Electrostática

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Benjamin Franklin haciendo un experimento con un rayo, que no es otra cosa que un
fenómeno electrostático macroscópico.

La electrostática es la rama de la física que estudia los efectos mutuos que se producen
entre los cuerpos como consecuencia de su carga eléctrica, es decir, el estudio de las
cargas eléctricas en reposo, sabiendo que las cargas puntuales son cuerpos cargados
cuyas dimensiones son despreciables frente a otras dimensiones del problema. La carga
eléctrica es la propiedad de la materia responsable de los fenómenos electrostáticos,
cuyos efectos aparecen en forma de atracciones y repulsiones entre los cuerpos que la
poseen.

Históricamente, la electrostática fue la rama del electromagnetismo que primero se

desarrolló. Con la postulación de la Ley de Coulomb fue descrita y utilizada en
experimentos de laboratorio a partir del siglo XVII, y ya en la segunda mitad del siglo
XIX las leyes de Maxwell concluyeron definitivamente su estudio y explicación, y
permitieron demostrar cómo las leyes de la electrostática y las leyes que gobiernan los
fenómenos magnéticos pueden ser estudiadas en el mismo marco teórico denominado
electromagnetismo.

Índice
 1 Desarrollo histórico
 2 Electricidad estática
 3 Aislantes y conductores
 4 Generadores electrostáticos
  5 Carga inducida
o 5.1 Carga por fricción
o 5.2 Carga por inducción
 6 Aplicaciones
 7 Conceptos matemáticos fundamentales
o 7.1 La ley de Coulomb
o 7.2 El campo eléctrico
o 7.3 La ley de Gauss
o 7.4 La ecuación de Poisson
o 7.5 Ecuación de Laplace
 8 Fenómenos electroestáticos
o 8.1 Electrización
o 8.2 Carga eléctrica
o 8.3 Principio de conservación y cuantización de la carga
o 8.4 Ejemplos de fenómenos eléctroestaticos
 9 Electroscopio
 10 Véase también
 11 Referencias
 12 Enlaces externos

Desarrollo histórico

Representación de campo eléctrico producido por dos cargas.

Alrededor del 600 a. C. el filósofo griego Tales de Mileto descubrió que si frotaba un
trozo de la resina vegetal fósil llamada ámbar, en griego élektron, este cuerpo adquiría
la propiedad de atraer pequeños objetos. Algo más tarde, otro griego, Teofrasto
(310 a. C.), realizó un estudio de los diferentes materiales que eran capaces de producir
fenómenos eléctricos y escribió el primer tratado sobre la electricidad.

A principios del siglo XVII comienzan los primeros estudios sobre la electricidad y el
magnetismo orientados a mejorar la precisión de la navegación con brújulas magnéticas.
El físico real británico William Gilbert utiliza por primera vez la palabra electricidad,
creada a partir del término griego elektron (ámbar). El jesuita italiano Niccolo Cabeo
analizó sus experimentos y fue el primero en comentar que había fuerzas de atracción
entre ciertos cuerpos y de repulsión entre otros.

Alrededor de 1672 el físico alemán Otto von Guericke construye la primera máquina
electrostática capaz de producir y almacenar energía eléctrica estática por rozamiento.
Esta máquina consistía en una bola de azufre atravesada por una varilla que servía para
hacer girar la bola. Las manos aplicadas sobre la bola producían una carga mayor que la
conseguida hasta entonces. Francis Hawksbee perfeccionó hacia 1707 la máquina de
fricción usando una esfera de vidrio.

En 1733 el francés Francois de Cisternay du Fay propuso la existencia de dos tipos de

carga eléctrica, positiva y negativa, constatando que:

 Los objetos frotados contra el ámbar se repelen.

 También se repelen los objetos frotados contra una barra de vidrio.
 Sin embargo, los objetos frotados con el ámbar atraen los objetos frotados con el
vidrio.

