Historia Prod Nat

INSTITUTO DE ESPAÑA
REAL ACADEMIA NACIONAL DE FARMACIA
LA CIENCIA DE LOS PRODUCTOS

NATURALES EN EL DESCUBRIMIENTO
DE FÁRMACOS
DISCURSO DE LA
EXCMA. SRA. DÑA. M. PILAR GÓMEZ-SERRANILLOS CUADRADO
LEÍDO EN LA SESIÓN DEL DÍA 29 DE SEPTIEMBRE DE 2020

PARA SU INGRESO COMO ACADÉMICA DE NÚMERO
Y CONTESTACIÓN DEL
EXCMO. SR. D. ÁNGEL M. VILLAR DEL FRESNO
Madrid, 2020
Respuestas conductuales en los seres vivos: neurofisiología de la risa
ISBN: 978-84-122587-0-7
Depósito Legal: M-25254-2020
2
ÍNDICE
Prólogo............................................................................................................ 5
Elección del tema ........................................................................................... 9
La ciencia de los productos naturales en el descubrimiento de fármacos. 11
I. Milenios de experiencia y tradición. La scientia regia ............................. 11
II. Investigación y desarrollo de fármacos basados en productos naturales.. 23

Retos ........................................................................................................ 23
Interés científico renovado ...................................................................... 27
Consideraciones sobre la selección del material de partida .................... 29
III.Genómica, metabolómica y proteómica en la investigación

de compuestos activos en plantas ............................................................ 35
Genómica en la identificación molecular de especies ............................. 35
Dna barcoding ........................................................................................ 36
Metabolómica en la identificación de compuestos activos ..................... 41
Proteómica en la validación e identificación de biomarcadores ............. 44
IV. Ensayos biológicos ................................................................................. 47

Ensayos in vitro ....................................................................................... 49
Ensayos en cultivos celulares .................................................................. 50
Estudios in vivo ....................................................................................... 53
V. Biotecnología farmacéutica y síntesis química en la obtención de

compuestos de origen natural farmacológicamente activos ................... 57
Cultivo de células y tejidos vegetales ...................................................... 58
Producción heteróloga ............................................................................. 62
Síntesis orgánica ..................................................................................... 70
VI. Consideraciones finales ......................................................................... 75
VII. Bibliografía ........................................................................................... 79
VIII. Contestación del Exmo. Sr. D. Ángel M. Villar del Fresno ............... 97
3
Sistemas neurales para las emociones
PRÓLOGO
Excelentísimo Sr. Presidente

Excelentísimas Señoras Académicas
Excelentísimos Señores Académicos
Señoras y Señores,
“La gratitud, dijo Cicerón, no es solo la mayor de todas las virtudes, sino
la madre de todas las demás” (Ciceron, 1471). Y mis primeras palabras,
como paso previo a mi discurso, son de sincero y emocionado agradeci-
miento a esta Real Academia, por la confianza depositada en mi persona,
eligiéndome Académico de Número. Es un honor inmenso este que me
hacen y les aseguro, desde el más profundo sentido del deber, que trabajaré
de forma comprometida para responder a esa confianza con total entrega,
apoyando a esta insigne Institución en el cumplimiento de los objetivos
que tiene encomendados.
Con emoción agradezco también a quienes pensaron en mí para este

fin y avalaron mi candidatura, las Excelentísimas Académicas Dña. Rosa
M. Basante Pol y Dña. María Vallet Regí y el Excelentísimo Académico D.
Ángel M. Villar del Fresno. Espero ser digna de ello y pondré todo el es-
fuerzo y el trabajo necesarios para cumplir, a su amparo y junto a ustedes,
que son maestros, el papel que me han asignado.
Es obligado, por cortesía y también por justicia, expresar mi agra-

decimiento a la Junta de Gobierno actual y a todos las excelentísimas y
excelentísimos señoras y señores académicos que me eligieron para la Me-
dalla nº 35 y muy especialmente, a su Presidente, el Exmo. Sr. D. Antonio
Doadrio Villarejo, amigo desde hace ya muchos años.
No puedo olvidar en estos momentos a mis padres, que fomentaron en

mí el sentido del trabajo y la responsabilidad y al Prof. D. Manuel G-Se-
rranillos, que fuera respetado académico de esta Institución, cuyo estímulo
hizo posible mi inicio en la tarea investigadora.
5
M. Pilar Gómez-Serranillos Cuadrado
Por supuesto, mi gratitud a todos mis profesores y maestros a lo largo

de mi carrera docente e investigadora, en particular, al Prof. Villar por los
años de colaboración mutua y, especialmente en el día de hoy, por su ama-
bilidad al contestar a este discurso y a la Dra. Carretero, que me trasmitió el
interés por el apasionante campo de la Farmacognosia. Mi agradecimiento
también a mis colaboradores de todos estos años y que han contribuido al
trabajo científico que ha hecho posible que los miembros de esta Academia
se hayan fijado en mí para ser propuesta como nuevo miembro. Muchos de
ellos ocupan cargos importantes en la universidad, en la empresa o en el
mundo sanitario, de lo que me siento muy orgullosa.
Finalmente, permítanme que haga una mención muy especial a las

