UD-5 Transformaciones en el mundo material.

Apuntes Energía

1. ¿Qué es la energía?
Podemos definir la energía de diferentes maneras:
• Podemos definir la energía de un sistema físico como la capacidad de realizar un
trabajo que tiene dicho sistema. La energía la denotaremos por la letra E.
Fíjate que realmente en la definición no decimos que el trabajo se realice siempre, sino
que el trabajo puede ser realizado o no, pero un sistema tiene una energía cuando es
capaz de realizar un trabajo, aunque no lo realice.

Veamos un ejemplo: imagina un muelle dentro de un tubo, que está sujeto mediante una
varilla en su posición comprimida. Delante del muelle hay situada una bola de acero.
Este sistema tiene una energía elástica almacenada:
o Si no quitamos la varilla del muelle, este no empuja la bola de acero y, por
tanto, la fuerza aplicada no produce desplazamiento y no se realiza
trabajo alguno.
o Sin embargo, si retiramos la varilla que sujeta el muelle, este empuja la
bola de acero y sí se produce trabajo.
Pues bien, aunque en un caso se produce trabajo y en el otro no, en ambos casos el
muelle posee energía, pues tiene en ambas circunstancias la capacidad de realizar dicho
trabajo.

• También podemos definir la energía como la capacidad de producir

transformaciones o cambios.
La energía es aquello que se intercambia cuando se produce algún tipo de cambio, ya sea
físico o químico. Por eso, decimos que es una propiedad que se manifiesta en las
transformaciones.

Por ejemplo, si ponemos un cazo con agua a calentar, observamos que al cabo de un rato
el líquido comienza a hervir. Aquí se ha producido un cambio de estado gracias al calor
transferido al agua.
Asimismo, la gasolina arde en el motor de un coche y hace que este avance. La
transformación en este caso es una reacción química, cuya energía se transfiere al
mecanismo que mueve el vehículo.
La energía está asociada a los cambios que experimenta la materia, como el cambio de
estado del agua o la combustión de la gasolina.

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2. Las unidades de energía
La unidad de energía en el Sistema Internacional es el julio (Joule), la misma que para
el trabajo.
De todas maneras hay otras unidades de medida de la energía con un uso extendido.
Estas unidades son: la caloría, la frigoría, el kW·h y el BTU (British Thermal Unit).
La caloría y la kilocaloría se utilizan mucho en nutrición. En la etiqueta de los productos
alimenticios suele venir su valor energético expresado en kJ y en kcal.
El kW·h es la unidad de medida que utilizan las compañías eléctricas para medir el
consumo energético. Lo hacen así porque el J es una unidad demasiado pequeña para
este propósito.
Algunos factores de conversión o equivalencia en julios son:
1 caloría = 4,18 J
1 kW ·h = 3,6 · 106 J
3. Tipos de energía
En la naturaleza la energía puede manifestarse de distintas maneras. De hecho, lo
normal es que además la energía cambie de unas formas a otras. Las principales formas
de energía que podemos encontrar en la naturaleza son de dos tipos: las que se
encuentran almacenadas y las que están relacionadas con el movimiento.
• Dentro de las que se encuentran almacenadas encontramos la energía potencial
gravitatoria, la energía potencial elástica, la energía potencial electrostática, la energía
química y la energía nuclear.
• Entre las que se encuentran relacionadas con el movimiento tenemos la energía
cinética, la térmica y la electromagnética. Veamos, a continuación, algunas de ellas con
más detenimiento.

Energía mecánica
Definimos la energía mecánica como la capacidad de realizar un trabajo que tiene un
sistema. La energía mecánica depende principalmente de la posición del sistema y de la
velocidad que posee. Podemos decir que está compuesta por la suma de dos tipos de
energía: la potencial y la cinética. Veamos cada una de ellas por separado.

• Energía potencial:
Es un tipo de energía que depende de la posición que ocupa la partícula que estamos
estudiando. Veamos las dos más importantes, que son la energía potencial gravitatoria
y la energía potencial elástica.