Du Fay y Stephen Gray fueron dos de los primeros "físicos eléctricos" en frecuentar
plazas y salones para popularizar y entretener con la electricidad. Por ejemplo, se
electriza a las personas y se producen descargas eléctricas desde ellas, como en el
llamado beso eléctrico: se electrificaba a una dama y luego ella daba un beso a una
persona no electrificada.1

En 1745 se construyeron los primeros elementos de acumulación de cargas, los

condensadores, llamados incorrectamente por anglicismo capacitores, desarrollados en
la Universidad de Leyden (hoy Leiden) por Ewald Jürgen Von Kleist y Pieter Van
Musschenbroeck. Estos instrumentos, inicialmente denominados botellas de Leyden,
fueron utilizados como curiosidad científica durante gran parte del siglo XVIII. En esta
época se construyeron diferentes instrumentos para acumular cargas eléctricas, en
general variantes de la botella de Leyden, y otros para manifestar sus propiedades, como
los electroscopios.

En 1767, Joseph Priestley publicó su obra The History and Present State of Electricity
sobre la historia de la electricidad hasta esa fecha. Este libro sería durante un siglo el
referente para el estudio de la electricidad. En él, Priestley anuncia también alguno de
sus propios descubrimientos, como la conductividad del carbón. Hasta entonces se
pensaba que sólo el agua y los metales podían conducir la electricidad.2

En 1785 el físico francés Charles Coulomb publicó un tratado en el que se describían

por primera vez cuantitativamente las fuerzas eléctricas, se formulaban las leyes de
atracción y repulsión de cargas eléctricas estáticas y se usaba la balanza de torsión para
realizar mediciones. En su honor, el conjunto de estas leyes se conoce con el nombre de
ley de Coulomb. Esta ley, junto con una elaboración matemática más profunda a través
del teorema de Gauss y la derivación de los conceptos de campo eléctrico y potencial
eléctrico, describe la casi totalidad de los fenómenos electrostáticos.

Durante todo el siglo posterior se sucedieron avances significativos en el estudio de la

electricidad, como los fenómenos eléctricos dinámicos producidos por cargas en
movimiento en el interior de un material conductor. Finalmente, en 1864 el físico
escocés James Clerk Maxwell unificó las leyes de la electricidad y el magnetismo en un
conjunto reducido de leyes matemáticas.

Electricidad estática
Artículo principal: Electricidad estática.
La electricidad estática es un fenómeno que se debe a una acumulación de cargas
eléctricas en un objeto. Esta acumulación puede dar lugar a una descarga eléctrica
cuando dicho objeto se pone en contacto con otro.

Antes del año 1832, que fue cuando Michael Faraday publicó los resultados de sus
experimentos sobre la identidad de la electricidad, los físicos pensaban que la
electricidad estática era algo diferente de la electricidad obtenida por otros métodos.
Michael Faraday demostró que la electricidad inducida desde un imán, la electricidad
producida por una batería, y la electricidad estática son todas iguales.

La electricidad estática se produce cuando ciertos materiales se frotan uno contra el

otro, como lana contra plástico o las suelas de zapatos contra la alfombra, donde el
proceso de frotamiento causa que se retiren los electrones de la superficie de un material
y se reubiquen en la superficie del otro material que ofrece niveles energéticos más
favorables. O cuando partículas ionizadas se depositan en un material, como ocurre en
los satélites al recibir el flujo del viento solar y de los cinturones de radiación de Van
Allen. La capacidad de electrificación de los cuerpos por rozamiento se denomina
efecto triboeléctrico; existe una clasificación de los distintos materiales denominada
secuencia triboeléctrica.

La electricidad estática se utiliza comúnmente en la xerografía, en filtros de aire, en

algunas pinturas de automóvil, en algunos aceleradores de partículas subatómicas, etc.
Los pequeños componentes de los circuitos eléctrónicos pueden dañarse fácilmente con
la electricidad estática. Sus fabricantes usan una serie de dispositivos antiestáticos y
embalajes especiales para evitar estos daños. Hoy la mayoría de los componentes
semiconductores de efecto de campo, que son los más delicados, incluyen circuitos
internos de protección antiestática.

Aislantes y conductores
Los materiales se comportan de forma diferente en el momento de adquirir una carga
eléctrica. Así, una varilla metálica sostenida con la mano y frotada con una piel no
resulta cargada. Sin embargo, sí es posible cargarla cuando al frotarla se usa para
sostenerla un mango de vidrio o de plástico y el metal no se toca con las manos al
frotarlo. La explicación es que las cargas pueden moverse libremente entre el metal y el
cuerpo humano, lo que las iría descargando en cuanto se produjeran, mientras que el
vidrio y el plástico no permiten la circulación de cargas porque aíslan eléctricamente la
varilla metálica del cuerpo humano.

