la
inclinación de una aguja magnética concluyendo que la Tierra se comporta
como un gran imán. El Gilbert es la unidad de medida de la fuerza
magnetomotriz.

Otto von Guericke: las cargas eléctricas (1660)

Otto von Guericke

Las investigaciones de Gilbert fueron continuadas por el físico alemán Otto

von
Guericke (1602-1686). En las investigaciones que realizó sobre
electrostáticaobservó que se producía una repulsión entre cuerpos
electrizados luego de haber sido atraídos. Ideó la primera máquina
electrostática y sacó chispas de un globo hecho de azufre, lo cual le llevó a
especular sobre la naturaleza eléctrica de los relámpagos. Fue la primera
persona que estudió la luminiscencia.

Siglo XVIII: la Revolución industrial

La crisis de la conciencia europea renueva el panorama intelectual de finales

del siglo XVII a principios del siglo XVIII y abre las puertas al llamado Siglo de
las luces o de la Ilustración. Instituciones científicas de nuevo cuño, como la
Royal Academy inglesa, y el espíritu crítico que los enciclopedistas franceses
extienden por todo el continente, conviven con el inicio de la Revolución
industrial. No obstante, la retroalimentación entre ciencia, tecnología y
sociedad, aún no se había producido. Aparte del pararrayos, ninguna de las
innovaciones técnicas del siglo tuvo que ver con las investigaciones científicas
sobre la electricidad, hecho que no es exclusivo de este campo: la mismísima
máquina de vapor precedió en cien años a la definición de la termodinámica
por Sadi Carnot.

Stephen Gray: los efluvios (1729)

El físico inglés Stephen Gray (1666-1736) estudió principalmente la

conductividad eléctrica de los cuerpos y, después de muchos experimentos,
fue el primero en 1729 en transmitir electricidad a través de un conductor. En
sus experimentos descubrió que para que la electricidad, o los "efluvios" o
"virtud eléctrica", como él la llamó, pudiera circular por el conductor, éste tenía
que estar aislado de tierra. Posteriormente estudió otras formas de
transmisión y, junto con los científicos G. Wheler y J. Godfrey, clasificó los
materiales en conductores y aislantes de la electricidad.

Charles François de Cisternay Du Fay: carga vítrea y carga resinosa (1733)

Charles François du Fay

El científico francés Charles François de Cisternay Du Fay (1698-1739) al

enterarse de los trabajos de Stephen Gray, dedicó su vida al estudio de los
fenómenos eléctricos. Du Fay, entre otros muchos experimentos, observó que
una lámina de oro siempre era repelida por una barra de vidrio electrificada.
Publicó sus trabajos en 1733 siendo el primero en identificar la existencia de
dos tipos de cargas eléctricas (denominadas hoy en día positiva y negativa),
que él denominó carga vítrea y carga resinosa, debido a que ambas se
manifestaban de una forma al frotar, con un paño de seda, el vidrio (carga
positiva) y de forma distinta al frotar, con una piel, algunas substancias
resinosas como el ámbar o la goma (carga negativa).

Pieter van Musschenbroek: la botella de Leyden (1745)

Pieter van Musschenbroek

El físico holandés Pieter van Musschenbroek (1692-1761), que trabajaba en la

Universidad de Leiden, efectuó una experiencia para comprobar si una botella
llena de agua podía conservar cargas eléctricas. Esta botella consistía en un
recipiente con un tapón al cual se le atraviesa una varilla metálica sumergida
en el líquido. La varilla tiene una forma de gancho en la parte superior al cual
se le acerca un conductor cargado eléctricamente. Durante la experiencia un
asistente separó el conductor y recibió una fuerte descarga al aproximar su
mano a la varilla, debida a la electricidad estática que se había almacenado
en la botella. De esta manera fue descubierta la botella de Leyden y la base
de los actuales condensadores eléctricos, llamados incorrectamente
capacitores por anglicismo.

William Watson: la corriente eléctrica (1747)

William Watson

Sir William Watson (1715-1787), médico y físico inglés, estudió los fenómenos
eléctricos. Realizó reformas en la botella de Leyden agregándole una
cobertura de metal, descubriendo que de esta forma se incrementaba la
descarga eléctrica. En 1747 demostró que una descarga de electricidad
estática es una corriente eléctrica. Fue el primero en estudiar la propagación
de corrientes en gases enrarecidos.

Benjamin Franklin: el pararrayos (1752)

Retrato de Benjamin Franklin

1752 El polifacético estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) investigó

los fenómenos eléctricos naturales. Es particularmente famoso su
experimento en el que, haciendo volar una cometa durante una tormenta,
demostró que los rayos eran descargas eléctricas de tipo electrostático. Como
consecuencia de estas experimentaciones inventó el pararrayos. También
formuló una teoría según la cual la electricidad era un fluido único existente en
toda materia y calificó a las substancias en eléctricamente positivas y
eléctricamente negativas, de acuerdo con el exceso o defecto de ese fluido.

Charles-Augustin de Coulomb: fuerza entre dos cargas (1777)

Charles-Augustin de Coulomb

El físico e ingeniero francés Charles-Augustin de Coulomb (1736 - 1806) fue

el primero en establecer las leyes cuantitativas de la electrostática, además
de realizar muchas investigaciones sobre magnetismo, rozamiento y
electricidad. Sus investigaciones científicas están recogidas en siete
memorias, en las que expone teóricamente los fundamentos del magnetismo
y de la electrostática.
En 1777 inventó la balanza de torsión para medir la fuerza de atracción o
repulsión que ejercen entre sí dos cargas eléctricas y estableció la función
que liga esta fuerza con la distancia. Con este invento, culminado en 1785,
Coulomb pudo establecer la expresión de la fuerza entre dos cargas eléctricas
q y Q en función de la distancia d que las separa, actualmente conocida como
Ley de Coulomb: F = k (q Q) / d2. Coulomb también estudió la electrización
por frotamiento y la polarización e introdujo el concepto de momento
magnético. El Coulomb (símbolo C), castellanizado a Culombio, es la unidad
del SI para la medida de la cantidad de carga eléctrica.

Luigi Galvani: el impulso nervioso (1780)

Luigi Galvani

El médico y físico italiano Luigi Galvani (1737-1798) se hizo famoso por sus
investigaciones sobre los efectos de la electricidad en los músculos de los
animales. Mientras disecaba una rana halló accidentalmente que sus patas se
contraían al tocarlas con un objeto cargado de electricidad. Por ello se le
considera el iniciador de los estudios del papel que desempeña la electricidad
en el funcionamiento de los organismos animales. De sus discusiones con
otro gran científico italiano de su época, Alessandro Volta, sobre la naturaleza
de los fenómenos observados, surgió la construcción de la primera pila, o
aparato para producir corriente eléctrica continua, llamado pila de Volta. El
nombre de Luigi Galvani sigue hoy asociado con la electricidad a través de
términos como galvanismo y galvanización. Sus estudios preludiaron una
ciencia que surgiría mucho después: la neurofisiología, estudio del
funcionamiento del sistema nervioso en la que se basa la neurología.

Alessandro Volta: la pila de Volta (1800)

 Alessandro Volta

El físico italiano Alessandro Volta (1745-1827) inventa la pila, precursora de la

batería eléctrica. Con un apilamiento de discos de zinc y cobre, separados por
discos de cartón humedecidos con un electrólito, y unidos en sus extremos
por un circuito exterior, Volta logró, por primera vez, producir corriente
eléctrica continua a voluntad. Dedicó la mayor parte de su vida al estudio de
los fenómenos eléctricos, inventó el electrómetro y el eudiómetro y escribió
numerosos tratados científicos. Por su trabajo en el campo de la electricidad,
Napoleón le nombró conde en 1801. La unidad de tensión eléctrica o fuerza
electromotriz, el Volt (símbolo V), castellanizado como Voltio, recibió ese
nombre en su honor.

Principios del siglo XIX: el tiempo de los teóricos

El propósito de la ciencia optimista surgida de la Ilustración era la

comprensión total de la realidad. En el ámbito de la electricidad la clave sería
describir estas fuerzas a distancia como en las ecuaciones de la mecánica
newtoniana. Pero la realidad era mucho más compleja como para dar fácil
cumplimiento a este programa. La capacidad de desviar agujas imantadas,
descubierta por Oersted (1820), y la inducción electromagnética descubierta
por Faraday (1821), acabaron por interrelacionar la electricidad con el
magnetismo y los movimientos mecánicos. La teoría completa del campo
electromagnético tuvo que esperar a Maxwell, e incluso entonces (1864), al
comprobarse que una de las constantes que aparecían en su teoría tenía el
mismo valor que la velocidad de la luz, se apuntó la necesidad de englobar
también la óptica en el electromagnetismo.

El romanticismo, con su gusto por lo tétrico y su desconfianza en la razón,

añadió un lado oscuro a la consideración de la electricidad, que excitaba la
imaginación de la forma más morbosa: ¿el dominio humano de tal fuerza de la
naturaleza le pondría al nivel creador que hasta entonces sólo se imaginaba
al alcance de seres divinos? Con cadáveres y electricidad Mary Wollstonecraft
Shelley compuso la trama de Frankenstein o el moderno Prometeo (1818),
novela precursora tanto del género de terror como de la ciencia ficción.
 Humphry Davy: la electrólisis (1807) y el arco eléctrico (1808)

Humphry Davy

1807 Sir Humphry Davy (1778-1829). Químico británico. Se le considera el

fundador de la electroquímica, junto con Volta y Faraday. Davy contribuyó a
identificar experimentalmente por primera vez varios elementos químicos
mediante la electrólisis y estudió la energía involucrada en el proceso. Entre
1806 y 1808 publica el resultado de sus investigaciones sobre la electrólisis,
donde logra la separación del magnesio, bario, estroncio, calcio, sodio,
potasio y boro. En 1807 fabrica una pila con más de 2000 placas dobles con
la que descubre el cloro y demuestra que se trata de un elemento químico,
dándole ese nombre debido a su color amarillo verdoso. Junto a W.T. Brande
consigue aislar al litio de sus sales mediante electrólisis del óxido de litio
(1818). Fue jefe y mentor de Michael Faraday. Creó además una lámpara de
seguridad para las minas que lleva su nombre (1815) y fue pionero en el
control de la corrosión mediante la protección catódica. En 1805 le fue
concedida la Medalla Copley.

Hans Christian Ørsted: el electromagnetismo (1819)

Hans Christian Ørsted

El físico y químico danés Hans Christian Ørsted (1777-1851) fue un gran

estudioso del electromagnetismo. En 1813 predijo la existencia de los
fenómenos electromagnéticos y en 1819 logró demostrar su teoría
empíricamente al descubrir, junto con Ampère, que una aguja imantada se
desvía al ser colocada en dirección perpendicular a un conductor por el que
circula una corriente eléctrica. Este descubrimiento fue crucial en el desarrollo
de la electricidad, ya que puso en evidencia la relación existente entre la
electricidad y el magnetismo. En homenaje a sus contribuciones se denominó
Oersted (símbolo Oe) a la unidad de intensidad de campo magnético en el
sistema Gauss. Se cree que también fue el primero en aislar el aluminio, por
electrólisis, en 1825. En 1844 publicó su Manual de Física Mecánica.

Thomas Johann Seebeck: la termoelectricidad (1821)

Thomas Johann Seebeck

El médico e investigador físico natural de Estonia, Thomas Johann Seebeck

(1770-1831) descubrió el efecto termoeléctrico. En 1806 descubrió también
los efectos de radiación visible e invisible sobre sustancias químicas como el
cloruro de plata. En 1808, obtuvo la primera combinación química de
amoníaco con óxido mercúrico. A principios de 1820, Seebeck realizó
variados experimentos en la búsqueda de una relación entre la electricidad y
calor. En 1821, soldando dos alambres de metales diferentes (cobre y
bismuto) en un lazo, descubrió accidentalmente que al calentar uno a alta
temperatura y mientras el otro se mantenía a baja temperatura, se producía
un campo magnético. Seebeck no creyó, o no divulgó que una corriente
eléctrica era generada cuando el calor se aplicaba a la soldadura de los dos
metales. En cambio, utilizó el término termomagnetismo para referirse a su
descubrimiento. Actualmente se lo conoce como efecto Peltier-Seebeck o
efecto termoeléctrico y es la base del funcionamiento de los termopares.

André-Marie Ampère: el solenoide (1822)

 André-Marie Ampère

El físico y matemático francés André-Marie Ampère (1775-1836) está

considerado como uno de los descubridores del electromagnetismo. Es
conocido por sus importantes aportaciones al estudio de la corriente eléctrica
y el magnetismo que constituyeron, junto con los trabajos del danés Hans
Chistian Oesterd, el desarrollo del electromagnetismo. Sus teorías e
interpretaciones sobre la relación entre electricidad y magnetismo se
publicaron en 1822, en su Colección de observaciones sobre electrodinámica
y en 1826, en su Teoría de los fenómenos electrodinámicos. Ampère
descubrió las leyes que determinan el desvío de una aguja magnética por una
corriente eléctrica, lo que hizo posible el funcionamiento de los actuales
aparatos de medida. Descubrió las acciones mutuas entre corrientes
eléctricas, al demostrar que dos conductores paralelos por los que circula una
corriente en el mismo sentido, se atraen, mientras que si los sentidos de la
corriente son opuestos, se repelen. La unidad de intensidad de corriente
eléctrica, el Ampère (símbolo A), castellanizada como Amperio, recibe este
nombre en su honor.

William Sturgeon: el electroimán (1825), el conmutador (1832) y el

galvanómetro (1836)

William Sturgeon

El físico británico William Sturgeon (1783-1850) inventó en 1825 el primer

electroimán. Era un trozo de hierro con forma de herradura envuelto por una
bobinaenrollada sobre él mismo. Sturgeon demostró su potencia levantando 4
kg con un trozo de hierro de 200 g envuelto en cables por los que hizo circular
la corriente de una batería. Sturgeon podía regular su electroimán, lo que
supuso el principio del uso de la energía eléctrica en máquinas útiles y
controlables, estableciendo los cimientos para las comunicaciones
electrónicas a gran escala. Este dispositivo condujo a la invención del
telégrafo, el motor eléctrico y muchos otros dispositivos que fueron base de la
tecnología moderna. En 1832 inventó el conmutador para motores eléctricos y
en 1836 inventó el primer galvanómetro de bobina giratoria.

Georg Simon Ohm: la ley de Ohm (1827)

Artículo principal: Ley de Ohm

Georg Simon Ohm

Georg Simon Ohm (1789-1854) fue un físico y matemático alemán que

estudió la relación entre el voltaje V aplicado a una resistencia R y la
intensidad de corriente I que circula por ella. En 1827 formuló la ley que lleva
su nombre (la ley de Ohm), cuya expresión matemática es V = I · R. También
se interesó por la acústica, la polarización de las pilas y las interferencias
luminosas. En su honor se ha bautizado a la unidad de resistencia eléctrica
con el nombre de Ohm (símbolo Ω), castellanizado a Ohmio.

Joseph Henry: inducción electromagnética (1830)

Joseph Henry
El estadounidense Joseph Henry (1797-1878) fue un físico que investigó el
electromagnetismo y sus aplicaciones en electroimanes y relés. Descubrió la
inducción electromagnética, simultánea e independientemente de Faraday,
cuando observó que un campo magnético variable puede inducir una fuerza
electromotriz en un circuito cerrado. En su versión más simple, el experimento
de Henry consiste en desplazar un segmento de
conductorperpendicularmente a un campo magnético, lo que produce una
diferencia de potencial entre sus extremos. Esta fuerza electromotriz inducida
se explica por la fuerza de Lorentz que ejerce el campo magnético sobre los
electrones libres del conductor. En su honor se denominó Henry (símbolo H) a
la unidad de inductancia, castellanizada como Henrio.

Johann Carl Friedrich Gauss: Teorema de Gauss de la electrostática

Carl Friedrich Gauss

1832-1835. El matemático, astrónomo y físico alemán Johann Carl Friedrich

Gauss (1777-1855), hizo importantes contribuciones en campos como la
teoría de números, el análisis matemático, la geometría diferencial, la
geodesia, la electricidad, el magnetismo y la óptica. Considerado uno de los
matemáticos de mayor y más duradera influencia, se contó entre los primeros
en extender el concepto de divisibilidad a conjuntos diferentes de los
numéricos. En 1831 se asoció al físico Wilhelm Weber durante seis fructíferos
años durante los cuales investigaron importantes problemas como las Leyes
de Kirchhoff y del magnetismo, construyendo un primitivo telégrafo eléctrico.
Su contribución más importante a la electricidad es la denominada Ley de
Gauss, que relaciona la carga eléctrica q contenida en un volumen V con el
flujo del campo eléctrico sobre la cerrada superficie S que encierra el
volumen V, cuya expresión matemática es:

En su honor se dio el nombre de Gauss (símbolo G) a la unidad de intensidad

de campo magnético del Sistema Cegesimal de Unidades (CGS). Su relación
con la correspondiente unidad del Sistema Internacional de Unidades (SI), el
Tesla (símbolo T), es 1 G = 10-4 T.
Michael Faraday: inducción (1831), generador (1831-1832), leyes y jaula de
Faraday

Michael Faraday

El físico y químico inglés Michael Faraday (1791-1867), discípulo de Humphry

Davy, es conocido principalmente por su descubrimiento de la inducción
electromagnética, que ha permitido la construcción de generadores y motores
eléctricos, y de las leyes de la electrólisis por lo que es considerado como el
verdadero fundador del electromagnetismo y de la electroquímica. En 1831
trazó el campo magnético alrededor de un conductor por el que circula una
corriente eléctrica, ya descubierto por Oersted, y ese mismo año descubrió la
inducción electromagnética, demostró la inducción de una corriente eléctrica
por otra, e introdujo el concepto de líneas de fuerza para representar los
campos magnéticos. Durante este mismo periodo, investigó sobre la
electrólisis y descubrió las dos leyes fundamentales que llevan su nombre:
1ª). La masa de sustancia liberada en una electrólisis es directamente
proporcional a la cantidad de electricidad que ha pasado a través del
electrólito [masa = equivalente electroquímico, por la intensidad y por el
tiempo (m = c I t)]; 2ª) Las masas de distintas sustancia liberadas por la
misma cantidad de electricidad son directamente proporcionales a sus pesos
equivalentes. Con sus investigaciones se dio un paso fundamental en el
desarrollo de la electricidad al establecer que el magnetismo produce
electricidad a través del movimiento. En su honor se denominó Farad
(símbolo F), castellanizado como Faradio, a la unidad de capacidad del SI de
unidades. El Faradio se define como la capacidad de un condensador tal que
cuando su carga es un Culombio, adquiere una diferencia de potencial
electrostático de un voltio.

Heinrich Friedrich Lenz: ley de Lenz (1834)

 Heinrich Lenz

El físico estonio Heinrich Friedrich Lenz (1804-1865) formuló en 1834 la ley de

la oposición de las corrientes inducidas, conocida como Ley de Lenz, cuyo
enunciado es el siguiente: El sentido de las corrientes, o fuerza electromotriz
inducida, es tal que siempre se opone a la variación del flujo que la produce.
También realizó investigaciones significativas sobre la conductividad de los
cuerpos, en relación con su temperatura, descubriendo en 1843 la relación
entre ambas; lo que luego fue ampliado y desarrollado por James Prescott
Joule, por lo que pasaría a llamarse Ley de Joule.

