©DESTY MOORE

La misión
Primera edición, Junio 2024
Publicaciones Ricardo
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la propiedad intelectual.
Sinopsis
Dividida entre el deber hacia su padre y su nación, o el
hombre que le ha robado su corazón.
Tras escapar de sus captores escoceses con una información
vital para su padre, Sophie Dupont debe encontrarlo antes de
que sus enemigos den con ella. Pero no contaba con toparse en
su camino con un escocés herido.
Duncan MacAlpin es herido en una misión para su rey. Sabe
que está rodeado de espías, y solo confía en la sanadora
francesa que le salvó la vida con sus cuidados, aunque algo en
ella le dice que le miente.
¿Podrá Duncan confiar sus secretos a la mujer que le debe la
vida? ¿Podrá perdonar a Sophie cuando descubra que es la hija
bastarda del rey, con información transcendental para los dos
países?
 Índice
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
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Capítulo 1
Escocia, 1299

E lcaballeros
rumor de los cascos llenó el aire cuando el contingente de
se acercó.
Lady Sophie Eleonor Dupont corrió más deprisa. Cayó
de rodillas, apartó de un empujón la maraña de maleza y
empezó a escabullirse por debajo. Se detuvo.
Fragmentos de luz de luna dejaron al descubierto el
contorno de una forma masculina grande y musculosa.
El hombre se volvió. Su rostro, oscurecido por las
sombras, se centró en ella. Incluso a la débil luz, su mirada
ardía en la de ella con feroz intención.
Unas ramitas se enredaron en su pelo y ella retrocedió
bruscamente. Con la respiración acelerada, se atrevió a echar
un vistazo hacia los jinetes que avanzaban antes de enfrentarse
al guerrero solitario. No podía abandonar su cobertura, ni
ponerse en un nuevo peligro.
El retumbar de los cascos crecía.
Con una plegaria, y con cuidado de mantener la
distancia, se abrió paso bajo la maleza.
Los caballeros pasaron atronando, los cascos de sus
monturas arrojando polvo, hojas y palos a su paso.
A través de las ramas, la mirada del desconocido seguía
clavada en ella. Con el pulso acelerado, retrocedió.
El desconocido se abalanzó sobre ella. Con un gemido,
se desplomó en el suelo. Sophie vaciló.
Otro suave gemido resonó en la noche.
Estaba herido. Con los nervios de punta, escudriñó el
bosque oscurecido por donde los jinetes habían desaparecido
en el horizonte. ¿Quizás se había equivocado y los caballeros
estaban cazando a este hombre? Por mucho que quisiera
creerlo, no podía correr el riesgo. Furioso porque la hija
bastarda del rey Felipe había escapado de su encierro, nada
disuadiría al duque inglés de Bernard en su empeño por
recapturarla.
Con un gemido, el herido rodó sobre su espalda. Debía
marcharse. Huir mientras pudiera.
Sophie hizo una mueca. Como si pudiera alejarse del
herido sin preocuparse. El aroma de la tierra se fundió con el
de las hojas y el calor de la noche de primavera tardía mientras
se acercaba. Se detuvo a un palmo de distancia.
Una flecha se extendía desde su hombro izquierdo.
Por sus respiraciones agitadas y sus suaves gemidos, ella
podía decir que le dolía.
La flecha debía salir.
«¡Debe salir!». Aunque se permitiera el lujo de disponer
de tiempo, él era un desconocido y ella no sabía qué le había
llevado a ese final desesperado.
Pero, ¿y si era inocente de un crimen?
¡Maldita sea! Apretó los dedos contra los músculos bien
acordonados de su cuello. Su fuerte pulso latió contra su piel.
Un lobo aulló en la distancia, otro respondió cerca.
A la sedosa luz de la luna, sacó la daga asegurada entre
los pliegues de su vestido mientras escrutaba a su alrededor.
Un lobo podía detectar el olor de la sangre a gran distancia. Si
le atacaban, este hombre no tendría ninguna posibilidad de
sobrevivir.
Incapaz de discernir ningún peligro inmediato, envainó
su arma y volvió a centrarse en el desconocido. Toda su vida
se había dedicado a ayudar a los necesitados; ¿cómo podía
dejarle aquí para que muriera? Tampoco podía demorarse. Le
ayudaría hasta que su recuperación fuera segura y luego se
marcharía.
Ahora, a buscar un lugar donde esconderse. Sophie
escrutó el paisaje cubierto de hierba y árboles.
 Una densa negrura asomaba entre la maraña de ramas
que tenía delante.
¡Una cueva!
Las ramitas crujieron mientras ella se arrastraba detrás
del guerrero. Con cuidado de mantener inmóvil su hombro
izquierdo, deslizó las manos por debajo de sus hombros.
Él gimió.
—Debo moverle, monsieur —susurró ella. El sudor
cubrió su frente y cada músculo se rebeló mientras ella lo
arrastraba a través de la maleza. Era un Goliath de hombre,
más alto y musculoso de lo que ella había creído al principio.
Tras varias breves paradas para descansar entre tirones,
llegó a la entrada de la cueva. Con los músculos doloridos, se
desplomó contra el saliente rocoso y miró hacia el cielo.
La luna se había puesto y los primeros rayos de sol
surcaban los cielos en un prisma de azules y morados. Sophie
frunció el ceño. Trasladarlo le había llevado más tiempo del
que esperaba. Ignorando las protestas de su cuerpo, lo arrastró
hacia el interior y luego lo colocó sobre su lado no herido.
Abriendo su bolsa de agua, se la puso en los labios.
—Beba.
Con una mueca, su boca trabajó al tragar, luego apartó el
agua.
Frotándose el cansancio de los ojos, Sophie aseguró su
bolsa y la dejó a un lado. Le serviría por ahora.
—Descanse. Volveré pronto.
Un rápido barrido de su camino con una rama de pino
borró cualquier señal de su presencia. Después, recogió varias
hierbas que necesitaría para curar las heridas del hombre y
luego juntó trozos de ceniza, madera que ardería sin dejar
rastro de humo.
La luz del sol se filtraba por el bosque para cuando
Sophie hizo arder las primeras brasas dentro del montón de
musgo y ramitas secas. Después de echar al fuego varias ramas
más grandes, se dio la vuelta.
 Se le cortó la respiración.
Hasta ese momento, había vislumbrado al guerrero a
través de destellos de luz de luna. Ahora, abrazado por la luz
del día, contempló al feroz guerrero. Una larga cabellera color
whisky descansaba sobre unos anchos hombros afilados por la
musculatura. Planos duros e implacables esculpían su rostro.
La inquietud la recorrió. Hasta que no llegara hasta su padre y
le informara de la traición del duque de Bernard, no podría
confiar en nadie.
Volviéndose a su tarea, Sophie se arrodilló junto al
guerrero. Agarró firmemente la flecha con ambas manos.
Su boca se tensó mientras la miraba a través de los
párpados medio levantados. Su mirada, incluso resguardada
bajo unas pestañas oscuras, caló hondo en su conciencia con
un potente recordatorio del riesgo que suponía ayudar a aquel
desconocido.
No obstante, si quería tener alguna posibilidad de
sobrevivir por sí mismo, la flecha debía salir. Con un tirón,
encajó la flecha lo más cerca posible de la piel.
Él jadeó y luego se desplomó hacia atrás.
Agradecida cuando permaneció inconsciente, le despojó
de la cota de malla y el gambesón, con cuidado de no rozar la
flecha incrustada.
Cuando empezó a quitarle la camiseta interior, se
detuvo.
Espirales de pelo oscuro se arremolinaban alrededor de
cicatrices envejecidas, historias desconocidas cinceladas sobre
un campo de batalla de músculo nervudo.
Como sanadora, había ayudado a muchos hombres
heridos en combate, pero este luchador devastado por la guerra
desprendía un peligroso halo. Se alejó un poco más. Solo una
tonta se permitiría ofrecer su confianza a este curtido guerrero.
Confianza.
Su corazón se apretó al recordar el precio de permitirse
tener fe en cualquier hombre.
 Un error que no volvería a cometer.
Sophie apartó sus pensamientos. Debía terminar de
quitar la flecha, no revolcarse en recuerdos dolorosos.
Tras quitarle la flecha del hombro, cauterizó la carne
desgarrada. Una vez hubo aplicado milenrama y linaria sobre
la herida, aseguró la cataplasma con tiras que había arrancado
de su vestido y rezó para que no le subiera la fiebre.
Con el cuerpo gritando su cansancio, Sophie se tumbó y
cerró los ojos. Una cálida bruma empañó su mente. Imágenes
de su huida de los caballeros de Bernard, del terror guiando
cada uno de sus pasos mientras huía, parpadearon en su mente.
Agotada, hizo a un lado sus temores y cayó en el bienvenido
abrazo del sueño.
 Capítulo 2
uncan McAlpin, el conde de Donnells, se movió hacia su
D lado izquierdo. Un dolor le desgarró el hombro.
Maldiciendo, rodó sobre su espalda y su cuerpo se golpeó
contra una forma suave y flexible.
¿Qué demonios?
Mareado, abrió los ojos y se incorporó. La luz del sol
entraba a raudales en una cueva en la que no recordaba haber
entrado. Las cenizas de una hoguera recién encendida
humeaban a poca distancia. Y a su lado dormía una mujer
increíblemente hermosa.
Una mujer que no había visto en su vida.
El pelo del color de la miel caía en una masa sedosa a su
alrededor, y su boca llena se curvaba en una sonrisa mientras
su cuerpo ágil y bien formado se apretaba contra el suyo.
¿Quién era ella? Hubiera recordado haberse acostado con
semejante hechicera.
Y lo que era más importante, ¿cómo habían acabado los
dos aquí?
Luchó contra el dolor de su hombro mientras buscaba en
sus borrosos pensamientos para recordar. Como un asalto
despiadado, las imágenes acuchillaron su mente. El juramento
hecho a McNaughton, mientras su amigo yacía moribundo, de
que entregaría la cédula al rey Felipe. Siendo perseguido por
los hombres del duque de Bernard. Una flecha clavada en su
hombro y su escapada por los pelos.
Luego, la negrura.
¡El escrito!
Como un loco, Duncan se agarró la camisa interior,
agradecido cuando sus dedos chocaron con el documento
oculto. Con cuidado de no hacer ruido, retiró el cuero
encuadernado y extrajo el pergamino enrollado.
 El sello de Robert Bruce, conde de Carrick, Guardián
del Reino de Escocia, permanecía intacto.
La pena le quemó la garganta al pensar en McNaughton.
Ni siquiera había tenido tiempo de enterrar a su amigo. La ira
de una espada, su vida no sería dada en vano. ¡La orden sería
entregada al rey Felipe de Francia!
La mujer a su lado soltó un largo suspiro.
Le lanzó una dura mirada. ¿Había visto ella la cédula? Si
era así, la había dejado intacta. ¿De dónde había salido la
muchacha?
Su sencillo atuendo atestiguaba su vida como mendiga.
O tal vez una sirvienta. Por su brillo saludable, él elegiría lo
segundo. ¿Se había tropezado con él mientras recogía hierbas
para su señor y le había salvado la vida? Si era así, se lo
agradecería. Pero antes de permitirle partir, descubriría si ella
había visto el documento del Guardián de Escocia.
Tras ocultar el escrito, Duncan dio un codazo a la
muchacha.
Su nariz se crispó en un delicado respingo y continuó
durmiendo.
—Muchacha— —murmuró, con la desconfianza
haciendo ásperas sus palabras.
—¿Qu’est-ce que tu fais? —murmuró ella.
Atónito, entrecerró la mirada. ¿Qué hacía una francesa
en los densos bosques de las Tierras Altas? La inquietud le
recorrió. La hija bastarda del rey francés había sido raptada
por los caballeros del duque inglés y escondida en las Tierras
Altas. Esta era la razón por la que llevaba el escrito al rey
Felipe, para explicarle que los escoceses no estaban detrás de
esta traición.
¿Podría tratarse de lady Sophie Dupont?
De nuevo, evaluó a la adormilada muchacha con su
mundano atuendo. Se burló. Sí, como si el duque inglés
permitiera que su cautiva, vestida con poco más que harapos,
vagara por las colinas sin escolta. Un mareo le invadió y
Duncan se esforzó por aclarar su mente. Dondequiera que el
duque de Bernard retuviera a la hija bastarda del rey, estaba
bien custodiada.
Como si la hubiera invocado un hada, la frente de la
mujer se arrugó en un delicado arco al levantar los párpados.
Unos ojos del color del musgo se clavaron en él y se aclararon.
La sorpresa y luego el miedo los ensancharon.
La muchacha se puso de rodillas y empezó a retroceder,
pero Duncan la agarró de la muñeca.
—No voy a hacerte daño.
—Suéltame —jadeó.
—¿Me has atendido? —preguntó él, con la voz áspera
por la impaciencia.
Unos ojos sagaces le estudiaron como si deliberaran
sobre la conveniencia de una respuesta.
—Bien, entonces. Primero, promete no huir. —Le dolía
el hombro por el escaso esfuerzo e inspiró hondo para
mantenerse alerta mientras su imagen empezaba a
difuminarse. Lentamente, su visión se aclaró. Maldita sea, con
las piernas tan largas como la potra más preciada de un rey, si
huía, Duncan dudaba que fuera capaz de perseguirla, y mucho
menos de permanecer consciente. Antes de desmayarse,
necesitaba descubrir si ella suponía algún tipo de amenaza
para su misión.
Ladeó la mandíbula.
—Podría haberte dejado solo y herido.
Lo que hablaba bien de su carácter. O indicaba que su
presencia aquí estaba planeada.
—Pero no lo hiciste.
—No. —Su mirada se desvió hacia los dedos de él
enroscados alrededor de su muñeca—. Ahora libérame.
—Tendré tu palabra de que no huirás.
Tras un largo momento, ella asintió.
 —Tienes mi palabra.
Duncan la soltó y apoyó la mano en el suelo.
—¿Por qué te preocupaste por mí?
—Estabas herido.
La sinceridad de sus palabras le sorprendió.
—La mayoría habría dejado morir a un hombre herido.
Especialmente a un extraño.
Sus ojos se entrecerraron.
—Le expliqué mi razón. —Una razón que invitaba a
más preguntas—. Necesita descansar, monsieur. Si se mueve,
reabrirá su herida. Por favor. La flecha estaba profunda. Su
hombro tardará en curarse.
Se puso rígido. Tiempo que no tenía.
Una marca furiosa en su mejilla llamó su atención.
Duncan pasó el dedo por encima de la piel oscurecida, curiosa,
cuando ella se echó hacia atrás.
—Tiene un moratón.
Sus pestañas bajaron para proteger sus ojos, pero no
antes de que él viera el miedo.
—No es nada.
—Le han golpeado —afirmó él, indignado de que
alguien se atreviera a tocar a esta gentil mujer que había
ofrecido ayuda a un extraño…
— Yo… me caí.
Por su evasiva, tampoco ella admitiría la verdad. Duncan
la estudió y su instinto le aseguró que algo iba mal. Hacía
tiempo que había aprendido a hacer caso a sus instintos. Hasta
que se separaran, la vigilaría de cerca.
La mujer empezó a levantarse.
Él la cogió del brazo.
—¿Su nombre?
—¡Suélteme!
 Ante la bofetada dictatorial de sus palabras, él obedeció
y ella se puso en pie. ¿Qué demonios? Se puso en pie de un
empujón, se revolvió y se estabilizó. Ella le había hablado
como una mujer acostumbrada a dar órdenes y a que las
cumplieran.
¿Estaba aliada con Bernard? Las sospechas de Duncan
se multiplicaron por diez. ¿Se había vuelto contra su rey y se
había unido a la lucha de Inglaterra para reclamar Escocia
como suya? Si era así, ¿por qué no había roto el sello del
escrito, leído su contenido y luego se lo había llevado al duque
inglés mientras Duncan yacía inconsciente?
Se puso en pie y se acercó, empequeñeciéndola en su
sombra.
—¿Quién es usted? —Ante la vacilación de ella, le lanzó
un ceño feroz—. ¡Ya me responderá!
—Soy misionera —soltó Sophie. «Mon Dieu». Aunque
el ceño fruncido del caballero declaraba su confusión, a juzgar
por la inteligencia de sus ojos, no era tonto. Pero una sierva de
Dios era la primera explicación lógica que se le había
ocurrido.
—¿Una misionera? —repitió el escocés, con su acento
rico en dudas.
—Oui. —«Por favor, créame».
—¿Una misionera francesa en las Tierras Altas
escocesas? —Lanzó una mirada escéptica hacia la abertura de
la cueva y luego volvió a ella—. ¿Sola?
Ella luchó por mantener la calma. ¿Qué más podía decir
para convencerle? Aunque parecía un dios, con sus ojos del
azul profundo del océano y sus mejillas insinuando hoyuelos,
la aguda mirada del guerrero le aseguró que no era un hombre
con el que se pudiera jugar.
—Estoy esperando —afirmó, su tono sonaba seco.
—Es difícil para mí. —Un eufemismo.
Su expresión se ensombreció.
—No voy a ninguna parte.
 Al parecer, ella tampoco. Al menos no hasta que hubiera
recibido una explicación que le dejara satisfecho. Una vez que
lo hubiera apaciguado, le concedería otro día para recuperarse.
Luego, esa noche, mientras él dormía, ella se escabulliría.
Aunque con los hombres rastreando la zona para encontrarla,
el viaje sería difícil.
A través de las pestañas bajas, miró al fiero caballero, un
hombre con el poder de intimidar y la fuerza para respaldar sus
pretensiones. Su cota de malla finamente trabajada, que había
colocado contra la pared rocosa de la cueva, denotaba riqueza.
Seguramente llevaba los fondos necesarios para arreglar su
pasaje a Francia.
Sophie dudó.
¿Era este hombre demasiado peligroso para arriesgar no
solo su vida sino también la seguridad de Escocia? Tal vez
sería mejor que viajara sola.
Pero como escocés, conocería el terreno y, en caso
necesario, los lugares donde esconderse. Además, su presencia
añadiría otra capa de seguridad. Los caballeros que la
buscaban, buscaban a una mujer sola. A pesar de todo, ella
debía mantener oculta la verdad de su linaje real. Aunque era
escocés, aún podía ser enemigo de su país.
—Mientras regresábamos del Priorato de Beauly,
nuestro grupo fue atacado y nuestra gente masacrada. —
Sophie cerró los ojos contra su mirada, su dolor era real al
saber que si no conseguía llegar hasta su padre y decirle quién
la había secuestrado, morirían más escoceses.
Silencio.
Sophie levantó las pestañas y encontró su mirada
escéptica, aunque no totalmente despectiva.
—Durante el ataque, escapé —continuó—. Estaba
aterrorizada.
Él asintió.
—Sí, lo estaría.
—Volví a…
 Ante su estremecimiento, él le levantó la barbilla, sus
ojos oscuros de pesar.
—Oh, Dios, muchacha. No es lo que una mujer debería
presenciar.
Cogida desprevenida por su simpatía, por un momento
se inclinó más hacia ella. Sacudida por que le ofrecieran
confianza cuando no se había ganado ninguna, retrocedió a
trompicones.
—Lo siento —dijo, arrepintiéndose ferozmente de su
mentira. Despreciaba las falsedades, pero la vida le había
mostrado hasta dónde era capaz de llegar la gente, mintiendo,
engañando y asesinando para conseguir sus objetivos.
—No lo haga.
La sincera preocupación en su rostro la tentó a admitir la
verdad, pero permaneció en silencio. No sabía nada de este
guerrero, excepto que sus acciones lo consideraban un hombre
compasivo. ¿Su conducta se extendía también al honor?
—Debo volver a casa con mi familia. —Sus tranquilas
palabras resonaron entre ellos, y la mirada de él se suavizó.
—Lo comprendo.
La esperanza se encendió.
—¿Entonces me ayudará?
La calidez de su expresión se desvaneció en cautela.
—¿Ayudarle?
—Oui. Como sabe, viajar sola para una mujer es
peligroso. —El rechazo apareció en sus ojos, y ella habló más
rápido—. Solo necesito que me acompañe hasta el puerto más
cercano. Desde allí yo…
—No.
Ella le tocó el brazo.
—Pero debe hacerlo.
Una seca diversión curvó sus labios.
 —¿Debo? —Unos ojos azules la estudiaron con un
interés sin paliativos—. Muchacha, tiene predilección por dar
órdenes a la gente.
—Yo no… —Ella retiró la mano. El calor barrió sus
mejillas. Él tenía razón. La mujer que él creía que era se
centraría en servir a los necesitados. Miró hacia la entrada de
la cueva. Los hombres de Bernard, junto con kilómetros de
desierto, se interponían entre ella y una ciudad portuaria—.
Los últimos días han sido aterradores.
Era la verdad. Su secuestro, encarcelamiento y el
enterarse del complot del duque inglés para utilizarla como
peón con la esperanza de que su padre dejara de apoyar a
Escocia, habían destrozado su vida.
—Estoy angustiada y estoy siendo imposiblemente
grosera. —Hizo una pausa—. Perdóneme.
El dolor parpadeó a través del cansancio de sus ojos.
—Es la segunda vez que me pide disculpas, y sin razón.
Soy yo quien lamenta que haya sido sometida a tal carnicería.
—Yo…. Gracias. —Conmovida por su genuina
preocupación, se debatió entre qué decisión tomar. Por mucho
que no quisiera involucrarle, el destino no le ofrecía otra
opción. De algún modo debía convencerle para que la
acompañara a la costa.
Sus cejas se fruncieron de dolor cuando empezó a
girarse.
—¿Qué está haciendo? —le preguntó.
Unos músculos afilados ondularon mientras él se
inclinaba para recoger su gambesón.
—Por mucho que desee descansar, no puedo.
Avergonzada por encontrarse mirando fijamente aquella
poderosa exhibición de fuerza, se dio la vuelta, pero no antes
de que él captara su mirada. Por la gracia de María, ¡estaba
actuando como si fuera una doncella de pocas luces! Frustrada
porque el hombre la confundiera, Sophie le arrancó de la mano
la prenda acolchada y se la arrojó encima de la cota de malla.
 —Necesita descansar. Se está forzando demasiado.
La picardía calentó su mirada, como si le divirtiera su
muestra de voluntad.
—Siempre tengo cuidado con lo que hago, sea cual sea
la tarea.
La conciencia onduló por su piel ante su afirmación. De
eso ella no tenía ninguna duda.
—Voy a recoger algunas hierbas que ayudarán a aliviar
su dolor. —Caminó hacia la entrada de la cueva.
—Aún no le he dado las gracias por cuidar de mí. —La
suavidad de su voz hizo que se detuviera ante la entrada
desgastada por el tiempo. No se volvió; aunque era un extraño,
algo en él invitaba a la amistad, a la confianza. Ninguna de las
dos cosas estaba ella en condiciones de dar.
—De nada.
—No me ha dicho su nombre.
Todo su cuerpo se tensó. ¿Su nombre? Atraída por una
fuerza que no podía nombrar, se giró y se encaró con él. Un
error.
Cuando sus ojos se encontraron, la mirada del guerrero
se entrecerró.
—Me llamo Eleonor —soltó. El pánico la invadió
mientras esperaba el parpadeo del reconocimiento.
Tras un largo momento, él asintió.
Ella exhaló. ¿Por qué se había preocupado? Pocos
conocerían su segundo nombre, especialmente los de las
Tierras Altas escocesas, y más aún un hombre que vivía de la
espada.
—Eleonor. El nombre te sienta bien.
Su cuerpo se estremeció al ver cómo su profundo
rebuzno acunaba su nombre. Con la misma rapidez, desechó la
tonta idea. Era agotamiento, nada más. Curiosa, arqueó una
ceja.
 —¿Me queda bien?
Inclinó la cabeza, con el aprecio cociéndose a fuego
lento en su mirada.
—Es fuerte y hermosa.
Insegura de cómo responder, permaneció en silencio.
—¿No desea saber mi nombre?
La salpicadura de humor en sus ojos le aseguró que era
un hombre cómodo con las bromas.
—Debe tener hermanas.
—¿Hermanas?
—Parece relajado en presencia de mujeres. —El calor
volvió a sus mejillas. ¿Y por qué no iba a estarlo? Un tonto
podría ver que era un hombre capaz de seducir fácilmente a
una mujer para llevarla a su cama. Mortificada, sacudió la
cabeza—. No quería decir…
—Sé lo que quería decir. —Una sonrisa se dibujó en su
boca, profundizando sus hoyuelos—. Y sí, tengo hermanas.
Tres, para ser exactos, y un hermano. Si quiere saberlo —
bromeó suavemente—, me llamo Duncan.
—Gracias. —Antes de que pronunciara algo más
humillante, Sophie se apresuró a salir, con el suave rumor de
su risa arrastrando a su paso.
Duncan sacudió la cabeza mientras la muchacha
prácticamente huía de la cueva. Cuando salió a la luz del sol,
los reflejos dorados burlados por el sol brillaron en su pelo
como un fuego majestuoso.
Aspiró el aliento. Por un momento había estado a punto
de perder el sentido común y acceder a escoltar a la atractiva
muchacha hasta la costa. Con una maldición, Duncan se frotó
la sien palpitante. ¿En qué estaba pensando? Desde que
Shenna se había casado con otro y le había roto el corazón, no
se había sentido atraído por otra muchacha. Shenna. Se le
oprimió el pecho al pensar en la mujer que amaba, una
muchacha a la que conocía desde su juventud, una mujer a la
que llevaría siempre en su corazón.
 No, Eleonor no le inspiraba nada. Era la belleza de la
mujer lo que le intrigaba. Debía concentrarse en llegar a
Francia y en conocer lo que ella sabía de la escritura, nada
más.
Una oleada de vértigo le invadió mientras se arrodillaba.
Apoyando una mano en la rodilla, respiró hondo varias veces
hasta que su visión se aclaró. Sí, su viaje se vería ralentizado
por su herida, pero no podía evitarse. Cogió su gambesón.
—¿Qué cree que está haciendo?
Ante el reproche de Eleonor, el agarre de Duncan se
aflojó. El grueso acolchado cayó sobre la tierra. Le lanzó una
mirada tranquilizadora mientras ella permanecía en la entrada,
con hierbas amontonadas en la palma de la mano. Con un
juramento murmurado, le arrebató el gambesón.
—Me estoy poniendo la cota de malla. —El mareo
amenazó su equilibrio mientras las náuseas le roían las
entrañas. La irritación se apoderó de él cuando sus dedos
temblaron por el esfuerzo de sujetar su equipo.
—Está demasiado débil para moverse —le espetó—, y
mucho menos para entretenerse con ideas de viajar.
—¿Me ha traído aquí? —preguntó él.
Ella arqueó una ceja fría mientras caminaba hacia él y
luego depositaba el puñado de hojas sobre la superficie plana
de una roca cercana.
—Oui. Soy más fuerte de lo que parezco.
Tal vez, pero con su esbelta complexión y sin ayuda, la
tarea de moverle no había sido fácil. Era al menos un palmo
más alto que ella.
—¿Y quitó la flecha? —Su cabeza hizo una ligera
inclinación, pero él notó que con cada pregunta, su expresión
se volvía más cautelosa—. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí?
—Dos días.
La ira de una espada. Dos días de viaje muy necesarios
perdidos.
 —Ha tenido fiebre —explicó—. Estará débil y
necesitará comida y descanso, no moverse.
Ignoró su reprimenda y se puso el gambesón. El hombro
herido le ardía por el esfuerzo.
—Lo que necesitaré o no es decisión mía.
Ella se burló.
—Si tuviera la mitad de ingenio que de encanto, sería…
—¿Encantador, lo soy? —desafió Duncan, complacido
por su espíritu.
La frialdad parpadeó en sus ojos mientras se acercaba y
le ponía la bolsa de agua en la mano.
—Beba esto.
No, no iba a dejarse desviar del tema tan fácilmente. Le
agitó el recipiente de cuero.
—Dijo que era encantador. Le he oído.
Sus ojos se entrecerraron.
—También creo que es…
—Espere, muchacha —la interrumpió él, seguro por el
fuego de sus ojos de que su comparación estaría lejos de ser
halagadora. Sus labios se crisparon de diversión ante la
acalorada respuesta de ella. Tomó un trago—. Le agradezco el
agua.
Eleonor le arrebató el saco de cuero de la mano y
aseguró la parte superior.
—Guarde sus encantos para quienes se dejen llevar por
ellos.
Ante la frialdad de su tono, se rió entre dientes, y
entonces Duncan se puso sobrio al ver con qué facilidad la
había desconcertado con sus burlas. Como misionera, ¿cómo
había manejado a los que se disputaban su atención? Dada su
belleza, muchos hombres lo habrían intentado.
Sacó de la bolsa un redondo plano hecho de avena y le
entregó el producto horneado.
 —Muchas gracias.
Con una fría inclinación de cabeza, sacó una torta de
avena para ella y luego se sentó en el suelo.
Fuera de su alcance, observó. Intrigado, Duncan la
estudió. Incluso irritada, Eleonor se movía con una gracia
natural, como si la vida se lo hubiera dictado. Sin embargo, la
lana de estambre de su vestido indicaba una existencia más
sencilla, cosa que antes de que hablaran había creído. Ya no.
Ahora sospechaba que el sencillo atuendo era una treta, una
ligada a la razón por la que ella le había encontrado aquí.
—Me sorprende encontrar a alguien de su clase en las
Tierras Altas —dijo, formulándolo más como una observación
que como una pregunta, con la esperanza de que ella se abriera
a él—. Incluso voluntariamente.
Ella se concentró en su galleta y luego le dio un delicado
mordisco.
—Le expliqué por qué estoy aquí.
—Sí, lo hizo. —Pero la vacilación antes de su respuesta
le aseguró que algo en su historia no era cierto.
Los ojos verdes musgo se clavaron en los suyos.
—¿Y qué le lleva a un final en el que le encuentro
inconsciente con una flecha clavada en el hombro? —Ella
arrancó un trozo de su ronda plana, pero a él no se le escapó la
preocupación que escondía su pregunta, ni el sutil corte de que
ella también sabía poco de él y tenía sus propias sospechas.
—No soy un forajido.
Ella le miró como una reina sopesando la sentencia
sobre uno de sus súbditos.
—No creo que lo sea.
—Sabe poco de mí para sacar semejante opinión —dijo
él, curioso por saber cómo, de hecho, ella había llegado a una
conclusión tan acertada en tan poco tiempo. Como si hubiera
vivido una vida en la que su juicio sobre los que la rodeaban
fuera una necesidad.
 —Sus acciones hablan claramente de su carácter —
explicó ella, sacándole de sus cavilaciones—. Si fuera un
canalla, no le habría importado un bledo mi desgracia.
—Ha discernido más sobre mí de lo que la mayoría haría
en nuestro corto conocimiento.
Por primera vez desde que había recuperado la
consciencia, su boca se curvó en una sonrisa, una que rozó
brevemente sus carnosos labios. Una mirada que insinuaba
pasión. Una que Duncan se encontró deseando saborear.
Sorprendido por su pensamiento, la miró fijamente.
Excepto Shenna, nunca una mujer había despertado su interés.
Hasta ahora.
¿Qué tenía Eleonor que le intrigaba? Sabía poco de ella,
y tenía dudas de que lo que le había revelado fuera la verdad.
La ira de una espada. Francia era su único objetivo. Hasta que
entregara el documento al rey Felipe, no podía confiar en
nadie.
Incluida ella.
—Aprender a deducir los motivos de una persona es una
necesidad con la vida que se me ha dado —explicó.
—¿Y qué es exactamente lo que le ha ofrecido la vida?
Eleonor se puso en pie.
—Debe de tener sed. Rellenaré la bolsa de agua.
La sedosa facilidad con la que desvió la conversación de
sí misma le aseguró a Duncan que había hecho lo mismo
muchas veces.
—Puede esperar.
Sin mirar atrás, recogió el cuero cosido y se encaminó
hacia la salida.
—¿Quién es usted? —A su orden silenciosa, ella se
detuvo, y a él tampoco le pasó desapercibido cómo su cuerpo
se tensó—. Puedo creer que es una misionera, pero hay algo
más que oculta.
 Ella se encaró a él. Sus dedos aferrando el cuero se
volvieron blancos.
—Sus palabras. La elegancia con la que se mueve —dijo
mientras la estudiaba—, le han delatado. Y sus manos son
suaves y sin manchas, las de una dama bien educada, no las de
una plebeya.
Aunque lentamente, ella asintió con la cabeza.
—Una vez viajé en esos círculos —respondió, sus
palabras sonaban ricas en desagrado—. Ya no lo hago.
—¿No le gusta la nobleza? —preguntó él, curioso por
saber cómo reaccionaría ella si se enterara de que él era un
conde. ¿Le repelería su estatus? La idea le descorazonó.
—¿Nobleza? —repitió ella, sus palabras esgrimidas con
fría precisión—. Es un insulto a la palabra. Muchos de los que
ostentan títulos poderosos son a menudo un reflejo patético del
noble personaje que se esfuerzan por personificar. Tan
atrapados en su propio valor, no ven nada de los tontos
egoístas en los que se han convertido.
—¿Es por eso por lo que viajó a Escocia?
Con un fuerte tirón, ella aseguró el saco.
—Monsieur, lo que yo decida hacer o no hacer es asunto
mío.
—En efecto. —Eligió sus siguientes palabras con
cuidado para no levantar sus sospechas—. Es solo que
encuentro su aparición aquí…
—Ya le he explicado mis razones.
Ante el desaire en la voz de ella, él se abstuvo de hacer
más preguntas, pero antes de que se separaran, tendría sus
respuestas. Un rígido silencio cayó entre ellos mientras él
sopesaba un enfoque más sutil.
—Tomaré una segunda torta de avena.
La sospecha relampagueó en su rostro.
Él le ofreció una sonrisa pícara.
 — Porque tengo hambre.
Ella arqueó una ceja dubitativa, pero se acercó, volvió a
abrir el saco y sacó otra ronda.
—Necesita varios días más de descanso antes de
empezar a moverse. —Eleonor señaló con la cabeza la
armadura cerca de su muslo—. Sin soportar el peso de su cota
de malla —añadió con énfasis—. Si no tiene cuidado, reabrirá
la herida que le he vendado. No necesito informarle de su
resultado si su herida se pudre. —Se acercó más y le arrojó la
torta de avena sobre el regazo.
Duncan le cogió la mano antes de que pudiera apartarse.
Sus ojos se entrecerraron con advertencia.
—Quiero darle las gracias. —Pero una parte de él había
querido tocarla. Y había acertado. Su piel le recordaba a la
seda.
La ira brilló en sus ojos mientras ella tiraba para
liberarse de su agarre. Él la soltó, pero no sin remordimiento.
—Y no tengo sed.
Tras un momento de vacilación, Eleonor se sentó al otro
lado de los restos ennegrecidos de su pequeña hoguera, con
expresión recelosa.
—Como está despierto y sin fiebre, mañana me iré.
—¿Irá sola?
Ella inclinó la cabeza en una regia inclinación.
—Monsieur, haré lo que deba.
En lugar de admirar su pura determinación, la ira se
encendió ante su estupidez.
—Con los disturbios entre Inglaterra y Escocia, viajar
será peligroso.
—Soy muy consciente de los desafíos a los que me
enfrento. —Ella levantó una ceja curiosa—. A menos que haya
cambiado de opinión y haya decidido escoltarme hasta la
costa.
 La ira de una espada, no era un lujo que pudiera ofrecer.
—Es imposible. —La frágil esperanza de sus ojos se
desvaneció.
—Ya veo.
¡No, ella no! Era un hombre perseguido. Por lo que
sabía, los hombres de Bernard recorrían los bosques en un
radio de una legua de su posición. Sin quererlo, había puesto
su vida en peligro.
Si le atrapaban, perdería la vida.
Pero si encontraban a Eleonor con él, dudaba que sus
acciones fueran las del honor. Las visiones de los hombres
tomándose libertades con ella asolaron su mente, de su sed por
sus propias y bajas necesidades.
Quería ayudarla, pero por su seguridad debían separarse.
Mientras ella permaneciera con él, aumentaba el riesgo para su
vida.
—No lo entiende.
Su rostro se suavizó con preocupación.
—Entonces explíqueme.
El cansancio le inundó. Duncan deseaba poder
explicárselo, pero había demasiado en juego para correr
semejante riesgo.
—No, es mejor que no sepa nada.
—Pero… ¿por qué?
La preocupación en su voz hizo que él volviera a
condenar la situación. Con una maldición, Duncan se puso en
pie. Sus piernas temblaban, como burlándose de su debilidad.
No podía escoltar a Eleonor hasta la costa; era una extraña,
una mujer cuya presencia aquí planteaba numerosas preguntas.
Aun así, ¿cómo iba a permitir que viajara desprotegida?
Tampoco podía olvidar que ella le había salvado la vida.
—Bien —espetó Duncan—. Le llevaré hacia el este,
donde un amigo de confianza. Pero no más lejos. Él hará los
arreglos para que llegue a Francia.
 Hizo una pausa como si estuviera meditando su oferta.
—Yo no dudaría si fuera usted —le advirtió—. Podría
cambiar de opinión.
—Entonces acepto su amable oferta —respondió ella,
con voz sombría, pero un hilo de risa bailaba en sus ojos.
La ira de una espada, ¡la muchacha jugaba con él! Y por
mucho que debiera sentirse irritado, Duncan sintió aprecio por
su atrevimiento, una táctica que él mismo había empleado
momentos antes.
La cadencia dura y constante de los cascos resonó en la
distancia. Duncan se volvió hacia la entrada. ¡Los hombres de
Bernard!
El rostro de Eleonor palideció.
—¡Han regresado! Debemos guardar silencio hasta que
hayan pasado.
¿Han vuelto? La culpa chocó con la sospecha. ¿Por qué
no le había dicho que los hombres habían registrado la zona
mientras él estaba inconsciente? Fuera cual fuera la razón,
gracias a Dios ella los había mantenido ocultos. Desenvainó su
espada, conteniendo el dolor de su hombro herido.
—Póngase detrás de mí.
La frustración brilló en sus ojos. Se acercó corriendo e
intentó arrancarle la espada de la empuñadura.
—Ale…
—¿Qué cree que está haciendo? —exigió. El rumor de
los cascos aumentó.
Incrédulo, Duncan miró fijamente la mano de ella
entrelazada sobre la suya.
—¡Suelte mi arma!
Ella dio un fuerte tirón.
—Está demasiado débil para empuñar una espada.
—Si nos descubren, será mejor que rece por mi fuerza.
—¿Por qué?
 —Porque —gruñó Duncan—, los hombres me quieren
muerto.
 Capítulo 3
uncan no había pensado que su rostro pudiera blanquearse
D aún más, pero lo hizo.
—¿Mi señora?
El pánico recorrió sus ojos mientras le miraba fijamente.
—¿Le quieren muerto?
—Escóndase detrás de la roca. —Ella no se movió—.
¡Ahora!
Con un sobresalto, Eleonor corrió hacia la gran roca
cercana al fondo de la cueva, y él la siguió.
El retumbar de los cascos se detuvo cerca de la entrada.
Con la espada preparada, Duncan se tensó.
—Ella no está aquí fuera —refunfuñó una áspera voz
inglesa.
—Nuestras órdenes son encontrarla —espetó otro
hombre.
—La hemos buscado durante tres malditos días —
afirmó un hombre más alejado—. Hace tiempo que se ha ido.
Un hombre cercano a la entrada gruñó.
—Si quiere conservar la cabeza, será mejor que rece
para que la encontremos.
Un caballo chilló, otro resopló, y el cuero y la cota de
malla tintinearon mientras los hombres se alejaban.
El rumor de los caballos se desvaneció.
Duncan exhaló un suspiro aliviado mientras salía de
detrás de la roca. Fueran quienes fueran los hombres, no le
estaban buscando a él. Pasada la amenaza, el cansancio le
invadió. Necesitaba descansar. Envainó su espada y se volvió
hacia Eleonor.
Y se detuvo.
Unos ojos abiertos de culpabilidad le observaron.
 Y comprendió.
—Los hombres le persiguen. —Dio un paso atrás.
Irritado por no haber sospechado que buscaban a
Eleonor al mencionar a una mujer, se acercó más. Cuando ella
hizo ademán de alejarse, él la agarró del hombro.
—¡Dígame! —El sudor resbaló por su cara ante el
esfuerzo, pero la ira le dio fuerzas.
—Ou… oui.
Maldijo por lo bajo.
—Antes de que acabe haciendo que nos maten a los dos,
¡dígame qué demonios está pasando!
Ante la furiosa mirada del escocés, Sophie tembló.
Aunque creía que era un hombre de honor, ¿qué sabía
realmente de él? ¿Su nombre de pila? ¿Su creencia de que los
hombres le perseguían? Por muy tentada que estuviera de
admitir la verdad, la libertad de Escocia era un riesgo
demasiado grande para ella como para ofrecerle su confianza.
El agarre de Duncan en su hombro se tensó. Ella hizo
una mueca de dolor.
—Por favor, me está haciendo daño.
Su agarre se suavizó, pero no la soltó.
—¿Por qué le quieren los hombres?
Le vino a la mente la mentira del oro o alguna otra razón
viable de por qué los hombres la perseguían. No, no podía
decirle otra falsedad.
Sacudió la cabeza.
—No puedo.
—¿No puede o no quiere?
Ella no había creído posible que él pareciera más
peligroso, pero con sus ojos oscureciéndose como una
tormenta que se avecina y su cuerpo tenso como si estuviera
preparado para la batalla y encumbrado sobre ella, parecía
todo un guerrero.
 —Las razones son solo mías.
Los ojos azules se entrecerraron.
—No es solo su vida la que está en peligro.
—Lo sé —respondió ella en voz baja.
—¿Lo sabe? —Un músculo trabajó en su mandíbula
mientras la estudiaba y, con un suspiro exasperado, la soltó.
Sophie no retrocedió, sino que permaneció humilde ante
él. Estaba herido. ¿Cómo podía haber sido tan egoísta como
para pedirle que pusiera aún más en peligro su vida
escoltándola hasta la costa?
—Monsieur…
—Duncan —dijo entre dientes apretados—. Creo que
podemos acordar pasar por alto las formalidades.
Ella asintió.
—Duncan, he decidido arriesgarme.
Sus fosas nasales se encendieron con fastidio.
—Dime, muchacha, ¿qué significa eso?
Sophie se movió, incómoda bajo su mirada demasiado
penetrante.
—Significa que continuaré mi viaje sola. Necesitas
descansar, tiempo para curarte. No estás en condiciones de
viajar, y mucho menos de poner más en peligro tu vida
escoltándome hasta la casa de tu amigo.
—¿Es un hombre?
—¿Qué quieres decir? —preguntó con cautela,
controlando a duras penas su creciente pánico.
Miró hacia la entrada de la cueva.
—¿Es un hombre el que envió a sus caballeros en tu
busca?
La tensión de su cuerpo disminuyó.
—Oui. —Dejó que creyera que sus razones para huir
eran personales. Lo simplificaría todo. Tampoco era una
mentira.
—¿Quién es?
Estaba lejos de comprender la importancia de la
pregunta que le hacía.
—¿Qué importa quién sea o la razón por la que sus
hombres me buscan?
Duncan le lanzó una sonrisa irónica.
—Si voy a arriesgar mi vida escoltándote, necesito saber
a qué peligros me enfrento.
La esperanza tropezó con ella.
—¿Me escoltarás? Pero…
El escocés levantó la mano, había desaparecido
cualquier rastro de humor.
—A casa de mi amigo, como te ofrecí antes. No más.
Una vez que estés en buenas manos, debo irme. Tengo mis
propios asuntos que atender.
La reacción de Duncan ante los caballeros que habían
pasado a caballo parpadeó en su mente. Inquieta, se aclaró la
garganta.
—¿Creías que los hombres te perseguían?
Su expresión se ensombreció.
Sophie se tensó. ¿Era este escocés una amenaza? No
quería creer que había calculado mal hasta tal punto. Pero si se
equivocaba…
Pasaron largos segundos mientras él la miraba fijamente,
con su profunda mirada evaluadora.
—Sí, lo hacían.
—¿Por qué?
Una sonrisa sombría tocó su boca.
—Bueno, muchacha, tengo mis propias razones. Unas
que no compartiré. Y —hizo una pausa—, tú también tendrás
que confiar en mí.
 A Sophie le disgustó este giro de los acontecimientos.
—Parece que lo haré.
El humor suavizó los ángulos severos de su rostro.
—Un intercambio justo, ¿no estás de acuerdo?
Ante su burla, ella apartó la mirada, incapaz de encontrar
nada alegre en la situación. Aunque los hombres le perseguían
con intenciones mortales, no tenía el destino de un país en sus
manos.
Si él gozaba de mejor salud, ella aceptaría su oferta.
Como mujer a la que le gustaba el ingenio rápido, sería
interesante permanecer con Duncan un tiempo más, por sus
discusiones aunque solo fuera eso. Salvo que su palidez
delataba su estado debilitado. Tampoco podía olvidar cómo la
espada había temblado en sus manos cuando los caballeros
habían pasado a caballo. No estaba en condiciones de
protegerla, y mucho menos de viajar.
—Te agradezco tu oferta de escolta, pero debo
declinarla. —La boca de Duncan se ladeó en una media
sonrisa que le aceleró el pulso.
Turbada por su reacción, bajó la mirada. Al oír su suave
risita, levantó la vista.
—¿Qué?
—Solo tú debatirías esto.
—Yo no…
Su sonrisa se ensanchó.
—Lo eres.
—Lo soy —enmendó ella, encontrándose
irremediablemente encantada. Fue una tontería pensar en
aceptar su oferta. Estaba demasiado débil para viajar. Pero si
no aceptaba, se quedaría sola, una extraña en una tierra
devastada por la guerra. Aunque estaba lejos de confiar en él, a
pesar de su cautela, la trató con cortesía y respeto sin saber de
sus lazos reales—. Gracias. Si insistes, aceptaré tu oferta. Pero
debemos permanecer aquí otro día para darte tiempo a curarte
antes de viajar.
Él asintió, pero los ojos de Duncan recorrieron los
suyos, su cautela era fácil de leer.
Con su inteligencia, ella no había esperado menos.
—Dicen que cuando compartes tus preocupaciones, las
decisiones que debes tomar se vuelven mucho más claras.
La tristeza la invadió ante la sinceridad de su voz.
—Yo no puedo. —Y tristemente, nunca podría.
¿Podía? Podría, pero la muchacha temía a quien la
buscara. Duncan le miró el moratón de la mejilla, asqueado de
los hombres que encontraban fuerza en golpear a las mujeres.
Si el canalla que la había golpeado se presentaba ante él, le
serviría al bastardo su propia marca de justicia.
—Estás agotada y necesitas intentar dormir.
Eleonor miró hacia la entrada de la cueva.
—Los hombres…
—Yo vigilaré.
Se rascó con los dientes el labio inferior.
—Solo durante un rato.
—Ve a dormir —dijo él, eludiendo cualquier acuerdo
con su petición. A menos que fuera absolutamente necesario,
él la dejaría descansar hasta que despertara por sí misma.
Con un bostezo, caminó hacia el fondo de la cueva,
perdiéndose en las sombras.
—¿Adónde vas?
—Detrás de este saliente hay una pequeña cámara.
Mientras dormías, hice una cama con hierba seca y hojas. —El
rosa subió por sus mejillas en un tono halagador—. Para que la
usaras una vez que me hubiera ido. Si los hombres hacían un
registro rápido de la cueva mientras dormías, tenías la
posibilidad de que te pasaran por alto.
 —¿Y por qué no has dormido allí? —preguntó él,
impresionado por su medida táctica—. Te habría ofrecido más
comodidad que en el frío y duro suelo.
—Mientras dormías, te dio fiebre, una fiebre que
afortunadamente desapareció antes de que despertaras. No
podía arriesgarme a dejarte solo.
Conmovido por su sacrificio, dio un paso hacia ella.
—¿Así que dormiste a mi lado hasta que me bajó la
fiebre?
Su rubor se hizo más profundo.
—Oui.
Cogido desprevenido por su repentina timidez, se
detuvo, imaginando con demasiada facilidad sus ojos color
musgo oscurecidos por la pasión.
—Vete a dormir —susurró. Antes de hacer una tontería
como besarla.
Con un rubor en las mejillas, ella se escabulló de su
vista. La hierba seca y las hojas crujieron mientras ella se
acomodaba tras la pared de roca irregular.
Duncan exhaló un áspero suspiro y salió al exterior. La
genuina naturaleza de Eleonor indicaba que era una criadora,
una mujer dada a ayudar a los demás. ¿Cómo se había
preguntado si era la hija bastarda del rey Felipe? No es que
ella no pudiera ser tan dadivosa, pero criada bajo una mano
real y sin haber tenido nunca una necesidad, él tenía sus dudas.
Tras una rápida inspección de los alrededores, se apoyó
en un peñasco en ángulo, desde donde podía divisar a los
jinetes en la distancia, pero lo bastante cerca de la entrada para
poder oírla si llamaba.
Se frotó la sien y trató de ignorar las palpitaciones de su
hombro izquierdo y el mareo del que no podía librarse.
Necesitaba entregar la misiva al rey Felipe, no cavilar sobre
los pensamientos que Eleonor le inspiraba. ¡La ira de una
espada! La única razón por la que había aceptado escoltarla
hasta su amigo era que era demasiado peligroso para ella estar
sola en las Tierras Altas.
Asqueado por esa mentira, lanzó una mirada fría hacia
donde sabía que ella yacía. Sí, ¿y qué si ella le intrigaba? No
eran los mismos sentimientos que había tenido por Shenna. El
dolor le punzó el corazón al pensar en la mujer que amaba.
Con una mueca, escrutó los alrededores. Ella era feliz ahora.
Él debía alegrarse por ella. Y lo haría. Cuándo era otra
cuestión.
Dos días después, Duncan atravesaba el bosque con
Eleonor a su lado. Aunque su cuerpo no se había recuperado
del todo y en contra de las objeciones de ella, había anunciado
que era hora de que se marcharan.
Una sonrisa sombría le rozó los labios. Por su cordura,
no podía permanecer atrapado en la cueva con ella ni un día
más. Había necesitado cada gramo de su fuerza de voluntad
para no satisfacer su pregunta de cómo se sentiría su boca bajo
la de él.
—¿Cómo está tu hombro? —preguntó ella, con su tono
quebradizo.
—¿Te estoy retrasando?
La impaciencia latía a fuego lento en sus ojos.
—De momento, no.
Duncan se rió. Debería haber encontrado desaprobación
en su forma de ser tan franca. En cambio, le fascinaba su
inteligencia, le impresionaba su capacidad para debatir con él
sobre las cuestiones más insignificantes y, en ocasiones, para
razonar hasta el punto de que él cediera a su punto de vista.
No tuvo valor para informar a la muchacha de que había
mantenido el paso lento más por preocupación por ella que por
su herida. Había soportado molestias peores en su vida, pero
viajar a pie por las Tierras Altas resultaba una ardua caminata
para un caballero familiarizado con tales exigencias, y mucho
más para una dama. Y las zapatillas que llevaba le ofrecían
poca protección contra los palos y rocas esparcidos por el
suelo del bosque.
 En la ruptura de los árboles, se extendía ante ellos una
cañada, espesa de ricas briznas de hierba salpicadas de brezo.
Oteó la familiar y estrecha extensión de terreno. Pronto
llegarían a casa de Stephano. Su amigo le garantizaría un
pasaje seguro a Francia. Con una montura fresca y Eleonor en
manos de confianza, se pondría en camino.
Y la echaría de menos. Mucho.
—¿Dijiste que tenías tres hermanas y un hermano? —
Ella le echó un vistazo, con los ojos brillantes de interés—.
¿Son cercanos?
—Sí. ¿Y tu familia? ¿También son cercanos? —Ella
apartó la mirada y siguió caminando.
—¿Eres el mayor?
—No has respondido a mi pregunta —dijo él,
recordando que ella había evitado antes hablar de sí misma.
—Tengo muchos parientes —respondió finalmente—,
muchos de los cuales no estaban de acuerdo con mi decisión
de vivir por mi cuenta o de ayudar a los menos afortunados. —
Se encogió de hombros—. No debería entrometerme en tu
vida privada.
Una sonrisa rozó su boca.
—Deseo entrometerme en la tuya.
Eleonor miró fijamente al frente, sin permitir a Duncan
el lujo de discernir su reacción.
—He llevado una vida muy aburrida.
—Lo dudo —dijo él.
Cuando ella no respondió más, la sonrisa de él creció.
—Tu silencio solo hará que sienta más curiosidad.
Ella se detuvo y se volvió con el ceño fruncido.
—Este no es un juego al que debamos jugar. Hay
hombres ahí fuera que, por diversas razones, nos quieren
muertos a los dos. ¿Qué diferencia hay si sabes de mi familia,
o si he elegido vivir una vida más sencilla, sin los falsos fastos
de la nobleza?
—¿Es eso lo que has elegido? —Duncan le cogió la
mano cuando empezaba a darse la vuelta—. No era mi
intención molestarte.
—La culpa es mía. Fui yo quien preguntó por tu familia.
No volveré a hacerlo. —Ella lanzó una mirada fría a su mano
—. Ahora suéltame.
—¿De qué tienes miedo?
—Ambos tenemos secretos que ninguno de los dos está
dispuesto a compartir. En un día, dos como mucho, no
volveremos a vernos. —Su voz empezó a quebrarse.
Duncan se acercó, pero ella negó con la cabeza.
Como si erigiera un muro impenetrable entre ellos,
retrocedió.
—Eres una extraña para mí —susurró.
—Un hecho que no deseo cambiar.
—¿Es tan malo ofrecer amistad?
—Monsieur, ¿no podemos irnos?
—Contésteme. Por favor.
La tristeza ensombreció su rostro.
—Y si lo hiciera, ¿respondería también a las preguntas
que tengo sobre ti?
—¡La ira de una espada!
Los ojos de Eleonor se entrecerraron.
—¡Cómo te atreves a esperar respuestas cuando no me
darás ninguna!
Ante su tono regio, Duncan se echó a reír, incapaz de
hacer otra cosa.
El rojo acuchilló sus mejillas.
—Es bueno que uno de nosotros encuentre humor en
esta situación.
 —Oh, muchacha. —Le cogió la mano y le dio un tierno
beso en los nudillos, complacido cuando ella no intentó
apartarse—. Solo buscaba amistad, nada más. ¿Es eso
demasiado pedir?
Pero cuando su mirada se dirigió al lugar donde sus
labios habían tocado su piel, él supo que mentía.
Como si le leyera el pensamiento, ella tembló.
—No lo hagas.
Él le soltó la mano, tembloroso. Por el deseo que
oscurecía su mirada, ella no era tan inmune a él como le
gustaría, lo que no ayudaba en nada.
—Ven. —La hierba alta rozó sus piernas mientras
Duncan avanzaba. A su lado, sus suaves pasos coincidían con
los de él, pero él no se volvió. Si ella no le hubiera detenido
momentos antes, él la habría besado.
Un error. ¿Qué sabía él de la muchacha? Poco, un hecho
que ella aseguraba. Aunque había nacido entre las filas de la
alta burguesía, por las razones que fueran, había desechado el
estatus que le ofrecía su nobleza y trabajaba para ayudar a los
menos afortunados.
Su elección.
Una que no cambiaba nada.
Debería alegrarse de su retirada. Al menos ella no tenía
el cerebro de un asno. Ese honor le pertenecía a él.
—¡Mon Dieu!
Duncan se volvió, sobresaltado por el miedo en su
mirada.
—¿Qué ocurre?
Su mano tembló mientras señalaba en la dirección en la
que se dirigían.
—¡Mira!
Más allá de la siguiente colina, una gruesa y negra
columna de humo se elevaba hacia el cielo.
 El pavor se apoderó de Duncan. ¡Stephano! Por favor,
Dios, que no haya ocurrido.
—¡Espera aquí!
Ella le cogió del brazo.
—Voy contigo.
Furioso de que ella lo desafiara, él le quitó la mano.
—¡Te quedarás!
El rostro de Eleonor palideció.
—¿Qué ocurre?
Se negó a admitir sus sospechas. Si estaba en lo cierto,
ella no necesitaba presenciar la carnicería arrojada al otro lado
de la cañada.
Ella le miró fijamente, su expresión preocupada acabó
con su resistencia.
—Volveré. —Antes de que ella pudiera ofrecer más
objeciones, él echó a correr hacia la nube negra y agitada a la
carrera.
Y rezó para equivocarse.
 Capítulo 4
ophie corrió tras Duncan, el hedor del humo crecía a cada
S paso. Al llegar a la cresta de un montículo, se abrió paso
entre los árboles. Se detuvo. El horror ante ella le robó el
aliento.
Cerca de la base de la ladera inclinada, Duncan se
arrodilló entre los escombros ennegrecidos. Los cuerpos
yacían esparcidos a su alrededor, algunos descuartizados, otros
con flechas sobresaliendo de sus espaldas. El empalagoso
hedor de la carne carbonizada casi la hizo caer de rodillas.
Un sollozo la desgarró.