Esto se debe a que en ciertos materiales, típicamente en los metales, los electrones más
alejados de los núcleos respectivos adquieren fácilmente libertad de movimiento en el
interior del sólido. Estos electrones libres son las partículas que transportarán la carga
eléctrica. Al depositar electrones en ellos, se distribuyen por todo el cuerpo, y viceversa,
al perder electrones, los electrones libres se redistribuyen por todo el cuerpo para
compensar la pérdida de carga. Estas sustancias se denominan conductores.

En contrapartida de los conductores eléctricos, existen materiales en los que los

electrones están firmemente unidos a sus respectivos átomos. En consecuencia, estas
sustancias no poseen electrones libres y no será posible el desplazamiento de carga a
través de ellos. Al depositar una carga eléctrica en ellos, la electrización se mantiene
localmente. Estas sustancias son denominadas aislantes o dieléctricos. El vidrio y los
plásticos son ejemplos típicos.

La distinción entre conductores y aislantes no es absoluta: la resistividad de los aislantes

no es infinita (pero sí muy grande), y las cargas eléctricas libres, prácticamente ausentes
de los buenos aislantes, pueden crearse fácilmente suministrando la cantidad adecuada
de energía para separar a un electrón del átomo al que esté ligado (por ejemplo,
mediante irradiación o calentamiento). Así, a una temperatura de 3000 K, todos los
materiales que no se descomponen por la temperatura, son conductores.

Entre los buenos conductores y los dieléctricos existen múltiples situaciones

intermedias. Entre ellas destacan los materiales semiconductores por su importancia en
la fabricación de dispositivos electrónicos que son la base de la actual revolución
tecnológica. En condiciones ordinarias se comportan como dieléctricos, pero sus
propiedades conductoras se modifican mediante la adición de una minúscula cantidad
de sustancias dopantes. Con esto se consigue que pueda variarse la conductividad del
material semiconductor como respuesta a la aplicación de un potencial eléctrico variable
en su electrodo de control.

Ciertos metales adquieren una conductividad infinita a temperaturas muy bajas, es decir,
la resistencia al flujo de cargas se hace cero. Se trata de los superconductores. Una vez
que se establece una corriente eléctrica de circuito cerrado en un superconductor, los
electrones fluyen por tiempo indefinido.

Generadores electrostáticos
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Los generadores de electricidad estática son máquinas que producen altísimas tensiones
con una muy pequeña intensidad de corriente. Hoy se utilizan casi exclusivamente para
demostraciones escolares de física. Ejemplos de tales generadores son el electróforo, la
máquina de Wimshurst y el generador de Van de Graaff.

Al frotar dos objetos no conductores se genera una gran cantidad de electricidad

estática. En realidad, este efecto no se debe a la fricción, pues dos superficies no
conductoras pueden cargarse con sólo apoyar una sobre la otra. Sin embargo, al frotar
dos objetos aumenta el contacto entre las dos superficies, lo que aumentará la cantidad
de electricidad generada. Habitualmente los aislantes son buenos para generar y para
conservar cargas superficiales. Algunos ejemplos de estas sustancias son el caucho, los
plásticos y el vidrio. Los objetos conductores raramente generan desequilibrios de
cargas, excepto, por ejemplo, cuando una superficie metálica recibe el impacto de un
sólido o un líquido no conductor, como en los transportes de combustibles líquidos. La
carga que se transfiere durante la electrificación por contacto se almacena en la
superficie de cada objeto, a fin de estar lo más separada posible y así reducir la
repulsión entre las cargas.
Carga inducida
La carga inducida se produce cuando un objeto cargado repele o atrae los electrones de
la superficie de un segundo objeto. Esto crea una región en el segundo objeto que está
con una mayor carga positiva, creándose una fuerza atractiva entre los objetos. Por
ejemplo, cuando se frota un globo, el globo se mantendrá pegado a la pared debido a la
fuerza atractiva ejercida por dos superficies con cargas opuestas (la superficie de la
pared gana una carga eléctrica inducida pues los electrones libres de la superficie del
muro son repelidos por los electrones que ha ganado el globo al frotarse; se crea así por
inducción electrostática una superficie de carga positiva en la pared, que atraerá a la
superficie negativa del globo).