Jean Peltier: efecto Peltier (1834), inducción electrostática (1840)

Jean Peltier

Jean Peltier (1785-1845) descubrió el efecto Peltier en 1834 y definió la

inducción electrostática en 1840.

Samuel Morse: telégrafo (1833-1837)

Morse con un prototipo de su invención

El inventor estadounidense Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) es

principalmente conocido por la invención del telégrafo eléctrico y la invención
del código Morse. El 6 de enero de 1833, Morse realizó su primera
demostración pública con su telégrafo mecánico óptico y efectuó con éxito las
primeras pruebas en febrero de 1837 en un concurso convocado por el
Congreso de los Estados Unidos. También inventó un alfabeto, que
representa las letras y números por una serie de puntos y rayas, conocido
actualmente como código Morse, para poder utilizar su telégrafo. En el año
1843, el Congreso de los Estados Unidos le asignó 30 000 dólares para que
construyera la primera línea de telégrafo entre Washington y Baltimore, en
colaboración con Joseph Henry. El 24 de mayo de 1844 Morse envió su
famoso primer mensaje: «¿Que nos ha traído Dios?». Fue objeto de muchos
honores y en sus últimos años se dedicó a experimentar con la telegrafía
submarina por cable.

Ernst Werner M. von Siemens: Locomotora eléctrica (1879)

Werner von Siemens

El ingeniero alemán, Ernst Werner von Siemens (1816-1892) construyó en

1847 un nuevo tipo de telégrafo, poniendo así la primera piedra en la
construcción de la empresa Siemens AG junto a Johann Georg Halske. En
1841 desarrolló un proceso de galvanización, en 1846 un telégrafo de aguja y
presión y un sistema de aislamiento de cables eléctricos mediante
gutapercha, lo que permitió, en la práctica, la construcción y tendido de cables
submarinos. Fue uno de los pioneros de las grandes líneas telegráficas
transoceánicas, responsable de la línea Irlanda-EE.UU (comenzada en 1874
a bordo del buque Faraday) y Gran Bretaña-India (1870). Aunque
probablemente no fue el inventor de la dínamo, la perfeccionó hasta hacerla
confiable y la base de la generación de la corriente alterna en las primeras
grandes usinas. Fue pionero en otras invenciones, como el telégrafo con
puntero/teclado para hacer transparente al usuario el código Morse o la
primera locomotora eléctrica, presentada por su empresa en 1879. Dentro de
sus muchos inventos y descubrimientos eléctricos se destacan la dinamo y el
uso de la gutapercha, sustancia plástica extraída del látex, usada como
aislador eléctrico en el recubrimiento de cables conductores. En homenaje a
sus contribuciones en el SI se denomina siemens (símbolo S) a la unidad de
conductancia eléctrica (inversa de la resistencia), previamente llamada mho.

Charles Wheatstone: puente de Wheatstone (1843)

 Charles Wheatstone

El físico e inventor inglés Charles Wheatstone (1802-1875) es especialmente

conocido por ser el primero en aplicar el circuito eléctrico que lleva su nombre
(puente de Wheatstone) para medir resistencias eléctricas. En realidad había
sido diseñado previamente por Samuel Hunter Christie en 1832, con lo que el
papel de Wheatstone fue la mejora y popularización, a partir de 1843. Se
utiliza para medir resistencias desconocidas mediante el equilibrio de los
brazos de un puente en H formado por cuatro resistencias, una de las cuales
es la resistencia a medir. Wheatstone fue un autodidacta que llegó a
convertirse en profesor de filosofía experimental de la Universidad de
Londres, en 1834. En colaboración con el ingeniero William Fothergill Cooke,
patentó en 1837 el primer telégrafoeléctrico británico, simultáneamente con el
inventado por Morse. Charles Wheatstone inventó también un instrumento
óptico para la fotografía en tres dimensiones (estereoscopio), un telégrafo
automático y un péndulo electromagnético.

James Prescott Joule: relaciones entre electricidad, calor y trabajo (1840-

1843)

James Prescott Joule

James Prescott Joule (1818-1889), físico inglés, es conocido por sus estudios
sobre la energía y sus aplicaciones técnicas. Su principal contribución a la
electricidad es la cuantificación de la generación de calor producido por una
corriente eléctrica que atraviesa una resistencia, ley que lleva su nombre (Ley
de Joule): Todo cuerpo conductor recorrido por una corriente eléctrica,
desprende una cantidad de calor equivalente al trabajo realizado por el campo
eléctrico para transportar las cargas de un extremo a otro del conductor
durante ese tiempo, formulada como: También descubrió la equivalencia
entre el trabajo mecánico y la cantidad de calor (cuya unidad histórica es la
caloría). Junto con su compatriota, el físico William Thomson (conocido
posteriormente como lord Kelvin), Joule descubrió que la temperatura de un
gas desciende cuando se expande sin realizar trabajo. Este fenómeno, que se
conoce como efecto Joule-Thomson, es el principio constructivo de los
refrigeradores. Alrededor de 1841, junto con el científico alemán Hermann von
Helmholtz, demostró que la electricidad es una forma de energía y que los
circuitos eléctricos cumplen la ley de la conservación de la energía. El Joule
(símbolo J), castellanizado a Julio, es la unidad del Sistema Internacional para
la energía y el trabajo mecánico. Se define como el trabajo realizado por una
fuerza de 1 Newton cuando se desplaza paralelamente a sí misma en un 1
metro.

Gustav Robert Kirchhoff: leyes de Kirchhoff (1845)

Gustav Robert Kirchhoff

Las principales contribuciones a la ciencia del físico alemán Gustav Robert

Kirchhoff (1824-1887), estuvieron en el campo de los circuitos eléctricos, la
teoría de placas, la óptica, la espectroscopia y la emisión de radiación de
cuerpo negro. Kirchhoff propuso el nombre de radiación de cuerpo negro en
1862. Es responsable de dos conjuntos de leyes fundamentales en la teoría
clásica de circuitos eléctricos y en la emisión térmica. Aunque ambas se
denominan Leyes de Kirchhoff, probablemente esta denominación es más
común en el caso de las Leyes de Kirchhoff de la ingeniería eléctrica. Estas
leyes permiten calcular la distribución de corrientes y tensiones en las redes
eléctricas con derivaciones y establecen lo siguiente: 1ª) La suma algebraica
de las intensidades que concurren en un punto es igual a cero. 2ª) La suma
algebraica de los productos parciales de intensidad por resistencia, en una
malla, es igual a la suma algebraica de las fuerzas electromotrices en ella
existentes, cuando la intensidad de corriente es constante. Junto con los
químicos alemanes Robert Wilhelm Bunsen y Joseph von Fraunhofer, fue de
los primeros en desarrollar las bases teóricas y experimentales de la
espectroscopia, desarrollando el espectroscopiomoderno para el análisis
químico. En 1860 Kirchhoff y Bunsen descubrieron el cesio y el rubidio
mediante la espectroscopia. Kirchhoff también estudio el espectro solar y
realizó importantes investigaciones sobre la transferencia de calor.

William Thomson (Lord Kelvin): relación entre los efectos Seebeck y Peltier
(1851), cable flexible (1858)

William Thomson (Lord Kelvin)

El matemático inglés William Thomson (Lord Kelvin) (1824-1907), realizó

muchos trabajos de investigación física, por ejemplo, el análisis teórico sobre
transmisión por cable, que hizo posible el desarrollo del cable transatlántico.
En 1851 definió la Segunda Ley de la Termodinámica. En 1858 inventó el
cable flexible. Kelvin destacó por sus importantes trabajos en el campo de la
termodinámica y la electrónica gracias a sus profundos conocimientos de
análisis matemático. Es uno de los científicos que más hizo por llevar a la
física a su forma moderna. Es especialmente famoso por haber desarrollado
la escala de temperatura Kelvin. También descubrió en 1851 el llamado efecto
Thomson, por el que logró demostrar que el efecto Seebeck y el efecto Peltier
están relacionados. Así, un material sometido a un gradiente térmico y
recorrido por una intensidad intercambia calor con el medio exterior.
Recíprocamente, una corriente eléctrica es generada por el material sometido
a un gradiente térmico y recorrido por un flujo de calor. La diferencia
fundamental entre los efectos Seebeck y Peltier con respecto al efecto
Thomson es que este último existe para un solo material y no necesita la
existencia de una soldadura. Recibió el título de barón Kelvin en honor a los
logros alcanzados a lo largo de su carrera. El Kelvin es la unidad de medida
de temperatura absoluta.

Heinrich Daniel Ruhmkorff: la bobina de Ruhmkorff genera chispas de alto

voltaje (1851)
El físico alemán Heinrich Daniel Ruhmkorff o Rühmkorff (1803-1877) se
dedicó principalmente a la construcción de aparatos e instrumentos eléctricos
de gran calidad y precisión. Ideó en 1851 la bobina de inducción o bobina de
Ruhmkorff, popular instrumento del siglo XIX. De invención anterior a la de los
transformadores de corriente alterna, es un verdadero transformador
polimorfo y elevador en el que se obtiene, a partir de una corriente primaria
continua y de poca fuerza electromotriz suministrada por una pila o batería,
otra de alta tensión y alterna. Las elevadas diferentes de potencial producidas
podían ser aplicadas sobre los extremos de un tubo de Crookes para provocar
la emisión de unos rayos que, por su carácter desconocido, fueron
denominados rayos X y que empezaron a ser empleados para realizar
fotografías a través de los cuerpos opacos. Estas bobinas fueron las
precursoras de las que se instalan en los automóviles para elevar la tensión
en la bujía de los motores de gasolina para realizar el encendido de la mezcla
de combustible.

Léon Foucault: corrientes de Foucault (1851)

Jean Bernard Léon Foucault

El físico francés Léon Foucault (1819-1868) inventó el giroscopio, demostró la

rotación de la tierra mediante un péndulo que creó al efecto y midió la
velocidad de la luz mediante espejos giratorios. En el campo de la
electricidad, se dedicó al estudio del electromagnetismo y descubrió las
corrientes que llevan su nombre. En septiembre de 1855 descubrió que la
fuerza requerida para la rotación de un disco de cobre aumenta cuando se lo
hace rotar entre los polos de un imán. Al mismo tiempo el disco comienza a
calentarse por las corrientes (llamadas "de Foucault") inducidas en el metal.

Zénobe-Théophile Gramme: la primera dinamo (1870)

 Estatua de Zenobe Grammeen París

El científico belga Zénobe-Théophile Gramme (1826-1901) construyó la

primera máquina de corriente continua denominada dinamo que fue un punto
de partida de la nueva industria eléctrica. Una dinamo es una máquina
destinada a la transformación de energía mecánica en eléctrica mediante el
fenómeno de la inducción electromagnética. La corriente generada es
producida cuando el campo magnético creado por un imán o un electroimán
fijo (inductor) atraviesa una bobina rotatoria (inducido) colocada en su seno.
La corriente inducida en esta bobina giratoria, en principio alterna es
transformada en continua mediante la acción de un conmutador giratorio,
solidario con el inducido, denominado colector, constituido por unos
electrodos denominados delgas. De aquí es conducida al exterior mediante
otros contactos fijos llamados escobillas que hacen contacto por frotamiento
con las delgas del colector. La dinamo fue el primer generador eléctrico apto
para uso industrial. Zénobe Gramme perfeccionó los inventos de dinamos que
existían y reinventó el diseño al proyectar los primeros generadores
comerciales a gran escala, que operaban en París en torno a 1870. Su diseño
se conoce como la dinamo de Gramme.

Johann Wilhelm Hittorf: el primer tubo de rayos catódicos (1872)

Johann Wilhelm Hittorf

El catedrático de física y química alemán Johann Wilhelm Hittorf (1824-1914)
contribuyó poderosamente al desarrollo de la electroquímicacon innumerables
inventos. Por uno de sus trabajos (tubo de Hittorf, 1872) es considerado
precursor del tubo de Crookes con el que William Crookes dedujo la
existencia de los rayos catódicos (1878). Estudió también las variaciones del
espectro al variar la atmósfera. Determinó la íntima dependencia entre la
conductividad eléctrica y la acción química y la división de las sales complejas
por la vía de la corriente. Estudió la alotropía del selenio y del fósforo,
describió el comportamiento electroquímico del cromo y registró la velocidad
de emigración de los iones sometidos a la acción de la corriente eléctrica. Es
autor de Über die Wanderung der Ionen während der Elektrolyse.

James Clerk Maxwell: las cuatro ecuaciones de Maxwell (1875)

James Clerk Maxwell en su juventud

El físico y matemático escocés James Clerk Maxwell (1831-1879) es conocido

principalmente por haber desarrollado un conjunto de ecuaciones que
expresan las leyes fundamentales de la electricidad y el magnetismo así como
por la estadística de Maxwell-Boltzmann en la teoría cinética de gases.
También se dedicó a la investigación de la visión de los colores y los
principios de la termodinámica. Formuló teóricamente que los anillos de
Saturno estaban formados por materia disgregada. Maxwell amplió las
investigaciones que Michael Faraday había realizado sobre los campos
electromagnéticos, formulando la relación matemática entre los campos
eléctricos y magnéticos por medio de cuatro ecuaciones diferenciales
(llamadas hoy "las ecuaciones de Maxwell") que relacionan el campo eléctrico
y el magnético para una distribución espacial de cargas y corrientes. También
demostró que la naturaleza de los fenómenos luminosos y electromagnéticos
era la misma y que ambos se propagan a la velocidad de la luz. Su obra más
importante es el Treatise on Electricity and Magnetism (Tratado de
electricidad y magnetismo, 1873), en el que publicó sus famosas ecuaciones.
También escribió: Matter and motion (Materia y movimiento, 1876) y Theory of
Heat (Teoría del calor, 1877). La teoría de Maxwell obtuvo su comprobación
definitiva cuando Heinrich Rudolf Hertz obtuvo en 1888 las ondas
electromagnéticas de radio. Sus investigaciones posibilitaron la invención del
telégrafo sin cables y la radio. La unidad de flujo magnético en el sistema
cegesimal, el maxwell, recibe este nombre en su honor.

Finales del siglo XIX: el tiempo de los ingenieros

Los años centrales del siglo XIX habían presenciado extraordinarios avances
en la aplicación de la electricidad a las comunicaciones y en 1881 se organizó
en París una Exposición Internacional de Electricidad y un Congreso
Internacional de Electricistas.38 Aunque para todo ello el conocimiento
científico de la electricidad y el magnetismo había sido imprescindible, los
técnicos o inventores adquirieron un sentimiento de superioridad, e incluso de
reticencia hacia los científicos puros. Incluso la teoría de Maxwell era ignorada
por la mayoría de los ingenieros eléctricos, que en su práctica tecnológica no
la necesitaban. Esto no pudo mantenerse a partir de la demostración
experimental de la radiación electromagnética (Heinrich Hertz, 1888), y en la
década de los noventa las nuevas generaciones de ingenieros incorporaron
con mayor confianza las aportaciones teóricas y estuvieron mejor preparados
para las nuevas tecnologías eléctricas que aplicaban los efectos del campo
electromagnético, como la corriente alterna.

Dos invenciones que aplicaban el motor eléctrico a la tracción de vehículos

revolucionaron particularmente la vida urbana, permitiendo una movilidad en
el espacio que se convirtió en movilidad social: el ascensor eléctrico y el
tranvía eléctrico (ambas con participación de Frank J. Sprague). Hasta
entonces era habitual que pobres y ricos compartieran la misma casa en los
ensanches burgueses (unos en la planta principal y otros en las buhardillas),
con alturas que no solían superar las cinco o seis plantas. El urbanismo del
siglo XX permitió el crecimiento de megaciudades, con nítidas diferencias
entre barrios de ricos y pobres, y con desplazamientos horizontales
kilométricos y de decenas de plantas en vertical (los rascacielos). El Metro de
Londres, que funcionaba con locomotoras de vapor desde 1863, aplicó la
tracción eléctrica para permitir líneas a más profundidad sin tantos requisitos
de ventilación (llamadas deep-level) desde 1890, y el sistema se difundió por
otras ciudades europeas y americanas
(Budapest y Glasgow, 1886; Boston, 1897; subte de Buenos Aires, 1913;
metro de Madrid, 1919). La electrificación de los ferrocarriles fue posterior
(véase sección Electrificación de los ferrocarriles).

Alexander Graham Bell: el teléfono (1876)

 Alexander Graham Bell

El escocés-estadounidense Alexander Graham Bell, científico, inventor y

logopeda (1847-1922), se disputó con otros investigadores la invención del
teléfono y consiguió la patente oficial en los Estados Unidos en 1876.39
Previamente habían sido desarrollados dispositivos similares por otros
investigadores, entre quienes destacó Antonio Meucci (1871), que entabló
pleitos fallidos con Bell hasta su muerte, y a quien suele reconocerse
actualmente la prelación en el invento.

Bell contribuyó de un modo decisivo al desarrollo de las telecomunicaciones a

través de su empresa comercial (Bell Telephone Company, 1877,
posteriormente AT&T). También fundó en la ciudad de Washington el
Laboratorio Volta, donde, junto con sus socios, inventó un aparato que
transmitía sonidos mediante rayos de luz (el fotófono, 1880); y desarrolló el
primer cilindro de cera para grabar (1886), lo que sentó las bases del
gramófono. Participó en la fundación de la National Geographic Society y de
la revista Science.

Thomas Alva Edison: desarrollo de la lámpara incandescente (1879), Menlo

Park y comercialización

Thomas Alva Edison

El inventor norteamericano Thomas Alva Edison (1847-1931) ha sido

considerado como el mayor inventor de todos los tiempos. Aunque se le
atribuye la invención de la lámpara incandescente, su intervención es más
bien el perfeccionamiento de modelos anteriores (Heinrich Göbel, relojero
alemán, había fabricado lámparas funcionales tres décadas antes). Edison
logró, tras muchos intentos, un filamento que alcanzaba la incandescencia sin
fundirse: no era de metal, sino de bambú carbonizado. El 21 de octubre de
1879 consiguió que su primera bombilla luciera durante 48 horas
ininterrumpidas, con 1,7 lúmenes por vatio. La primera lámpara incandescente
con un filamento de algodón carbonizado construida por Edison fue
presentada, con mucho éxito, en la Primera Exposición de Electricidad de
París (1881) como una instalación completa de iluminación eléctrica de
corriente continua; sistema que inmediatamente fue adoptado tanto en Europa
como en Estados Unidos. En 1882 desarrolló e instaló la primera gran central
eléctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo, más tarde, su uso de la
corriente continua se vio desplazado por el sistema de corriente alterna
desarrollado por Nikola Tesla y George Westinghouse.

Su visión comercial de la investigación científico-técnica le llevó a fundar el

laboratorio de Menlo Park, donde consiguió un eficaz trabajo en equipo de un
gran número de colaboradores. Gracias a ello llegó a registrar 1093 patentes
de inventos desarrollados por él y sus ayudantes, inventos cuyo desarrollo y
mejora posterior han marcado profundamente la evolución de la sociedad
moderna, entre ellos: el fonógrafo, un sistema generador de electricidad, un
aparato para grabar sonidos y un proyector de películas (el kinetoscopio), uno
de los primeros ferrocarriles eléctricos, unas máquinas que hacían posible la
transmisión simultánea de diversos mensajes telegráficos por una misma
línea (lo que aumentó enormemente la utilidad de las líneas telegráficas
existentes), el emisor telefónico de carbón (muy importante para el desarrollo
del teléfono, que había sido inventado recientemente por Alexander Graham
Bell), etc. Al sincronizar el fonógrafo con el kinetoscopio, produjo en 1913 la
primera película sonora.