personas que son más importantes para mí. A Marcial, mi marido, por su
apoyo, por su generosidad para comprender este complicado mundo cien-
tífico y universitario, por su paciencia infinita ante mi dedicación y por la
serenidad que con tanto amor me trasmite a lo largo de ya casi toda una
vida.
A mis hijas, Raquel y Marta, las personas a las que más tiempo he
robado para realizar mi labor universitaria, gracias por llenarme de tanto
cariño. A mi yerno, Laurent, que también con tanto cariño se ha incorpo-
rado a esta familia y, por supuesto, a la pequeña Alicia.
La tradición se convierte en este caso en placer al pronunciar ante

ustedes el recordatorio acostumbrado que el que llega debe hacer del
que se va. Al saber a qué académico sucedería en esta medalla número
35, la repuesta me llenó de satisfacción pues hablaré de un hombre de
bien, de un profesor tan admirado como querido. Llego a la Academia
a recoger la medalla de D. Victor Jiménez Torres, lo que es para mí una
responsabilidad y también un honor. Nacido en Socuéllamos (Ciudad
Real) y fallecido repentinamente en Valencia, fue profesor adjunto de
Química Inorgánica en la Universidad de Santiago de Compostela (1970
a 1974) y posteriormente, catedrático de Biofarmacia y Farmacocinética
de la Universidad de Valencia, donde también llevó a cabo su labor
asistencial, como jefe de Servicio de Farmacia Hospitalaria del Hospital
Universitario Dr. Peset (desde 1974), cargos ambos que ocupaba a su
fallecimiento.
6
La ciencia de los productos naturales en el descubrimiento de fármacos
En 2007 fue elegido académico de número de la Real Academia Nacio-

nal de Farmacia. Presidió la Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria de
1985 a 1988. Fue secretario de la Facultad de Farmacia (de 1974 a 1976).
Era, además, académico correspondiente de la Academia de Farmacia de
Galicia desde 2008 y miembro fundador de la Sociedad Española de Nu-
tricion Parenteral y Enteral (SENPE). El Dr. Jiménez Torres fue miembro
del Comité Científico de Journal Of Oncology Pharmacy Practice, la revista
de la Sociedad Española de Farmacia Hospitalaria y de Nutricion Hospitala-
ria, así como de la Revista de Cuidados Paliativos. Además de presidir o ser
miembro de diversos comités científicos, vocal de la Comisión Nacional de
Farmacia Hospitalaria, de la Comisión Nacional de Farmacovigilancia y de
la Comisión Nacional de Farmacia Industrial y Galénica, fue Experto de la
Agencia Europea de Evaluación de Medicamentos (EMEA) y de la Agencia
Española del Medicamento y asesor durante años del Ministerio de Industria.
Obtuvo la medalla de oro de la Asociación de Antiguos Alumnos de la

Facultad de Farmacia de Santiago de Compostela y fue galardonado con
el premio “Achievement Award ISOPP 2004” de la International Society
Oncology Pharmacy Practice. También en 2004 fue seleccionado por la
revista European Journal Hospital Pharmacy entre los diez farmacéuti-
cos científicos de Europa con más aportaciones realizadas al ámbito de la
Farmacia Hospitalaria. Entre sus libros destacan: Mezclas Intravenosas y
Nutrición Artificial, del que se publicaron cuatro ediciones, la última en
2000, el Manual de Procedimientos en Farmacocinética Clínica (1997),
Oncología Farmacéutica (2006), Calidad Farmacoterapéutica, con dos
ediciones, la más reciente del año 2008. Coordinó el libro Criterios de
Calidad para la Acreditación de los Servicios de Farmacia Hospitalarios
y la serie Manuals Conselleria Sanitat.
Publicó más de 260 trabajos científicos en revistas nacionales e inter-

nacionales, en colaboración interdisciplinar, sobre cuatro líneas de inves-
tigación. La primera, referente a nutrición artificial, la segunda centrada
en el establecimiento de directrices farmacoterapéuticas a través de la far-
macocinética clínica y poblacional. La seguridad del paciente, desde la
perspectiva de la calidad farmacoterapéutica, se corresponde con la tercera
línea y una cuarta línea de investigación se centraba en la mejora de la uti-
lización de fármacos antineoplásicos.
7
Una trayectoria larga e intensa, que podemos decir estuvo caracteriza-

da por tres coordenadas: talento, compromiso y generosidad. Talento que
ha facilitado ese cambio de mirada sobre nuestra profesión, en beneficio
de los pacientes. Compromiso, con una auténtica vocación, que le llevó
a hacer de su profesión una forma de vida y Generosidad, a través de su
labor docente, compartiendo sus conocimientos y experiencia para ayudar
a mejorar y crecer.
Aunque suele decirse que “las personas pasan y las instituciones que-
dan “, existen figuras como el Dr. Víctor Jiménez Torres que las trascien-
den, las impulsan y las hacen mejores.
8
ELECCIÓN DEL TEMA
Paso ya a exponer el tema de este discurso.
Respecto a ello, he de decir que en ningún momento tuve duda en la elec-

ción, ya que pensé que, de acuerdo con mi trayectoria docente e investi-
gadora, el núcleo de la lección se debe centrar en la Farmacognosia, como
ciencia que contribuye al estudio y desarrollo de un medicamento.
En el contexto altamente competitivo de la investigación farmacéutica