La mirada de Duncan se clavó en ella. Su rostro, una
máscara de indignación y dolor, se puso en pie.
Pero sus ojos.
Señor misericordioso. Sus ojos contenían los horrores de
un hombre que había presenciado demasiada muerte.
Se rodeó el pecho con los brazos mientras su cuerpo
empezaba a temblar.
Se abalanzó hacia ella, con la cota de malla manchada de
sangre.
—¡Te dije que te quedaras!
—Yo… —La cabaña del campesino estaba envuelta en
llamas. El ganado yacía mutilado en una masa retorcida de
pieles y horror. Ni siquiera un cordero quedó indemne. Y la
gente. El pecho se le apretó de dolor—. ¿Quién pudo…?
—Los ingleses. —La condena atravesó sus palabras
como una cuchilla furiosa. La agarró por los hombros.
En lugar de sacudirla como ella había esperado, Duncan
la atrajo contra su pecho y la apartó de la bárbara matanza. Su
cuerpo tembló contra el de ella.
—Los bastardos creen que pueden doblegarnos hasta la
sumisión —ronroneó—, pero se equivocan. Su carnicería
alimenta nuestro odio.
 Las lágrimas rodaron por sus mejillas mientras Sophie
lloraba, afligida por los masacrados, por su país bajo un asalto
despiadado, pero sobre todo por él. Por mucha que fuera su
propia desesperación, la de Duncan debía ser doble.
Esta parodia subrayó su urgente necesidad de llegar a
Francia. Hasta que no explicara que el duque Bernard estaba
detrás de su secuestro, su padre creería que los escoceses
rebeldes eran los culpables del incendiario acto. Y el futuro de
Escocia estaría en grave peligro. Sin el apoyo monetario de
Francia, las fuerzas de Escocia se marchitarían.
Su agarre se aflojó, y entonces empezó a susurrar en
gaélico. Por su suave fluir, eran palabras destinadas a calmar,
pero se derramaban crudas de angustia. Con un
estremecimiento se calló.
Mon Dieu, no debe fallar.
—Lo siento mucho —susurró, con la voz espesa por las
lágrimas.
—Tienes que volver a donde te pedí que te quedaras y
esperar. Una vez que haya terminado aquí, iré a buscarte.
—No te dejaré aquí solo.
Duncan levantó la cabeza. Las lágrimas llenaban sus
ojos y la angustia esculpía su rostro.
—Tú…
—No —lo interrumpió, furiosa porque Bernard la había
utilizado como peón para poner en peligro la libertad de
Escocia—. No te enfrentarás a esto solo. ¿Crees que esto no
me afecta?
Soltó un suspiro crudo.
—Deberías haberte quedado más allá del montículo.
—¿Por qué?
—Esta es mi gente.
—¡Fueron masacrados! Gente inocente degollada a
sangre fría. —Ella le cogió las manos, necesitaba que
entendiera que este acto de salvajismo era tan devastador para
ella como para él—. Si crees que me quedaré al margen y no te
ayudaré a enterrarlos, sabes poco de mí.
La atrajo hacia sí, sus ojos ardiendo en los de ella.
—He intentado… Lo siento. Lo siento mucho. —
Duncan reclamó su boca, exigiendo, tomando, destrozándola
con la intensidad de su beso. Pero bajo la ira, ella saboreó su
pena. No se trataba de pasión, sino de necesidad. De saber que
aún quedaba algo bueno en el mundo.
Sin previo aviso, él la soltó y ella retrocedió
tambaleándose.
—Duncan —dijo ella, sin aliento, con los labios aún
hormigueantes.
Levantó las manos, con el rostro pálido por la
conmoción.
—No debería haberte tocado.
—Tú…
La ira asaltó sus ojos.
—¡No tenía derecho! —Soltó las manos y se alejó.
La pena la embargó. Todo lo que podía ver era su error,
no al hombre devastado por la pérdida. Sophie corrió hasta
ponerse delante de él, obligándole a detenerse. Él la fulminó
con la mirada, pero ella se mantuvo firme.
—Lo comprendo —dijo, con su mente aún luchando
contra los horrores que la rodeaban. Apretó los dedos contra el
costado de su cara, sus lágrimas cálidas contra su mano.
Duncan se estremeció, pero no se apartó.
—No entiendes nada.
—Creo que eres un hombre de gran compasión.
Personas a las que amas han sido asesinadas. Te afliges.
¿Cómo podrías no hacerlo? —Sophie acarició el dorso de su
mano contra su mejilla mientras las lágrimas corrían por su
rostro. No había creído que la situación pudiera empeorar,
pero así había sido—. Los conocías.
 Se dio la vuelta, pero no antes de que ella fuera testigo
de cómo se secaba las lágrimas.
—Oh, Duncan. —Ella se acercó, insegura de cómo
consolar a este guerrero compasivo, o si siquiera podría—.
Nunca te haría daño.
—Lo sé.
—Déjame ayudarte.
Su mirada buscó la de ella.
—¿Por qué nunca eres lo que espero encontrar? —Cerró
los ojos y la atrajo contra sí.
Durante un largo rato la abrazó, con sus corazones
desgarrados, su dolor una cosa viva, pero en su unidad
encontraron la fuerza.
Y dentro de su abrazo, Sophie comprendió que la
situación entre ellos había cambiado. Después de este
momento, por mucho que cada uno deseara permanecer
distante del otro, nunca podrían ser extraños.
Por mucho que le doliera la idea de dejarle, encontró
consuelo en los recuerdos que tendría de este galante hombre,
un hombre de honor, determinación y gran compasión.
Protegió a los que amaba. Lloró por los que perdió.
Comparados con Duncan, aquellos que la habían perseguido
en el pasado, hombres cuya codicia dictaba sus vidas, no eran
más que cáscaras vacías de humanidad.
Le apartó una lágrima de la cara.
—Ven. —Se volvió hacia la devastación.
Sin dudarlo, ella le siguió.

Durante las horas siguientes trabajaron para enterrar a sus

amigos, con el crepitar y el siseo de la madera quemada
mientras el fuego hacía estragos, como macabro telón de
fondo.
 Con una pala ennegrecida, Duncan levantó el siguiente
montón de tierra sobre la tumba poco profunda. Las
emociones le ahogaban, pero se obligó a continuar. Por Dios,
sus amigos serían enterrados con honor.
A poca distancia, Eleonor caminaba hacia la destripada
cabaña del campesino, ahora un esqueleto calcinado
consumido por las llamas. Se detuvo. Se le escapó un grito
ahogado mientras caía de rodillas y su mano se cerraba en
torno a los restos destrozados de una muñeca. Apretó la
muñeca contra su pecho, grandes sollozos agitados sacudieron
su esbelta figura.
Comprendiendo su dolor, luchando contra sus propios
demonios, Duncan dejó caer la pala y caminó hacia ella. Se
arrodilló a su lado.
Sin dudarlo, ella se echó en sus brazos.
—Todo esto carece de sentido.
—Sí, así es. —Malditos bastardos. No había razones
suficientemente buenas para esta matanza sin sentido. Pero eso
no detendría al rey Eduardo en su intento de conquistar
Escocia—. Ya está, muchacha. —Duncan la meció en sus
brazos, sus lágrimas cálidas sobre su cuello, y él encontró
consuelo al abrazarla, un consuelo que no había
experimentado desde Shenna.
Un dolor le invadió al pensar en Shenna, y lo apartó a un
lado. Ella estaba fuera de su vida, para siempre. En cuanto a
Eleonor, a través de compartir una tragedia, habían formado
los comienzos de una amistad, una que duraría días como
mucho.
Ella resopló.
—Lo siento.
El camino de lágrimas que se arrastraba por la suciedad
y el hollín de su cara le hizo doler el corazón, pero la
determinación de sus ojos le dejó asombrado. Rodeada de
muerte, como un faro en la noche, esta mujer única le ofrecía
la esperanza de que podría dejar a un lado su ira y su dolor por
haber perdido a aquellos a los que amaba, incluida Shenna.
 Tal vez había estado en lo cierto cuando había visto a
Eleonor por primera vez y pensó que era un hada del Otro
Mundo.
—No has hecho más que ganarte mi orgullo —dijo,
humilde ante esta mujer que podía dar tanto de sí misma por
un país que no era el suyo.
Otro temblor la sacudió, pero no se apartó bajo su
mirada penetrante.
Duncan le acarició con el pulgar una mancha en la
mejilla. «¿Quién eres?», quiso preguntar. Creía que ella no
había entrado en su vida sin motivo. Fuera cual fuera la causa,
la mano del destino había jugado un papel. Más aún teniendo
en cuenta que era la segunda vez que ella le ayudaba. Miró
hacia abajo.
Sus dedos aferraban la muñeca de trapo. Su respiración
se entrecortó.
—Esto debió pertenecer a la niña. Yo…
—Shh. —Su mano temblaba mientras retiraba el
maltrecho juguete y lo colocaba dentro de un cuenco intacto.
Envolvió los dedos de ella entre los suyos—. Ven. —Se
levantó y la atrajo con él—. Poco más queda por hacer.
Recoge tus pertenencias y luego rellena la bolsa de agua. Yo
me ocuparé del resto.
Ella vaciló, su expresión apesadumbrada, pero con la
resolución de continuar igual de fuerte.
—Hay un afloramiento de rocas al borde del bosque.
Una vez que haya terminado, nos encontraremos allí. Por
favor, debo terminar esto solo. —Su entierro, un último adiós
a los amigos que había amado.
Eleonor asintió. Su respiración se entrecortó mientras se
daba la vuelta y se alejaba.
Cuando se acercaba al bosque, Duncan se agachó y
recogió la muñeca ennegrecida. Con los jirones chamuscados
del juguete infantil en la mano, se quedó mirando a la mujer
que por primera vez en mucho tiempo le había hecho pensar
en otra aparte de Shenna. ¿Por qué? Cuando Eleonor
desapareció de su vista, con un áspero suspiro depositó la
muñeca en el cuenco y luego se sumergió en terminar la última
de las espeluznantes tareas.
Sophie escudriñó el bosque mientras Duncan la guiaba a
través de la espesa trama de árboles. Inhaló el aroma limpio y
dulce de la tierra, rico en una mezcla de helechos, menta,
acedera y otras hierbas familiares. Después del hedor de la
muerte, saboreó cada aliento impoluto.
Pasó por encima de una piedra y miró hacia Duncan. Su
piel estaba pálida y su rostro tenso por la pena. Con lo cerca
que había estado de los difuntos, pasaría mucho tiempo antes
de que las cicatrices de este día pudieran empezar a curarse.
Ella no podía aliviar su carga, pero tal vez pudiera apartar su
mente de su dolor. O al menos intentarlo.
—¿Adónde vamos?
Él miró fijamente hacia delante.
Ella continuó, con la esperanza de entablar una
conversación.
—¿Creciste en estos bosques?
Duncan miró, sus ojos se aclararon un poco, pero la
tristeza persistía.
—Sí. A veces nos escapábamos cuando se suponía que
estábamos practicando con nuestras espadas.
—¿Nosotros?
—Mis hermanas, mi hermano y yo.
—¿A tus hermanas se les permitía practicar con las
espadas? —Podía imaginarse la furia de su padre si se atrevía
a tal cosa. Por no mencionar la conmoción entre la alta
burguesía que un acto tan descarado incitaría.
Un atisbo de sonrisa curvó su boca, luego vaciló.
—¿Te parece provinciana la idea de que una mujer
aprenda a defenderse?
—En absoluto. —La idea de empuñar una espada tenía
su propio atractivo—. Es solo que nunca he conocido a un
hombre que permitiera a sus hijas entrenarse con armas.
—Nunca conociste a mi padre. —El orgullo se reflejaba
en sus ojos—. Era un hombre poco convencional.
En efecto, en todo caso como su hijo.
—¿Tu madre aprobaba esta actividad? —preguntó ella,
curiosa por saber más sobre su familia.
La pena ensombreció su rostro.
—Ella nunca tuvo voz ni voto. Mientras daba a luz a mi
hermana menor, murió.
Se le oprimió el pecho.
—Lo siento.
—Fue hace mucho tiempo. Apenas la recuerdo.
—Pero la querías.
Un palo crujió bajo su bota. Miró hacia las hojas que
temblaban en lo alto con la brisa de la tarde.
—Sí.
Los árboles empezaron a adelgazarse, y ella se apresuró
a dar el paso a su lado.
—Mi madre murió de fiebre cuando yo era pequeña. No
tengo ningún recuerdo de ella, ni el más leve gesto o la ternura
de su voz. Solo los recuerdos caprichosos que mi padre
comparte cuando habla de ella. Sin embargo, me encuentro
echándola mucho de menos.
La ternura suavizó la tristeza de sus ojos.
—Parece que tenemos algo en común. —El torrente de
agua llamó su atención—. Ya casi hemos llegado.
Mientras caminaba, el batir del agua se intensificaba; a
su alrededor, un lecho de musgo amortiguaba el suelo. La
suave pelusa cedía bajo sus zapatillas.
—Cuidado. —Duncan atrapó una rama rota doblada
hacia abajo ante ella y apartó la rama. Le hizo un gesto para
que avanzara.
 —Gracias. —Sophie salió de debajo de la sombra de la
rama y se detuvo. Con reverencia, contempló su entorno.
Iluminado por los rayos dorados del sol de última hora
de la tarde, un arroyo se derramaba sobre un saliente poco
profundo y desembocaba en el pequeño lago. En la orilla más
alejada, donde la corriente se ralentizaba, asomaba un lecho de
juncos, mientras que los lirios, junto con el musgo y las flores
amarillas, anidaban entre una nube de brezo para bordear la
orilla del agua.
La emoción se agolpó en su garganta mientras se giraba.
—Es maravilloso.
Mientras la observaba, los ojos de Duncan se
ablandaron, luego dio un áspero suspiro.
—Y necesario. Después de este día, ambos necesitamos
bañarnos. —Caminó hacia una planta espesa de flores rosas y
arrancó varias hojas, regresó y se las entregó—. Machácalas
mientras te lavas. Producirán espuma y ayudarán a eliminar la
suciedad de este día. —Una insinuación de un hoyuelo tocó su
boca—. Como curandera, creo que deberías saberlo.
Conmovida por su disgusto, le dedicó una suave sonrisa.
—Así es, pero eso no le quita lo considerado que eres.
Durante un largo momento, él la miró fijamente. El
deseo recorrió su mirada, luego la resignación. Dio un paso
atrás.
—No tardes demasiado. Aunque no hemos visto a
ninguno, es posible que haya caballeros ingleses por aquí.
Aunque suave, su advertencia empañó la ilusión de paz
que la rodeaba. Sophie escrutó con ojo cauteloso las
escarpadas colinas que enmarcaban el apacible entorno.
Aunque abrazada por la serenidad, el peligro existía, un hecho
subrayado por la carnicería de este día.
Señaló hacia donde un saliente poco profundo se
extendía desde la cima de la loma.
—Estaré allí, vigilando por si hay algo sospechoso. —
Con el sigilo de un depredador, se deslizó hacia el bosque y se
perdió de vista.
Agradecida por su guardia, volvió su atención a su
desaliñado estado. Con una mueca, se quitó las prendas
manchadas y se metió en el agua, apreciando el fresco
deslizamiento después de pasar por el rancio calor de la tarde.
Tomando una bocanada de aire, se sumergió
profundamente. Cuando Sophie salió a la superficie, irrumpió
en el agua y luego nadó con brazadas largas y seguras hacia
tierra poco profunda.
A medio camino de la orilla, pisó el agua. Distinguió la
silueta de Duncan de pie sobre un saliente que dominaba el
lago, lo que le permitía también una visión clara de los
alrededores.
El calor se extendió por su rostro. Si miraba en su
dirección, la vería desnuda. Sentía un hormigueo en el cuerpo,
y la fría temperatura del agua hacía poco por apagar el calor
que se deslizaba por su cuerpo.
Inquieta por el deseo que despertaba Duncan, nadó hacia
la orilla. Por primera vez en su vida había conocido a un
hombre que no conocía ni su título ni su papel en la vida, y sin
embargo le había ofrecido no solo su protección sino su
amistad.
Sin trucos. Ningún ardid destinado a engatusarla para
contraer matrimonio en beneficio propio, ni siquiera cuando
ella se negó a contarle el motivo de su viaje a Francia.
¿O era su facilidad una tapadera para ocultar sus propios
secretos? ¿Creía él que si ella le veía como alguien no
amenazador, no le preguntaría más sobre los hombres que le
buscaban?
En vilo, se sumergió en las profundidades y luego
resurgió. ¿Qué le ocultaba exactamente? ¿Qué destino le había
deparado hasta el punto de que unos hombres le persiguieran
con intenciones letales?
Sophie descartó cualquier pensamiento de villanía por su
parte. Desde que había despertado en la cueva, había
demostrado una y otra vez que era un hombre que valoraba la
justicia. De algún modo, por razones que se negaba a
compartir, se había visto envuelto en una situación peligrosa.
Por mucho que quisiera creer que era leal a la causa de
Escocia, sin saberlo con seguridad, en cuestiones de confianza
debía proceder con cautela.
—¿Eleonor?
El uso de su segundo nombre por parte de Duncan fue
un contundente recordatorio de su engaño.
Tampoco él podía descubrir que su padre era el rey
Felipe.
¿Y si lo hiciera? Atraído por la promesa de una corbata
real y riqueza, ¿se encendería la codicia en sus ojos, como en
la mayoría de los hombres cuando se enteran de la posición de
ella? ¿O permanecerían en su lugar el respeto y el honor?
Sophie odiaba sus dudas, pero la vida le había enseñado
a desconfiar de los hombres. Excepto por su doncella y los
caballeros asignados para custodiarla, vivía sola en una aldea
costera, lejos de su padre y de la corte abarrotada de falsas
sonrisas dadas solo para beneficio propio.
Prefería su vida sencilla en una pequeña casa junto al
mar, encontraba satisfacción en trabajar junto a la curandera
para ayudar a aquellos con medios sencillos.
Hasta que había conocido a Duncan.
Ahora, un vacío que nunca había experimentado se
desató en su interior. La hacía desear, no solo físicamente, sino
con un anhelo de compartir con él algo más que unos pocos
días de su vida.
—¿Eleonor? —volvió a llamar Duncan.
Frustrada por las emociones no deseadas que él le hacía
sentir, nadó hasta que sus pies rozaron la roca alisada.
—Voy a lavarme la ropa —dijo, agradecida por la
distancia—. No me llevará más que un tris.
—No, muchacha. He puesto una bata limpia detrás de
las rocas, cerca de donde entraste. Se salvó del fuego, así que
la he traído.
Ella miró hacia donde resonaba su voz, sorprendida por
su amable gesto. ¿Cuántos hombres habrían hecho lo mismo?
¿O les habría importado?
No es que importara. Cada uno tenía su propia vida.
Aunque ella anhelara saber más de él, acercarse, el tiempo,
como el destino, se oponía a ellos.
 Capítulo 5
uncan estaba de pie cerca del borde del acantilado,
D disfrutando del aire vivo con el vibrante canto de los
grillos y una suave brisa que se deslizaba por la tierra. Sin
embargo, encontraba poca paz.
A poca distancia, abrazada por los rayos de la luna,
Eleonor contemplaba el cielo. Por su expresión solemne, ella
también estaba perdida en sus pensamientos. ¿Cómo podía no
estarlo? Los horrores de encontrar a Stephano y a su familia
asesinados ese mismo día aún le atormentaban. Malditos
bastardos ingleses.
—¿Duncan?
La crudeza de su voz alimentó su culpabilidad. Debería
haberse asegurado de que ella permaneciera protegida de la
carnicería que las tropas inglesas habían dejado a su paso.
Aunque horrorizada por la horripilante visión, ella había
echado una mano, ayudando a enterrar a aquellos que él había
amado.
—Estás cansada. Vete a dormir. Yo vigilaré. —Su voz se
quebró al final. Con un duro trago, se quedó mirando las
colinas de las Tierras Altas que tanto amaba, un hogar que
moriría por mantener libre.
El ligero roce de unas zapatillas sobre la piedra le alertó
de que ella se acercaba.
—Te he preparado una cama contra el acantilado. —Una
parte de él anhelaba ofrecerle socorro, mientras que otra
deseaba buscar consuelo en sus brazos. Frunció el ceño.
Cualquiera de las dos sería una decisión imprudente. Los
secretos ensombrecían sus ojos, guiaban su respuesta cuando
él le hacía preguntas sobre su pasado, o sobre aquellos que la
perseguían.
Ella se detuvo a su lado.
Su cálido aroma a mujer y lavanda se fundía con la
frescura de la noche, y su cuerpo zumbaba consciente. Que
Dios le ayudara, la deseaba. Pero dirigirse a ella ahora,
aprovecharse de la pérdida que aún les atormentaba a ambos
sería un error.
—Tienes que intentar descansar.
Pasó un largo momento.
—Siento mucho tu pérdida. Es duro perder a alguien a
quien amas.
—Mi agradecimiento. —A través de unas pestañas
medio caídas, Duncan la observó arrodillarse y recoger una
roca erosionada.
Con un suspiro inestable, Eleonor se puso en pie. Hizo
rodar la piedra entre la palma de su mano.
—¿Me hablarás de la niña que tenía la muñeca? —
preguntó, su pregunta se deshizo en un frágil susurro.
La luz de la luna brillaba a través de las lágrimas que se
deslizaban por sus mejillas.
—Lo siento —susurró—. Solo quería hablar contigo,
intentar encontrar una forma de ayudarte, ya que sé que la
familia que enterramos eran amigos tuyos. A veces alivia el
dolor cuando uno… Pero sé que quieres estar solo. —Se
volvió y arrojó la piedra.
Un chapoteo resonó desde abajo.
La ira de una espada. Aunque lloraba por aquellos a los
que amaba, ella sufría y necesitaba su fuerza. Y malditas las
circunstancias, él estaría allí para ella.
—¿Eleonor?
Con un sollozo, ella entró en el círculo de sus brazos.
Duncan la acercó, encontrando consuelo en su tacto,
esperanza en su presencia y una rectitud que nunca había
esperado, más de la que había experimentado con Shenna.
Confuso, la abrazó, inseguro de qué hacer con esta realización.
Las lágrimas de ella humedecieron su cuello.
 —Está bien, muchacha. —Murmurando palabras para
calmarla en gaélico, la acunó contra su pecho hasta que sus
sollozos se aquietaron, su respiración se calmó y los temblores
dejaron de sacudir su cuerpo. Le acarició el pelo, desatado de
su trenza anterior.
—Se llamaba Katherine. —La felicidad de los recuerdos
de la niña le inundó—. Una muchachita. Cabello negro como
la medianoche. Ojos verdes que bailaban con diablura. Pero un
corazón… —se le hizo un nudo en la garganta— un corazón
lleno de amor.
Duncan luchó contra el hecho de que nunca volvería a
oír la risa de la pequeña. O ver cómo sus ojos se abrían de par
en par con deleite infantil cuando él le contaba cuentos de las
hadas que se llevaban hasta al hombre más corpulento si se les
antojaba.
—Siempre que visitaba su casa —continuó—, me
enteraba de sus últimas travesuras. Una vez que cabalgué hasta
allí fue para encontrar a la muchacha alojada dentro de un
serbal y negándose a bajar. Cuando le pregunté por qué, alegó
haber robado una tarta. En su tono más serio, Katherine me
hizo jurar su localización en secreto.
Eleonor resopló.
—¿Qué ocurrió?
—Parecía que la muchacha no había robado una, sino
todo el lote. Al poco tiempo, empezó a dolerle el estómago y
acabó llamándome para que la ayudara a bajar. —Una triste
calidez abrazó su corazón mientras el conmovedor recuerdo se
reproducía en su mente—. La recuerdo jurándole a su padre
que nunca volvería a robar tantas tartas. Pero, cuando él no
miraba, me guiñó un ojo, y pude darme cuenta de que su
mente ya se había desviado en esa dirección.
Eleonor le miró, con los ojos llenos de lágrimas
empañados por la pena.
—Una niña muy especial.
Su mano se aquietó.
 —Lo era. —Levantó un mechón del pelo color miel de
Eleonor y se lo aseguró detrás de la oreja—. Siempre deseé
que algún día, cuando fuera bendecida con un hijo, tuviera el
mismo espíritu. —La emoción se agolpó en su garganta
mientras sacudía la cabeza—. No puedo creer que se haya ido.
—A veces no hay razonamiento para el porqué de las
cosas —dijo ella con un áspero susurro—. Tristemente, la
crueldad de la vida nos toca a todos.
El chirrido de los grillos atravesó la noche mientras ella
levantaba la cabeza y observaba la tierra, lentamente
consumida por la oscuridad. Ella se volvió.
Él esperaba el solemne atractivo de su expresión, pero
no un atisbo de esperanza.
—Siempre la tendrás. —Eleonor presionó su palma
sobre su corazón—. Toma.
Duncan entrelazó sus dedos con los de ella, humillado
por su fuerza, asombrado por su creencia en la bondad cuando
su propio viaje la había llevado a su propia pesadilla personal.
—Después de un tiempo, el dolor dará paso al calor de
los recuerdos, a momentos en los que la risa llenará tu vida. —
Hizo una pausa, su mirada era intensa—. La vida es
demasiado corta para detenernos en lo que no podemos
cambiar.
—¿Qué desafíos has soportado para dotarte de tal
sabiduría, mi señora? —preguntó él, inseguro de cómo tratar
los sentimientos que ella despertaba en su interior.
—Nada más de lo que tú mismo has afrontado.
La respuesta de ella le dejó perplejo. Como noble,
además de caballero, había presenciado más de lo que le
correspondía la muerte y las tragedias provocadas por la
guerra. Con cada brutalidad, su mente se había embotado en la
aceptación frustrada de que, por mucho que se esforzara, solo
podría salvar a unos pocos.
Eleonor era obviamente una mujer de rango. Al
imaginarla protegida entre los muros de un castillo, dudó de su
capacidad para comprender las tragedias de la guerra. O la
sabiduría acumulada. Sin embargo, sus sabias palabras, y la
persistente tristeza en sus ojos, eran rasgos que solo había
visto en personas que habían sufrido mucho.
Otra contradicción.
Quiso presionarla para que le revelara su secreto. Pero se
negó a arriesgarse a que ella se retractara.
—Estás cansada —dijo Duncan, reacio a soltarla pero
consciente de que debía hacerlo.
—Como si tú estuvieras descansado —dijo ella con un
desafío silencioso.
Qué muchacha. Discutiría con una santa. No pudo evitar
admirar su espíritu.
—Vete. —Le soltó la mano—. Intenta dormir. Yo haré
guardia.
—No has respondido a mi pregunta.
Una sonrisa fugaz rozó su boca.
—¿He mencionado que eres testaruda?
El labio inferior de ella tembló, recordándole con
demasiada claridad su frágil estado.
—¿Podrías dormir esta noche?
Ante sus solemnes palabras, la ligereza del momento se
desvaneció.
—No.
—Yo tampoco. —Señaló hacia el lecho de hojas—. Si
me tumbo allí, solo miraré al cielo y pensaré en todo. ¿Podría
quedarme a tu lado esta noche? Yo…
«Te necesito», terminó su mente. Ella no dijo las
palabras, pero a la luz de la luna, sus ojos susurraron la
petición.
—¿Por favor? —susurró ella.
La ternura se enroscó en él. Aunque solo fuera por unas
horas, estar con ella le ayudaría a él también mientras luchaba
contra los dolorosos recuerdos de este día. Señaló hacia una
zona de roca lisa.
—Trae tu manta. Puedes sentarte conmigo.
Agradecida de que hubiera accedido a su petición,
Sophie recuperó la andrajosa manta de lana. Cuando regresó,
Duncan se había acomodado en una posición sentada que le
permitía una visión clara de sus alrededores.
Al acercarse, le hizo un gesto para que se sentara ante él.
Extendió la manta sobre la piedra y se sentó. Cuando se
acomodó contra el sólido calor de su pecho, el latido constante
de su corazón palpitó contra ella. Respirando hondo, miró al
cielo. Un rastro de nubes bordeaba el horizonte occidental y la
luna, perfilada por un anillo de plata, colgaba sobre las copas
de los árboles.
—Cuando contemplo el cielo y veo tanta belleza, me
hace que me pregunte cómo puede alguien deleitarse en el
odio.
—Demasiado a menudo la gente se centra solo en su
propio beneficio, no en lo que es correcto.
El suave rumor de su voz fue un bálsamo para sus
magullados nervios. Ella asintió, pensando en la lucha a la que
se enfrentaba Escocia.
—¿Como el rey Eduardo? —Él se puso rígido contra
ella, y ella supo que había dado con una preocupación
primordial en su mente.
—Él cree que sus duras acciones están justificadas —
dijo Duncan, con la ira derramándose a través de sus palabras.
—Aunque no estoy de acuerdo con su método, es el
señor de Escocia.
—Ganado a base de traición —espetó—. Tras la muerte
de Margarita, la Doncella de Noruega, el rey Eduardo declaró
que su buena intención era ayudar a Escocia a elegir un rey
durante su época de agitación. Pero, como muchos escoceses
sospechaban, su oferta no era más que un engaño en sus
esfuerzos por reclamar Escocia. —Sophie vaciló. No podía
revelar su conexión real, pero necesitaba advertir a Duncan de
que el rey Eduardo no se detendría ante nada para apoderarse
de un país que ya consideraba suyo.
—Es un hombre decidido —dijo con cuidado—, y no
detendrá sus agresiones hasta que toda Escocia haya arrojado
sus armas y le jure lealtad. —Su cuerpo se tensó.
—Puede intentarlo.
—Lo sé. —La matanza que habían presenciado hoy no
era más que una muestra de la carnicería que se avecinaba si
se permitía al rey inglés liberar toda su ira sobre Escocia.
—Con el respaldo de Francia —continuó Duncan—,
tenemos no solo los medios sino otra fuerza a la que el rey
Eduardo deberá enfrentarse.
Por la gracia de María, no tenía ni idea de lo precarios
que eran en ese momento los lazos de Escocia con Francia. Si
Bernard hubiera llegado hasta su padre y le hubiera
convencido de que los rebeldes escoceses estaban detrás de su
secuestro, su padre podría haber cortado ya el tan necesario
apoyo a la apuesta de Escocia por la libertad.
—¿Tienes frío?
Ella frunció el ceño.
—¿Qué?
—Estás temblando. —Duncan le envolvió los hombros
con la lana tejida, luego deslizó su brazo alrededor de su
cintura y la acercó—. ¿Estás mejor?
Hasta que no hablara con su padre, nada podría mejorar
la situación.
Ella asintió, sin confiar en sí misma para hablar.
Él señaló hacia el este.
—Por allí.
Un destello blanco surcó el cielo y luego se desvaneció
en la noche.
Su cálido aliento le rozó la mejilla.
 —Dicen que cuando cae una estrella, es un regalo de las
hadas.
Las emociones le apretaron la garganta y asintió, incapaz
de hablar.
El silencio se extendió entre ellos, su preocupación casi
pronunciada en los susurros de la noche.
Ella se acurrucó contra su musculoso pecho y apoyó la
mejilla en el hueco de su garganta.
—Intentaré descansar.
—Sí, hazlo.
Cansada, Sophie luchó por conciliar el sueño. Pero solo
después de horas de atormentados pensamientos sobre lo que
pasaría si no conseguía llegar hasta su padre, y con Duncan
aún sosteniéndola segura entre sus brazos, cayó finalmente en
un sueño exhausto.
Un golpe de viento frío contra su cara despertó a
Duncan. Hizo una mueca. En algún momento del amanecer, se
había quedado dormido. Frotándose el sueño de los ojos,
contempló las furiosas nubes que se agitaban sobre su cabeza.
El suave viento de la noche anterior recorría ahora el paisaje
con una dura bofetada.
Se avecinaba una tormenta.
Eleonor se agitó en sus brazos. Su espesa melena de pelo
color miel enmarcaba su rostro y sus labios estaban vueltos
hacia arriba en un suave mohín.
Un anhelo se enroscó con fuerza en su interior. ¿Cómo
sería si él la besara? Un trueno retumbó en el cielo.
Hizo una mueca mientras oteaba el cielo cada vez más
oscuro. Parecía que una autoridad superior a él le recordaría la
insensatez de tal pensamiento.
La preocupación le recorrió al ver las ojeras visibles
bajo sus ojos. Por mucho que odiara despertarla, necesitaban
poner tantas millas como fuera posible entre ellos y sus
perseguidores. Y, por el aspecto de las nubes negras, encontrar
refugio antes de que estallara la tormenta.
 —¿Eleonor? —Sus labios se torcieron en un ceño
entrañable—. Eleonor —susurró de nuevo.
Ella siguió durmiendo.
—Ah, muchacha. ¿Qué voy a hacer contigo? —susurró
él, encantado y un poco envidioso de que ella hubiera caído en
un sueño tan profundo. Hacía muchas batallas que había
cultivado la habilidad de despertarse al menor ruido.
La primera gota de lluvia salpicó su frente. Luego otra.
Duncan entornó los ojos hacia el cielo amenazador y
luego le dio una suave sacudida.
—Es hora de levantarse.
Los ojos verde musgo se abrieron de golpe y le miraron
con somnolienta confusión. Un puro chorro de lujuria bombeó
por su sangre.
Otra salpicadura de lluvia golpeó su mano.
Con una maldición murmurada, Duncan la apartó
suavemente de sí y se puso en pie, con el cuerpo aletargado
por la falta de sueño.
—Tenemos que encontrar refugio antes de que empiece
a diluviar.
—¿Qué? —preguntó ella, con la voz aturdida. Empezó a
levantarse y tropezó.
Él la cogió por los hombros. Había empezado a caer una
lluvia cálida que empapaba su atuendo y perfilaba los pechos
llenos de Eleonor. Apretó los dientes. Tenía que pensar en otra
cosa. Los kilómetros que debían recorrer este día. La miseria
de caminar penosamente con este tiempo húmedo y
traicionero. Los hombres que las perseguían.
Por mucho que lo intentara, todos sus pensamientos
volvían a desearla.
—Despierta ya, muchacha.
Una sonrisa cansada curvó su boca.
 —Estoy despierta. —Como si fuera un truco de las
hadas, el deseo se entretejió en su mirada en un deslizamiento
devastador.
Tragó saliva con fuerza, sus manos estaban temblando
por el esfuerzo de mantener la distancia. Si ella seguía
mirándole de ese modo… Que Dios le ayudara, no era un
santo.
—¿Puedes quedarte sola? —Ella asintió, pero él no la
soltó.
Eleonor le miraba, sus labios carnosos tentando,
amenazando con destruir su voluntad.
No, él no iba a besarla. Sería un tonto si se lo planteara.
¿Acaso no había pasado los últimos minutos razonando lo
perjudicial de hacer exactamente eso?
—¿Duncan?
El crudo anhelo que había en sus palabras rasgó su
buena intención como una hoja bien afilada. Con una
maldición, le ahuecó la cara.
Los ojos de Eleonor se oscurecieron de comprensión,
una fracción de segundo antes de que Duncan reclamara su
boca.
 Capítulo 6
alor. Bañó a Sophie, la abrumó hasta que lo único que
C pudo hacer fue aferrarse. Aunque la habían besado antes,
nunca había sido tan potente, tan intenso ni tan exquisito.
La boca de Duncan se movía sobre la suya con hábil
seguridad, dando, tomando, atrayéndola a responder hasta que
su sangre fluyó desbocada. Aunque sus cuerpos estaban
apretados, ella quería más.
Con los ojos clavados en los suyos, empezó a tocarla, a
acariciarla como si conociera cada uno de sus lugares secretos,
y su cuerpo ardió hasta que creyó que iba a encenderse. Con
una respiración agitada, sus dedos rozaron la curva de su
cuello y luego empezaron a aflojar los lazos de su bata.
Un escalofrío de anticipación la recorrió. Este momento.
Este día.
Este hombre… todo era perfecto.
Mientras él pasaba la delicada tela por sus hombros, el
aire húmedo de la noche susurró sobre su pecho expuesto y se
mezcló con el calor del tacto de Duncan. Un gemido grave
retumbó en su pecho cuando atrapó su pezón entre los labios.
La sensación destrozó todos sus pensamientos.
—Shenna.
Sophie se quedó helada.
¿Shenna?
Se precipitó a la realidad con una sacudida nauseabunda.
Los ojos de Duncan se abrieron de par en par al darse
cuenta de lo que había dicho, el fuego de su interior se deshizo
en pavorosa incredulidad.
—Oh, Dios. Lo siento.
Se apartó de él de un empujón mientras sus mejillas
ardían de mortificación y se subió la bata. Todo el tiempo que
había estado besándola, tocándola, ¡había estado pensando en
otra!
Alargó la mano hacia ella.
—Eleonor, yo…
—¡Aléjate de mí! —Sus palabras temblaron, llenas de la
vergüenza de lo que había permitido. Los recuerdos de cómo
el conde de Murralins, un hombre al que había amado en su
pasado, y un hombre que la había utilizado para su propio
beneficio, habían manchado sus sentidos como bilis en su
garganta. Un dolor se acumuló en su interior. Sabía que no
debía confiar en un hombre, una lección que Murralins le
había enseñado demasiado bien.
—¡Cómo te atreves! —Temblando de incredulidad ante
su propia debilidad, Sophie dio otro paso atrás. ¿Cómo había
podido permitir que un desconocido traspasara sus barreras?
¿Haberle respondido con total abandono?
¿O haberle deseado incluso ahora?
Un tono rubicundo recorrió sus mejillas. Sacudió la
cabeza.
—No lo entiendes.
—Te equivocas —respondió ella con toda la dignidad
que pudo reunir—. Lo entiendo perfectamente.
Él la cogió por los hombros cuando ella se daba la vuelta
para salir corriendo.
Sophie le fulminó con la mirada, sin saber si la ira o la
humillación guiaban sus actos. O ambas cosas.
—¡Suéltame!
Mientras él la miraba fijamente, sus ojos se oscurecieron
de pena, y ella recordó que murmuraba el nombre de Shenna
durante su fiebre.
—¿La amas? —Ante su silencio, ella se liberó. Era una
tonta por castigarse así, pero necesitaba oírle admitir la verdad.
Él la observó un momento más, el pesar en sus ojos
coincidía con el de ella.
 —Duncan —le instó ella.
Un músculo se tensó en su mandíbula, y entonces su
expresión se volvió ilegible.
—No es un tema del que quiera hablar.
La tranquila calma de su voz avivó su ira. ¿Cómo podía
él retirarse con tal eficiencia estoica mientras las emociones de
ella seguían agitándose?
—Yo no pedí tu beso.
—No lo hiciste —ronroneó él.
—Después de lo que ha pasado entre nosotros, ¿no crees
que merezco una explicación?
La disculpa ardía en sus profundos ojos azules. Tragó
saliva con dificultad.
—Shenna es alguien que una vez me importó. Ella eligió
a otro.
¿Querida? Por el dolor en sus palabras, aún amaba a
Shenna.
—¿Por qué me besaste?
—Cuando desperté contigo en mis brazos… Dios me
ayude, te deseaba.
—No —acusó ella, enfadada porque él la había utilizado
en lugar de otra mujer—. Querías a Shenna. Niégalo.
La ira nubló su rostro. Igual de rápida, la derrota.
—Te equivocas, fuiste tú quien me atrajo.
Sophie abrió la boca para discrepar y luego se abstuvo.
Como si sus propias acciones fueran apropiadas. Estaba
prometida a Gaston de Croix, duque de Vocette. Un
matrimonio que tendría lugar antes del final del verano. Sin
embargo, había devuelto los besos de Duncan, se estremeció
ante su contacto, como si tuviera derecho a dar sus favores a
otro hombre.
Su sentimiento de culpa crecía.
 ¿Cómo podía condenar a Duncan por decir el nombre de
una mujer a la que obviamente amaba? Él tenía su propia vida,
una que no la incluía a ella.
La lluvia repiqueteó contra su piel.
Sophie se apartó varios mechones de pelo mojado de la
cara mientras se serenaba, recurriendo a la diplomacia que
había perfeccionado a lo largo de los años. Necesitaba
concentrarse en llegar hasta su padre y contarle la verdad de su
secuestro, no en anhelar a un hombre enamorado de otra.
—Debemos encontrar refugio —dijo, agradecida por la
calma de su voz.
—No, debemos continuar.
Ella frunció el ceño.
—¿Nosotros?
—Te llevaré a la costa. Allí hablaré con un amigo que te
ofrecerá protección y te organizará el pasaje a Francia.
Él no añadió más; ella no necesitaba que lo hiciera. Su
tono solemne lo decía todo. Una vez que ella estuviera en
buenas manos, se separarían para siempre.
Horas más tarde, Duncan estudiaba los cielos
turbulentos. Desde que habían salido esa mañana, había
seguido lloviendo, a veces con tanta fuerza que se vieron
obligados a buscar refugio temporal bajo los árboles o las
rocas.
La culpa le acuchilló cuando miró hacia Eleonor, que
caminaba a su lado. ¿Cómo había podido pronunciar el
nombre de Shenna? En los pocos besos que Shenna y él habían
compartido, nunca le había inspirado ni un fragmento de los
sentimientos que Eleonor evocaba. El impacto total de sus
cavilaciones le dejó atónito. Por primera vez desde que Shenna
se había casado, la mujer a la que había amado desde su
juventud no había estado en su mente. No, ella había estado
allí, enterrada bajo el pensamiento consciente, donde los
recuerdos de ella perduraban y seguirían atormentándole. El
agotamiento había permitido que el nombre de Shenna
escapara de los recovecos de su mente.
 No el deseo.
El razonamiento debería haberle dejado satisfecho, pero
si amaba a Shenna, ¿cómo podía sentirse tan atraído por esta
escurridiza hechicera? ¿O eran sus anhelos los de un hombre
desesperado por encontrar alivio al dolor de perder a la mujer
que amaba?
Sus pasos vacilaron. ¿Quizás con el secreto que
guardaba Eleonor, le parecía seguro que nunca podría confiar
en ella lo suficiente como para enamorarse de ella?
Duncan miró hacia ella. Aunque enmascaraba su dolor
con una fachada noble, él vio la confusión que ella luchaba por
disimular.
El dolor que él le había causado.
Maldito fuera, se había tomado libertades donde no tenía
derecho. A partir de ese momento, no volvería a tocarla, se
concentraría en entregar la cédula al rey Felipe, donde debería
haber permanecido desde el principio.
Para enmendar el daño que le había hecho, la escoltaría a
Glasgow y procuraría los arreglos para que siguiera viajando,
y luego aseguraría su propio pasaje a Francia.
Un trueno resonó en el cielo oscurecido. La cálida lluvia
de la mañana se había enfriado. Ahora, golpeaba la tierra,
creando una capa de niebla que se arremolinaba a centímetros
sobre el suelo en un borrón blanco.
Maldijo en silencio el tiempo mientras caminaban, sus
pasos quedaban amortiguados por la tierra húmeda. Ambos
estaban calados hasta los huesos. Aunque los grupos de rocas
sobresalían de los acantilados poco profundos que les
rodeaban, aún no había encontrado un refugio lo
suficientemente grande como para ofrecer una protección
adecuada.
Duncan pisó un tronco, y la escritura asegurada dentro
de su compartimento oculto rozó su costado. Frunció el ceño.
La hija bastarda del rey Felipe seguía escondida en algún lugar
de las Tierras Altas.
 ¿O la habían encontrado los otros escoceses que
buscaban a la muchacha? Por favor, que estuviera a salvo. Que
Dios les ayudara si la encontraban muerta.
En el brumoso silencio, el estómago de Eleonor gruñó.
Duncan captó su fría expresión mientras miraba
fijamente hacia delante. Caminaban bajo un viejo roble, cuyas
hojas les protegían de la mayor parte de la lluvia. Se detuvo.
—Nos detendremos aquí y comeremos. —La muchacha
siguió caminando—. Eleonor…
Se giró.
—He cambiado de opinión, monsieur. —Cada gélida
palabra emitida acentuaba su regio control—. Es mejor que
nos separemos. Encontraré mi propio camino a Francia. —Con
la cabeza alta y la lluvia golpeando su cuerpo, se alejó en otra
dirección.
Duncan se quedó mirando, asombrado por su desafío. La
muy testaruda. ¿Acaso creía que podía viajar por las Tierras
Altas sin preocuparse? ¿Había olvidado que hombres
dispuestos a matarla merodeaban por los bosques? ¿O le
despreciaba tanto, tanto que prefería arriesgar su vida antes
que soportar su compañía?
—¡Eleonor!
Ella no miró hacia atrás.
Un peso aplastante se posó sobre su pecho. «Déjala
marchar». Era mejor librarse de la muchacha, de las
complicaciones que traía, de las emociones no deseadas que
despertaba. Cuando su silueta se desdibujó en el aguacero,
Duncan maldijo y echó a correr. Había jurado protegerla y, por
Dios, cumpliría su palabra le gustara a ella o no.
—¡Eleonor, detente!
Ella rompió a correr.
¡La ira de una espada! Con zancadas largas y
devoradoras de tierra, él la cogió del brazo cuando empezaba a
bajar una empinada colina. Ella giró sobre él como una gata
salvaje, toda garras y furia.
 —¡Déjame en paz!
—Eleonor…
—No. —Ella tiró de su brazo hacia atrás y perdió pie.
La combinación del brusco declive y su incómoda postura los
desequilibró a ambos.
Duncan se golpeó contra el suelo y Eleonor aterrizó
sobre su pecho. Las hojas se aplastaron bajo ellos mientras
empezaban a deslizarse por la orilla embarrada. Ella intentó
zafarse, pero él la sujetó con fuerza. Cuando se estremecieron
hasta detenerse, en un rápido movimiento, él rodó sobre ella y
la inmovilizó contra el suelo.
Motas de musgo y pino se entretejían en su pelo
húmedo, color miel, mientras ella le miraba fijamente.
Un rostro que le perseguiría con su belleza, una mujer
cuyo espíritu le atraía hasta que le costaba respirar. La habría
dejado marchar, debería haberlo hecho, pero bajo su ira vio la
pasión aún ardiente. Y todas sus buenas intenciones huyeron.
Se inclinó más cerca.
Los ojos de Eleonor se abrieron de pánico.
—No…
Duncan reclamó su boca en un beso feroz, sus labios
recorrían los de ella con implacable posesión. Tras un
momento de vacilación, enterró los dedos en su pelo húmedo y
tiró de él para acercarlo más.
Un trueno retumbó cerca.
La sangre le latía con fuerza, se soltó y miró la boca de
ella, hinchada por sus besos, los ojos oscuros de pasión.
—Esta vez, cuando te besé, Eleonor —ronroneó—, ¡solo
pensaba en ti!
El rojo abrasó sus mejillas. Su pecho se agitó.
—¿Y se supone que eso me hará perdonar tus actos?
—No. —Él la soltó. Maldición. Solo había pretendido…
Ella se puso en pie y dio un tembloroso paso atrás.
 —No —le ordenó cuando él empezó a levantarse.
Duncan se puso en pie, el guerrero que había en él
exigiendo su completa rendición, el estratega comprendiendo
que si la presionaba ahora, podría destruir cualquier resto de
confianza que quedara entre ellos.
Confianza.
Como si, después de sus acciones de este día, mereciera
alguna de ella.
—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella, con el temblor
de su voz empañando su objetividad.
Por primera vez en su vida, no estaba seguro.
—No lo sé. —Unos ojos frágiles de dolor le observaron.
—Al menos eres sincero.
—No entiendes nada. Yo… —«¿Qué? ¿Quererte?
Necesito que me expliques cómo, por alguna razón, eres capaz
de hacerme olvidar el dolor de perder a la mujer que amaba».
Se llevó las manos a los costados y luego las soltó
lentamente. De algún modo tenía que reparar la brecha que
había construido entre ellos. O al menos intentarlo.
—Déjame llevarte a la costa. Por favor.
Los ojos verde musgo se entrecerraron.
—Puedo llegar sola.
Él habría sonreído ante su terquedad si la situación no
fuera tan grave.
—Eleonor —dijo con suavidad—, viajas hacia el norte.
—Yo… —Ella miró hacia la dirección en la que se
dirigía, luego de nuevo hacia él, su rubor oscureciéndose un
tono más—. Estaba disgustada. Me habría dado cuenta de mi
error y habría corregido mi dirección. —Su fría mirada le retó
a refutar su afirmación.
—Vas a necesitar mi guía. Además del arduo viaje, en
estos bosques viven depredadores. Tampoco puedes olvidar a
los hombres que nos buscan.
 Ante el recordatorio, su rostro palideció, pero la
determinación también arrugó su mandíbula.
No le gustaba. Él no esperaba que lo hiciera. Del poco
tiempo que hacía que la conocía, si no otra cosa, había
aprendido que no era una mujer tonta.
Eleonor inclinó la barbilla.
—Podría hacerlo.
Reprimió la sonrisa que luchaba por liberarse.
—De eso no tengo ninguna duda.
Sophie asintió, apaciguada por el acuerdo de Duncan.
—Viajaremos juntos, pero solo si mantienes las
distancias.
—En el futuro, no aceptaré nada que no me ofrezcas
libremente.
Un gruñido de disgusto cayó de sus labios.
—Como si fuera a dejar que volvieras a tocarme. —Pero
incluso mientras pronunciaba las palabras, supo que había
mentido. Todavía le hormigueaba la piel donde sus dedos la
habían acariciado, y le dolía el cuerpo donde él no lo había
hecho. Más le valía admitirlo: cuando se trataba de él, ella no
era inmune.
—¿Tienes hambre?
Agradecida de que él hubiera cambiado de tema, ella
negó con la cabeza.
—Deberíamos seguir viajando. —Sophie no quería la
tranquila soledad de compartir una comida con él. Necesitaba
tener en mente su próxima boda con el duque de Vocette.
Un relámpago cayó sobre su cabeza. Los truenos
retumbaron a su paso. Grandes gotas de lluvia salpicaron los
charcos.
Duncan refunfuñó un juramento y le tendió la mano.
—Ya es bastante peligroso descender por esta ladera
cuando está seca. Esta tormenta lo ha empeorado. —Cuando
ella vaciló, él le cogió los dedos y empezó a bajar por el
declive hacia donde una dentada lámina de roca caía directa a
la tierra, cortada por el arroyo que serpenteaba por debajo.
Cuando ella empezó a protestar, otro trueno estalló
cerca. Luego empezó a diluviar hasta que ella apenas podía
ver.
Cediendo, permitió que Duncan la guiara alrededor de la
afilada pared de roca y luego por la empinada ladera. Incluso
con su ayuda, medio cayó, medio resbaló el resto del camino.
En la parte inferior, el terreno se niveló cerca del arroyo.
Señaló hacia una pequeña cueva bajo un saliente poco
profundo.
—Esperemos que sea lo suficientemente grande para los
dos.
Agotada y agradecida por el refugio, Sophie trepó por
las pocas rocas necesarias y se metió por la abertura. La
hendidura era lo bastante profunda para que los dos cupieran
dentro.
A duras penas.
Duncan se colocó a su lado y su alivio se esfumó.
Demasiado consciente de él, intentó apartarse.
Su boca se crispó de risa.
—A menos que te apetezca quedarte fuera en este
desorden, no encontrarás más sitio.
Sophie permaneció en silencio. Esta situación no tenía
nada de humorístico. Echó un vistazo.
— Te prometo que estás a salvo conmigo.
A salvo. La conciencia la recorrió con un hormigueo al
sentir el rodar de su suave murmullo. Después de su último
beso, cuando él había atravesado sus defensas con patética
facilidad, persistía la duda de si había algo seguro en él. Y el
estar acurrucada bajo esta capa de roca, acurrucada contra su
musculoso armazón, hacía poco por apagar su deseo.
 No, no había nada seguro en esta situación. La roca
crujió.
—Aquí.
Ella se tensó.
Duncan le tendió una torta de avena.
Sophie dudó y luego la aceptó.
—Muchas gracias. —Se dirigió hacia la entrada de la
cueva.
—Eleonor…
Al oír su segundo nombre, se sintió culpable.
—Tengo que… —Los gritos de hombres furiosos
resonaron cerca.
 Capítulo 7
a ira de una espada, los hombres de Bernard! Duncan
¡L retrocedió maldiciendo, cuando una roca afilada que
sobresalía de la pared de la cueva se clavó en su hombro
herido.
—¿Quién está ahí fuera?
El terror llenó los ojos de Eleonor mientras le observaba,
y su culpabilidad creció.
—Una banda de caballeros. —Maldita sea, debería
haberse mantenido alerta durante sus viajes—. Debemos
permanecer ocultos hasta que se hayan ido.
Por la forma en que los jinetes acurrucaban sus monturas
contra la tormenta, sospechó que pronto buscarían refugio.
Sonó el rechinar de cascos hundiéndose en la suave
orilla.
Que los hombres de Bernard continuaran su búsqueda
con tan mal tiempo lo decía todo; no se detendrían ante nada
para encontrarle.
—¿Los conoces? —susurró, apretándose contra él para
mirar por encima de su hombro.
El dolor le oprimió el pecho. ¿Cómo podía no hacerlo?
Los bastardos eran los caballeros que habían asesinado a su
amigo McNaughton, la razón por la que ahora llevaba la
orden.
—Sí.
—¿Quiénes son?
Se apretó las manos, reprimiendo la necesidad de
venganza.
—¿Duncan?
Un músculo trabajó en su mandíbula.
—Hombres que me quieren muerto.
 Unas gruesas pestañas color miel cayeron para proteger
sus ojos.
—Yo…
—¿Qué? —preguntó él, irritado por el recordatorio de
sus secretos.
—¿Cómo nos han encontrado?
Hizo un rápido repaso de los caballeros, irritado por la
evasiva de ella a su pregunta. Después de su beso, él había…
¿Qué? ¿Creía que cambiaría su relación a algo más profundo?
Si era así, era un tonto. Después de que Shenna se hubiera
casado con otro, él había comprendido demasiado bien cómo
un beso, no importa el calor, garantizaba poco.
—Ha llovido demasiado para que nos hayan seguido. —
Duncan se encogió de hombros—. Dudo que sepan que
estamos aquí.
Por encima del saliente, un caballero pasó al galope,
luego varios más.
Una caída de rocas repiqueteó cerca de la entrada. A
través de la cortina de lluvia que se derramaba sobre la piedra
de arriba, Duncan vio pasar las patas de la montura de un
caballero.
Eleonor jadeó.
—Tranquila. —El correo raspó la piedra mientras
Duncan echaba mano a su daga. Más rocas repiquetearon por
la pendiente embarrada cercana a la entrada de la cueva.
A través del borrón de lluvia, otro caballero apareció a la
vista. El barro succionaba los cascos de su montura mientras
cabalgaba hacia el grupo de hombres que se encontraba a poca
distancia y que también había comenzado a descender por el
terraplén.
Eleonor se acercó.
—¿Qué vamos a hacer?
Contó veinte jinetes. Demasiados para enfrentarse a
ellos solo, sobre todo herido.
 —Esperemos que se marchen en busca de refugio.
Varios hombres al galope por el borde superior de la
ladera se unieron al grupo principal.
Con un suspiro, Duncan relajó el agarre de su daga. La
lluvia que caía sobre la estrecha abertura de la cueva había
ocultado su presencia. En un esfuerzo por aliviar su hombro
palpitante, se movió. Al girarse, otra roca afilada se clavó en
su herida. Murmuró una maldición soez.
—¿Qué ocurre?
—Nada. —Tenían cosas más importantes de las que
preocuparse que de sus heridas.
Un hombre fornido, que parecía estar al mando de los
jinetes, cabalgó hasta la orilla del arroyo.
—Dondequiera que estén —gritó por encima del redoble
de los truenos—, no pueden haber pasado por aquí.
—¿Ellos? —susurró Eleonor—. ¿Cómo saben que
viajamos juntos?
—Quizá tropezaron con la cueva donde me atendiste —
respondió él—. O descubrieron los enterramientos u otras
señales de que estábamos juntos.
—Es demasiado peligroso cruzarlo —gritó el hombre
que iba en cabeza.
La mano de Eleonor se apretó contra el hombro de
Duncan.
—¡Mira el arroyo!
El caballero al mando escrutó el furioso torrente de agua
agitada que pasaba a toda velocidad. Las enormes ramas de los
árboles se mecían en la corriente como si fueran ramitas
caídas.
—Deben encontrar otro lugar para cruzar.
—Nosotros también debemos —susurró Duncan cuando
se encaró a ella.
Un ceño se frunció en su frente.
 —¿Qué dirección tomaremos?
Con una mueca, observó sus alrededores. Una pared de
roca a su izquierda les quitaba la decisión de viajar hacia el
norte. Con las empinadas orillas resbaladizas y traicioneras,
volver sobre sus pasos no era posible.
Quedaba una opción.
—Cuando se vayan los jinetes, nos dirigiremos río
abajo.
El corpulento líder miró con el ceño fruncido el cielo
ennegrecido y luego se encaró a sus jinetes.
—Acamparemos aquí. Se apostarán guardias. Si intentan
pasar por aquí, los atraparemos.