En el ámbito científico descubrió el efecto Edison, patentado en 1883, que

consistía en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metálica
dentro de un globo de lámpara incandescente. Aunque ni él ni los científicos
de su época le dieron importancia, este efecto sería uno de los fundamentos
de la válvula de la radio y de la electrónica. En 1880 se asoció con el
empresario J. P. Morgan para fundar la General Electric.

John Hopkinson: el sistema trifásico (1882)

El ingeniero y físico inglés John Hopkinson (1849-1898) contribuyó al

desarrollo de la electricidad con el descubrimiento del sistema trifásico para la
generación y distribución de la corriente eléctrica, sistema que patentó en
1882. Un sistema de corrientes trifásicas es el conjunto de tres corrientes
alternas monofásicas de igual frecuencia y amplitud (y por consiguiente, valor
eficaz) que presentan un desfase entre ellas de 120° (un tercio de ciclo). Cada
una de las corrientes monofásicas que forman el sistema se designa con el
nombre de fase. También trabajó en muchas áreas del electromagnetismo y
la electrostática. De sus investigaciones estableció que "el flujo de inducción
magnética es directamente proporcional a la fuerza magnetomotriz e
inversamente proporcional a la reluctancia", expresión muy parecida a la
establecida en la Ley de Ohm para la electricidad, y que se conoce con el
nombre de Ley de Hopkinson También se dedicó al estudio de los sistemas
de iluminación, mejorando su eficiencia, así como al estudio de los
condensadores. Profundizó en los problemas de la teoría electromagnética,
propuestos por James Clerk Maxwell. En 1883 dio a conocer el principio de
los motores síncronos.

Heinrich Rudolf Hertz: demostración de las ecuaciones de Maxwell y la teoría

electromagnética de la luz (1887)

Heinrich Rudolf Hertz

El físico alemán Heinrich Rudolf Hertz (1857-1894) demostró la existencia de

las ondas electromagnéticas predichas por las ecuaciones de Maxwell. Fue el
primer investigador que creó dispositivos que emitían ondas radioeléctricas y
también dispositivos que permitía detectarlas. Hizo numerosos experimentos
sobre su modo y velocidad de propagación (hoy conocida como velocidad de
la luz), en los que se fundamentan la radio y la telegrafía sin hilos, que él
mismo descubrió. En 1887 descubrió el efecto fotoeléctrico. La unidad de
medida de la frecuencia fue llamada Hertz (símbolo Hz) en su honor,
castellanizada como Hercio.

George Westinghouse: el suministro de corriente alterna (1886)

 George Westinghouse

El inventor e industrial norteamericano George Westinghouse (1846-1914) se

interesó inicialmente por los ferrocarriles (freno automático de aire, sistema de
señales ferroviarias, aguja de cruce).Posteriormente con la ayuda de Nikolas
Tesla dedicó sus investigaciones hacia la electricidad, siendo el principal
responsable de la adopción de la corriente alterna para el suministro de
energía eléctrica en Estados Unidos. En ese empeño tecnológico y comercial
hubo de vencer la oposición del popular inventor Thomas Alva Edison, que
basaba sus investigaciones y expansión comercial en la corriente continua y
llegaría a sugerir la invención de la silla eléctrica de corriente alterna como
estrategia en esa competencia.

Westinghouse compró al científico croata Nikola Tesla su patente para la

producción y transporte de corriente alterna, que impulsó y desarrolló.
Posteriormente perfeccionó el transformador, desarrolló un alternador y
adaptó para su utilización práctica el motor de corriente alterna inventado por
Tesla. En 1886 fundó la compañía eléctrica Westinghouse Electric &
Manufacturing Company, que contó en los primeros años con la decisiva
colaboración de Tesla, con quien logró desarrollar la tecnología necesaria
para desarrollar un sistema de suministro de corriente alterna. Westinghouse
también desarrolló un sistema para transportar gas natural, y a lo largo de su
vida obtuvo más de 400 patentes, muchas de ellas de maquinaria de corriente
alterna.

Nikola Tesla: desarrollo de máquinas eléctricas, la bobina de Tesla (1884-

1891) y el radiotransmisor (1893)
 Estatua de Nikola Tesla en las cataratas del Niágara

El ingeniero e inventor de origen croata Nikola Tesla (1856-1943) emigró en

1884 a los Estados Unidos. Es reconocido como uno de los investigadores
más destacados en el campo de la energía eléctrica. El Gobierno de Estados
Unidos lo consideró una amenaza por sus opiniones pacifistas y sufrió el
maltrato de otros investigadores mejor reconocidos como Marconi o Edison.

Desarrolló la teoría de campos rotantes, base de los generadores y motores

polifásicos de corriente alterna. En 1887 logra construir el motor de inducción
de corriente alterna y trabaja en los laboratorios Westinghouse, donde
concibe el sistema polifásico para transmitir la electricidad a largas distancias.
En 1893 consigue transmitir energía electromagnética sin cables,
construyendo el primer radiotransmisor (adelantándose a Guglielmo Marconi).
Ese mismo año en Chicago hizo una exhibición pública de la corriente alterna,
demostrando su superioridad sobre la corriente continua de Edison. Los
derechos de estos inventos le fueron comprados por George Westinghouse,
que mostró el sistema de generación y transmisión por primera vez en la
World's Columbian Exposition de Chicago de 1893. Dos años más tarde los
generadores de corriente alterna de Tesla se instalaron en la central
experimental de energía eléctrica de las cataratas del Niágara. Entre los
muchos inventos de Tesla se encuentran los circuitos resonantes de
condensador más inductancia, los generadores de alta frecuencia y la llamada
bobina de Tesla, utilizada en el campo de las comunicaciones por radio.

La unidad de inducción magnética del sistema MKS recibe el nombre de Tesla

en su honor.

Charles Proteus Steinmetz: la histéresis magnética (1892)

 Charles Proteus Steinmetz

El ingeniero e inventor de origen alemán Charles Proteus Steinmetz

(18651923) es conocido principalmente por sus investigaciones sobre la
corriente alterna y por el desarrollo del sistema trifásico de corrientes alternas.
También inventó la lámpara de arco con electrodo metálico. Sus trabajos
contribuyeron en gran medida al impulso y utilización de la electricidad como
fuente de energía en la industria. En 1902 fue designado profesor de la
Universidad de Schenectady, Nueva York, donde permaneció hasta su
muerte. Trabajó para la empresa General Electric.

Wilhelm Conrad Röntgen: los rayos X (1895)

Wilhelm Conrad Röntgen

El físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923). Utilizando un tubo de

Crookes, fue quien produjo en 1895 la primera radiación electromagnética en
las longitudes de onda correspondientes a los actualmente llamados Rayos X.
Gracias a su descubrimiento fue galardonado con el primer Premio Nobel de
Físicaen 1901. El premio se concedió oficialmente: "en reconocimiento de los
extraordinarios servicios que ha brindado para el descubrimiento de los
notables rayos que llevan su nombre." Sin embargo, Röntgen no quiso que
los rayos llevaran su nombre aunque en Alemania el procedimiento de la
radiografía se llama "röntgen" debido al hecho de que los verbos alemanes
tienen la desinencia "en". Los rayos X se comienzan a aplicar en todos los
campos de la medicina entre ellos el urológico. Posteriormente otros
investigadores utilizaron la radiología para el diagnóstico de la enfermedad
litiásica. Es uno de los puntos culminantes de la medicina de finales del siglo
XIX, sobre el cual se basaron numerosos diagnósticos de entidades
nosológicas, hasta ese momento difíciles de diagnosticar, y siguieron dándose
desarrollos posteriores en el siglo XX y hasta nuestros días (Véase la sección
Electromedicina).
En su honor recibe su nombre la unidad de medida de la exposición a la
radiación, establecida en 1928: Roentgen (unidad).

Michael Idvorsky Pupin: la bobina de Pupin (1894) y las imágenes de rayos X

(1896)

El físico y electrotécnico serbio Michael Idvorsky Pupin (1854-1935) desarrolló

en 1896 un procedimiento para obtener la fotografía rápida de una imagen
obtenida mediante rayos X, que solamente requería una exposición de una
fracción de segundo en lugar de una hora o más que se empleaba
anteriormente. Entre sus numerosos inventos destaca la pantalla fluorescente
que facilitaba la exploración y registro de las imágenes radiológicas obtenidas
con los rayos X. También desarrolló en 1894 un sistema para aumentar en
gran medida el alcance de las comunicaciones telefónicas a través de líneas
de hilo de cobre, mediante la inserción a intervalos regulares a lo largo de la
línea de transmisión de unas denominadas bobinas de carga. Estas bobinas
reciben en su honor el nombre de bobina de Pupin y el método también se
denomina pupinización.

Joseph John Thomson: los rayos catódicos (1897)

Joseph John Thomson

El físico inglés Joseph John Thomson (1856-1940) descubrió que los rayos
catódicos podían desviarse aplicando un campo magnético perpendicular a su
dirección de propagación y calculó las leyes de dicha desviación. Demostró
que estos rayos estaban constituidos por partículas atómicas de carga
negativa que llamó corpúsculos y hoy en día conocemos como electrones.
Demostró que la nueva partícula que había descubierto era aproximadamente
mil veces más ligera que el hidrógeno. Esta fue la primera identificación de
partículas subatómicas, con las grandes consecuencias que esto tuvo en el
consiguiente desarrollo de la ciencia y de la técnica. Posteriormente, midiendo
la desviación en campos magnéticos, obtuvo la relación entre la carga y la
masa del electrón. También examinó los rayos positivos y, en 1912, descubrió
la manera de utilizarlos para separar átomos de diferente masa. El objetivo se
consiguió desviando los rayos positivos con campos electromagnéticos
(espectrometría de masa). Así descubrió que el neón tiene dos isótopos (el
neón-20 y el neón22). Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para
proponer una estructura del átomo, que más tarde se demostró incorrecta, ya
que suponía que las partículas positivas estaban mezcladas
homogéneamente con las negativas. Thomson también estudió y experimentó
sobre las propiedades eléctricas de los gases y la conducción eléctrica a
través de los mismos, y fue justamente por esa investigación que recibió el
Premio Nobel de Física en 1906.

Hermanos Lumière: el inicio del cine (1895)

Los Hermanos Lumière

A finales del siglo XIX varios inventores estuvieron trabajando en varios

sistemas que tenían un objetivo común: el visionado y proyección de
imágenes en movimiento. Entre 1890 y 1895, son numerosas las patentes
que se registran con el fin de ofrecer al público las primeras "tomas de vistas"
animadas. Entre los pioneros se encuentran los alemanes Max y Emil
Skladanowski, los estadounidenses Charles F. Jenkins, Thomas Armat y
Thomas Alva Edison (kinetoscopio), y los franceses hermanos Lumière
(cinematógrafo). Sin embargo, aunque ya existían películas no era posible
proyectarlas en una sala cinematográfica. El cinefue oficialmente inaugurado
con la primera exhibición pública, en París, el 28 de diciembre de 1895. La
conexión del nuevo invento con la electricidad no fue inmediata, porque los
movimientos mecánicos se producían manualmente (lo que producía
problemas de variación de la velocidad, pero también era utilizado como parte
de los efectos especiales); mientras que la luz de las primeras linternas
provenía de una llama generada por la combustión de éter y oxígeno. Pero
usar una llama junto al celuloide (que era empleado como soporte para las
películas, y que es muy inflamable) constituía una fuente constante de graves
peligros para proyeccionistas y espectadores, por lo que se buscaron
sustitutos a la fuente luminosa. Al extenderse las redes eléctricas se empleó
el arco eléctrico incandescente. Inicialmente se usaban dos electrodos de
carbón alimentados con una corriente continua, uno con carga positiva y otra
con carga negativa. En la actualidad se realiza el paso de la corriente
continua a través de dos conductores, encerrados en una cápsula de gas,
normalmente xenón. Estas lámparas de xenón llevan en su interior dos
electrodos entre los que salta el arco voltaico que produce la luz. En cuanto a
la motorización eléctrica del funcionamiento de la cámara y del proyector se
hizo ineludible con el tiempo, sobre todo tras el paso al cine sonoro (primera
proyección experimental en París, 1900, y de un modo eficaz en Nueva York,
1923, siendo la primera película El cantante de jazz, 1927), lo que implicaba
también a las tecnologías del registro y reproducción del sonido, inicialmente
obtenido a partir de una banda lateral de opacidad variable detectada por una
celda fotoeléctrica (la banda sonora). A partir de entonces surgió el concepto
de medio audiovisual.

La tecnología del cine ha evolucionado mucho hasta el cine digital del siglo
XXI y simultáneamente ha evolucionado el lenguaje cinematográfico,
incluyendo las convenciones del género y los géneros cinematográficos. Más
trascendente aún ha sido la evolución conjunta de cine y sociedad, y el
surgimiento de distintos movimientos cinematográficos, cinematografías
nacionales, etc. En Estados Unidos, Edison fue el máximo impulsor del cine,
consolidando una industria en la que deseaba ser el protagonista indiscutible
al considerarse como el único inventor y propietario del nuevo espectáculo.
En España, la primera proyección la ofreció un enviado de los Lumière a
Madrid, el 15 de mayo de 1896.

Guglielmo Marconi: la telegrafía inalámbrica (1899)

Guglielmo Marconi

El ingeniero y físico italiano Guglielmo Marconi (1874-1937), es conocido,

principalmente, como el inventor del primer sistema práctico de señales
telegráficas sin hilos, que dio origen a la radio actual. En 1899 logró
establecer comunicación telegráfica sin hilos a través del canal de la Mancha
entre Inglaterra y Francia, y en 1903 a través del océano Atlántico entre
Cornualles, y Saint John's en Terranova, Canadá. En 1903 estableció en los
Estados Unidos la estación WCC, en cuya inauguración cruzaron mensajes
de salutación el presidente Theodore Roosevelt y el rey Eduardo VIII de
Inglaterra. En 1904 llegó a un acuerdo con el Servicio de Correos británico
para la transmisión comercial de mensajes por radio. Las marinas italiana y
británica pronto adoptaron su sistema y hacia 1907había alcanzado tal
perfeccionamiento que se estableció un servicio trasatlántico de telegrafía sin
hilos para uso público. Para la telegrafía fue un gran impulso el poder usar el
código Morse sin necesidad de cables conductores.

Aunque se le atribuyó la invención de la radio, ésta fue posible gracias a una

de las patentes de Nikola Tesla, tal y como fue reconocido por la alta corte de
los Estados Unidos, seis meses después de la muerte de Tesla, hacia el año
1943. También inventó la antena Marconi. En 1909 Marconi recibió, junto con
el físico alemán Karl Ferdinand Braun, el Premio Nobel de Física por su
trabajo.

Peter Cooper Hewitt: la lámpara de vapor de mercurio (1901-1912)

El ingeniero eléctrico e inventor estadounidense Peter Cooper Hewitt

(18611921) se hizo célebre por la introducción de la lámpara de vapor de
mercurio, uno de los más importantes avances en iluminación eléctrica. En la
década de 1890 trabajó sobre las experimentaciones realizadas por los
alemanes Julius Plücker y Heinrich Geissler sobre el fenómeno fluorescente,
es decir, las radiaciones visibles producidas por una corriente eléctrica que
pasa a través de un tubo de cristal relleno de gas. Los esfuerzos de Hewitt se
encaminaron a hallar el gas que resultase más apropiado para la producción
de luz, y lo encontró en el mercurio. La luz obtenida, por este método, no era
apta para uso doméstico, pero encontró aplicación en otros campos de la
industria, como en medicina, en la esterilización de agua potable y en el
revelado de películas. En 1901 inventó el primer modelo de lámpara de
mercurio (aunque no registró la patente hasta 1912). En 1903 fabricó un
modelo mejorado que emitía una luz de mejor calidad y que encontró mayor
utilidad en el mercado. El desarrollo de las lámparas incandescentes de
filamento de tungsteno, a partir de la década de 1910, supuso una dura
competencia para la lámpara de Hewitt, ya que, a pesar de ser ocho veces
menos eficientes que esta, poseían una luminosidad mucho más atractiva.

Gottlob Honold: el magneto de alta tensión, la bujía (1902) y los faros

parabólicos (1913)
 Gottlob Honold

El ingeniero alemán Gottlob Honold (1876-1923), que trabajaba en la empresa

Robert Bosch, fue el primero que fabricó una bujía económicamente viable
que, conectada a una magneto de alta tensión, hizo posible el desarrollo de
los motores de combustión interna de ciclo Otto con velocidades de giro de
varios miles de revoluciones por minuto y elevadas potencias específicas.
Una bujía es el elemento donde se produce una chispa provocando el
encendido de la mezcla de combustible y aire en los cilindros de un motor de
ciclo Otto. Las primeras patentes para la bujía datan de Nikola Tesla (Patente
USPTO nº 609,250 en la que se diseña un sistema temporizado de ignición
repetida, en el año 1898), casi al mismo tiempo que Frederik Richard Simms
(GB 24859/1898, 1898) y Robert Bosch (GB 26907/1898). Karl Benz también
inventó su propia versión de bujía. Sin embargo, la bujía de Honold de 1902
era comercialmente viable, de alta tensión y podía realizar un mayor número
de chispas por minuto, razón por la que fue adoptada por Daimler. La bujía
tiene dos funciones primarias: producir la ignición de la mezcla de aire y
combustible y disipar parte del calor de la cámara de combustión hacia el
bloque motor por conducción térmica. Las bujías se clasifican por lo que se
conoce como rango térmico en función de su conductancia térmica. Las bujías
transmiten energía eléctrica que convierten al combustible en un sistema que
libera energía. Una cantidad suficiente de voltaje se debe de proveer al
sistema de ignición para que pueda generar la chispa a través de la
calibración de la bujía.

En 1913, Honold participó en el desarrollo de los faros parabólicos. Aunque se

habían utilizado anteriormente algunos sistemas de alumbrado para la
conducción nocturna, los primeros faros apenas alumbraban y servían poco
más que como sistema de señalización. Honold concibió la idea de colocar
espejos parabólicos detrás de las lámparas para concentrar el haz luminoso,
lo que mejoraba la iluminación del camino sin necesidad de usar un sistema
eléctrico más potente.

Los cambios de paradigma del siglo XX

El efecto fotoeléctrico ya había sido descubierto y descrito por Heinrich Hertz

en 1887. No obstante, carecía de explicación teórica y parecía ser
incompatible con las concepciones de la física clásica. Esa explicación teórica
solo fue posible con la obra de Albert Einstein (entre los famosos artículos de
1905) quien basó su formulación de la fotoelectricidad en una extensión del
trabajo sobre los cuantos de Max Planck. Más tarde Robert Andrews Millikan
pasó diez años experimentando para demostrar que la teoría de Einstein no
era correcta pero terminó demostrando que sí lo era. Eso permitió que tanto
Einstein como Millikan recibiesen el premio Nobel en 1921 y 1923
respectivamente.

En 1893 Wilhelm Weber logró combinar la formulación de Maxwell con las

leyes de la termodinámica para tratar de explicar la emisividad del llamado
cuerpo negro, un modelo de estudio de la radiación electromagnética que
tendrá importantes aplicaciones en astronomía y cosmología.

En 1911 se prueba experimentalmente el modelo atómico de Ernest

Rutherford (núcleo con masa y carga positiva y corona de carga negativa),
aunque tal configuración había sido predicha en 1904 por el japonés Hantarō
Nagaoka, cuya contribución había pasado desapercibida.