contemporánea, los productos naturales proporcionan un elemento único
de biodiversidad, diversidad estructural y funcionalidad biológica que es
indispensable en el descubrimiento de nuevos fármacos.
Actualmente, las nuevas tecnologías surgidas, como la química com-

binatoria, el screening de alto rendimiento, la bioinformática, la genómica,
la metabolómica y la proteomica, que permanecen en continua evolución,
se han integrado ampliamente en el campo de la investigación de produc-
tos naturales, renovando su interés científico en áreas terapéuticas clave,
como la inmunosupresión, el cáncer o las enfermedades metabólicas y
neurodegenerativas.
Sin olvidar los estudios químicos, farmacológicos y clínicos de com-

puestos provenientes de medicinas tradicionales que han sido la base de
importantes fármacos como la digitoxina, la quinina o la pilocarpina.
Así, el objetivo de este discurso es describir el empleo de compues-

tos derivados de recursos naturales en el proceso del descubrimiento de
fármacos nuevos y eficaces, ya que la Naturaleza sigue siendo una fuente
importante de agentes terapéuticos.
Después de valorar distintos títulos que se adaptasen a estas caracterís-

ticas, me decidí por el siguiente:
9
LA CIENCIA DE LOS PRODUCTOS NATURALES EN EL
DESCUBRIMIENTO DE FÁRMACOS
La mejor ciencia no se aprende en los libros;

el sabio más grande y mejor maestro es la Naturaleza.
Galileo Galilei
I. MILENIOS DE EXPERIENCIA Y TRADICIÓN. LA

SCIENTIA REGIA
Hace ahora algo más de 200 años, un aprendiz de farmacéutico alemán,

de tan solo 21, llamado Friedrich Setürner aisló de una planta el primer
compuesto puro farmacológicamente activo: la morfina, obtenida del látex
de las cápsulas de adormidera, Papaver somniferum L. Este hecho inició
una era en la que los principios activos obtenidos de plantas podrían ser
purificados, estudiados y, finalmente, administrados a dosis precisas.
Durante milenios, las plantas medicinales han sido una valiosa fuente
de agentes terapéuticos y hoy en día, los principios activos de muchos me-
dicamentos innovadores son productos naturales obtenidos de plantas o sus
derivados. Baste decir que de las 1.562 nuevas moléculas aprobadas por
la FDA entre 1981 y 2014, sólo el 27 % eran totalmente sintéticas y más
de la mitad eran derivadas o inspiradas en compuestos naturales (Newman
y Cragg, 2016), la mayoría obtenidas de plantas superiores, entre ellas,
importantes agentes anticancerígenos como el paclitaxel y sus derivados
(Taxus spp), la camptotecina y sus análogos, obtenida de Camptotheca
acuminata Decne, o la homoharringtonina, de Cephalotaxus harringtonia
K. Koch; agentes anticolinesterásicos, de utilidad en el tratamiento de la
enfermedad de Alzheimer, como la galantamina, obtenida de Galanthus
nivalis L. o el importante agente antimalárico artemisinina, extraído de la
especie vegetal utilizada en la medicina tradicional china, Artemisia annua
L. y cuyo descubrimiento mereció, en 2015, el premio Nobel de Medicina
y Fisiología otorgado a la científica china Tu YouYou.
11
No puedo dejar de mencionar aquellos principios activos que actual-

mente se encuentran sometidos a ensayos clínicos, como la curcumina, de
Curcuma longa L., en 26 ensayos, la epigalocatequina 3 galato, de Came-
llia sinensis (L.) Kuntze, en 14 ensayos clínicos o la genisteina, de Genista
tinctoria L., en 5 ensayos.
Pero para entender el desarrollo de la Farmacognosia, así como su con-

dición actual es necesario retroceder a las primeras épocas de su historia.
Etimológicamente, la palabra Farmacognosia proviene del griego

pharmakon (engloba los significados de remedio/medicamento y vene-
no) y gnosis (conocimiento). Aparece por primera vez en 1815, siendo A.
Seydler quien introdujo el término en un trabajo titulado “Analecta Phar-
macognostica”. Algo más tarde, en 1836, Walther publicó las denominadas
“Tablas Farmacognósticas”, en las que ya se habla por separado de la
Farmacognosia y la Farmacología.
Son numerosas las definiciones aportadas a lo largo de la historia; en

todas ellas aparece un aspecto común: el conocimiento de las drogas y
sus usos frente a la enfermedad, así como los métodos de conservación
y análisis. Podemos indicar que una de las definiciones más acertada es
aquella que considera la Farmacognosia como “el estudio de las materias
primas y de las sustancias de origen biológico con fines terapéuticos, es
decir, obtenidas a partir de vegetales, de animales o por fermentación de
microorganismos” (Bruneton, 1999). El Consejo de la Unión Europea, de-
fine Farmacognosia como “el estudio de la composición y los efectos de
los principios activos y sustancias naturales de origen vegetal y animal”,
recibiendo la parte de la planta que contiene estos compuestos el nombre
de “droga”.
Sus orígenes, en cuanto a la utilización de las plantas medicinales

se refiere, son tan antiguos como la Humanidad. Las primeras eviden-
cias datan de hace aproximadamente 60.000 años, (concretamente, se
hallaron huesos humanos Neandertales con restos de polen proveniente
de plantas medicinales con actividad estimulante, diurética, astringente
y emética).
12
COMPUESTO ESPECIE VEGETAL USO TERPÁUTICO