Sus ojos se abrieron de par en par.
—¿Se van a quedar?
Un músculo trabajó en la mandíbula de Duncan.
—Eso parece.
—Por allí — llamó el líder. Con una mano se protegía
la cara de la lluvia torrencial mientras con la otra señalaba
hacia un grupo de árboles apiñados en la cima del terraplén, a
poca distancia del arroyo.
Un mirador les permitía una buena vista de sus
alrededores y, sin saberlo, la posibilidad de ver cualquier
movimiento que hicieran él y Eleonor.
Los caballeros aseguraron sus caballos en los árboles
cercanos y se apresuraron a construir un refugio improvisado.
—¿Qué vamos a hacer? —susurró ella—. No podemos
quedarnos aquí.
Como si no se hubiera dado cuenta. Frenó su
temperamento. Las circunstancias, no ella, instigaron su difícil
situación. La pequeña cueva les ofrecía protección contra la
intemperie, pero con sus cuerpos encajonados en los confines
y su herida dolorida, no podían permanecer ahí mucho más
tiempo. Tener el cuerpo de Eleonor apretado contra él, y que él
la deseara, no ayudaba en nada.
 Debían encontrar un refugio más grande si quería
mantener la cordura. Duncan le dio un apretón en la mano.
—Espera aquí.
Cuando empezó a apartarse, Eleonor apretó con más
fuerza.
—¿Qué vas a hacer?
—Al próximo retumbar del trueno, soltaré a los caballos.
Con suerte, creerán que las explosiones asustaron a sus
monturas. Una vez que los hombres les intenten dar caza,
regresaré. Entonces podremos irnos.
Su rostro palideció.
—No puedes salir solo. Tu brazo no está
completamente…
—Es demasiado peligroso que nos quedemos. Nuestra
única esperanza de escapar es crear una distracción.
—Aun así, mantendrán los caballos vigilados. Y si no…
—Volveré —dijo, aunque sus palabras no tan firmes
como le hubiera gustado.
La posibilidad de que no regresara era demasiado real.
Queriendo desviar su preocupación, le dedicó una sonrisa
burlona.
—No estás preocupada por mí, ¿verdad?
Con los ojos llenos de preocupación, ella le frunció el
ceño.
—No es un asunto para tomárselo a la ligera.
—Claro que no lo es. —Él le ahuecó la cara, le pasó el
pulgar por el labio inferior—. Si no regreso, te quedarás aquí
hasta que sea seguro, y luego te marcharás.
—Duncan…
—¡Prométemelo!
—Yo… —Ella cerró los ojos por un largo momento
antes de abrirlos, el miedo en su interior era fácil de leer, así
como la ira—. Oui, pero debes prometerme que volverás.
 Él había querido que la despedida fuera sencilla, pero
con su apasionada demanda, ella lo había hecho imposible.
Deseoso de ella, reclamó su boca, su beso turbulento, lleno de
deseo irrefrenable.
Un caballo relinchó a lo lejos.
Rompió el beso, apretó su frente contra la de ella y
acalló sus deseos. Necesitaba irse.
¡La orden!
Cuando había jurado a McNaughton mientras agonizaba
que entregaría la cédula al rey Felipe, nunca había imaginado
que confiaría la misiva de Robert Bruce a otra persona,
especialmente a una mujer desconocida abrazada por el
peligro.
Duncan estudió a Eleonor. Por mucho riesgo que
corriera, creía que era una mujer de palabra. Ahora, en el
último acto de fe, pondría a prueba esa creencia.
Con una confianza inquebrantable en ella, sacó el escrito
del pliegue oculto de su camiseta interior.
—Toma.
La cautela parpadeó en su rostro mientras miraba
fijamente el cuero encuadernado.
—¿Por qué me das esto?
Un trueno se estrelló en el silencio humedecido por la
lluvia, un duro recordatorio de que debía marcharse.
—Si no regreso, mantente oculta hasta que los
caballeros ingleses se hayan ido. —Duncan sacudió la cabeza
cuando ella se dispuso a hablar—. Viaja al norte durante un
día, dos como mucho. Sé que está fuera de tu camino, pero
busca a un hombre llamado Alistaire McGregor del clan
Morrison. Entrégale esto. —Le puso el cuero encuadernado en
la palma de la mano.
—¿Quién es Alistaire McGregor?
Ante el miedo que agitaba su voz, él le ahuecó la cara.
 —Un amigo —dijo con suave seguridad—. Alguien en
quien puedes confiar. —No reveló el contenido del
documento. Si alguien la capturaba, podría alegar con
sinceridad que no sabía qué mensaje estaba guardado en su
interior, y tal vez la dejaran vivir—. Dile que…. Dile que
McNaughton ha muerto. Que esto debe ser entregado
inmediatamente. McGregor sabrá qué hacer.
Sus ojos buscaron los de él. El brillo de las lágrimas no
derramadas hablaba de su desesperación.
—¿Quién es McNaughton?
—McNaughton era un caballero que… —Duncan luchó
contra el aplastamiento de la pena—. Era mi amigo.
La tristeza oscureció sus ojos.
—Lo siento.
Asintió con la cabeza, el momento de partir hacía tiempo
que había pasado.
—Recuerda, si no regreso, llévale esto a McGregor. Él
se asegurará de que recibas una escolta segura hasta Francia.
Una lágrima recorrió su mejilla.
Tembloroso, se limpió la humedad con la yema del
pulgar. ¿Cómo podía abandonarla? Miró fijamente el escrito
encuadernado en cuero y se puso sobrio. ¿Cómo podía
quedarse? En algún lugar de las Tierras Altas, la hija bastarda
del rey Felipe estaba retenida contra su voluntad, su secuestro
achacado a escoceses rebeldes. Una acusación que Bernard
podría haber transmitido ya al rey francés.
A menos que este escrito de Robert Bruce, explicando la
despreciable estratagema del noble inglés, llegara al rey
Felipe, el apoyo de Escocia por parte de Francia podría
perderse.
Duncan tampoco podía olvidar que estaba en juego algo
más que la libertad de su país. La amenaza incluía ahora la
vida de Eleonor.
La desesperación hizo que Sophie lo buscara.
 —Yo… —¿Qué? ¿Necesitarle? Miró fijamente a
Duncan, con las mejillas encendidas por su casi revelación. No
podía necesitarle ni desearle. Que él le hubiera confiado una
importante misiva la había conmovido profundamente, ¿cómo
no iba a hacerlo? — Cuídate.
Solo le respondió su sonrisa, una mirada tan tierna que
la hizo doler.
Su boca reclamó la suya con precipitada desesperación,
y entonces rompió el beso.
—Volveré. —La piedra raspaba bajo sus pies mientras se
deslizaba bajo el aguacero.
Temblorosa, Sophie se acomodó contra el muro de
piedra. Se quedó mirando las gotas de lluvia que se
acumulaban en el charco dejado por sus pisadas. Nunca pudo
pensar en Duncan como algo más que un amigo, pero,
vergonzosamente, ya había traspasado límites que no tenía
derecho a ignorar.
¿Por qué no podía haberlo conocido antes de aceptar los
esponsales con el duque? Pero lo había hecho, y era una
promesa a su padre que no podía romper. Soltó un suspiro en
el silencio empañado y atrajo el escrito contra su pecho.
—Por favor, vuelve conmigo, Duncan.
El monótono golpeteo de la lluvia continuaba. Trazó con
el dedo el borde cosido del cuero encuadernado.
Un escrito.
Su padre enviaba a menudo mensajes de importancia por
medios similares. ¿Era este el secreto que Duncan le ocultaba?
Si era así, ¿por qué no había descubierto el documento cuando
le había quitado la correspondencia y el atuendo para atenderle
en la cueva? Frunció el ceño. Debía de haberlo escondido
entre los gruesos pliegues de su camiseta interior, y con los
nervios a flor de piel se le había pasado por alto.
La curiosidad la impulsó a desatar las correas húmedas y
descubrir el contenido, o al menos ver el sello del remitente. El
honor aquietó su mano. Fuera cual fuera el mensaje que yacía
asegurado en su interior, pertenecía a otra persona. Le había
prometido a Duncan que entregaría el escrito en buenas manos
si él no regresaba. Si su valiente acto le costaba la vida,
entonces que ella cumpliera su promesa.
La lluvia azotada por el viento aumentó. Los relámpagos
relampaguearon sobre su cabeza. El trueno se estremeció con
otro feroz estallido.
Chillidos de caballos asustados rasgaron el aire.
Momentos después, las monturas de los caballeros pasaron al
galope.
Los gritos se elevaron por encima de la furia de la
tormenta. Borrones de hombres furiosos aparecieron en la
cima de la colina, corriendo tras sus corceles. Luego, ellos
también desaparecieron en el bosque.
El tiempo pasaba con mano ominosa.
Sophie se acercó a la entrada de su pequeño refugio, con
la cara a centímetros del azote de la lluvia. Con un escalofrío
contra el aire húmedo, buscó en las empinadas colinas,
oteando más allá de los árboles empapados por la lluvia, sus
ramas y hojas parecían atrapados en una danza macabra.
Cada grito lejano de los caballeros ultrajados la
inquietaba aún más. ¿Habían visto a Duncan entre los
caballos?
¿Le habían capturado?
¿O había muerto?
Se abrazó a sí misma y rezó.
Retumbaron truenos a su alrededor. La lluvia caía más
deprisa. Aun así, Duncan no regresaba.
Se negó a perder la esperanza. Estaba vivo. Pero cada
segundo que pasaba añadía dudas a su destino.
Al oír el golpe del cuero contra la piedra fuera de la
entrada, Sophie sacó su daga.
—Soy Duncan —dijo, con la respiración acelerada
mientras se deslizaba hacia el interior, con la ropa empapada y
el rostro demacrado.
 Con un grito de alivio, ella envainó su arma y se arrojó a
sus brazos. Él la atrajo contra sí y se adentró más en su
estrecho refugio. Entonces comenzó a besarla como si fuera
todo su mundo, con su boca robándole con avidez cada
gemido.
Duncan rompió el beso y la abrazó con fuerza, la rápida
subida y bajada de su pecho era un potente recordatorio del
riesgo que había corrido.
—Debemos irnos —dijo, su mirada ardiente le
aseguraba que sus palabras estaban reñidas con sus deseos.
—Lo sé. —Ella respiró tranquilamente—. Estaba muy
asustada. Cuando no volviste, yo… — Hizo una pausa—.
Ahora estás aquí. Eso es lo único que importa.
—No pretendía ausentarme tanto tiempo. Para evitar que
me vieran, me vi obligado a colgarme del lateral de una silla
de montar y salir con uno de los caballos preso del pánico.
Volví tan pronto como pude.
Sus dedos temblaban mientras le tendía el escrito, sus
emociones eran demasiado volátiles para que pudiera seguir
hablando.
—Mi agradecimiento —dijo, con tono grave. Guardó el
despacho en lo que ahora ella sabía que era una bolsa oculta
dentro de su camiseta interior—. Debemos partir antes de que
regresen.
El barro rezumaba bajo sus zapatillas mientras Sophie
seguía a Duncan en medio de la tempestad, con los
pensamientos tan revueltos como las hojas azotadas por la
tormenta.
La imagen de su prometido inundó su mente. Gaston de
Croix, un duque, un hombre con una enorme riqueza y poder.
El deber le exigía seguir un camino ya trazado, excepto que
ahora la idea de casarse con otro hombre la dejaba vacía.
¿Y qué decir de Duncan susurrando el nombre de
Shenna?
Duncan era un hombre que amaba apasionadamente,
razonó Sophie. La deseaba. Pero, ¿podía compararse su deseo
por ella con sus sentimientos por la mujer que había amado en
el pasado?
Refrenó sus cavilaciones. El decoro debía guiar sus
decisiones, no las emociones. Apartaría de su mente cualquier
pensamiento sobre Duncan.
Además, creía que era una misionera. ¿Cómo
reaccionaría si se enterara de que era la hija bastarda del rey
Felipe? ¿Se enfadaría? ¿O más bien la codicia influiría en sus
pensamientos? Odiaba estas dudas pero había aprendido el
precio de confiar con el corazón.
El peso de sus responsabilidades pesaba sobre su mente.
Por muy equivocada que estuviera, Duncan le importaba.
Había arriesgado su vida para protegerla. Y ante una posible
muerte, le había confiado la orden.
Si se hubiera visto abocada al peligro, ¿se habría
atrevido a contarle la verdad de su herencia y por qué debía
regresar a Francia? Robó una mirada al caballero que viajaba a
su lado.
—¡Eleonor, el acantilado se derrumba a tu derecha!
Perdida en sus inquietantes pensamientos, el grito de
Duncan le dio un segundo de aviso. Sophie intentó darse la
vuelta, pero el suelo bajo ella empezó a partirse.
Luego dio paso al vacío.
 Capítulo 8
aldiciendo, Duncan se abalanzó sobre Eleonor cuando
M esta resbalaba por la cornisa. Su mano atrapó la de ella.
Apenas.
Con sus dedos enlazados, ella se golpeó contra el banco
empapado de barro. Sus ojos se clavaron en los de él, abiertos
de terror.
—¡Socorro!
—¡Aguanta! —El dolor le atravesó el hombro herido y
su cuerpo empezó a temblar. Apretó los dientes. La ira de una
espada, ¡no la perdería! Retrocedió.
Pedazos del banco anegado bajo ellos seguían
desprendiéndose. Eleonor se retorció en su agarre mientras el
agitado torrente retumbaba muy por debajo.
—¡Duncan!
—Mantén la calma —ronroneó. El suelo bajo ellos
empezó a temblar. Un gran trozo de tierra se desprendió,
golpeando las furiosas aguas de abajo. Bajo él, las fisuras se
abrieron y ensancharon.
Su cuerpo se movió mientras colgaba por el borde,
tirándole del hombro.
—Eleonor, usa ambas manos para sujetarme la derecha.
En un sollozo, ella envolvió sus dedos alrededor de los
de él.
Con la otra mano, Duncan agarró el arbusto de su
izquierda. La rama se dobló mientras, centímetro a centímetro
penosamente, él tiraba de ella hacia arriba. A su siguiente
tirón, la cabeza de ella apareció a la vista.
—Cuando te lo diga —gritó—, usa los pies para salir.
Eleonor asintió.
—¡Ahora! —gritó y tiró con todas sus fuerzas. Otra
ráfaga de dolor le recorrió el hombro izquierdo. La negrura
amenazaba. Duncan tragó saliva, luego otra vez mientras
apretaba los dientes y seguía tirando.
Profundas arrugas se clavaron en su frente mientras
hundía los pies en el fango y subía lentamente.
Cuando su zapatilla estuvo a la vista, él la tiró por
encima del saliente.
Con un grito ahogado, ella cayó contra su pecho y se
desplomaron sobre el suelo empapado, con la respiración
agitada, el cuerpo de ella temblando de miedo.
Él miró detrás de ella.
Las losas agrietadas de roca y tierra se ensanchaban.
—¡Debemos retroceder más!
El suelo bajo ellos tembló y el arbusto al que se aferraba
se desgarró.
Duncan empujó a Eleonor por delante y corrió tras ella.
—¡Vamos! —Su bota golpeó el aire cuando el banco se
desintegró bajo él, pero su otro pie encontró apoyo en la tierra
resbaladiza. Se lanzó hacia delante y tocó suelo firme.
Echaron a correr.
A varios pasos, un rugido sordo se formó a su paso.
—¡Más rápido! —gritó.
La tierra bajo ellos se agitó.
¡La ira de una espada! Duncan la agarró y se zambulló.
Un enorme temblor sacudió el suelo mientras rodaban hasta
detenerse. Con el corazón palpitante, la frente empapada de
lluvia y sudor, Duncan la sostuvo en sus brazos mientras, a
varios metros de distancia, se desplomaba lo que quedaba del
acantilado.
Tembloroso, apoyó su frente contra la de ella. ¡La ira de
una espada! Casi la había perdido.
Unos ojos abiertos de miedo le observaban.
—T… tú me salvaste.
 La emoción le apretó la garganta mientras la miraba
fijamente, preguntándose si alguna vez podría dejarla marchar.
—Nunca te dejaría. —Sus ojos buscaron los de él con
tanta gratitud que el corazón se le apretó en el pecho.
Ella negó con la cabeza.
—No, no lo harías.
Desesperado por su contacto, cerró su boca sobre la de
ella, saboreando la lluvia y el miedo y otra emoción que se
negaba a identificar.
Estalló un relámpago.
Duncan rompió el beso. Con un suspiro áspero, le
acarició el pelo mojado, deseando que todo fuera diferente.
El tiempo.
El lugar.
La circunstancia.
Fuertes salpicaduras de lluvia fría seguían golpeando la
tierra, un potente recordatorio de que nada había cambiado.
Debían partir antes de que regresaran los caballeros.
—Muchacha, debemos abrirnos paso de algún modo.
—¿Y si usamos el árbol caído?
Siguió su nerviosa mirada hacia un gran roble atrapado
en el agitado torrente que se extendía por las orillas. Aunque
se extendía a todo lo ancho de la quema, su ángulo, junto con
la cantidad de agua que se derramaba sobre el tronco, hacía
que utilizar el árbol derribado fuera demasiado traicionero.
—No. Tendremos que volver, encontrar otro refugio y
esperar hasta que…
Los fuertes gritos hicieron que Duncan mirara por
encima del hombro. Con una maldición, se abrió paso hacia la
cubierta protectora de arbustos, arrastrando a Eleonor con él.
Mientras miraba a través de la maraña de ramas, dos
caballeros montados aparecieron a la vista. Ambos se
protegían el rostro del viento y la lluvia mientras seguían la
orilla del agua.
—¡Han cogido sus caballos! —susurró.
—Sí. —Desenvainó su daga.
Los hombres cabalgaron más cerca hasta estar casi sobre
ellos.
—Pura casualidad —gritó el jinete más cercano mientras
guiaba a su corcel alrededor de los restos irregulares de un
tocón estéril.
—Lo es —coincidió el segundo caballero, cabalgando a
su lado—. Un asno rebuznando no saldría con este tiempo tan
desapacible. —Guió a su montura hacia la parte derrumbada
de la orilla, le echó un rápido vistazo hacia abajo y luego le
echó la rienda—. A diferencia de nosotros, probablemente
hayan huido hacia el sur y estén a resguardo de esta miseria.
—No importa si están huyendo o se han refugiado —
afirmó el otro hombre—. Cumpliremos con nuestro deber y
seguiremos nuestras rondas. —Su caballo relinchó mientras
cabalgaban por la pendiente, el látigo del viento se llevó
cualquier fragmento adicional de su conversación.
Una vez que los guardias se perdieron de vista, Duncan
envainó su daga. Demasiado para volver sobre sus pasos. La
frialdad del suelo se filtró en su hombro palpitante mientras
miraba fijamente el árbol caído.
—Vamos a tener que intentar cruzar utilizando el roble.
—Entrelazó sus dedos con los de ella—. ¿Preparada?
Aunque el miedo nubló sus ojos, ella le dedicó una frágil
sonrisa.
—Oui.
El orgullo por su valentía le invadió. Sí, era una
muchacha poco común, especialmente si provenía de la alta
burguesía. Se levantó, tirando de ella con él, y corrió hacia el
torrente de agua.
Con el cuerpo tembloroso por el cansancio, Sophie siguió el
ritmo de Duncan. Frustrada por el giro de los acontecimientos,
resurgieron las preguntas sobre su secuestro. ¿Cómo había
podido el duque inglés conocer su paradero o ejecutar su
secuestro con una precisión tan perfecta? De las muchas
hipótesis que había barajado, la única que tenía sentido era que
alguien del círculo de confianza de su padre estuviera
implicado.
—Subiremos al árbol de aquí —dijo Duncan,
irrumpiendo en sus pensamientos—. Yo iré primero. —Agarró
una raíz y se dirigió a la parte superior del tronco. La
frustración delineaba su frente mientras la ayudaba a subir—.
Lo siento. Si pudiéramos ir por otro…
—Pero no podemos —interrumpió ella — , así que
crucemos.
—Sí. —Bordeó la longitud nudosa del árbol.
Con el agua embravecida llenando el aire, ella le siguió.
A mitad de camino, como si fuera un milagro, la lluvia
cesó, pero los fuertes vientos continuaron. Las olas rompían
sobre la superficie, las puntas con bordes de espuma
vomitadas por las ráfagas.
—Ten cuidado —le advirtió Duncan mientras avanzaba
con paso firme.
Los nervios se le erizaron a lo largo de la piel mientras
se abría paso entre la oleada de agua que se derramaba sobre el
tronco. Con cuidado de mantener el equilibrio, Sophie recorrió
el bosque a su paso.
No había guardias.
Cuando Duncan llegó al extremo del tronco donde
quedaban ramas delgadas y llenas de hojas, su mirada
preocupada se encontró con la de ella.
—Las ramas son demasiado débiles para sostenernos.
Debemos vadear hasta la orilla.
 La fuerte corriente tiraba de sus piernas. Ella asintió.
Él dobló una rama hacia atrás para que ella la agarrara, y
ella notó su mueca de dolor.
—Agárrate a esto.
Sophie se agarró a la rama.
Al deslizarse, el agua le subió al pecho. Se agarró a una
de las ramas más gruesas y luego levantó la mano.
—Entrelaza tus dedos con los míos.
Apoyó el pie contra una rama. Cuando se inclinó hacia
él, los restos se engancharon en la poderosa corriente y se
clavaron en el tronco.
El árbol se estremeció.
Sophie se tambaleó hacia delante.
—¡Ayuda!
Duncan la atrapó y la atrajo contra su pecho.
—Estoy bien —se apresuró a decir ella, mientras el
rugido del agua pasaba a toda velocidad.
—¿Estás segura? —preguntó él, sonando lejos de estar
convencido.
—Oui. —Pero no lo estaba. Aún le latía el pulso por lo
cerca que había estado de ser arrastrada.
El relincho de un caballo resonó desde el otro lado del
arroyo.
Con un grito ahogado se giró, divisó la silueta de los
guardias que hacían su ronda en la oscura noche. ¡Mon Dieu!
—¡Vuelven!
La arrastró consigo mientras se dirigía hacia las densas
ramas.
—¿Crees que me han visto?
—No. —La corriente la empujó contra su costado
mientras él se adentraba más en la maraña de hojas—. Si lo
hubieran hecho, habrían llamado para alertar a los demás. —
Tras acomodarlos detrás de una gruesa rama, hizo una mueca
—. Debemos permanecer aquí hasta que pasen.
Ella asintió. Con frío, Sophie se apretó más. Si
permanecían mucho más tiempo en el agua helada, ambos iban
a congelarse.
—Pon los brazos alrededor de mi cuello y apóyate en
mí. Así podrás descansar. —Ante la vacilación de ella, un sutil
humor destelló en su mirada mientras levantaba los brazos de
ella para que se los ofreciera—. Muchacha, ¿por qué eres
siempre tan testaruda?
—Tú también necesitas descansar, más aún con tus
heridas. —Pero ella no podía negar el refugio que encontraba
en su poderoso abrazo.
La ternura calentaba su expresión.
—Soy un guerrero experimentado. Descansaré cuando el
tiempo me lo permita. No antes.
Tal vez, pero seguía siendo un hombre, y además herido.
Con un suspiro, se apoyó en su sólida fuerza y esperó.
Al cabo de un largo rato, los hombres de la orilla
opuesta cabalgaron junto a los demás adentrándose en el
bosque.
Una vez que desaparecieron de su vista, Duncan la
levantó en brazos y se puso en marcha.
—¿Qué haces, cargar conmigo? Bájame.
El agua chapoteaba a su alrededor mientras avanzaba
hacia la orilla.
—No hasta que estemos más cerca de tierra firme.
Con un suspiro exasperado, ella le miró fijamente.
—¿Y me llamas testaruda? —Sin el agua soportando su
peso, el dolor en su hombro tenía que ser insoportable—.
Puedo caminar desde aquí.
Duncan dudó y luego obedeció. Juntos, chapotearon por
la orilla.
 A cada paso, sus piernas se rebelaban. Decidida a
aguantar, avanzó con dificultad.
Una vez que se hubieron abierto paso a través del escudo
de maleza, Duncan se detuvo.
—Espera aquí. —Volvió a la orilla y rellenó sus huellas
en la tierra reblandecida. Luego agarró una rama y borró las
últimas señales de su paso. Unos ojos cansados lo estudiaron
mientras regresaba—. ¿Eres capaz de viajar?
—Oui. —Aunque no lo fuera, por él lo intentaría. Se
deshizo de la rama.
Cogiéndola de la mano, caminaron en silencio. Nada
más que el sordo crujido de sus pasos sobre hojas y ramitas
empapadas delataba su presencia, sus movimientos quedaban
protegidos del río por un denso muro de zarzas y la noche.
Al haber pasado la tormenta, el aire contenía el rico
aroma de la tierra limpia. Salvo por las salpicaduras errantes
arrojadas al suelo cuando las ráfagas seguían agitando el dosel
superior, el viento ya no asaltaba el bosque.
—El cielo empieza a despejarse —dijo Duncan.
Oteó las nubes furiosas que pasaban a toda velocidad,
dejando el cielo inmaculado a su paso.
Como conjurados, los rayos de luna atravesaron la
oscuridad, ribeteando las nubes con volutas de plata. Por todo
el bosque, los destellos de luz jugaban entre las hojas mojadas
por la lluvia y danzaban por las sombras con mágico deleite.
Pero la frialdad de su cuerpo, junto con los pensamientos
sobre los hombres que la buscaban a ella y a Duncan, le
robaban cualquier fragmento de paz. Estaban a salvo, pero
¿por cuánto tiempo? En algún momento los caballeros
deducirían que habían cruzado el arroyo. Ella rezó para que se
hubieran ido mucho antes de eso.
Cuando empezó a subir otra empinada cuesta, su cuerpo
empezó a temblar. Sophie hizo una pausa, intentando
recuperar el aliento.
 Duncan se detuvo y estudió su rostro a la luz de la luna,
el suyo estaba marcado por la tensión.
—¿Estás herida?
—No, estoy…
—Agotada. —Un ceño fruncido marcó su frente
mientras escudriñaba el bosque—. Por mucho que deseara que
nos detuviéramos a descansar, es demasiado arriesgado.
—Lo sé. —Si se lo permitieran, ella podría dormirse
aquí mismo, sobre el suelo húmedo, y sin duda, con su fatiga,
él podría hacer lo mismo en un santiamén.
—Conozco un refugio. Son varias horas más de viaje,
pero debería ser seguro para pasar la noche.
El arrepentimiento pesaba en su voz, y ella condenó toda
la situación.
—Tú eres de las Tierras Altas. ¿No podríamos viajar
hasta la casa de uno de tus amigos o familiares y descansar
allí?
—No.
La fiereza de su tono la cogió desprevenida.
—¿Por qué no?
—Los hombres saben que viajamos juntos. Esperarían
que me pusiera en contacto con aquellos en los que confío. —
Su expresión se ensombreció—. No dudo que tengan guardias
vigilando sus casas, y no pondré en peligro la vida de aquellos
a los que amo ni pondré aún más en peligro la tuya.
Su preocupación le trajo turbulentos recuerdos de sus
secretos. Y los de él.
—¿Buscan lo que hay en el escrito?
Duncan se dio la vuelta.
—Mírame —exigió ella, dolida porque él siguiera
ocultando la verdad—. Después de lo que hemos pasado, ¿no
puedes al menos responder a eso?
Él negó con la cabeza.
 —¿Qué quiere…?
Él la acorraló, la ira en sus ojos hizo que a ella se le
cortara la respiración.
—Si nos atrapan y tú ignoras el contenido, existe la
posibilidad de que te permitan vivir.
¿Que le dejen vivir? Ella miró hacia donde él había
escondido el documento. ¿Qué información podía ser tan
importante como para que los hombres mataran por ella?
¿Oro? ¿Planes rebeldes para un asalto contra los ingleses? ¿La
localización de armas ocultas para alimentar el esfuerzo de
Escocia por la independencia?
—Si la amenaza es tan grande —preguntó ella, con el
temperamento filtrándose en su voz—, ¿debería quedarme
contigo?
—Sí —dijo él, con las palabras cargadas de pesar—.
Con los hombres sabiendo que estás conmigo, ya estás
involucrada. Al menos mientras viajes a mi lado, puedo
protegerte.
¿Protegerla? Casi se tambaleaba sobre sus pies. Después
de la tensión que había sufrido este día, su hombro debía estar
casi inutilizado por el dolor. Si los caballeros los hubieran
descubierto antes de que hubieran cruzado a salvo el arroyo,
¿cuánto tiempo habría aguantado? Un dolor se acumuló en su
garganta.
Por la gracia de María, por mucho que quisiera que la
guiara al puerto más cercano para buscar pasaje a Francia,
necesitaba más la libertad de viajar sin obstáculos. Ignoró el
cansancio que llenaba sus miembros, el escalofrío residente de
cruzar el agua helada. Podía hacerlo sola. ¿No lo había estado
haciendo hasta que se había cruzado con él?
—Continúa sin mí. Solo te estoy retrasando.
La comisura de su boca se torció en una sonrisa cansada.
—Así es. Y si fuera sabio, te dejaría con la primera
persona en la que supiera que podía confiar.
Le dolió el corazón.
 —No es un asunto para tomárselo a la ligera.
—No, ni mucho menos. —Se restregó la cara, el
cansancio de su expresión borraba cualquier rastro persistente
de humor—. Desde el principio, me he encontrado indeciso
sobre qué hacer contigo. —El deseo se encendió en sus ojos,
calentándole la sangre—. Por muy sabio que fuera dejarte
marchar, no puedo.
Ante su admisión, Sophie no pudo evitar la emoción de
saber que él la deseaba, una mujer que creía noble. No la hija
del rey. Se puso sobria. La intimidad con Duncan no sería un
asunto baladí. Suspiró. Por ahora, ella apreciaría cada
momento que compartieran.
—Entonces, vámonos. —Sophie le lanzó una mirada
burlona mientras obligaba a sus pies a moverse—. Eso, si eres
capaz de viajar.
—¿Vamos, entonces?
—Oui. —Empujándose, mantuvo el ritmo mientras
empezaban a subir otra pendiente.
—Creo que te juzgué mal —dijo Duncan cuando habían
recorrido una distancia.
—¿Me juzgaste mal? —Ella se tensó. ¿Había hecho
algo? ¿Dicho algo para renunciar a su derecho de nacimiento?
—Creía que eras testaruda. Ahora lo entiendo; es
determinación.
El calor subió por sus mejillas. Había permitido que sus
miedos la hicieran llegar a una conclusión falsa.
—Me han llamado ambas cosas.
A la luz de la luna, él miró hacia ella.
—No tengo ninguna duda. Es tu determinación lo que
me asombra. ¿Quién eres, Eleonor?
La suavidad de sus palabras no hizo nada para aliviar el
desconcertante impacto de la pregunta.
—Una mujer obligada al deber, monsieur —dijo ella, sus
palabras sonaron más formales de lo que había pretendido.
 —¿Monsieur? —Ante el silencio de ella, arqueó una
ceja especulativa—. Es más que el deber.
Ella ansiaba decirle la verdad, pero hacerlo no resolvería
nada y lo cambiaría todo. Por una vez quería ser vista no como
la hija de un rey sino como una mujer. Ansiaba conocer a un
hombre sin cuestionar la sinceridad de sus palabras.
—No lo hagas —dijo ella cuando él hizo uso de la
palabra. La simple orden cortó el aire entre ellos como una
daga en la noche.
Los ojos de Duncan se oscurecieron de deseo cuando él
dio un paso hacia ella.
Tentada a retroceder, Sophie se mantuvo firme. Pero no
podía ignorar la potencia de su cercanía ni la necesidad que su
presencia le inspiraba.
—¿Por qué te retiras cuando menciono tu pasado? Me
importas, deseo conocerte mejor. Y, por la forma en que
devuelves mis besos, también sientes algo por mí.
Ella empezó a apartarse, pero él le cogió la barbilla.
Fisuras de calor se filtraron a través de ella donde sus dedos
tocaban. Su mirada parecía penetrar en su mente en busca de
respuestas.
—Dime lo que estás pensando.
Sacudida por la inestabilidad de su propia voz, Sophie se
dio la vuelta.
—¿Acaso importa?
—No quiero que lo hagas, pero cuando se trata de ti, sí.
—Duncan respiró—. Me haces sentir deseos que creía
perdidos.
¿Hablaba de Shenna?
—¿Eleonor?
Aunque susurrado, su uso de su segundo nombre gritaba
su decepción. ¿Cómo podía preocuparse por Duncan y
ofrecerle mentiras? Pero no tenía elección. El destino de
Escocia dependía de que ella llegara hasta su padre.
 —Yo también me siento atraída por ti. —Ella le daría
eso pero nada más. Admitir sus crecientes sentimientos
añadiría más angustia a una separación ya dolorosa.
—¿Atraída por mí? —preguntó él, con claro enfado.
—Debemos irnos. Nos hemos demorado aquí demasiado
tiempo.
Su mandíbula se tensó.
—¿No sientes por mí más que mera atracción?
Ella se esforzó por sofocar su frustración.
—Tenemos frío, estamos mojados y cansados de nuestro
viaje. Ahora no es el lugar para discutir la profundidad de lo
que sentimos el uno por el otro. —Su mirada se posó en su
boca y el calor se deslizó por su cuerpo, desatando palabras
que había querido retener—. Haces que te desee cuando no
tengo derecho.
El deseo ardía en sus ojos y a ella le dolía el corazón.
Toda su vida había querido un hombre que la hiciera desearlo.
Ahora había encontrado a un hombre que le había dado eso.
¿Se equivocaba al desear a Duncan? ¿Anhelar a un
hombre que no era suyo para tenerlo? Y si se alejaba sin
conocer la verdadera pasión, ¿se arrepentiría de su decisión en
los vacíos años venideros, casada con un hombre al que no
amaba?
Duncan le rozó el labio inferior con la yema del pulgar.
—A veces, nuestras emociones no son algo que
podamos dictar.
—¿Como con Shenna? —espetó ella, avergonzada pero
desesperada por crear la tan necesaria distancia entre ellos.
 Capítulo 9
nte la mención de Shenna, Duncan se preparó para un
A aluvión de emociones. Con Eleonor al tanto de su primer
amor, debería haberse anticipado a la pregunta. A decir
verdad, con el corazón destrozado desde su matrimonio, había
sofocado sus sentimientos y tratado de evitar tener tiempo para
pensar, o para sentir.
Excepto que, mientras la miraba fijamente, la tormenta
de dolor esperada nunca llegó. La ira de una espada, ¿cómo se
desvanecieron de repente las emociones que había luchado por
desterrar desde que ella se había casado? ¿Por qué no le dolía
el mero hecho de pensar en ella?
Confundido, exhaló.
—Conozco a la familia de Shenna desde mi juventud.
De algún modo, con el paso de los años y sin esperarlo, me
enamoré —dijo, sorprendido por la facilidad con la que se
desenvolvían sus pensamientos—. Antes de que le hablara de
mis sentimientos, se casó con otro.
—Lo siento.
Ante las tranquilas palabras de Eleonor, su cuerpo
empezó a zumbar con un suave calor. Como lanzado por una
catapulta, comprendió. Era ella quien le había permitido sanar.
Pero no tenía mucho sentido. Sí, era hermosa y él la
deseaba, pero no la amaba. Dentro de unos días se separarían y
él…
La echaría de menos. Mucho.
Desechó la atracción de las emociones, el dolor que
sentía en su interior ante la idea de que ella se fuera y que se
negaba a desaparecer. Era el cansancio lo que enturbiaba sus
pensamientos, nada más.
Inquieto, Duncan comenzó a caminar hacia el este.
—Debemos seguir viajando. —Por mucho que la
deseara, era imperativo mantener su concentración en la
entrega del escrito. Y debía recordar lo poco que sabía de la
muchacha.
Por mucho que deseara lo contrario, debía actuar con
cautela.
Protegiéndose de la luz del sol de la tarde con la mano,
Duncan escudriñó el campo sembrado de brezo.
—¿Qué ocurre?
Al notar el nerviosismo en su voz, miró hacia ella.
—Nada, solo buscaba cualquier señal de tropas inglesas.
—Se negaba a admitir que parte de su inquietud se debía a que
la deseaba, así como a su desconcierto por la forma en que ella
había hecho desaparecer el dolor de perder a Shenna.
Eleonor recorrió sus alrededores con el ceño fruncido.
—¿Crees que estamos en peligro?
Por mucho que deseara tranquilizarla sobre su seguridad,
no podía.
—Aunque llevamos dos días sin ver señales de nuestros
perseguidores, no es prudente quedarse en un campo donde
podrían vernos fácilmente.
Tras un último barrido para asegurarse de que era
seguro, la condujo hacia el bosque distante. Desde allí
cruzaron varios campos espesos de zarzas, el aire rico en olor
a hierba y una mezcla de hierbas silvestres, así como el
potente aroma de un páramo lejano. De vez en cuando,
captaba el más leve rastro del mar.
Duncan contempló los familiares campos ondulados y la
extensión del bosque distante, con el dolor retorciéndole las
tripas.
—¿Estamos cerca?
—Sí. Llegaremos a las afueras de Glasgow esta noche.
—Allí, comprobaría si había algún barco preparándose para
partir. Existía la posibilidad de zarpar al día siguiente.
Y abandonar a Eleonor. Para siempre.
 Se le oprimió el pecho al pensarlo. Como si tuviera una
maldita opción, Necesitaba llegar al rey Felipe cuanto antes.
No tenía el lujo de quedarse con ella hasta que llegara un
barco equipado con camarotes dignos de una dama.
Pero ella estaría a salvo.
Robert Wishart, el obispo de Glasgow, un amigo que
conocía desde su juventud, residía aquí y le aseguraría un
pasaje seguro a Francia. Y, por desgracia, era un hombre al que
Duncan debía comunicar la noticia de la muerte de
McNaughton.
Duncan sofocó sus melancólicos pensamientos. Aunque
cerca de Glasgow, el peligro les rodeaba. No era prudente
pensar en dejarla por miedo a bajar la guardia en cualquier
frente.
—Salvo la cabaña de un campesino —dijo—, no he
visto señales de un pueblo, y mucho menos un atisbo del mar.
—He mantenido nuestro camino fuera de los
normalmente transitados.
—Una sabia elección.
Al notar el cansancio en su voz, él echó un vistazo.
Aunque mantenía el paso, su cuerpo había empezado a
temblar. Había planeado viajar directamente para reunirse con
el obispo de Glasgow, lo que le llevaría varias horas más. Pero
estaba agotada. Necesitaba encontrar un lugar más cercano
para que descansara.
No era como si estuviera retrasando su despedida. El
cansancio marcaba el rostro de la muchacha y pesaba en cada
uno de sus pasos. El hecho de que nunca pudiera responder del
todo a la pregunta de qué le atraía de ella tenía poco que ver
con su cambio de planes. Su retraso les daría unas horas más
juntos, nada más. ¿Y qué hay de sus secretos? Tras los últimos
días de lucha por sus vidas, ¿acaso no se había ganado un poco
de su confianza? Con la posibilidad de que zarpara al día
siguiente, debería dejar el tema sin tocar. Por mucho que la
sabiduría le guiara a guardar silencio, teniendo en cuenta lo
importante que ella se estaba convirtiendo para él, Duncan
consideraba imperativo saberlo.
—¿Eleonor?
Una sonrisa cansada se dibujó en su boca.
—¿Oui?
—¿Por qué hay hombres tras de ti?
La tierna calidez de su expresión se enfrió.
—No lo hagas.
Ella empezó a darse la vuelta, pero él la agarró del
hombro, molesto por su inmediata retirada.
—Después de todo lo que hemos pasado, todo lo que
nos hemos confiado, ¿qué podrías no ser capaz de decirme?
Ella se soltó, su postura se mantenía regia.
—¿Y tú puedes compartir la razón por la que es crucial
que entregues la orden?
Con la libertad de Escocia en peligro, no era una
elección que pudiera hacer.
—No, pero mis razones están ligadas al honor.
—¿Lo están? —Sus ojos ardían de ira—. Tengo tu
palabra de que el mensaje que llevas es de gran importancia, y
sin embargo te niegas a decirme su contenido o su destino.
—Como ya te he explicado, si alguna vez nos atrapan, tu
ignorancia de mi objetivo podría salvarte la vida.
—Comprendo el deber, monsieur —dijo ella, sus
palabras sonaban quebradizas—. El peso de tus
responsabilidades, las duras decisiones que puede acarrear.
¡Monsieur! Maldita sea toda esta situación. ¿Y qué
derecho tenía él a exigirle nada cuando no podía revelarle la
razón por la que había viajado a Francia? Con Eleonor ya
recelosa, debería haber permitido que su conversación pasara a
un terreno más seguro.
Pero ella le intrigaba (y le frustraba) como no lo había
hecho ninguna muchacha. Jamás.
 Incluida Shenna.
Un músculo trabajó en su mandíbula. Bien, ella quería
que no le preguntara, él no lo haría. Él tenía su propia vida y
ella la suya. Duncan caminó bajo un pino alto y luego hacia el
calor del sol. ¿Era parte de su secreto que estaba casada?
La ligera brisa primaveral se colaba entre las briznas de
hierba mientras los rayos del sol le calentaban la cara. Por
dentro, sus huesos se habían helado. Se detuvo.
—¿Amas a otra persona?
El arrepentimiento marcó su rostro cuando se detuvo
ante él.
—No —exhaló ella—, lo juro.
Gracias a Dios. Aunque su misión le impedía
permanecer con ella, no podía soportar pensar que estuviera
enamorada de otro.
Sus ojos buscaron los de él con suave desesperación.
—Si nos queda poco tiempo, que el tiempo se llene de
buenos recuerdos.
La tristeza le inundó ante sus palabras apesadumbradas,
y entonces hizo una pausa. Su separación fue una elección.
Excitado, la cogió por los hombros y le dio un fuerte beso.
—Una vez que haya entregado la orden, volveré a por ti.
La felicidad en sus ojos se desvaneció en cautela.
—Con tanto peligro por delante, no sería prudente hacer
planes para el futuro.
—Quiero volver a verte —dijo Duncan, perplejo por su
respuesta. Después de su angustia por Shenna, Eleonor le
había hecho sentir más de lo que jamás había creído posible. Y
con su creciente amistad, así como el calor de sus besos, le
resultaba difícil creer que sus sentimientos por él no fueran
también más profundos.
Quizá su vacilación se debía a que no quería
involucrarle más en sus problemas. Una preocupación
innecesaria.
 —Muchacha, cuando esto acabe, te encontraré.
Ante la apasionada declaración de Duncan, Sophie dio
un paso atrás. Mon Dieu, por mucho que lo deseara, una vez
que se separaran, no podría volver a verle. Con el corazón
dolorido, tragó saliva con fuerza. Debía contarle sus
esponsales con Gaston de Croix. Y cuando Duncan se enterara
de su inminente matrimonio, ¿la miraría con disgusto?
¿Maldeciría su engaño?
¿O la odiaría?
Las lágrimas le quemaban los ojos ante esto último. Se
había metido en un lío.
Al día siguiente se separarían y ella no volvería a verle.
Destrozada por el pensamiento, luchó por mantener la
compostura. Aunque ella le había conocido hacía solo unos
días, de algún modo, él había llegado a importarle.
¿Importar? Una palabra penosa teniendo en cuenta las
emociones que él le hacía sentir. Con Duncan, se sentía plena,
completa. El vínculo que habían forjado la acompañaría para
siempre. Para añadir más tormento, nunca antes un hombre la
había hecho desear su tacto.
Duncan lo había hecho. Desesperadamente.
A través de los párpados bajados lo estudió, los
recuerdos de él semidesnudo dejaban en su cuerpo un
cosquilleo de conciencia. Con demasiada facilidad podía
imaginárselo llevándola a su cama.
Por la intensidad de sus besos, debía de desearla. Si él se
lo pedía, ¿podría ella entregarse a él, consciente de que estaba
prometida a otro? Más aún, ¿se equivocaba al hacer el amor
con un hombre que la deseaba por la mujer que era, no por el
vínculo real que podía aportarle?
Los pensamientos sobre el inminente matrimonio no le
trajeron más que visiones de una vida fría y vacía, vacía de un
hombre que realmente se preocupara por ella. Entristecida, se
puso a su lado cuando Duncan echó a andar.
Tenían esta única noche. Si hacían el amor, ella
saborearía lo correcto de ello. Cualquier consecuencia sería
suya. Y al día siguiente le hablaría de sus esponsales.
—Esta noche nos alojaremos en una posada donde dudo
que alguien que nos persiga nos busque —le dijo—. Mañana
haré los preparativos para vuestra estancia hasta que zarpéis.
Sophie asintió, escuchando a medias, y caminó en
silencio. Tendría esta noche para construir recuerdos que
atesorar toda la vida. Después de contarle su promesa de
casarse con el duque, rezó para que algún día Duncan
encontrara el perdón hacia ella por su engaño.
Para cuando Duncan condujo a Eleonor a las afueras de
Glasgow, la oscuridad se había apoderado del cielo. En las
sombras del bosque, la ayudó a ponerse una túnica de sirvienta
que había conseguido en la cabaña de un campesino por la que
habían pasado.
—No llamaremos la atención vestidos con este atuendo.
—Se puso otra túnica sobre su propia cabeza, deseando que ya
estuvieran dentro de la seguridad de la posada. Tras asegurarse
el lazo, la condujo hacia la ciudad—. Mantente cerca de mí.
El miedo parpadeó en su rostro, pero le cogió la mano.
—Lo haré.
Se adentraron en Glasgow. Los caballos que tiraban de
los carromatos desvencijados tropezaban por las calles llenas
de baches. Hombres vestidos con el mismo anodino atuendo
de sirvientes pasaban en silencio.
—No es como esperaba —dijo Eleonor, con un temblor
en la voz.
—¿Qué?
Señaló con la cabeza hacia los edificios decadentes, la
miseria hasta donde alcanzaba la vista.
—Esperaba encontrar casas o negocios bien cuidados.
—En una parte mejor de la ciudad, sí, lo harías. —La
inquietud la invadió.
—¿Una parte mejor?
 Duncan la condujo a través de las calles mal cuidadas y
llenas de escombros.
—Tras sopesar los riesgos, decidí que viajar por esta
parte cutre de la ciudad sería lo mejor. En compañía de una
noble, los hombres que nos buscan creerían que elegiría una
ruta más segura.
—Ya veo.
Duncan apretó suavemente su mano.
—Te mantendré a salvo.
—Lo sé.
Humillado por su fe en él, siguió adelante. En la
siguiente esquina, robó una mirada detrás de ellos.
—Por aquí. —Seguro de que no les seguían, la guió
hacia un callejón oscuro.
El hedor golpeó primero. Una mezcla pútrida de comida
en descomposición, hidromiel rancia y un toque de algo
mórbido. No se detuvo a descifrar esto último. Se había
deslizado por esta parte de la ciudad demasiadas veces como
para entretenerse. La desesperación gobernaba a los que vivían
en esta escuálida zona, ladrones que mataban sin vacilar por
algo tan simple como una hogaza de pan.
Una maldición y luego el sonido de un golpe de puños
estallaron cerca. Los dedos de Eleonor se apretaron a los
suyos.
—Sigue avanzando. —Aumentó su ritmo. Tras
maniobrar por las lúgubres calles, apareció a la vista un
edificio de piedra desgastada que suplicaba abandono. La
condujo a la sombra cerca de la puerta principal—. Espera
aquí.
Ella respiraba en ráfagas cortas y rápidas mientras
escudriñaba los oscuros callejones que les rodeaban.
—Pero…
—Haz lo que yo te diga.
Ella le cogió de la manga.
 —¿Qué vas a hacer?
—Si todo va bien, asegurarnos una habitación.
Un grupo de gente pasó arrastrando los pies, sus
diversos grados de embriaguez eran evidentes por sus tonos
bulliciosos. Ninguno pareció reparar en ellos. Satisfecho de
que no habían llamado la atención, Duncan se acercó y llamó a
la puerta.
Se oyeron pasos al otro lado y entonces el pesado panel
se abrió con un chirrido oxidado. El aroma de la carne
cocinándose llenó el aire mientras la luz amarillenta de las
velas iluminaba a un hombre regordete que lucía una cicatriz
que se extendía desde la oreja hasta la garganta.
Eloise recordaba a Duncan como un cruce entre un
bandolero y los vagabundos que deambulan por las calles.
Pero ya había tratado antes con el posadero. El escocés creía
que era el sirviente de un lord inglés que había enviado a
Duncan a comprar bienes robados a los carroñeros, una
tapadera que le había servido bien en el pasado y lo haría
ahora.
—Necesitaré una habitación —dijo, hablando el inglés
del rey, como este hombre esperaría.
Eloise frunció el ceño.
—No tengo ninguna que ofreceros.
Familiarizado con su estratagema, Duncan le tendió
varias monedas.
El hombre vio el destello de plata y la codicia iluminó su
rostro. Se pasó el brazo por la boca, resbaladiza de grasa.
—Puede que tenga una habitación, pero le costará un
penique más.
Duncan asintió hacia Eleonor.
—Mi mujer está embarazada —dijo con exasperación
para añadir otra capa de verosimilitud—. No tengo más que
otro penique.
Eloise frunció el ceño hacia Eleonor.
 —Ella no es mi preocupación. —Empezó a cerrar la
puerta.
Duncan encajó su bota contra el panel desgastado.
—¡Espere!
El ceño del hombre se frunció.
—¿Queréis la habitación o no?
Duncan murmuró una maldición, que se ganó una
mirada satisfecha del propietario.
—Le daré hasta mi último penique, pero pediré a cambio
una hogaza de pan, queso, vino y un baño.
El posadero gruñó y abrió más la puerta.
—Primero veré la moneda.
Rebuscó entre sus ropas, como si en realidad le sobrara
algo. Tras varios segundos, Duncan le entregó la moneda.
—Broodie —llamó el hombre ronco por encima del
hombro.
Momentos después, un joven apareció a la vista, con el
pelo despeinado y los ojos hinchados como prueba de que
había estado dormido.
Eloise hizo un gesto hacia Duncan.
—Llévalos a una habitación trasera, luego, tráeles
bebida y comida y un baño. Date prisa. —Con una mirada de
advertencia al muchacho, se dio la vuelta y se marchó.
Una vez que el posadero desapareció de su vista, el
muchacho estudió a Duncan con desconfianza, sus ojos
marrones parecían demasiado viejos para sus años.
El arrepentimiento invadió a Duncan mientras observaba
al muchacho que no había visto antes. Con los ejércitos
ingleses asaltando, quemando y destruyendo muchas de las
ciudades y aldeas bajo el decreto del rey Eduardo, este
muchacho, como muchos, se las arregló por su cuenta. Al
menos tenía un techo sobre su cabeza. Por el momento. Hasta
que los rebeldes acabaran con el intento del rey Eduardo de
reclamar Escocia, existían pocas posibilidades de que el futuro
del muchacho cambiara.
O que mantuviera la esperanza.
Broodie cogió una vela de una mesa de la esquina y les
hizo un gesto para que avanzaran.
—Síganme. Duncan tendió la mano a Eleonor.
Ella salió a la luz y entrelazó sus dedos con los de él.
Mientras seguían al muchacho por el pasillo, este miró
hacia atrás varias veces, como asegurándose de que mantenían
la distancia. Por su expresión recelosa, tristemente, Duncan
podía imaginar las depravadas razones.
Llegaron a la puerta más lejana, Broodie la abrió y se
agachó, dándoles un amplio margen.
—Mi agradecimiento —dijo Duncan.
—Volveré con su comida y agua para el baño. —El
cauteloso joven pasó junto a ellos y se marchó a toda prisa.
Duncan condujo a Eleonor al interior. Después de cerrar
la puerta, se encaró con él.
— ¿Por qué hablabas como un inglés?
La luz de las velas iluminó su rostro cuando se echó la
capucha hacia atrás, sus sospechas eran fáciles de leer, dudas
que le irritaron.
—No soy un traidor a Escocia —casi gruñó. Pero, ¿por
qué no iba a preguntárselo? No le había explicado que
pretendía utilizar una tapadera falsa o hablar con una lengua
inglesa.
Con una mueca, cruzó la pequeña habitación hasta
donde reposaba otra vela. Tras encender la mecha, puso la vela
que llevaba a su lado.
—Si alguien viene preguntando por un escocés de las
Tierras Altas, el posadero no informará de ninguno, y menos
de un inglés y su esposa.
Un tono rosado subió por sus mejillas.
 —Su mujer embarazada.
La imagen de ella redonda con su hijo le conmovió.
Hizo a un lado el pensamiento.
—Yo…
El fuerte golpe en la puerta interrumpió su respuesta,
pero no pasó por alto la expresión melancólica de ella. La ira
de una espada. Duncan se levantó la capucha para protegerse
la cara y se llevó el dedo a los labios.
Ella asintió.
Abrió la puerta.
Broodie levantó una cesta.
—Su pan y su vino.
—Mi agradecimiento. —Duncan aceptó y el muchacho
retrocedió rápidamente.
Un arrastrar de pies resonó en el pasillo. Dos hombres
fornidos que llevaban una bañera aparecieron a la vista.
—¿Queríais un baño? —preguntó el hombre más
cercano.
—Efectivamente. —Duncan se hizo a un lado.
Con varios gruñidos, los dos hombres arrastraron la
bañera de madera hasta la esquina más alejada de la cámara y
luego se marcharon.
Broodie regresó, cargando un cubo de agua humeante.
Al muchacho le costó varios viajes, pero finalmente llenó la
bañera. El sudor manchaba la cara del muchacho.
—Si necesita algo más, estaré en la habitación exterior.
—Tendió varias toallas limpias junto con una pastilla de jabón
cerca de la bañera y luego se dirigió hacia la puerta.
—Muchacho —dijo Duncan.
Broodie se volvió, con los pies plantados como si fuera a
salir corriendo. Duncan le entregó una moneda.
—Muchas gracias.
 La sorpresa ensanchó los ojos del muchacho mientras
miraba fijamente el medio penique.
—Gracias, mi señor.
—Soy un sirviente como tú —dijo, corrigiendo
inmediatamente al muchacho—. Debemos velar por los
nuestros.
Una tímida sonrisa tocó el rostro del muchacho, y luego
asintió hacia Eleonor.
—Y si su esposa necesita algo más, me encargaré de que
lo tenga.
Cuando el muchacho se marchó, Duncan cerró y atrancó
la puerta. Tendría que ser más cuidadoso. Un criado tendría
poca moneda extra para compartir. Un desliz como el que
acababa de cometer con la persona equivocada podría costarle
la vida.
El aroma del pan y el vino calientes llenó el aire cuando
colocó la comida, las copas y la botella de vino cerca de las
velas sobre la tosca mesa. Duncan se volvió.
Hizo una pausa.
Abrazada a la frágil luz, Eleonor le robó el aliento. La
enormidad de lo verdaderamente aislados que estaban le
golpeó con una fuerza impresionante. Aunque existían
secretos entre ellos, en este momento los hombres que los
perseguían estaban muy lejos. Escondidos en esta posada bajo
la apariencia de un inglés y su esposa, al menos durante la
noche que se avecinaba deberían estar a salvo.
Y solos.
Ella se echó la capucha hacia atrás y le observó a través
de unos ojos entrecerrados, pero a él no se le escapó el interés
que calentaba su mirada, una mirada sensual que invitaba a
pensamientos eróticos.
Traicioneramente, su mirada se desvió hacia la robusta
cama. Se le calentó la sangre. Con demasiada facilidad,
imaginó a Eleonor desnuda sobre él. Sus dedos temblaron
cuando sirvió una copa de vino y se la entregó.
 —Tenemos que comer, bañarnos y descansar lo más
posible esta noche. —Un plan seguro.
Un rubor cada vez más intenso subió por sus mejillas.
—¿Qué ocurre? —preguntó, consciente mientras
hablaba de la tontería de su pregunta. Los motivos de su
preocupación podían ser numerosos.
Ella negó con la cabeza.
—No es prudente admitirlo.
—Puedes decírmelo.
—Era que me mirabas con tanto orgullo.
Una vez más le sorprendió su complejidad: una mezcla
de inocencia y sabia mundanidad. Dio un paso hacia ella,
intrigado.
—¿Nadie te ha dicho nunca lo hermosa que eres, ni
descubierto tu fuerza interior que me deja asombrado? —Su
barbilla se inclinó en una regia inclinación, recordándole la
primera vez que la había visto.
—Hay muchas motivaciones para la adulación de un
hombre —replicó ella, con su voz enfriándose. Dio un paso
atrás—. Las palabras se dan tan fácilmente como se olvidan.
La tristeza se deslizó a través de él.
— ¿Quién te hizo daño, Eleonor?
Su expresión se volvió cautelosa.
— Nadie. Me niego a permitirlo.
Al parecer, alguien lo había hecho, profundamente.
—¿Qué ha pasado para que desconfíes tanto de la gente?
—No lo entenderías.
—¿Porque no me lo permitirías? —la incitó suavemente.