La llamada Gran Ciencia ligada a la investigación atómica necesitó superar

retos tecnológicos cuantitativamente impresionantes, pues era necesario
hacer chocar partículas con el núcleo atómico con cada vez mayor energía.
Esta fue una de las primeras carreras tecnológicas del siglo XX y que,
independientemente del origen nacional de las ideas o procesos puestos en
práctica (muchos de ellos europeos: alemanes, austrohúngaros, italianos,
franceses , belgas o británicos), fueron ganadas por el eficaz e inquietante
complejo científico-técnico-productivo-militar de los Estados Unidos. En 1928
Merle Tuve utilizó un transformador Tesla para alcanzar los tres millones de
voltios. En 1932 John Cockcroft y Ernest Walton observaron la desintegración
de átomos de litio con un multiplicador voltaico que alcanzaba los 125 000
voltios. En 1937 Robert van de Graaff construyó generadores de cinco metros
de altura para generar corrientes de 5 millones de voltios. Ernest
Lawrence, inspirado por el noruego Rolf Wideröe, construyó entre 1932 y
1940 sucesivos y cada vez mayores ciclotrones, confinadores magnéticos
circulares, para averiguar la estructura de las partículas elementales a base
de someterlas a choques a enormes velocidades.

Los quarks (bautizados así en 1963 y descubiertos sucesivamente en los

años 1970 y hasta fechas tan próximas como 1996), así como las
particularidades de su carga eléctricaaún son una incógnita de la física de hoy
en día.

La industria eléctrica crece con la sociedad de consumo de masas y pasa a la

fase del capitalismo monopolista de las grandes corporaciones
multinacionales de tipo holding, como las norteamericanas General Electric
(derivada de la compañía de Edison) y Westinghouse Electric (derivada de la
de Westinghouse y Tesla), la Marconi
Company (más puramente multinacional que italiana), las alemanas AEG,
Telefunken, Siemens AG y Braun (esta última, más tardía, debe su nombre a
Max Braun, no al físico Carl Ferdinand Braun) o las japonesas Mitsubishi,
Matsushita (Panasonic) Sanyo o Sony (éstas últimas posteriores a la segunda
guerra mundial). Incluso en países pequeños, pero desarrollados, el sector
eléctrico y la electrónica de consumo tuvo presencia temprana y destacada en
los procesos de concentración industrial, como son los casos de la holandesa
Philips y la finlandesa Nokia.

Hendrik Antoon Lorentz: Las transformaciones de Lorentz (1900) y el efecto

Zeeman (1902)

Lorentz con Einstein en 1921

El físico holandés Hendrik Antoon Lorentz (1853-1928) realizó un gran

número de investigaciones en los campos de la termodinámica, la radiación,
el magnetismo, la electricidad y la refracción de la luz, entre las que destaca
el estudio de la expresión de las ecuaciones de Maxwell en sistemas
inerciales y sus consecuencias sobre la propagación de las ondas
electromagnéticas. Formuló, conjuntamente con George Francis FitzGerald,
una explicación del experimento de Michelson y Morley sobre la constancia de
la velocidad de la luz, atribuyéndola a la contracción de los cuerpos en la
dirección de su movimiento. Este efecto, conocido como contracción de
Lorentz-FitzGerald, sería luego expresado como las transformaciones de
Lorentz, las que dejan invariantes las ecuaciones de Maxwell, posterior base
del desarrollo de la teoría de la relatividad. Nombró a Pieter Zeeman su
asistente personal, estimulándolo a investigar el efecto de los campos
magnéticos sobre las transiciones de spin, lo que lo llevó a descubrir lo que
hoy en día se conoce con el nombre de efecto Zeeman, base de la tomografía
por resonancia magnética nuclear. Por este descubrimiento y su explicación,
Lorentz compartió en 1902 el Premio Nobel de Física con Pieter Zeeman

Albert Einstein: El efecto fotoeléctrico (1905)

 Albert Einstein Parque de las Ciencias de Granada

Al alemán nacionalizado norteamericano Albert Einstein (1879 – 1955) se le

considera el científico más conocido e importante del siglo XX. El resultado de
sus investigaciones sobre la electricidad llegó en 1905 (fecha trascendental
que se conmemoró en el Año mundial de la física 2005), cuando escribió
cuatro artículos fundamentales sobre la física de pequeña y gran escala. En
ellos explicaba el movimiento browniano, el efecto fotoeléctrico y desarrollaba
la relatividad especial y la equivalencia entre masa y energía.

El efecto fotoeléctrico consiste en la emisión de electrones por un material

cuando se le ilumina con radiación electromagnética (luz visible o ultravioleta,
en general). Ya había sido descubierto y descrito por Heinrich Hertz en 1887,
pero la explicación teórica no llegó hasta que Albert Einstein le aplicó una
extensión del trabajo sobre los cuantos de Max Planck. En el artículo
dedicado a explicar el efecto fotoeléctrico, Einstein exponía un punto de vista
heurístico sobre la producción y transformación de luz, donde proponía la idea
de quanto de radiación (ahora llamados fotones) y mostraba cómo se podía
utilizar este concepto para explicar el efecto fotoeléctrico. Una explicación
completa del efecto fotoeléctrico solamente pudo ser elaborada cuando la
teoría cuántica estuvo más avanzada. A Albert Einstein se le concedió el
Premio Nobel de Física en 1921.

El efecto fotoeléctrico es la base de la producción de energía eléctrica por

radiación solar y de su aprovechamiento energético. Se aplica también para la
fabricación de células utilizadas en los detectores de llama de las calderas de
las grandes usinas termoeléctricas. También se utiliza en diodos fotosensibles
tales como los que se utilizan en las células fotovoltaicas y en electroscopios
o electrómetros. En la actualidad (2008) los materiales fotosensibles más
utilizados son, aparte de los derivados del cobre(ahora en menor uso), el
silicio, que produce corrientes eléctricas mayores.

Robert Andrews Millikan: El experimento de Millikan (1909)

 Robert Andrews Millikan

El físico estadounidense Robert Andrews Millikan (1868-1953) es conocido

principalmente por haber medido la carga del electrón, ya descubierta por J. J.
Thomson. Estudió en un principio la radioactividad de los minerales de uranio
y la descarga en los gases. Luego realizó investigaciones sobre radiaciones
ultravioletas.

Mediante su experimento de la gota de aceite, también conocido como

experimento de Millikan, determinó la carga del electrón: 1,602 × 1019
coulomb. La carga del electrón es la unidad básica de cantidad de electricidad
y se considera la carga elemental porque todos los cuerpos cargados
contienen un múltiplo entero de la misma. El electrón y el protón tienen la
misma carga absoluta, pero de signos opuestos. Convencionalmente, la carga
del protón se considera positiva y la del electrón negativa. Entre sus otras
aportaciones a la ciencia destacan su importante investigación sobre los rayos
cósmicos, como él los denominó, y sobre los rayos X, así como la
determinación experimental de la constante de Planck, midiendo la frecuencia
de la luz y la energía de los electrones liberados en el efecto fotoeléctrico. En
1923 fue galardonado con el Premio Nobel de Física por sus trabajos para
determinar el valor de carga del electrón y el efecto fotoeléctrico.

Heike Kamerlingh Onnes: Superconductividad (1911)

Heike Kamerlingh Onnes

El físico holandés Heike Kamerlingh Onnes (1853-1926) se dedicó
principalmente al estudio de la física a bajas temperaturas, realizando
importantes descubrimientos en el campo de la superconductividad eléctrica,
fenómeno que sucede cuando algunos materiales están a temperaturas
cercanas al cero absoluto. Ya en el siglo XIX se llevaron a cabo diversos
experimentos para medir la resistencia eléctrica a bajas temperaturas, siendo
James Dewar el primer pionero en este campo. Sin embargo, la
superconductividad como tal no se descubriría hasta 1911, año en que Onnes
observó que la resistencia eléctrica del mercurio desaparecía bruscamente al

enfriarse a 4K (-269 °C), cuando lo que se esperaba era que disminuyera

gradualmente. En 1913 fue galardonado con el Premio Nobel de Física por,
en palabras del comité, "sus investigaciones en las características de la
materia a bajas temperaturas que permitieron la producción del helio líquido".

Vladimir Zworykin: La televisión (1923)

Diseño de la patente del iconoscopio de Vladimir Zworykin.

El ingeniero ruso Vladimir Zworykin (1889-1982) dedicó su vida al desarrollo

de la televisión, la electrónica y la óptica. Desde muy joven estaba persuadido
de que la solución práctica de la televisión no sería aportada por un sistema
mecánico, sino por la puesta a punto de un procedimiento que utilizara los
tubos de rayos catódicos. Emigró a Estados Unidos y empezó a trabajar en
los laboratorios de la Westinghouse Electric and Manufacturing Company, en
Pittsburg. En la Westinghouse tuvo libertad para continuar con sus proyectos
personales, es decir, sus trabajos sobre la televisión, especialmente sobre el
iconoscopio (1923), un dispositivo que convertía imágenes ópticas en señales
eléctricas. Otro de sus inventos, que posibilitó una televisión enteramente
electrónica, fue el kinescopio que transformaba las señales eléctricas del
iconoscopio en imágenes visibles, aunque de baja resolución. Los trabajos de
investigación de Zworykin y de su grupo de colaboradores no se limitaron sólo
a la televisión, abarcaron muchos otros aspectos de la electrónica, sobre todo
los relacionados con la óptica. Su actividad en este campo permitió el
desarrollo de dispositivos tan importantes como los tubos de imágenes y
multiplicadores secundarios de emisión de distintos tipos. Un gran número de
aparatos electrónicos militares utilizados en la segunda guerra mundial son
resultado directo de las investigaciones de Zworykin y de sus colaboradores,
quien también participó en la invención del microscopio electrónico.

Edwin Howard Armstrong: Frecuencia modulada (FM) (1935)

Edwin Howard Armstrong

El ingeniero eléctrico estadounidense Edwin Howard Armstrong (1890-1954)

fue uno de los inventores más prolíficos de la era de la radio, al desarrollar
una serie de circuitos y sistemas fundamentales para el avance de este
sistema de comunicaciones. En 1912 desarrolló el circuito regenerativo, que
permitía la amplificación de las débiles señales de radio con poca distorsión,
mejorando mucho la eficiencia de los circuitos empleados hasta el momento.
En 1918 desarrolló el circuito superheterodino, que dio un gran impulso a los
receptores de amplitud modulada (AM). En 1920 desarrolló el circuito super-
regenerador, muy importante en las comunicaciones con dos canales. En
1935 desarrolló el sistema de radiodifusión de frecuencia modulada (FM) que,
además de mejorar la calidad de sonido, disminuyó el efecto de las
interferencias externas sobre las emisiones de radio, haciéndolo muy inferior
al del sistema de amplitud modulada (AM). El sistema de frecuencia modulada
(FM), que es hoy el más empleado en radio y televisión, no se empezó a
emplear comercialmente hasta después de su muerte. Muchas invenciones
de Armstrong fueron reclamadas por otros en pleitos de patente.

Robert Watson-Watt: El radar (1935)

Robert Watson-Watt
El radar (acrónimo de radio detection and ranging, detección y medición de
distancias por radio) fue creado en 1935 y desarrollado principalmente en
Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial. Su mayor impulsor fue el físico
Robert Watson-Watt (1892-1973), director del Laboratorio de Investigación de
Radio. Ya en 1932, la Oficina Postal Británica publicó un informe en el que
sus científicos documentaron fenómenos naturales que afectaban la
intensidad de la señal electromagnética recibida: tormentas eléctricas,
vientos, lluvia y el paso de un aeroplano en la vecindad del laboratorio. Arnold
Wilkins (1907-1985), físico ayudante de Watson-Watts, conoció este informe
de manera accidental, conversando con la gente de la Oficina Postal, que se
quejaba por la interferencia. Cuando Wilkins sugirió la posibilidad de utilizar el
fenómeno de interferencia de ondas de radio para detectar aviones enemigos,
Watson-Watt lo comisionó inmediatamente para trabajar en el cálculo de los
aspectos cuantitativos.

El radar dio a la aviación británica una notable ventaja táctica sobre la

alemana durante la Batalla de Inglaterra, cuando aún era denominado RDF
(Radio Direction Finding). En la actualidad es una de las principales ayudas a
la navegación con que cuenta el control de tráfico aéreo de todo tipo, militar y
civil.

La segunda mitad del siglo XX: Era Espacial o Edad de la Electricidad

Después de la segunda guerra mundial, el mundo bipolar enfrentado a la

guerra fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética presenció la
frenética carrera de armamentos y la carrera espacial que impulsó de modo
extraordinario la competencia científica y tecnológica entre ambos países- En
la sociedad de consumo capitalista, orientada al mercado, algunos de estos
logros encontraron aplicación a la vida cotidiana como retorno tecnológico de
lo invertido en las áreas de investigación puntera; caso de algunos rubros de
la industria ligera y los servicios (terciarización), mientras que en el bloque
soviético la planificación estatal privilegiaba la industria pesada. La
reconstrucción de Europa Occidental y Japón permitió que en ambos
espacios se pudiera continuar a la vanguardia de la ciencia y la tecnología,
además de contribuir con la fuga de cerebros a los espacios centrales.

Al científico y el inventor individual, ahora reemplazados en prestigio por el

empresario schumpeteriano, le sucedieron los equipos científicos vinculados a
instituciones públicas o privadas, cada vez más interconectadas y
retroalimentadas en lo que se denomina investigación y desarrollo (I+D) o
incluso I+D+I (investigación, desarrollo e innovación). Los programas de
investigación se han hecho tan costosos, con tantas implicaciones y a tan
largo plazo que las decisiones que les afectan han de ser tomadas por
instancias políticas y empresariales de alto nivel, y su publicidad o su
mantenimiento en secreto (con fines estratégicos o económicos) constituyen
un problema serio de control social (con principios democráticos o sin ellos).

La segunda mitad del siglo XX se caracterizó, entre otras cosas, por la

denominada Revolución científico-técnica de la tercera revolución industrial,
con avances de las tecnologías(especialmente la electrónica y la medicina) y
las ciencias, que ha dado lugar al desarrollo de una numerosísima serie de
inventos -dependientes de la electricidad y la electrónica en su diseño y
funcionamiento- que transformaron la vida social, primero en las clases
medias de los países desarrollados, y posteriormente en todo el mundo con el
proceso de globalización. El desarrollo de las telecomunicaciones e internet
permite hablar de una sociedad de la información en la que, en los países
industrialmente más desarrollados las decisiones económicas (como
consumir, producir y distribuir), sociales (como el establecimiento de todo tipo
de relaciones personales, redes sociales y redes ciudadanas) y políticas
(como informarse y opinar, aunque la democracia electrónica sólo está
esbozada) se transmiten instantáneamente, lo que permitió a Marshall
McLuhan hablar de la Edad de la Electricidad.

La automatización (en estadios más avanzados la robótica, que aún no se ha

desarrollado plenamente) transformó radicalmente los procesos de trabajo
industrial. Es posible hablar ya no de una sociedad industrial opuesta a la
sociedad preindustrial, sino incluso una sociedad postindustrial basada en
parámetros completamente nuevos. Entre los inventos que han contribuido a
la base material de esa nueva forma de vida caben destacar:
electrodomésticos, electrónica digital, ordenadores, robótica, satélites
artificiales de comunicación, energía nuclear, trenes eléctricos, refrigeración y
congelación de alimentos, electromedicina, etc.

Ordenadores

ENIAC

1941 La primera computadora electrónica funcional de que se tiene noticia fue

la alemana Z3 de Konrad Zuse, construida en 1941 y destruida en los
bombardeos aliados de 1943. La utilización comercial de este tipo de
aparatos, que revolucionaron la gestión de la información y toda la vida social,
económica y científica, tuvo que esperar a los años cincuenta, tras su
desarrollo en Estados Unidos.

La británica Colossus (diseñada por Tommy Flowers en la Estación de

Investigación de la Oficina Postal) y la estadounidense Harvard Mark
I(construida por Howard H. Aiken en la Universidad de Harvard con
subvención de IBM entre 1939 y 1943), llegaron a tiempo de usarse en la fase
final de la Segunda Guerra Mundial; la primera en el descifrado de mensajes
alemanes y la segunda para el cálculo de tablas de balística.

Inmediatamente después de la guerra, el Electronic Numerical Integrator And

Computer (Computador e Integrador Numérico Electrónico, ENIAC)65
utilizado por el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de los
Estados Unidos fue construido en 1946 en la Universidad de Pensilvania por
John Presper Eckert y John William Mauchly. Consumía una potencia
eléctrica suficiente para abastecer una pequeña ciudad, ocupaba una
superficie de 167 m² y operaba con un total de 17 468 válvulas electrónicas o
tubos de vacío, 7200 diodos de cristal, 1500 relés, 70 000 resistencias, 10 000
condensadores y 5 millones de soldaduras. Pesaba 27 tn, medía 2,4 m x 0,9
m x 30 m; utilizaba 1500 conmutadores electromagnéticos y relés; requería la
operación manual de unos 6000 interruptores, y su programa o software,
cuando requería modificaciones, tardaba semanas de instalación manual. La
ENIAC podía resolver 5000 sumas y 360 multiplicaciones en un segundo. Se
desactivó en 1955.

Le sustituyó en la misma institución la Electronic Discrete Variable Automatic

Computer (EDVAC),66 en 1949. A diferencia de la ENIAC, no era decimal,
sino binaria y tuvo el primer programa diseñado para ser almacenado. Este
diseño se convirtió en el estándar de arquitectura para la mayoría de las
computadoras modernas y un hito en la historia de la informática. A los
diseñadores anteriores se les había unido el gran matemático John von
Neumann. La EDVAC recibió varias actualizaciones, incluyendo un dispositivo
de entrada/salida de tarjetas perforadas en 1953, memoria adicional en un
tambor magnético en 1954 y una unidad de aritmética de punto flotante en
1958. Dejó de estar en activo en 1961.

La UNIVAC I (UNIVersal Automatic Computer I, computadora automática

universal I), también debida a J. Presper Eckert y John William Mauchly, fue la
primera computadora comercial y la primera diseñada desde el principio para
su uso en administración y negocios. El primer UNIVAC fue entregado a la
Oficina de Censos de los Estados Unidos (United States Census Bureau) en
1951 y fue puesto en servicio ese mismo año. Competía directamente con las
máquinas de tarjeta perforada hechas principalmente por IBM. Para facilitar la
compatibilidad de ambos tipos de máquina se construyó un equipo de
procesamiento de tarjetas fuera de línea, el convertidor UNIVAC de tarjeta a
cinta y el convertidor UNIVAC de cinta a tarjeta, para la transferencia de datos
entre las tarjetas y las cintas magnéticas que empleaba alternativamente.

IBM anunció en 1953 la primera producción a gran escala de una

computadora, el IBM 650: 2000 unidades desde 1954 hasta 1962. Era un
diseño orientado hacia los usuarios de máquinas contables anteriores, como
las tabuladoras electromecánicas (con tarjetas perforadas) o el modelo IBM
604. Pesaba alrededor de 900 kg, y su unidad de alimentación unos 1350.
Cada unidad estaba en un armario separado, de 1,5 x 0,9 x 1,8 metros.
Costaba 500 000 dólares, pero podía alquilarse por 3500 al mes.