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La energía potencial gravitatoria tiene como expresión matemática la fórmula:
𝐸𝑝 = 𝑚 · 𝑔 · ℎ
Donde:
Ep es la energía potencial medida en J.
m es la masa de la partícula medida en kg.
g es la aceleración de la gravedad con un valor de 9,81 m/s2.
h es la altura a la que se haya la partícula respecto al suelo que tomamos como origen
de alturas. Se mide en m.
Ejemplo:
¿Cuál será la energía potencial que tiene un televisor de masa 20 kg que está sujeto por
una grúa de mudanzas a una altura de 25 m sobre el suelo?

También podemos evaluar otro tipo de energía potencial interesante, que es la energía
potencial elástica.
Para ello fíjate bien en la siguiente imagen.
Tenemos una masa unida a un muelle.
Cuando está sin estirar ni contraer decimos
que está en su posición de reposo y, por lo
tanto, no tiene ninguna energía potencial
acumulada. Si comprimo el muelle, entonces
es evidente que cuando lo suelte, este
empujará a la masa hacia el lado contrario,
o sea, realizará un trabajo; luego, cuando comprimimos el muelle tiene almacenada
energía potencial elástica. Lo mismo sucede si tiramos del muelle una distancia x. Al
soltarlo, moverá la masa, luego realizará un trabajo, lo que significa que tenía
almacenada energía potencial elástica.
La fórmula de la energía potencial elástica para un muelle es:
1
𝐸𝑝 = · 𝑘 · 𝑥2
2
Donde:
Ep es la energía potencial elástica, medida en J.
k es la constante elástica que depende de cada muelle, medida en N/m.
x es la distancia, medida en metros, que comprimimos o estiramos el muelle.
Ejemplo
Tenemos un muelle con una constante elástica de 170 N/m. ¿Cuál es la energía potencial
que acumulamos en él cuando lo estiramos 24 cm?

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 • Energía cinética
Es un tipo de energía que depende de la masa y la velocidad que tiene la partícula que
estamos examinando. Su expresión general es:
1
𝐸𝑐 = · 𝑚 · 𝑣2
2
Donde:
Ec es la energía cinética medida en J.
m es la masa de la partícula medida en kg.
v es la velocidad instantánea de la partícula en m/s.
Observa que, según esta fórmula, la energía cinética aumenta si aumenta la masa, pero
aumenta más rápidamente si aumentamos la velocidad, ya que esta está elevada al
cuadrado.
Ejemplo
Sabemos que un carrito de juguete de masa 350 g tiene una velocidad instantánea de
24 m/s. ¿Cuál será la energía cinética que tendrá dicho carrito en ese instante?

Una vez que hemos visto los conceptos de energía potencial y energía cinética podemos
abordar el de energía mecánica, que es la suma de ambas. Esto es: la suma de la
energía cinética y la energía potencial que afectan a una partícula.
𝐸𝑚 = 𝐸𝑐 + 𝐸𝑝
Cada vez que tengamos que calcular la energía mecánica de una partícula tendremos que
calcular su
energía potencial y su energía cinética. Veámoslo con un ejemplo simple.
Ejemplo
Sabemos que un carrito de juguete de masa 20 g, que está a una altura de 20m, tiene
una velocidad instantánea de 28m/s.
¿Cuál será la energía potencial que tendrá dicho carrito en ese instante?
¿Cuál será la energía cinética que tendrá dicho carrito en ese instante?
¿Cuál será la energía mecánica que tendrá dicho carrito en ese instante?

Energía térmica
Otro tipo de energía es la térmica es la energía de las partículas que forman los
cuerpos cuando se mueven. Si unimos dos masas que están a temperaturas distintas,
habrá un trasvase de energía calorífica hasta que se igualen las temperaturas de ambas
masas. Esto es lo que se conoce como principio cero de la termodinámica.

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Un ejemplo de esto es cuando introducimos un cubo de hielo en una bebida para
enfriarla.
Otro fenómeno en el que se produce un trasvase de energía térmica es en la fricción.
Por ejemplo, cuando estamos arrastrando un bloque pesado por una superficie rugosa,
parte de la energía mecánica que utilizamos se transforma en energía térmica por
fricción, de hecho, si tocas la superficie puedes apreciar el calor generado en ella. Más
adelante, dentro de esta unidad, veremos con más detenimiento la formulación para
calcular la energía térmica o calorífica de un sistema.