El fuego brilló en sus ojos.
—Es complicado.
—No esperaba menos de ti. —La verdad. Desde el
principio ella le había parecido un reto tentador. Excepto que,
a medida que había ido conociendo a Eleonor, la forma en que
ella hacía que se preocupara, que quisiera protegerla, superaba
cualquier emoción que hubiera esperado o que, después de
Shenna, hubiera creído que podría experimentar.
Con añoranza, Eleonor miró hacia la bañera humeante.
—¿Debemos hablar de mi pasado ahora? Ya te he dicho
que los de la nobleza me parecen autocomplacientes. ¿No es
eso suficiente?
Duncan vaciló.
—¿Me revelarás lo que me ocultas antes de que nos
separemos?
El dolor inmediato en sus ojos hizo que él se acercara
más.
—¿Qué es? —preguntó, con la voz más firme de lo que
había pretendido.
—Duncan, yo…
Ante la negación en sus ojos, él la cogió por los
hombros.
—Confía en mí, Eleonor. Por el amor de Dios, nunca te
haría daño.
Sus ojos le suplicaron en silencio.
—No es tan sencillo.
Duncan le ahuecó la cara.
—Me importas profundamente. Sean cuales sean los
secretos que te atormentan, no cambiarán lo que siento.
Una batalla silenciosa se desencadenó en sus ojos, y
luego asintió levemente.
—Te lo diré —concedió finalmente—. Pero primero,
¿podemos tener esta única noche?
La necesidad oscureció su mirada y a él se le secó la
garganta. La ira de una espada. Por mucho que él la deseara,
ella no podía empezar a comprender la realidad de vivir como
una mujer caída. Sacudió la cabeza.
 —Eres virgen y no te…
Ella le puso el dedo en la boca.
—Lo soy, pero dijiste que sentías cariño por mí. Yo
siento lo mismo por ti. Te deseo como una mujer a un hombre.
¡Maldito Dios misericordioso! Todo su cuerpo ardía
mientras luchaba por mantener el control. La intimidad con
ella le ofrecería algo más que placer, le invitaría a la
responsabilidad.
Tampoco podía olvidar que si la alta burguesía se
enteraba de su estado de falta de castidad, sería rechazada.
Recordó el duro trato que recibió la hija de un barón cuando
otros se enteraron de su indiscreción. Al final, se había
retirado de la sociedad y permanecido recluida. Un destino que
nunca le desearía a Eleonor.
—Lo que deseo y lo que es correcto —ronroneó Duncan
—, son dos cosas diferentes.
Los ojos verde musgo se entrecerraron.
—Al diablo con lo correcto.
El sudor le perló la frente mientras luchaba por no
saquear la dulzura de sus labios, por tomarla como le pedía el
cuerpo.
—Una vez que termine de entregar la misiva…
—Nadie puede garantizar mi seguridad ni la tuya. Ni
para mañana, ni para pasado mañana, ni mucho menos para
dentro de varias semanas. —Hizo una pausa, con la mirada fija
—. Dame esta noche.
—Eleonor —ronroneó él, con la respiración
entrecortada, el cuerpo dolorido de desearla—, no me pidas
esto.
Ella se inclinó hacia él y apretó su boca íntimamente
contra la de él.
—Es demasiado tarde, ya lo he hecho.
 Capítulo 10
uando el sabor de Eleonor le llenó, el corazón de Duncan
C golpeó contra su pecho y su cuerpo se endureció hasta
sentir un dolor feroz. ¡La ira de una espada! La cogió por
los hombros y, con pesar, la apartó.
—Te deseo, pero si la alta burguesía se entera de esta
indiscreción…
Los ojos verde musgo relampaguearon con acalorada
determinación. Dio un paso atrás y empezó a aflojarse la capa.
—Tú mismo dijiste que cada día está lleno de peligros.
¿Quién sabe si volveremos a tener este tiempo a solas? Tiempo
en el que podamos estar el uno con el otro.
Su cuerpo tembló bajo su contención.
—No sabes lo que dices —se forzó, dándole la
oportunidad de alejarse.
Sus dedos temblaban sobre la capucha de su capa.
—¿No me quieres? —susurró ella, con un retintín en la
voz.
¿No la quieres? Que a Eleonor se le ocurriera semejante
interpretación dejó a Duncan estupefacto. Exhaló un áspero
suspiro.
—Te deseo más de lo que es justo.
Tiró de la capa y esta cayó al suelo. Con la mirada
clavada en la de él, sus dedos se movieron hacia los lazos de
su vestido.
—No lo hagas. —El cuerpo de Duncan tembló mientras
la miraba fijamente, deseándola, necesitándola más de lo que
jamás había creído. Maldecía el decoro, maldecía la corrección
y maldecía su debilidad cuando se trataba de ella. Con un
gemido, cedió a sus anhelos y dio un paso adelante.
— Déjame.
 Su sangre se calentó mientras liberaba su vestido,
centímetro a centímetro glorioso. Ella inspiraba en él
sentimientos que creía perdidos, y le resultaba incomprensible
cómo alguien podía haberle hecho daño. El pasado de Eleonor
podía haberle hecho creer que no era deseada, pero él le
demostraría lo contrario. Le enseñaría a comprender la belleza
y la profundidad que él veía en ella.
Con un movimiento de muñeca, la última atadura cayó.
Con la respiración agitada, le quitó el vestido de los hombros.
El vestido se encharcó sobre su capa.
Iluminada por el resplandor dorado de la vela, estaba de
pie ante él con su camisa, un vestido sencillo pero elegante.
Las puntas oscuras de sus pechos sobresalían orgullosas contra
la tela cremosa, tensas, atrayentes.
Sin vacilar, ella se movió en su abrazo, cálida y
dispuesta, y un calor líquido se deslizó a través de él para
derretir lo último de su reserva.
—Que Dios me ayude —susurró Duncan mientras él
reclamaba su boca. Había querido que el beso fuera suave,
pero ella apretó su dulce cuerpo contra él, enredó las manos en
su pelo y lo arrastró más cerca. Sus bocas se entrelazaron en
un beso codicioso.
Fuerte.
Rápido.
Desesperado.
Con la mente dándole vueltas por su sabor, él profundizó
el beso, provocando, seduciendo, hasta que ella gimió por la
avalancha de sensaciones.
Como en una fantasía, ella satisfizo cada una de sus
exigencias.
Con la respiración acelerada, su cuerpo gritando de
necesidad, Duncan ralentizó su ritmo y se separó, negándose a
tomarla con una intensidad tan indómita.
—¿Qué ocurre? —preguntó ella, con los ojos muy
abiertos por las preguntas, los labios hinchados por los besos
de él.
—Nunca has estado con un hombre. Tu primera vez.
Nuestra primera vez —añadió, sus palabras sonaban espesas
de emoción—, no será un acoplamiento rápido para saciar
nuestro deseo. —Le acarició con el dedo la suave curva del
cuello.
Sus ojos se suavizaron.
—Nuestra primera vez. —Ella posó la palma de su mano
sobre la mejilla de él—. Es una bendición compartir un
momento tan especial contigo.
Él desestimó la inquietud que sus palabras despertaban.
Mañana llegaría pronto, así como el momento de desentrañar
las preocupaciones que le atormentaban.
Empezó a quitarse la camisola, pero él detuvo sus dedos.
—No.
Eleonor bajó las manos y le dio acceso completo.
Duncan dio un paso atrás para admirar su belleza, para
apreciar cada una de sus curvas, cada tentador oleaje.
—No te muevas. —Los temblores le sacudieron
mientras se quitaba la ropa hasta quedarse en camiseta interior
y corpiños. Recuperando el aliento, rozó con los dedos la tela
de su camisola—. Se siente como la seda.
El calor le subió por la cara.
—Oui.
Deslizó los dedos por sus brazos y luego ahuecó la curva
de sus hombros.
—Siempre que no sea un regalo de un pretendiente.
El rubor de Eleonor aumentó y negó con la cabeza. Él se
rió.
—No hago más que tomarte el pelo.
—Lo sé. —Sus mejillas siguieron sonrojándose en un
atractivo contraste.
 Con ternura, Duncan rozó su boca con un beso,
deteniéndose, saboreándolo, antes de avanzar hasta la curva de
su mandíbula.
Con un gemido tranquilo, ella arqueó el cuello, y él
tomó suavemente, su sabor potente mientras rozaba la longitud
aterciopelada.
—Aprenderemos muchas cosas juntos —murmuró él
contra la base de su garganta, donde su pulso se aceleraba
cálido y atrayente—. Pero antes… —se apartó, complacido
por el deseo en sus ojos— te ayudaré a bañarte.
Ella frunció el ceño.
—Puedo…
—No. —Él le cogió la cara y le dio un suave beso en la
boca—. Te aseguro que nunca antes habías experimentado
algo así. No te muevas. —Duncan cogió el jabón de brezo,
junto con un paño. Tras empapar la ropa con agua de la
bañera, regresó—. Ven aquí.
Eleonor caminó hacia él como una reina nerviosa, regia,
elegante, pero con una frescura que no se encontraba en
ninguna realeza que él hubiera contemplado. A un palmo de
distancia, se detuvo, con la mirada confusa.
Imágenes acaloradas de lo que esta noche le depararía
chamuscaron su mente mientras Duncan levantaba el paño
humedecido y lo colocaba sobre su pezón.
Ella jadeó y un escalofrío recorrió su cuerpo. Gotas
cálidas y acariciadoras rodaron por la delicada seda, saturando
la camisola hasta que se aferró a sus magníficas curvas.
Con reverencia, rozó el lino húmedo en círculos
provocativos sobre la seda y mantuvo la lentitud de cada uno
de sus movimientos para saborear su sensual despertar. Como
la magia de un hada, allá donde dibujaba la tela empapada, sus
suaves curvas se hacían visibles bajo el material translúcido.
La necesidad le abrasó y rozó con sus dientes su
garganta. Como la miel, su sabor endulzaba su lengua, le
llamaba a cumplir todas sus fantasías. En un gemido, atrapó
entre sus dientes su nódulo cubierto de seda y le dio un
mordisco.
—¡Duncan!
Mientras ella se arqueaba bajo él, su cuerpo se
estremeció por el esfuerzo de no poder tomarla ahora. ¡La ira
de una espada! Solo la había tocado y ella se habría
derrumbado.
Emocionado por su sensibilidad a cada una de sus
caricias, levantó la mirada hacia la de ella.
Duncan chasqueó la lengua contra su tenso capullo.
Sus ojos brillaban de necesidad.
Apretó los dientes. Que fuera despacio. Lo haría, aunque
necesitara hasta el último gramo de sus fuerzas.
El sudor brotó de su frente cuando volvió a rozar con la
tela la suave hinchazón de sus pechos. Luego acarició el lino
enjabonado sobre su lugar más sensible y las espirales de vello
suave quedaron al descubierto bajo el brillo reluciente.
Tentado, necesitado de saborearla, se llevó a la boca la
punta del pecho cubierto de seda y empezó a succionar.
Su cabeza se inclinó hacia atrás en un suspiro lascivo.
—Duncan.
Con un gruñido enloquecedor, dejó caer la tela y le pasó
la mano por los muslos, los escalofríos de ella ante su contacto
ofrecieron su propia dulce tortura.
—Abre para mí, Eleonor.
—Yo…
Respiró con calma.
—Confía en mí. —Cuando las piernas de ella se
relajaron, él rozó con la mano su carne cubierta de rocío con
movimientos lentos y suaves, saboreando la forma en que el
cuerpo de ella respondía a cada roce suyo.
Mientras su pulso se aceleraba, Duncan se arrodilló ante
ella, rozando con besos la seda húmeda a medida que bajaba.
Levantó la vista y descubrió los ojos de ella mirándole, su
respiración estaba agitada, y su cuerpo se encendió.
Tragando con fuerza, apretó la frente contra el plano de
su estómago y recuperó el control.
A duras penas.
Con dedos temblorosos, deslizó su turno hacia arriba
hasta que ella quedó expuesta a él, completa, totalmente.
Su corazón latía con fuerza contra su pecho ante su pura
perfección.
— Ahora tu baño, como te prometí.
La confusión nubló sus ojos.
—Pero yo…
—Mírame —le ordenó suavemente.
Sus sentidos zumbaron mientras con pecaminosa
lentitud le acercaba el paño humedecido a los muslos,
disfrutando de sus jadeos de placer. Una vez que la hubo
lavado y enjuagado con suave minuciosidad, dejó el paño a un
lado.
—Voy a besarte —la ahuecó, como si fuera la más
exquisita— aquí. —Manteniendo su mirada en la de ella,
Duncan se inclinó hacia delante y deslizó su lengua por sus
resbaladizos pliegues.
El jadeo de Eleonor terminó en un gemido. Echó la
cabeza hacia atrás.
Con su sabor embriagador, sopló ligeramente sobre su
carne hinchada, y luego volvió a coger su protuberancia y
empezó a succionar suavemente.
Las piernas de ella empezaron a temblar.
Complacido por su sensibilidad, deseando que temblara
contra él, utilizó sus dedos y su lengua para llevarla al límite.
Cuando su cuerpo empezó a convulsionarse, Eleonor le agarró
por los hombros.
—¡Duncan!
 Con sus gritos de liberación rodeándole, la atrajo contra
él y absorbió cada uno de sus estremecimientos.
—Yo… Esto… —Ella sacudió la cabeza—. Nunca
supe…
Sus palabras entrecortadas, sus suaves gemidos,
desgarraron el frágil control de él.
—Eres tú quien es increíble. —Levantándola en brazos,
Duncan reclamó su boca mientras se dirigía a la bañera,
bebiendo en su embriagadora respuesta. Se arrodilló y la
introdujo en el agua. Con un gemido, le pasó las manos por
toda la longitud—. Eres perfecta —susurró—. Todo lo que un
hombre puede desear y más.
Una sonrisa sensual le acarició la boca.
—Tú también eres hermoso. —Duncan se rió entre
dientes.
—No estoy seguro de sentirme halagado por semejante
elogio.
—Guapo, entonces —dijo ella mientras lo escrutaba de
pies a cabeza; él se endureció aún más bajo su mirada—. E
impresionante.
—¿Lo soy ahora? —Complacido, se puso en pie. Con
movimientos lentos, empezó a despojarse de la túnica y los
corpiños. Ella le observó mientras se quitaba cada prenda, su
mirada cada vez más atrevida, excitándole aún más.
Desnudo ante ella, Duncan se deleitó con el atrevimiento
de su mirada recorriendo su musculoso cuerpo. Cuando sus
ojos bajaron más allá de sus caderas, se detuvo. Frunció el
ceño.
—Yo…
—Seré suave. Si pudiera eliminar el dolor de la primera
vez, lo haría.
Vacilante, su mirada se elevó hasta la de él.
—Lo sé. —Ella intentó apartarse, pero él le agarró la
cara.
 —No estás tocada. Se te permite estar nerviosa. —Le
levantó la barbilla. Por mucho que él quisiera hacer el amor
con ella, ella necesitaba estar segura—. Y —hizo una pausa,
reuniendo fuerzas—, si has cambiado de opinión, pararé.
Los ojos verde musgo se suavizaron.
—Te deseo, Duncan. Más que a mi próximo aliento.
Tragó con fuerza, sintiendo dolor por ella, sin querer
hacerle daño… nunca.
—Habrá dolor en tu primera vez. Después, solo sentirás
placer. Eso te lo prometo. Ahora —dijo mientras cogía el paño
y se metía en la bañera detrás de ella—, terminaré de lavarte.
Recuéstate contra mí. —Eleonor se acomodó contra él, la
suavidad de su piel era un cómodo ajuste contra la palpitante
demanda de su cuerpo. Cuando su erección rozó las sedosas
curvas de ella, apretó los dientes.
Su cuerpo ardía mientras se hacía una espesa espuma
con las manos y le untaba jabón en cada centímetro.
—Mmm, esto sienta de maravilla —susurró ella.
—Para mí también, muchacha. —Sí, era el paraíso
mismo.
—He decidido —dijo ella respirando lentamente—, que
tú me bañarás a partir de ahora.
—¿Lo haré ahora? —Complacido, Duncan rozó con el
dedo su triángulo de vello aterciopelado, luego se deslizó en su
resbaladiza calidez y se retiró lentamente. Mientras él
continuaba con su masaje erótico, el pulso de ella se aceleró
bajo su tacto y su cuerpo empezó a temblar. Consciente de la
tensión que se acumulaba en ella, una presión contra la que él
mismo luchaba, se detuvo.
—Voy a enjuagarte.
—No —dijo ella, su súplica sonaba profunda y gutural
—. Es mi turno de lavarte.
Él le cogió la mano cuando ella buscaba el jabón,
imaginando con demasiada facilidad sus dedos envueltos en
toda su longitud.
 —No lo hagas —dijo con un nudo de emoción. La
genuina sorpresa apareció en su rostro y él ahogó un gemido
—. Puedes bañarme más tarde. Te lo prometo.
Ella ocultó una sonrisa pícara en la comisura de los
labios.
—Te he hecho esto, ¿verdad?
—Sí —murmuró él, cogiendo el jabón—. Un hecho del
que estás orgullosa, ¿verdad, muchacha?
El deleite brilló en sus ojos.
—Lo estoy.
Ella iba a ser su muerte, pero moriría como un hombre
feliz. Trabajando rápidamente el jabón hasta convertirlo en
una nube espumosa, se enjabonó a sí mismo, luego alcanzó el
cubo y los enjuagó a ambos.
Su cuerpo zumbaba de expectación mientras la llevaba a
la cama. El aire de la calurosa noche primaveral calentaba su
habitación, pero no era nada comparado con el calor hirviente
donde sus carnes se fundían.
Con cuidado, la tumbó sobre las sábanas. Como un
muchacho inexperto, tembló al arrodillarse sobre ella, se
estremeció al presionar su longitud contra el terciopelo de su
resbaladiza calidez.
— Di que me deseas.
Ella extendió la mano hacia él en señal de invitación.
—Oui, te deseo.
«Despacio», se recordó a sí mismo, luchando contra el
abrumador deseo de empujar profundamente.
—¿Duncan? —Eleonor se movió debajo de él, y él casi
perdió el control.
—Quédate quieta. —Apoyó su frente contra la de ella e
inspiró lentamente—. Necesito un momento más.
En lugar de hacer caso a su tranquila orden, ella
presionó su boca sobre la de él.
 Un gruñido bajo se arremolinó en su garganta, pero ella
solo rió, un sonido rico y ahumado, que le aseguró que estaba
disfrutando de su ventaja. Emocionado por su creciente
confianza, profundizó su beso y se introdujo en su interior
hasta encajarse contra su fina barrera.
Eleonor se puso rígida.
—Confía en mí —le dijo, su dulce estrechez amenazaba
con llevarlo al límite. Manteniéndose quieto, le pellizcó
lentamente la suave plenitud de la boca. Una vez que ella se
relajó contra él, la acarició hasta que gimió y su cuerpo se
arqueó contra el suyo. Complacido, empezó a moverse a un
ritmo constante. Cuando ella igualó su ritmo, en su siguiente
brazada, Duncan penetró profundamente.
Se detuvo.
Unos ojos iluminados por el dolor le observaban.
Dolido por haberle hecho daño, Duncan se apartó varios
mechones de pelo de la cara.
—Solo me sentiré bien a partir de ahora. Te lo juro.
Lentamente, los fragmentos de dolor de su rostro se
desvanecieron hasta que solo brilló el deseo.
—La incomodidad ha desaparecido.
—Solo siente —susurró él, acariciando con el hocico la
curva de su cuello, y luego aflojando para saborear su boca.
Con caricias lentas y tiernas para mostrarle lo que ella
significaba para él, marcó el ritmo. Con su siguiente caricia, el
cuerpo de ella empezó a temblar.
—¡Duncan!
—Eso es —instó él y aceleró el ritmo. Cuando ella se
arqueó contra él y su cuerpo empezó a convulsionarse, él
penetró profundamente y encontró su propia liberación.
Saciado, rodó hacia un lado y la atrajo con él, nunca se
había sentido tan completo. La tristeza le apretó el pecho.
—Si pudiera —susurró, dolido ante la idea de dejarla
marchar—, desearía este momento para siempre.
 Eleonor se tensó y luego intentó apartarse.
Su destello de culpabilidad le recordó su petición de
esperar hasta la mañana para contarle lo que ocultaba.
Necesitaba saberlo.
—¿Qué ocurre? —Cuando ella dio la vuelta, él le cogió
la barbilla.
Sus ojos suplicaron a los de él.
—No me lo preguntes ahora.
—¿Cómo no voy a hacerlo? Hemos hecho el amor, nos
hemos entregado el uno al otro en el último acto de confianza.
El silencio resonó entre ellos, cálido con los aromas de
su hacer el amor. Ella no respondió.
Dolido, Duncan buscó en su rostro, intentando
comprender por qué dudaba.
—Unas horas no cambiarán nada.
Las lágrimas brillaron en sus ojos.
—Lo sé demasiado bien.
El miedo, duro y frío, le recorrió. La última vez que la
había visto llorar había sido cuando enterraron a sus amigos
asesinados por los ingleses. Por la gracia de Dios, ¿podría su
secreto estar a la altura de semejante parodia?
Entonces, como empalado por el golpe de una espada,
comprendió lo que impulsaba su culpabilidad, lo que la tenía
alejándose de él incluso ahora. Duncan no quería creer que le
había mentido.
—Dímelo.
El rojo rodeó sus ojos.
—Pase lo que pase entre nosotros a partir de este
momento, apreciaré el amor que hicimos esta noche. Tampoco
te olvidaré. Por favor, recuérdalo.
—¿Quién es? —preguntó Duncan, rezando para que se
equivocara. Su respiración se entrecortó.
—Mi prometido.
 Capítulo 11
rometido? —atronó Duncan.
-¿P Sophie se estremeció. La verdadera profundidad
de su traición pesaba sobre su alma.
El miedo a que los hombres de Bernard la encontraran
mientras viajaba por las desconocidas Tierras Altas la había
convencido de pedirle ayuda a Duncan para llegar a Glasgow.
Pero eso no ofrecía ninguna excusa para su intimidad.
Con los ojos entrecerrados, Duncan la soltó y se puso en
pie. Acechó la cámara. La luz de las velas, que había
proyectado un resplandor dorado sobre su cuerpo mientras
yacían entrelazados, brillaba sobre su desnudez, acentuando
cada paso tenso. Ahora parecía más una bestia confinada que
su amante.
La vergüenza la invadió. Por equivocadas que fueran sus
acciones, no podía olvidar la sensación de sus manos sobre su
piel, su fuerza afinada que lo mismo podía blandir una espada
que hacerle el amor con infinita ternura.
Cada paso que daba ampliaba la distancia emocional
entre ellos, su silencio era mucho más desconcertante que si
hubiera hablado. Ella no podía quedarse sentada. Tenía que
decir algo. Cualquier cosa.
Con la sábana asegurada a su alrededor, deslizó las
piernas por el borde de la cama.
Sus ojos se clavaron en ella.
—Aléjate.
Sophie tragó con fuerza. Maldito fuera su egoísmo.
Nunca había querido hacerle daño. Necesitaba hacerle
comprender que había querido que este tiempo con él se lo
llevara con ella, ya que una vez que se separaran no podrían
volver a verse.
Su mano temblaba mientras apretaba la sábana. ¿Cómo
había permitido que la situación se desenredara hasta tal
punto?
—Solo quería…
Duncan se abalanzó sobre ella.
—Hicimos el amor, Eleonor. ¿Eso no significa nada para
ti? —Ante su vacilación, él se abalanzó sobre ella—.
¡Contéstame!
—Oui —susurró ella, con el corazón roto. Había
permitido que sus deseos la guiaran. Sus decisiones
interesadas no eran mejores que las de la alta burguesía que
ella aborrecía.
Con una maldición, merodeó por la cámara,
deteniéndose donde una pequeña mesa sostenía su comida sin
tocar. Duncan se volvió. Profundas líneas surcaban su rostro,
pero sus ojos… Se le cortó la respiración. Mon Dieu, sus ojos
estaban en carne viva de dolor.
—¿Cómo pudiste permitirme tomar lo que por derecho
pertenece a otro?
Sophie enderezó los hombros. Se merecía su ira.
—Nunca creí que experimentaría lo que tú me has hecho
sentir. Cuando lo hice… —Sacudió la cabeza—. Lo siento.
Sus párpados se entrecerraron mientras se acercaba, su
cuerpo sobresalía por encima del de ella.
—¿Que lo sientes? ¿Me mantuviste ignorante de tu
compromiso porque me deseabas? ¡Maldita sea! Mis
sentimientos no son algo que se pueda utilizar por capricho.
Ella tragó con fuerza. Salvo por no revelar el contenido
de la misiva que llevaba, Duncan no había sido más que
sincero.
—Nunca quise…
—¿Cómo puedes renunciar a tu compromiso con otro
hombre y no comprender la gravedad de tal decisión?
—Estaba desesperada. —Su razón sonaba débil incluso
para ella misma.
 Él se burló.
—¿Desesperada?
Su mirada se clavó en la de ella y luego sacudió la
cabeza con un suspiro frustrado.
—¿No eres consciente de que tu prometido se dará
cuenta de que has estado con otro hombre cuando vayas a su
cama?
—A él no le importará. —Un triste hecho que ella había
llegado a aceptar hacía tiempo. Podría haber sido horrible,
tullida o una ramera habiendo conocido los favores de
numerosos hombres, y por la conexión real, aun así habrían
buscado su mano.
—¿A tu prometido no le importará? —Duncan arqueó
una ceja escéptica—. Me cuesta creerlo.
—Es difícil de explicar.
Cruzó los brazos sobre el pecho.
—Inténtalo.
¿Qué debía decirle? ¿Que él había sido el primer hombre
que se había preocupado por quién era ella y no por su derecho
de nacimiento? ¿O que, por primera vez en su vida, había
llegado a apreciar cada momento que pasaba con un hombre
que no era su padre?
Y por horribles que fueran sus actos al entregarse a
Duncan, una parte de ella, por equivocada que fuera,
saborearía el amor que habían hecho. Si él se alejaba y nunca
volvía a hablarle, al menos ella tendría el recuerdo de esta
noche.
—Mi padre… —Tan atrapada en la pasión que estallaba
entre ellos, no había considerado la reacción de su padre si se
enteraba de la pérdida de su inocencia. Se pondría furioso con
ella, más aún a la luz de sus esponsales. ¿Y qué le haría a
Duncan?
¿Hacerle encarcelar? ¿Matarlo?
 No podía permitir que Duncan soportara el castigo por
sus pecados. Él solo había tomado lo que ella le había ofrecido
libremente. Cualquier agravio era suyo, pero ¿lo vería así su
padre?
Sophie le miró fijamente, insegura, dolida y asustada.
Con su vida posiblemente en peligro, ella no podía revelar el
título de su padre. Pero Duncan merecía alguna explicación.
Tampoco esperaría el perdón.
—¿Tu padre? —incitó él.
Respirando hondo, reunió la compostura que le habían
enseñado los años de ser hija de un rey. Le resultaba
desgarrador lo tranquila y aplomada que podía estar cuando
toda su vida yacía arrugada a sus pies.
—Mi padre concertó el matrimonio.
Hizo un gesto seco con la cabeza.
—Es común.
—Lo sería, excepto que él me dio el derecho de elegir al
hombre con el que me casara. —Ella vaciló, maldiciendo lo
que debía decir, palabras que él merecía oír pero que nunca
entendería de verdad—. No le amo, ni nos hemos conocido.
Desplegó los brazos de su pecho.
—¿Tu padre te dio la opción de casarte por amor, y sin
embargo te prometiste a un desconocido?
El calor de sus palabras y la incredulidad le dieron ganas
de hacerse un ovillo y llorar.
—Nunca esperé conocer a alguien como tú.
Un músculo trabajó en su mandíbula.
—Después del tiempo que he pasado contigo, me cuesta
creer que te hubieras conformado con cualquier cosa en tu
vida.
Ella exhaló.
—Estaba cansada de hombres que intentaban falsamente
llamar mi atención y me trataban como si fuera una simplona.
Aunque no amo a mi prometido, mi padre me aseguró que me
trataría con respeto. Los otros hombres…
—¡Los otros hombres!
Sophie entrelazó las manos para que él no las viera
temblar.
—Pretendían atarse a mí para conseguir una alianza con
mi padre. Es un poderoso señor —terminó en un susurro.
Duncan la observó, mostrando su mirada sagaz.
—Una fuerte lealtad suele formar parte de los
matrimonios concertados. Eres una mujer hermosa, Eleonor.
¿No podrían ver eso además de tu inteligencia?
—Los hombres impulsados a ganar poder no ven la
belleza en una espada bien trabajada, solo la mordedura letal
de la hoja.
—Si pujaron por tu afecto con algo que no fuera
sinceridad, fueron tontos.
Tontos o no, si Duncan sabía la verdad, cambiaría la
forma en que la veía.
—Debería haberte hablado antes de mis esponsales.
Quise hacerlo, pero los días pasaron tan deprisa y tenía tantas
cosas en la cabeza. —Respiró tranquilamente—. Esta noche,
temía que si te lo decía, me dejarías sin tocar. Quería atesorar
esta noche contigo. Pero mis temores a una vida solitaria son
poca excusa para mis actos. —Hizo una pausa, se armó de
valor—. Fui egoísta. Es solo que…
—¿Qué?
«Que te quiero». La inesperada revelación la
conmocionó hasta la médula. Debía de estar equivocada. Le
apreciaba profundamente, pero ¿amor?
Con su futuro ya comprometido con otro, nunca podría
contemplar una vida con Duncan. Y por mucho que lo deseara,
no se atrevía a informar a Duncan de su vínculo real.
Le miró fijamente, queriendo que viera la verdad en sus
ojos mientras hablaba.
 — Me haces sentir lo que ningún otro hombre me ha
hecho sentir. Cuando me besas, me tocas, me haces desear lo
que está prohibido. —La vergüenza la invadió ante sus
palabras, pero se obligó a continuar. Si no era su promesa,
podía darle esto—. Me hiciste comprender lo que es ser
deseada de verdad, por mí, no por el prestigio que pueda
aportar a un hombre. —Su respiración se entrecortó—. Me
equivoqué. Lo siento.
La miró fijamente durante un largo momento y su ira se
convirtió en frustración. Con un áspero suspiro, dio un paso
adelante y le cogió la barbilla.
—Yo también lo siento.
Ella se había preparado para su condena pero no para su
empatía. Pasó un tenso segundo.
Luego otro.
El dolor que presenció en su expresión le robó el aliento.
Sophie apoyó la cabeza en su pecho.
—Te lo ruego, no me odies.
—No puedo. Incluso después de… —Le acarició la
mejilla con el pulgar—. Que Dios me ayude, aún te deseo. —
Duncan se echó hacia atrás y la estudió—. Puede que haya una
manera.
—¿Una manera?
—Sí. Hablaré con tu padre en tu nombre.
El pánico la invadió al pensar en Duncan acercándose a
su padre.
—¿No crees que si creyera que hay una forma de
detener mi boda lo haría?
—Si se te ha dado la opción de elegir a tu prometido —
continuó—, ¿crees que tu padre entendería que sería un error
permitir que te cases con un hombre al que no amas?
—Es imposible —dijo ella, sus palabras sonaban frías
mientras luchaba por mantener la calma.
 El deber pesaba sobre sus hombros, preocupaciones que
no podía desechar.
Incluso por Duncan.
Pero una parte de ella deseaba su intervención porque su
corazón estaba implicado. Un deseo. Aunque se preocupaba
por ella profundamente, estaba lejos del amor. Dolida, empezó
a apartarse.
Él le cogió la mano.
—Me reuniré con tu padre. Quizá poner fin a tus
esponsales sea tan sencillo como pagar la dote prometida.
Por mucho que ella lo deseara, nada de lo que él dijera
alteraría su destino. Ella negó con la cabeza.
—Mi voto ya está hecho. Mi padre no cambiará de
opinión.
Una sonrisa tocó su boca.
—Puede que tu padre despida a un caballero común,
pero hay algo que no te he dicho.
Ella permaneció en silencio. Lo que él estuviera a punto
de compartir no cambiaría nada.
Él entrelazó sus dedos con los de ella.
—Soy un caballero, sí, pero también el conde de
Donnells.
—¿Un lord escocés? —Sophie no sabía si reír o llorar.
Amaba a Duncan, de haberlo conocido antes de su
compromiso, dado su título y estatus, su padre le habría
concedido felizmente permiso para casarse con él.
—Eleonor…
El uso que Duncan hizo de su segundo nombre fue un
contundente recordatorio de su ignorancia sobre su vínculo
real.
Y del peligro.
—Lo siento, pero tu nobleza no cambia nada. —La miró
fijamente, su confusión la desgarraba. Por la gracia de María,
había convertido en un desastre lo que debería haber sido un
hermoso enlace. Necesitaba poner distancia entre ellos; sería
sensato. Sensato. Y lo haría, con el amanecer acercándose,
pero quedaban horas hasta entonces, un tiempo precioso que
saborearía—. Hazme el amor de nuevo, Duncan. Dame esta
única noche contigo.
—¿Cómo puedo…?
—Sé que está mal —se apresuró a decir—. Más de lo
que tengo derecho a pedir.
Los ojos azules se entrecerraron.
—Mañana haré los preparativos para que ambos
zarpemos.
—Y por eso te doy las gracias. —Temblando ante la idea
de dejarle marchar, se puso en pie—. Debes aceptar que una
vez que partas, no podremos vernos otra vez. Jamás. Por favor,
acuéstate conmigo hasta el amanecer. —Le costó tragar saliva
—. Pero si eliges otra cosa, lo entiendo.
—Si hablara con tu pa…
—Mi padre no cambiará de opinión.
Eleonor podía estar convencida de que no podría
convencer a su padre de que pusiera fin a sus esponsales, pero
Duncan creía lo contrario.
—¿Quién es tu padre?
Silencio.
Que así sea. Una vez que hubiera entregado la cédula al
rey Felipe, buscaría al noble y hablaría con él en privado. No
sería difícil encontrar a un señor influyente que tuviera una
hermosa hija llamada Eleonor que había viajado a Escocia
como misionera. Y una mujer que había servido a su pueblo
como curandera. Cualquiera que fuera el precio para liberarla
de sus esponsales, él lo pagaría.
Ella creía que sus decisiones le quitaban
responsabilidades hacia él; él no estaba de acuerdo. Aunque
desconocía sus esponsales, había sabido de su estado de
castidad.
 Aun así, había permitido la intimidad.
Sí, podía culpar de sus actos a la apasionada petición de
ella, de cómo había presionado contra él y destruido su
voluntad, pero se negaba a utilizar excusas para una elección
que había hecho. Con cada una de sus caricias íntimas, había
conocido su decisión, había aceptado sus consecuencias.
Después de experimentar su pasión sin matices, la
sensualidad sin tapujos de cada uno de sus movimientos, había
querido más de lo que una noche les daría.
—Te necesito, Duncan. —Unos ojos llenos de deseo
buscaron los suyos con desesperación—. Si está dentro de ti
perdonarme por lo que ahora te pido, hazme el amor.
La súplica desesperada de ella cortó sus cavilaciones. Su
cuerpo se endureció mientras su mente revolvía imágenes de
ella bajo él.
— Eleonor…
Ella desató la sábana y se quedó desnuda ante él.
Iluminados por la luz dorada de las velas, sus pechos, llenos,
redondos y tentadores, le atraían.
—¿Todavía me deseas?
Él gimió en silencio. ¿Desearla? La mirada de Duncan
se deleitó en sus tentadoras curvas, en cómo la luz
resplandeciente se deslizaba sobre ella como él quería que lo
hicieran sus manos, y dudó que alguna vez se saciara.
¡La ira de una espada! Debería alejarse. No era un
muchacho inexperto acostumbrado a unirse a una mujer o a los
placeres que el acto inspiraba. Pero mientras su aroma a mujer
y lavanda burlaba sus sentidos, nunca había deseado a nadie
tanto como a ella. Si tenía que condenarse, que así fuera.
Con el pulso acelerado, cruzó la habitación hacia ella y
reclamó su boca en un beso feroz. Encontraría la forma de
enmendar este error.
La luz del sol empolvada se colaba por la ventana envejecida
para exponer la habitación en un tenue resplandor. Por un
momento egoísta, Duncan abrazó a Eleonor, que dormía en sus
brazos, y disfrutó de la brumosa paz. No importaba que
yaciera en el interior de una posada abatida o que, en algún
lugar de la ciudad, los hombres de Bernard lo buscaran y lo
quisieran muerto.
Por este único instante, se sentía satisfecho.
Aunque la prudencia le había aconsejado que no
volviera a tocarla tras su acalorada discusión, su cuerpo había
ardido al ver cómo a lo largo de la noche ella le había tendido
la mano una y otra vez.
Duncan apretó un beso sobre su frente. En el sueño, las
líneas de preocupación que habían estropeado su rostro desde
que se habían conocido se habían suavizado. Estaba preciosa.
Era como si las hadas le hubieran entregado una princesa.
La princesa.
La hija del rey Felipe.
Todavía estaba por ahí. Y él rezaba para que sus
parientes la hubieran encontrado. Lo más probable era que,
aunque la hubieran rescatado, Bernard hacía tiempo que había
zarpado hacia Francia y habría empezado a plantar semillas de
duda sobre la traición del rebelde escocés en el oído del rey.
Hasta que la hija bastarda del rey Felipe fuera devuelta o el
soberano leyera la cédula, el rey francés no se enteraría de la
verdad.
Por mucho que deseara demorarse, la responsabilidad le
dictaba lo contrario. Consciente de que tentaba al destino,
Duncan mordisqueó la suave curva de sus labios y luego
reclamó lentamente su boca en un profundo beso.
Un ceño fruncido cubrió su frente, y luego unas espesas
pestañas rubias como la miel se alzaron. A través de los
párpados entrecerrados, aturdidos por el sueño, una sonrisa,
cálida y saciada, curvó su boca.
—Haz el amor conmigo.
 Ante su jadeante petición, él se perdió. Duncan la tocó
con infinito cuidado, asombrado por los sentimientos que
evocaba. ¿Sería siempre tan fuerte la pasión que ella
despertaba? Se encontró creyendo que así sería.
Un rato después, con el cuerpo de ella temblando por la
liberación, Duncan se levantó sobre los codos y la miró
fijamente.
—Buenos días, mi señor —dijo ella.
El ronroneo ronco de sus palabras le atrajo de nuevo. Se
prometió a sí mismo que solo probaría un poco de sus labios.
Duncan se inclinó más cerca. Sus labios se tocaron.
Se fundieron. El calor le asaltó y su mente se nubló.
Con pesar, se apartó.
—Debo marcharme para hablar con mi amigo en
Glasgow. —Entonces cometió el error de mirar hacia abajo.
Debajo de él, los pechos de ella le presionaban el pecho, sus
cuerpos se fundían hasta donde el calor de ella rozaba la
dureza de él.
Los ojos de ella, calientes por haber hecho el amor, le
miraban, su invitación era clara.
Duncan tragó con fuerza.
—Estás haciendo que me resulte difícil dejarte.
Tras un suave beso en su boca, Eleonor se echó hacia
atrás.
—¿No puedes quedarte un rato más?
—Si fuera posible, me quedaría aquí para siempre. —
Miró a través de la mugrienta ventana hacia donde el sol se
elevaba lentamente en el cielo e hizo una mueca. No podía
retrasar más su partida. Con un gruñido, Duncan se incorporó
y recuperó sus corpiños.
Rodó sobre su estómago. Desnuda, le observó con
pecaminosa invitación.
—¿Cuánto tiempo pasará hasta que vuelvas?
 Alabó en silencio su resistencia, comparándola con la de
un santo mientras se tiraba de las correas.
—Debería volver antes del mediodía.
—¿Crees que los hombres que nos buscan estarán en
Glasgow?
—Sí. Hemos tenido suerte de no habernos cruzado con
ellos en los últimos días. —Se resignó con una última mirada
sobre su tentador cuerpo—. Quédate en la habitación hasta que
regrese.
La boca de Eleonor se suavizó en un mohín sensual.
—Te echaré de menos.
—Sí, lo harás —dijo él, con un atrevimiento que ella
despertó. La risa de ella le atravesó, recordándole todas las
razones por las que deseaba quedarse. Después de haberse
puesto su atuendo y rematado con su capa, Duncan se entregó
a un último beso, lento y profundo, hasta que sus manos se
entrelazaron alrededor de su nuca e intentó tirar de él para
llevarlo a la cama. Las cadenas de su cota de malla tintinearon
cuando él se soltó.
Ella emitió un gemido frustrado.
—Lo has hecho a propósito —acusó en voz baja.
Él le guiñó un ojo.
—Así es. Pero soy un hombre que nunca empieza nada
que no pueda terminar.
Con una sonrisa lasciva en el rostro, ella se sentó, sus
pechos sobresalían orgullosos, como haciéndole señas para
que volviera.
—Podrías…
—Debo irme —interrumpió él, demasiado familiarizado
con adónde le llevaría su tardanza. Cambió el nudo de sus
correas, su burla la dejó más que frustrada—. A mi regreso,
terminaremos esta… discusión.
—Duncan —llamó ella cuando él hubo llegado a la
puerta.
 —¿Sí?
Su mano se deslizó para ahuecar su pecho mientras su
mirada sostenía la de él.
—Estaré esperando.
Apretó el picaporte de la puerta. Diablos, la muchacha
era una tentadora. Se había enfrentado a muchos adversarios
en el campo de batalla con las probabilidades en contra.
Seguramente podría resistir los encantos de la muchacha hasta
su regreso.
—Quédate aquí —ordenó—. No vayas a ninguna parte
hasta mi regreso, no importa la causa.
Ante su recordatorio del peligro, ella bajó las manos y su
rostro palideció.
—¿Y si no regresas?
—Volveré. —Aunque tuviera que arrastrarse.
—Ten cuidado.
Duncan le lanzó una sonrisa, queriendo aliviar sus
preocupaciones.
—Lo tendré.
Una brisa fresca le saludó al salir de la destartalada
posada. La luz de primera hora de la mañana dejaba al
descubierto la pobreza de las calles, el aire cargado de olores
húmedos que rezumaban de los edificios en ruinas empujados
unos contra otros.
Bien familiarizado con los peligros de Glasgow, hizo un
lento barrido a su alrededor. Había varias personas fuera, pero
mantenían las miradas apartadas al pasar. Seguro de que no le
vigilaban, se apresuró hacia una estrecha calle lateral.
Tres calles más allá, al doblar una curva, divisó a varios
caballeros que detenían a los viajeros y los interrogaban. Con
una maldición retrocedió y luego se asomó por la esquina.
Uno de los hombres se volvió.
 Se aplastó contra la pared. Era el hombre que le había
disparado con el cerrojo. Miró hacia el callejón. Si daba
marcha atrás, su viaje sería el doble de largo. Hizo una mueca.
Eleonor se preocuparía de que llegara tarde, pero él no se
atrevía a tomar la calle.
Varias horas después, las campanas que anunciaban la
llegada del mediodía doblaron cuando Duncan llegó a la
catedral de Glasgow. Hizo una mueca. Eleonor le estaría
esperando. Al menos estaba a salvo en la posada. Pero, ¿y si
los hombres habían descubierto su paradero? No, había
ocultado bien sus identidades.
Se deslizó por una entrada lateral. El aroma del incienso
y la mirra flotaba en el aire. Habiendo visitado la catedral
muchas veces antes, se movió con pasos seguros por los
solemnes pasillos adornados con tapices de intrincado tejido.
Al final del pasillo, empujó suavemente una gruesa
puerta de roble. Unas vidrieras encajonadas por robustos
marcos artesanales se arqueaban hacia el techo, diseñado con
varias imágenes finamente trabajadas de Jesús, María y varios
escenarios bíblicos. Con cada entrada en esta cámara, le
invadía una enorme sensación de espiritualidad. Era como si
pudiera sentir la presencia de Dios.
Los murmullos de una voz profunda en latín hicieron
que Duncan dirigiera la mirada hacia el frente de la sala.
De rodillas, un obispo con la cabeza inclinada, ataviado
con largas túnicas vaporosas, flanqueado por dos sacerdotes,
continuaba con sus oraciones.
Duncan avanzó, la gruesa alfombra de lana amortiguaba
sus pasos. A varios pasos del altar, se detuvo.
Unos cánticos melódicos llenaron la cámara.
Familiarizado con la plegaria, la siguió en silencio,
entristecido por su doble propósito aquí. Había venido a
solicitar ayuda para garantizar la seguridad de Eleonor y su
futuro viaje a Francia. Pero también necesitaba dar la noticia
de la pérdida de su amigo común, un hombre que había
salvado la vida del obispo.
 A lo largo de los años siempre había anticipado sus
visitas y disfrutado del tiempo que pasaban juntos. Pero nunca
se había planteado que le daría a Robert Wishart, un hombre
que había actuado como su mentor a lo largo de los años, una
noticia tan desgarradora. Aunque su amigo llevaba la toga de
obispo, esta no le protegería contra el dolor de enterarse de la
muerte de McNaughton.
Con el corazón oprimido, Duncan rozó con la mano el
lugar donde yacía oculto el documento. No, él no le fallaría a
su amigo. El escrito sería entregado al rey Felipe.
Los murmullos terminaron. Los susurros de la oración se
desvanecieron.
—Dejadnos —dijo el obispo Wishart a los dos miembros
del clero sin volverse.
Duncan sonrió ante la capacidad de su amigo para
percibir la presencia de los demás. Otra razón por la que había
elegido a Robert para vigilar a Eleonor. Su sentido innato
añadiría otra capa de seguridad contra los que la buscaban. Y
aunque era obispo, con sus anchos hombros y su robusta
complexión, su amigo parecía más bien un caballero.
Ambos sacerdotes se levantaron. Al fijarse en Duncan,
la sorpresa y luego el reconocimiento se reflejaron en sus
rostros. Asintieron y pasaron de largo. Momentos después, la
puerta se cerró con un suave silbido tras ellos.
Robert se persignó. Se levantó y se giró, con su rostro
enjuto y lleno de preocupación.
—Me sorprende verte. Lo último que había oído es que
estabas asistiendo a una reunión secreta del Parlamento en las
Tierras Altas.
—Sí —respondió Duncan, sin sorprenderse de que su
amigo estuviera tan bien informado. Su puesto le
proporcionaba muchos lugares en los que recoger noticias de
importancia para la lucha de Escocia por la libertad—. ¿Ha
oído hablar del secuestro de la hija bastarda del rey Felipe?
El obispo asintió solemnemente.
La esperanza llenó a Duncan.
 —¿La han encontrado?
Las gruesas y desgreñadas cejas se hundieron
preocupadas.
—No. Dondequiera que el duque de Bernard la haya
escondido, ha sido con mano astuta.
—Esperaba que ya la hubieran encontrado. —Duncan
hizo una pausa, odiando la triste noticia que traía.
Frunció el ceño.
—¿Qué ocurre?
—McNaughton ha muerto.
La calidez de los ojos de Robert se transformó en
tristeza.
—¿Cómo?
—Por dictado de Robert Bruce, conde de Carrick,
Guardián del Reino de Escocia, McNaughton llevaba un
escrito al rey Felipe, explicándole la traición del duque inglés
—respondió Duncan—. De camino a la costa para navegar
hacia Francia, los caballeros de Bernard le atacaron.
El rostro de su amigo palideció.
—¡Dios del cielo! ¿Bernard tiene el escrito que Robert
Bruce destinó al rey Felipe?
Tragando saliva con dificultad, Duncan se tocó la capa.
—No, yo lo tengo. Me encontré con McNaughton herido
y moribundo. Le juré que le entregaría el escrito. —Dio un
paso adelante y puso una mano firme sobre el hombro del
obispo—. Le doy mi juramento de que su muerte no será en
vano.
Los dedos de Wishart temblaron al tocar la cruz que
colgaba de su cuello.
—Doy gracias a Dios de que hayas llegado a salvo.
El silencio flotaba entre ellos.
Duncan se quedó mirando el crucifijo asegurado detrás
del altar, la sangre que lloraba por el cuerpo de Cristo.
 —Necesito pedirle tres favores.
—Cualquier cosa.
Un músculo trabajó en su mandíbula mientras sostenía la
mirada angustiada de Robert.
—La única forma de que el duque inglés se enterara de
la misiva era que uno de sus informantes estuviera sentado en
la reunión privada.
—¿Un traidor? —Aunque un susurro, la pregunta del
obispo atravesó la sala como una maldición.
—Sí —respondió Duncan, con su propia furia al deducir
el motivo—. Lo menciono porque Robert Bruce necesita ser
informado de estas noticias.
—Considéralo hecho.
—Mi agradecimiento.
—¿Tu segunda petición sería asegurarte pasaje a bordo
de un barco a Francia?
—Sí, pero si es posible, navegaría con alguien de
confianza en lugar de con un mercader desconocido.
—El escrito es demasiado importante para arriesgarse a
que caiga en manos poco fiables —aceptó Robert, con voz
temblorosa, prueba de que luchaba por contener su pena—.
Enviaré a un corredor para saber quién está en el puerto. Si
algún capitán de barco de nuestra confianza está amarrado en
el muelle, en cuanto se entere de la gravedad de este asunto,
estoy seguro de que ajustará su itinerario y zarpará hacia
Francia a toda prisa. —Se frotó el pulgar sobre la cruz—. ¿Y
la última?
—Hay una mujer.
La ceja de Robert se levantó.
—¿Una mujer?
—Durante mi huida con el escudo, me hirieron —
explicó Duncan—. Una misionera francesa llamada Eleonor
me encontró y me cuidó. Su grupo fue atacado mientras
viajaba por las Tierras Altas. Dijo que regresaban del Priorato
de Beauly.
Con el ceño fruncido, el obispo se frotó la mandíbula.
—No sabía que vinieran misioneros de Francia.
La inquietud le invadió.
—¿No lo sabía?
El obispo sacudió la cabeza.
—No he oído nada de tal acuerdo.
Eso no tenía sentido. Uno pensaría que con las luchas
entre Inglaterra y Escocia, el grupo de Eleonor habría tomado
todas las precauciones para garantizar su seguridad. Entonces,
¿por qué no habían informado al obispo de su llegada?
 Capítulo 12
as campanas de última hora de la tarde doblaron, enviando
L estallidos de nervios a través del menguante día de
primavera. El fuerte sabor del mar y el hedor de la ciudad
invadieron los confines de la cámara. A Sophie se le revolvió
el estómago.
Se retorció las manos y volvió a mirar a la puerta.
—¿Dónde estás, Duncan? —Habían pasado horas desde
que se había marchado. ¿Había llegado a su destino? ¿Le
habían capturado sus perseguidores? ¿O le habían matado y su
cuerpo yacía ahora en la calle?
¡Basta!
Podía haber muchas explicaciones para su retraso. Buscó
en su alma para tranquilizarse, no encontró más que razones
ominosas.
En un suspiro, se volvió hacia la cama, y las imágenes
de Duncan la inundaron. La forma en que él la había amado,
cómo había encendido sentimientos que ella nunca había
imaginado. Con sus recuerdos de él haciéndole estremecer el
cuerpo, la oscuridad de la cámara le pareció menos
amenazadora. Sophie soltó un suspiro tranquilizador. Él
volvería.
¿Y entonces qué?
Su feroz posesividad mientras la había amado la
reclamaba.
Mon Dieu. ¿Cómo podía haber sido tan tonta como para
creer que la noticia de su compromiso disuadiría a un escocés
de tan fuerte carácter? Era un conde, un hombre acostumbrado
a ejercer el poder.
Unos pasos resonaron en el exterior.
Sacando su daga, Sophie se aplastó contra la fría madera
adyacente a la puerta enrejada.
La almohadilla de pasos firmes se detuvo.
 «Por favor, que sea Duncan».
Con el pulso acelerado, se esforzó por oír los murmullos
de otros hombres, gruñidos que la alertaran si eran ingleses.
Los segundos se alargaban, cada uno tensando más sus
nervios.
—¿Eleonor?
Al oír el susurro de Duncan, se echó hacia atrás.
La puerta golpeó contra la barra de madera cuando
intentó entrar.
—¿Eleonor? —susurró, esta vez más alto.
El alivio la invadió, envainó su daga, tiró de la barrera y
abrió la puerta de un tirón.
Duncan entró.
Corrió a sus brazos y se derramó en un beso, borrando
las horas de incertidumbre.
La puerta se cerró contra el peso de su cuerpo mientras
Duncan giraba con ella y la apretaba contra la madera, su boca
tomando la de ella con la misma desesperación.
Un largo momento después se apartó, sus ojos estaban
oscuros de deseo.
—Si hubiera sabido de tu calurosa bienvenida, habría
pasado tiempo fuera antes.
El calor le acarició la cara ante su burla juguetona, pero
cuando ella hizo ademán de apartarse, él le cogió la barbilla.
—Debes pensar que soy tonta.
—Eleonor, solo estaba bromeando.
Ella se tambaleó un segundo.
—Te echaba de menos.
La risa se cocinó a fuego lento en sus ojos.
—¿Así es como llamarías a lanzarte a mis brazos y
dejarme sin aliento?
 —Estaba disfrutando— musitó ella, sintiéndose aún más
tonta. Mientras su pulso se ralentizaba, ella le estudió. Un
conde. ¿Cómo se le había pasado por alto su porte aristocrático
cuando cada uno de sus actos, la propia caballerosidad de sus
decisiones, afirmaban lo obvio?
Pero ella lo sabía. Desde su juventud había visto a
demasiados dentro de la alta burguesía que utilizaban sus
poderosas posiciones para su propio beneficio. Y con cada
acto egoísta que había presenciado, su opinión sobre la
nobleza se había vuelto hastiada.
Sophie intentó soltarse, pero él la estrechó entre sus
brazos.
—Yo también te he echado de menos —dijo Duncan,
mientras su boca cubría la suya con un calor feroz.
Perdida en el tumulto de sensaciones, no estaba segura
de en qué momento él la llevó a la cama. Rápidamente la
despojó de su bata y a él mismo de su cota de malla y del resto
de su atuendo. Con su boca rozando su carne, nada más
importaba.
—Te deseo —murmuró mientras le acariciaba los
pechos y su lengua se burlaba de la suya, volviéndola
felizmente loca.
Ella trató de mantener la cordura, pero a medida que él
seguía besándola, tocándola, hizo añicos su control sobre eso
también.
Hasta que solo fue él. Solo ella.
Como si los peligros más allá de su cámara no
existieran.
Los gritos de ella se entrelazaron con los roncos
murmullos de él. Ella se arqueaba mientras él se hundía
profundamente en su interior una y otra vez. Y con cada
caricia de él, ella ascendía más alto. Hasta que su mundo
estalló con una lluvia de niebla púrpura y remolinos de
lavanda.
Entonces se encontró flotando, a la deriva, entre los
brazos de Duncan, con la boca de él reclamando cada uno de
sus gritos, el temblor de su cuerpo igualando el de ella.
La justeza del momento la hizo anhelar todo lo que
nunca podría tener. Moviéndose entre sus brazos, se acomodó
contra su pecho. ¿Cómo podía dolerle a uno el corazón e
hinchársele en el mismo instante? Pero el suyo lo hacía,
dolorosamente. Amaba de verdad a Duncan, y el
reconocimiento hacía que el dolor de dejarle fuera aún más
insoportable.
—¿Duncan?
Ante el susurro saciado de Eleonor, un soplo de
satisfacción masculina se deslizó a través de él.
—¿Sí?
—¿Por qué tardaste tanto en volver?
Recostó la cabeza contra la curva del cuello de ella y se
permitió este momento de paz. Pero mientras escuchaba los
lentos latidos del corazón de ella, no podía disipar la inquietud
que le había causado la ignorancia de Robert sobre su viaje o
el de su grupo al Priorato de Beauly.
—Tomé otra ruta de regreso.
Ella le acarició la mejilla.
—¿Por qué?
—Me reconocieron los hombres que me buscaban.
— ¿Qué? —Ella intentó incorporarse, pero él la atrajo
hacia sí para darle un beso tranquilizador.
—No te preocupes —dijo él contra su boca—. Conozco
las calles y me escondí en un callejón hasta que pasaron.
La preocupación parpadeó en sus ojos.
—Esperaba que te equivocaras cuando sospechabas que
los hombres que te seguían habían llegado a Glasgow.
Él asintió.
—Por mucho que deseara que pudiéramos volver a hacer
el amor, esta noche tenemos que viajar a un lugar más seguro.
 —¿Por eso me arrastraste a la cama a tu regreso? —se
burló ella.
—¿Te arrastré? —Él bajó el hocico y besó su camino
hasta su pecho.
—Si no recuerdo mal, fuiste tú quien se lanzó a mis
brazos. —Y le besó con tal intensidad, que la lógica había
nublado su mente.
Ahora, con su cuerpo saciado, resurgieron sus dudas
sobre la razón de ella para estar en las Tierras Altas. ¡La ira de
una espada! Odiaba este no saber. Cuando había llegado,
debería haberle preguntado por la ignorancia de Robert sobre
cualquier misionero francés que visitara Escocia. Sus
preguntas tendrían respuesta y sus dudas desaparecerían.