La tercera generación de este tipo de máquinas se inició con IBM 360, la

primera en la historia en ser atacada con un virus informático. Comercializada
a partir de 1964, fue la primera que usaba el término byte para referirse a 8
bits (con cuatro bytes creaba una palabra de 32-bits). Su arquitectura de
computación fue la que a partir de este modelo siguieron todos los
ordenadores de IBM. El sistema también hizo popular la computación remota,
con terminales conectadas a un servidor, por medio de una línea telefónica.
Fue una de las primeras computadoras comerciales que usó circuitos
integrados, y podía realizar tanto análisis numéricos como administración o
procesamiento de archivos.

El Intel 4004 (i4004, primero de Intel), un CPU de 4 bits, fue lanzado en un

paquete de 16 pines CERDIP en 1971, siendo el primer microprocesador en
un simple chip, así como el primero disponible comercialmente. Daría paso a
la construcción de los ordenadores personales. El circuito 4004 fue construido
con 2300 transistores, y fue seguido el año siguiente por el primer
microprocesador de 8 bits, el 8008, que contenía 3300 transistores, y el 4040,
versión revisada del 4004. El CPU que comenzó la revolución del
microcomputador, sería el 8080, usado en el Altair 880. El microprocesador es
un circuito integrado que contiene todos los elementos necesarios para
conformar una "unidad central de procesamiento" (UCP o CPU: Central
Process Unit). En la actualidad este tipo de componente electrónico se
compone de millones de transistores, integrados en una misma placa de
silicio.

Transistor, Electrónica digital y Superconductividad

Detalle de un circuito integrado

1948 La electrónica, que estudia y emplea sistemas cuyo funcionamiento se
basa en la conducción y el control del flujo microscópico de los electrones u
otras partículas cargadas eléctricamente, comenzó con el diodo de vacío
inventado por John Ambrose Fleming en 1904, dispositivo basado en el efecto
Edison. Con el tiempo las válvulas de vacío se fueron perfeccionando y
mejorando, apareciendo otros tipos y miniaturizándose. El paso esencial lo dio
el físico estadounidense Walter Houser Brattain (1902-1987), incorporado en
1929 a los laboratorios Bell, donde fue partícipe junto con John Bardeen
(19081991) -incorporado en 1945- y William Bradford Shockley del invento de
un pequeño dispositivo electrónico semiconductor que cumplía funciones de
amplificador, oscilador, conmutador o rectificador: el transistor. La palabra
elegida para denominarlo es la contracción en inglés de transfer resistor
("resistencia de transferencia"). Sustituto de la válvula termoiónica de tres
electrodos o triodo, el primer transistor de puntas de contacto funcionó en
diciembre de 1947; se anunció por primera vez en 1948 pero no se terminó de
fabricar hasta 1952, tras lograr construir un dispositivo con germanio el 4 de
julio de 1951, culminando así su desarrollo. El transistor de unión bipolar
apareció algo más tarde, en 1949, y es el dispositivo utilizado actualmente
para la mayoría de las aplicaciones electrónicas. Sus ventajas respecto a las
válvulas son entre otras menor tamaño y fragilidad, mayor rendimiento
energético, menores tensiones de alimentación y consumo de energía. El
transistor no funciona en vacío como las válvulas, sino en un estado sólido
semiconductor (silicio), razón por la que no necesitan centenares de voltios de
tensión para funcionar.

El transistor ha contribuido, como ninguna otra invención, al gran desarrollo

actual de la electrónica y la informática, empleándose comercialmente en todo
tipo de aparatos electrónicos, tanto domésticos como industriales. La primera
aplicación de estos dispositivos se hizo en los audífonos. Por su trabajo con
los semiconductores y por el descubrimiento del transistor, Walter Houser
Brattain compartió con Shockley y Bardeen en 1956 el Premio Nóbel de
Física.

La construcción de circuitos electrónicos permitió resolver muchos problemas

prácticos (control, procesado y distribución de información, conversión y
distribución de la energía eléctrica, etc.). En 1958 se desarrolló el primer
circuito integrado, que integraba seis transistores en un único chip, y en 1970
se desarrolló el primer microprocesador (Intel 4004).

En la actualidad, los campos de desarrollo de la electrónica son tan vastos

que se ha dividido en varias ciencias especializadas, partiendo de la distinción
entre electrónica analógica y electrónica digital; y en los campos de la
ingeniería electrónica, la electromecánica, la informática (diseño de software
para su control), la electrónica de control, las telecomunicaciones y la
electrónica de potencia.

En 1951 Bardeen, uno de los diseñadores del transistor, ingresó en la

Universidad de Illinois, nombrando asistente personal al físico Nick Holonyak,
el cual posteriormente diseñaría el primer Diodo LED en 1962. Trabajó junto a
Leon N. Cooper y John Robert Schrieffer para crear la teoría estándar de la
superconductividad, es decir, la desaparición de la resistencia eléctrica en
ciertos metales y aleaciones a temperaturas cercanas al cero absoluto. Por
estos trabajos compartió nuevamente, en 1972, el Premio Nobel de Física con
los físicos estadounidenses Leon N. Cooper y John R. Schrieffer. Esto hizo
que él fuera el primer científico que ganó dos premios Nobel en la misma
disciplina. Las aplicaciones de la superconductividad están todavía en las
primeras fases de su desarrollo, pero ya han permitido los electroimanes más
poderosos (que se usan en los trenes maglev, resonancia magnética nuclear
y aceleradores de partículas); circuitos digitales y filtros de radiofrecuencia y
microondas para estaciones base de telefonía móvil; o los magnetómetros
más sensibles (uniones Josephson, de los SQUIDs -dispositivos
superconductores de interferencia cuántica-).

El reto de la generación de electricidad

Centrales nucleares

Torres de refrigeración de la central nuclear de Cofrentes, España

1951 Una central nuclear es una instalación industrial empleada para la

generación de energía eléctrica a partir de energía nuclear, que se caracteriza
por el empleo de materiales fisionables que mediante reacciones nucleares
proporcionan calor. Este calor es empleado por un ciclo termodinámico
convencional para mover un alternador y producir energía eléctrica. Las
centrales nucleares constan de uno o varios reactores.

Se llama energía nuclear a aquella que se obtiene al aprovechar las

reacciones nucleares espontáneas o provocadas por el hombre. Estas
reacciones se dan en algunos isótopos de ciertos elementos químicos, siendo
el más conocido de este tipo de energía la fisión del uranio-235 (235U), con la
que funcionan los reactores nucleares. Sin embargo, para producir este tipo
de energía aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos
otros isótopos de varios elementos químicos, como el torio, el plutonio, el
estroncio o el polonio. Los dos sistemas con los que puede obtenerse energía
nuclear de forma masiva son la fisión nuclear y la fusión nuclear.

El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J.

Robert Oppenheimer, se construyó el Chicago Pile-1 (CP-1), primer reactor
nuclear hecho por el hombre (existió un reactor natural en Oklo). El
Departamento de Defensa de los Estados Unidos propuso el diseño y
construcción de un reactor nuclear utilizable para la generación eléctrica y
propulsión en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas:
General Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores
de agua ligera tipo BWR y PWR respectivamente. Los mismos diseños de
reactores de fisión se trasladaron a diseños comerciales para la generación
de electricidad. Los únicos cambios producidos en el diseño con el transcurso
del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor
eficiencia termodinámica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas
tecnologías que fueron apareciendo.

El 20 de diciembre de 1951 fue el primer día que se consiguió generar

electricidad con un reactor nuclear (en el reactor americano EBR-I, con una
potencia de unos 100 kW), pero no fue hasta 1954 cuando se conectó a la red
eléctrica una central nuclear (fue la central nuclear rusa de Obninsk,
generando 5 MW con solo un 17 % de rendimiento térmico). La primera
central nuclear con un rendimiento comercial fue la británica de Calder Hall,
en Sellafield, abierta en 1956 con una capacidad de 50 MW (ampliada
posteriormente a 200 MW).70 El desarrollo de la energía nuclear en todo el
mundo experimentó a partir de ese momento un gran crecimiento, de forma
muy particular en Francia y Japón, donde la crisis del petróleo de 1973 influyó
definitivamente, ya que su dependencia en el petróleo para la generación
eléctrica era muy marcada. En 1986 el accidente de Chernóbil, en un reactor
RBMK de diseño ruso que no cumplía los requisitos de seguridad que se
exigían en occidente, acabó radicalmente con ese crecimiento. A partir de
entonces, con la caída del bloque del este desde 1989, el movimiento
antinuclear, que se opone por un lado al arma nuclear y por otra parte a la
utilización de la energía nuclear, se ha visto desplazado de la vanguardia del
movimiento ecologista por otras cuestiones, como el cambio climático.

En octubre de 2007 existían 439 centrales nucleares en todo el mundo que

generaron 2,7 millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 era
de 370.721 MWe. Aunque solo 30 países en el mundo poseen centrales
nucleares, aproximadamente el 15 % de la energía eléctrica generada en el
mundo se produce a partir de energía nuclear, aunque el porcentaje está
actualmente en disminución. La mayoría de los países con centrales
nucleares han suspendido nuevas construcciones debido a los problemas de
disposición final de los combustibles nucleares, cuya actividad (y riesgos para
la vida humana) perdura durante muchos miles de años. Algunos científicos,
como el galardonado físico Freeman Dyson, sostienen que la exageración de
los beneficios de la energía nuclear provienen de una combinación de
factores económicos y del sentido de culpa por los bombardeos atómicos
sobre Hiroshima y Nagasaki.

Combustibles fósiles y fuentes renovables

El primer uso industrial de la energía hidráulica para la generación de

electricidad alimentaba mediante una turbina fueron dieciséis lámparas de
arco de la fábrica Wolverine en Grand Rapids (Estados Unidos, 1880). La
primera central hidroeléctrica entró en funcionamiento ese mismo año en
Northumberland, Gran Bretaña, y la primera ciudad en tener un suministro
eléctrico fue Godalming, en Surrey (Inglaterra), ese mismo año, a corriente
alterna con un alternador Siemens y una dinamo conectada a una rueda
hidráulica, que funcionó sólo tres años.

Dos años más tarde se abrió la primera central hidráulica estadounidense (río
Fox, Appleton, Wisconsin). El mismo año (1882), Edison abría la primera
central eléctrica urbana comercial. No utilizaba fuentes renovables, sino la
generación térmica a petróleo (con tres veces mayor eficiencia que los
modelos anteriores, no comerciales), en Pearl Street (Nueva York), de 30 kW
de potencia a 220-110 V de corriente continua. En 1895, su competidor,
Westinghouse, abre la primera central de corriente alterna en el Niágara.75 La
desconfianza de Edison hacia la corriente alterna se mantuvo hasta 1892 y
hasta finales del siglo XIX se usaba principalmente corriente continua para la
iluminación. El desarrollo del generador eléctrico y el perfeccionamiento de la
turbina hidráulica respondieron al aumento de la demanda de electricidad del
siglo XX, de modo que desde 1920 el porcentaje la hidroelectricidad en la
producción total de electricidad era ya muy significativo. Desde entonces la
tecnología de las principales instalaciones no ha variado sustancialmente.
Una central hidroeléctrica es aquella que se utiliza para la generación de
energía eléctrica mediante el aprovechamiento de la energía potencial del
agua embalsada en una presa situada a más alto nivel que la central. El agua
se lleva por una tubería de descarga a la sala de máquinas de la central,
donde mediante enormes turbinas hidráulicas se produce la generación de
energía eléctrica en alternadores.

Las dos características principales de una central hidroeléctrica, desde el

punto de vista de su capacidad de generación de electricidad son:

La potencia, que es función del desnivel existente entre el nivel medio del
embalse y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal
máximo turbinable, además de las características de la turbina y del
generador.

La energía garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un

año, que está en función del volumen útil del embalse, de la pluviometría
anual y de la potencia instalada.

Esta forma de obtener energía eléctrica no está libre problemas

medioambientales al necesitar la construcción de grandes embalses en los
que acumular el agua, modificando el paisaje y los anteriores usos, tanto
naturales como humanos, del agua y el entorno afectado. Proyectos
gigantescos (presa de Asuán en Egipto, de Itaipú entre Brasil y Paraguay, o
de las Tres Gargantas en China) tienen repercusiones de todo tipo, e incluso
su viabilidad a largo plazo es cuestionada. Las minicentrales hidráulicas
suelen ser mejor consideradas desde ese punto de vista, aunque su
capacidad de generación es mucho más limitada.

Capacidad eólica mundial total instalada 1996-2012 [MW]. Fuente: GWEC

Actualmente se encuentra en desarrollo la explotación comercial de la

conversión en electricidad del potencial energético que tiene el oleaje del mar,
en las llamadas Centrales mareomotrices. Estas utilizan el flujo y reflujo de las
mareas. En general pueden ser útiles en zonas costeras donde la amplitud de
la marea sea amplia, y las condiciones morfológicas de la costa permitan la
construcción de una presa que corte la entrada y salida de la marea en una
bahía. Se genera energía tanto en el momento del llenado como en el
momento del vaciado de la bahía.

Otras energías renovables, como la energía solar; tienen una historia muy
anterior a su utilización como generadoras de electricidad, e incluso en este
campo surgieron tecnologías ya en el siglo XIX: solar con Edmund Becquerel
en 1839 y Augustin Mouchet en 1861; eólica desde 1881, aunque el
desarrollo de rotores verticales eficaces llegó con Klemin, Savoius y Darrieus,
diseñados en 1925, 1929y 1931).

El impulso actual de las energías renovables proviene de las necesidades

energéticas de la crisis del petróleo de 1973 y, más recientemente, del hecho
de que no emitan gases causantes de efecto invernadero, contrariamente a
los combustibles fósiles (carbón, petróleo o gas natural). La producción de
electricidad solar y, sobre todo, eólica está en fuerte auge aunque aún no ha
desarrollado todo su potencial.

Las tecnologías utilizadas en las centrales termoeléctricas que utilizan

combustibles fósiles se han perfeccionado, tanto para obtener una mayor
eficiencia energética (ciclo combinado) como para reducir su impacto
contaminante (lluvia ácida). Sin embargo, la supresión de las emisiones de
gases de efecto invernadero mediante la captura y almacenamiento de
carbono) aún no ha sido desarrollada industrialmente y constituye un tema
controvertido.

La pila de combustible ligada a las tecnologías del hidrógeno es uno de los

últimos diseños propuestos para la sustitución de las energías tradicionales.

Robótica y máquinas CNC.

1952 Una de las innovaciones más importantes y trascendentales en la

producción de todo tipo de objetos en la segunda mitad del siglo XX ha sido la
incorporación de robots, autómatas programables80y máquinas guiadas por
control numérico por computadora (CNC) en las cadenas y máquinas de
producción, principalmente en tareas relacionadas con la manipulación,
trasiego de objetos, procesos de mecanizado y soldadura. Estas innovaciones
tecnológicas han sido viables entre otras cosas por el diseño y construcción
de nuevas generaciones de motores eléctricos de corriente continua
controlados mediante señales electrónicas de entrada y salida, y el giro que
pueden tener en ambos sentidos, así como la variación de su velocidad de
acuerdo con las instrucciones contenidas en el programa de ordenador que
los controla. En estas máquinas se utilizan tres tipos de motores eléctricos:
motores paso a paso, servomotores o motores encoder y motores lineales. El
primer desarrollo en el área del control numérico por computadora (CNC) lo
realizó el inventor norteamericano John T. Parsons (Detroit 1913-2007)81
junto con su empleado Frank L. Stulen, en la década de 1940, realizando la
primera demostración práctica de herramienta con movimiento programado en
1952.

La robótica es una rama de la tecnología (y que integra el álgebra, los

autómatas programables, las máquinas de estados, la mecánica, la
electrónica y la informática), que estudia el diseño y construcción de
máquinas capaces de desempeñar tareas repetitivas, tareas en las que se
necesita una alta precisión, tareas peligrosas para el ser humano o tareas
irrealizables sin intervención de una máquina. Esas máquinas, los robots
mantienen la conexión de retroalimentación inteligente entre el sentido y la
acción directa bajo el control de un ordenador previamente programado con
las tareas que tiene que realizar. Las acciones de este tipo de robots son
generalmente llevadas a cabo por motores o actuadores que mueven
extremidades o impulsan al robot. Hacia 1942, Isaac Asimov82 da una versión
humanizada a través de su conocida serie de relatos, en los que introduce por
primera vez el término robótica con el sentido de disciplina científica
encargada de construir y programar robots. Además, este autor plantea que
las acciones que desarrolla un robot deben ser dirigidas por una serie de
reglas morales, llamadas las Tres leyes de la robótica.

Los robots son usados hoy en día (2008) para llevar a cabo tareas sucias,
peligrosas, difíciles, repetitivas o embotadas para los humanos. Esto
usualmente toma la forma de un robot industrial usado en las líneas de
producción. Otras aplicaciones incluyen la limpieza de residuos tóxicos,
exploración espacial, minería, búsqueda y rescate de personas y localización
de minas terrestres. La manufactura continúa siendo el principal mercado
donde los robots son utilizados. En particular, robots articulados (similares en
capacidad de movimiento a un brazo humano) son los más usados
comúnmente. Las aplicaciones incluyen soldado, pintado y carga de
maquinaria. La industria automotriz ha tomado gran ventaja de esta nueva
tecnología donde los robots han sido programados para reemplazar el trabajo
de los humanos en muchas tareas repetitivas. Recientemente, se ha logrado
un gran avance en los robots dedicados a la medicina que utiliza robots de
última generación en procedimientos de cirugía invasiva mínima. La
automatización de laboratorios también es un área en crecimiento. Los robots
parecen estar abaratándose y empequeñeciéndose en tamaño, todo
relacionado con la miniaturización de los componentes electrónicos que se
utilizan para controlarlos. También, muchos robots son diseñados en
simuladores mucho antes de que sean construidos e interactúen con
ambientes físicos reales.

Láser
En 1960 el físico norteamericano Charles Townes (1915 - 2015) realizó en la
Universidad de Columbia el descubrimiento que le proporcionaría su salto a la
fama científica: fue descrito como Microwave Amplification by Stimulated
Emission of Radiation (máser). Sin embargo fue el físico norteamericano
Gordon Gould (1920-2005) quien patentó los primeros láseres para usos
industriales y militares, a pesar de que hubo muchos pleitos porque varios
científicos estaban estudiando la posibilidad de tecnologías similares a partir
de las teorías desarrolladas por Einstein sobre la emisión estimulada de
radiación. Ello fue así porque Gould fue el científico que primero lo fabricó y le
puso el nombre: Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation
(Amplificación de Luz por Emisión Estimulada de Radiación, LASER)84 No
obstante, fue a Charles Townes a quien le fue concedido el premio Nobel de
Física en 1964.

Un láser es un dispositivo que utiliza un efecto de la mecánica cuántica, la

emisión inducida o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un
medio adecuado y con el tamaño, la forma y la pureza controlados. El tamaño
de los láseres varía ampliamente, desde diodos láser microscópicos con
numerosas aplicaciones, al láser de cristales dopados con neodimio con un
tamaño similar al de un campo de fútbol, usado para la fusión de
confinamiento inercial, la investigación sobre armamento nuclear u otros
experimentos físicos en los que se presenten altas densidades de energía.
Desde su invención en 1960 se han vuelto omnipresentes y se pueden
encontrar en miles de variadas aplicaciones en cualquier sector de la
sociedad actual, incluyendo campos tan dispares como la electrónica de
consumo y las tecnologías de la información (sistemas de lectura digital de los
discos duros, los CD y los DVD y del código de barras), hasta análisis
científicos y métodos de diagnóstico en medicina, así como el mecanizado,
soldadura o sistemas de corte en sectores industriales y militares.