Energía electromagnética
Es otro tipo de energía producida por cargas eléctricas, dipolos magnéticos o ambas
cosas. Es la responsable de que por un circuito eléctrico circule una corriente eléctrica
o de que se transmitan las ondas de radio por el aire o el espacio vacío.

4. Transformaciones de la energía

Principio de conservación de la energía:

La energía ni se crea ni se destruye, tan solo se transforma.
Lo que ocurre entonces es que unos tipos de energía se han estado transformando en
otros tipos de energía distinta desde el inicio del universo y es un proceso dinámico y
continuo.
Muchas veces hay energía que se pierde y no podemos aprovecharla, pero que no
podamos aprovecharla no significa que no esté ahí.
Por ejemplo, un choque entre dos bolas de billar: la energía cinética de una se
transfiere a la otra, pero no por completo. Hay una pequeña cantidad de energía
perdida en forma de calor en el choque y en el roce contra el tapete de la mesa. Estas
pérdidas de energía siempre van a estar presentes en las transformaciones de energía.
Entre los tipos de transformaciones de energía más comunes están:

Transformación de energía química en térmica

Es posiblemente la transformación de energía más antigua y más utilizada por el ser
humano. Consiste en que hay alguna sustancia que reacciona químicamente con otra y,
mediante una reacción exotérmica, produce energía térmica.

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Transformación de energía térmica en mecánica
Ejemplos
Motor de explosión: se utiliza la energía t1é.rmica obtenida de la combustión de gasolina,
gasoil, etc. para mover las partes mecánicas del motor y, de paso, el propio automóvil.
Máquina de vapor, que transforma la energía térmica de combustión del carbón para hacer
hervir el agua y que el vapor desplace un sistema mecánico, como una locomotora o una de las
máquinas que iniciaron la revolución industrial durante los siglos XVIII y XIX.

Transformación de energía térmica a eléctrica

En este tipo de transformación hay una combustión o alguna otra fuente de energía térmica,
como un reactor nuclear, que produce dicha energía y este sistema está conectado a un
generador eléctrico, tipo alternador, que transforma energía mecánica de movimiento de
rotación en energía eléctrica. Como ves, hay un paso intermedio entre la energía térmica y la
eléctrica, que es la mecánica.
Ejemplo
Centrales térmicas: el carbón se quema y produce calentamiento sobre agua que produce
vapor, que a su vez mueve un sistema mecánico de turbinas que están acopladas a su vez a un
generador eléctrico, que al girar produce electricidad para el consumo.

Transformación de energía mecánica a eléctrica

En este tipo de transformación energética partimos de un sistema mecánico que está
conectado a un sistema de generación eléctrica, dispuesto para el consumo humano.
Ejemplos
Aerogeneradores: es un sistema mecánico de rotación movido por la fuerza del viento, que a
su vez está conectado mecánicamente a un generador eléctrico, preparado para suministrar
esa energía eléctrica producida para el consumo.
Centrales hidroeléctricas: generan energía eléctrica gracias a la transformación de energía
mecánica que produce una turbina cuando sus álabes son movidos por una masa de agua que
cae por una conducción. En la siguiente imagen puedes ver de forma gráfica el sistema de
transformación que se produce en un aerogenerador.
Dentro de este tipo de transformaciones de energía es muy importante conocer también la
inversa, esto es, de energía eléctrica en energía mecánica. Un ejemplo muy actual sería un
coche eléctrico. En ellos, la energía eléctrica de un motor eléctrico es transformada en
mecánica cuando se mueve el vehículo. En las grúas de obra, un sistema de poleas es movido
(energía mecánica) por un motor eléctrico (energía eléctrica).

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5. Las fuentes de energía
Las fuentes de energía son los recursos naturales de los cuales obtenemos energía para
producir electricidad, hacer funcionar las máquinas, calentar nuestras casas, etc.
Se clasifican en renovables, llamadas así porque no se agotan o se regeneran de forma natural
a mayor ritmo del que se consumen, y no renovables, las cuales existen en cantidades
limitadas y no se pueden reponer a corto plazo, por lo que el consumo puede llegar a agotar las
existencias.