Carga por fricción

En la carga por fricción se transfiere gran cantidad de electrones porque la fricción

aumenta el contacto de un material con el otro. Los electrones más internos de un átomo
están fuertemente unidos al núcleo, de carga opuesta, pero los más externos de muchos
átomos están unidos muy débilmente y pueden desalojarse con facilidad. La fuerza que
retiene a los electrones exteriores en el átomo varia de una sustancia a otra. Por ejemplo
los electrones son retenidos con mayor fuerza en la resina que en la lana, y si se frota
una torta de resina con un tejido de lana bien seco, se transfieren los electrones de la
lana a la resina. Por consiguiente la torta de resina queda con un exceso de electrones y
se carga negativamente. A su vez, el tejido de lana queda con una deficiencia de
electrones y adquiere una carga positiva. Los átomos con deficiencia de electrones son
iones, iones positivos porque, al perder electrones (que tienen carga negativa), su carga
neta resulta positiva.

Carga por inducción

Se puede cargar un cuerpo por un procedimiento sencillo que comienza con el

acercamiento a él de una varilla de material aislante, cargada. Considérese una esfera
conductora no cargada, suspendida de un hilo aislante. Al acercarle la varilla cargada
negativamente, los electrones de conducción que se encuentran en la superficie de la
esfera emigran hacia el lado lejano de ésta; como resultado, el lado lejano de la esfera se
carga negativamente y el cercano queda con carga positiva. La esfera oscila acercándose
a la varilla, porque la fuerza de atracción entre el lado cercano de aquélla y la propia
varilla es mayor que la de repulsión entre el lado lejano y la varilla. Vemos que tiene
una fuerza eléctrica neta, aun cuando la carga neta en las esfera como un todo sea cero.
La carga por inducción no se restringe a los conductores, sino que puede presentarse en
todos los materiales.

Aplicaciones
La electricidad estática se usa habitualmente en xerografía en la que un pigmento en
polvo (tinta seca o toner) se fija en las áreas cargadas previamente, lo que hace visible la
imagen impresa.

En electrónica, la electricidad estática puede causar daños a los componentes, por lo que
los operarios han de tomar medidas para descargar la electricidad estática que pudieran
haber adquirido. Esto puede ocurrir a una persona por frotamiento de las suelas de los
zapatos (de materiales como la goma) contra suelos de tela o alfombras, o por
frotamiento de su vestimenta contra una silla de plástico. Las tensiones generadas así
serán más altas en los días con baja humedad relativa ambiente. Hoy las alfombras y las
sillas se hacen con materiales que generen poca electricidad por frotamiento. En los
talleres de reparación o en fábricas de artefactos electrónicos se tiene el cuidado de
evitar la generación o de descargar estas cargas electrostáticas.

Al aterrizar un avión se debe proceder a su descarga por seguridad. En los automóviles

también puede ocurrir la electrificación al circular a gran velocidad en aire seco (el aire
húmedo produce menores cargas), por lo que también se necesitan medidas de
seguridad para evitar las chispas eléctricas.

Se piensa que la explosión en 2003 de un cohete en el Centro de Lanzamiento de

Alcántara en Brasil, que mató a 21 personas, se debió a chispas originadas por
electricidad estática.

Conceptos matemáticos fundamentales

La ley de Coulomb

La ecuación fundamental de la electrostática es la ley de Coulomb, que describe la

fuerza entre dos cargas puntuales y . Dentro de un medio homogéneo como es el
aire, la relación se expresa como:

donde F es la fuerza, es una constante característica del medio, llamada la «

permitividad ». En el caso del vacío, se denota como 0. La permitividad del aire es solo
un 0,5‰ superior a la del vacío, por lo que a menudo se usan indistintamente.

Las cargas del mismo signo se repelen entre sí, mientras que las cargas de signo opuesto
se atraen entre sí. La fuerza es proporcional al producto de las cargas eléctricas e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre las cargas.

La acción a distancia se efectúa por medio del campo eléctrico.