Electrificación de los ferrocarriles

Train à Grande Vitesse

Una de las aplicaciones más significativas de la electricidad fue la casi total

electrificación de los ferrocarriles en los países más industrializados. La
primera fase de este proceso, más generalizada que la segunda, fue la
sustitución de las locomotoras que utilizaban carbón, por las locomotoras
llamadas diésel que usan combustible obtenido del petróleo. Las locomotoras
diésel-eléctricas consisten básicamente en dos componentes: un motor diésel
que mueve un generador eléctrico y varios motores eléctricos (conocidos
como motores de tracción) que comunican a las ruedas (pares) la fuerza
tractiva que mueve a la locomotora. Generalmente hay un motor de tracción
por cada eje, siendo generalmente 4 o 6 en una locomotora típica. Los
motores de tracción se alimentan con corriente eléctrica y luego, por medio de
engranajes , mueven las ruedas. En el caso de las locomotoras diésel no
hace falta que las vías estén electrificadas, y ya se usan en casi todas las vías
del mundo estén las vías electrificadas o no.

El siguiente avance tecnológico fue la puesta en servicio de locomotoras

eléctricas directas, las que usan como fuente de energía la energía eléctrica
proveniente de una fuente externa, para aplicarla directamente a motores de
tracción eléctricos. Las locomotoras eléctricas requieren la instalación de
cables eléctricos de alimentación a lo largo de todo el recorrido, que se sitúan
a una altura por encima de los trenes a fin de evitar accidentes. Esta
instalación se conoce como catenaria. Las locomotoras toman la electricidad
por un trole, que la mayoría de las veces tiene forma de pantógrafo y como tal
se conoce. El coste de la instalación de alimentación hace que la tracción
eléctrica solamente sea rentable en líneas de gran tráfico, o bien en vías con
gran parte del recorrido en túnel bajo montañas o por debajo del mar, con
dificultades para la toma de aire para la combustión de los otros tipos de
motor. En los años 1980 se integraron como propulsores de vehículos
eléctricos ferroviarios los motores asíncronos, y aparecieron los sistemas
electrónicos de regulación de potencia que dieron el espaldarazo definitivo a
la elección de este tipo de tracción por las compañías ferroviarias. Las
dificultades de aplicar la tracción eléctrica en zonas con climatología extrema
hacen que en esos casos, se siga utilizando la tracción diésel, ya que la nieve
intensa y su filtración por ventiladores a las cámaras de alta tensión originan
derivaciones de circuitos eléctricos que dejan inservibles estas locomotoras
mientras dure el temporal. Las bajas temperaturas también afectan de
diferente manera al cable de contacto de la catenaria que pierde la
conductividad durante intervalos de tiempo. El hito de los trenes eléctricos lo
constituyen los llamados trenes de alta velocidad cuyo desarrollo ha sido el
siguiente:

1964 El Shinkansen o tren bala japonés fue el primer tren de alta velocidad en
utilizar un trazado propio, y se inauguró para los Juegos Olímpicos de Tokio
1964. 1979 Un tren de levitación magnética se instaló por primera vez en
Hamburgo para la Exhibición Internacional del Transporte (IVA 79),
desarrollando patentes anteriores. Hubo pruebas posteriores de trenes
similares en Inglaterra y actualmente operan comercialmente líneas en Japón
y China. Se combinan con el sistema de monorraíl. 1981 El Tren de Gran
Velocidad (en francés: Train à Grande Vitesse), conocido como TGV, es un
tipo de tren eléctrico de alta velocidad desarrollado por la empresa francesa
Alstom para hacer inicialmente el recorrido entre París y Lyon. El TGV es uno
de los trenes más veloces del mundo, operando en algunos tramos a
velocidades de hasta 320 km/h teniendo el récord de mayor velocidad media
en un servicio de pasajeros y el de mayor velocidad en condiciones
especiales de prueba. En 1990 alcanzó la velocidad de 515,3 km/h, y en el
2007 superó su propio registro al llegar a los 574,8 km/h en la línea París-
Estrasburgo.

Electromedicina

1895. Los rayos X fueron descubiertos en 1895 por el físico alemán Wilhelm
Röntgen, quien descubrió que el bombardeo de átomos metálicos con
electrones de alta velocidad produce la emisión de radiaciones de gran
energía. Combinados con las tecnologías de la fotografía, los rayos X
permitieron obtener imágenes de partes interiores del cuerpo humano antes
inaccesibles sin mediar cirugía. A partir de ese momento se convirtieron en
imprescindibles medios de diagnóstico, formando parte esencial del campo
denominado electromedicina.

Su uso principal en diagnóstico médico, por ser las más fáciles de visualizar,
fue la observación de las estructuras óseas. A partir de la generalización de
esta práctica se desarrolló la radiología como especialidad médica que
emplea la radiografía como medio de diagnóstico, que sigue siendo el uso
más extendido de los rayos X. En desarrollos posteriores se añadieron la
tomografía axial computarizada (TAC, en 1967, por un equipo dirigido por los
ingenieros Godfrey Newbold Hounsfield y Allan M. Cormack, premios Nobel
de Medicina en 1979), la resonancia magnética (descubierta como principio
en 1938 y aplicada a la imagen de diagnóstico por Paul Lauterbur y Peter
Mansfield, premios Nobel de 2003) y la angiografía (utilizada desde 1927 por
el portugués Egas Moniz, ganador del premio Nobel en 1949, y desarrollada
de forma más segura por la técnica Seldinger desde 1953); así como la
utilización terapéutica de la radioterapia.

Los ultrasonidos fueron utilizados por primera vez en medicina por el

estadounidense George Ludwig, a finales de los años 1940, mientras que la
ecografía fue desarrollada en Suecia por los cardiólogos Inge Edler y Carl
Hellmuth Hertz (hijo y sobrino nieto de los famosos físicos), y en el Reino
Unido por Ian Donald y el equipo de ginecología del hospital de Glasgow.

Se aplican otras tecnologías electromédicas en la cardiología, tanto en

diagnóstico (electrocardiograma, utilizado desde 1911, que valió el premio
Nobel de 1924 a Willem Einthoven) como en tratamientos (desfibrilador) y
prótesis: (los marcapasos y el corazón artificial). También en áreas como los
problemas de audición (mediante los audífonos) o el diagnóstico y tratamiento
de problemas neurológicos y neurofisiológicos.

Se han equipado los quirófanos y unidades de rehabilitación y cuidados

intensivos (UVI) o (UCI) con equipos electrónicos e informáticos de alta
tecnología. Se han mejorado los equipamientos que realizan análisis clínicos
y se han desarrollado microscopios electrónicos de gran resolución.

Véanse también: resonancia magnética nuclear, Tomografía axial

computarizada, Electroterapia, Neurología y Rayos X.

Telecomunicaciones e Internet

1969 El auge de las telecomunicaciones empieza cuando se sitúan en el

espacio exterior los primeros satélites de comunicaciones, satélites
artificialessituados en órbita alrededor de la Tierra que transmiten ondas
electromagnéticas; pero este punto culminante tuvo su prehistoria: El término
telecomunicaciónfue definido oficialmente por primera vez en 1932 durante
una conferencia internacional que tuvo lugar en Madrid
("toda transmisión, emisión o recepción, de signos, señales, escritos,
imágenes, sonidos o informaciones de cualquier naturaleza por hilo,
radioelectricidad, medios ópticos u otros sistemas electromagnéticos"). La
base matemática sobre la que se desarrollan las telecomunicaciones
dependientes de la electricidad es muy anterior: fue desarrollada por Maxwell,
quien ya predijo que era posible propagar ondas por el espacio libre utilizando
descargas eléctricas (prefacio de Treatise on Electricity and Magnetism,
1873), hecho que corroboró Heinrich Hertz con el primer transmisor de radio
generando radiofrecuencias entre 31 MHz y 1.25 GHz (1887). No obstante, el
inicio de la era de la comunicación rápida a distancia ya había comenzado en
la primera mitad del siglo XIX con el telégrafo eléctrico, al que se añadieron
más tarde el teléfono y la revolución de la comunicación inalámbrica con las
ondas de radio. A principios del siglo XX apareció el teletipo que, utilizando el
código Baudot, permitía enviar y recibir texto en algo parecido a una máquina
de escribir.
En 1921 la wirephoto o telefoto permitió transmitir imágenes por teléfono (ya
se había hecho telegráficamente desde la Exposición Universal de Londres de
1851 y comercialmente desde 1863), y a partir de entonces se comercializó el
fax por AT&T. Esta misma compañía norteamericana desarrolló desde 1958
distintos tipos de aparatos digitales precedentes del módem para las
comunicaciones telefónicas, que más tarde se aplicaron a la transmisión de
datos entre computadoras y otros dispositivos. En los años 1960 comienza a
ser utilizada la telecomunicación en el campo de la informática con el uso de
satélites de comunicación y las redes de conmutación de paquetes.

Un satélite actúa básicamente como un repetidor situado en el espacio: recibe

las señales enviadas desde la estación terrestre y las reemite a otro satélite o
de vuelta a los receptores terrestres. Los satélites son puestos en órbita
mediante cohetes espaciales que los sitúan circundando la Tierra a distancias
relativamente cercanas fuera de la atmósfera. Las antenas utilizadas
preferentemente en las comunicaciones vía satélites son las antenas
parabólicas, cada vez más frecuentes en las terrazas y tejados de nuestras
ciudades. Tienen forma de parábola y la particularidad de que las señales que
inciden sobre su superficie se reflejan e inciden sobre el foco de la parábola,
donde se encuentra el elemento receptor.

Con la puesta en marcha de los satélites de comunicaciones ha sido posible

disponer de muchos canales de televisión, el impresionante desarrollo de la
telefonía móvil y de Internet. Internet es un método de interconexión
descentralizada de redes de computadoras implementado en un conjunto de
protocolos denominado TCP/IP y garantiza que redes físicas heterogéneas
funcionen como una red lógica única, de alcance mundial. Sus orígenes se
remontan a 1969, cuando se estableció la primera conexión de computadoras,
conocida como ARPANET, entre tres universidades en California y una en
Utah, EE. UU..

El siglo XXI está viviendo los comienzos de la interconexión total a la que

convergen las telecomunicaciones, a través de todo tipo de dispositivos cada
vez más rápidos, más compactos, más poderosos y multifuncionales. Ya no
es necesario establecer enlaces físicos entre dos puntos para transmitir la
información de un punto a otro. Debido a la gran velocidad de propagación de
las ondas electromagnéticas, los mensajes enviados desde cualquier punto
de la superficie terrestre o de su atmósfera se reciben casi simultáneamente
en cualquier otro.

Ley de Ohm

V, I y R, los parámetros de la ley de Ohm

La ley de Ohm, postulada por el físico y matemático alemán Georg Simon
Ohm, es una ley básica de los circuitos eléctricos. Establece que la diferencia
de potencial que aplicamos entre los extremos de un conductor determinado

es proporcional a la intensidad de la corriente que circula por el citado

conductor. Ohm completó la ley introduciendo la noción de resistencia
eléctrica

La fórmula anterior se conoce como fórmula general de la ley de Ohm,12 y en

la mismaa la resistencia e a la intensidad de la corriente. Las unidades de
esas tres magnitudes en el sistema internacional de unidades son,
respectivamente, voltios (V), ohmios (Ω) y amperios (A).

En física, el término ley de Ohm se usa para referirse a varias

generalizaciones de la ley originalmente formulada por Ohm. El ejemplo más
simple es:

donde J es la densidad de corriente en una localización dada en el material

resistivo, E es el campo eléctrico en esa localización, y σ(sigma) es un
parámetro dependiente del material llamado conductividad. Esta
reformulación de la ley de Ohm se debe a Gustav Kirchhoff

Introducción histórica

Retrato de Georg Simon Ohm

Georg Simon Ohm nació en Erlangen (Alemania) el 16 de marzo de 1789 en

el seno de una familia protestante, y desde muy joven trabajó en la cerrajería
de su padre, el cual también hacía las veces de profesor de su hijo. Tras su
paso por la universidad dirigió el Instituto Politécnico de Núremberg y dio
clases de física experimental en la Universidad de Múnich hasta el final de su
vida.
Falleció en esta última ciudad el 6 de julio de 1854.

Poniendo a prueba su intuición en la física experimental consiguió introducir y

cuantificar la resistencia eléctrica. Su formulación de la relación entre
intensidad de corriente, diferencia de potencial y resistencia constituye la ley
de Ohm, por ello la unidad de resistencia eléctrica se denominó ohmio en su
honor.

Sufrió durante mucho tiempo la reticencia de los medios científicos europeos

para aceptar sus ideas pero finalmente la Real Sociedad de Londres lo premió
con la Medalla Copley en 1841 y la Universidad de Múnich le otorgó la
cátedra de Física en 1849.

En 1840 estudió las perturbaciones sonoras en el campo de la acústica

fisiológica (ley de Ohm-Helmholtz) y a partir de 1852 centró su actividad en
los estudios de carácter óptico, en especial en los fenómenos de interferencia.

Experimentos y artículos publicados

Balanza de torsión de Ohm

Años antes de que Ohm enunciara su ley, otros científicos habían realizado
experimentos con la corriente eléctrica y la tensión. Destaca el caso del
británico Henry Cavendish, que experimentó con la botella de Leyden en 1781
pero no llegó a publicar sus conclusiones, hasta que casi 100 años después,
en 1879, James Clerk Maxwell las publicó.

En la actualidad disponemos de muchos instrumentos que nos permiten medir

con precisión la tensión (voltaje) y la corriente eléctrica pero en el siglo XIX
muchos dispositivos, tales como la pila Daniell y la pila de artesa, no estaban
disponibles. Los aparatos que medían la tensión y la corriente de la época no
eran suficientes para obtener lecturas precisas para el desarrollo de la fórmula
que George S. Ohm quería obtener.

Es por ello por lo que Ohm, mediante los descubrimientos que otros
investigadores realizaron anteriormente, creó y modificó dispositivos ya
fabricados para llevar a cabo sus experimentos. La balanza de torsión de
Coulomb es uno de estos aparatos; fue descrito por Ohm en su artículo
«Vorläufige Anzeige des Gesetzes, nach welchem Metalle die
Contactelectricität», publicado en 1825 en los Anales de la Física. Ohm
incluyó en la balanza una barra magnética gracias a los avances de Hans
Christian Ørsted, que en 1819 descubrió que un cable conductor por el que
fluía una corriente eléctrica desviaba una aguja magnética situada en sus
proximidades. Con esto y varios cables de distintas longitudes y grosor, una
pila voltaica y recipientes de mercurio, pudo crear un circuito en el que
buscaba relacionar matemáticamente la disminución de la fuerza
electromagnética creada por una corriente que fluye por un cable y la longitud
de dicho cable.

Mediante este circuito llegó a encontrar una expresión que representaba

correctamente todo los datos obtenidos:

Esta relación la puso en entredicho el propio Georg Ohm; sin embargo fue la
primera expresión documentada que le llevó a su relación entre la corriente la
tensión y la resistencia de un circuito: la ley de Ohm, publicada en 1827 en su
artículo «El circuito galvánico, analizado matemáticamente» («Die galvanische
Kette, mathematisch bearbeitet»):

Este último artículo recibió una acogida tan fría que lo impulsó a presentar la
renuncia a su cargo de profesor de matemáticas en el colegio jesuita de
Colonia. Finalmente, en 1833 aceptó una plaza en la Escuela Politécnica de
Núremberg en la que siguió investigando.

Análisis de circuitos
La importancia de esta ley reside en que verifica la relación entre la diferencia
de potencial en bornes de una resistencia o impedancia, en general, y la
intensidad de corriente que circula a su través. Con ella se resuelven
numerosos problemas eléctricos no solo de la física y de la industria sino
también de la vida diaria como son los consumos o las pérdidas en las
instalaciones eléctricas de las empresas y de los hogares. También introduce
una nueva forma para obtener la potencia eléctrica, y para calcular la energía

eléctrica utilizada en cualquier suministro eléctrico desde las centrales

eléctricas a los consumidores. La ley es necesaria, por ejemplo, para
determinar qué valor debe tener una resistencia a incorporar en un circuito
eléctrico con el fin de que este funcione con el mejor rendimiento.

Diagrama de la ley de Ohm

Diagrama circular de la ley de Ohm

En un diagrama se muestran las tres formas de relacionar las magnitudes

físicas que intervienen en la ley de Ohm

La elección de la fórmula a utilizar dependerá del contexto en el que se

aplique. Por ejemplo, si se trata de la curva característica I-V de un dispositivo
eléctrico como un calefactor, se escribiría como: I = V/R. Si se trata de
calcular la tensión V en bornes de una resistencia R por la que circula una
corriente I, la aplicación de la ley sería: V= R I. También es posible calcular la
resistencia R que ofrece un conductor que tiene una tensión V entre sus
bornes y por el que circula una corriente I, aplicando la fórmula R = V/ I.
 triángulo de la ley de Ohm

Una forma mnemotécnica más sencilla de recordar las relaciones entre las
magnitudes que intervienen en la ley de Ohm es el llamado "triángulo de la ley
de Ohm": para conocer el valor de una de estas magnitudes, se tapa la letra
correspondiente en el triángulo y las dos letras que quedan indican su relación
(teniendo en cuenta que las que están una al lado de otra se multiplican, y
cuando quedan una encima de la otra se dividen como en un operador
matemático común).

Circuitos con señales variables en el tiempo

En los circuitos de alterna senoidal, a partir del concepto de impedancia, se

ha generalizado esta ley, dando lugar a la llamada ley de Ohm para circuitos
recorridos por corriente alterna, que indica: corresponde al fasor corriente, al
fasor tensión y a la impedancia.

Corriente eléctrica y movimiento de cargas

Definición de intensidad de corriente I: movimiento de electrones

Corriente eléctrica de cargas positivas

 Corriente eléctrica de cargas negativas

Algunas partículas presentan una propiedad fundamental de la materia

llamada carga eléctrica. Para estudiar la corriente eléctrica interesa ver cómo
se desplazan esas cargas, es decir cómo se mueven las partículas
elementales con una carga asociada como los electrones o los iones.7 La
corriente se define como la carga neta que fluye a través de un área
transversal por unidad de tiempo.

Su unidad en el SI es el amperio (A). Un amperio es un culombio por segundo

(electrones/segundo). Dado que en el movimiento de las cargas pueden
intervenir tanto cargas positivas como negativas, por definición se adopta el
criterio de que la corriente eléctrica tiene el sentido del movimiento de cargas
positivo.

Tal y como está definida la corriente, parece que la velocidad a la que se

desplazan los electrones es constante. Sin embargo, para conseguir una
corriente eléctrica es necesario que las cargas estén sometidas a un campo
eléctrico. El campo eléctrico es la fuerza por unidad de carga. Por tanto, al
establecer una corriente eléctrica se ejerce sobre las cargas una fuerza
eléctrica y sobre las partículas cargadas se producirá, por tanto, una
aceleración, tal y como señala la primera ley de Newton.
Cada electrónexperimenta una fuerza por tanto, la aceleración es siendo la
masa de la partícula cargada. Como es constante y la masa y la carga
también, entonces también es constante.