¿O no?
Ella le había ocultado el hecho de sus esponsales.
Incluso si ella le confesaba su verdadera razón para viajar a
Inglaterra, ¿podría él confiar en que le estaba contando todo?
Desgarrado, la atrajo a su lado. Deseaba que estos
secretos entre ellos no existieran, pero hasta que no hubiera
entregado la cédula y pudiera contarle el motivo de su propia
misión, ¿no era él igual de culpable de ocultar información?
Ante su silencio, Eleonor levantó la cabeza y el deseo de
sus ojos parpadeó.
¡La ira de una espada! No debería haber permitido que
volvieran a hacer el amor hasta que supiera la verdad.
—¿Qué ocurre? —preguntó ella.
Aunque la controlaba, oyó la fragilidad de una mujer
que había sufrido demasiados golpes de la vida, una mujer que
podía erigir barreras emocionales con una eficacia letal y dejar
fuera a todo el mundo.
Incluido él.
Duncan despreciaba manchar sus últimos momentos de
intimidad, pero para su propia tranquilidad, necesitaba una
explicación.
 —Mientras hablaba con mi amigo de nuestra necesidad
de alojamiento seguro y pasaje a Francia, me informó de que
no había oído nada sobre misioneros franceses en Escocia.
—¿Un amigo? —susurró ella, con voz cada vez más
fría.
No, ella no iba a evitar su pregunta esta vez.
—¿Por qué has venido aquí?
Ella intentó apartarse rodando, pero él la detuvo.
Su mirada se volvió cautelosa.
—¿Crees que te he mentido?
—¿Lo hiciste?
—¿Por qué me lo preguntas cuando es obvio que crees
que lo he hecho? —Maldita sea su evasiva.
—Confíame la verdad.
—Confía. —Aunque ella exhaló la palabra, él oyó la
trampa en su voz, la prueba de que ella luchaba contra
cualquier límite que le impidiera decírselo—. Oui, confío en ti.
Más de lo que es prudente.
—¿Eres misionera?
Las pestañas miel bajaron.
—Te he dicho todo lo que puedo.
—¿Lo has hecho? —El arrepentimiento en los ojos de
ella le hizo doler el corazón, pero la oleada de culpabilidad
que rondaba su rostro espoleó su ira. Duncan le agarró las
muñecas cuando ella se intentaba alejar—. ¿Por qué…?
—Están cerca —llamó la voz grave de un hombre desde
fuera. ¡Los hombres de Bernard! Duncan le hizo un gesto para
que guardara silencio.
Con los ojos muy abiertos por el miedo, asintió.
Con afinado sigilo, se deslizó de la cama, se arrastró
hasta la ventana y se asomó.
—¿Qué ves? —susurró Eleonor.
 Se volvió, encontrando ironía en el hecho de que aún la
quisiera a la luz del peligro inminente.
—Nuestros perseguidores están fuera.
Agarró sus ropas.
—Debemos escabullirnos antes de que registren la
posada.
—Sí —respondió mientras se ponía su atuendo y luego
se apresuraba a ponerse la cota de malla.
Sophie tiró de su camisola, las voces apagadas de los
hombres al otro lado de la ventana la dejaron estremecida.
Pero esa no era ni mucho menos su única preocupación.
¿Cómo había sabido el amigo de Duncan que ningún
misionero francés había viajado a Escocia? ¿Quién era
exactamente ese hombre?
Como habían tenido que huir de la posada, había evitado
responder, pero Duncan no descansaría hasta recibir una
respuesta satisfactoria. De alguna manera debía evitar el tema
hasta que se separaran. Su ignorancia de su vínculo real era la
única forma de mantenerlo a salvo.
Echó un vistazo por la ventana y luego se volvió.
—¿Estás lista?
—Oui. —Se puso la capa. Se le estrujó el corazón al
contemplar la cámara por última vez. Al menos habían tenido
unas horas de intimidad. Una vez que hubiera navegado a
Francia y entregado la orden, nunca la encontraría.
Tras asegurar su espada, Duncan se puso la capa. La
ternura tocó su rostro.
—Todo se resolverá.
No se resolvería. Nunca podría.
En silencio, abrió la puerta y se asomó.
—No hay nadie fuera en este momento. Podemos irnos.
—Tomándola de la mano, la condujo fuera de la posada.
 Mientras viajaban, ella contempló la creciente noche.
Una bruma turbia cubría la luna, tiñendo la ciudad de un tono
sangriento. El pavor se enroscó con fuerza en su interior. ¿Era
una premonición? ¿Presagiaba la muerte de Duncan?
¿O la suya?
Aminoró la marcha cuando llegaron al final del callejón,
recorrió la concurrida esquina. A la luz amortajada, los duros
ángulos de su rostro se esculpieron en un ceño fruncido.
—¿Te encuentras bien?
Un dolor empezó a martillearle en la nuca.
—Estoy bien. Tenemos que darnos prisa. —Suficiente
peligro había a su alrededor como para que ella entorpeciera
su paso.
—Ya casi hemos llegado y entonces podrás descansar.
La preocupación en su voz la conmovió. Aunque estaba
enfadado con ella, aunque le había hecho daño, aún encontraba
compasión. Y, lamentablemente, ella le causaría más
disgustos.
Se adelantó a ella con gracia felina, sus pasos seguros,
su cuerpo tenso, preparado para reaccionar.
El guerrero.
—¿Qué ocurre? —susurró, estudiándola con una
intensidad desconcertante.
—Nada. —Pero lo había. Duncan nunca le había dicho
con quién se había reunido antes. Su amigo era claramente un
hombre bien informado que aparentemente conocía las idas y
venidas de los misioneros y podía destruir su historia.
—No podemos entretenernos. —Él se puso en marcha.
Ella le siguió, con la mente dándole vueltas a las
posibilidades. ¿Estaba Duncan tan decidido a descubrir sus
secretos que podría arruinar inadvertidamente cualquier
oportunidad que ella tuviera de regresar a Francia?
Presa del pánico, aminoró la marcha. No podía
arriesgarse a enfrentarse a quienquiera que fueran a
encontrarse. Sophie echó un vistazo a las calles que ofrecían
cualquier cosa menos seguridad. Tampoco podía arriesgarse a
abandonar la protección de Duncan.
Mon Dieu, ¿qué iba a hacer?
 Capítulo 13
ophie siguió el ritmo de Duncan mientras este serpenteaba
S por las oscuras calles. En la siguiente esquina se detuvo y
echó un vistazo al callejón. Al cabo de un momento, se
encaró con ella, con las cejas fruncidas en un ceño
preocupado. Le hizo un gesto para que le siguiera y se puso en
marcha.
Una débil luz se derramaba delante de ellos,
entretejiéndose en las lúgubres sombras que envolvían las
calles. Cada oscuro pasadizo encerraba la promesa del peligro.
O de una posible muerte.
Un escalofrío la recorrió. No podía permitir que nadie la
reconociera; tampoco podía arriesgarse a escabullirse de
Duncan y viajar sola por esta peligrosa parte de la ciudad.
Hasta que no se encontrara con quienquiera que la condujera,
tampoco sabría si su identidad se había visto comprometida.
Luchando por mantener la calma, Sophie miró a Duncan. Le
recordaba a su padre, a su amor por una causa impopular, y
luego a su demostración de cómo podía alcanzarse un objetivo
impensable. Al ofrecer su apoyo a los escoceses, su padre se
atrevió a enfrentarse al rey Eduardo, consciente de que sus
acciones podían incitar a la guerra. Al igual que Duncan,
valoraba la libertad.
Seguramente su padre encontraría favor en este valiente
escocés. Exhaló un áspero suspiro. A menos que se enterara de
que ella había entregado a Duncan su inocencia.
¿Y qué hay de su prometido? Se había convencido a sí
misma de que a Gaston de Croix no le importaría si ella
llegaba a él sin ser casta. Pero, ¿y si se había equivocado? ¿Y
si, furioso por su infidelidad, su prometido insistía en su
encarcelamiento en un convento para el resto de su vida? ¿O
exigiría la muerte de Duncan? Un miedo helado la atravesó.
No, cualquier restitución necesaria sería solo suya.
Duncan tiró de ella hacia las sombras y luego se detuvo.
Le apretó suavemente la mano.
 —Lamento los numerosos callejones que hemos
recorrido, pero creo que esta es la ruta más segura. —Con una
suave caricia, rozó su boca con la de ella, y luego rompió el
beso—. Estás temblando.
—Estoy cansada. —No era mentira, pero estaba lejos de
ser verdad.
Con un suspiro, le apartó un mechón de pelo y se lo
colocó detrás de la oreja.
—Debemos continuar.
La condujo a través del callejón, pero las paredes
envejecidas se veían borrosas a través de sus lágrimas. Peor
aún, como había ocultado su identidad, Duncan no tenía ni
idea de los peligrosos límites que había cruzado.
Al pasar junto a una esquina iluminada por una lámpara
de aceite, Duncan vislumbró el rostro de Eleonor. Su palidez le
preocupó. Si el informe del obispo no hubiera indicado la
fuerte presencia de los caballeros del duque inglés en
Glasgow, habría aceptado la oferta de Robert de utilizar su
carruaje.
Pero no se arriesgaría a una conexión entre él y el
obispo. Tal enlace acabaría con su capacidad de transmitir
comunicaciones vitales para la causa rebelde. Eso no aliviaba
su sentimiento de culpa por cómo sus vínculos le impedían dar
un respiro a Eleonor de su agotamiento.
El eco de las campanas repicó cerca.
—¿Adónde vamos? —preguntó ella.
—Mira adelante.
En la luz mortecina, una enorme estructura se alzaba de
la tierra. Con duros ángulos de piedra que se arqueaban para
enmarcar ventanas de elaborado diseño, la arquitectura parecía
hecha para la realeza.
—La catedral de Glasgow —respiró—. ¿Ese es nuestro
destino?
—Sí. —El alivio en su expresión alivió sus recelos de
que ella hubiera mentido sobre ser misionera. Un músculo
trabajó en su mandíbula mientras Duncan escudriñaba las
calles. Odiaba sus dudas. ¿Por qué no podía borrar sus
sospechas?
Confiado en que nadie les observaba, la guió hacia la
parte trasera de la iglesia. Racimos de enredaderas tupidas de
hojas les protegían mientras bajaban apresuradamente por un
camino de escalones de piedra abrazados por el musgo que se
curvaban hasta una gruesa puerta de roble.
Golpeó dos veces la sólida madera. Hizo una pausa.
Luego volvió a golpear tres veces en rápida sucesión.
Sin hacer ruido, la puerta se abrió. La forma
ensombrecida de Robert llenó la sombría luz. Les hizo un
gesto para que entraran.
—Deprisa.
Después de que entrara Eleonor, Duncan la siguió y
aseguró la puerta. El frescor de la tierra de abajo contrastaba
con el calor del exterior. Robert echó un vistazo superficial a
su forma encapuchada antes de encontrarse con la mirada de
Duncan.
—Has estado fuera demasiado tiempo. Empecé a
preocuparme.
Duncan se echó hacia atrás la capucha.
—Era necesario eludir a los caballeros que nos
buscaban.
El obispo asintió comprensivo.
—Lo sospechaba. Aunque dudo que alguien visite las
bodegas de la catedral a estas horas, no debemos demorarnos.
Seguidme. —Levantó un candil, se dio la vuelta y comenzó a
bajar por un estrecho pasillo.
El aroma de la edad, el roble y la mirra les rodeó a
medida que se adentraban en el interior. Toneles de vino
apilados a ambos lados presumían de la riqueza de la catedral.
Más adelante, el pasillo se curvaba y luego se abría a unos
robustos escalones que conducían a la cámara que Duncan
había visitado horas antes.
 En lugar de subir, el obispo se dirigió detrás de la
escalera hacia una puerta oculta. Les indicó que entraran.
Duncan notó la sorpresa de Eleonor al entrar en la
cámara oculta. Varias velas sobre una pequeña mesa
iluminaban la habitación, su olor a humedad confirmaba su
uso poco frecuente. El suelo de tierra yacía desnudo, las
paredes carecían de adornos y una gran tela cubría un montón
indiscernible en un rincón. En la habitación también había una
cama y provisiones.
Recordó la primera vez que Robert le había traído aquí.
Le llevó, corrigió. Había tenido la desgracia de cruzarse con
tropas inglesas borrachas. Bajo su interpretación de las
órdenes del rey Eduardo de sofocar hasta la sumisión a
cualquier escocés que encontraran, casi había muerto. A salvo
de miradas indiscretas, se había recuperado en esta habitación.
Eleonor se echó hacia atrás la capucha y se volvió hacia
Duncan, con la mirada aprensiva.
Le cogió la mano.
—Mi señor obispo, permítame presentarle a lady
Eleonor, la noble de la que le hablé antes.
Robert le hizo una reverencia cortesana.
—Mi señora.
—Lady Eleonor, permítame presentarle a milord Robert
Wishart, obispo de Glasgow. —Dado que Eleonor era una
misionera, Duncan había esperado reconocimiento una vez
que hubiera revelado el nombre de Robert, pero nada de
miedo. ¿Por qué iba a tener miedo? No tenía sentido. En un
viaje religioso, ¿no encontraría alivio en la santidad de la
iglesia? ¿O al menos consuelo al aterrizar bajo la protección
del obispo?
—Mi señor obispo, es un honor —respondió ella.
Su porte volvió a parecer regio a Duncan, su voz
entonada con fría discreción, como si estuviera acostumbrada
a reunirse con dignatarios. Lo cual, como hija de un noble
prominente, sería normal. Entonces, ¿por qué presentía que
algo mucho más importante se estaba desarrollando ante él?
 Las cejas del obispo se fruncieron profundamente
mientras la estudiaba.
—¿Nos conocemos?
Eleonor palideció.
—No.
Duncan la creyó, más que nada porque su amigo nunca
olvidaría a una mujer que se le presentara entre las filas de la
nobleza, especialmente a una tan bella como Eleonor.
Entonces, ¿por qué la presencia del obispo la inquietaría?
—Necesito hablar contigo en privado. Tengo noticias
importantes que no pueden esperar —dijo Robert, cortando las
cavilaciones de Duncan.
—Estaré allí en un momento —respondió él, frustrado.
En lugar de encontrar respuestas sobre ella, se encontró con
más preguntas.
El obispo dirigió una mirada perspicaz a Eleonor y se
marchó. Con la respiración agitada, se quedó mirando la
puerta a su paso, con los dedos apretados.
Confundida, Duncan la observó. ¿Temía que Robert la
hubiera reconocido? ¡Exija la verdad! Con la mandíbula
apretada, miró hacia la puerta. La ira de una espada, Robert le
estaba esperando. Dirigió su mirada hacia ella.
Sus ojos se encendieron y luego se enfriaron.
Había obtenido un breve respiro. Por su malestar, ambos
lo sabían. Con una maldición silenciosa, se dirigió a la entrada,
abrió la puerta de un tirón y miró hacia atrás.
—Volveré pronto.
Con un suspiro frustrado, aseguró el panel envejecido.
Al subir las escaleras, encontró a Robert esperándole en lo
alto. Duncan hizo una pausa.
—¿La conoce?
El obispo estudió a Duncan con mirada solemne.
 —Nunca había visto a lady Eleonor. ¿Te ha dicho ella su
nombre completo?
El aliento que había contenido salió entre dientes
apretados.
—Cuando se lo pregunté, se negó. —Tampoco se lo
había dicho después de haberse entregado a él de la forma más
íntima.
—¿Ha hablado ella de qué región de Francia procede?
—Ante la vacilación de Duncan, las cejas de Robert se alzaron
—. ¿Ni siquiera lo sabes?
—Hemos viajado mucho —respondió él, avergonzado
de haber podido hacer el amor con ella y no conocer la
ubicación de su hogar, y mucho menos su nombre completo.
—Tú llevas la escritura —dijo Robert frunciendo el ceño
—. No es propio de ti poner en peligro un documento de
importancia por entretener la presencia de un extraño, y
mucho menos arriesgarte a ofrecerle escolta a través de las
Tierras Altas.
Duncan asintió, el calor encendía sus mejillas ante el
más que merecido escarmiento. Con Eleonor, había actuado
como un muchacho inexperto que saborea su primer beso.
—Mientras escapaba de los hombres de Bernard, fui
alcanzado en el hombro por una flecha. Eleonor me encontró
inconsciente y me salvó la vida. No pude dejarla. No cabe
mencionar que después del ataque a su grupo, ella necesitaba
consuelo y comprensión, no que me entrometiera.
—Dada la situación, puedo entender que la ayudaras y
respetaras su intimidad. Pero después de los días que habéis
viajado juntos, sobre todo teniendo en cuenta la importancia
de que llegaras hasta el rey Felipe, habría esperado que
tomaras todas las precauciones para saber todo lo posible
sobre ella. Los peligros suelen venir de lo aparentemente
inocente.
Se puso tenso.
—¿Cree que Eleonor es una amenaza?
 —No para tu misión. —El obispo se preocupó por la
cruz que llevaba al cuello—. No es propio de ti dejar tantas
cosas sin respuesta.
Estuvo de acuerdo. Nunca antes había permitido que sus
emociones anularan su sentido común. Una razón por la que se
le buscaba para las misiones más difíciles de los rebeldes, y
por la que a menudo era llamado por Robert Bruce, cuando el
Guardián de Escocia necesitaba un hombre en quien confiar.
Vergonzosamente, desde que había conocido a Eleonor,
parecía que su lógica había huido.
—Pero entonces —continuó el obispo, suavizando su
voz—, excepto por Shenna, nunca te he visto tan embelesado
por una mujer.
Cogido por sorpresa, Duncan miró fijamente a su amigo.
—¿Qué quiere decir?
Robert apoyó la mano en el hombro de Duncan.
—Nos conocemos desde hace demasiados años como
para no ver el calor que hay en tus ojos cuando la miras. Pero
te aconsejo que, antes de involucrarte con la muchacha,
aprendas más sobre ella, yo lo haría. —Estudió a Duncan y
luego dejó caer su mano—. ¿O ya es demasiado tarde?
Recuerdos de él y Eleonor haciendo el amor inundaron
la mente de Duncan.
—Me preocupo por ella profundamente.
—Sabes poco de ella —advirtió Robert.
—Tal vez, pero me he enterado de que es auténtica y
cariñosa. —Hizo una pausa—. Después de entregar la cédula,
deseo volver a por ella.
El ceño del obispo se frunció.
—¿Crees que es prudente?
—No —respondió Duncan con total honestidad.
Además de sus esponsales, ella no confiaba en él lo suficiente
como para contarle el secreto que ocultaba, ambas sólidas
razones por las que debía dejarla marchar—. Pero Eleonor me
importa demasiado como para olvidarla.
—De amigo a amigo, solo te pido que sopeses con
cuidado tus futuras decisiones respecto a ella antes de actuar.
No desearía veros heridos a ninguno de los dos.
—¿Qué noticias tiene? —preguntó Duncan, cambiando
de tema, comprendiendo la preocupación de Robert.
—He recibido noticias de que tres barcos están
amarrados en el muelle, uno de ellos el Fenway. Tu amigo,
lord Michael Madigan, conde de Brenton, es el capitán.
El alivio le invadió.
—Que será mi transporte a Francia. —Una vez que su
amigo de la infancia supiera su destino, junto con el motivo, le
ofrecería el pasaje.
—Está planeando navegar a Portugal con la marea de la
mañana.
Un impulso urgente inundó a Duncan.
—Entonces partiré hacia los muelles inmediatamente.
—¿Y lady Eleonor?
—Le pido que la mantenga a su cuidado hasta que pueda
conseguirle pasaje para navegar a Francia. Me niego a someter
a una dama al Fenway. Aunque Brenton navega con ánimo de
lucro, ambos sabemos que más a menudo él y sus hombres
surcan los mares para aliviar a los barcos ingleses de
suministros destinados a sus tropas.
Robert asintió.
—Me complace que la lealtad de Brenton esté con los
escoceses. Con respecto a Eleonor, me aseguraré de que se
mantenga a salvo.
Habiendo llegado el momento de dejarla, se encontró
lejos de estar listo para partir.
—Mi agradecimiento por velar por ella. —La tristeza
acechaba en los ojos de su amigo, y Duncan lo comprendió.
Puso su mano sobre el hombro del obispo—. Mi corazón está
apesadumbrado por la pérdida de McNaughton. Todavía me
aflijo.
—Está en manos de Dios, un pensamiento que me ofrece
un gran consuelo. —Robert soltó un suspiro triste—. Cuídate,
amigo mío. Que Dios bendiga tu camino y te vea a salvo.
—Y a usted también. —El silencio abrazó a Duncan
mientras bajaba los escalones de la bodega, el aire mohoso
espeso y rico en aromas de edad y tierra. Se colocó detrás de la
escalera y abrió la puerta.
—¿Quién va ahí?
La rica suavidad de la voz de Eleonor encendió una
necesidad de él que superaba con creces la física. Frunció el
ceño. Eleonor había dejado claro que no quería que hablara
con su padre. ¿Debía respetar sus deseos y, cuando se fuera, no
volver a verla?
¿Podía?
—Soy Duncan. —Entró. La necesidad le golpeó al verla
sentada en la cama. Abrazada al resplandor de varias velas,
Eleonor irradiaba belleza.
Todo lo que él deseaba en una mujer.
Y más.
Duncan cerró la puerta con un suspiro tranquilizador.
—Un barco está en el puerto y se prepara para zarpar
mañana. Debo partir.
El pánico brilló en sus ojos y luego cambió a esperanza
cuando se puso en pie. Sus hombros se relajaron.
—¿Nos vamos?
Le dolía el corazón por su despedida, por la posibilidad
de no volver a verla.
Entonces pensó en su prometido.
Un hombre con el que había jurado casarse pero al que
no amaba.
 Cuando hablara con su padre, ¿podría convencer al
poderoso señor de que liberara a Eleonor de un futuro infeliz?
Y si su padre accedía, esperaría que Duncan le ofreciera su
mano.
Se puso tenso. Tan desalentador como la idea de volver a
confiar en su corazón, reconoció que ella había despertado
sensaciones que nunca había creído posibles.
¿Pero equivalían a amor?
Antes de reunirse con su padre estaría seguro.
—La nave no está diseñada para la comodidad sino para
la velocidad.
Una sonrisa de alivio tocó su boca mientras cogía su
capa.
—La comodidad no importa.
—Voy solo —afirmó—. Es demasiado arriesgado
llevarte conmigo.
Ella tiró de su capa.
—¿Como si no nos hubiéramos enfrentado ya a más
peligros de los que nos corresponden?
La ira de una espada.
—Antes no teníamos elección.
Sus ojos se abrieron de pánico.
—Debo zarpar hacia Francia inmediatamente.
La mezcla de miedo y tristeza en su voz hizo que él se
acercara.
—El obispo se asegurará de que embarques pronto en un
barco en el que estarás a salvo.
—Pero…
—No discutiré. —Ante su expresión afligida, necesitado
de ofrecerle consuelo, Duncan se acercó a ella y reclamó su
boca. Su cuerpo tembló bajo la avalancha de emociones que
ella le inspiró, necesidades que le sacudieron hasta lo más
profundo. La pena por tener que dejarla le desgarraba, y se
apartó. Le acarició la mejilla con el pulgar—. Te echaré mucho
de menos.
Sophie respiró entrecortadamente y luchó contra las
lágrimas. ¿Cómo podría convencerle de que la llevara con él a
Francia? Eso les daría unos días más juntos. No mucho
tiempo, pero ante la posibilidad de estar separados toda la
vida, ella reclamaría cada momento posible.
Se encogía ante la idea de convertirse en la esposa de
otro hombre, de permitirse intimar con alguien que no fuera
Duncan.
—Debo marcharme.
La cruda emoción de sus palabras la detuvo en seco.
Como en acatamiento, Sophie se quitó la capa y luego la
arrojó sobre la cama. Despreciaba el secreto de su herencia, la
amenaza que había supuesto para la vida de Duncan. ¿Llegaría
algún día en que su sangre real no dictara su destino?
Tampoco podía olvidar su mayor necesidad: llegar hasta
su padre y explicarle su secuestro. Tenía más peso que todo lo
demás.
Incluso su amor por Duncan.
Su expresión se suavizó en arrepentimiento.
—No quiero irme con ira entre nosotros. Que sepas que
si pudiera llevarte conmigo, lo haría.
Ante el cansancio en su rostro, ella extendió la mano.
—Lo sé. Bésame —susurró.
—Yo… —Murmuró una maldición. Entonces Duncan
atrapó su boca en un beso feroz.
Sophie cedió a su deseo hasta que su cuerpo se encendió
bajo el suyo en un hambre que solo él podía saciar.
Con una respiración agitada, se separó.
—Es hora de irse. Ya me he quedado demasiado tiempo.
La tristeza la inundó. Creía que la mantenía a salvo, pero
lo que no comprendía era que su propia misión pesaba más
que la protección que le ofrecía el obispo. Cada día que pasaba
traía un mayor peligro para la causa de Escocia.
Consciente de lo que debía hacer, Sophie observó cómo
Duncan se preparaba para partir. Una vez que saliera de la
catedral, con los materiales que ella había encontrado dentro
de un escritorio protegido por la tela, entintaría una
explicación de sus acciones al obispo para que no se
preocupara por su desaparición. Después, seguiría a Duncan
hasta los muelles. De alguna manera, ella se abriría camino a
bordo.
—Mis bendiciones para tu viaje. —No se separarían,
pero él no lo sabía.
Un músculo trabajó en su mandíbula.
—Ojalá pudiera ser diferente.
—Yo también lo desearía.
—Me preocupo por ti, Eleonor. Intento mantenerte a
salvo.
—Lo sé, pero no siempre estarás ahí para mí.
Cuando la puerta se cerró tras Duncan, Sophie mojó la
pluma en la tinta y escribió una misiva al obispo explicando su
ausencia. Dejando la nota sobre la cama, Sophie tiró de su
capa y se deslizó hacia el pasillo.
Estaba vacío.
La ansiedad se deslizó por ella. ¿Había utilizado la
puerta del sótano? ¿La salida principal de la catedral? ¿Quizá
había salido por la parte trasera del edificio? Empezó a
avanzar.
—Se ha ido —declaró el obispo, sus pasos sonaban
como un golpecito confiado mientras descendía las escaleras.
Sophie se detuvo, sorprendida por el aspecto del clérigo,
aún más desconcertada por la seriedad de su voz. Le hablaba
como si supiera quién era. Ella frunció el ceño. Lo cual era
imposible. No se conocían.
—Esperaba encontrarme con Duncan.
 —Aquí estás a salvo.
Ante el énfasis de sus palabras, ella tragó saliva con
dificultad. Si la hubiera reconocido cuando se la presentaron,
¿no habría utilizado su dirección correcta? Lentamente,
rezando por equivocarse y que él no la hubiera identificado, se
volvió.
El obispo se había detenido a varios pasos, con el rostro
sumido en las sombras.
Deseó poder ver su expresión.
—Agradezco profundamente su oferta de protección —
dijo, agradecida de que su voz no revelara nada de su angustia
—. Duncan me ha informado de que ha hecho los preparativos
para mi partida. Se lo agradezco también.
—Es un placer. Solo desearía que no hubiera peligro y
poder ofrecerle una habitación más digna de su posición.
La inquietud la recorrió.
—La cámara que me ha proporcionado es adecuada.
Dio un paso hacia la luz, su mirada era sagaz.
—Lo sería si tu padre no fuera el rey Felipe.
 Capítulo 14
Sophie le temblaron las piernas, pero el orgullo la
A mantuvo inmóvil.
—¿Sabe quién soy?
El obispo asintió lentamente.
—Visité a su padre hace dos años. Estando allí, vi un
cuadro suyo en el solar. —Su boca se acomodó en un ceño
templado—. ¿Por qué no se lo ha dicho a Duncan?
Por mucho que deseara negar la verdad, no serviría de
nada.
—Al principio —admitió—, porque era un extraño.
—Después de lo de Shenna, su engaño será un gran
golpe para él. —Enarcó una ceja—. ¿Supongo que sabe de
ella?
La pena brotó en su interior.
—Nunca quise hacerle daño. —Su boca se tensó.
—Pero lo hará.
—Debo hacerlo. Si mi padre se enterara de nuestras…
—¿Indiscreciones? —suplió el obispo.
El calor calentó su rostro.
—Oui. Si mi padre lo supiera, podría desatar su ira
exigiendo la vida de Duncan. Un riesgo que no puedo correr.
—Conozco a Duncan desde la infancia. Es un buen
hombre y ostenta un título formidable. Tal vez si hablo con su
padre, sea posible…
Sophie sacudió la cabeza, hizo acopio de todo su coraje
al enfrentarse a este hombre de Dios, necesitando admitir su
pecado.
—Estoy prometida a Gaston de Croix, duque de Vocette.
—Le dolía el corazón mientras esperaba a que el obispo
hablara, a que le impusiera la condena que se había ganado.
 Sus dedos frotaban la cruz que colgaba de su cuello
mientras una triste comprensión ensombrecía su mirada.
—Duncan se preocupa por usted más de lo que cree. —
La observó atentamente—. ¿Y qué hay de usted?
Una lágrima traicionera resbaló por su mejilla.
—Estoy enamorada de él, pero eso no me excusa de
nada.
—¿No le ha contado a Duncan sus sentimientos?
—No. Solo complicaría una situación ya de por sí grave.
El nerviosismo tensó el rostro del obispo.
—Después de lo que ha pasado entre ustedes, Duncan
tiene derecho a conocer su identidad.
—En circunstancias normales, estaría de acuerdo. Pero
siendo mi padre el rey de Francia, nada de esta situación es
normal. Y decírselo a Duncan no cambiará nada. Lo más
seguro para él es que yo desaparezca.
—¿Lo es? No estoy tan seguro. —Hizo un gesto hacia la
cámara oculta—. Intente descansar. Reflexionaré sobre la
situación. Una noche de sueño puede ofrecerle una solución
que nunca ha considerado.
Con la garganta atascada por la emoción, Sophie asintió,
pero sus palabras no le entusiasmaron. Dándose la vuelta,
volvió a entrar en la cámara, frustrada por el retraso. A pesar
de que el obispo la había reconocido, nada había cambiado.
Como había planeado, esperaría unos instantes y luego se
escabulliría.
Duncan llegó a los muelles cuando las primeras briznas
del amanecer atravesaban la capa de nubes. El aroma del mar
flotaba en el aire, espeso con la promesa de lluvia. Esbozó una
sonrisa de pesar. Había vuelto a superar a los hombres del
duque inglés.
Bajo la vacilante luz de las antorchas, los marineros de
Brenton se apresuraban a cargar cajas a bordo del Fenway. A
varios pasos de distancia, otro hombre subía tambaleándose el
tablón, como si hubiera celebrado demasiado a lo largo de la
noche.
Desde las sombras, Duncan estudió la actividad en
curso, captando todos los matices pero a la caza de… allí. En
la esquina más alejada, cerca de una pila de cajas, acechaban
varios caballeros ingleses, y tres más montaban guardia cerca
del barco.
Había previsto que el duque inglés habría dado
instrucciones a sus hombres para que vigilaran el puerto, pero
esperaba equivocarse. Su presencia lo complicaba todo.
Una mancha de lluvia le abofeteó la cara. Los truenos
retumbaron y la lluvia golpeó los muelles. Los caballeros se
lanzaron hacia los salientes de los edificios cercanos.
Aprovechando su preocupación, Duncan se ciñó más la
capa y se adentró en el muelle entre los marineros, que,
acostumbrados al tiempo adverso, seguían trabajando.
Cuando se acercó a varios hombres que transportaban un
contenedor, levantó un borde, mantuvo la cara hacia la carga y
cayó al paso. En el Fenway, se apresuró a subir la plancha.
Cerca de la parte superior del alcázar, un marinero
musculoso con una barba desaliñada y empapada por la lluvia
le bloqueó el paso.
—Diga cuál es su asunto.
Aunque protegido por la lluvia, el amanecer próximo
ayudaría a exponerle a los ingleses. Duncan se adelantó.
—Necesito ver a lord Brenton inmediatamente.
Una fría advertencia brilló en los ojos del marinero un
segundo antes de que desenvainara su daga.
—El capitán está ocupado.
Antes de que el marinero se diera cuenta de su intención,
Duncan agarró la muñeca del hombre.
—Dígale a su capitán que lord Donnells solicita su
presencia. —El viento que soplaba en el muelle se calmó y la
lluvia empezó a amainar. A su derecha, los caballeros ingleses
avanzaban hacia los muelles—. ¡Ahora!
—¿Duncan?
Al oír la voz de Brenton, Duncan soltó su agarre del
brazo del marinero.
—Sí.
—Dejadle pasar —ordenó el capitán.
—Una calurosa bienvenida —murmuró Duncan
mientras subía a cubierta y estrechaba la mano de su amigo,
cuyo largo pelo negro y penetrantes ojos de ébano le
recordaban a los de un bandolero. Un título contra los ingleses
que su amigo cumplía a menudo.
La mirada del capitán se estrechó sobre los caballeros
del duque inglés, que rastreaban el muelle por debajo.
—Han estado peinando el muelle desde que llegué a
puerto. Busquen a quien busquen, están decididos a
encontrarlo.
Duncan hizo una mueca.
—Me buscan a mí.
La diversión apareció en los ojos de su amigo.
—Ven a mi camarote, donde podremos hablar
libremente.
En su camarote privado, Brenton se echó hacia atrás la
capucha. El agua goteaba sobre una cubierta de madera
manchada por el salitre del mar y el paso del tiempo.
—Me sorprende que estés en Glasgow. Cuando te vi
hace un mes, te dirigías a las Highlands.
Duncan sacudió la lluvia de su capa.
—Que es donde estaba hasta que un asunto me obligó a
marcharme.
—¿Un asunto? —Levantó una ceja—. ¿Tendría algo que
ver con el secuestro de la hija bastarda del rey Felipe?
 —¿Así que te has enterado? —preguntó Duncan, sin
sorprenderse. Al igual que el obispo, su amigo tenía muchas
conexiones bien informadas.
—No te preocupes. La información me llegó a través
de… ¿cómo decirlo? Canales discretos pero fiables.
El humor tiró de la boca de Duncan.
—Robert Bruce necesita tener tu oído en ocasiones más
que aleatorias.
Brenton cruzó los brazos sobre el pecho.
—Mi señora es el mar.
—También en tierra hay consuelo —dijo Duncan,
intrigado al ver que la proposición de pasar tiempo con
Eleonor solo le producía felicidad—. ¿Crees que alguna vez
dejarás de navegar?
—Jamás. Tengo todo lo que necesito bajo mis pies.
Duncan comprendió la razón de su amigo para encontrar
socorro en el mar: la mujer que le había roto el corazón.
Si se lo hubieran preguntado un mes antes, Duncan
habría estado de acuerdo en que sus deberes como conde y la
lucha de su país por la libertad colmaban sus necesidades.
Eleonor lo había cambiado todo.
—Quizá conozcas a una mujer que te convenza de lo
contrario.
El capitán descruzó los brazos.
—¿Son esas las palabras de la experiencia, amigo mío?
Asintió y esbozó una sonrisa apenada.
—Su nombre es lady Eleonor.
—Ah. ¿Quizás no sean solo los asuntos del rey los que
te traen a Glasgow, entonces?
Duncan se puso sobrio al recordar su misión, junto con
Eleonor, a quien había dejado en la catedral.
—No. Nos conocimos en el camino. Ella y otros
misioneros habían entregado suministros al Priorato de
Beauly. Mientras viajaban por las Tierras Altas, su grupo fue
atacado.
—¿Por los ingleses?
Duncan asintió, recordando el horror de Eleonor al
contarlo y dolida por su pérdida.
—Sí.
—Los bastardos.
—No pude dejarla sola.
—El maldito bastardo. No es un espectáculo para
cualquiera, mucho menos para una muchacha. —Brenton hizo
una pausa—. ¿Tiene familia cerca?
—Su grupo zarpó de Francia.
—¿Francia? —Su amigo se rascó la barbilla—. Pondrá
un grano en el culo al rey Felipe cuando se entere del ataque.
—Ojalá el ataque a los misioneros fuera el mayor
problema del rey francés.
—¿Te has encontrado a su hija, entonces?
—No que yo sepa.
Hizo una mueca.
—Tienes suerte de haberme pillado en puerto. Hubiera
partido ayer, pero esperaba varios cargamentos de lana. Han
llegado y mis hombres los están cargando ahora. Zarparé hacia
Portugal con la marea de la mañana. —Estudió a Duncan con
interés—. ¿Y cómo supiste dónde encontrarme?
—El obispo de Glasgow.
Brenton soltó una sonora carcajada.
—Veo que no soy el único con la oreja en el suelo.
Entonces, ¿qué es lo que puedo hacer por ti? Por eso estás
aquí, ¿verdad?
—Necesito navegar a Francia.
—¿Francia? —Hizo una mueca de dolor—. Maldita sea,
¿por qué necesitas navegar hasta allí?
 —Por un asunto de grave importancia.
—Ah… ¿Así que vas a entregar la orden al rey Felipe?
¿Por qué había creído que su amigo no lo sabría?
—Demasiado para mantener mi misión en secreto.
Una sonrisa malvada curvó la boca de su amigo.
—Una suposición educada. —Profundas líneas surcaron
su frente—. Aunque había oído que Robert Bruce envió a sir
McNaughton para la tarea.
Duncan tragó con fuerza.
—Los hombres del duque inglés lo capturaron. Está
muerto.
—Por lo clavos de Cristo. McNaughton era un hombre
decente.
—Sí, lo era. Por eso debo partir hacia Francia
inmediatamente.
Brenton maldijo mientras caminaba hacia la mesa. Se
volvió, con los ojos encendidos.
—Si otro me hubiera pedido que desviara a los Fenway,
podría irse al diablo
—Lo sé.
—¿Qué hay de la mujer que escoltaste desde las Tierras
Altas? ¿Tendré una muchacha a remolque también?
Por mucho que quisiera llevar a Eleonor con él, viajar a
bordo del Fenway era demasiado peligroso. Después de que él
hubiera entregado la orden, Duncan la encontraría.
—No. Robert cuidará de ella.
—Eso es algo, entonces —murmuró.
—¿Cuántas horas faltan para la marea de la mañana? —
Sonó un fuerte golpe en la puerta.
Duncan deslizó una mirada interrogante hacia Brenton.
El capitán sacudió la cabeza en señal de advertencia
silenciosa.
 —Entren.
Un marinero con el que se habían cruzado antes se
apresuró a entrar.
—Capitán, los caballeros que estuvieron aquí ayer
exigen otra búsqueda.
Brenton maldijo.
—Iré en un momento. Asegúrese de que no suban a
bordo hasta que yo llegue. Como antes, infórmeles de que les
escoltaré por la nave personalmente.
—Sí, capitán. —El marinero se apresuró a salir.
—¿Otra búsqueda?
Brenton frunció el ceño.
—Efectivamente.
El temperamento de Duncan se encendió.
—¿Cómo puedes estar tranquilo cuando están seguros
de que me encontrarán? ¿O crees que no querrán estar
revisando cada centímetro de tu nave? —Sin forma de escapar,
en los próximos minutos podría estar preso.
O muerto.
El capitán se dirigió a un cofre en la esquina de su
camarote y lo apartó. Debajo había una trampilla. Abrió la
trampilla.
—Haré que uno de mis hombres te esconda en un cajón
en los muelles hasta que los caballeros hayan partido.
El alivio lo invadió.
—Mi agradecimiento.
—Entra ahora, mientras yo me encargo del Sassenach.
Duncan sonrió ante el término poco halagador de su
amigo para referirse a los ingleses.
—Sí, lo haré. —Se deslizó por la abertura y aterrizó en
la bodega de carga. Le disgustaba que su presencia a bordo del
Fenway aumentara los peligros a los que se enfrentaba su
amigo por atreverse a navegar hacia el puerto de Glasgow.
Pero Brenton entró en puerto preparado para los problemas.
No como Eleonor, una noble varada en un país extranjero.
Por mucho que creyera lo contrario, su fuerte voluntad y
determinación no la defenderían de quienes, por cualquier
motivo, la buscaban.
Saliendo por una escotilla, Duncan bajó por una escala
de cuerda hasta el muelle. Los hombres del duque inglés
estarían informados de su pasada asociación con Brenton, sin
duda un hecho que les había llevado a registrar de nuevo el
Fenway.
Brenton apareció en lo alto de la pasarela y empezó a
hablar con uno de los caballeros mientras un marinero que le
había ayudado arriba subía rápidamente la cuerda tejida.
Al notar la postura fácil de su amigo, Duncan se relajó.
No le habían visto partir. Si lo hubieran hecho, los caballeros
ingleses se habrían apoderado del barco. Agradecido, se subió
la capucha y siguió a uno de los hombres de Brenton hacia una
gran pila de cajas.
Para cuando uno de los hombres de Brenton ayudó a
Duncan a bajar de la caja y le dijo que era seguro embarcar, las
olas, engendradas por un viento enérgico, rastrillaban la bahía.
Por encima del agua, el sol aparecía como un círculo de fuego.
Los rayos de color rojo sangre se filtraban a través de las
nubes irregulares que osaban deslizarse por su camino. Los
bastardos se habían tomado su tiempo en su búsqueda de los
Fenway.
Los nervios le hormiguearon por el cuello y buscó por la
calle a sus espaldas. Nada. Incapaz de disipar la sensación de
inquietud, se ajustó la capucha contra la cara y siguió al
marinero a través de la bulliciosa multitud.
A mitad del muelle, dos de los hombres del duque inglés
aparecieron a la vista.
Duncan se tensó. Al pasar, captó parte de su
conversación. Por la descripción que hizo uno de los hombres
de una encantadora moza con la que se había acostado la
víspera pasada, su interés en ese momento distaba mucho de
consistir en buscarle.
En el Fenway, observó que Brenton daba órdenes a un
marinero.
El capitán le vio, le hizo un gesto sutil para que se diera
prisa en subir a bordo y luego reanudó su tarea.
—¡Por aquí! —gritó un caballero desde detrás de él.
¡Le habían visto! Duncan echó mano a su espada, oculta
bajo su capa.
Cuando el golpeteo de los pasos se hizo distante, se
volvió.
Los caballeros corrían hacia el callejón.
Aliviado, aceleró el paso, dirigiéndose hacia el tablón.
La distracción le permitiría embarcar sin contratiempos.
Un grito de mujer rasgó los alaridos.
¿Eleonor? Con el corazón latiéndole con fuerza, se giró
y miró más allá de los marineros, ahora detenidos en sus tareas
y esforzándose por ver a quién habían capturado los
caballeros.
No podía ser ella.
La había dejado a salvo en la catedral horas antes.
—Deprisa —le llamó Brenton.
—Un maldito momento. —El pavor invadió a Duncan.
Eleonor estaba ansiosa por llegar a su tierra natal, pero ¿estaba
tan desesperada como para seguirle y poner su vida en
peligro?
La preocupación le hizo avanzar a zancadas por el
muelle. Se abrió paso a través del mar de marineros hacia
donde los caballeros del duque inglés se congregaban en torno
a una figura embozada.
Las filas de los caballeros se rompieron.
Uno de ellos arrastró a su prisionera con fuerza contra su
pecho.
 Su cautiva agitó los brazos en un intento de liberarse. La
capucha cayó hacia atrás.
El rostro pálido y aterrorizado de Eleonor apareció a la
vista.
 Capítulo 15
terrorizada, Sophie se retorció en un intento de escapar de
A su captor. Tenía que llegar al barco.
El caballero apretó su agarre.
—¡Quieta!
Ella clavó sus uñas en la cara del hombre. Furiosos
regueros de sangre corrieron por su mejilla.
—¡Maldita seas! —Le llevó la mano a la espalda.
El dolor le subió por el brazo. Sophie aspiró aire para
gritar y él le tapó la boca con la mano.
Los hombres del duque se acercaron, sus cuerpos la
protegían de la vista de los hombres del muelle.
Se esforzó por ver más allá de los caballeros, hacia
donde había divisado a Duncan momentos antes. Nada. Su
corazón se hundió. Había abordado el barco.
—Llévala al callejón —ordenó un fornido caballero al
hombre que la sujetaba. Ella luchó contra su captor, pero este
la arrastró hacia la estrecha calle.
La piedra de mortero le bloqueaba la vista del muelle.
¡No! ¡Debe llegar hasta Duncan!
Sophie mordió la mano de su captor. Él maldijo y la
soltó.
—¡Socorro!
Las bravatas de los trabajadores, el chillido de las
gaviotas y el traqueteo de las mercancías arrastradas por la
madera ahogaron su grito.
—Nadie va a ayudarte —gruñó el hombre mientras le
tapaba la boca con la mano una vez más.
De nuevo, Sophie intentó hundir los dientes en su carne.
Con un gruñido, le rodeó la garganta con los dedos y
apretó.
 —¡Te arrepentirás de eso, hija bastarda del rey Felipe o
no!
Ella jadeó. Un velo gris cubrió su visión. «¡Duncan,
ayúdame!». Aturdida por la falta de aire, se desplomó contra el
hombre. Él aflojó su agarre y ella empezó a toser.
—Intenta escapar de nuevo y la próxima vez no seré tan
amable. —Tiró de un trozo de tela de su atuendo y le aseguró
la mordaza sobre la boca. Otro caballero se adelantó y la
envolvió con una manta, sumiéndola en la negrura.
La amarga tela se clavó en su boca y Sophie luchó por
liberar la mordaza. No pudo desatarla.
Por la gracia de María, ¿qué iba a hacer? Duncan no
sabía que ella le había seguido hasta los muelles. El obispo
Wishart la creía dormida y no se daría cuenta de su
desaparición en horas. Tras leer su breve explicación de por
qué se había marchado y creerla a salvo con Duncan, aunque
el obispo enviara a un corredor para asegurarse de que había
llegado al barco, no la encontraría ahora.
—Vete —ordenó la voz profunda de un hombre. Unas
botas de cuero golpearon la piedra húmeda mientras el
caballero que la sujetaba caminaba.
—¡Duncan! —llamó contra la tela retorcida. Sophie
escuchó cualquier señal de un posible rescate. Excepto por los
sonidos de los hombres en la distancia y los gruñidos de los
caballeros que caminaban a su lado, el trabajo en los muelles
continuaba sin interrupción.
Negándose a rendirse, retorció las manos con la
esperanza de aflojar sus ataduras. Tras varios intentos
infructuosos, con la piel de sus muñecas ardiendo, se aquietó.
¿Por qué no había permanecido escondida en el callejón
unos segundos más? Con la inminente partida del barco,
Duncan se habría visto obligado a llevarla con él.
Había visto a los hombres del duque inglés, pero vestida
con la capa de una plebeya y habiendo sido ignorada por las
pocas personas que había visto de camino a los muelles, no
había previsto problemas. Si un marinero que llevaba un gran
saco no hubiera tropezado con ella y la hubiera hecho caer
desplomada, los caballeros nunca la habrían visto.
¿Qué harían ahora con ella los hombres del duque
inglés? Después de su anterior huida, no volverían a bajar la
guardia.
¿O eliminarían cualquier riesgo de que se escapara y la
matarían?
Sophie intentó mantener la calma, pero un sollozo se
agolpó en su garganta. No le había dicho a Duncan que le
amaba. Ahora, nunca tendría la oportunidad.
¿Y qué hay de su padre? ¿Había llegado hasta él el
duque inglés? ¿Lo había llenado de mentiras? ¿Había
empezado a cortar los lazos financieros con los rebeldes? Sin
el tan necesario apoyo de Francia, ¿cuánto tiempo pasaría
antes de que Escocia cayera en manos inglesas? ¿Meses? ¿Un
año? A menos que ocurriera un milagro, sin el respaldo
financiero de Francia, era solo cuestión de tiempo que el rey
Eduardo se apoderara de Escocia.
Gritos airados estallaron en la distancia
¿Alguien había presenciado su secuestro? No.
Manteniéndose a una distancia prudencial y siguiendo a
Duncan en las sombras, se había asegurado de ello.
—¡A las armas! —gritó un hombre, esta vez más cerca.
—¡Deténganlos! —llamó una voz más grave pero a
metros de distancia. La esperanza se encendió. ¡Alguien se
había dado cuenta!
El caballero que la sujetaba se volvió. Sin previo aviso,
la apartó de un empujón.
Cegada, Sophie retrocedió dando tumbos. El acero siseó
contra el cuero a su lado. Una mano la agarró. Antes de que
pudiera forcejear, le arrancaron la manta.
Duncan estaba ante ella, con el pecho agitado y pánico
en los ojos.
—¡No te muevas!
 El destello de su cuchillo pasó por su cara y la mordaza
cayó. El aire entró a toda velocidad en sus pulmones.
—¡Quédate detrás de mí!
Ella obedeció. Su esperanza de huir se desvaneció al
evaluar el número de caballeros ingleses que les rodeaban.
¿Cómo podrían escapar?
Los gritos llenaron el aire mientras los trabajadores que
empuñaban dagas asaltaban a los hombres del duque inglés.
El silbido del Fenway atravesó el estruendo.
¡El barco no podía partir sin ella y Duncan! Tres
caballeros cargaron contra Duncan.
Hundió su espada en el agresor más cercano, se dio la
vuelta y, con varias estocadas certeras, se deshizo de los otros
dos.
—¡Cuando te lo diga, corre por el callejón!
¿El callejón? Sophie miró hacia el extremo del muelle,
donde varios marineros desataban las amarras preparándose
para zarpar. Tenían que dirigirse hacia el barco. Si no
embarcaban, se quedarían atrás.
Por el rabillo del ojo, captó a Duncan dando un golpe
defensivo. El sudor manchaba su rostro y sus brazos
temblaban de cansancio. Inclinando su espada, atrapó la
estocada de su siguiente oponente. Duncan giró la
empuñadura, empujó al hombre hacia atrás y luego miró hacia
ella.
—¡Vete!
—¡No sin ti! —Buscó algo que pudiera utilizar como
arma, agarró una espada que yacía junto a un caballero caído.
Uno de los caballeros del duque inglés la divisó. Cargó.
Con el pulso acelerado, levantó la espada para bloquear
su golpe, se preparó para el impacto.
Antes de que sus espadas se encontraran, la feroz
expresión de su agresor se transformó en conmoción. Su arma
repiqueteó contra la piedra húmeda y quedó inmóvil, con una
daga enterrada en su espalda.
Un desconocido de largo cabello negro salió del tumulto.
Los ojos de ébano brillaron con expectación mientras
recuperaba la daga del hombre caído.
—Brenton —llamó Duncan.
—Sí —respondió el desconocido mientras envainaba su
espada.
—Es más seguro si la llevo por el callejón hasta el
barco. Me reuniré contigo al otro lado del muelle.
El desconocido asintió.
Con una fuerte estocada, Duncan clavó su espada en otro
atacante y luego retiró su espada. Agarró la mano de Sophie.
—¡Corran!
El golpeteo de sus pasos resonó a su alrededor mientras
corrían hacia la libertad.
—¿Por qué abandonaste la catedral? —preguntó
Duncan.
—Te lo dije —dijo ella entre jadeos—, debo regresar a
Francia.
Él le lanzó una mirada dura.
—Una vez que lleguemos al Fenway, me explicarás qué
era tan malditamente importante para que arriesgaras tu vida
(todas nuestras vidas) por ello. ¿Está claro?
Sophie siguió corriendo, resignándose a su destino. Una
vez a bordo, le diría la verdad.
Abrazados a las calles decadentes, con el tintineo de las
espadas como telón de fondo, el amor que habían hecho no
parecía más que un sueño, la ternura de él más aún.
El silbido del barco surcó el aire, anunciando su
inminente partida.
No iban a lograrlo. Sophie aminoró la marcha, pero él
tiró de ella hacia delante.
 —Tenemos que volver a los muelles. De lo contrario,
llegaremos demasiado tarde. —Duncan señaló hacia un
edificio en ruinas a poca distancia por delante—. Podemos
acortar por ahí. Entonces daremos la vuelta.
Se acercaron a la casucha y encontraron la puerta
entreabierta.
Él se deslizó dentro, con ella muy cerca, y luego cerró la
puerta de un tirón. La oscuridad los envolvió, impregnada del
olor a pan rancio y cerveza. Navegó entre las vigas rotas y los
escombros con pasos seguros, y luego la condujo al siguiente
callejón.
A lo lejos, el desconocido de pelo oscuro al que Duncan
había llamado Brenton estaba de pie al borde del muelle. Les
hizo señas para que avanzaran y luego se deslizó por el borde.
El roce de la madera gimió contra el muelle. Las cuerdas
chapotearon en el agua.
Con el corazón palpitante, sacudió la cabeza.
—¡El barco ha abandonado el muelle!
Duncan envainó su espada.
—¡Vamos!
Empujó su cuerpo cansado para mantener el paso. En el
borde del muelle desgastado, un pequeño bote dio un golpe al
poste de madera que había debajo. Se sintió aliviada cuando
vio al amigo de Duncan sentado dentro, con las manos
preparadas en los remos.
El desconocido miró hacia el otro lado del muelle, donde
continuaba una melé de hombres y espadas.
—¡Deprisa!
Duncan saltó a la embarcación, giró y apoyó los pies en
el casco.
La alcanzó.
—Ven.
 Ella no dudó, agradecida cuando sus poderosos brazos
rodearon su cintura.
La pequeña embarcación se balanceó cuando Duncan los
empujó desde el muelle.
—¡Rema!
El agua se deslizó desde la proa contra las eficaces
brazadas del desconocido, cada una de las cuales se adentraba
en el mar para impulsar la robusta embarcación hacia delante.
Duncan ayudó a Sophie a sentarse en el suelo de listones
de madera. Con un suspiro de alivio, se dejó caer junto a ella.
Ella se preparó para la ira de Duncan, evidente por las
profundas líneas de su frente. En lugar de eso, la abrazó, la
sostuvo con una compasión tan feroz que las lágrimas le
quemaron los ojos. Estremecida por lo cerca que habían estado
de morir, se hundió contra su pecho, su fuerza fue como un
bálsamo bienvenido contra las incertidumbres del día.
—Cuando vi a los caballeros arrastrándote al callejón,
pensé… —Los labios de Duncan temblaron cuando él apretó
un beso contra su frente—. Ahora estás a salvo, es lo único
que importa.
—Estabas subiendo al barco cuando los caballeros me
atraparon —dijo ella—. No creí que nadie me hubiera visto.
—Te oí gritar. —Él le ahuecó la cara, su mirada
preocupada añadió otra capa a su culpabilidad—. El obispo
Wishart habría hecho arreglos para tu paso.
—Lo sé, pero no podía esperar.
—La ira de una espada, ¡casi te matan!
Ella asintió, todavía trabajando para calmarse después de
su casi captura.
—Oh, Dios. —Él la atrajo hacia sí y la besó.
Saboreó su miedo, su vehemencia por protegerla. Sophie
le devolvió el beso y deseó que todo fuera diferente. Que
pudiera decirle a Duncan que le amaba. Que pudieran tener un
para siempre.
 El desconocido de pelo oscuro soltó una carcajada
victoriosa.
—No había probado una pelea así desde Cádiz hace un
año.
Duncan rompió el beso y miró al hombre con el ceño
fruncido.
Impertérrito, la sonrisa del desconocido se ensanchó.
—Llevas demasiado tiempo escondido en las Tierras
Altas. —Sus cejas se alzaron con aprecio masculino mientras
estudiaba a Sophie—. Esta es la bella Eleonor, supongo.
Duncan murmuró una maldición, lo que le valió otra
carcajada del intimidante desconocido.
—Mi señora —dijo el hombre de pelo negro con una
calma fácil, como si detrás de ellos el muelle no estuviera
enredado en una batalla de carne y acero.
¿Quién era? Les había ayudado, así que obviamente era
un amigo de Duncan.
—Lady Eleonor —ofreció Duncan, su expresión estaba
lejos de ser divertida—, permítame presentarle a mi amigo,
Michael Madigan, conde de Brenton, capitán del Fenway.
—¿El capitán? —El calor le quemó las mejillas.
El hombre de aspecto notorio le guiñó un ojo.
—¿Creía que todos los amigos de Duncan eran tan
aburridos como él?
Duncan gruñó ante su comentario.
Los músculos se tensaron mientras el conde arrastraba
los remos por el agua.
—El muchacho no comprende la emoción que se
encuentra en la batalla. La satisfacción que produce despojar a
los barcos ingleses de su oro. O las armas.
Vaciló.
—¿Es usted un bandolero?
La alegría centelleó en sus ojos.
 —Para algunos, quizás.
Sin saber qué pensar de este hombre intimidante y a la
vez intrigante, Sophie dirigió una mirada hacia Duncan. Bajo
su mirada feroz, las preocupaciones sobre el capitán y sus
esfuerzos de dudosa reputación se desvanecieron.
Cuando se acercaban al Fenway, un marinero les tendió
una cuerda.