morfina Papaver somniferum L. analgésico
salicina Salix alba L. analgésico
paclitaxel Taxus brevifolia Nutt. antineoplásico
aescina Aesculus hippocastanum L. antiinflamatorio
berberina Berberis vulgaris L. disentería bacilar
teofilina Camelia sinensis (L.) Kuntze broncodilatador
cocaína Erythroxylum coca Lamk. anestésico local
digitoxina Digitalis purpurea L. cardiotónico
artemisina Aremisia annua L. antimalárico
quinina Chinchona spp. antimalárico
vincristina Catharanthus roseus (L.) G. Don antineoplásico
galantamina Galanthus nivalis L. deterioro cognitivo,
enfermedad de Alzheimer
pilocarpina Pilocarpus spp. glaucoma
tubocurarina Chondodendron tomentosum Ruiz & Pav. relajante muscular
camptotecina Camptotheca acuminata Decne. antineoplásico
Ejemplos representativos de productos naturales utilizados en terapéutica y su fuente.
Antiguas son también las primeras pruebas sobre el cultivo (hace apro-
ximadamente 35.000 años) de plantas como manzanilla, adormidera o va-
leriana.
Los primeros documentos escritos sobre el uso de plantas que se con-

servan en la actualidad se encuentra, entre otros, en el Museo Británico y
corresponden a tablillas sumerias de arcilla, escritas con caracteres cunei-
formes (datan del siglo VI a.C.) y a documentos babilónicos en los que se
mencionan drogas como el opio o el beleño. Estos registros escritos infor-
man de la existencia de un sofisticado sistema medicinal en Mesopotamia,
que comprendía unos 1000 medicamentos derivados de plantas. Entre las
sustancias usadas por el pueblo Mesopotámico se encuentran el aceite de
cedro (Cedrus spp.) y de ciprés (Cupressus sempevirens), especies como el
regaliz (Glycyrrhiza glabra), la mirra (Commiphora spp.) y la adormidera
(Papaver somniferum), todas ellas en uso actualmente para el tratamiento
de diversas enfermedades.
13
La medicina egipcia se remonta aproximadamente al año 2900 a.C.,

pero su registro conservado más útil es el Papiro de Ebers, datado aproxi-
madamente en el año 1550 a.C., que contiene más de 700 remedios, prin-
cipalmente de origen vegetal, citando de forma específica el uso de 160
drogas vegetales e incluyendo formulaciones como gárgaras, cataplasmas,
pastillas o pomadas elaboradas con leche, vino o miel como vehículos
(Cragg y Newman, 2013; Sneader, 2005; Borchardt, 2002).
La medicina tradicional china (MTC) ha sido ampliamente documen-

tada a lo largo de miles de años (Unschuld, 1986), y la documentación del
sistema Ayurveda de la India se remonta al primer milenio a.C. Existe,
además, información contrastada del empleo de drogas con propiedades
curativas en civilizaciones como la Azteca y la Inca.
El conocimiento sobre la aplicación medicinal de las plantas en el

mundo occidental se basa principalmente en la cultura griega y romana. En
la Grecia antigua surgió Hipócrates, considerado “padre de la medicina”,
Teofrasto, considerado “padre de la Botánica” y Dioscórides, “padre de la
Farmacognosia”. Es a partir de esta época cuando se le da un carácter más
científico al conocimiento de las drogas vegetales (al igual que a otras face-
tas de la ciencia), alejándose en gran medida de las concepciones religiosas
y mágicas de las civilizaciones anteriores. De particular importancia son los
compendios escritos por el médico griego Dioscórides (siglo I d.C.) y por
los romanos Plinio el Viejo (siglo I d.C.) y Galeno (siglo II d.C.) (Sneader,
2005). El primero de ellos, Dioscórides, fue el primer gran farmacognosta, si
se quiere farmacólogo, pues la Farmacognosia no estaba aún desgajada de su
tronco farmacológico. Médico griego de los tiempos de Nerón enrolado en
el ejército romano, Pedacius Dioscorides recopiló la información existente
sobre medicamentos en un tratado que fue traducido al latín en el s. XV con
el nombre “De Materia Medica”; en sus 5 volúmenes se recopilan y descri-
ben unas 600 drogas vegetales más algunas minerales y animales de la Flora
de Asia Menor, Grecia, Egipto e Italia, clasificadas según las enfermedades
que curaban, señalando, además, la forma en que debían emplearse. Tam-
bién indicó métodos físicos y químicos para identificar, conservar y preser-
var la calidad de las drogas vegetales. Esta obra se extendió entre romanos
y árabes, ejerciendo una gran influencia hasta finales de la Edad Media. Fue
traducido al español por Andrés Laguna en el s. XVI.
14
En el s. II surge Galeno, gran conocedor de la Flora Medicinal, seña-

lando la importancia de la procedencia botánica y las adulteraciones.
Tras la caída del Imperio romano, la Europa Occidental atraviesa un