El campo eléctrico

El campo eléctrico (en unidades de voltios por metro) se define como la fuerza (en
newtons) por unidad de carga (en coulombs). De esta definición y de la ley de Coulomb,
se desprende que la magnitud de un campo eléctrico E creado por una carga puntual Q
es:
La ley de Gauss

La ley de Gauss establece que el flujo eléctrico total a través de una superficie cerrada
es proporcional a la carga eléctrica total encerrada dentro de la superficie. La constante
de proporcionalidad es la permitividad del vacío.

Matemáticamente, la ley de Gauss toma la forma de una ecuación integral:

Alternativamente, en forma diferencial, la ecuación es:

La ecuación de Poisson

La definición del potencial electrostático, combinada con la forma diferencial de la ley

de Gauss, provee una relación entre el potencial Φ y la densidad de carga ρ:

Esta relación es una forma de la ecuación de Poisson.

Ecuación de Laplace

En ausencia de carga eléctrica, la ecuación es

que es la ecuación de Laplace.

Fenómenos electroestáticos
La existencia del fenómeno electrostático es bien conocido desde la antigüedad, existen
numerosos ejemplos ilustrativos que hoy forman parte de la enseñanza moderna, como
el hecho de que ciertos materiales se cargan de electricidad por simple frotamiento.

Electrización

Se denomina electrización al efecto de ganar o perder cargas eléctricas, normalmente

electrones, producido por un cuerpo eléctricamente neutro.

1. Por contacto: Se puede cargar un cuerpo neutro con solo tocarlo con otro
previamente cargado. En este caso, ambos quedan con el mismo tipo de carga, es
 decir, si se toca un cuerpo neutro con otro con carga positiva, el primero debe
quedar con carga positiva.
2. Por frotamiento: Al frotar dos cuerpos eléctricamente neutros (número de
electrones igual al número de protones), ambos se cargan, uno con carga positiva
y el otro con carga negativa.

Carga eléctrica

Es una de las propiedades básicas de la materia. Realmente, la carga eléctrica de un

cuerpo u objeto es la suma de las cargas de cada uno de sus constituyentes mínimos
(moléculas, átomos y partículas elementales). Por ello se dice que la carga eléctrica está
cuantizada. Existen dos tipos de carga eléctrica, que se han denominado cargas positivas
y negativas. Las cargas eléctricas de la misma clase o signo se repelen mutuamente y las
de signo distinto se atraen.

Principio de conservación y cuantización de la carga

Las cargas eléctricas solo se pueden producir por parejas. La cantidad total de las cargas
eléctricas positivas producidas en igual a la de las negativas, es decir, la cantidad total
de carga eléctrica en cualquier proceso permanece constante.

Ejemplos de fenómenos eléctroestaticos

1. Poniendo muy próximos dos péndulos eléctricos tocados con vidrio frotado, se
observa una repulsión mutua; si los dos se han tocado con resina frotada, la
repulsión se origina análogamente; si uno de los dos péndulos se ha puesto en
contacto con resina frotada y el otro con vidrio, se produce una mutua atracción.
2. Cuando frotamos una barra de vidrio con un paño. Lo que hemos hecho es
arrancar cargas negativas de la barra que han quedado atrapadas en el paño, por
lo que la barra inicialmente neutra ha quedado con defecto de cargas negativas
(cargada positivamente) y el paño con un exceso de cargas negativas, en el
sistema total vidrio-paño, la carga eléctrica no se ha modificado, únicamente se
ha redistribuido.
3. Cuando caminas por alfombra y tocas el pivote de la puerta metálico. Sientes
una descarga eléctrica.
4. Cuando te peinas con un peine puedes recoger pedacitos de papel con el peine.

Electroscopio
Véase también: Electroscopio.

El electroscopio es un instrumento que permite determinar la presencia de cargas

eléctricas y su signo.

Véase también
 Descarga electrostática (ESD)
 Campo electrostático
 Carga eléctrica
  Ley de Coulomb
 Electricidad
 Historia de la electricidad

Referencias
1. ↑ Eusebio Sguario, Dell'elettricismo, o sia delle forze elettriche de’ corpi svelate
dalla fisica sperimentale, Venecia, 1746, http://books.google.es/books?id=X-
InAAAAMAAJ
2. ↑ Priestley, Joseph. The History and Present State of Electricity, with original
experiments. Londres, 1767.

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