—Quédate aquí. —Con la gracia de quien lleva mucho
tiempo acostumbrado a moverse en los confines de un barco,
Duncan se acercó a la proa. Recogió el cabo flotante y los
acercó mientras Brenton guardaba los remos dentro de la
pequeña embarcación.
Con un ruido sordo, chocaron contra el casco del barco.
Sophie miró hacia atrás, aliviada de que el ángulo del barco les
impidiera ver nada en tierra.
Un marinero en cubierta dejó caer una escalera de
cuerda, que repiqueteó contra el costado.
—Vamos —instó Duncan a Eleonor. Cuando ella se
puso en marcha, él la siguió. Un temblor le recorrió al recordar
lo cerca que había estado ella de la muerte. Gracias a Dios que
la había oído gritar.
—Ha estado muy cerca —dijo Brenton, con la cara
enrojecida por la emoción, mientras subía a cubierta siguiendo
a Duncan. El capitán estudió a Eleonor con preocupación—.
¿Se encuentra bien, milady?
—Oui. Muchas gracias.
Por su palidez, Duncan tenía sus dudas.
—La atenderé en tu camarote.
—Me reuniré contigo una vez que hayamos salido a
salvo del puerto —dijo Brenton.
Duncan asintió, luego guió a Eleonor al camarote del
capitán y cerró la puerta. Solo, la abrazó, aterrorizado por lo
cerca que había estado de perderla.
 Eleonor le rodeó con los brazos, su pulso frenético era
testimonio de que aún revivía su pesadilla.
—Te dije que te quedaras con el obispo —ronroneó—.
Había hecho planes para asegurarme de que navegaras a
Francia sin peligro.
Una franja de color rosa manchó sus mejillas y dio un
paso atrás.
—Te agradezco todo lo que hiciste por mí.
—¿De veras?
El dolor oscureció sus ojos, pero ella le sostuvo la
mirada.
—Sé que mereces respuestas. Si pudieras aceptar sin
cuestionar que mis razones para abandonar la protección del
obispo son sólidas, estaría en deuda contigo.
Duncan entrecerró los ojos mientras la miraba fijamente,
el dolor de sus palabras era inmenso. Si lo hubiera intentado,
no podría haberle hecho más daño.
—Hicimos el amor, Eleonor. No quiero que estés en
deuda conmigo como si fuera alguien de quien pudieras
alejarte. —Él se movió hacia ella, pero por su orgullo, ella se
mantuvo firme—. En esto no me dejaré influenciar. Dime por
qué.
Le tembló el labio inferior, pero permaneció en silencio.
—¿Es tan difícil de explicar? —preguntó él,
descorazonado al comprobar que después de todo ella seguía
dudando.
—Oui.
La expresión de pánico de ella le hizo condenarse una y
otra vez.
—La ira de una espada. No soy un bastardo despiadado
dispuesto a destruir tu futuro. —Suavizó su voz—. Si no me
importaras, la petición sería fácil. —Le acarició la mejilla con
el pulgar—. ¿Crees que no veo el arrepentimiento en tus ojos?
A ella le temblaba la respiración.
 —Pero si te lo digo, tú…
—¿Qué?
—Me odiarías.
¿Odiarla? Dios misericordioso. Jamás. Se preocupaba
por ella. Más de lo que era prudente. Y sin embargo, por la
autocondena en sus ojos, ella creía lo contrario. En el silencio,
él la observó luchar por la compostura, notando cómo se
aferraba a su regio semblante como un guerrero a su espada.
—Es una larga historia —dijo finalmente.
El barco se mecía cómodamente bajo ellos mientras
surcaba las aguas azotadas por el viento hacia mar abierto.
Dejó caer las manos a los costados, dio un paso atrás.
—Tengo tiempo.
Eleonor miró hacia donde un rayo de sol perdido se
derramaba sobre el oleaje para astillarse en un millón de
pedazos.
—No he viajado a Escocia para llevar ayuda o bienes
muy necesarios al Priorato de Beauly —dijo con solemne
autoridad.
Los pelos de la nuca le hormiguearon. Había previsto
esta posibilidad.
—Continúa.
—Mi nombre… no es Eleonor. —Ella rozó con los
dedos la madera envejecida de la abertura, le lanzó una mirada
nerviosa—. No es el nombre por el que se me conoce, al
menos.
El corazón le retumbó en el pecho.
—¿Cuál es entonces ese nombre?
Ella levantó la cabeza con una inclinación regia.
—Primero, debes prestar juramento de secreto de que no
dirás a nadie lo que estoy a punto de revelarte.
—¿Juramento? —Su ira aumentó. El dictado sonaba
demasiado fácil, como si estuviera acostumbrada a que se le
concedieran sus peticiones.
—Por favor —dijo Eleonor con solemnidad—. Debo
tener su juramento.
Duncan puso la mano sobre su corazón.
—Te presto juramento de que lo que me digas quedará
entre nosotros.
El alivio relampagueó en su rostro. Luego respiró hondo
y exhaló.
—Mi nombre completo es Sophie Eleonor Dupont, y mi
padre es…
—El rey Felipe —terminó Duncan, mientras con una
claridad de infarto los fragmentos de pistas que había revelado
desde que le había salvado encajaban en su sitio.
 Capítulo 16
uncan respiró hondo, abrumado por todas las
D ramificaciones a medida que se aclaraba cada pista desde
que se habían conocido.
Encontrarla sola.
Los hombres a la caza de una mujer. Su urgencia por
llegar a Francia.
Sí, había acariciado la idea de que fuera la hija bastarda
del rey, y la había desechado con la misma rapidez. La ira de
una espada, ¿por qué no lo había considerado más? Dio un
suspiro frustrado. Como si ahora importara.
Su verdadera identidad explicaba su acto desesperado de
seguirle hasta los muelles, pero no justificaba cómo podía
haberle dado su inocencia.
La cédula que portaba no era más que un documento.
Una vez entregado, podía olvidarse.
—¿Por qué no me dijiste antes quién eras?
—Cuando nos conocimos, estabas herido y eras un
extraño y no me atreví a darte mi confianza. A medida que
viajábamos y me di cuenta de que empezaba a preocuparme
por ti… —Sacudió la cabeza—. Estaba en una encrucijada
sobre lo que debía hacer.
Ella lo alcanzó, pero él retrocedió. No podía dejar que le
tocara ahora y empañar su lógica con otra oleada de emoción.
Necesitaba tiempo para pensar, para comprender cómo
Eleonor podía ocultarle algo de tanta importancia.
¿Eleonor?
No, Sophie, la hija bastarda del rey Felipe.
Duncan estrechó la mirada hacia la muchacha que nunca
había conocido de verdad, una mujer que le había hecho
olvidar a Shenna, y una mujer sobre la que había planeado
hablar con su padre para romper su compromiso. ¡Maldita sea
toda la situación! Con un áspero suspiro, asintió.
 —Continúa.
El arrepentimiento ensombreció sus ojos.
—Me sentí abrumada por todo lo que me hiciste sentir.
Todo lo que me hiciste desear. No sabía si mis emociones
estaban nublando mis decisiones. Tampoco podía hacer nada
que pusiera en peligro llegar hasta mi padre.
Mientras él guardaba silencio, la angustia ensombreció
su rostro.
—¿No crees que quería decirte quién era? Odiaba mi
indecisión. Despreciaba ocultarle algo tan importante a un
hombre por el que me preocupaba profundamente. Cada vez
que consideraba decirte la verdad, pensaba, ¿y si me equivoco
y él es leal a Inglaterra? Con la libertad de Escocia en juego,
no podía correr semejante riesgo. Incluso —dijo con una
mirada introspectiva—, a riesgo de perderte.
Duncan se apretó las manos hasta que los nudillos se le
ensangrentaron.
—Me llevé tu inocencia.
—No —replicó ella suavemente—. Eso te lo ofrecí. No
sabías nada de mi prometido ni de mi herencia real. Si
hubieras sabido alguna de las dos cosas, me habrías dejado
intacta. —Ella vaciló—. Te deseaba, Duncan. Más que a nada.
Atrapada en mis deseos, me di cuenta demasiado tarde de las
consecuencias de que hiciéramos el amor. Al principio creí
que mi estado de inocencia no importaba en el lecho conyugal.
Ahora me doy cuenta de lo insensato que era ese pensamiento.
Me aterra pensar en las reacciones de mi padre y de mi
prometido si se enteran de la verdad. Sin proponérmelo, he
puesto en peligro tu vida. Debes comprender que intentaba
protegerte.
—¿Diciéndome mentiras? —exigió él, lejos de
apaciguarse.
—Era la única forma que se me ocurrió para mantenerte
a salvo. Una vez que nos separáramos, desaparecería. Aunque
hubieras intentado encontrarme, sabiendo el nombre de
Eleonor, ignorando mi vínculo real y dónde vivía en Francia,
nunca me habrías encontrado.
Una verdad que Duncan condenó.
Las lágrimas brillaron en sus ojos y se las enjugó.
—Esperaba que te frustraras en tu búsqueda de mí y que,
al final, llegaras a odiarme. Después de la intimidad que
compartimos, ¿cómo no ibas a hacerlo? —Su labio inferior
tembló—. Pero al menos sabría que estabas a salvo.
La sinceridad envolvía sus palabras, una honestidad
desgarradora que hizo que Duncan deseara atraerla a sus
brazos. Una acción que no resolvería nada.
Los ojos verde musgo suplicaron a los suyos.
—Aunque no espero que me perdones, por favor, intenta
comprender por qué no te dije la verdad.
Tristemente, sus razones para ocultar su lazo real tenían
sentido, lo que ayudaba poco.
—Lo siento.
Al igual que él.
—¿Cómo escapaste de tus secuestradores? —preguntó
Duncan, mientras él se debatía sobre la mejor manera de
proceder.
Su ceño se arrugó con sorpresa.
—¿Oíste hablar de mi secuestro?
—Sí. Cuando las acciones del duque de Bernard
llegaron a oídos de Robert Bruce, este convocó una reunión de
emergencia en las Tierras Altas, la zona en la que nuestros
espías creían que estabas escondida.
—¿Así que también estás al tanto del motivo?
—Efectivamente. —El retorcido humor de la situación
no se le escapaba. Había viajado a paso de diablo para
informar al rey Felipe del verdadero culpable del secuestro de
Sophie cuando a cada paso ella viajaba a su lado. Le lanzó una
sonrisa irónica—. Tú eres la razón por la que estoy de camino
a Francia.
Ella frunció el ceño.
—¿Qué?
Duncan sacó el documento forrado de cuero que había
escondido en las Tierras Altas.
—Es una explicación de Robert Bruce, Conde de
Carrick, Guardián del Reino de Escocia, al rey Felipe,
explicando el secuestro del Duque de Bernard y su razón:
utilizarte para enfurecer a tu padre hasta el punto de romper
los lazos con Escocia.
—Antes, cuando casi nos atrapa el arroyo —dijo ella, su
voz iba cayendo a un susurro—, me confiaste el escrito
cuando…
—Creí que iba a morir.
Ella asintió, pero Duncan no pasó por alto el dolor en
sus ojos que le producían los pensamientos sobre su
mortalidad, y su ira se derritió aún más.
—Aunque solo fuera por tu abnegación durante nuestros
primeros días juntos, aprendí que eras una mujer en cuya
palabra podía confiar. En cuanto a tu verdadera identidad,
debería haber creído en mis instintos iniciales.
—¿En qué sentido?
—Había muchas pistas —dijo—, algunas sutiles, otras
no. Para empezar, eres francesa.
—Pero te había dado una razón para mi presencia.
—Sí. Luego está tu porte regio, que te pones como una
capa cuando te enfadas.
Sus labios se entrecerraron ante su comentario.
—No es un rasgo que puedas cambiar —dijo Duncan—,
sino algo tan esencial para ti como tu próximo aliento, tan
inherente como tu fuerza y tu preocupación por los
necesitados. —Su ceño cada vez más fruncido le aseguró que
estaba debatiendo si sus palabras eran de las que había que
aceptar o desechar.
—Si tenías sospechas, ¿por qué nunca preguntaste si yo
era la hija del rey Felipe?
—Entre tu razón para estar en Escocia y la probabilidad
de que la hija de un rey escapara de los hombres del duque
inglés, y las probabilidades de que me encontrara contigo sola
en las Tierras Altas, descarté la posibilidad. Hablando de eso,
¿cómo es que escapaste?
—Después de entrar en un castillo de las Tierras Altas
que Bernard había tomado, sus caballeros me dejaron en una
cámara con un solo guardia. —El humor tocó su rostro—.
Como tú, me creyeron la hija bastarda, mimada e indefensa de
un rey francés.
Duncan asintió con la cabeza.
—Es cierto que subestimé a la hija bastarda de un rey,
pero no a Eleonor.
Ante su confesión, sus ojos se empañaron.
—No —estuvo de acuerdo—. Nunca subestimaste a
Eleonor. Y por eso te doy las gracias.
Otra pieza del rompecabezas de esta compleja mujer
encajaba en su sitio. A lo largo de los años, llevando la marca
de hija del rey, bastarda o no, ¿cuántos habían pensado en ella
como una muchacha indefensa que se dejaba llevar por su
propio egoísmo?
¿Había sido tan culpable?
Sus palabras sobre la alta burguesía egoísta fueron
ofrecidas por conocimiento de primera mano. En su posición
real, habría presenciado y experimentado una dosis enfermiza
de mimos. Con su naturaleza fuerte e independiente, ese trato
la habría alejado aún más de ese círculo.
Que por fin supiera la verdad le complacía, pero ¿qué
razón le daría a su padre para permitir que Sophie pusiera fin a
su compromiso sin amor? No era como si pretendiera ofrecerle
la mano de Sophie. Aunque pensar en ella como parte de su
vida le traía una sensación de paz, no la amaba.
¿O sí?
Desgarrado por las emociones que le asaltaban, Duncan
paseó por la cubierta, insensible al embate de las olas
atravesadas por la madera bruñida de la proa. Sophie le
importaba profundamente. Le hacía reír, disfrutaba de su
rápido ingenio y con ella entre sus brazos se sentía completo.
¿Pero equivalía eso a amor?
Inseguro, se quedó mirando una hebra fragmentada de
alga que flotaba a la deriva en la superficie del agua. Cuando
pasó flotando, ella se acercó a su lado.
Apoyó los dedos en su brazo.
—Por equivocada que esté, atesoraré los recuerdos de
nuestro momento de hacer el amor.
Duncan se puso rígido, deseándola desesperadamente.
Sin embargo, mantuvo la mirada clavada en el mar.
—El deseo, por fuerte que sea, no es razón suficiente
para darme el regalo más preciado que una mujer puede
ofrecer.
—Toda mi vida los hombres han buscado mi atención
con la esperanza de la conexión real que el matrimonio
conmigo traería. Por una vez quise experimentar las alegrías
que da un hombre que sinceramente se preocupaba por mí, y al
que yo también apreciaba. Eso… tú me lo diste.
Se enfrentó a ella, doliéndose y deseándola con el
mismo aliento.
—¿Y ahora qué? ¿O no hay elección?
Ella dejó caer la mano.
—No.
Un grito desde fuera del camarote recordó a Duncan que
navegaban hacia Francia. Necesitaba distancia. Si era
prudente, se iría, teniendo en cuenta todo lo que habían
hablado. Entristecido ante la idea de dejarla, atrajo a Sophie
hacia su abrazo. Después de todo, ¿cómo podía sentirse tan
bien en sus brazos?
Ella apoyó la cabeza contra su hombro, su aliento cálido
contra su cuello.
Duncan le estampó un beso en la frente.
—Ojalá hubiera sido diferente —susurró ella.
Al igual que él. Nunca en su vida se había sentido tan
indefenso. Una batalla que podía librar. Atacantes a los que
podía rechazar. Con Sophie prometida a otro hombre y su voto
sancionado por un rey, Duncan no podía hacer nada.
Un pensamiento se deslizó por su mente y se aquietó.
—Sophie, tu padre está en posición de hacer esponsales.
Por la misma autoridad real, puede romperlos.
La tristeza brilló en sus ojos.
—He dado mi palabra a mi padre. No puedo romper mi
juramento.
¡La ira de una espada!
—¿Así que te casarías con un hombre al que no amas
para complacer a tu padre?
El rojo subió por sus mejillas.
—No lo entiendes. A lo largo de los años mi padre
siempre me apoyó cuando, como hija bastarda, fácilmente
podría haber pasado por alto mi existencia. Hay tantas cosas
por las que le estoy agradecida, que no le avergonzaré
pidiéndole que rompa un voto después de todo lo que ha
hecho. —Hizo una pausa, con su mirada escudriñando la de él
—. Me consuela saber que él nunca me emparejaría con un
hombre que fuera cruel.
—¿Así que eliges vivir una vida de servidumbre?
El dolor oscureció sus ojos.
—Independientemente de cómo desearía estar contigo,
mi voto ha sido dado. Es demasiado tarde.
 —¡No! —Él levantó la mano cuando ella quiso hablar
—. Tienes una elección. Puedes conformarte y ser infeliz o
vivir la vida que elijas. Piensa en tus elecciones. Es todo lo
que pido.
Sophie permaneció en silencio.
Por mucho que despreciara la idea de que se casara con
un hombre al que no amaba, ¿cómo podía intervenir si no
estaba dispuesto a pedir su mano? Frustrado, Duncan se paseó
por la habitación. Cuando se volvió hacia ella, le vino a la
mente un nuevo y preocupante pensamiento.
—Con la guardia del rey protegiéndote, ¿cómo pudo
alguien secuestrarte?
Unos ojos preocupados se encontraron con los suyos.
—Es una pregunta que me he hecho muchas veces desde
que me raptaron. Mis conclusiones fueron pocas e
inquietantes.
—¿Qué ocurrió?
—Una joven vino a mi casa en mitad de la noche.
Suplicó mi ayuda, explicándome que su madre estaba
sufriendo y que su bebé estaba a punto de nacer. Cuando le
expliqué que tenía que buscar a la curandera, me dijo que lo
había intentado y que le habían dicho que estaba fuera
ayudando a otra. —Sophie sacudió la cabeza, con los ojos
empañados por los recuerdos—. Acompañé a la niña a su casa
bajo la escolta de mis guardias. Cuando entré, varios hombres
me agarraron.
—¿Y tus guardias?
Su mirada se tornó preocupada.
—No estoy segura.
—¿Qué quieres decir con que no estás segura?
—No oí ruidos de lucha fuera.
Con un giro enfermizo comprendió.
—¿Crees que los caballeros que te asignaron eran
hombres de Bernard y que la historia de la chica fue diseñada
para atraerte hasta donde ellos esperaban?
—Oui —respondió ella, mientras la ira se deslizaba por
su voz—. Lo que significa que alguien del círculo de
confianza de mi padre es un traidor.
Dos días más tarde, el barco gimió cuando las olas,
alimentadas por la tormenta, zarandearon la embarcación antes
de hundirla en la depresión que se avecinaba.
El agua se estrelló sobre la proa con una fuerza violenta.
El sólido mástil cortó el mar ennegrecido que pasaba a toda
velocidad. En la siguiente marejada, la embarcación fue
lanzada de nuevo hacia arriba.
Duncan apoyó las rodillas y se aferró al cabo mientras
otra oleada de agua de mar pasaba a toda velocidad.
—La cuerda está asegurada en este extremo —gritó a un
hombre que hacía un nudo en el lado opuesto de una caja.
El hombre dio un último tirón del nudo.
—Asegúrelo aquí también. —Otra ola se estrelló contra
la proa. El agua inundó la cubierta.
En un esfuerzo por no ser arrastrados por la borda, los
marineros se agarraron a los costados del casco y apuntalaron
los pies.
Después de que el oleaje los arrastrara por la borda,
Duncan utilizó el cabo y se dirigió hacia la popa.
—¿Está asegurada la carga? —Brenton se braceó
mientras el barco se inclinaba hacia abajo y se hundía.
Otra ola enorme inundó la cubierta y luego se derramó
por el costado para unirse al agua agitada de abajo. Con un
estremecimiento, el barco volvió a inclinarse hacia arriba.
—Sí —respondió Duncan, pero incluso preocupado por
asegurarse de que todo estaba atado, no pudo evitar
preocuparse por Sophie. Desde el inicio de la tormenta, dos
días atrás, se había mareado. Con cada hora que pasaba, había
empeorado hasta que ahora no podía salir de su cama.
 Maldecía cada segundo que pasaba lejos de ella. El día
anterior, había sido incapaz de retener lo poco que había
intentado comer. Con su cuerpo continuando purgándose, no
podía tolerar mucho más.
Una vez ancladas las cajas, Brenton gritó a los hombres
menos esenciales que se apartaran del peligro y luego se
dirigió a Duncan.
—El mar está de mal humor —dijo señalando con la
cabeza el imponente oleaje que rodaba hacia ellos.
—Sí —estuvo de acuerdo—. Después de dos días
esperaba que hubiéramos navegado fuera de la tormenta o que
al menos hubiéramos dejado atrás lo peor de ella.
Brenton apretó con fuerza la cuerda mientras el barco se
precipitaba por la siguiente depresión.
—No hay nada que decir con una tormenta de
primavera. Pueden precipitarse con todo viento y furia y
abandonarte en una hora. O… —frunció el ceño ante el
remolino de nubes furiosas— puede estancarse y durar varios
días. A nosotros nos ha tocado una testaruda.
Duncan escrutó el cielo turbulento. Hasta que terminara
la tormenta, no podrían orientarse y saber cuánto se habían
desviado de su rumbo.
El capitán hizo una mueca hacia donde varios de sus
hombres trabajaban para mantener el timón firme y el barco de
cara al viento.
—¡Manténganlo firme!
—Sí, capitán —le gritó uno de los marineros.
Duncan miró hacia el camarote de Brenton.
—Necesito ver cómo está Eleonor. —En deferencia a
Sophie, había mantenido su identidad en secreto.
—Iré con usted. —Brenton le siguió—. No puedo creer
que salváramos esas cajas. Cuando la última ola barrió la
cubierta, pensé que las habíamos perdido.
 —O un trozo del barco si la carga se hubiera
desprendido y golpeado contra el costado.
El capitán asintió sombríamente.
—Efectivamente. —Abrió la puerta de su camarote,
manteniéndose firme. Entraron y él la cerró rápidamente
contra el azote de la lluvia del exterior.
Mientras su visión se ajustaba lentamente al tenue
interior, Duncan cruzó hacia Sophie.
Al acercarse, ella gimió. Duncan se encontró con la
mirada preocupada de Brenton.
—Lo está pasando mal —susurró su amigo.
—Sí —convino él, frustrado por haber agotado no solo
sus conocimientos sobre remedios para el mareo, sino los de
todos los marineros de a bordo. Ninguna de las hierbas o
pociones le había aportado más que una muestra de alivio.
Había sido testigo de marineros inexpertos en su primer
crucero atrapados en las heces de este mal. La reacción de
cada persona era diferente. Algunos experimentaban un caso
leve de náuseas mientras que otros se ponían tan enfermos que
no podían comer, beber ni estar de pie. Cualquier intento de
moverse agitaba su ya extrema condición. Al llegar al primer
puerto, los marineros afligidos desembarcaron para no volver
jamás al mar.
—¿Duncan? —murmuró ella.
Él se arrodilló a su lado y le estampó un beso en la
frente.
—Estoy aquí. —Una fina capa de sudor cubría su piel.
Ella le había hablado de su malestar estomacal en su viaje
forzoso a Escocia. Él supuso que la tormenta que azotaba el
exterior había debilitado su ya frágil resistencia.
Las pestañas de miel se abrieron. Ella le miró fijamente
con el ceño grogui.
— Te habías ido.
 —Sí, arriba se necesitaban todas las manos. —Él daría
cualquier cosa por aliviarla de esta miseria. Odiaba la
impotencia, sin saber si la tormenta terminaría este día o se
prolongaría durante varios más.
Brenton levantó su taza y frunció el ceño.
—No está bebiendo suficiente agua.
Conteniendo una maldición, Duncan le acarició el pelo.
—Intentará beber más. —Ambos estaban preocupados
por su debilitado estado. El hecho de que su amigo hubiera
venido a verla cuando el barco necesitaba su guía subrayaba la
profundidad de su preocupación.
Los párpados de Sophie cayeron, como si el acto de
mantenerlos abiertos fuera una proeza en sí mismo.
El brutal choque de otra ola reverberó contra el casco.
Brenton hizo una mueca al levantar la vista.
—Debo volver al timón. —Los ojos de ébano se
encontraron con los de Duncan con intención—. Cuida de la
muchacha.
—Lo haré.
Cuando su amigo se marchó, Duncan la ayudó a
sentarse. El barco gimió contra las marejadas mientras le
acercaba la taza de agua a los labios.
—Toma.
Ella sacudió la cabeza.
— No puedo.
La débil respuesta de ella avivó su preocupación.
—Un sorbo. Por favor, inténtalo.
Sophie se esforzó por beber un trago, pero cuando
intentó tragar, acabó tosiendo en su lugar.
Con una maldición silenciosa, dejó el agua a un lado. La
atrajo contra su pecho, sintiendo cada uno de sus temblores, lo
frágil que se sentía entre sus brazos. «Por favor, Dios,
ayúdala».
 Como burlándose de su impotencia, otra ola sacudió el
casco.
Duncan la acunó mientras el barco se hundía en la
siguiente depresión, y él rezó para que pasara la tormenta. Con
la mano temblorosa, le acercó la copa a la boca.
—Un poco más.
Con sorda aceptación, ella tragó saliva.
—Suficiente.
—Por ahora. —Pero él no se rendiría. Le acarició el pelo
con movimientos lentos y suaves, agradecido cuando ella
sucumbió a un sueño exhausto. Pero con cada hora que
pasaba, a medida que ella se volvía más lánguida, el miedo se
apoderaba de él al pensar que aunque los vientos se calmaran,
sería demasiado tarde.
Presa de su interminable lucha contra las náuseas,
Sophie perdió la noción del tiempo. Los días se sucedían, cada
uno cargado con el hedor de la sal, el olor rancio de la madera
y el grito del viento cuando la tormenta aullaba su indignación.
Trozos y pedazos de los últimos días se fragmentaban en
su mente; el rostro preocupado del capitán, Duncan instándola
a beber y, a veces, a comer. Mientras yacía en la cama
temblorosa y agotada, no había querido hacer ninguna de las
dos cosas, pero por Duncan lo había intentado. Y a través de
todo ello, en la medida de lo posible, había permanecido firme
a su lado.
—¿Estás despierta?
Ante la voz preocupada de Duncan, abrió los ojos. Un
rayo de sol que entraba por la ventana la hizo cerrarlos.
Entonces se dio cuenta de que el barco ya no era asaltado por
las olas sino que se mecía suavemente bajo ella.
Lentamente, esta vez preparada para la brillante luz,
levantó la mirada hacia él.
Aunque cansada, la sonrisa de su rostro le calentó el
alma.
Le rozó la mejilla con los dedos.
 —Llevas mucho tiempo dormida.
Sophie frunció el ceño al observar el ángulo del sol.
Empezaba a ponerse.
—¿Cuántos días han pasado desde que salimos de
puerto?
—Ocho; nos desviamos mucho del rumbo.
Rayos de color rosa anaranjado cortaban el cielo azul,
anunciando la llegada de la noche.
—Todo está borroso.
—Has estado muy enferma.
El miedo que sentía por ella endurecía su voz, las
tensiones del cansancio arrugaban su rostro y las sombras
rondaban sus ojos. Un testimonio de su propio sacrificio.
—Necesitas dormir —dijo ella, conmovida por el hecho
de que él hubiera puesto en peligro su propia salud al
permanecer despierto para atenderla.
—Te necesitaba más a ti.
La mano de Sophie tembló al tenderla hacia él.
Duncan entrelazó sus dedos con los de ella y la atrajo
hacia sí, su beso fue tan suave como el rocío sobre el brezo en
la primera luz de la mañana.
Abrumada por aquel hombre asombroso, derramó su
amor por él en su beso. ¿Cómo sería capaz de afrontar la vida
sin él, de despertarse cada día y no encontrarlo a su lado?
Las palabras de Duncan la atormentaban. «Puedes
conformarte y ser infeliz o vivir la vida que elijas». ¿Podría
pedirle a su padre que pusiera fin a su compromiso?
Tan rápido como el pensamiento llegó la culpa. Las
exigencias diarias del reino de su padre lo mantenían
secuestrado en reuniones para asegurar la estabilidad de la
corona, junto con sus muchas otras preocupaciones. Y con
Inglaterra y Escocia atrapadas en un enfrentamiento
desesperado, y el rey Eduardo haciendo ruidos amenazadores
hacia Francia, su padre ya tenía bastante en lo que pensar sin
complicaciones por su parte.
Duncan rompió su beso y le pasó la yema del pulgar por
el labio inferior.
—Tu salud ha mejorado mucho, pero el descanso te hará
aún más fuerte.
Ella le dedicó una sonrisa suplicante en contradicción
con sus inquietantes pensamientos sobre su futuro.
—Quiero sentir el viento sobre mi cara, y el calor
purificador del sol. Y necesito salir de la cama un rato antes de
volverme loca. Por favor —añadió mientras un ceño fruncido
comenzaba a dibujarse en su boca—. Después, te prometo que
descansaré.
Él vaciló.
—Si comes primero. Y solo durante un rato.
Antes de que cambiara de opinión, ella se incorporó en
la cama. Con celo, se comió las gachas y luego un trozo de
pan. Con un suspiro de satisfacción, Sophie se pasó la
servilleta de tela por los labios, la dejó caer en el cuenco vacío
y le sonrió. La cabeza le daba vueltas y las piernas
amenazaban con ceder cuando él la ayudó a levantarse, pero
no se quejó. Enclaustrada en los confines de este camarote, por
temporal que fuera, haría cualquier cosa por escapar.
Duncan la sostuvo mientras se tambaleaba ligeramente
al ponerse en marcha. Cuando llegaron a cubierta, el sol
estalló a su alrededor en un torrente de luz dorada, las
brillantes bandas de luz se extendían sobre el oleaje en una
brillante estela.
Los inquietantes pensamientos de momentos antes
huyeron. Sophie se deleitó en el calor, inhalando el aroma del
sol y del mar, maravillada por el cielo aguamarina salpicado
de rayas de la noche que se aproximaba.
—Es como si Merlín hubiera lanzado un hechizo —
susurró, conmovida por la obra maestra de la naturaleza.
Duncan arqueó una ceja curiosa.
 — ¿Merlín?
Los recuerdos la invadieron de calidez.
—Cuando tenía ocho años, después de que mi padre
regresara de uno de sus muchos viajes, me regaló un libro
lleno de historias sobre el rey Arturo y los Caballeros de la
Mesa Redonda. Desde entonces, cada vez que me visitaba, me
leía uno de los cuentos antes de partir.
Mientras Duncan la guiaba por la cubierta, ella se deleitó
con la cálida presión de su mano contra la parte baja de su
espalda.
Él se detuvo, y ella se apoyó en la barandilla y luego
sonrió cuando él se acomodó a su lado, entrelazando sus dedos
con los suyos.
—Tu padre debe quererte mucho.
Su corazón se hinchó al recordar los preciosos
momentos que habían pasado juntos durante su juventud.
—Oui. Un amor correspondido, te lo aseguro.
Duncan le acarició la palma con el pulgar.
—El rey Felipe no es muy conocido por su naturaleza
gentil.
—No —convino ella, cerrando su mano sobre la de él—.
La posición de mi padre exige un gobernante firme. Bajo su
terso semblante, es un hombre amable y gentil. —Se apoyó en
el pecho de Duncan, aliviada por el pulso firme de su corazón.
Podría quedarse aquí para siempre mientras el mar se
deslizaba con un susurro mágico—. ¿Cuándo terminó la
tormenta?
—Anoche, tarde. Con el suave vaivén de las olas, nunca
creerías que horas atrás el agua bramaba con la ira de un
brownie.
—¿Un brownie? —Ella arqueó la ceja—. ¿Otra de tus
hadas escocesas?
—Sí —dijo, pero la sonrisa de Duncan no borró las
líneas de fatiga de su rostro.
 Por mucho que ella quisiera quedarse fuera, él estaba
casi dormido sobre sus pies. Bostezó para dar credibilidad a
sus palabras.
—Estoy cansada y lista para volver a la cama.
—No te preocupas por mí, ¿verdad? —dijo él con
asombrosa perspicacia.
—¿Se ha levantado, entonces? —La profunda voz del
capitán retumbó mientras caminaba hacia ellos, con su largo
pelo negro sujeto con una tira de cuero, su contoneo era el de
un hombre acostumbrado a capear el mal tiempo y sus ojos de
ébano brillantes de diablura. A medida que se acercaba, su
aguda mirada se posó en ella, como si evaluara su estado.
—Por el momento —respondió Duncan.
Brenton se detuvo ante ellos.
—Haré que uno de los hombres le traiga estofado, mi
señora.
—Gracias. —Después de la comida que había ingerido,
no estaba segura de poder tragar más, pero lo intentaría. Antes
de que llegaran a puerto, necesitaba recuperar todas sus
fuerzas—. ¿Cuándo llegaremos a Francia?
—¿El polizón desea desembarcar en Francia? —Le
guiñó un ojo—. Duncan me habló de su determinación de
volver a casa.
Ella se quedó helada. ¿Qué más habían compartido?
—Eleonor es una mujer decidida —dijo Duncan, el uso
que hizo de su segundo nombre la tranquilizó hasta cierto
punto.
—Oui, estoy ansiosa por volver —dijo con una calma
forzada—. Mi padre estará preocupado por mí.
Brenton le dedicó una sonrisa encantadora.
—Deberíamos llegar a puerto con la marea de la
mañana. Una vez que hayamos atracado, haré los arreglos que
cualquiera de ustedes necesite.
Duncan asintió y luego miró fijamente a Sophie.
 —Viajaremos juntos.
—Si yo tuviera a mi lado a una mujer tan hermosa,
tampoco dejaría que se alejara de mí —se burló el capitán.
Brenton la estudió durante otro momento—. Parece cansada.
Vaya abajo y descanse, mi señora. Me aseguraré de que su
comida llegue pronto.
—Mi agradecimiento.
—Que nunca se diga que he tratado a una muchacha con
modales groseros. —El capitán hizo una reverencia formal y
se dirigió hacia la popa del barco, donde uno de los miembros
de la tripulación trabajaba en torno a una olla colgada de un
trípode de acero. Debajo de ella, sobre un grueso y alisado
trozo de arena, ardía un fuego.
Sophie se volvió hacia Duncan.
—Tiene razón. Estoy lista para acostarme.
—¿Todavía preocupada por mí?
Ella frunció el ceño, frustrada de que él hubiera visto a
través de su intención.
—En los últimos días, deberías haber dormido en lugar
de permanecer despierto a mi lado. Y no lo niegues. Excepto
cuando ayudaste a asegurar las cajas, cada vez que me
despertaba, me cogías de la mano.
Enarcó una ceja divertido.
—¿Lo hacía?
—No seas tan difícil.
Con una risita, Duncan la ayudó a volver al camarote.
Para cuando la había metido en la cama, un tripulante apareció
en la entrada.
—He traído comida para los dos —dijo el marinero.
Duncan se acercó y aceptó los cuencos.
—Huele a un buen estofado.
—El cocinero ha añadido un poco de cebolla y salvia, y
el pescado es fresco. Lo pesqué yo mismo. —Radiante de
orgullo, se marchó.
Duncan se acomodó a su lado, llenó la cuchara y se la
llevó a la boca.
—Come.
Sacudió la cabeza.
—Todavía estoy llena de la comida anterior. Adelante.
—Necesitas comer más para recuperar fuerzas —le instó
él, con la preocupación sopesando sus palabras.
—Comeré cuando hayas terminado.
Un músculo trabajó en su mandíbula.
—No comeré a menos que compartas esta comida
conmigo.
Ella dio un largo suspiro.
—Eres testarudo.
Una sonrisa tocó su boca.
—Decidido. Cuando hayamos terminado, si aún tienes
hambre te traeré más.
Sophie tomó el bocado que le ofrecía, junto con una
rebanada de pan. Masticó despacio y luego tragó mientras
Duncan se comía la siguiente cucharada antes de volver a
llenar la cuchara.
Le acercó el caldo a la boca y su mano se detuvo.
Ella se encontró con su mirada y se le cortó la
respiración, el deseo que sentía en su interior le hizo darse
cuenta de que su propio pulso había empezado a acelerarse.
Sophie aceptó la comida.
—Es tu turno —respiró, mientras su necesidad de él casi
le robaba el aliento.
—Así es. —Duncan se inclinó hacia delante y reclamó
su boca, su cálido sabor nutriéndola. Con la misma rapidez,
retrocedió—. Lo siento. Estás demasiado débil para…
 —Te necesito —susurró ella mientras aprendía hacia él,
pero él la agarró por los hombros, su agarre suave pero
inflexible.
—Hay otras razones por las que no deberíamos —dijo
él.
—Sé que me equivoco al pedírtelo, más aún al no querer
que termine lo que tenemos. —Ella acarició la fuerte curva de
su mandíbula—. Haz el amor conmigo, Duncan. Tengamos
esta última vez juntos.
—Aún estás débil.
—Por favor.
—Yo… — Con un gemido, él reclamó su boca con un
suave beso, y ella se rindió por completo. El ligero repiqueteo
del cuenco resonó desde algún lugar lejano, pero a ella no le
importó. Mientras el Fenway seguía navegando sobre las
prístinas aguas del Mar del Norte, él la atrajo hacia sí, sus
besos cada vez más desesperados, y lo único que ella sabía era
que en ese momento nunca se había sentido más viva.
Sonó un golpe seco en la puerta.
—Duncan —llamó Brenton desde el exterior del
camarote.
El rubor de Sophie tentó a Duncan a ignorar a su amigo.
En lugar de eso, se puso el traje mientras ella se apresuraba a
vestirse. No había tenido intención de hacerle el amor, sobre
todo con ella recién recuperada de su ataque de mareo, pero a
lo largo de la noche, cuando ella se había vuelto hacia él con
un tierno contacto y susurros silenciosos, había sucumbido a lo
que dudaba que ningún hombre pudiera negar.
Si estaba condenado por haberla tomado, que así fuera.
Pero antes de ceder a sus anhelos, había tomado una decisión.
Una vez que hubiera terminado de entregar la cédula de
Robert Bruce, suplicaría a su padre que la liberara de su
compromiso. Si accedía, cortejaría a Sophie. No estaba seguro,
pero en ese momento, con ella en cada uno de sus
pensamientos, deseándola como nunca había deseado a
ninguna otra mujer, no podía dejarla marchar.
 —Sí —llamó Duncan a su amigo una vez que ambos
estuvieron vestidos. Brenton entró en el camarote, con el
rostro tenso—. Tenemos un problema.
El casco del Fenway rozó el muelle de madera,
anunciando que habían llegado a puerto. Los gritos de la
tripulación asegurando el barco resonaron desde el exterior.
Duncan metió el escrito para el rey Felipe en el pliegue
oculto de su camiseta interior.
—¿Qué ocurre? —Se inclinó y cogió su capa mientras
Sophie recogía la suya.
—Los hombres de Bernard están aquí. —Sophie jadeó.
Con una maldición, Duncan se dirigió a un punto de
observación oculto y escudriñó las cubiertas.
Entre la mezcla de marineros, cargueros y mercaderes
que regateaban en el muelle, se movían los caballeros del
duque inglés.
—¡La ira de una espada, no puedo creer que estén aquí!
—Sí —convino Brenton—. Mi suposición es que fueron
enviados a cada puerto con la esperanza de interceptarles.
El pánico brilló en los ojos de Sophie.
—¿Qué vamos a hacer?
—Encontraremos la forma de escabullirnos de ellos —
afirmó Duncan.
Le temblaba el labio inferior.
—¿Podemos zarpar y fondear más lejos de la costa?
El capitán negó con la cabeza.
—Ya hemos fondeado. Partir sin descargar ningún
cargamento levantaría sospechas.
—Tendremos que desembarcar aquí —dijo Duncan.
— ¿Cómo? —preguntó Sophie.
—Les esconderemos a los dos dentro de nuestra carga
—explicó Brenton—. Cuando descarguemos el barco, haré
que mis hombres coloquen la caja en la que estáis escondidos
al final del muelle, detrás de otras provisiones. Una vez que
los caballeros hayan partido, mis hombres os llevarán a donde
necesitéis ir.
—Un buen plan —estuvo de acuerdo Duncan. El peligro
existiría, pero sin la amenaza de la guardia del duque inglés,
disminuiría sustancialmente.
Un marinero se detuvo en la entrada.
—Capitán.
Brenton se giró hacia su hombre.
—¿Sí?
—Varios caballeros están en la pasarela exigiendo
registrar el barco.
—Pueden besar al diablo —gruñó el capitán.
—Eso mismo pensaba yo —coincidió el marinero con
una mirada seca—, pero llevan el sello del rey Felipe.
—Lo que les da autoridad explícita para hacer un control
exhaustivo de cada barco que llega —espetó el capitán—,
incluyendo el derecho a romper e inspeccionar cualquier carga
sellada.
¡La ira de una espada! No podían correr el riesgo de
esconderse dentro de un cajón y ser descubiertos.
— El duque debe haber hablado con el rey Felipe. —
Subrayando la razón por la que necesitaban llegar al rey Felipe
sin demora. Duncan rezó para que quedara tiempo para
deshacer cualquier traición que el noble inglés pudiera haber
engendrado.
—Sí —asintió el capitán—. Puedes estar seguro de que
si los hombres de Bernard te encuentran, tienen órdenes de no
entregarte al rey Felipe.
«O a Sophie», añadió Duncan en silencio. La matarían a
ella también y luego devolverían su cuerpo a las Tierras Altas
para que lo encontraran como prueba de sus sucias
acusaciones.
 —Tendré que permitirles embarcar. —Brenton hizo un
gesto a su hombre—. Ve arriba y asegúrate de que a nuestros
invitados —dibujó, el sarcasmo adornando sus palabras—, no
se les permita subir al barco hasta que yo llegue.
—Sí, capitán. —El marinero se apresuró a salir.
La preocupación nubló los ojos de Sophie mientras
miraba de un hombre a otro.
—¿Qué vamos a hacer? No podemos quedarnos aquí,
pero no hay forma de escapar.
Brenton vaciló.
—Hay otra forma de llegar a la orilla.
—No. —Duncan comprendió la intención de su amigo,
pero se negó a poner en peligro su vida—. Apenas se ha
recuperado y está demasiado débil para intentarlo.
—¿Demasiado débil para intentar qué? —exigió.
Duncan miró a Brenton con el ceño fruncido.
—Nada.
—A menos que desees ser capturado o que luchemos e
intentemos zarpar de puerto, es tu única opción —insistió su
amigo—. No he dicho que tenga que gustarte.
Sophie enderezó los hombros y fulminó con la mirada a
los dos hombres.
—Si hay otra forma de salir de este barco, la tomaremos.
—Lanzó a Duncan una desafiante mirada—. Sea lo que sea,
me mantendré firme.
 Capítulo 17
or el ceño fruncido de Duncan, comprendió exactamente
P qué método de huida estaba sugiriendo el capitán y no le
gustó. Pero con los caballeros ingleses en cubierta
exigiendo una búsqueda, poco importaba lo que él aprobara.
Entrecerró la mirada.
—Dígamelo.
Ante el obstinado silencio de Duncan, el capitán se
aclaró la garganta, con rostro adusto.
—Debe escapar por una escotilla en el costado del barco
utilizando una escala de cuerda. Haré que uno de mis hombres
asegure un pequeño bote en el fondo para…
—No. —Duncan la fulminó con una mirada que
indicaba claramente que no iría a ninguna parte—. Estás
demasiado débil.
—¿Cómo te atreves a descartar mi participación en esto?
—argumentó Sophie, furiosa de que lo intentara.
El rojo acuchilló la cara de Duncan.
Las voces alzadas que resonaban entre los guardias
enfatizaban el hecho de que quedaba poco tiempo para
escapar, y mucho menos para discutir.
—Comprendo tu preocupación —dijo Sophie,
suavizando la voz. Su obstinación provenía de la preocupación
por ella.
—A menos que quiera arriesgarse a esconderse a bordo
del barco —dijo el capitán, con su voz tensa—, no hay otra
opción.
Sophie mantuvo sus ojos fijos en los de Duncan.
—Como tienen autoridad para registrar cualquier
contenedor sellado, no la hay. —Después de la carnicería que
habían presenciado en la masacre de sus amigos, Sophie no se
hacía ilusiones sobre su destino o el de Duncan si les
atrapaban. Si bajar por el costado del barco les mantendría a
salvo, ella lo haría.
Se irguió hasta su estatura completa, reconociendo su
gesto como regio, tal y como había afirmado Duncan.
—Que bajen la escalera por la borda —dijo Sophie al
capitán con tranquila autoridad.
El capitán arqueó una ceja divertido hacia Duncan.
—Sí, mi señora. —El ceño de Duncan se frunció, pero
asintió con la cabeza.
Su actitud protectora calentó a Sophie, pero Duncan
debía aceptar que no siempre estaría allí para defenderla.
—Retrasaré a los guardias hasta que reciba noticias de
mi tripulación de que usted está en camino —dijo Brenton—,
entonces les permitiré registrar el barco.
Duncan exhaló un áspero suspiro.
—Dejaré mi correo dentro de tu cofre.
—Si los guardias lo piden —dijo Brenton—, lo
reclamaré como propio. —Estrechó la mano de Duncan—.
Buena suerte.
—Buena suerte a ti también.
El capitán apretó un casto beso en los nudillos de
Sophie.
—Cuídese, mi señora.
—Gracias. Me aseguraré de que mi padre se entere de su
valentía.
—No, muchacha, mi ayuda se presta gratuitamente. —
La maldad chispeó en los ojos del capitán—. Además, no
necesito que se hable de mi nombre ante tu padre ni ante
ningún otro poderoso señor. —Con una sonrisa pícara, se
marchó.
—Brenton ha tenido varios encuentros con padres
nobles indignados —explicó Duncan secamente mientras se
quitaba la cota de malla y la guardaba en el cofre de madera
labrada.
Eso se lo podía creer.
—¿Hacia dónde ahora?
—La ira de una espada, no estás en condiciones de bajar
por una escalera de cuerda.
—Un hecho que ignoraste anoche —acusó ella, no es
que no fuera igual de culpable por pedirle que hicieran el
amor. Sin secretos entre ellos, una paz la había envuelto con
cada caricia suya. Solo deseaba pasar más tiempo con él.
Y que él la amara.
En su interior se arremolinaba la frágil esperanza de que
pudieran compartir una vida juntos. Una vida fuera de su
alcance a menos que hablara con su padre y le pidiera que
pusiera fin a sus esponsales. Dividida entre el deber y el deseo
de Duncan, se encontraba en un callejón sin salida. Por la
Gracia de María, nunca disgustaría a su padre, pero amando a
Duncan, ¿podría conformarse con una vida sin felicidad?
La tristeza pesaba sobre Sophie mientras seguía a
Duncan a través de la bodega. Dentro de un día llegarían hasta
su padre. Entonces Duncan se marcharía y ella no volvería a
verle.
¿Cómo podría vivir sin él? ¿Cómo podría romper su
juramento?
Luchando contra sus emociones, se apresuró hacia
donde un marinero les hacía señas para que se acercaran a la
escotilla. A su rápido paso, su respiración se agitó y sus
piernas se rebelaron, pero se esforzó. Un calambre en el
costado la obligó a aminorar la marcha.
Con el ceño fruncido, Duncan la cogió del hombro.
—¡No estás lo bastante bien para hacer esto!
Los pasos de los hombres armados repiquetearon en los
tablones de madera de encima.
—Maldita sea. —La estrechó entre sus brazos.
 —Puedo caminar.
La miró fijamente.
—Pronto necesitarás tus fuerzas.
Mientras él la cargaba, ella permaneció en silencio.
Discutir no serviría de nada y posiblemente les haría llamar la
atención de los caballeros que registraban el barco. Y estaba
cansada. Le dolían todos los músculos del cuerpo. Una vez
que llegaran al pequeño bote, agradecería la oportunidad de
descansar.
—Tenga cuidado al bajar —le advirtió el marinero
cuando llegaron a su lado.
Duncan la puso en pie.
—El barco está asegurado abajo —continuó—. Tenga
cuidado al embarcar. Si se suelta, la fuerte corriente la
arrastrará. —Señaló un grupo de árboles que se amontonaban
en la orilla donde las ramas, espesas de hojas, se alzaban para
rozar la superficie del agua—. Remen bajo ellos y aseguren
allí la embarcación. La recuperaremos al anochecer.
Aliviada por la consideración del marinero, el ánimo de
Sophie se levantó.
—Muchas gracias.
Unos pasos impacientes repiquetearon por encima, esta
vez más cerca de la entrada que les llevaría a la bodega de
almacenamiento.
—Deprisa, ahora —instó el marinero—. Por lo que
parece, el capitán no va a poder evitar que bajen mucho más
tiempo.
Duncan se dirigió hacia la salida.
—Yo iré primero. Baja después de mí, pero mantente
cerca.
Ella asintió.
Una vez que hubo desaparecido por la borda, el
marinero ayudó a Sophie a subir a la escalera de cuerda. Sus
brazos temblaban mientras se aferraba al cáñamo fuertemente
atado, haciéndose desconcertantemente clara la magnitud de lo
débil que se había vuelto durante su enfermedad.
—¿Sophie?
La preocupación en la voz de Duncan la obligó a dar un
paso hacia abajo.
—Ya voy. —Sus brazos temblaban mientras iniciaba el
descenso. Tras varios pasos, cometió el error de mirar hacia
abajo.
Muy por debajo, las olas chocaban contra el costado del
barco.
Las náuseas se agolparon en sus entrañas. Cerró los ojos
y apoyó la cabeza en la cuerda, con la frente resbaladiza por el
sudor. Podía hacerlo.
Tenía que hacerlo.
—¿Qué ocurre? —llamó Duncan.
—Estoy bien. —No lo estaba, pero no se lo diría. Abrió
los ojos, se concentró en la madera labrada del casco y empezó
a bajar. La cuerda raspó sus manos cuando se agarró al
peldaño más bajo. Las olas seguían golpeando el casco lleno
de cicatrices y los gritos de las gaviotas que había sobre ella
resonaban como burlándose de ella.
Cuando empezó a bajar el pie, su visión empezó a
nublarse. Apretó con fuerza el áspero cordel.
—¿Sophie?
—Yo… —Se le revolvió el estómago. Se iba a poner
enferma.
—¡Agárrate! —La escalera se retorció cuando Duncan
subió al peldaño que había debajo de ella.
Le rodeó la cintura con el brazo.
—Vamos a volver.
Ella quiso discutir, pero con las náuseas subiendo por su
garganta, todo lo que pudo hacer fue asentir.
La escotilla de arriba se cerró de golpe.
 La maldición murmurada de Duncan coincidió
exactamente con los pensamientos de Sophie.
—Déjame ir —dijo, frustrada cuando su voz vaciló—.
Puedo bajar.
—Estás temblando —contraatacó, sonando lejos de estar
convencido.
Su demora los ponía en mayor peligro.
—Necesitaba un breve descanso. Ahora estoy bien.
La escalera se movió mientras él se movía.
Una gota de sudor resbaló por su cara mientras se
esforzaba por seguirla. Su visión volvió a nublarse y su pie no
alcanzó el peldaño inferior. Por pura voluntad, se concentró lo
suficiente para enganchar la cuerda con su zapatilla.
—Lo estás haciendo bien.
La voz de Duncan le llegó desde algún lugar en la
distancia. Una ráfaga de viento golpeó su cuerpo y se fundió
con la tormenta que se formaba en sus oídos. «Concéntrate»,
se ordenó a sí misma. Pero sus ojos se negaron, y entonces su
cuerpo empezó a temblar.
Y el mundo empezó a desvanecerse.
—¡Duncan!
Ante el pánico en su voz, Duncan se inclinó hacia un
lado hasta que pudo verle la cara. Su piel se había vuelto
blanca como la tiza.
—¿Sophie? Sophie, ¡mírame!
Ella no respondió.
—Aguanta. Estoy subiendo. —Sobre él, su cuerpo se
hundió.
¿Por qué la había escuchado? Nunca debió permitir que
ella intentara bajar. Cuando empezó a acunar su cuerpo contra
el suyo, su mano derecha perdió el agarre; se cayó.
Duncan le cogió la mano. A duras penas.
 Ahora peso muerto, ella colgaba al final de su brazo. Los
músculos de su hombro herido chillaban mientras se esforzaba
por mantenerla agarrada.
—¿Sophie?
—¿Duncan?
Al oír su débil susurro, su corazón latió con fuerza.
—¡No te muevas! —Su agarre sobre ella era precario en
el mejor de los casos.
Un golpe sonó cerca de la escotilla de arriba. Otro golpe
resonó en el interior del casco, más lejos.
Los guardias debían de estar registrando cada caja.
Gracias a Dios que no habían regresado e intentaban
esconderse.
Sophie gimió. Entonces, como si tomara conciencia de
su precaria posición, con la mano libre se abalanzó sobre la
cuerda.
La escalera se tambaleó violentamente hacia la
izquierda.
—¡Duncan! —Ella arañó en busca de un mejor agarre
—. ¡No puedo sujetarme! —Sus dedos dentro de los de él
resbalaron.
—¡Quédate quieta!
El terror crudo llenó sus ojos.
—¡Te estoy perdiendo!
Para bracear, Duncan atascó su bota contra el lateral del
peldaño. Con la escalera balanceándose salvajemente, falló.
Desequilibrado, se lanzó para agarrar un peldaño mientras
luchaba por mantener agarrada a Sophie.
Su brazo se agitó. En un agarre salvaje, su mano libre
atrapó su pierna. La escalera se retorció violentamente.
Duncan perdió el agarre. El aire, agudo con el sabor de
la sal, se precipitó por su garganta mientras él se precipitaba
hacia abajo, con Sophie cayendo a su lado.
 —¡Ayúdame! gritó ella.
—Sujétame la mano cuando…
El agua fría los envolvió con un rugido, la fuerza la
arrancó. Las burbujas corrieron a su alrededor en una sábana
de blanco roto y la borraron de su vista.
Duncan utilizó las manos para frenar su descenso y
luego dio una patada para impulsarse hacia arriba. El agua
explotó a su alrededor mientras salía a la superficie. Jadeando,
escudriñó el borrón de olas que se formaba bajo la enérgica
corriente del viento.
¿Dónde estaba?
Una pizca de blanco destelló en las profundidades de
tinta.
¡Dios, no!
Aspirando una enorme bocanada de aire, se zambulló.
Duncan le tendió la mano, las yemas de sus dedos rozaron los
de ella. Sus pulmones pedían aire a gritos, pero se zambulló
más hondo. Esta vez, enganchó su capa. Tiró de ella hacia él.
La forma de Sophie chocó contra él como una muñeca
flácida.
Con el corazón palpitante, mantuvo su agarre sobre ella
mientras nadaba hacia arriba. Rompieron la superficie y ella
empezó a toser.
¡Estaba viva! Se le hizo un nudo en la garganta de la
emoción mientras la atraía contra sí al tiempo que avanzaba
por el agua.
—Te tengo agarrada. Ahora estás bien. —A salvo era
otra cuestión.
Al menos con el viento constante, las olas seguirían
creciendo. Si alguno de los caballeros ingleses escudriñaba la
bahía, las olas proporcionarían un escudo bastante eficaz.
—¿Adónde vamos? —preguntó ella, con palabras lentas.
—Te llevaré al barco. —Luchó por mantener la calma
mientras nadaba con ella en brazos. Casi la había perdido. ¿Y
si no la hubiera visto bajo las olas? No, él no pensaría en eso
—. Agárrate a mí.
En respuesta, la mano de ella se apretó a su cuello.
No le importó que ella no hablara. Estaba viva, eso era
lo único que importaba. Usando su brazo libre, nadó hacia el
barco.
En lugar de acercarse a la embarcación, se alejó más.
A su derecha, flotando sobre el agua, notó el cabo flojo.
Le vino a la mente la advertencia del marinero. Cuando habían
caído en la bahía, el impacto de las olas debió de soltar el
cabo.
—¡La ira de una espada!
—¿Qué ocurre?
Al notar el cansancio en su voz, se tranquilizó. Lo
último que deseaba era alarmarla aún más.
—El bote está suelto, solo tardaremos un momento en
cogerlo. —Duncan nadó tras él, manteniendo a Sophie a flote
a su lado.
La pequeña embarcación se balanceaba en el agua con
alegre abandono, la distancia entre ellos se ampliaba
rápidamente hasta varias brazas.
Negándose a rendirse, nadó con más fuerza, su miedo
aumentaba con cada brazada.
La embarcación había quedado atrapada en la corriente.
Los ojos crudos de miedo se volvieron hacia Duncan.
—No vamos a alcanzarlo, ¿verdad?
—Sí. —Duncan nadó con más fuerza. Sus músculos
gritaban. El agua se arremolinaba. La distancia entre ellos y el
barco crecía.