período de oscurantismo que perdura hasta el s. XI, en el que la magia y
la brujería dominan el uso de las plantas. Desde finales del siglo VII, los
eruditos arabo-islámicos desempeñaron un papel esencial como interme-
diarios en la transferencia de conocimientos entre la antigüedad clásica
y la Europa latina. Altamente interesados en la ciencia y la exploración,
estos eruditos árabes comenzaron a traducir las obras originales griegas
existentes, realizando traducciones también de otros idiomas, como el
sirio y, en consecuencia, proporcionaron una base sólida para el desarro-
llo científico posterior. Sin embargo, esas actividades distaban mucho de
ser simples traducciones y copias, puesto que enriquecieron los conoci-
mientos farmacológicos clásicos con los conocimientos tradicionales y
empíricos locales, sus propias ideas y experiencias. Al mismo tiempo,
los árabes mantenían intensas relaciones comerciales y estaban conec-
tados a las grandes rutas comerciales contemporáneas como la Ruta de
la Seda y la Ruta del Incienso. Además, el imperio árabe se expandió al
Oriente Medio, Norte de África y Europa occidental, principalmente la
Península Ibérica, lo que dio lugar a un intenso contacto con diferentes
culturas y a un intercambio de los conocimientos especializados. A tra-
vés de estas rutas, las plantas medicinales, por ejemplo, las utilizadas en
las tradiciones indoiraní, siria, afgana, china e india, se integraron en la
Materia médica árabe, incluida la información sobre las indicaciones y
aplicaciones medicinales. Análogamente, las plantas medicinales de la
Península Ibérica hicieron una importante contribución a la formación
ulterior de los conocimientos farmacognósticos medievales. El potencial
científico de la Farmacognosia durante el período medieval árabe-islámi-
co se refleja en obras de la literatura médica general como las de Rhazes
(865 - 925), Ibn Sina (980 - 1037), también conocido como Avicena, o
Averroes, que contienen amplia información sobre las características y el
uso de las plantas medicinales.
Fruto de la influencia árabe en el mundo cristiano, destacaron las es-

cuelas de Salerno (creada por Carlomagno) y Montpellier como centros
científicos de aprendizaje (Cragg y Newman, 2013).
15
Destacó, también en esta época, la escuela de Traductores de Toledo.
A partir de entonces, casi hasta el s. XVIII, la alquimia y la magia

reinan en casi toda la Europa Occidental, deteniéndose el avance de la
medicina.
La invención del tipógrafo por Johannes Gutenberg condujo a la resu-

rrección del conocimiento grecorromano en los siglos XV y XVI, y a la
compilación de varios libros de plantas de gran influencia difundidos en
Europa, como The Mainz Herbal (1484) y The German Herbal (1485),
ambos editados por el socio de Gutenberg, Peter Schöffer, Herbarium Vi-
vae Eicones (Otto Brunfels; 1530), Kreütter Buch de Hieronymus Bock
(1546), y De Historia Stirpium de Leonhart Fuchs que fue publicado en
latín en 1542 y también en alemán al año siguiente (Sneader, 2005).
A principios de la época moderna (siglos XVI-XVII) fueron los gran-

des herbarios los encargados de preservar y transmitir los conocimientos
farmacobotánicos. En el contexto de la expansión europea, se trajeron a
Europa nuevas drogas exóticas, y el conocimiento farmacológico de estas
plantas medicinales se integró en el desarrollo de las tradiciones europeas.
Los conocimientos farmacognósticos se hicieron aún más esenciales para
identificar las drogas, así como su origen, eficacia, pureza y adulteracio-
nes. Las obras sobre la materia médica y las farmacopeas reflejan las di-
ficultades de la época y los esfuerzos por garantizar los requisitos básicos
de calidad. El descubrimiento de las nuevas rutas marítimas de las Indias
y América, permitió el conocimiento de nuevas drogas en Europa como el
cacao, la quina o la coca.
La figura más atrayente del Renacimiento, en lo que a las ciencias mé-

dicas se refiere, es Paracelso, quien estimuló la experimentación química
al hablar de la quintaesencia (refiriéndose al principio activo de la planta).
Además, observó la relación existente entre la cantidad que se administra
y la acción que produce.
Durante todo ese tiempo, las plantas medicinales sólo se aplicaban de

manera empírica, sin conocimientos sobre los mecanismos de sus activi-
dades farmacológicas o sus componentes activos. Si bien la diferencia-
16
ción y formación de las ciencias modernas comenzó en los siglos XVI y

XVII, en el programa académico del siglo XVI, la Farmacognosia, que en
realidad es una de las ciencias más antiguas, siguió siendo inicialmente
una asignatura troncal en las Facultades, enseñada primero como Lectura
simplicium (clases teóricas /conferencia sobre los básicos) acompañada
del Ostensio simplicium (presentación de los simples/clases prácticas), y
después como Materia Medica (conferencia sobre drogas medicinales).
Sólo en el siglo XVIII la Farmacognosia comenzó a desarrollarse como
una disciplina académica definida en la farmacia. En este siglo Anton von
Störck, que investigó plantas venenosas como el acónito y el colchico, y
William Withering, que estudió la digital para el tratamiento del edema,
sentaron las bases para la investigación clínica racional de las plantas me-
dicinales (Sneader, 2005).
También en el s. XVIII nace Linneo, que llevó a cabo una importante

modificación de la botánica, estableciendo la nomenclatura binaria. Lavoi-
sier, en el mismo siglo, abordó la concepción científica de la química, crean-
do la nueva nomenclatura. A finales de siglo, Scheele separó los primeros
compuestos químicos (ácidos orgánicos) a partir de drogas vegetales.
El estudio de las drogas, tal como la Naturaleza las produce, acostum-

bró a designarse durante el s. XVIII con el término Materia Médica.
Mientras que los médicos, botánicos y farmacéuticos como Johann