Analogía de la velocidad límite con la velocidad media de caída de una bola

por un plano inclinado con pivotes. La bola es frenada repetidamente por los
pivotes (los iones de la red cristalina del material conductor) de manera que
su velocidad media de bajada es constante
El razonamiento anterior es válido cuando las cargas se mueven en el vacío y,
por tanto, sin encontrar ningún obstáculo a su movimiento. Sin embargo, al
desplazarse las cargas (electrones) por el interior de un material, por ejemplo
en un metal, chocan reiteradamente con los iones de la estructura del metal,
de forma que la velocidad definitiva con la que se mueven las cargas es
constante.
A esta velocidad se le llama velocidad de arrastre o de deriva.

El fenómeno de los choques se puede interpretar como una fuerza de

rozamiento o resistiva que se opone a hasta el punto de anularla, y entonces
la velocidad neta de las cargas es constante. En cierta manera el fenómeno
es similar al de las gotas de lluvia que en lugar de caer con una aceleración
constante, alcanzan una velocidad límite constante en su caída debido a la
presencia de aire.

La densidad de corriente J

Detalle de la corriente en el conductor, la densidad de corriente y la velocidad

de arrastre. En la figura aparece el esquema de un trozo elemental de
material (ampliado) por el que circula una corriente eléctrica; se aprecia el
sentido del movimiento de cargas según el campo eléctrico aplicado (por
tanto, el de las cargas positivas) y que por convenio es el de circulación de la
corriente. La densidad de corriente es un vector que lleva la dirección de la
corriente y el sentido del campo eléctrico que acelera las cargas (si el material
es lineal) como se explica en la Ley de Ohm en forma local. El vector {\
displaystyle {\vec establece, además, una relación directa entre la corriente
eléctrica y la velocidad de arrastre de las partículas cargadas que la forman.
Se supone que hay partículas cargadas por unidad de volumen. Se tiene en
cuenta también que la es igual para todas las partículas. En estas condiciones
se tiene que en un tiempo una partícula se desplazará una distancia. Se elige
un volumen elemental tomado a lo largo del conductor por donde circula la
corriente y se amplía para observarlo mejor. Por ejemplo, el volumen de un
cilindro es igual a . El número de partículas dentro del cilindro es. Si cada
partícula posee una carga la carga que fluye fuera del cilindro durante el
tiempo es
La corriente por unidad de área trasversal se conoce como densidad de
corriente

La densidad de corriente, y por tanto el sentido de circulación de la corriente,

lleva el signo de las cargas positivas, por ello sustituimos en la expresión
anterior por y se obtiene, finalmente, lo siguiente:

La densidad de corriente se expresa como un vector cuyo sentido es el del

campo eléctrico aplicado al conductor. Su expresión vectorial es:

Si por ejemplo se tratara de electrones, su carga es negativa y el sentido de

su velocidad de arrastre también negativo; el resultado sería, finalmente,
positivo.

Intensidad de corriente eléctrica y ley de Ohm en forma local

Las aplicaciones más generales sobre la corriente eléctrica se realizan en

conductores eléctricos, siendo los metales los más básicos. En un metal los
electrones de valenciasiguen el llamado modelo de electrón libre, según el
cual los electrones de valencia de un metal tienen libertad para moverse y
están deslocalizados, es decir, no se pueden asociar a ningún ion de la
estructura porque están continuamente moviéndose al azar, de forma similar
a las moléculas de un gas. Las velocidades de los electrones dependen de la
temperatura del material conductor; a la temperatura ambiente estas
velocidades térmicas son elevadas, pudiendo alcanzar valores de hora bien,
el hecho de que se desplacen no quiere decir que haya una corriente
eléctrica: el movimiento que llevan a cabo es desordenado y al azar, de forma
que en conjunto el desplazamiento de unos electrones se compensa con el de
otros y el resultado es que el movimiento neto de cargas es prácticamente
nulo.

Cuando se aplica un campo eléctrico a un metal los electrones modifican su

movimiento aleatorio de tal manera que se arrastran lentamente en sentido
opuesto al del campo eléctrico. De esta forma la velocidad total de un electrón
pasa a ser la velocidad que tenía en ausencia de campo eléctrico más la
provocada por el campo eléctrico. Así, la trayectoria de este electrón se vería
modificada. Aparece, pues, una velocidad neta de los electrones en un
sentido que recibe el nombre de velocidad de arrastre Los valores numéricos
de esta velocidad son bajos pues se encuentran en torno a los
Trayectoria de un electrón sin ser sometido a un campo eléctrico (azul) y
siendo sometido a campos cada vez más intensos (rojo). Con línea quebrada
en azul se representa la trayectoria de movimiento caótico para un electrón
que sufre sucesivos choques con los iones fijos de la estructura cristalina. La
trayectoria en rojo representa el mismo fenómeno cuando se aplica un campo
eléctrico orientado de derecha a izquierda y que puede alcanzar diferente
intensidad (a mayor separación de la trayectoria azul, mayor valor del campo
eléctrico). Se aplica pues una pequeña desviación de las grandes velocidades
térmicas de los electrones, cuyo efecto global se manifiesta como un
movimiento ordenado con un pequeño valor de velocidad de arrastre según la
dirección del campo y en sentido opuesto (debido al signo negativo de la
carga del electrón).

Si se toma como tiempo τ el tiempo promediado entre colisiones del electrón

con los iones atómicos, usando la expresión de la aceleración que provoca un
campo eléctrico sobre una carga, se obtiene la velocidad de arrastre.
Sustituyendo en la ecuación anterior para la densidad de corriente se llega a
la ley de Ohm microscópica o en forma local.

donde σ es la llamada conductividad eléctrica que relaciona directamente la

densidad de corriente en un conductor y el campo eléctrico aplicado al
mismo. En materiales lineales u óhmicos esta relación es lineal y a mayor
campo eléctrico aplicado, mayor será la densidad de corriente generada, con
su misma dirección y sentido ya que es una ley vectorial.

A partir de la ley de Ohm en forma local se puede obtener la ley de Ohm

macroscópica, generalmente usada. Para ello se parte de un conductor
metálico de sección por donde circula una corriente y se toma una longitud
del mismo. Entre los dos extremos del tramo se aplica una diferencia de
potencial. Por tanto, si se sustituye en la expresión anterior sucede que

Por definición, la relación entre la densidad J y la intensidad I de la corriente

eléctrica que circula a través del conductor es {\displaystyle J={\tfrac es una
propiedad importante del material conductor que se llama resistencia
eléctrica, que es inversamente proporcional a la conductividad del material y
que representa una medida de la oposición del conductor a la conducción
eléctrica.

La ley de Ohm clásica o macroscópica

Ley de Ohm clásica

La ley de Ohm determina que para algunos materiales —como la mayoría de

los conductores metálicos— la densidad de corriente y el campo eléctrico se
relacionan a través de una constante llamada conductividad, característica de
cada sustancia. Es decir:

Esta es la ley de Ohm en forma local, obtenida a partir de la noción del campo
eléctrico que acelera a los electrones que se desplazan libremente por el
metal conductor. Gracias a ella se ha obtenido la ley clásica o macroscópica:

Para los metales y casi todos los otros conductores, R es constante; esto es,
no depende de la cantidad de corriente. En algunos materiales, y
notablemente en los materiales semiconductores, R no es constante y este
hecho es muy útil en rectificadores, amplificadores y otros aparatos.

Aquellos materiales cuya resistencia es constante se conocen como lineales u

óhmicos, mientras que aquellos donde no es constante se los denomina no
lineales o no óhmicos. En ciertos materiales no lineales, la relación o curva
característica Volt-Ampere, tiene algunos tramos lineales donde puede
suponerse que R es constante. Además, los elementos no lineales pueden
clasificarse en simétricos y asimétricos; siendo los primeros aquellos cuyas
características no dependen de los sentidos de las corrientes ni de las
tensiones en sus extremos, y los segundos resultan aquellos cuyas
características son diferentes para distintos sentidos de las corrientes y de las
tensiones.

Esta ley contiene menos información, al ser escalar, que la ley para la
densidad de corriente (que incluye módulo, dirección y sentido por su
naturaleza vectorial).

No se puede considerar la ley de Ohm como una ley fundamental de la

naturaleza ya que solo la cumplen ciertos materiales por lo que se considera
una relación empírica. Sin embargo, esta ley tiene aplicación práctica para
una gran variedad de materiales, en especial los metales.

Definición de resistividad y su relación con la resistencia

Resistividad
El inverso de la conductividad es la resistividad; que es la resistencia eléctrica
específica de un determinado material, se simboliza con la letra griega rho
minúscula (ρ) y se mide en ohmios metro.

Resistencia eléctrica de un conductor

De forma práctica, la ley de Ohm puede obtenerse considerando una porción

de un cable recto de sección trasversal y longitud. Una diferencia de potencial
mantenida a través de un conductor establece un campo eléctrico y este
campo produce una corriente que es proporcional a la diferencia de potencial.
Si el campo se considera uniforme, la diferencia de potencial se puede
relacionar con el campo eléctrico de la siguiente forma:

Por tanto, la magnitud de la densidad de corriente en el cable se puede

expresar como:

Puesto que , la diferencia de potencial puede escribirse como:

I=RI}

La cantidad se denomina resistencia del conductor. La resistencia es la

razón entre la diferencia de potencial aplicada a un conductor y la corriente
que pasa por el mismo

Resistividad eléctrica y su relación con la resistencia eléctrica

Dicha igualdad representa un caso particular de la ecuación , donde la

sección del conductor es uniforme y el campo eléctrico creado también, lo que
permite expresar el ohmio como unidad de la resistencia de la siguiente
manera:
Es la resistencia de un conductor que teniendo aplicada entre sus extremos
una diferencia de potencial de un voltio está recorrido por una corriente de un
amperio.

Dado que, la resistencia de un conductor cilíndrico determinado es

proporcional a su longitud e inversamente proporcional al área de su sección
transversal.

La resistividad {\displaystyle \rho } es una propiedad de una sustancia, en

tanto que la resistencia es la propiedad de un objeto constituido por una
sustancia y con una forma determinada. Las sustancias con resistividades
grandes son malos conductores o buenos aislantes, e inversamente, las
sustancias de pequeña resistividad son buenos conductores.

Dependencia de la resistividad con la temperatura

La resistividad de cada material óhmico depende de las propiedades de dicho

material y de la temperatura y, por otro lado, la resistencia de una sustancia
depende de la forma del material y de la resistividad. En general, la relación
funcional entre la temperatura y la resistividad de un metal puede calcularse a
partir de la relación polinómica:

En el rango de temperaturas de 0ºC a 200ºC, la resistividad de un metal varía

aproximadamente de manera lineal con la temperatura de acuerdo con la
expresión:

Donde es la resistividad a cierta temperatura (en grados Celsius), es la

resistividad a determinada temperatura de referencia (que suele considerarse
igual a 20º C) y es el coeficiente de temperatura de resistividad.

Resistividades y coeficientes de temperatura de resistividad para varios

materiales

Material Resistividad ρ a 20 °C, Ω x Coeficiente de temperatura α a 20 °C,

m K-1

Plata 1,6 x 10-8 3,8 x 10-3

Cobre 1,7 x 10-8 3,9 x 10-3

Aluminio 2,8 x 10-8 3,9 x 10-3

Wolframio 5,5 x 10-8 4,5 x 10-3

Hierro 10 x 10-8 5,0 x 10-3

Plomo 22 x 10-8 4,3 x 10-8

Mercurio 96 x 10-8 0,9 x 10-3

Nicron 100 x 10-8 0,4 10-3

Carbono 3500 x 10-8 -0,5 x 10-3

Germanio 0,45 -4,8 x 10-2

Silicio 640 -7,5 x 10-2

Madera 108 -1014

Vidrio 1010 -1014

Goma 1013 -1016

dura

Ámbar 5 x 1014

Azufre 1 x 1015

Nótese que los valores de son en general positivos, salvo para el carbono, el
germanio y el silicio.

Dado que en un objeto determinando, la resistencia es proporcional a la

resistividad, se puede denotar la variación en su resistencia como:

A partir de la fórmula anterior se pueden realizar determinaciones de

temperatura, a partir de la medición de la resistencia de un objeto.
Resistividad en función de la temperatura para un metal como el cobre. Se
observa que la resistividad es casi proporcional a la temperatura. La curva es
lineal sobre un amplio intervalo de temperaturas y aumenta al hacerlo la
temperatura. Cuando tiende al cero absoluto, la resistividad tiende a un valor
finito

Resistividad en función de la temperatura para un semiconductor puro, como

el silicio o el germanio.
Resistencia en función de la temperatura para una muestra de mercurio, cuya
temperatura crítica es de 4,2 K.

Materiales de comportamiento lineal u óhmico

Para los metales la resistividad es casi proporcional a la temperatura, aunque

siempre hay una zona no lineal a muy bajas temperaturas donde resistividad
suele acercarse a un determinado valor finito según la temperatura se acerca
al cero absoluto. Esta resistividad cerca del cero absoluto se debe, sobre
todo, a

choques de electrones con impurezas e imperfecciones en el metal. En

contraposición, la resistividad de alta temperatura (la zona lineal) se
caracteriza, principalmente, por choques entre electrones y átomos metálicos.

Materiales no lineales, como los semiconductores o los superconductores

La disminución de la resistividad a causa a la temperatura, con valores de

negativos, es debida al incremento en la densidad de portadores de carga a
muy altas temperaturas. En vista de que los portadores de carga en un
semiconductor a menudo se asocian con átomos de impurezas, la resistividad
de estos materiales es muy sensible al tipo y concentración de dichas
impurezas.

Superconductores

Los metales son materiales que conducen bien el calor y la electricidad.

Cuando una corriente eléctrica circula por un hilo conductor, este se calienta.
Dicho fenómeno se conoce como efecto Joule, se debe a que los metales
presentan cierta resistencia al paso de la corriente eléctrica por su interior, ya
que cuando se mueven sufren colisiones con los átomos del material. Sin
embargo, en un material superconductor esto no ocurre; estos materiales no
ofrecen ninguna resistencia al paso de la corriente eléctrica por debajo de una
cierta temperatura llamada temperatura crítica. Los electrones se agrupan en
parejas interaccionando con los átomos del material de manera que logran
sintonizar su movimiento con el de los átomos, desplazándose sin sufrir
colisiones con ellos. Esto significa que no se calientan, por lo que no hay
pérdida de energía al transportar la corriente eléctrica debido al efecto Joule.
La teoría básica que explica su comportamiento microscópico se llama 'teoría
BCS' porque fue publicada por Bardeen, Cooper y Schrieffer en 1957. Sin
embargo, en sentido estricto, no hay una única teoría CBS sino que agrupa a
un cierto número de ellas, que son en parte fenomenológicas.

El valor de depende de la composición química, la presión y la estructura

molecular. Algunos elementos como el cobre, la plata o el oro, excelentes
conductores, no presentan superconductividad.

La gráfica resistencia-temperatura para un superconductor sigue la de un

metal normal a temperaturas por encima de

Cuando la temperatura alcanza el valor de la resistividad cae repentinamente

hasta cero. Este fenómeno fue descubierto en 1911 por el físico neerlandés
Heike Kamerlingh Onnes, de la Universidad de Leiden. Onnes estudió a
principios del siglo XX las propiedades de la materia a bajas temperaturas. Su
trabajo le llevó al descubrimiento de la superconductividad en el mercurio al
ser enfriado a –269 °C.21 Sus esfuerzos se vieron recompensados en 1913
cuando se le concedió el Premio Nobel de Física.

Recientes mediciones han demostrado que las resistividades de

superconductores por debajo de sus valores de temperaturas críticas son
inferiores a —aproximadamente veces más pequeños que la resistividad del
cobre— y en la práctica se consideran iguales a cero. Actualmente se
conocen miles de superconductores y las temperaturas críticas de los
superconductores son bastante más elevadas de lo que en principio se pudo
suponer.

En 1986 Johannes Georg Bednorz y Karl Alexander Müller (ganadores del

Premio Nobel en 1987), en unos laboratorios de IBM en Suiza, descubrieron
los materiales superconductores cerámicos. Estos materiales han
revolucionado el mundo de la superconductividad al poder trabajar a
temperaturas por encima de la de ebullición del nitrógenolíquido (–169 °C), lo
que permite enfriarlos con mucha facilidad y de forma barata. Dichos
materiales superconductores han logrado que aumente el interés tecnológico
para desarrollar un gran número de aplicaciones.
Una de las características más importantes de los superconductores es que
una vez que se ha establecido en ellos una corriente, esta persiste sin
necesidad de una fuerza electromotriz aplicada debido a la práctica ausencia
de resistencia. Se han observado corrientes estables que persisten en
circuitos superconductores durante varios años sin un decaimiento aparente.

En 1933 Walter Meissner y Robert Ochsenfeld descubrieron que un material

superconductor no solamente no presenta resistencia al paso de corriente,
sino que también cuenta entre sus propiedades la capacidad para apantallar
un campo magnético. Si enfriamos el superconductor por debajo de su
temperatura crítica y lo colocamos en presencia de un campo magnético, este
crea corrientes de apantallamiento capaces de generar un campo magnético
opuesto al aplicado. Esto ocurre hasta que el campo magnético alcanza un
valor, llamado campo magnético crítico, momento en el que el superconductor
deja de apantallar el campo magnético y el material recupera su estado
normal.

El hecho de que el superconductor pueda apantallar totalmente el campo

magnético de su interior se conoce como superconductividad tipo I. Los
superconductores tipo II permiten que el campo magnético pueda penetrar en
su interior sin dejar de ser superconductores. Este comportamiento se
mantiene para campos magnéticos cuyo valor puede ser hasta varios millones
de veces el campo magnético terrestre. Mientras que los superconductores
tipo I siempre intentan expulsar el campo magnético de su interior, los de tipo
II se oponen a que este cambie.

Energía en los circuitos eléctricos: disipación y suministro

Consecuencias energéticas de la ley de Ohm: disipación y el efecto Joule

Llamamos efecto Joule al fenómeno irreversible por el cual si en un conductor

circula corriente eléctrica, parte de la energía cinética de los electrones se
transforma en calor debido a los choques que sufren con los átomos del
material conductor por el que circulan, elevando la temperatura del mismo.
Llega un momento en el que la temperatura del conductor alcanza el equilibrio
térmico con el exterior, comenzando entonces a disipar energía en forma de
calor. El nombre es en honor a su descubridor, el físico británico James
Prescott Joule.

El movimiento de los electrones en un conductor es desordenado; esto

provoca continuos choques entre los electrones y los átomos móviles de la
red y como consecuencia aparece un aumento de la temperatura en el propio
conductor pues transforma energía cinética en calorífica de acuerdo con la
siguiente ecuación y tomando como unidades [P]=W=vatios, [V]=V=voltios,
[I]=A=amperios, [E]=J=julios, [t]=s=segundos,
para la potencia disipada en un tramo conductor que tiene una tensión V entre
sus extremos y circula a su través una corriente I. Además, la energía que
habrá disipado al cabo de un tiempo t será:

De las dos ecuaciones se deduce:

Según Joule, «la cantidad de energía calorífica producida por una corriente
eléctrica depende directamente del cuadrado de la intensidad de la corriente,
del tiempo que esta circula por el conductor y de la resistencia que opone el
mismo al paso de la corriente». Con [R]=Ω=ohmios. Si sustituimos en esta
ecuación, la ley de Ohm clásica , se obtiene la ley de Joule en su forma más
clásica:

Asimismo, ya que la potencia disipada es la energía perdida por unidad de

tiempo, podemos calcular la potencia disipada en un conductor o en una
resistencia de las siguientes tres maneras:

El circuito desprende energía en forma de calor

El funcionamiento eléctrico y las aplicaciones de numerosos

electrodomésticos se fundamentan primero en la ley de Ohm, y en segundo
lugar, sus implicaciones energéticas, en la ley de Joule. En algunos de estos
aparatos eléctricos como los hornos, las tostadoras, las calefacciones
eléctricas y otros empleados industrialmente, el efecto útil buscado es
precisamente el calor que desprende el conductor por el paso de la corriente.
En la mayoría de las aplicaciones, sin embargo, es un efecto indeseado y la
razón por la que los aparatos eléctricos y electrónicos (como el ordenador)
necesitan un ventilador que disipe el calor generado y evite el calentamiento
excesivo de los diferentes dispositivos.