Respirando con dificultad, hizo una pausa, empezó a
pisar el agua.
—¿Y ahora qué? —murmuró, su palidez aumentaba su
preocupación.
 Oteó los muelles, luego el Fenway. No podían
arriesgarse a que los atraparan.
—Nadaremos con la corriente hasta la orilla.
Con brazadas seguras y firmes, se acercó al muelle y los
mantuvo dentro de las sombras de los barcos amarrados.
Afortunadamente, la multitud que se agolpaba en el muelle de
madera de arriba, junto con la altura de las olas crecientes, les
protegían.
Para cuando llegaron al refugio de los árboles cercanos a
la orilla, el cuerpo de Sophie temblaba incontrolablemente.
Como si tuviera fuerzas para intentar nadar en primer
lugar.
Su sentimiento de culpa crecía. Ella no se había
recuperado de su mareo, ni él le había permitido dormir bien la
noche anterior. Pero cuando ella le había devuelto el beso, él
se había perdido en las pasiones que ella despertaba.
En toda su vida, nunca nadie le había respondido con
tanta plenitud. Y con cada palabra de ella, con cada caricia de
ella, llenaba el vacío que le atormentaba. Ahora, por culpa de
su egoísmo, había puesto su vida aún más en peligro.
Su bota rozó una roca y se puso de pie. El agua manaba
de sus cuerpos mientras levantaba a Sophie y la llevaba por el
empinado terraplén.
Le castañetearon los dientes y levantó la cabeza grogui.
—Fr… frío.
—Lo sé. Pronto entrarás en calor. —Y con ella
mirándole con tanta fe, él haría lo que hiciera falta para que su
afirmación fuera cierta.
A través del escudo de hojas, de pie en el muelle,
sujetando la cuerda a la pequeña embarcación, Brenton,
acompañado de varios caballeros ingleses, apareció a la vista.
Duncan suspiró aliviado. Su percance había sido una
bendición disfrazada. Al menos su amigo había recuperado su
embarcación, y eso pondría fin a cualquier sospecha que los
caballeros pudieran tener de su presencia a bordo del Fenway.
 Ahora debía encontrar ropa seca y refugio para Sophie.
Volviéndose, se agachó bajo una rama baja. Se mantuvo bajo
las ramas salientes mientras avanzaba por la orilla. Tras robar
una manta y ropa para ella de un tendal detrás de una choza
maltrecha, Duncan se escondió en un refugio abandonado y la
ayudó a cambiarse.
—¿Sophie?
Ella le miró con el ceño fruncido, confundida.
El pánico brotó de sus entrañas. Ella le escrutó como a
un extraño.
—¿Sophie? —Silencio.
La ira de una espada, su agotamiento combinado con la
frialdad del agua de su baño le estaban haciendo perder el
conocimiento.
Rezó una oración silenciosa mientras la envolvía en la
manta y la acunaba contra su pecho. Tenía que encontrar
refugio, un sanador y calentarla rápidamente. Duncan le apretó
un beso en la frente.
—Voy a cuidar de ti. Te lo prometo.
La preocupación por el deterioro de su estado le empujó
a correr riesgos; entró en el pueblo que había querido bordear.
Se metió por callejones que de otro modo habría evitado. A
veces captó las miradas interesadas de la gente que vivía en
esta peligrosa parte del pueblo. Duncan les lanzó miradas de
advertencia para que mantuvieran las distancias y siguió
adelante.
Recorrió varias calles, agradecido por haber visitado esta
zona en algunas ocasiones. Al menos conocía su camino, así
como las partes del pueblo que los hombres del duque
probablemente ignorarían.
Al doblar una esquina, apareció a la vista una posada
decrépita. Por su estado caído, dudaba que hospedaran a
muchos clientes. Exactamente el tipo de lugar que buscaba.
Cuanta menos gente les viera, mejor.
Sophie gimió.
 —Ya casi hemos llegado. —La abrazó contra sí y se
apresuró a entrar. La madera crujió y luego se asentó con un
ruido sordo cuando Duncan cerró la puerta de un empujón. El
aroma de las velas de sebo aguijoneaba el aire mientras su
vista se ajustaba a la cámara estrecha y tenue. Una pequeña
mesa labrada se encontraba a la derecha, las sillas que la
acompañaban diseñadas para la durabilidad y no para la
belleza, pero en general, la posada estaba más limpia de lo que
había esperado.
—¿Qué desea? —le preguntó la áspera voz de una
mujer.
Miró hacia la mujer de mediana edad cuyo pelo negro
estaba retorcido en una trenza desordenada.
—Una habitación —respondió, sin hacer ningún gesto
que ella pudiera considerar amenazador.
—Mi marido aún no ha quitado el cartel; ya no
aceptamos huéspedes.
Aún mejor. Cualquiera que los buscara no buscaría aquí.
—Mi esposa está enferma y necesita descansar. Por
favor, cualquier habitación servirá. Tengo dinero para…
—No.
Duncan sacó dos monedas y se las tendió para que las
inspeccionara.
Ella olfateó.
—Tengo una pequeña habitación, pero no tiene más que
una cama y un hogar. Puede pasar allí la noche.
Agradecido, recuperó cinco monedas más, pago más que
suficiente para una estancia en la mejor posada de Glasgow.
—¿Tres días? —Tiempo, rezó, que permitiría a Sophie
recuperarse.
Un ceño se frunció mientras la mujer le estudiaba. Tras
un momento, asintió.
Gracias a Dios. Desesperado ante el debilitamiento de
Sophie, ya había decidido que, quisiera o no, la posadera les
permitiría quedarse. Su cooperación lo hacía todo más
sencillo. Le puso el dinero en la palma de la mano.
Como una mujer curtida en el trato con personajes poco
recomendables, guardó rápidamente las monedas entre los
gruesos pliegues de su desteñido vestido.
—Sígame. —Tras una rápida mirada a Sophie, se dirigió
hacia una cámara trasera. En la entrada, abrió una puerta.
El olor rancio de una habitación sin ventilar asaltó a
Duncan mientras llevaba a Sophie al interior. Lo que daría por
llevarla a una cámara digna de su posición; una cama con las
sábanas más finas, un hogar encendido con un fuego rugiente
y una tetera fresca de su té de cama. Al menos la cama parecía
limpia.
Y lo que era más importante, estaban a salvo.
Ahora debía abordar su siguiente problema.
—Mi esposa necesita un curandero. Alguien discreto —
añadió con una mirada cómplice.
La preocupación parpadeó en sus ojos mientras
estudiaba a Sophie.
—Pagaré los honorarios que sean necesarios.
—Iré a buscarla. —Su vestido crujió al marcharse.
Al cerrarse la puerta, descartó la idea de que la mujer
pudiera haber reconocido a Sophie. Su cautela provenía del
trato con clientes sin escrúpulos. En este lado de la ciudad, no
dudaba de que trataba a menudo con gente de mala muerte.
Duncan se acercó a la cama y dio la vuelta a la colcha.
Sophie gimió contra su cuello.
La preocupación le invadió mientras la tumbaba sobre el
colchón de paja escasamente cubierto y subía la manta. Le dio
un beso en la frente.
—Un sanador está en camino. —Por mucho que deseara
despojarla de sus ropas y añadir su calor corporal al de ella, no
podría hasta que el sanador se marchara.
Sophie tosió.
 Ante sus continuos temblores, Duncan encendió un
fuego y luego se tumbó a su lado y la atrajo contra sí.
—Tranquila, muchacha. —Le peinó el pelo mojado que
se le pegaba a la cara. Y con cada escalofrío de ella, cada tos
áspera, crecía su temor ante el empeoramiento de su estado.
Aterrorizado, cerró los ojos.
Y rezó.
El ceño de la curandera se hundió en un ceño demacrado
mientras examinaba a Sophie.
—¿Cuánto tiempo lleva así de débil?
Duncan ignoró la agudeza de su tono, agradecida por su
competencia y por el hecho de que realmente parecía
importarle.
—Desde esta mañana.
No explicó el episodio de mareo de Sophie. Aunque
dudaba que la información interesara a la curandera, no corría
el riesgo de que llegara a oídos de los caballeros de Bernard la
noticia de que un hombre y una mujer llegaban en barco y se
alojaban en esta posada.
Como si fuera capaz de leerle la mente, los ojos de la
curandera se entrecerraron en él.
—¿Ha estado enferma?
Su fría mirada avivó su inquietud. Estaban demasiado
lejos del palacio real donde alguien reconocería a la hija
bastarda del rey. Su reciente huida de los Fenway acrecentó
sus sospechas.
—Sus ropas le quedan mal —insistió la mujer ante su
silencio.
—Sí, hace unos días, pero había empezado a
recuperarse. Entonces, esta mañana, mientras entregaba
mercancías en los muelles, estalló una pelea. Mi esposa cayó
accidentalmente al agua. —Una explicación razonable para el
olor a mar de sus ropas, así como su estado empapado.
La sanadora hizo una mueca.
 —Procure que se mantenga caliente y beba mucha agua.
Le dejaré hierbas que deberían evitar que desarrolle fiebre y le
ayudarán a dormir.
Sophie parecía muy frágil.
—¿Vivirá? —preguntó Duncan, incapaz de evitar que la
preocupación asomara a su voz.
La mujer lo estudió un largo momento.
—No estoy segura.
El miedo se hizo bola en su pecho, un gemido tan
profundo que le desgarró el corazón.
—No puedo perderla. Por favor, si hay algo más que
pueda hacer para ayudarla… —Sabía que sonaba desesperado,
pero no le importaba.
—Dios y el tiempo decidirán su destino.
—Quédese —casi le exigió.
Líneas de cansancio estropearon la curtida frente de la
sanadora.
—He hecho todo lo que he podido y tengo otros que
necesitan mi atención.
Duncan quiso discutir, ordenarle que se quedara. Al
final, llegó a un compromiso.
—¿Puede volver mañana?
—Lo haré. Si empieza la fiebre, me mandarán llamar
inmediatamente. Pregunte a la posadera; ella me traerá. —Ella
le dirigió una mirada perspicaz—. ¿Se quedará con ella?
—Sí.
—¿Es usted escocés? —preguntó ella con soltura
conversacional mientras se acercaba al cesto de hierbas que
había traído y sacaba varias bolsitas.
Receloso, dudó. En la mirada de ella, leyó un interés
aburrido.
—Estamos aquí por negocios.
 —Sus motivos son suyos —dijo ella encogiéndose de
hombros. Midió una pequeña cantidad de hierbas y las puso en
una pequeña bandeja. Tras aflojar la bolsa de otro saco, cogió
una pizca de un polvo blanco y lo espolvoreó sobre las hojas
machacadas. Con cuidado, las mezcló—. Sujétele la cabeza
mientras le doy esto.
Él obedeció mientras ella le daba a su paciente el
brebaje, y luego la animó a beber un poco de agua.
En su estado grogui, Sophie se esforzó por tragar, y
finalmente, se terminó la última de las hierbas.
La curandera dio un paso atrás.
—Ahora necesita descansar.
—Lo hará. —Empezó a buscar dentro de su ropa
monedas para pagar a la curandera.
Ella negó con la cabeza.
—Liquidaremos lo que se deba a mi regreso. Por ahora,
cuide de ella. Eso es lo importante. —En silencio, guardó sus
provisiones con pulcra precisión y se puso en marcha. En la
puerta se volvió, con su mirada enjuta clavada en él—. No hay
que moverla.
Al oír su énfasis en lo último, otra brizna de inquietud le
subió por el cuello.
—Sí.
Después de que la sanadora se marchara, Duncan
aseguró la puerta, persistiendo su inquietud por la sanadora.
¿Por qué? Sus ojos ancianos habían escudriñado a Sophie con
experiencia, había hecho preguntas prudentes y era experta en
su oficio, como lo demostraba la forma en que había
seleccionado las hierbas necesarias sin vacilar. De hecho,
durante su breve visita, la curandera se había comportado más
como una madre cariñosa que como una extraña.
Se quedó quieto.
¿Había reconocido a Sophie? ¿Enviaría un mensaje al
rey Felipe?
 Tembloroso, bajó la mirada.
El pecho de Sophie subía y bajaba a un ritmo constante,
sus respiraciones eran uniformes; dormía. Duncan desechó sus
preocupaciones. Con el cansancio pesando en su mente, tras
haber eludido a los hombres de Bernard durante días y días,
además de su temor por la vida de ella, buscó el engaño a cada
paso. Ahora, cuando encontraba a una mujer que se
preocupaba por aquellos a los que atendía, la tachaba de
amenaza. La tensión de su cuerpo se relajó y la habitación
vaciló ante él.
Más que dispuesto a descansar un poco, Duncan se
despojó de sus ropas mojadas y cruzó hasta la cama. Se subió
junto a Sophie, se quitó también sus ropas empapadas y luego
la atrajo contra él.
Cada estremecimiento de ella le atravesaba como una
lanza.
—Estoy aquí —susurró. El fuego que había encendido
antes calentaba la habitación con una escasa eficacia, pero no
ofrecía el calor que ella necesitaba.
Maldijo el hecho de que las circunstancias le hubieran
obligado a elegir un tugurio tan lúgubre y no podía confiar en
que nadie de los presentes enviara un mensaje al rey Felipe
sobre la seguridad de Sophie. Ella necesitaba los mejores
cuidados posibles. En lugar de eso, yacía helada a su lado.
Acurrucada contra su pecho, murmuraba incoherencias y
seguía temblando.
Las horas pasaban, cada una avivando su miedo. «Por
favor, Dios, haz que se ponga bien».
Ella lo era todo para él.
Y mucho más.
Sacudido por la profundidad de sus sentimientos hacia
ella, Duncan se quedó mirando a Sophie como si la viera por
primera vez. Su corazón temblaba.
La deseaba. La necesitaba.
Para siempre.
 De un trago duro, esperó la oleada de miedo, la oleada
de pánico ante los pensamientos de permanencia.
En lugar de eso, encontró fuerzas renovadas y una
necesidad tan profunda que cualquier pensamiento de alejarse
de Sophie le dejaba destrozado. La amaba.
Un gemido angustiado cayó de sus labios.
—Ya está, muchacha. —Duncan le deseó que se
sobrepusiera a la desdicha que sufría mientras él abrazaba sus
nuevos sentimientos, abrumado, exultante y ansioso por
compartir su realización—. Te quiero, Sophie.
Ante su susurro empapado de alma, ella frunció el ceño.
Como si en su estado él hubiera esperado que ella
respondiera. Pero él se lo había dicho, continuaría diciéndole
cuánto la amaba hasta que ella pudiera comprenderlo.
Le vinieron recuerdos de cuando ella le había confesado
cuánto le quería. Con la forma en que ella se había entregado
cuando habían hecho el amor, cómo le había tocado,
acariciado con infinito cuidado, él se negaba a creer que ella
no sintiera más.
Ella se estremeció en sus brazos.
—Te quiero, Sophie. —Le acarició el pelo con los
dedos. Por las llamas de la chimenea que iluminaban la
habitación, notó que un ligero brillo de sudor había empezado
a cubrirle la frente. Apretó los dedos contra su frente. ¡La ira
de una espada! Había empezado a tener fiebre.
Debía enviar a buscar a la curandera. Y si no la
encontraba, buscaría un caballo y cabalgaría con Sophie esta
noche hasta su padre. No importaba el riesgo; haría lo que
fuera para asegurarse de que Sophie viviera.
Duncan deslizó suavemente una bata sobre su cabeza y
luego la arropó bajo las mantas.
—No tardaré. —Le besó la mejilla. Mientras se ponía lo
último de su atuendo, sonó un suave golpe en la puerta.
Con una mueca, desenvainó su espada y se acercó
sigilosamente a la puerta.
 —¿Quién es?
—La sanadora. He vuelto para ver a su esposa.
El alivio lo invadió. Gracias a Dios. Aseguró su espada y
empezó a abrir la puerta.
—Estaba a punto de…
La madera labrada fue arrancada de su agarre.
Espadas en alto, varios guardias armados con los colores
del rey irrumpieron en el interior. El caballero más cercano le
agarró la muñeca. Otro le agarró el hombro herido. Le
golpearon contra la pared.
Las estrellas estallaron en la cabeza de Duncan.
—Lady Sophie está allí —espetó la sanadora—. Este
escocés dice ser su marido, pero miente. Ella me ha ayudado a
tratar a los enfermos durante muchos años.
¿La curandera había trabajado con ella? Duncan recordó
que Sophie le había dicho que vivía cerca de la costa y que
ayudaba a una curandera que ayudaba a los que no podían
permitirse una atención adecuada. Con pesar, recordó cómo
antes había desestimado su malestar por la presencia maternal
de la mujer.
La anciana miró a Duncan como si fuera un engendro
del diablo.
—Sin duda es uno de los rebeldes que están detrás de su
secuestro.
—Espere —jadeó Duncan—, ¡puedo explicárselo!
—¿Explicar qué? —gruñó el hombre apretando su
hombro izquierdo—. ¿Cómo secuestró a lady Sophie y la
esconde hasta que se cumplan sus exigencias al rey Felipe, o
cómo la ha maltratado hasta dejarla al borde de la muerte?
La ira de una espada, ¡lo tenían todo mal!
—Soy Duncan McAlpin, conde de Donnells, un
mensajero enviado por Robert Bruce, conde de Carrick,
Guardián del Reino de Escocia para entregar un escrito al rey
Felipe —explicó, manteniendo la calma en su voz, negándose
a ceder ante el miedo que le atenazaba—. La encontré en las
Tierras Altas y la escoltaba hasta su casa.
La curandera frunció el ceño.
—Otra mentira.
—¡No, digo la verdad! Se mareó mientras navegábamos
hacia Francia. Cuando atracamos, no se había recuperado del
todo. Por accidente, cayó en la bahía —explicó, maldiciendo
el hecho de que le temblara la voz—. Aterrorizado por su vida,
la traje aquí y llamé al sanador. —Duncan escrutó los rostros
de los guardias. Cada uno le miraba como si desearan
rebanarle el gaznate y dárselo de comer a los perros—. Lo
último que yo, o mi país, desearíamos es que le ocurriera algo
malo.
Con una maldición, el guardia que había supuesto que
estaba al mando se adelantó.
—Una mentira bien urdida. —Una fría satisfacción
curvó su boca mientras agarraba la garganta de Duncan—. En
nombre del rey Felipe, queda usted detenido por el secuestro
de lady Sophie.
—Espere —se atragantó Duncan mientras la habitación
empezaba a nublarse—, ¡tengo pruebas! —Las fosas nasales
del guardia se encendieron con incredulidad.
Duncan luchó por recuperar el aliento.
—Está escondida en mi túnica.
Los ojos del guardia se entrecerraron.
—Intente escapar y le aseguro que me daría la excusa
para clavarle mi espada en el corazón. —Señaló con la cabeza
a los hombres que le sujetaban—. Soltadle.
Los guardias le soltaron y dieron un paso atrás.
Duncan jadeó mientras metía la mano en la bolsa oculta
de su camisa interior. No había pensado en la escritura desde
que habían escapado del barco. Sus dedos rozaron el cuero.
¡Gracias a Dios que aún estaba allí!
 Su mano tembló al sacar el pergamino de la cubierta de
cuero empapado, mostrando el sello intacto.
—Como ya he explicado, no he raptado a lady Sophie
sino que la devuelvo a Francia. Este documento es la prueba
de que las palabras que digo son ciertas.
Los caballeros le miraron con incredulidad.
Su líder levantó una ceja escéptica.
—Ábranlo.
Duncan negó con la cabeza y bajó el pergamino
enrollado.
—Es solo para los ojos de su rey.
—Cogedlo —atronó el caballero líder. Antes de que
Duncan pudiera impedirlo, dos guardias le inmovilizaron las
manos contra la pared. Luchó por liberarse, pero el caballero
principal se adelantó y le arrebató la escritura de las manos.
—Ahora —dibujó, sus palabras sonaban como el hielo
—, veremos qué verdades entregas —gruñó, mientras
estudiaba el sello de Robert Bruce—. Es fina artesanía —sus
ojos parpadearon—, quien lo hizo.
Un músculo trabajó en la mandíbula de Duncan.
—Estoy diciendo la verdad. —El caballero soltó un
bufido indignado.
Un movimiento desde la cama captó la atención de
Duncan. Con palabras suaves, la sanadora enjugó la frente de
Sophie.
La ira de una espada, necesitaba descansar, no estar
sometida a palabras airadas.
—Ábrala —le ordenó Duncan—. Pero el rey Felipe
pedirá su cabeza cuando se entere de su hazaña.
Sin vacilar, el guardia rompió el sello. Desenrolló el
pergamino húmedo y hojeó el escrito. Con el rostro tenso, el
caballero levantó la mirada, sus ojos eran negros como las
puertas del Hades.
 —¡Llévenlo al calabozo!
—¡Esperad! —Duncan forcejeó contra los guardias—.
¿No lo ha leído?
—¿Leer qué? —siseó entre dientes apretados—,
¿palabras emborronadas como si fueran escritas por un niño?
—El pergamino se arrugó cuando empujó el escrito ante la
cara de Duncan.
Las rodillas de Duncan casi cedieron. El mensaje escrito
por Robert Bruce ya no adornaba la página. En su lugar, feas
manchas negras manchaban el pergamino, las palabras eran
ilegibles. Durante la travesía del río crecido, o cuando él y
Sophie habían caído en la bahía, el escrito se había empapado,
la tinta se había corrido.
—Lamentarás haberte atrevido a secuestrar a lady
Sophie —gruñó el caballero líder.
El corazón de Duncan se golpeó contra su pecho.
—Se equivoca. Necesito hablar con el rey Felipe.
—La única persona a la que visitarás es al verdugo del
rey. —Con desprecio, el caballero arrojó el escrito al hogar.
Las llamas lamieron ávidamente el papel empapado,
ennegreciendo y luego destruyendo el frágil pergamino hasta
que se desmoronó en las brasas que había debajo, los trozos de
cera burbujeaban en el fuego como sangre fundida—.
¡Lleváoslo!
Los guardias le arrastraron hacia la puerta.
—¡Se equivocan! —gritó Duncan mientras luchaba
contra ellos, pero apretaron el agarre y continuaron. Frenético,
miró a Sophie.
Presa de la fiebre, se retorcía en la cama. ¡No podía
dejarla!
—Muévete. —Uno de los guardias que tenía detrás
clavó el pie en la espalda de Duncan, empujándolo.
El pánico le desgarró, Duncan salió a trompicones al
pasillo. Debido a sus falsos cargos, nunca volvería a verla, a
abrazarla ni a ver cómo se le iluminaban los ojos cuando le
decía que la amaba.
Y sin la cédula como prueba de su inocencia, al
enterarse de que el secuestrador de su hija había sido
capturado, el rey Felipe creería que era uno de los rebeldes
escoceses implicados en su secuestro y cortaría su apoyo a
Escocia.
La deshonra manchaba cada una de sus respiraciones, la
autocondena aún más. Le había fallado a su país, le había
fallado a Sophie.
Y con los hechos condenatorios en la mano, el rey
ordenaría lo que creía una sentencia justa.
La muerte de Duncan.
 Capítulo 18
ophie abrió los ojos, haciendo muecas de dolor. Una
S lúgubre luz gris la abrazó. El suave repiqueteo de las gotas
de lluvia al golpear el cristal de una ventana resonó en su
miseria. Apartó otra oleada de malestar, frunció el ceño al
darse cuenta de que yacía bajo una colcha. ¿Dónde estaba? ¿Y
por qué le dolía el cuerpo?
Frunciendo el ceño cuando no obtuvo respuestas,
escudriñó la habitación. Un tapiz de seda tejido en rojos,
azules y verdes, que creaba la imagen de un castillo lejano,
adornaba la pared del fondo. Dentro de un hogar de piedra,
enmarcado a cada lado por intrincadas tallas de mármol de
leones haciendo guardia, rugía un fuego que ofrecía calor.
Inclinado sobre una repisa se hallaba un volumen de cuentos
del rey Arturo, con la encuadernación de cuero desgastada por
el uso. A su izquierda, sobre un arcón de madera envejecida,
estaba sentada una muñeca que le regalaron cuando era niña.
Una sonrisa curvó su boca. La casa de su padre. Esta era
la habitación que utilizaba siempre que lo visitaba.
Sophie aspiró el aroma de los juncos frescos
entrelazados con el aroma de la madera y el aire purificado por
la lluvia mientras la paz la invadía. El colchón de plumas
contra su piel la acunaba como en un sueño.
—¿Estás despierta? —El alivio llenó una voz profunda y
familiar.
La ternura envolvió a Sophie mientras miraba a la noble
figura de pie en la puerta de su habitación, con su sobrevesta y
su manto de vermeil forrado de armiño.
—Padre.
El rey Felipe se acercó y rozó su mejilla con un beso.
—He estado preocupado por ti.
—Preocupado; ¿por qué? —Ella buscó a tientas una
razón. Vagas imágenes de un hombre con el pelo color whisky
y profundos ojos azules parpadearon en su mente. Recuerdos
de ser perseguida. De esconderse. Con la misma rapidez, se
desvanecieron.
Unas líneas surcaron el ceño de su padre.
—¿No te acuerdas?
—Yo… —Más fragmentos se deslizaron en su lugar. El
aullido del viento. El golpeteo del mar.
Su padre la observaba, expectante.
—Hubo una tormenta.
—Fuiste secuestrada por los escoceses. —La ira
persistía en sus palabras.
—¿Secuestrada por los escoceses? —Ella hizo una
mueca, encontrando de algún modo incorrecta su afirmación.
—El incidente no es un tema sobre el que debas insistir.
Estás a salvo; eso es lo que importa.
Tal vez, pero ella vio el cansancio oculto en sus ojos
causado por la preocupación. Conmovida y necesitada de
ofrecerle seguridad, posó su mano en el brazo de su padre.
—Estoy bien.
—No lo estás. Has estado enferma desde tu llegada hace
dos días. Durante la noche por fin te bajó la fiebre. —Él cubrió
su mano con la suya—. Debes continuar descansando. Con el
tiempo tu memoria volverá.
El suave repiqueteo de unos pasos que se acercaban
atrajo su mirada hacia la puerta.
Entró un hombre alto y digno. Caminaba hacia ella, con
su sobrepelliz heráldico hilado de seda azul real y bordado con
flores de lis doradas. Su pelo castaño liso le rozaba el borde de
los hombros, unos ángulos duros perfilaban su mandíbula
cuadrada. Los ojos color avellana se encontraron con los de
ella, suavizándose con alivio.
¿Conocía a este hombre? Por la confianza con la que
entró en su habitación, podría parecer que sí. Pero ella no lo
recordaba.
 —Sire —dijo mientras se inclinaba ante su padre. Se
encaró a Sophie, con una tierna sonrisa rozando sus labios—.
Me alegro de verte despierta. —La inquietud ensombreció su
mirada cuando miró hacia el rey y luego de nuevo a ella—. Y
estamos agradecidos por tu regreso a salvo.
—Sophie, permíteme presentarte a Gaston de Croix,
duque de Vocette, tu prometido.
¡Prometido! Sophie se agarró a las sábanas, incapaz de
sacudirse la inquietud que le producía este encuentro.
—¿Nos hemos visto antes? —Su corazón latía con
fuerza mientras esperaba su confirmación.
—No —respondió Gastón mientras le levantaba la
mano. Le dio un beso en los nudillos—. Es un placer, mi
señora.
El calor le acarició la cara porque no estaba segura de
qué decir, y estaba aún más confusa por cómo se le aceleraba
el pulso. ¿Por qué conocer a su prometido le causaría tanta
angustia? Debía de ser consciente de su próximo matrimonio.
—Lo siento —dijo Sophie, luchando por mantener la
calma—, tengo dificultades para recordar.
—Comprensible después de tu ordalía —dijo el duque.
Ordalía. Se refería a su secuestro, un acontecimiento del
que ella no recordaba nada.
—Como estamos prometidos, por favor, use mi nombre
de pila, Sophie.
Él asintió.
—Por favor, hágame el honor de llamarme Gaston.
—Por supuesto. —¿Por qué pensar en él de un modo tan
familiar la ponía de los nervios?
La mirada de su padre se desvió hacia el duque.
—¿Se ha ocupado de la tarea que discutimos?
—Oui, Sire. —Su mandíbula se tensó con ira—. Nos
ocuparemos de él hoy mismo.
 Un escalofrío recorrió a Sophie ante la frialdad de las
palabras de su prometido. Miró a su padre.
—¿Con quién se las verá?
La boca del rey se afinó en una línea dura.
—Hemos capturado a uno de los escoceses implicados
en tu secuestro. Antes de que termine, nombrará a todos los
implicados.
—Una acción de la que se arrepentirán —afirmó Gastón.
Un escalofrío recorrió a Sophie. Aunque nunca había
presenciado los métodos que utilizaban los guardias de su
padre para arrancar confesiones, había oído hablar del potro,
los azotes y otras técnicas empleadas para soltar una lengua
poco dispuesta.
Una sensación de urgencia la invadió, pero el
aturdimiento que cubría su mente ahogó su capacidad de
encontrar el motivo.
—Padre, yo… —¿Por qué no podía recordar las últimas
semanas? Y cuando lo hiciera, ¿desearía lo contrario?
El rey se inclinó más cerca.
—¿Qué ocurre?
Un golpeteo bajo se acumuló en su cabeza mientras ella
se esforzaba por recordar.
—Tiene algo que ver con el escocés.
—No debería haber hablado de su captura —dijo su
padre—. Te he alterado cuando necesitabas mantener la calma
y descansar.
—No, yo… —Ella se impulsó hasta quedar sentada—.
Hay algo importante que debo decirte, es solo que… —Su
mente se nubló.
—Sophie, debo añadir mi acuerdo al de tu padre —
añadió el duque—. Todavía estás débil.
El rey Felipe agitó la mano en un gesto sutil, y un
hombre delgado y sombrío apareció.
 —Encárguese de que le den hierbas para ayudarla a
dormir.
El hombre se inclinó.
—Oui, Majestad.
Reconoció al médico personal de su padre.
—Preferiría no…
—Debes descansar —declaró su padre. Discutiremos
esto más tarde.
Su prometido volvió a llevarse la mano a la boca y le
estampó un beso en los nudillos.
—Volveré a visitarte después de que cenemos. —Con
una reverencia formal, él partió, su paso era seguro, el de un
hombre confiado en sus habilidades. Un hombre que cuidaba
de lo que era suyo.
La frialdad la invadió al pensar en esto último. ¿Por
qué? Debería alegrarse de su actitud protectora, un rasgo tan
parecido al de su padre.
—Mi señora. —El médico de su padre le tendió una taza
de agua calentada en el fuego y rociada con hierbas; el vapor
ascendía en tenues zarcillos.
Agotada, aceptó el brebaje curativo. Tras un sorbo para
asegurarse de que no estaba demasiado caliente, engulló el
líquido en tres tragos y luego devolvió la taza a la mesa
auxiliar.
Su padre asintió satisfecho y despidió al médico.
Solo, el rey se arrodilló junto a su cama, con el ceño
arrugado por la preocupación.
—Volveré en cuanto me informen de que has
despertado. —Apretó un beso en su mejilla y luego salió de la
cámara.
Un calor letárgico se deslizó a través de ella. Sophie
abrazó el entumecimiento, hundiéndose en la lujosa
comodidad de su cama. Mientras se entregaba a un sueño
dichoso, persistía en ella el fastidio de haber olvidado algo de
gran importancia.
Más allá de la húmeda celda de Duncan, las lejanas
llamadas de los prisioneros resonaban con macabra finalidad.
Fuera, la lluvia seguía azotando el castillo.
Tirado en el suelo, luchaba contra el ennegrecido vacío
de dolor que amenazaba con succionarlo de nuevo. ¿Cuánto
tiempo había perdido el conocimiento esta vez? En algún
momento entre cuando le habían arrastrado de vuelta a su
celda y ahora, los rayos rojizos y anaranjados del amanecer
habían quedado sofocados por la furiosa agitación del gris.
Un escalofrío le recorrió el cuerpo, luego otro. Exploró
su entorno, el hedor casi le daba náuseas. Excepto que,
después de las últimas horas de ser torturado para obtener una
confesión, no podía reunir la energía para moverse, y mucho
menos para tener arcadas.
Esperó el eco de los pasos que anunciaban la llegada de
los guardias. Volverían una y otra vez, hasta que admitiera su
participación en el secuestro de Sophie.
Aunque fuera mentira.
Duncan apretó los dientes mientras otro espasmo de
dolor le desgarraba el cuerpo.
Su visión se nubló, pero se obligó a permanecer
despierto.
La ira de una espada; ¿por qué se molestaba siquiera?
Debería dejarse ir, sucumbir al oscuro vacío. Al menos
entonces no sentiría. O recordaría estos últimos días de
miseria.
Puesto que el rey le creía uno de los rebeldes escoceses
que habían participado en el secuestro de su hija, nunca podría
volver a ver a Sophie ni decirle que la amaba.
El remordimiento ahondó su pena cuando pensó en ella
luchando contra la fiebre mientras los guardias le sacaban de
la posada. Se quedó mirando las paredes grises estropeadas
por la sangre envejecida y el óxido de las cadenas olvidadas.
 Unos pasos repiquetearon junto a su celda. A poca
distancia, se detuvieron. Voces apagadas.
El crujido de una puerta al abrirse. Una orden seca.
La súplica de un hombre para que le perdonaran la vida
reverberó en el calabozo.
Duncan luchó por sofocar su miedo, la sensación de
inevitabilidad. ¿Cuántas veces desde su encarcelamiento había
oído lo mismo, o el estruendo de la multitud en el exterior
mientras aclamaba que el verdugo blandiera su hacha? Tragó
saliva con fuerza. Era un destino que podía imaginar
demasiado bien.
Volvieron a sonar pasos. Esta vez se detuvieron frente a
su celda. Las llaves rechinaron en la cerradura, un tintineo
pesado y fuerte.
Se preparó.
La puerta se abrió con un gemido estremecedor. El ruido
sordo de las botas contra el suelo de piedra le anunció que
tenía visita. Varios, de hecho.
—Mírame —ordenó un guardia mientras clavaba su bota
en el costado de Duncan.
Apretando los dientes contra el dolor, este obedeció. En
lugar del rostro canoso de un guardia de mazmorra, le miraba
un hombre bien vestido. Enmarcados por un pelo dorado del
color de la luz del sol, había unos ojos tan llenos de odio que,
si hubiera afirmado ser el diablo, Duncan le habría creído.
Atónito, reconoció al hombre vestido con una sobrevesta y un
manto de vermeil: el rey Felipe.
A medida que el monarca estudiaba a Duncan, su
expresión se volvía más ominosa.
—Levantadle. —El veneno rasgó sus palabras.
Los guardias levantaron a Duncan.
Ante la agonía que recorría su cuerpo, ahogó un grito.
Otro hombre de pelo castaño, lacio y largo hasta los
hombros, se acercó al lado del rey. Unos cáusticos ojos color
avellana le atravesaron.
Duncan no reconoció al hombre, pero las flores de lis
doradas cosidas en su sobrevesta, junto con su postura
arrogante, acabaron con cualquier duda. El prometido de
Sophie. El corazón le dio un golpe en el pecho. El hombre con
el que se casaría.
Duncan quería gritar que Sophie le pertenecía. Que la
amaba.
—Sire —forzó, intentando que su lengua creara las
palabras, consciente de que era su única oportunidad de
explicar el malentendido.
El rey asintió a su guardia.
El puño del hombre arremetió; la cabeza de Duncan se
echó hacia atrás.
—¿Cómo te atreves a secuestrar a mi hija? —retumbó el
rey Felipe.
El sabor cobrizo de la sangre llenó la boca de Duncan.
¡Por la gracia de Dios! El rey Felipe no sabía la verdad;
Sophie debía tener aún fiebre, como había sospechado. O…
¡Dios, no!
Sus rodillas se doblaron y la negrura amenazó. Duncan
luchaba por recobrar el conocimiento. No podía estar muerta.
—Yo…
El rey asintió de nuevo al guardia.
El puño del hombre se clavó en las tripas de Duncan.
Con un gemido, se dobló sobre sí mismo. Antes de que
pudiera recuperar el aliento, el prometido de Sophie agarró el
pelo de Duncan y le levantó la cabeza de un tirón.
—Pero eso no fue suficiente para ti, ¿verdad? —El
duque señaló con la cabeza a un guardia. El hombre clavó su
puño en la mandíbula de Duncan.
Los huesos crujieron. Un zumbido reverberó en los
oídos de Duncan y la habitación empezó a dar vueltas.
Necesitado de explicaciones, volvió a recobrar el
conocimiento.
A duras penas.
—Mi médico me ha informado de que mi hija ha
perdido la inocencia —acusó el rey Felipe con letal amenaza.
Empujó la mandíbula de Duncan contra la pared de piedra—.
Tenía moratones alrededor del cuello, en las muñecas y en
otras partes del cuerpo. Se arrepentirá de haberla atado y
violado.
Visiones de hacer el amor con Sophie se deslizaron por
la mente de Duncan, de su belleza, de su despertar sensual. No
la brutalidad que su padre pintaba o que su prometido creía.
—No, nosotros… —Duncan luchó por explicar que
había adquirido los moratones cuando los ingleses la habían
agarrado en el muelle de Glasgow, así como en su huida del
barco, pero el dolor aplastó sus palabras. «Hicimos el amor»,
terminó en silencio.
—Admita la verdad —exigió el prometido de Sophie.
Duncan miró fijamente al rey Felipe, forzó la boca para
formar las palabras que deseaba decirle a Sophie en su lugar.
—La amo.
—¿La amas? —La indignación del rey retumbó en la
celda. Sus fosas nasales se encendieron—. ¿Cómo te atreves a
tergiversar tus depravadas acciones en justicia propia?
—No. —La mente de Duncan se nubló. De algún modo,
tenía que hacer entender a su padre—. Sophie…
—¡Silencio! ¿Cómo te atreves a pronunciar el nombre
de mi hija? Eres indigno de respirar. Ahora —dijo con mortal
autoridad—, ¡pagarás por tus transgresiones!
Duncan intentó hablar, pero su lengua, hinchada y
reseca, entorpeció sus laboriosos intentos.
—Yo no la secuestré —logró forzar—. El duque de… —
Su garganta trabajaba mientras luchaba por hablar—. El duque
de Bernard…
 —¡Basta de mentiras! —rugió el rey.
—Sí —asintió su prometido con disgusto—. El duque de
Bernard nos advirtió que el escocés intentaría acusarle de tal
traición.
—Pregúntele a su hija —ronroneó Duncan mientras
miraba frenéticamente de un hombre a otro, siendo
trágicamente ciertos sus temores de que el duque inglés
hubiera llegado a oídos del rey antes de su llegada.
Una ominosa sonrisa se dibujó en el rostro del rey
Felipe.
—Así es. Gracias a Dios que no recuerda nada. Pero
usted… —Su mirada atravesó a Duncan como una daga
clavada en su pecho—. Te arrepentirás del día en que te
atreviste a tocarla. —El rey se dirigió a la puerta abierta. Al
entrar, fulminó a Duncan con la mirada—. Al amanecer,
decapítalo.
Como enjambres de avispones enfurecidos alrededor de
su colmena, el zumbido de la multitud cortó el sueño de
Sophie. Aturdida, miró a su alrededor.
Su manta yacía arrugada, como si hubiera dado vueltas
en la cama mientras dormía. Cerca de ella, una jarra de agua
estaba medio llena y su taza estaba volcada, una prueba más
de su sueño perturbado.
Se oyó un estruendo en el patio. La multitud vitoreó.
—¿Papá?
Se había quedado sola.
Con el ceño fruncido, se restregó el sueño de los ojos,
frustrada por no poder librarse de la sensación de que algo iba
mal.
Otra ovación del exterior se sumó a su inquietud.
Sophie se volvió hacia la ventana abierta, con los
postigos abiertos de par en par, dejando al descubierto un cielo
pálido, despejado y azul como el de la mañana.
 Como había dormido toda la noche, en una de sus visitas
tras el paso de la tormenta, su padre debió de abrir la ventana.
Los vítores se levantaron de nuevo.
Apartó las mantas que le quedaban. Su cabeza se agitó
mientras se ponía en pie.
—Sophie, ¿qué haces fuera de tu cama?
Al oír la voz preocupada de su criada, se puso en
marcha.
—Felyse. —Luchó por ocultar su estado debilitado
mientras su criada entraba en su habitación, no deseando
preocuparla más. Con los años se habían hecho amigas. Y
siempre que se había puesto enferma, Felyse la cuidaba como
si fuera su propia hija.
—No deberíais estar fuera de la cama, mi señora —la
reprendió suavemente. En otra aclamación distante, la mujer
esbelta con su pelo canoso cuidadosamente sujeto en una
trenza frunció el ceño hacia la ventana. La furia brilló en sus
ojos mientras se acercaba y cerraba las contraventanas con un
rápido chasquido.
Una luz sombría asfixió la habitación.
—¿Están ejecutando al escocés? —preguntó Sophie. Su
criada se puso rígida.
—Oui.
Perturbada por la idea, Sophie se frotó los brazos contra
el repentino frío. Incluso con la ventana cerrada, podía oír que
los gritos crecientes habían adquirido un tono febril, los
abucheos y las llamadas a la muerte se filtraban en el silencio
protegido.
—¿A cuántos hombres han capturado?
—Solo a uno.
De algún modo, ella lo había sabido.
—Me gustaría verle cuando camine entre la multitud. —
Tal vez su rostro le refrescara la memoria.
 La criada frunció los labios con desagrado.
—No es prudente que esté levantada, ni desearía que
soportara más angustia.
—Por un momento. Por favor.
—Insisto en que vuelva a la cama. —La doncella vaciló,
como si meditara sobre la conveniencia de conceder, y luego
asintió—. Por poco tiempo. —Abrió la ventana y se apartó a
regañadientes.
Punzadas de tensión recorrieron a Sophie mientras
cruzaba la cámara, hundiendo los pies en la alfombra de lana
burdeos extendida sobre el frío suelo. En la ventana, apretó la
piedra, aún fresca por la lluvia.
Abajo, la multitud se extendía ante ella como un mar
macabro para presenciar la ejecución de un hombre.
Asqueada por su grotesco fervor, miró más allá de la
muchedumbre que llenaba el patio hasta donde se alzaba una
plataforma elevada de madera. Un gran hombre encapuchado
con un hacha esperaba cerca del centro. Buscó entre la
multitud al hombre que era conducido por los guardias de su
padre.
¿Por qué los pensamientos sobre su secuestrador le
causaban tanta preocupación?
Su criada le tocó el antebrazo.
—Estás temblando. Debes volver a tu cama.
—Un momento más.
—Ni un suspiro más, mi señora.
El pulso de Sophie se aceleró mientras oteaba el camino
hacia las mazmorras. La multitud se agitaba y luego
retrocedía.
Los guardias de su padre avanzaron, otros tras ellos.
Entre ellos, un hombre tropezó a la vista.
El prisionero.
 Los abucheos se elevaron sobre la multitud cuando le
hicieron pasar.
Al oír el grito agudo que pedía la muerte del escocés,
Sophie se asomó a la ventana con la esperanza de verle mejor.
Seguía sin poder distinguir su rostro.
Frustrada, se retiró, se detuvo. Apoyado en una repisa
cerca de la chimenea estaba el volumen de cuentos del rey
Arturo que su padre le había regalado en su octavo
cumpleaños. Un libro repleto de relatos sobre Arturo y los
Caballeros de la Mesa Redonda.
Como las aguas de la inundación cuando se apresuraban
a engullir todo a su paso, los recuerdos inundaron su mente. Su
viaje a través de Escocia con Duncan. Su posterior viaje a
Francia. Cómo habían hecho el amor. Y lo mucho que ella le
amaba. Las lágrimas empañaron sus ojos.
Mon Dieu, ¿cómo había podido olvidarle?
Empezó a temblar.
Felyse la cogió por los hombros.
—No debería haber consentido que te levantaras.
Necesitas descansar, no preocuparte por un hombre que está
mejor muerto. —¡La escritura! Estaba equivocada. El hombre
de abajo no podía ser Duncan. Una vez que hubiera mostrado
a los guardias el documento de Robert Bruce, le habrían
escoltado inmediatamente hasta su padre, que habría leído del
Guardián de Escocia la advertencia sobre la traición del duque
inglés de Bernard.
Excepto que su padre no había mencionado el escrito. Y
sus referencias al escocés habían estado llenas de disgusto.
—Adelante ahora. Es descanso lo que necesitas, no
quedarte despierta y cansarte más.
El presentimiento llenó a Sophie.
—¡Dígame el nombre del hombre!
La mujer mayor frunció el ceño.
—Es el conde de Donnells.
 ¡No podía ser!
—¿Y la orden? —Ante la mirada perdida de su criada,
comprendió. Su padre no lo había visto. ¿Lo había perdido
Duncan cuando había nadado con ella hasta la orilla?— Ha
habido un error. El conde de Donnells no me secuestró; me
salvó la vida.
Su criada lanzó una mirada frenética hacia la ventana.
¡Mon Dieu! Sobre miembros temblorosos, Sophie se
liberó y corrió hacia la puerta. En la entrada, agarró el hombro
de un guardia.
—Encuentre al rey. Debe detener la ejecución.
—Oui, mi señora. —Los pasos resonaron cuando el
guardia se apresuró a cumplir su orden.
Una aclamación resonó desde abajo. Luego un cántico
por la muerte se elevó desde la multitud.
El pánico la invadió. Duncan debía estar acercándose a
la plataforma. Si esperaba la intervención de su padre, ¡podría
ser demasiado tarde!
Ignorando las protestas de su cuerpo, Sophie echó a
correr por el pasillo. Y rezó para no llegar demasiado tarde.
 Capítulo 19
l guardia empujó a Duncan.
E —Muévete.
Debilitado por los días de tortura, Duncan tropezó. Se
enderezó.
A duras penas.
—¡Matadle! ¡Matadle! ¡Matadle! —coreaban los
espectadores mientras se separaban ante él como un mar
enfurecido.
Una manzana demasiado madura le golpeó el costado de
la cara, el asqueroso jugo le embadurnó la mejilla. Un trozo de
barro le salpicó el pecho.
Sobre piernas temblorosas, Duncan avanzó.
—Retrocedan —bramó un hombre del rey.
En su lugar, escupiendo maldiciones y amenazas, la
multitud se lanzó hacia delante. Las manos rasgaron las ropas
de Duncan, su pelo, despojándole de todo lo que pudieron
arrancarle. Bajo el asalto, cayó de rodillas.
Los puños le golpearon.
Una bota le golpeó las costillas con un crujido.
El dolor estalló en su interior y empezó a desplomarse.
Maldiciendo, hundió las manos en el estiércol y luchó por
mantenerse consciente.
—¡Atrás! —ordenaron los guardias, interponiéndose
entre Duncan y los atacantes, haciendo retroceder lentamente a
la multitud.
Con la sangre latiéndole con fuerza, Duncan recuperó la
concentración. Un tajo fresco le cruzaba el pecho, le dolían las
costillas y la sangre de varios cortes se filtraba en un charco de
agua bajo él, enmarcado en el estiércol.
Apretó la mandíbula contra el dolor y se puso en pie con
dificultad. Con la multitud a su alrededor desvaneciéndose,
obligó a sus piernas a moverse.
Mientras avanzaba penosamente, escudriñó las ventanas
de la torre. Deseó que Sophie estuviera allí.
Que lo viera. Que lo recordara.
Las ventanas permanecían vacías. Un penetrante dolor
creció en su pecho, mientras luchaba contra la pena que le
consumía. Nunca volvería a verla, jamás. Cuando su memoria
regresara, sería demasiado tarde. Entumecido, se tambaleó
hacia delante.
Como en respuesta a su deseo, la figura de una mujer
apareció en una de las ventanas de la torre central. El cabello
color miel ondeaba con la ligera brisa.
¡Sophie! La esperanza estalló en su interior. La mujer
desapareció de su vista.
Su corazón se golpeó contra su pecho. ¿No le había
visto?
—Adelante. —El guardia empujó.
La mugre salpicó su cara mientras Duncan caía de
rodillas. Se limpió la mugre y se negó a perder la esperanza.
Por Dios, ¡ella le había visto!
Con la respiración agitada, trabó los codos y miró hacia
arriba. En lugar de la ventana de Sophie, la plataforma del
verdugo le bloqueaba la vista.
El pavor le recorrió mientras escudriñaba los escalones
llenos de cicatrices, los tablones desgastados por sus
predecesores, la madera labrada manchada por su sangre.
Ante los vítores de la multitud, miró hacia allí.
Un hombre encapuchado, con los brazos gruesos como
bueyes, estaba de pie en el centro de la plataforma. Cuando sus
ojos se encontraron, sus dedos sobre el hacha se tensaron.
Duncan aspiró con fuerza, luchó contra la agitación del
pánico. Un guardia le cogió del brazo y le levantó.
—Muévete.
 Su bota repiqueteó en el escalón inferior con morbosa
finalidad. Tragó saliva con fuerza mientras forzaba el pie para
subir el siguiente peldaño y se enfrentaba a la verdad.
Se había equivocado.
La mujer de la ventana había sido otra muchacha.
Cualquier esperanza de decirle a Sophie que la amaba se
desvaneció.
Presa del pánico, Sophie se abrió paso a codazos entre la
multitud.
—¡Duncan!
El rumor de voces excitadas ahogó su grito.
¡Mon Dieu! El agua y el barro mancharon el dobladillo
de su vestido y le golpearon las piernas cuando apartó a otra
persona. Al rodear el pozo, a través del mar de gente,
vislumbró al hombre que amaba.
—¡Duncan!
Se desplomó sobre los escalones de la plataforma.
¡No!
La multitud vitoreó.
La furia la invadió. ¡No moriría!
—¡Sophie!
Al grito de su padre, ella se volvió.
Con sus largas túnicas rodeándole, estaba de pie en los
lejanos escalones del castillo, con su prometido a su lado. Con
el rostro enrojecido, su padre le hizo señas para que se
acercara.
Presa del pánico, se volvió hacia la plataforma. Duncan
se balanceó cuando un guardia le puso en pie.
Se apretó las manos. ¿Por qué su padre no había
detenido la ejecución? Mientras la multitud abucheaba, el
pavor la invadió y comprendió. Con el tamaño de la reunión,
el guardia había sido incapaz de transmitir su mensaje.
—¡Padre, detenga la ejecución!
 Su padre frunció el ceño y luego hizo un gesto a sus
guardias para que se acercaran a ella.
Las lágrimas le quemaron los ojos. No había tiempo para
abrirse paso hasta él y explicárselo. Se abrió paso a
empujones.
Una mujer dio un paso atrás.
Sophie se deslizó más allá. Se abrió un hueco delante y
ella se apresuró a atravesarlo.
Un hombre y una mujer se movieron delante de ella,
estirando el cuello en un esfuerzo por ver el macabro
espectáculo que se desarrollaba en la plataforma.
—¡Háganse a un lado! —Sophie se interpuso entre ellos.
El hombre se revolvió, el reconocimiento estalló y su
indignación se transformó en rápidas disculpas mientras
retrocedía.
Ella se adelantó a toda prisa.
Una ovación llenó el patio.
El pánico la azotó mientras miraba hacia delante.
A lo lejos, Duncan avanzaba a trompicones hacia el
centro de la plataforma.
¡Mon Dieu!
—¡Detengan la ejecución! —Los gritos de la multitud
ahogaron su orden.
El guardia agarró las muñecas de Duncan,
arrancándoselas hacia la espalda. Otro hombre le aseguró las
manos.
Las lágrimas nublaron la visión de Sophie mientras
avanzaba.
Con las muñecas atadas, un guardia empujó su cabeza
contra el bloque. La madera fría y áspera se clavó en la mejilla
de Duncan. Dirigió la mirada a su verdugo. Si iba a morir,
sería mirando a su verdugo a los ojos con el coraje de un
escocés.
 Tragando con dificultad, se aferró al hecho de que una
vez que Sophie recuperara la memoria, le contaría la verdad a
su padre. Entonces fracasaría el intento del bastardo de
Bernard de disolver los lazos de Escocia con Francia.
Con un gruñido, el hombre amortajado blandió su hacha.
El acero se clavó en el bloque con un ruido sordo a un
palmo de la cara de Duncan.
Un rugido surgió de la multitud.
Con el corazón palpitante, dio gracias a Dios por haberle
bendecido con Sophie. Rumores de excitación recorrieron la
multitud cuando el hombre levantó su hacha. La sombra de la
hoja cayó sobre Duncan.
Un silencio expectante se apoderó de la multitud
mientras todos esperaban el golpe final, el tajo del acero contra
la carne.
En una plegaria, Duncan aspiró por última vez.
—¡No! —El grito de Sophie perforó el silencio.
Con la sangre palpitando caliente, Duncan soltó la
cabeza y escrutó a la multitud. Con una maldición, el verdugo
bajó su hacha.
—¡Sujetadle!
—¡Esperad! —gritó Duncan mientras dos hombres le
agarraban la cabeza, golpeándole contra la madera—. ¿No has
reconocido la llamada de la hija del rey?
El verdugo gruñó con disgusto.
—¡Silencio! Los gritos de la mujer no eran para ti.
Nadie salvará tu inútil culo. —Con el ceño fruncido, levantó
su hacha—. ¡Este rebelde escocés que se atrevió a amenazar a
nuestro rey —bramó—, sentirá ahora la mordedura de la
justicia! —Con un gruñido, comenzó su golpe descendente.
—¡Alto, en nombre del rey Felipe! —ordenó Sophie.
Sacudido por la furiosa demanda de la mujer, el verdugo
perdió el suave ritmo de su balanceo. El hacha se hundió a un
dedo de distancia del cuello de Duncan.
 Murmullos sorprendidos ondularon entre la multitud
cuando Sophie, vestida con una toga blanca y salpicada de
barro, se liberó de la furiosa multitud ante la plataforma.
El alivio le invadió, junto con una ráfaga de amor.
—¡Sophie!
—¡Duncan! —Las lágrimas rodaron por su rostro
mientras subía con dificultad un escalón y luego empezaba a
zigzaguear.
¡Maldita sea! Duncan se abalanzó contra la sujeción del
guardia para alcanzarla. Unas manos fuertes lo sujetaron con
fuerza.
—¡Quieto!
Duncan se retorció contra la sujeción, maldijo mientras
otro hombre le ayudaba a sujetarle.
Jadeando, Sophie se agarró a la barandilla y se levantó
paso a paso.
—¡Sophie, detente! —El rugido indignado de su padre
resonó en el patio. Los caballos relincharon.
La gente se dispersó cuando el rey Felipe cabalgó hacia
la plataforma.
Su prometido cabalgaba a su paso, con el rostro
enrojecido por la furia y la capa ondeando con palmadas
desiguales.
Jadeando, Sophie alcanzó la cima, con los ojos oscuros
de terror. Miró fijamente a los guardias que sujetaban a
Duncan.
—¡Soltadle!
Con la boca abierta por la sorpresa, los hombres
retrocedieron.
—¡Mírate! —jadeó ella mientras se agachaba a su lado
mientras él se arrodillaba.
Alegría, alivio y amor le asaltaron.
—Sophie, yo…
 —Mira los cortes, los moratones —sollozó ella mientras
le arrancaba las ataduras de las muñecas.
Temblando, Duncan la envolvió en sus brazos.
—Está bien, ahora estás aquí.
—¡No! Mira lo que te has visto obligado a soportar,
porque —dijo entre sollozos—, perdí temporalmente la
memoria. Perdóname.
—Sophie —ronroneó él, con su aroma llenando cada
una de sus respiraciones, su valentía, su alma—. No es culpa
tuya. —Oh, Dios, había tanto que necesitaba decirle, tanto que
necesitaban discutir.
—¡Sophie!
Ante la furiosa llamada del rey Felipe, ella se apartó, con
la preocupación oscureciendo sus ojos.
—Lo explicaremos juntos.
Duncan había visto antes esa expresión obstinada. Era la
misma que había visto a lo largo de su viaje cuando ella había
tomado una decisión y no se echaba atrás.
Pocas mujeres se habrían atrevido a escapar después de
ser secuestradas, o a atravesar Escocia para preservar un país
que no era el suyo. Tragó saliva con fuerza. ¿Cómo podía
haber contemplado vivir su vida sin ella? ¿O haber dudado en
entregarle su amor?
Ella le cogió del brazo, sus dedos se clavaron en sus
músculos. Juntos se pusieron de pie y se enfrentaron a su
padre.
El rey Felipe desmontó. Con el rostro enrojecido,
caminó hacia ellos, con el duque a su paso.
Mil ojos se concentraron en ellos, la expectación era lo
bastante espesa como para tallarla con una espada.
Al llegar a lo alto de la plataforma, la mirada del rey se
clavó en la mano de Sophie aferrada a Duncan. La indignación
moteó su rostro.
 Los ojos de Gastón se entrecerraron al percibir la
postura protectora de Sophie.
Duncan se preparó. Aunque había viajado a Francia al
servicio de su rey, no solo había comprometido a la hija
bastarda del rey Felipe, sino a la prometida de otro hombre.