Adam Schmidt (1759 - 1809), a quien se le atribuye la definición del tér-
mino “Farmacognosia” en su obra publicada póstumamente Lehrbuch der
Materia Medica (1811), Theodor Wilhelm Christian Martius (1796-1863),
y Matthias Schleiden (1804-1881) allanaron el camino para la diferencia-
ción de la Farmacognosia en una disciplina académica, fue el boticario
suizo Friedrich August Flückiger (1828-1894) y finalmente el famoso boti-
cario alemán Alexander Tschirch (1856-1939) quienes, a principios del si-
glo XX, perfeccionaron la definición y la percepción de la Farmacognosia.
Tschirch explicó la Farmacognosia como una sinopsis universal de las dro-
gas medicinales considerando cualquier tipo de conocimiento necesario
para la identificación y caracterización, excepto la eficacia fisiológica, y
definió las disciplinas especiales que él consideraba esenciales para formar
tal conocimiento comprensivo.
17
Lo que podemos considerar como el descubrimiento racional de medi-

camentos a partir de plantas comenzó a principios del siglo XIX, cuando
el alemán, asistente de farmacéutico, Friedrich Sertürner logró aislar del
opio el que sería importante analgésico y agente inductor del sueño, y al
que llamó morphium (morfina) en honor al dios griego de los sueños, Mor-
feo. Publicó un extenso artículo sobre su aislamiento, su cristalización, la
estructura de los cristales y las propiedades farmacológicas, que estudió
primero en perros vagabundos y luego en autoexperimentos (Sertürner,
1817). 100 años después la estructura de la morfina fue elucidada y aún
hoy en día se obtiene de los cultivos de Papaver somniferum. Esto provocó
el estudio de otras plantas medicinales, y durante las siguientes décadas
del siglo XIX, muchos productos naturales bioactivos, principalmente al-
caloides, pudieron ser aislados de sus fuentes naturales; por ejemplo, la
quinina, aislada por Pelletier y Caventou de la corteza de quina, la cafeína,
de los frutos de Coffea arabica, la nicotina, de las hojas de Nicotiana ta-
bacum, la codeína también del opio, atropina aislada por Geise y Hesse de
Solanáceas, colchicina de Colchicum autonnale, cocaína de la hoja de E.
coca, o la capsaicina de Capsicum annuum (Corson and Crews, 2007; Kru-
se, 2007; Zenk and Juenger, 2007); todos ellos son compuestos de carácter
más o menos básico. También a principios del s. XIX, Leroux separó un
compuesto de las cortezas de sauce que no posee carácter ácido ni básico
y que constituye el primer heterósido aislado, la salicina.
Durante el siglo XIX la Farmacognosia fue, sin lugar a dudas, la dis-

ciplina farmacéutica más importante, la matriz de todas las disciplinas
farmacéuticas actuales. Los boticarios que se especializaron en la puri-
ficación de los compuestos activos fueron los precursores de las actuales
compañías farmacéuticas. El primero fue Heinrich Emanuel Merck, en la
ciudad de Darmstadt (Alemania), al sur de Frankfurt, que comenzó a ex-
traer morfina y otros alcaloides en 1826 (Kaiser, 2008). Posteriormente,
se realizaron esfuerzos para obtener productos naturales mediante síntesis
química para facilitar la producción con mayor calidad y menores costes.
El ácido salicílico fue el primer producto natural sintetizado, en 1853. Los
primeros signos de que una nueva era comenzaba fueron evidentes con la
introducción de un exitoso producto obtenido por síntesis, la aspirina, la
cual fue el primer ejemplo de emplear la naturaleza como modelo cabeza
de serie para obtener una molécula sintética.
18
Entre los principales cultivadores de la Farmacognosia del siglo XIX

destacan Jonathan Pereira (1804-1853) a quien se debe unos clásicos The
Elements of Materia Medica and Therapeutics (London, 1839-1840), Da-
niel Hanbury (1825-1875) coautor, junto a Friedrich August Flückerger
(1828-1894) de Pharmacographia. A History of the principal drugs of ve-
getable origin met with in Great Britain and British India (London, 1874)
y Alexander W. Tschirch (1865-1939), cuyos trabajos de síntesis de esta
materia con los que compuso los siete volúmenes de su obra Handbuch der
Pharmazie (Leipzig, 1917-1927), suponen la base científica sobre la que
esta disciplina conocerá su desarrollo.
En España, los estudios sobre plantas medicinales conocen un período

de esplendor en el tránsito del siglo XVIII al XIX, tras el regreso a la me-
trópoli de los expedicionarios en Perú. Cabe destacar los estudios de Hi-
pólito Ruiz sobre el género Cinchona, recogidos en tres textos fundamen-
tales: Quinología (Madrid, 1792), Suplemento a la Quinología (Madrid,
1801, firmado conjuntamente con J. Pavón) y Compendio histórico-médi-
co-comercial de las quinas (inédito hasta 1992).
Tanto los trabajos de los expedicionarios americanos como los manua-

les de “Materia Médica” publicados en España a comienzos del s. XIX,
como Lecciones de Historia Natural (Agustín Yáñez y Girona, 1820) o el
Tratado de Materia Farmacéutica (Manuel Jiménez Murillo, 1838), res-
ponden a la concepción clásica de la disciplina.
Con el desarrollo de la Fisiología, a raíz de los trabajos realizados por