Suministro de energía: fuerza electromotriz

 El generador tiene una resistencia interna, r

Como explica la ley de Ohm, para que circule corriente por un circuito es
necesario aportar una energía para mantener una diferencia de potencial y
crear el campo eléctrico que acelera las cargas. Se denomina fuerza
electromotriz (FEM) a la energía necesaria para transportar la unidad de
carga positiva a través de un circuito cerrado. Esta energía proviene de
cualquier fuente, medio o dispositivo que suministre la energía eléctrica, como
puede ser una pila o una batería. Para ello se necesita mantener una
diferencia de potencial entre dos puntos o polos de dicha fuente que sea
capaz de impulsar las cargas eléctricas a través de un circuito cerrado. En el
caso de pilas o baterías la energía inicial es de origen químico que se
transforma en energía eléctrica para disiparse posteriormente en el conductor
por efecto Joule.

La energía suministrada al circuito puede expresarse como:

La potencia que suministra generador es:

Comparando ambas expresiones se obtiene una posible justificación de

fuerza electromotriz. Los generadores reales se caracterizan por su fuerza
electromotriz y por su resistencia interna, es decir, un generador transforma
en energía eléctrica otras formas de energía y cuando es recorrido por una
corriente, se calienta. Esto representa una pérdida de potencia suministrada
al circuito exterior. Expresión de la potencia suministrada al circuito por un
generador real:
Batería que impulsa cargas eléctricas a través de un circuito cerrado

Este balance de energías se puede analizar en un circuito cerrado básico con

una batería de fem y de resistencia interna por el que circula una corriente y
alimenta una resistencia . Además, es la diferencia de potencial que se aplica
en los bornes del generador que por la ley de Ohm será igual a {\displaystyle
Este balance se puede expresar como:

Significa que la potencia suministrada por el generador es igual a la

suministrada al circuito exterior más la consumida internamente. Dividiendo la
expresión anterior por la corriente eléctrica resulta lo siguiente:

Cuando un generador suministra una energía al circuito, este es recorrido por

una intensidad de corriente, los electrones del circuito son acelerados por el
campo eléctrico "E" y la diferencia de potencial entre las bornes del generador
se reduce en el valor de la caída de potencial que se produce en su
resistencia interna. La diferencia de potencial entre los bornes del generador
de una corriente eléctrica I a través del circuito es:

Si no circula corriente por el circuito (circuito abierto), al ser la intensidad nula

la fuerza electromotriz coincidirá con la diferencia de potencial entre los
bornes del generador.

Potencia eléctrica

La energía eléctrica se transmite por líneas sobre torres, como estas en

Brisbane, Australia.

La potencia eléctrica es la proporción por unidad de tiempo, o ritmo, con la

cual la energía eléctrica es transferida por un circuito eléctrico. Es decir, la
cantidad de energía eléctrica entregada o absorbida por un elemento en un
momento determinado. La unidad en el Sistema Internacional de Unidades es
el vatio o watt (W).
Cuando una corriente eléctrica fluye en cualquier circuito, puede transferir
energía al hacer un trabajo mecánico o termodinámico. Los dispositivos
convierten la energía eléctrica de muchas maneras útiles, como calor, luz
(lámpara incandescente), movimiento (motor eléctrico), sonido (altavoz) o
procesos químicos. La electricidad se puede producir mecánica o
químicamente por la generación de energía eléctrica, o también por la
transformación de la luz en las células fotoeléctricas. Por último, se puede
almacenar químicamente en baterías.

La tensión eléctrica se puede definir como el trabajo por unidad de carga

ejercido por el campo eléctrico sobre una partícula cargada para moverla
entre dos posiciones determinadas. La tensión es independiente del camino
recorrido por la carga y depende exclusivamente del potencial eléctrico entre
dos puntos del campo eléctrico.

Potencia eléctrica

La energía eléctrica se transmite por líneas sobre torres, como estas en

Brisbane, Australia.

La potencia eléctrica es la proporción por unidad de tiempo, o ritmo, con la

cual la energía eléctrica es transferida por un circuito eléctrico. Es decir, la
cantidad

de energía eléctrica entregada o absorbida por un elemento en un momento

determinado. La unidad en el Sistema Internacional de Unidades es el vatio o
watt (W).

Cuando una corriente eléctrica fluye en cualquier circuito, puede transferir

energía al hacer un trabajo mecánico o termodinámico. Los dispositivos
convierten la energía eléctrica de muchas maneras útiles, como calor, luz
(lámpara incandescente), movimiento (motor eléctrico), sonido (altavoz) o
procesos químicos. La electricidad se puede producir mecánica o
químicamente por la generación de energía eléctrica, o también por la
transformación de la luz en las células fotoeléctricas. Por último, se puede
almacenar químicamente en baterías.

La tensión eléctrica se puede definir como el trabajo por unidad de carga

ejercido por el campo eléctrico sobre una partícula cargada para moverla
entre dos posiciones determinadas. La tensión es independiente del camino
recorrido por la carga y depende exclusivamente del potencial eléctrico entre
dos puntos del campo eléctrico.

Resistencia eléctrica

Símbolos de la resistencia eléctrica en un circuito

Se le denomina resistencia eléctrica a la oposición al flujo de electrones al

moverse a través de un conductor. La unidad de resistencia en el Sistema
Internacional es el ohmio, que se representa con la letra griega omega (Ω), en
honor al físico alemán Georg Simon Ohm, quien descubrió el principio que
ahora lleva su nombre. Para un conductor de tipo cable, la resistencia está
dada por la siguiente fórmula:

Donde ρ es el coeficiente de proporcionalidad o la resistividad del material, es

la longitud del cable y S el área de la sección transversal del mismo.

La resistencia de un conductor depende directamente de dicho coeficiente,

además es directamente proporcional a su longitud (aumenta conforme es
mayor su longitud) y es inversamente proporcional a su sección transversal
(disminuye conforme aumenta su grosor o sección transversal).

Descubierta por Georg Ohm en 1827, la resistencia eléctrica tiene un parecido

conceptual con la fricción en la física mecánica. La unidad de la resistencia en
el Sistema Internacional de Unidades es el ohmio (Ω). Para su medición, en la
práctica existen diversos métodos, entre los que se encuentra el uso de un
óhmetro. Además, su magnitud recíproca es la conductancia, medida en
Siemens.
Por otro lado, de acuerdo con la ley de Ohm la resistencia de un material
puede definirse como la razón entre la diferencia de potencial eléctrico y la
corriente en que atraviesa dicha resistencia, así:

Donde R es la resistencia en ohmios, V es la diferencia de potencial en voltios

e I es la intensidad de corriente en amperios.

También puede decirse que "la intensidad de la corriente que pasa por un
conductor es directamente proporcional a la diferencia de potencial e
inversamente proporcional a su resistencia"

Según sea la magnitud de esta medida, los materiales se pueden clasificar en

conductores, aislantes y semiconductor. Existen además ciertos materiales en
los que, en determinadas condiciones de temperatura, aparece un fenómeno
denominado superconductividad, en el que el valor de la resistencia es
prácticamente nulo.

Comportamientos ideales y reales

Figura 2. Circuito con resistencia.

Una resistencia ideal es un elemento pasivo que disipa energía en forma de

calor según la ley de Joule. También establece una relación de
proporcionalidad entre la intensidad de corriente que la atraviesa y la tensión
medible entre sus extremos, relación conocida como ley de Ohm:

donde i(t) es la corriente eléctrica que atraviesa la resistencia de valor R y u(t)

es la diferencia de potencial que se origina. En general, una resistencia real
podrá tener diferente comportamiento en función del tipo de corriente que
circule por ella.

Comportamiento en corriente continua

Una resistencia real en corriente continua (CC) se comporta prácticamente de

la misma forma que si fuera ideal, esto es, transformando la energía eléctrica
en calor por efecto Joule. La ley de Ohm para corriente continua establece
que:

donde R es la resistencia en ohmios, V es la diferencia de potencial en voltios

e I es la intensidad de corriente en amperios.

Comportamiento en corriente alterna

Figura 3. Diagrama fasorial.

Como se ha comentado anteriormente, una resistencia real muestra un

comportamiento diferente del que se observaría en una resistencia ideal si la
intensidad que la atraviesa no es continua. En el caso de que la señal
aplicada sea senoidal, corriente alterna (CA), a bajas frecuencias se observa
que una resistencia real se comportará de forma muy similar a como lo haría
en CC, siendo despreciables las diferencias. En altas frecuencias el
comportamiento es diferente, aumentando en la medida en la que aumenta la
frecuencia aplicada, lo que se explica fundamentalmente por los efectos
inductivos que producen los materiales que conforman la resistencia real.

Por ejemplo, en una resistencia de carbón los efectos inductivos solo

provienen de los propios terminales de conexión del dispositivo mientras que
en una resistencia de tipo bobinado estos efectos se incrementan por el
devanado de hilo resistivo alrededor del soporte cerámico, además de
aparecer una cierta componente capacitiva si la frecuencia es especialmente
elevada. En estos casos, para analizar los circuitos, la resistencia real se
sustituye por una asociación serie formada por una resistencia ideal y por una
bobina también ideal, aunque a veces también se les puede añadir un
pequeño condensador ideal en paralelo con dicha asociación serie. En los
conductores, además, aparecen otros efectos entre los que cabe destacar el
efecto pelicular.

Consideremos una resistencia R, como la de la figura 2, a la que se aplica

una tensión alterna de valor:
De acuerdo con la ley de Ohm circulará una corriente alterna de valor:

Donde. Se obtiene así, para la corriente, una función senoidal que está en
fase con la tensión aplicada.

Si se representa el valor eficaz de la corriente obtenida en forma polar:

Y operando matemáticamente:

De donde se deduce que en los circuitos de CA la resistencia puede

considerarse como una magnitud compleja con parte real y sin parte
imaginaria o, lo que es lo mismo con argumento nulo, cuya representación
binómica y polar serán:

Asociación de resistencias

Resistencia equivalente

Asociaciones generales de resistencias: a) Serie y b) Paralelo. c) Resistencia

equivalente.

Se denomina resistencia equivalente a la asociación respecto de dos puntos

A y B, a aquella que conectada a la misma diferencia de potencial, UAB,

demanda la misma intensidad, I (ver figura 4). Esto significa que ante las
mismas condiciones, la asociación y su resistencia equivalente disipan la
misma potencia.

Asociación en serie
Dos o más resistencias se encuentran conectadas en serie cuando al aplicar
al conjunto una diferencia de potencial, todas ellas son recorridas por la
misma corriente.

Para determinar la resistencia equivalente de una asociación serie

imaginaremos que ambas, figuras 4a) y 4c), están conectadas a la misma
diferencia de potencial, UAB. Si aplicamos la segunda ley de Kirchhoff a la
asociación en serie tendremos:

Asociación en paralelo

Dos o más resistencias se encuentran en paralelo cuando tienen dos

terminales comunes de modo que al aplicar al conjunto una diferencia de
potencial, UAB, todas las resistencias tienen la misma caída de tensión, UAB.

Para determinar la resistencia equivalente de una asociación en paralelo

imaginaremos que ambas, figuras 4b) y 4c), están conectadas a la misma
diferencia de potencial mencionada, UAB, lo que originará una misma
demanda de corriente eléctrica, I. Esta corriente se repartirá en la asociación
por cada una de sus resistencias de acuerdo con la primera ley de Kirchhoff:

Aplicando la ley de Ohm:

Por lo que la resistencia equivalente de una asociación en paralelo es igual a

la inversa de la suma de las inversas de cada una de las resistencias.

Existen dos casos particulares que suelen darse en una asociación en

paralelo:

1. Dos resistencias: en este caso se puede comprobar que la resistencia

equivalente es igual al producto dividido por la suma de sus valores, esto
es:

2. k resistencias iguales: su equivalente resulta ser

Asociación mixta
Asociaciones mixtas de cuatro resistencias: a) Serie de paralelos, b) Paralelo
de series y c) Ejemplo de una de las otras posibles conexiones.

En una asociación mixta se encuentran conjuntos de resistencias en serie con

conjuntos de resistencias en paralelo. En la figura 5 pueden observarse tres
ejemplos de asociaciones mixtas con cuatro resistencias.

A veces una asociación mixta es necesaria ponerla en modo texto. Para ello
se utilizan los símbolos "+" y "//" para designar las asociaciones serie y
paralelo respectivamente. Así con (R1 + R2) se indica que R1 y R2 están en
serie mientras que con (R1//R2) que están en paralelo. De acuerdo con ello,
las asociaciones de la figura 5 se pondrían del siguiente modo:

a) (R1//R2)+(R3//R4)

b) (R1+R3)//(R2+R4)

c) ((R1+R2)//R3)+R4

Para determinar la resistencia equivalente de una asociación mixta se van

simplificando las resistencias que están en serie y las que están en paralelo
de modo que el conjunto vaya resultando cada vez más sencillo, hasta
terminar con un conjunto en serie o en paralelo. Como ejemplo se
determinarán las resistencias equivalentes de cada una de las asociaciones
de la figura 5:

a)

R1//R2 = R1//2

R3//R4 = R3//4 RAB

= R1//2 + R3//4

b)

R1+R3 = R1+3

R2+R4 = R2+4

RAB = R1+3//R2+4

c)

R1+R2 = R1+2

R1+2//R3 = R1+2//3

RAB = R1+2//3 + R4

Asociaciones estrella y triángulo

a) Asociación en estrella.
b) Asociación en triángulo.

En la figura a) y b) pueden observarse respectivamente las asociaciones

estrella y triángulo, también llamadas o delta respectivamente. Este tipo de
asociaciones son comunes en las cargas trifásicas. Las ecuaciones de
equivalencia entre ambas asociaciones vienen dadas por el teorema de
Kennelly:

Resistencias en estrella en función de las resistencias en triángulo

(transformación de triángulo a estrella)

El valor de cada una de las resistencias en estrella es igual al cociente del

producto de las dos resistencias en triángulo adyacentes al mismo terminal
entre la suma de las tres resistencias en triángulo.

Resistencias en triángulo en función de las resistencias en estrella

(transformación de estrella a triángulo)

El valor de cada una de las resistencias en triángulo es igual la suma de las

dos resistencias en estrella adyacentes a los mismos terminales más el
cociente del producto de esas dos resistencias entre la otra resistencia.

Asociación puente

Asociación puente

Si en una asociación paralelo de series como la mostrada en la figura 5b se

conecta una resistencia que una las dos ramas en paralelo, se obtiene una
asociación puente como la mostrada en la figura.

La determinación de la resistencia equivalente de este tipo de asociación

tiene solo interés pedagógico. Para ello se sustituye bien una de las
configuraciones en triángulo de la asociación, la R1-R2-R5 o la R3-R4-R5 por
su equivalente en estrella, bien una de las configuraciones en estrella, la R1-
R3-R5 o la R2-R4R5 por su equivalente en triángulo. En ambos casos se
consigue transformar el conjunto en una asociación mixta de cálculo sencillo.
Otro método consiste en aplicar una fem (E) a la asociación y obtener su
resistencia equivalente como relación de dicha fem y la corriente total
demandada (E/I).
El interés de este tipo de asociación está en el caso en el que por la
resistencia central, R5, no circula corriente o R4, en función de las otras tres.
En ello se basan los puentes de Wheatstone y de hilo para la medida de
resistencias con precisión.

Resistividad de algunos
materiales a 20 °C

Material Resistividad
(Ω·m)

Plata5 1,55 × 10–8

Cobre6 1,70 × 10–8

Oro7 2,22 × 10–8

Aluminio8 2,82 × 10–8

Wolframio9 5,65 × 10–8

Níquel10 6,40 × 10–8

Hierro11 8,90 × 10–8

Platino12 10,60 × 10–

8

Estaño13 11,50 × 10–

8

Acero 72,00 × 10–

inoxidable 8
30114

Grafito15 60,00 × 10–

8

Resistencia de un conductor

El conductor es el encargado de unir eléctricamente cada uno de los

componentes de un circuito. Dado que tiene resistencia óhmica, puede ser
considerado como otro componente más con características similares a las de
la resistencia eléctrica.
De este modo, la resistencia de un conductor eléctrico es la medida de la
oposición que presenta al movimiento de los electrones en su seno, es decir
la oposición que presenta al paso de la corriente eléctrica. Generalmente su
valor es muy pequeño y por ello se suele despreciar, esto es, se considera
que su resistencia es nula (conductor ideal), pero habrá casos particulares en
los que se deberá tener en cuenta su resistencia (conductor real).

La resistencia de un conductor depende de la longitud del mismo en m, de su

sección en m², del tipo de material y de la temperatura. Si consideramos la
temperatura constante (20 °C), la resistencia viene dada por la siguiente
expresión: en la que es la resistividad (una característica propia de cada
material).

Influencia de la temperatura

La variación de la temperatura produce una variación en la resistencia. En la

mayoría de los metales aumenta su resistencia al aumentar la temperatura,
por el contrario, en otros elementos, como el carbono o el germanio la
resistencia disminuye.

Como ya se comentó, en algunos materiales la resistencia llega a

desaparecer cuando la temperatura baja lo suficiente. En este caso se habla
de superconductores.

Potencia que disipa una resistencia

Una resistencia disipa en calor una cantidad de potencia cuadráticamente

proporcional a la intensidad que la atraviesa y a la caída de tensión que
aparece en sus bornes.

Comúnmente, la potencia disipada por una resistencia, así como la potencia

disipada por cualquier otro dispositivo resistivo, se puede hallar mediante:

A veces es más cómodo usar la ley de Joule para el cálculo de la potencia

disipada, que es:

Observando las dimensiones del cuerpo de la resistencia, las características

de conductividad de calor del material que la forma y que la recubre, y el
ambiente en el cual está pensado que opere, el fabricante calcula la potencia
que es capaz de disipar cada resistencia como componente discreto, sin que
el aumento de temperatura provoque su destrucción. Esta temperatura de
fallo puede ser muy distinta según los materiales que se estén usando. Esto
es, una resistencia de 2 W formada por un material que no soporte mucha
temperatura, estará casi fría (y será grande); pero formada por un material
metálico, con recubrimiento cerámico, podría alcanzar altas temperaturas (y
podrá ser mucho más pequeña).

El fabricante dará como dato el valor en vatios que puede disipar cada
resistencia en cuestión. Este valor puede estar escrito en el cuerpo del
componente o se tiene que deducir de comparar su tamaño con los tamaños
estándar y su respectivas potencias. El tamaño de las resistencias comunes,
cuerpo cilíndrico con 2 terminales, que aparecen en los aparatos eléctricos
domésticos suelen ser de 1/4 W, existiendo otros valores de potencias de
comerciales de ½ W, 1 W, 2 W, etc.