—Sire. —Se esforzó por inclinarse ante el acercamiento
del rey Felipe, casi perdiendo el equilibrio. Se enderezó y
luego asintió al duque—. Alteza.
—Silencio —ordenó el rey Felipe. La preocupación y el
amor libraron su propia guerra en su expresión mientras
fruncía el ceño hacia su hija—. Sophie, exijo una explicación.
El orgullo brilló en sus ojos.
—Duncan McAlpin, conde de Donnells, ha sido acusado
injustamente —dijo ella, con voz firme—. Él no me secuestró,
sino que arriesgó su vida para devolverme a Francia.
Murmullos atónitos recorrieron la multitud. La mirada
escéptica de su padre se desvió hacia Duncan.
Se encendió la esperanza de que con Sophie a su lado, el
rey le escucharía.
—El duque de Bernard estaba detrás de su secuestro —
carraspeó Duncan, con voz inestable—. Llevé un escrito
explicando la estratagema del noble inglés.
—No he visto ningún escrito —afirmó el rey Felipe.
—Tras un accidente —continuó Duncan—, el escrito se
empapó y la tinta se corrió. Los guardias que me arrestaron
creyeron que mentía porque el documento era ilegible y
arrojaron a las llamas la misiva de Robert Bruce, conde de
Carrick, Guardián del Reino de Escocia.
Unos ojos sagaces se volvieron hacia su hija.
—Explíqueme cómo llegó a conocer a este escocés y a
confiar en él.
—Escapé de los caballeros del duque de Bernard —
respondió Sophie, con orgullo en la voz—. De camino a un
puerto de Escocia, encontré a lord Donnells herido y le atendí.
 —Me salvó la vida —dijo Duncan, con palabras
sombrías—. Una vez curado, la escolté hasta Francia.
Con lágrimas en los ojos, Sophie asintió.
—Si no hubiera sido por el conde, nunca habría
regresado sana y salva. Le debo la vida.
El rey la estudió durante un largo momento y luego
susurró al prometido de Sophie.
La irritación relampagueó en el rostro del duque.
El rey Felipe se dirigió a Duncan.
—Te debo mi más profundo agradecimiento por salvar
la vida de Sophie. —Le tendió la mano—. Y una disculpa.
Lleno de emoción, Duncan estrechó la mano del rey.
—Si hubiera estado en su lugar, Sire, yo también habría
tenido dudas. —Una vez superada la amenaza de su muerte
inminente, Duncan se preguntó cuál sería la reacción de su
padre cuando, ese mismo día, ofreciera una compensación
para poner fin a los esponsales de Sophie y luego pidiera su
mano.
El rey Felipe levantó la mano ante sus súbditos. La
multitud enmudeció.
—Ha llegado a mi conocimiento que el conde de
Donnells ha sido acusado injustamente —anunció el rey—. El
escocés no secuestró a lady Sophie, sino que le salvó la vida.
—Asintió hacia Duncan con gratitud—. Por su valentía, será
honrado.
La sorpresa, luego asentimientos de comprensión,
ondularon entre la multitud.
El rey Felipe se encaró con Duncan.
—Después de que haya descansado y haya sido atendido
por mi médico, discutiremos en detalle la traición de Bernard.
—Señaló a un guardia cercano—. Asegúrese de que el conde
sea colocado en una de nuestras mejores cámaras y de que le
traigan comida y un baño caliente. Avise a mi médico para que
le atienda inmediatamente.
 —Oui, Majestad. —El guardia hizo una reverencia y se
alejó apresuradamente.
—Añado también mi humilde gratitud por salvar la vida
de Sophie —ofreció su prometido.
Duncan asintió, pero no pasó por alto la frialdad del tono
del duque, ni dudó de que la furia de aquel hombre, si se le
presionaba, podía volverse letal.
 Capítulo 20
ophie asintió al médico cuando salió de la cámara de
S Duncan y luego se dirigió al guardia que estaba ante su
puerta.
—No nos molesten.
Hizo una cortante reverencia.
—Oui, milady.
Todavía abrumada por el alivio de haberle perdonado la
vida a Duncan, entró y cerró la puerta.
Cerca de una pequeña mesa, el hombre que había
reescrito su propósito en la vida estaba de pie, de espaldas a
ella, poniéndose una túnica limpia.
El calor se acumuló en su interior mientras observaba la
ondulación de los músculos, el grácil poder que formaba parte
integral de él, una fuerza que manejaba con una precisión
feroz tan rápida como tierna.
Se movió y aparecieron unos feos moratones amarillos y
negros, un potente recordatorio de lo cerca que había estado de
la muerte. De cómo, incluso después de todos los desafíos a
los que se habían enfrentado, no se había asegurado un futuro
entre ellos.
La frialdad la invadió al recordar la petición de su
prometido de una audiencia privada con ella una vez que
hubieron abandonado el patio.
La preocupación de su padre porque ella necesitaba
descansar había retrasado la inevitable confrontación. Si
Gastón se enteraba de esta visita con Duncan, dado su disgusto
por el favor que ella le había hecho, se pondría furioso. Con la
respiración agitada, se adentró en la habitación.
Al oír el suave roce de su zapatilla, Duncan se volvió.
La sorpresa cruzó su apuesto rostro, luego el deseo.
—¿Sophie?
 Las lágrimas llenaron sus ojos cuando entró en su cálido
abrazo, la necesidad de estar con él era tan elemental como
respirar.
—Oh, Dios. —Él la rodeó con sus brazos y rozó su boca
con la de ella, suave, lentamente, como saboreando su gusto,
mientras temblaba de desesperación.
Ella se fundió en sus exigencias, dándolo todo y
necesitando más. Tal vez podía esperar un milagro, que su
padre la liberara de su compromiso. Sobre todo, deseaba que
Duncan la quisiera para siempre.
Con los ojos oscuros por la pasión, rompió el beso y la
miró fijamente, como si absorbiera cada uno de sus matices.
—N… nunca pensé que volvería a verte —ronroneó, el
peaje de los últimos días ensombrecía su rostro—. Hay tantas
cosas que quiero contarte. —Tragó con fuerza—. No pensé…
—Estás a salvo. —Sophie le rozó con el dedo un
cardenal morado en la mandíbula y su culpabilidad creció—.
Mira tu cara, tu cuerpo. Lo siento mucho. Yo…
Le cogió los dedos y se los llevó a los labios.
—No importa.
Temblorosa, Sophie retiró la mano.
—Sí que importa. ¿Cómo podría olvidarte ni siquiera
por un momento?
—Estabas enferma.
Tal vez, pero para ella eso no excusaba nada.
—Una vez que recuperé la memoria, envié a un guardia
a informar a mi padre para que detuviera la ejecución.
Insegura de si le llegaría la noticia a tiempo —dijo, necesitada
de compartir su mayor temor—, tuve que intentar llegar a ti.
—Y lo hiciste.
Él la miró fijamente, su expresión era tan intensa que
ella se encontró creyendo que él podía perdonarla cuando ella
luchaba por perdonarse a sí misma. ¿Cómo podría cuando ella
le había engañado durante la mayor parte de su viaje, y había
hecho el amor con él sin revelarle que estaba prometida a otro?
—Sophie.
Ante lo sombrío de su tono, se le cortó la respiración. Se
equivocaba, él no le había perdonado nada. Iba a decirle que
una vez que hubiera hablado con su padre, se embarcaba de
regreso a Escocia.
—¿Qué? —Ella contuvo la respiración.
—Te quiero.
En el mismo momento en que él hablaba, desgarrada por
el dolor de su partida, ella soltó:
—Sé que debes volver a Escocia. Y entiendo que no me
perdones, pero… —Su declaración resonó en su mente y ella
se detuvo, mirándole incrédula—. ¿Me quieres?
La ternura arrugó su rostro mientras sus ojos se
oscurecían de necesidad.
—Sí, mucho. —Entonces su boca capturó la de ella en
un beso largo y ardiente. Al retirarse, él la observó, sus ojos se
mostraban solemnes.
La alegría estalló en ella; lo deseaba, lo necesitaba para
siempre.
—Te quiero tanto. Temía que…
—Tengo que explicártelo. Sabía que me importabas,
profundamente. Mientras yacías enferma y en un delirio en la
posada, la idea de no volver a verte o de no hacer el amor
contigo era impensable. —Duncan le rozó tiernamente la boca
con un beso—. Los guardias llegaron y me arrestaron antes de
que estuvieras lo bastante lúcida para que pudiera decírtelo.
Que sepas esto —ronroneó—, no puedo imaginar mi vida sin
ti, sin compartir la más mínima alegría contigo, o que pase un
día sin ver tu sonrisa. —Tragó con fuerza—. Mientras me
llevaban ante el verdugo, mi mayor temor era no volver a
verte, que nunca supieras cómo me siento.
Ante su sincera confesión, las lágrimas empañaron sus
ojos. Cuando él empezó a hablar, ella sacudió la cabeza.
 —Quiero explicarte por qué te oculté tantas cosas.
—Sophie, entiendo…
—Por favor, escucha.
Él asintió.
Ella soltó un largo e inseguro suspiro.
—A lo largo de los años he aprendido que los hombres
no me querían a mí, sino un vínculo con mi padre. A lo largo
de nuestro viaje, dudé en exponer mis verdaderos sentimientos
porque temía que me hirieran. Después de hacer el amor quise
decírtelo, pero tú no sabías quién era yo. Entonces me di
cuenta de la gravedad de mis actos egoístas. Temía por tu vida
si mi padre o mi prometido se enteraban de nuestra intimidad.
—Su labio inferior tembló—. Nunca lamentaré nuestra
intimidad. Pero como no eras consciente de las posibles
repercusiones, me equivoqué al seguir permitiendo tu
ignorancia. Por eso lo lamento. Al menos ni mi padre ni mi
prometido están al tanto de mis indiscreciones.
—Lo saben —dijo Duncan en voz baja.
La culpabilidad la invadió y despreció aún más sus
actos.
—Mon Dieu, ¿cómo podrás perdonarme?
—¿Cómo no voy a hacerlo? Te quiero —susurró—.
Tampoco yo estoy libre de culpa. Nunca habíamos dicho
nuestros votos ante Dios dentro de la santidad de la iglesia, y
sin embargo vine a tu cama.
El calor barrió sus mejillas.
—Te di pocas opciones.
Su ceño se frunció con diversión.
—Estoy de acuerdo en que el hecho de que seas una
mujer asombrosa y hermosa dificultó mi decisión. Pero —dijo,
su voz se volvió sombría—, consciente de que eras una
inocente, conocía también las responsabilidades de mi
decisión.
 Tal vez, pero teniendo en cuenta todos los hechos, sus
acciones estaban lejos de absolverlo del pecado.
—¿Y ahora qué?
—Ahora —dijo Duncan, cogiéndole la mano—, voy a
pedir la mano de la mujer que amo.
Una angustia le oprimió el pecho mientras retrocedía.
Entumecida, dolorida, odiando lo que debía decir, se acercó a
la ventana y miró hacia fuera.
—Por mucho que lo desee —susurró—, por mucho que
los pensamientos de una vida contigo colmen todos mis
sueños, lamentablemente, no es posible.
Los pasos silenciosos de Duncan se detuvieron tras ella.
Un sollozo se agolpó en su garganta.
Él la cogió por el hombro y la giró suavemente. Unos
ojos crudos de tormento escudriñaron los suyos.
—¿Por qué no?
Una lágrima se deslizó por su mejilla en un camino frío.
Con un resoplido, se la limpió.
—Tal vez pueda creer que se puede hacer que mi padre
acepte nuestra indiscreción, pero por los modales de Gastón, le
aseguro que no es posible.
Sus ojos azules se entrecerraron.
—¿Amas al duque?
Ella le miró con incredulidad.
—¿Cómo puedes preguntar eso después de todo lo que
acabo de decir? Has conocido a Gastón, has visto de primera
mano su feroz intención de conservar lo que es suyo.
Un músculo trabajó en su mandíbula.
—¿Es eso lo que eres, una posesión que hay que ganar?
Sophie se erizó.
—Soy mi propia mujer. Pero también hice un voto a mi
padre, un hombre que me crió con amor cuando muchos nunca
habrían reconocido a una hija bastarda. Nunca desearía hacerle
daño.
— ¿No le harías más daño casándote con un hombre al
que no amas?
Sophie se aquietó. A lo largo de su vida, agradecida por
el amor de su padre, siempre había cumplido sus deseos.
Cuando llegó a la edad casadera, sin sentimientos por nadie y
con la expectativa de él de que se casara, había contraído
esponsales concertados sin dudarlo. Con la pregunta de
Duncan, se preguntó cuál sería la reacción de su padre si ella
pidiera ser liberada de su acuerdo de casarse con el duque.
Se le retorció el estómago. Nunca antes había desafiado
las órdenes de su padre, pero ya no era una niña. Le cogió la
mano y se la puso sobre el corazón.
—Te amo y quiero una vida contigo. Hablaré con mi
padre y le pediré que rompa los esponsales.
Con ojos fieros, la mirada de Duncan sostuvo la suya.
—No te he encontrado solo para dejarte marchar.
Aplastó su boca sobre la de ella, pero por mucho que lo
amara, la atormentaba la duda de que su padre denegara su
petición.
Las nubes cubrieron la luna, arrojando sobre el patio una
débil luz. Con el corazón oprimido, Duncan continuó hacia los
establos.
Unos pasos suaves cayeron detrás de él y se volvió.
Atrapado por un parpadeo de la luz de las antorchas, el
esbelto cuerpo de Sophie se acercaba. Se puso rígido.
—Vuelve al torreón.
Ella se detuvo, su postura era feroz pero sus ojos
brillaban con lágrimas no derramadas.
—Necesitaba verte.
—Tras la decisión de tu padre esta noche de denegar mi
petición de tu mano, no es prudente que nadie nos encuentre
solos. Vete.
 Ante su enérgica orden, esa mirada decidida que tanto le
gustaba endureció su rostro.
—Sophie —suplicó mientras en su interior una parte de
él moría—, debes irte. Por favor.
En un parpadeo de la luz de la luna, sus ojos reflejaron
su agitación, su ira y su dolor.
¡La ira de una espada! Quería besarla, hacer el amor con
ella y quedarse con ella para siempre. Con la negativa del rey a
romper los esponsales, tal posibilidad había dejado de existir.
Estar aquí con ella a un palmo de distancia no hacía más
que aumentar la enormidad de su angustia. A grandes
zancadas, Duncan se adentró en los establos, donde podría
estar solo, pensar, encontrar de algún modo la forma de lidiar
con el dolor de perder a Sophie.
Y se preguntó si alguna vez podría.
¿Cómo se superaba la pérdida de la mujer que era la otra
mitad de su alma? ¿La mujer que hacía que su vida fuera
completa?
Mechones de luz de antorchas lejanas fracturaron los
oscuros confines a medida que se adentraba. El olor familiar
de los caballos y el heno ofrecía un bálsamo tranquilizador, la
negrura una vía de escape.
El suave roce de unas zapatillas fracturó el silencio a su
paso.
Duncan se preparó contra las emociones que la visión de
ella siempre evocaría. Se volvió.
—Sophie, yo…
Ella corrió hacia él. Antes de que pudiera advertirle que
se alejara, su boca se apretó sobre la suya con pasión.
Luchó contra el impulso de devolverle el beso. Pero ante
la cruda desesperación de su tacto, sucumbió.
Al oír los suaves gemidos de ella, Duncan bajó los dedos
para estrecharla contra él. Con el cuerpo ardiendo, la arrinconó
contra la caseta y profundizó el beso. Ella se estremeció bajo
él.
Un caballo a su derecha resopló. Otro hacia la parte
trasera del establo se agitó inquieto.
Sacudido por la forma en que ella podía despojarlo de su
control, Duncan se soltó, con la respiración agitada, el cuerpo
duro por el deseo no consumido. ¿En qué estaba pensando?
Cualquiera podía echárseles encima. Sacudió la cabeza.
—No, está mal.
—Mi padre se equivoca al no poner fin a los esponsales
—se apresuró a decir ella, con la pasión aferrándose a sus
palabras.
—Es un rey que ama a su hija pero que también tiene
que considerar los intereses de su país. Tu prometido es un
hombre poderoso.
—Y un hombre al que no quiero —dijo ella—. Después
de que te fueras, le rogué, le supliqué, pero se negó a cambiar
de opinión. —Ella resopló—. Es a ti a quien quiero, a ti a
quien necesito.
Como si él no sintiera lo mismo. La calidez de sus
lágrimas manchó su cuello y se fundió con las suyas. Durante
largos momentos la abrazó, saboreando la sensación de su
cuerpo contra el suyo, la forma en que su aliento acariciaba su
piel, cómo traía paz a su corazón.
Al cabo de un largo rato, los sollozos de ella se
calmaron.
Con un áspero suspiro, besó su frente, condenando su
decisión.
—Mañana me iré.
Ella jadeó.
—¿Por qué? Por tu valentía, mi padre te ha invitado a
quedarte quince días.
—Y si me quedo, ¿qué? ¿Puedes garantizarme que no
volveríamos a vernos donde nadie pueda vernos? ¿Que no
haríamos el amor? —La soltó, paseó hasta un puesto cercano y
luego regresó—. Me juré a mí mismo no tocarte. Sin embargo,
aquí, donde cualquiera podría toparse con nosotros, nos
arriesgamos al mayor de los pecados. Si creyera que es seguro,
haría el amor contigo. Eres una tentación a la que no puedo
resistirme.
Una ráfaga de viento esparció volutas de heno por el
patio mientras el llanto de un bebé resonaba en algún lugar de
la noche, mezclándose con las risas lejanas de los guardias en
el paseo de la muralla. Sophie permaneció en silencio, pero el
parpadeo de las luces de las antorchas en el patio dejó al
descubierto las lágrimas que rodaban por sus mejillas.
—Confío en que tu padre encuentre a los responsables
de tu secuestro —dijo Duncan, necesitado de cambiar de tema.
—No puedo perderte —susurró.
Un músculo se tensó en su mandíbula.
—No hay elección.
El silencio cayó entre ellos, frío, duro con el dolor de la
verdad. Ella resopló.
—Odio esto.
—Yo también.
—Si Bernard sigue en Francia —dijo ella con venganza
—, lamentará no haber huido a Inglaterra cuando tuvo la
oportunidad.
—Sí —replicó Duncan, a fuerza de voluntad
controlando sus emociones—. Pero su implicación no explica
ni de lejos cómo pudo burlar a tus guardias y secuestrarte.
—Un enigma que mi padre dice que él y Gastón han
discutido largamente.
Ante el familiar uso que hizo del nombre de su
prometido, Duncan se estremeció, condenado de nuevo por no
poder influir en el rey para que pusiera fin a los esponsales.
—Fue una osadía por parte del duque inglés solicitar una
audiencia con mi padre para plantar falsas acusaciones contra
los rebeldes escoceses.
—Sí, un acto descarado que convenció al rey Felipe de
una mentira.
—Y que también persuadió a Gastón. —Ella hizo una
pausa—. Tampoco puedo olvidar cómo Gastón le recordó a mi
padre la advertencia del duque de Bernard.
Su mandíbula se tensó al recordar la advertencia de su
prometido al rey.
—Me parece interesante que tu prometido fuera tan
inflexible a la hora de dar crédito a la palabra de un inglés,
más aún con el apoyo del rey Felipe a Escocia.
—Tal vez —dijo Sophie—, su afirmación se debía más a
su antipatía por ti que a su creencia en tus razones para venir a
Francia.
Duncan hizo una mueca, lejos de apaciguarse.
—Tal vez. — Sus ojos se abrieron de par en par.
—¡Mon Dieu!
Se aquietó.
—¿De qué se trata?
—¿Y si —susurró ella—, Gastón ayudó a planear mi
secuestro?
La tensión le recorrió por dentro.
—¿Por qué lo haría, con tu mano ya prometida a él? No
ganaría nada involucrándose. —Ella asintió.
—Mis divagaciones eran las de una soñadora. Si
efectivamente hubiera conspirado con Bernard, mi padre no
dudaría en romper los esponsales. —Por absurda que pareciera
la idea de su prometido implicado en un complot de traición
contra su soberano, Duncan no podía desechar el pensamiento.
—Su implicación explicaría cómo tu secuestro se
produjo sin acontecimientos.
Hizo una mueca.
 —Lo haría, pero no responde a por qué Gastón correría
semejante riesgo. Incluso si estuviera implicado, ¿cómo
podríamos encontrar pruebas?
—¿Podríamos? —La ira le golpeó fuerte y rápido—. No
permitiré que ponga en peligro tu vida. Si conspiró con
Bernard, lo averiguaré.
—¿Cómo? —exigió ella—. No tienes motivos para estar
cerca de mi prometido. Como su pretendida, se espera mi
presencia a su lado.
—¡La ira de una espada! No harás nada para atraer
sospechas sobre ti. —La terquedad de sus ojos aseguró a
Duncan que no haría caso de su advertencia. Le lanzó una
mirada fría—. He decidido aceptar la oferta de tu padre de
permanecer aquí durante quince días. Si tu prometido estuvo
involucrado, encontraré pruebas.
Una sonrisa tocó su boca.
—Puedo ayudar…
—No harás nada. Tendré tu promesa.
—¿Promesa? —exigió su prometido con un filo
peligroso mientras entraba en el establo.
Duncan giró para enfrentarse al duque, empujando a
Sophie detrás de él mientras agarraba la empuñadura de su
espada.
—Sería imprudente desenvainar —le espetó el duque—.
Si le matara, sería en defensa propia.
Al menos no se les había echado encima antes, cuando
había besado a Sophie.
—No es prudente escuchar a escondidas.
—Menos lo es que un hombre participe en un encuentro
clandestino con mi pretendida —dijo Gastón con quebradiza
frialdad—. Como ha salvado la vida de Sophie, le concederé
permiso para esta cita ilícita. Pero si vuelvo a encontrarle a
solas con mi prometida, le mataré.
 Duncan gruñó. Si le desafiaba, el bastardo moriría. El
duque extendió la mano.
—Sophie, ven aquí.
Ella se puso rígida detrás de Duncan.
Odiando lo que debía hacer, la atrajo hacia sí.
—Hablaremos más tarde.
—¡No lo haréis! —Las fosas nasales del duque se
encendieron—. Salvo en reuniones públicas, ella no debe
reunirse con usted. Se lo prohíbo.
El cuerpo de Sophie tembló de furia.
—Usted no dictará a quién debo ver.
—No es un tema que debatiré en público —afirmó
Gaston con fría advertencia.
—Vete — dijo Duncan.
—Por ti —dijo ella en voz baja al pasar junto a él. Con
la cabeza alta, caminó hacia su prometido.
Duncan maldijo el momento en que puso su mano en la
del duque, maldijo que el decoro le obligara a ver a la mujer
que amaba alejarse con un hombre al que despreciaba.
Tampoco podía arriesgarse a perder su libertad. Tenía quince
días para descubrir la verdad. Si Gastón había participado en el
complot para secuestrar a Sophie, lo averiguaría.
 Capítulo 21
os aromas difuminados de jabalí asado, pavos reales y
L cisnes tamizaban el aire mientras los criados retiraban los
restos de la cena de celebración. Las risas ondulaban por el
gran salón procedentes de la multitud de bienquerientes
reunidos en él mientras Sophie sorbía el último trago de su
vino especiado y devolvía la copa a la mesa, temerosa de los
festejos previos a su boda.
Bajo las pestañas entrecerradas, miró hacia donde
Duncan estaba sentado terminando su comida.
Unos profundos ojos azules se clavaron en los de ella. El
deseo ardía desde sus hipnotizadoras profundidades mientras
sus dedos se apretaban alrededor de su copa.
Temblorosa, miró hacia abajo y descubrió que su propia
mano se había enroscado en un puño. ¿Cómo podía seguir
adelante con esta burla de matrimonio? ¿Pero qué otra opción
le quedaba? Dos días atrás, en privado, había vuelto a buscar a
su padre y le había exigido que rompiera los esponsales.
Una vez más, él se lo había negado. Presa del pánico
ante la idea de perder a Duncan, había amenazado con huir a
Escocia. Y con sus ojos clavados en los de ella con fría
intención, le había dejado claro que si lo intentaba tontamente,
no solo sería capturada y devuelta sino que lord Donnells sería
ahorcado. Con el rostro ensombrecido por la furia, le explicó
que tras enterarse de que el escocés le había arrebatado su
inocencia, independientemente de que ella acudiera a él
voluntariamente, solo el hecho de que el noble le hubiera
salvado la vida le había convencido para permitirle vivir.
Luego se había marchado furioso.
—¿Has terminado, querida? —preguntó Gaston desde su
lado.
Sophie se sobresaltó y se encontró con su mirada,
inquieta por su cercanía y deseando estar sola.
—Estoy cansada. —La verdad. Los últimos días se había
sentido aletargada y a veces con el estómago un poco revuelto,
sin duda debido a su reciente enfermedad. Ansiosa por alejarse
de su compañía, asintió—. Me retiraré ahora.
Esta noche, una vez que todos estuvieran en la cama, se
escabulliría a la cámara de Duncan. Durante tres días, por
miedo a las repercusiones prometidas por su padre, no le había
dirigido la palabra más allá de un breve y distante saludo
diario. Desde que Gaston había interrumpido su encuentro en
el establo, el duque la había escoltado desde el amanecer hasta
el anochecer.
Si tan solo hubiera esperado a elegir pretendiente. Para
ser justos, si no hubiera conocido a Duncan, con el aspecto
llamativo y los modales educados de Gastón, lo más probable
es que la suya hubiera sido una relación pacífica.
La discordia entre ella y Gastón surgió de su muestra de
favor a Duncan cuando había detenido su ejecución. Ella había
avergonzado al duque. Su encuentro con ella y Duncan en el
establo había servido para aumentar la ira de su prometido.
Para complicar aún más las cosas, sus sospechas de que él
estaba implicado en su secuestro aumentaron su angustia.
Con el paso de los días, Duncan no se había enterado de
nada que pudiera vincular a Gastón con su secuestro. Tampoco
es que su espionaje encubierto al duque hubiera aportado nada
importante.
Sophie se puso en pie.
Inmediatamente, su prometido se levantó a su lado.
—Señor, si me lo permite, acompañaré a lady Sophie a
su aposento.
Con el ceño fruncido, su padre la estudió.
—Sophie, has estado callada durante toda la comida y
has comido poco. ¿Estás enferma?
Ella forzó una sonrisa en sus labios.
—No, padre. Simplemente cansada, y tengo poco
apetito.
—Tardarás en recuperarte totalmente de tu terrible
experiencia. Aunque —dijo el rey, sus ojos oscuros con
significado—, me pregunto si tu insomnio puede tener más
que ver con tus próximos votos.
Inquieta, permaneció callada. Gastón la cogió
suavemente del brazo.
—Ven.
Lanzó una mirada anhelante a Duncan y, con pesar,
permitió que el duque la condujera fuera del gran salón.
Una serie de antorchas sujetas en apliques ornamentados
iluminaron su camino mientras subían los desgastados
escalones.
—A mí también me preocupa tu silencio esta víspera —
dijo cuando llegaron arriba y comenzaron a caminar por el
pasillo hacia su cámara.
Por delante del duque, Sophie habló por encima del
hombro.
—Como ya informé a mi padre, estoy cansada.
—Ya veo.
Tal vez, pero ella oyó sus dudas. Sophie se detuvo ante
su puerta.
Tomó su mano, rozó su piel con el pulgar.
—Eres una mujer hermosa.
Inquieta, retiró la mano.
—Te deseo buenas noches —dijo, luchando por
mantener el pánico en su voz.
Gastón se inclinó hacia delante.
Iba a besarla. A un dedo de distancia, ella se apartó y su
boca rozó su mejilla.
Con un suspiro pesado, él le cogió la barbilla.
—Sé que crees que te importa el escocés, pero es porque
te salvó la vida. Con el tiempo, tus sentimientos por el conde
se desvanecerán.
 Sophie no contestó, dolida ante la idea de vivir sin
Duncan, el frío vacío de su vida por delante. Ella nunca dejaría
de amarle.
Ante su continuo silencio, la mirada de Gastón se
estrechó hasta convertirse en peligrosas rendijas, una grieta en
su bien pulido barniz.
Por primera vez desde que se conocían, la recorrió el
temor de que, si la presionaba, el duque le haría daño.
—Es tarde y…
—Escucha bien y presta atención a mis palabras —siseó
él—. Es conmigo con quien te casarás. No toleraré ninguna
apariencia de impropiedad. Hasta que se vaya, nunca más
hablarás con el escocés.
El muy pomposo. Ella se soltó.
—¿Cómo se atreve a hablarme con tal falta de respeto?
El rey es mi padre y debo…
—No hagas nada. —Le agarró la mandíbula, sus dedos
se clavaron en su suave carne mientras la empujaba hacia él—.
¿Crees que ignoro el hijo que llevas? —se burló—. Deberías
estar agradecida de que me importe poco tu infidelidad.
Casarme contigo me dará acceso al trono.
Atónita, le miró fijamente, sus palabras se fundieron en
un solo pensamiento. ¿El hijo que llevaba? Ella no estaba… El
cansancio persistente, su incapacidad para comer mucho
últimamente y su aversión al olor de muchos alimentos, todo
ello lo había atribuido a su reciente enfermedad. Con su
acusación, los signos de su embarazo eran evidentes.
Su corazón se tambaleó. Un niño.
Una vida que ella y Duncan habían creado.
La emoción la embargó al pensar en su bebé en brazos,
en sus ojos azules mirándola con asombro mientras sus
diminutos dedos se enroscaban alrededor de su pulgar con una
sonrisa. Duncan estaría tan emocionada de saber…
Duncan.
 A pesar de la advertencia del duque, debía decirle que
iban a tener un hijo. ¿Y qué pasaría con su padre? En cuanto
supiera la noticia, ¿quizás pondría fin a los esponsales?
La alegría la invadió al pensar en una vida con Duncan,
en el comienzo de su familia, en los años venideros y en
compartir su amor.
—¿Creías que no descubriría que la semilla del rebelde
crece dentro de ti?
Las duras palabras de Gastón la arrastraron a un primer
plano.
Se calmó, la comprensión apareció en su rostro. La soltó
con una risa fría.
—Donnells no lo sabe, ¿verdad?
—No —susurró ella, con el pulso acelerado mientras se
frotaba la muñeca donde él la había sujetado—. Mi padre…
—No sabe nada del engendro del escocés. Como tu
prometido, y con el rey no disponible por asuntos urgentes, el
médico me informó.
Ella tragó con fuerza. Esto explicaba cómo se había
enterado el duque de su estado.
—Le aseguré que transmitiría la noticia a tu padre. Pero
preferí evitarle más vergüenza al rey Felipe.
El dolor la desgarró.
—¡Él amaría a mi hijo!
—¿Otro bastardo? —Con los ojos entrecerrados, se
inclinó más cerca—. ¿No comprendes la desgracia que tu
padre ha soportado desde tu nacimiento? ¿Nunca te has
preguntado por qué te ha mantenido secuestrada en la costa
con una protección mínima? ¿O por qué rara vez te invita a
visitarle?
—¡Mientes! Su casa siempre está abierta para mí. Me
quiere.
Se irguió en toda su estatura con una risa fría.
 —¿Lo hace? ¿Es eso lo que tu corazón desesperado
desea creer? ¿O que al rogarle que te liberara de nuestros
esponsales no revelaste lo evidente?
Atónita, se quedó quieta, el dolor era inmenso.
—¿Él… él te dijo que yo le presioné para que pusiera fin
a nuestros esponsales?
—Efectivamente. Está ansioso por sacarte de su vida. —
La lástima ensombreció el rostro de Gastón—. No te quiere y
nunca te quiso.
Asqueada, una sensación de traición la invadió mientras
los recuerdos de su infancia se derrumbaban en su mente. De
niña, cuando había mostrado interés por las hierbas y la
curación, su padre había dispuesto que viviera en el pueblo
costero. Además de permitirle seguir su pasión por la curación,
le había dado libertad frente a los pretendientes que buscaban
su mano para conseguir un vínculo real.
Sophie comprendió la explicación de su padre de que las
responsabilidades de la corona le permitían visitas poco
frecuentes. Cuando se le presentaba la oportunidad de alojarse
en uno de sus castillos, ¿no la había visitado siempre al
comienzo de cada jornada, leyendo historias de magia y tierras
lejanas?
Un escalofrío la recorrió. ¿Y la reciente amenaza de su
padre hacia Duncan? ¿Tenía razón Gastón?
—Mi padre me quiere —dijo, pero las dudas llenaban
sus palabras.
Cerró los ojos y exhaló un fuerte suspiro. Cuando los
abrió, su mirada se suavizó.
—Siento haber sido demasiado duro. Fue un error por
mi parte haber compartido algunas de las confesiones que tu
padre me hizo con tanta franqueza. Perdóname.
¿Algunas de las admisiones de su padre? ¡Mon Dieu!
¿Qué más le había contado al duque? Con el corazón dolorido,
dio un paso atrás; lo único que quería era estar sola.
Una sonrisa cansada tocó su boca, se desvaneció.
 —He permitido que los celos guíen mi lengua. Pero veo
por el dolor en tus ojos que sabes que mis palabras son ciertas.
—Con una mueca, señaló hacia la torreta—. Ve, entonces.
Habla con el rey. Pregúntale si mi afirmación es mentira.
No, no podía ser verdad. Temblando, Sophie supo que
debía moverse, que debía buscar a su padre y averiguar la
verdad. Y, sin embargo, sus pies se negaban a moverse.
—Aunque no me ames —dijo Gastón con inesperada
ternura—, creo que el nuestro puede ser un matrimonio
confortable. No espero nada más que tus deberes como mi
esposa. Cuando nazca un heredero, si así lo deseas, tendrás tu
intimidad. Pero te esperaré a mi lado cuando la ocasión lo
requiera.
Un heredero, su hijo, cuando el de Duncan crecía dentro
de ella. Un bebé que ella deseaba desesperadamente.
—Mi única estipulación es que los escoceses
permanezcan ignorantes del niño —dijo el duque—. Sería un
mal presagio para su vida si osaran enfrentarse de nuevo al rey
o a mí.
El miedo la invadió y Sophie puso una mano protectora
sobre su vientre, donde descansaba su bebé. Si Duncan se
enteraba de su embarazo, haría lo que fuera para reclamarla
como esposa.
—Piensa en lo que te he dicho —dijo el duque en voz
baja—. Mañana tendré tu palabra de que cumplirás. —Se
alejó.
Abrumada, ella le vio marchar con paso seguro. Una vez
que él desapareció en la torrecilla, ella abrió de un tirón su
puerta y entró dando tumbos.
Su criada se precipitó hacia ella.
—¿Estás enferma?
—No. —Levantó la mano para impedir que la mujer se
acercara—. Por favor, necesito estar sola.
Felyse frunció el ceño.
 —Le dije a tu padre que era demasiado pronto para que
estuvieras por aquí, pero insistió en que era tu deber pasar
tiempo con tu prometido. —Ella hizo un sonido de chasqueo
con la lengua—. Si me lo preguntas, el rey está ansioso por
que te cases. —Las palabras de la mujer helaron aún más a
Sophie—. No me hagas caso; la preocupación me hace
divagar. —Ella le dedicó una sonrisa reconfortante—. Deja
que te ayude a acostarte y luego seguiré mi camino.
Ella permaneció en silencio. Cuando su criada se
marchó, Sophie se hizo un ovillo pero no pudo dormir. Las
duras palabras de Gastón se repetían en su mente. ¿Su padre la
amaba o todo lo que había afirmado era mentira? Odiaba las
dudas, los recelos que socavaban el apoyo de su padre, que
nunca antes había cuestionado.
Y Duncan… estaría encantado con la noticia. Ella se lo
imaginaba fácilmente sosteniendo a su hijo o hija, el orgullo,
el amor en sus ojos mientras le contaba a su bebé historias de
los fey. Pero él nunca sabría que habían creado un hijo.
Con un suspiro frustrado, apartó el cubrecama y se
levantó. De ninguna manera iba a dormir esta noche. Sin estar
segura de nada, se acercó a la ventana y miró fijamente la
noche.
Una fina capa de nubes ocultaba las estrellas en lo alto.
Cuando empezaba a girarse, un movimiento en la pared
llamó su atención. Estrechando la mirada, intentó distinguir la
turbia figura. Falló. Alguien se ocultaba en las sombras, cerca
de una saetera.
¿Por qué?
¿Un intento de asesinato contra su padre?
Se le aceleró el pulso mientras estudiaba al encubierto
desconocido. Fuera cual fuera su intención, debía informar a
los guardias de su presencia.
Cuando empezó a retroceder, divisó a otro hombre que
bajaba a toda prisa por el paseo de la muralla.
La luz de la luna se derramaba desde una brecha en las
nubes, iluminando a la solitaria figura.
 Gastón.
Frunció el ceño, sorprendida por su presencia, creyendo
que había regresado a su cámara. O, tan turbado como ella por
las noticias que le había dado, ¿quizá no podía dormir tan
bien?
Sophie calmó sus emociones y miró hacia el hombre
oculto en las sombras. Cuando su prometido se acercó, el
desconocido salió de su escondite.
Iba a atacar a Gastón. Empezó a gritar una advertencia,
pero cuando el duque vio al hombre, le hizo un gesto para que
volviera a las sombras.
Ambos hombres se deslizaron en el escudo de la
oscuridad.
La inquietud la recorrió. Una reunión planeada. ¿Por
qué? ¿Estaba la cita de Gastón relacionada de algún modo con
su secuestro? La vergüenza la invadió ante ese pensamiento,
impulsada por el miedo. Si realmente su prometido tenía
razón, había vivido una mentira, las palabras de amor de su
padre no eran más que simpáticas ofrendas de un hombre que
había intentado apaciguar a una niña no deseada. Las lágrimas
brotaron de sus ojos. Su fundamento de amor no era más que
una historia, conjurada como uno de los cuentos del rey
Arturo.
¡El rey Arturo!
Tan atrapada en sus dudas, aturdida al darse cuenta de su
embarazo y devastada por haber perdido a Duncan, el
pensamiento racional había huido.
Con el corazón latiéndole con fuerza, Sophie salió
disparada hacia la chimenea. Apoyado en una repisa estaba el
volumen de los cuentos del rey Arturo, con los bordes
desgastados por el uso. Cogió el volumen encuadernado en
cuero.
Con dedos inseguros, hojeó el pergamino escrito a
mano.
A través del borrón de sus lágrimas, leyó la inscripción.
 Mi queridísima Sophie. Tu nacimiento es una bendición.
Eres una hija que me llena de alegría y a la que doy la
bienvenida a mi vida, a mi hogar y a mi corazón. Un día,
cuando hayas crecido, mi mayor deseo es que tú también seas
bendecida con un hijo creado por el amor.
Tu padre, Felipe IV
El frágil pergamino tembló entre sus dedos. Sophie cerró
el volumen y lo deslizó sobre la repisa, luego apretó los puños.
Gastón había mentido.
La ira se anudó en una dura bola en su pecho. El
bastardo pensó que podía convencerla de que no era deseada,
hacerla creer que alguna vez podría dejar de amar a Duncan o
al hijo que llevaba en su vientre.
Su ira subió otro escalón. El bastardo había jugado con
sus miedos al amor, sus dudas de que algún hombre la quisiera
si no fuera por su vínculo real. Antes de haber conocido a
Duncan, podría haber creído sus palabras.
Ya no.
A través de la confianza, la amistad y la paciencia de
Duncan, él le había enseñado que era una mujer a la que un
hombre podía amar, no por el vínculo real sino porque tenía un
corazón bueno y honesto. Con Duncan, se sentía completa.
Sophie miró hacia donde Gastón permanecía
enclaustrado en las sombras con el desconocido. ¿Qué otras
tortuosas decisiones había tomado? ¿Se extendían a su
secuestro? Agarrando su capa, salió corriendo por la puerta.
Mon Dieu, ¡ella lo averiguaría!
Agazapado en las sombras a lo largo del muro, Duncan
escuchó la conversación en voz baja entre el prometido de
Sophie y un desconocido que había permanecido en el fondo
del gran salón durante la cena.
Por la capa de polvo que se aferraba al atuendo del
hombre, este había cabalgado mucho para llegar a esta cita.
Con pasos tranquilos, Duncan se fue acercando.
 Ahora podía moverse sin dolor ni mareos, pero su
recuperación hacía poco por aliviar su mente agitada. La cena
de celebración de Sophie esta víspera había sido un potente
recordatorio de su inminente matrimonio, una unión que se
llevaría a cabo a menos que encontrara pruebas que
relacionaran al duque con su secuestro.
Un búho ululó a lo lejos. Pasó una ráfaga de viento,
espesa con olor a lluvia.
Contempló las nubes que se agitaban en lo alto,
robándole poco a poco la luz de la luna que lo guiaba. Los
rayos plateados se desvanecieron. A excepción de un vacilante
resplandor de luz proyectado por las antorchas, la negrura
envolvía el castillo.
El raspar del cuero sonó cerca.
¡Maldita sea! Se aplastó contra la piedra.
Atrapados por el viento, los suaves murmullos de los
guardias lejanos y el chirrido de los grillos llenaban la noche.
Duncan hizo otro lento barrido. Satisfecho de que el
sonido procedía de lejos, se acercó sigilosamente.
El crujido de la ropa sonaba desde la entrada del paseo
de la muralla. Se aquietó, con los ojos entrecerrados.
Con sigilo, una figura embozada se movió desde las
escaleras.
Otra ráfaga de viento pasó azotando. Fragmentos de luz
de luna cortaron la ruptura en el agitado cielo. Los rayos
plateados dejaron al descubierto varios mechones de pelo
color miel que se agitaban sobre la capucha asegurada. Las
nubes que se agitaban sobre ella se cerraron, asfixiándola en la
negrura.
¡Sophie!
Con cuidado, Sophie se acercó hacia donde el duque
susurraba en las sombras con el desconocido, con la rabia por
haber sido tomada por tonta aún muy caliente. Se esforzó por
oír su conversación.
—Le dije que nunca viniera aquí —espetó Gastón.
 El hombre arrastró los pies.
—Alteza, yo…
—¡Silencio! Si alguien lo oyera, nos costaría la vida a
los dos.
¿Sus vidas? La ira se fundió con la aprensión. Ella se
acercó más.
—Lo siento —respondió el desconocido.
Su prometido miró a su alrededor. Como si estuviera
satisfecho de que no hubiera nadie, se encaró con el hombre.
—¿Por qué está aquí?
—Al quedar al descubierto nuestro intento de secuestro,
el duque de Bernard teme por su vida. Le ruega que organice
su pasaje de regreso a Inglaterra inmediatamente.
—Le dije que me ocuparía del asunto en cuanto fuera
seguro —siseó Gastón—. Infórmele de que debe permanecer
oculto y le avisaré cuando se hayan hecho todos los
preparativos. No volverá a visitarme aquí. ¿Está claro?
—Oui, Alteza.
Asqueada, Sophie cerró los ojos. Su prometido había
participado en su secuestro. Maldito fuera, pagaría por su
traición.
Gaston sacudió la cabeza y bajó la voz.
Sophie se inclinó hacia delante, pero sus palabras eran
demasiado suaves para que las entendiera. Manteniéndose
agachada, se acercó sigilosamente.
—El duque de Bernard también afirma que el resto del
pago se enviará una vez que esté a salvo.
Su prometido maldijo.
—No era el acuerdo que hicimos.
—No soy más que un mensajero —se apresuró a decir el
hombre, con la voz temblorosa por el miedo.
—Váyase —gruñó Gastón.
 —Sí, Alteza.
¡La voluntad de María! Si miraban en esta dirección, ¡la
verían! Sophie se volvió hacia la torre, pero su zapatilla se
enganchó contra la piedra. Con el pulso acelerado, se
estabilizó.
—¿Ha oído algo? —preguntó el desconocido.
La luz de la luna parpadeó para dejar al descubierto las
duras líneas del rostro de Gastón. La furia y luego la macabra
satisfacción se instalaron en sus ojos, dejándola helada hasta
los huesos.
—Sophie. Es una pena que me hayas seguido.
 Capítulo 22
emblando con una mezcla de rabia y miedo, Sophie se
T apartó de su prometido, sin perder de vista a su cómplice.
—Tú ayudaste a planear esto —dijo con desprecio—.
¿Y en qué más estás involucrado?
El duque se abalanzó.
Sophie intentó huir, pero él la atrapó.
De un tirón, la atrajo contra su cuerpo.
—Deberías haberte ido a dormir como insistí —siseó—.
Ahora, cuando te encuentren despatarrada en el suelo, será con
pesar que informe a tu padre de que tu delirio ha vuelto. —Su
expresión simulaba tristeza.
Ella tembló de furia.
—Cuando mi padre se entere de tu engaño, será tu vida
la que…
Gastón le tapó la boca con la mano, amortiguando su
grito.
—¡Perra despreciable! Nadie podrá oírte hasta que sea
demasiado tarde. —Dio un gruñido indignado—. Ahora sabes
demasiado. Si me hubieras escuchado, tú, junto con el hijo del
bastardo escocés, habrías vivido.
Duncan se detuvo mientras avanzaba, las noticias del
duque golpeaban su mente.
¿Estaba embarazada de él?
Ante el grito ahogado de Sophie, Duncan contuvo la
euforia y avanzó. ¡Tenía que salvarla!
En las ráfagas de luz de luna errante, el terror ensanchó
los ojos de Sophie mientras su prometido forcejeaba con ella
hacia el borde.
¡El bastardo! Duncan cargó contra Gaston.
—Alteza —gritó el desconocido—, ¡detrás de usted!
 El duque se volvió, dando a Duncan el tiempo que
necesitaba. Con los dientes apretados, agarró el cuello de
Gaston, tirándolo hacia atrás.
Sophie se soltó.
—¡Corre! —gritó Duncan mientras hundía su puño en la
mandíbula del duque. En lugar de eso, Sophie jadeó—. ¡Detrás
de ti!
Duncan giró.
Puñal en mano, el desconocido cargó.
Con un rápido giro, esquivó el ataque del hombre. Antes
de que el asaltante pudiera frenar, Duncan le agarró el
antebrazo y le tiró hacia delante.
El desconocido cayó de rodillas, con las manos raspando
la piedra. El impulso le hizo deslizarse hacia delante, y un
grito le arrancó los pulmones al caer por el paseo de la pared.
Segundos después, su cuerpo se estampó contra la tierra.
Jadeando, Duncan rodeó al duque.
Profundas líneas surcaban su rostro mientras el noble,
con la espada en alto, cargaba.
La furia hacia aquel hombre que se había atrevido a
amenazar la vida de Sophie respaldó el golpe de Duncan. El
metal raspó contra el metal mientras desviaba la hoja del
agresor.
Ante el siguiente ataque del duque, Duncan se agachó.
El acero forjado siseó sobre él por escasos centímetros.
Aprovechando que Gaston tenía el arma baja, cargó.
Las espadas gritaron.
Se trabaron.
Duncan empujó. El duque retrocedió tambaleándose.
El sudor corría por el rostro de Duncan mientras
avanzaba con una serie de golpes brutales. No la perdería. Ella
era su vida.
—¡Cede!
 —¿A un escocés? —Con una maldición, Gaston se
abalanzó sobre Duncan, estrechó la distancia, blandió.
Duncan rechazó el golpe, hizo avanzar su espada. El
deslizamiento de la carne del duque contra el afilado acero
ofreció su propia recompensa.
Conmocionado, Gastón contempló la herida que cruzaba
su brazo izquierdo, una línea limpia que separaba la piel del
hueso. Las cejas se fruncieron con indignación.
—¡Por eso morirás!
El ruido sordo de unos pasos resonó cuando los guardias
se precipitaron hacia ellos.
—¡Alto! —ordenó uno de los caballeros del rey.
Con los ojos llameantes, el duque atacó.
Duncan repelió el golpe.
—Esto —dijo entre dientes apretados—, ¡es por Sophie!
—Esquivó y empujó, hundiendo la punta de su espada
profundamente en las tripas del noble.
El arma del duque cayó estrepitosamente al suelo, se
deslizó por la piedra, se tambaleó en el borde y luego se volcó.
Con los ojos muy abiertos por la conmoción, el duque
contempló la sangre que manchaba su túnica en un rastro lento
y perezoso y se desplomó de rodillas.
Duncan fulminó al noble con la mirada. Casi le había
costado a Escocia su tan necesaria ayuda, había participado
tanto en el asesinato de Stephano y su familia como en el de
McNaughton, había herido a Sophie y había puesto en peligro
la vida de su hijo. El bastardo no volvería a hacer daño a
nadie. Duncan levantó su espada para asestar el golpe fatal.
Sophie dio un paso adelante.
—¡No!
Los dedos de Duncan temblaban sobre la empuñadura.
—Merece morir.
 —Lo merece —convino Sophie, con voz inestable—,
pero su vergüenza será mayor si su sentencia es pronunciada
por mi padre y presenciada por sus propios siervos.
Por mucho que Duncan anhelara acabar con la vida del
bastardo, bajó su arma. Permitiría que el rey impusiera el
castigo merecido.
—¿Por qué ayudaste a secuestrar a Sophie?
Los ojos desafiantes se alzaron hacia Duncan. Silencio
—Por la moneda que mi secuestro le reportaría —dijo
Sophie.
El duque la fulminó con la mirada.
—Lo escuché a él y al hombre con el que se reunió.
Duncan hizo un gesto a los guardias para que se
detuvieran a su alrededor.
—Arresten al duque de Vocette por conspirar contra el
rey Felipe.
Los caballeros lo detuvieron.
—Cuando le interroguen —declaró Duncan, sus
palabras sonaban como el hielo—, será intrigante ver qué
dispositivos eligen para obtener su confesión. Métodos que no
dudo le tendrán rezando por la muerte mucho antes de que sea
servida.
El miedo cuajó en los ojos del hombre e intentó ponerse
en pie. Sus piernas cedieron y aterrizó con fuerza. Con los ojos
muy abiertos, el pánico barrió su mirada.
—No —suplicó—, si tienes piedad, mátame ahora.
—¿Piedad? —dijo Sophie con disgusto—, no te has
ganado ninguna. —Señaló con la cabeza a los guardias—.
Llévenlo al calabozo.
—Le ayudaré —suplicó Gastón, mientras los guardias se
lo llevaban—. Le daré la cantidad de monedas o tierras que
pida.
 Los caballeros empujaron al duque hacia el torreón, con
sus súplicas de muerte resonando a su paso.
Con el corazón palpitante, Duncan atrajo a Sophie hacia
sus brazos. El cuerpo de ella temblaba contra el de él.
—¡Tenía tanto miedo!
—Estás viva. —Duncan tragó con fuerza, le rozó la
mejilla con la yema del pulgar—. ¿Estás encinta? Estoy…
—¿Sophie? —la voz del rey retumbó de miedo.
Con ella en brazos, Duncan se enfrentó al poderoso
soberano.
Su padre, seguido por varios de sus caballeros que
portaban antorchas, se acercó. A un paso, se detuvieron. La
feroz mirada del rey Felipe se estrechó sobre Duncan.
—¡Exijo saber qué está pasando!
—Duncan me salvó la vida —afirmó Sophie con
orgullo. El soberano arqueó una ceja dubitativo.
—Señor —dijo Duncan—, hay un hombre tendido en el
patio de abajo. Hace unos momentos, se reunió con el duque
de Vocette en secreto, un encuentro que tanto lady Sophie
como yo oímos por casualidad.
Los ojos del rey se desviaron hacia Sophie.
—¿Es cierto?
—Oui. Hablaron de mi secuestro. Parece que Gastón
estaba involucrado en todo el plan, y fue él quien les condujo
hasta mí.
Un músculo se tensó en la mandíbula de su padre.
—Esto explica por qué te raptaron tan fácilmente.
—Sí —estuvo de acuerdo Duncan—. Su cómplice
también reveló que el duque de Bernard sigue en Francia. Se
está escondiendo hasta que se hagan los arreglos para que
navegue de regreso a Inglaterra.
Una sonrisa sin humor tocó los labios del rey.
 —Se harán arreglos, pero lejos de los que él espera.
Bernard se arrepentirá de haberse atrevido a intentar
arrancarme el apoyo de Escocia secuestrando a mi hija. —
Bajo la luz de las antorchas, la mirada del rey se volvió
sombría al evaluar a Duncan—. Ya son dos las veces que me
has ayudado. Te ofrezco mi mayor agradecimiento.
Duncan se inclinó.
Con el rostro tenso por la preocupación, el rey Felipe
contempló a su hija.
—Temí por tu vida. Si algo te hubiera sucedido… Te
quiero, Sophie.
—Yo también te quiero, padre. —Las lágrimas rodaron
por su rostro mientras Sophie corría hacia él y le daba un
fuerte abrazo, sus dudas y temores se desvanecían. El vínculo
entre ellos era sólido. Nunca más dudaría ella de que él la
quería en su vida.
Una sonrisa sincera tocó la boca de su padre.
—Pero nunca me acostumbraré a tus maneras
independientes.
Duncan dio un paso adelante.
—Un hecho del que estoy más que dispuesto a hacerme
cargo, Sire.
Con las cejas arqueadas, el rey estudió al escocés.
El orgullo llenó a Sophie cuando Duncan sostuvo la
mirada de su padre con feroz resolución.
—Soy consciente de que la situación dista mucho de ser
la adecuada —declaró Duncan—, pero solicito permiso para la
mano de su hija en matrimonio.
—¿Y su razón? —exigió el rey.
La ternura arrugó el rostro de Duncan cuando se volvió
hacia ella con una mirada tan llena de amor que le dolió el
corazón.
—Porque, Sire, estoy enamorado de Sophie. Quiero
cuidar de ella, ayudar a criar a nuestra hija y quererla el resto
de su vida.
A la luz de las antorchas, el asombro brilló en los ojos
de su padre cuando miró de Duncan a Sophie.
—¿Una niña? ¿Es cierto?
Las lágrimas corrieron por sus mejillas mientras asentía.
—Oui.
Una sonrisa feliz curvó el rostro de su padre.
—A la luz de los recientes acontecimientos, pongo fin a
tus esponsales. Eres libre de casarte con el hombre que elijas.
Ella le dio otro abrazo.
—Me has hecho muy feliz.
Asintió a Duncan.
—Tienes mi bendición. —El rey le estampó un beso en
la frente y luego dio un paso atrás mientras Duncan se movía a
su lado.
Con la felicidad inundándola, Sophie se volvió.
Con la respiración agitada, Duncan ahuecó su rostro.
—Te quiero, Sophie. Quiero envejecer contigo,
compartir la felicidad de cada día y abrazarte mientras vemos
crecer a nuestros hijos. Cásate conmigo; eres todo lo que
necesito para completar mi vida.
La emoción le apretó la garganta mientras miraba
fijamente al hombre que era su vida, su amor y con quien
quería estar para siempre. Se arrojó a sus brazos.
—¡Oui!
En la cámara iluminada por las velas, Sophie miró
fijamente a Duncan, sus cuerpos aún estaban unidos por haber
hecho el amor.
—Cuando pienso en que casi te mueres…
Duncan la silenció con un suave beso, su sabor la
invadía, tentándola a hacer el amor con él una vez más.
 —Ya ha pasado. Han pasado quince días desde que
Bernard fue capturado.
Persistían los recuerdos de cómo, cuando su padre se
había enterado de la ubicación del escondite del noble inglés,
había salido furioso a realizar personalmente el arresto.
—Lamentará su participación en el engañoso complot.
—Sí, con su vida. Pero —Duncan la besó hasta que sus
pensamientos se nublaron—, se me ocurren muchas cosas que
hacer esta noche además de hablar de la ira de tu padre, o de
aquellos que intentarían usurpar la libertad de Escocia.
Ella se estremeció contra él, este momento colmaba
todas sus esperanzas y sueños.
—Te amo, Sophie. Nunca me cansaré de decírtelo.
—Ni yo a ti. Eres mi corazón, mi vida. Nunca creí que
encontraría a un hombre que me quisiera para él. —Ella sonrió
—. Entonces fui bendecida contigo.
La ternura se mezcló con la pasión de sus ojos.
—Soy yo el bendecido. —Reclamó su boca en un tierno
beso y, con insoportable lentitud, la saboreó, sin prisa,
saboreando. Cuando él mordisqueó la piel a lo largo de la
curva de su garganta, ella solo pudo gemir mientras se
deleitaba con cada una de sus caricias.
Horas más tarde, Sophie yacía junto a Duncan, con el
pulso aún acelerado por haber hecho el amor. Una sonrisa le
rozó los labios al ver su ajado ejemplar de los cuentos del rey
Arturo, que había recibido en su octavo cumpleaños.
Durante toda su vida había creído que los valientes
caballeros que adornaban las páginas no eran más que
personajes creados para entretener a los niños y hacer suspirar
a las mujeres adultas. Pero había resultado que eran ciertos. Al
igual que sir Lancelot, Duncan había cabalgado hasta su vida,
la había arrebatado y se había ganado su corazón.