Magendie y su discípulo Claude Bernard (que ensaya sobre animales de ex-
perimentación la actividad de las plantas medicinales, intentando precisar
cómo actúan), se estableció la actividad farmacológica de alcaloides aisla-
dos, como la emetina, la morfina o la estricnina, empezando a conocerse la
forma de actuación o mecanismo de acción de compuestos de origen natural.
Sobre la segunda mitad del s. XIX comienza a generalizarse la ca-

racterización de los materiales farmacéuticos de acuerdo con su actividad
fisiológica, siendo el texto que gozó de más aceptación, Tratado de Mate-
ria Farmacéutica Vegetal (Madrid, 1883), redactado por el profesor Juan
Ramón Gómez Pamo, con reediciones en los comienzos del s. XX.
19
Se ven delimitados, así, los tres aspectos de la Farmacognosia actual:

examen botánico de las drogas, estudio de su composición química y es-
tudio de su actividad fisiológica que marcará su empleo en terapéutica.
De esta forma, la antigua denominación de Materia Médica dejó paso a la
actual de Farmacognosia.
El conocimiento de las drogas permite avanzar, asimismo, en el cam-

po de la Fitoterapia puesto que podemos determinar si la acción se debe
a un principio activo o a la asociación de varios, estableciendo que la
acción de un principio activo aislado puede ser diferente a la de la droga
entera.
Con el descubrimiento de la penicilina (1928), en la década de 1930

se inició una era de descubrimiento de fármacos a partir de fuentes mi-
crobianas que, tras la Segunda Guerra Mundial, sentó las bases científicas
y económicas de la industria farmacéutica moderna. En ese momento, el
uso terapéutico de los extractos y en parte de los productos naturales pu-
rificados, fue reemplazado cada vez más por el uso de compuestos puros
(Beutler, 2009; David et al., 2015).
Es a partir de la segunda mitad del s. XX, cuando se observa un in-

cremento del uso terapéutico de los preparados vegetales, situación que se
CRONOLOGÍA DE LOS HITOS MÁS SIGNIFICATIVOS EN EL DESCUBRIMIENTO

DE FÁRMACOS A PARTIR DE PRODUCTOS NATURALES
ANTIGÜEDAD > 6000 AÑOS ~ 2600 D.C 1803 1820-1850
Uso de plantas Restos neandertales Registros escritos Sertürner aisla del Aislamiento de
medicinales basado con polen de plantas sobre el uso de opio la morfina, diversos productos
en la experiencia con actividad esti- plantas medicinales convirtiéndose en naturales bioactivos de
para el alivio de mulante, astringente, en la antigua Meso- el primer producto sus fuentes naturales
enfermedades diurética o emética potamia. natural aislado y (quinina, cafeína, nico-
comercializado tina, codeína, atropina,
colchicina, cocaína)
20
ha reflejado en la puesta en marcha de acciones a nivel institucional como

la creación en 1989 del European Scientific Cooperative on Phytotherapy
(Federación Europea de las Sociedades Científicas de Fitoterapia de los
diferentes países Europeos) (ESCOP), el Programa sobre Medicina Tra-
dicional de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la creación en
1997 de un grupo de trabajo sobre medicamentos a base de plantas en el
seno de la Agencia Europea del Medicamento (transformado en el Comité
sobre medicamentos a base de plantas en 2004); a ello se suma el impor-
tante incremento en el trabajo de la Farmacopea Europea sobre monogra-
fías relacionadas con drogas vegetales y derivados. Todo ello garantiza el
desarrollo de preparados fitoterápicos de calidad, seguros y eficaces, ade-
más de garantizar su uso racional.
Así pues, la Farmacognosia actual estudia la droga en sus diversos

apartados, comenzando por su procedencia biológica y origen geográfico,
condiciones de cultivo, características macro y micromorfológicas, com-
posición química y actividad farmacológica, de la que se deriva su uso
terapéutico.
Y lo hace en un momento en el que el impacto económico y social de

los productos naturales para el descubrimiento de fármacos sigue siendo
muy alto.
1929 ~1990s 2000s 2015 FUTURO
FlemIng descubrió Desarrollo de la Según el Programa de El premio Nobel de Nuevas tecnologías

la penicilina (Premio química combinato- las Naciones Unidas para Fisiología y Medicina para el estudio de
Nobel de Fisiología y ria y el screening de el Medioambiente sólo fue otorgado a Tu productos naturales
Medicina de 1945 con alto rendimiento en el 6% de las especies You You, compar- activos.
Chain y Florey). Inicio la investigación de vegetales existentes tido con Campbell Biodiversidad
del descubrimiento de nuevos fármacos han sido investigadas y Omura, por el
fármacos a partir de farmacológicamente de descubrimiento
fuentes microbianas forma sistemática, y sólo de artemisinina y
alrededor del 15% lo han avermectina, respec-
sido fitoquímicamente tivamente
21
II. INVESTIGACIÓN Y DESARROLLO DE FÁRMACOS
BASADOS EN PRODUCTOS NATURALES
Soy de las que piensan que la ciencia