5.1. Las fuentes de energía renovables

Las fuentes de energía renovables se consideran limpias o no contaminantes porque causan un
impacto ambiental mínimo. El ser humano las ha utilizado desde la antigüedad, por ejemplo, en
los molinos de agua o viento, y en la navegación a vela. A finales del siglo XX se comenzó a
pensar de nuevo en ellas, como una alternativa a las tradicionales como el petróleo o el
carbón.
5.1.1. La energía solar
El Sol es la mayor fuente de energía de la Tierra y da origen a la mayoría de las otras fuentes
de energía. La aprovechamos como fuente de calor para calentar el agua, mediante paneles
solares térmicos, o para producir electricidad, mediante placas fotovoltaicas y centrales
térmicas solares, que utilizan heliostatos:
• Los paneles solares térmicos tienen en su interior unas tuberías por donde circula un
fluido que se calienta al ser expuesto a la luz solar. Luego este calor se transfiere al
agua, tanto para su uso sanitario como de calefacción.
• Las placas fotovoltaicas son capaces de transformar directamente la energía solar en
eléctrica y se emplean tanto a pequeña escala como en las centrales fotovoltaicas.
• Centrales termosolares, las cuales utilizan heliostatos, que son grandes espejos que
concentran la radiación solar. Esta es utilizada para calentar agua y transformarla en
vapor, que mueve una turbina conectada a un generador y produce electricidad.
Una de las ventajas de la energía solar es que se puede consumir en el mismo lugar donde se
genera y una de sus desventajas es la intermitencia, por lo que hay que almacenarla para
disponer de energía por la noche o en los días nublados.

5.1.2. La energía eólica

La energía eólica aprovecha la energía cinética del viento, que es aire en movimiento.
La energía eólica se transforma en energía eléctrica mediante unos dispositivos llamados
aerogeneradores, que se agrupan en parques o centrales eólicas situados en zonas con rachas
de vientos constantes. Las aspas de los aerogeneradores están conectadas a un eje que hace
funcionar un generador de electricidad.

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La energía eólica no contamina y es inagotable, pero tiene como inconveniente su
intermitencia, ya que está sujeta a las ráfagas de viento. Además, los aerogeneradores
provocan un gran impacto visual y pueden interferir, entre otras cosas, en las rutas
migratorias de las aves.

5.1.3. La energía del agua

Antiguamente, la energía del agua de los ríos se utilizaba para mover los molinos. Esta misma
idea es la que se aplica en la actualidad para aprovechar la energía mecánica del agua de los
ríos y mares, y transformarla en energía eléctrica en tres tipos de centrales:
hidroeléctricas, mareomotrices y undimotrices. Se caracterizan por:
• Las centrales hidroeléctricas aprovechan la energía mecánica del agua acumulada en
embalses. Para ello, se construyen presas que retienen el agua del río a gran altura. La
energía cinética del agua en su caída se utiliza para mover una turbina conectada a un
generador y producir electricidad
• Las centrales mareomotrices aprovechan los movimientos de ascenso y descenso del
agua del mar durante las mareas.
• Las centrales undimotrices utilizan la energía cinética de las olas para producir
electricidad.
La energía hidráulica depende mucho de la disponibilidad hídrica y los embalses de las
centrales hidroeléctricas alteran el caudal de los ríos, lo que afecta a la fauna y la flora de
los alrededores.

5.1.4. La energía geotérmica

Las rocas fundidas en las profundidades de la Tierra se encuentran a elevadísima
temperatura y acumulan enormes cantidades de energía térmica. En determinadas zonas del
planeta, este calor del interior de la Tierra se transmite hacia la corteza terrestre y se
conoce como energía geotérmica. Las aguas subterráneas situadas en estos lugares se
calientan, incluso hasta llegar a la ebullición, y afloran a la superficie como aguas termales,
que se utilizan en sistemas de calefacción. También se realizan perforaciones a gran
profundidad, para extraer el vapor y hacer que mueva una turbina para generar
electricidad en las centrales geotérmicas.
Una de las ventajas de este tipo de energía es el bajo coste de las instalaciones y su mínimo
impacto ambiental, pero, en cambio, tiene la desventaja de que, está localizada en lugares
concretos.

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 Existen dos tipos de yacimientos de energía geotérmica en función de la temperatura
del acuífero:
• Acuífero de baja energía
Estos yacimientos se utilizan para uso doméstico. Son acuíferos de agua caliente (entre
60 y 90 ºC), que no llega a convertirse en vapor de agua. Para acceder a ellos, se
practican dos perforaciones en la corteza terrestre. Por estas se introducen:
o La tubería de alimentación de agua caliente que va del acuífero a la instalación.
o La tubería por la que se devuelve el agua al acuífero, a menor temperatura.
Ambas tuberías pasan el agua por unos intercambiadores de calor que transmiten la
energía del sistema más caliente al menos caliente.
• Acuífero de alta energía
Estos yacimientos alimentan centrales térmicas. En ellos, la temperatura es tan elevada
que el agua sale en forma de vapor. Este acciona una turbina que va conectada a un
alternador y así se produce energía eléctrica.

5.1.5. La energía de la biomasa

La energía de la biomasa se fundamenta en aprovechar la materia orgánica procedente
de los residuos de explotaciones ganaderas, agrícolas y forestales, de los desechos de
jardines, parques y bosques, y también de los cultivos destinados especialmente a la
obtención de biomasa, que reciben el nombre de cultivos energéticos.
Toda esta materia se quema para producir energía térmica, se transforma en otros
combustibles, como alcohol y biogás, o se usa para generar electricidad en las centrales
de biomasa.

5.2. Las fuentes no renovables

A partir de la revolución industrial, la demanda de energía creció de manera notable y se
empezaron a consumir grandes cantidades de combustibles fósiles. En la actualidad
representan casi el 80 % del consumo de energía mundial. Estos recursos se encuentran
de forma limitada en la naturaleza y su uso indiscriminado acabará por agotarlos.
5.2.1. Los combustibles fósiles
Los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, se formaron hace
millones de años a partir de los restos de plantas y animales depositados en el fondo de
antiguos mares y pantanos.
• El carbón es un mineral de color negro procedente de la transformación y
fosilización de grandes masas vegetales durante millones de años. En la
actualidad su uso se restringe a algunas centrales térmicas productoras de
electricidad.
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 • El petróleo es un líquido oscuro y viscoso formado por compuestos de carbono
e hidrógeno llamados hidrocarburos. Es el más usado en la actualidad y de él se
extraen combustibles como la gasolina, el gasoil y el fuel. Se obtiene de los pozos
de petróleo y de las plataformas petrolíferas en el mar. Se usa, sobre todo, como
combustible en los medios de transporte y en diversas maquinarias.
• El gas natural se extrae de yacimientos independientes (gas no asociado) o
junto a yacimientos petrolíferos o de carbón (gas asociado a otros hidrocarburos y
gases obtiene junto a las explotaciones de petróleo. Está compuesto principalmente
por un hidrocarburo llamado metano. Es el combustible que habitualmente usamos en
nuestros hogares como calefacción y en la cocina.
También se usa para producir electricidad en las centrales térmicas de ciclo
combinado, mucho más eficientes que las tradicionales porque los gases de la
combustión se usan para mover las turbinas y, a la vez, para convertir agua en vapor,
que también las mueve.
El gran inconveniente de los combustibles fósiles es que durante su combustión se generan
grandes cantidades de gases contaminantes que provocan contaminación atmosférica.

5.2.2. Los combustibles nucleares

Los más usados en las centrales nucleares son el uranio y el plutonio. El primero procede de
minerales muy poco abundantes en la naturaleza y el segundo se sintetiza en el laboratorio.
Estos combustibles se someten a procesos de fisión nuclear de los que se obtiene gran
cantidad de energía térmica que se transforma en energía eléctrica.
La generación de energía mediante combustibles nucleares genera residuos radiactivos de
alta peligrosidad que deben ser almacenados en lugares especialmente acondicionados y bajo
estrictas normas de seguridad. Esto unido al potencial peligro de un accidente nuclear son los
grandes inconvenientes de este tipo de energía.
Por otra parte, es una energía de bajo coste económico, y al contrario que las centrales
térmicas, podemos considerar que las nucleares no producen contaminación atmosférica
(aunque sí emiten vapor de agua).

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