tiene una gran belleza.
Un científico en su laboratorio no es solo un
técnico, es también un niño colocado ante
fenómenos naturales que le impresionan como un
cuento de hadas.
M. Curie
Retos
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente, se es-

tima que sólo el 6% de las especies vegetales existentes han sido investi-
gadas farmacológicamente de forma sistemática, y sólo alrededor del 15%
lo han sido fitoquímicamente. Aunque el porcentaje de especies caracteri-
zadas es cada vez mayor gracias, entre otros factores, a los continuos es-
fuerzos en investigación realizados, siguen existiendo un gran número de
compuestos de origen vegetal que no han sido investigados desde el punto
de vista farmacológico hasta ahora, en las aproximadamente 310.000 es-
pecies de plantas descritas (Internationl Union for Conservation of Nature
-IUCN-, 2015) (Majolo et al., 2019; Cragg y Newman, 2013).
Uno de los principales retos para la obtención de compuestos bioac-

tivos a partir de especies vegetales está relacionado con la accesibilidad
al material de partida, concretamente, con cuestiones relacionadas con la
recolección de las especies silvestres, debido, por una parte, a la necesidad
de proteger los hábitats de las plantas para evitar que desaparezcan por la
presión antrópica (David et al., 2015; Verpoorte, 2000), y, por otra, a la
variabilidad de la composición química, que depende, entre otros facto-
res, del estadio de crecimiento del vegetal, lo que limita el tiempo para la
recolección (por ejemplo, la recolección de flores requiere llevarse a cabo
durante la floración y las cortezas en época húmeda).
23
En el caso del material vegetal importado, existen cuestiones adicio-

nales que pueden afectar a su accesibilidad, por ejemplo, factores sociopo-
líticos, catástrofes naturales o cambios en la normativa legal sobre expor-
tación.
En muchos casos, cuando una planta se comercializa o cuando uno

de sus componentes empieza a ser utilizado como principio activo, sus
poblaciones se ven amenazadas, tanto por la explotación masiva como por
el empleo de técnicas de cosecha insostenibles (Cordell, 2011). El ejemplo
clásico de este problema fue la llamada “crisis de suministro de taxol”, en
la cual, la notable eficacia clínica demostrada por este compuesto para el
tratamiento del cáncer de ovario, llevó a un incremento exponencial de su
demanda. Si consideramos que, en ese momento, el compuesto sólo podía
obtenerse a partir de la corteza del tejo (Taxus brevifolia L.), el proceso de
producción, incluyendo la recolección y secado de la corteza, la extracción
y la purificación, era, además de extremadamente largo, muy costoso. A
ello se añadía el impacto ecológico de la recolección masiva de la corte-
za (Kingston, 2011; Cragg et al., 1993). Actualmente el taxol se obtiene
por otras rutas alternativas, como posteriormente trataré, pero el problema
del suministro sostenible de material vegetal sigue siendo importante para
otras especies.
El cultivo es, sin duda, una alternativa más sostenible que la silvicul-
tura; pero a pesar de ello, las dos terceras partes de las 50.000 especies de
plantas medicinales que se utilizan en todo el mundo, todavía se recolectan
en estado silvestre. Es por ello que organizaciones como la Organización
Mundial de la Salud (OMS, 2003) y la Agencia Europea del Medicamento
(EMA, 2006) han elaborado directrices sobre buenas prácticas agrícolas y
de recolección (BPA) de plantas medicinales a fin de proveer técnicas sos-
tenibles de recolección y minimizar los problemas ecológicos asociados a
la recolección de flora espontánea (Che et al., 2019).
Además de la accesibilidad geográfica, formando parte de considera-

ciones ecológicas y jurídicas, es necesario considerar aspectos relaciona-
dos con la distribución de los beneficios, así como cuestiones de patentabi-
lidad de los productos de origen natural. El Convenio sobre la Diversidad
Biológica de las Naciones Unidas (CDB; http:// www.cbd.int/doc/legal/
24
cbd-en.pdf), firmado en 1992 por la comunidad internacional en Río de

Janeiro, Brasil, marcó como objetivos prioritarios: conservar la biodiver-
sidad, utilizar de forma sostenible sus recursos genéticos y compartir los
beneficios de su uso de forma justa y equitativa (Soejarto et al., 2004).
Como resultado del mismo, los países proveedores, sus gentes y sus re-
presentantes se convierten en partes activas que deben ser consideradas
en los programas de descubrimiento de medicamentos a partir de recur-
sos naturales y más concretamente, plantas medicinales (Heinrich, 2010).
Aunque el tratado proporcionó un marco para que los países regulen y
definan la bioprospección, dejó muchas preguntas sin resolver, particular-
mente en el tema del acceso y el intercambio de beneficios (Cragg et al.,
2012; Kingston, 2011). Por un lado, no pudo refutar el escepticismo hacia
la bioprospección en muchos países en vías de desarrollo, algunos de los
cuales emitieron reglamentos de protección muy estrictos, mientras que
otros fueron demasiado lentos en establecer el marco jurídico necesario,
además de presentar expectativas, en muchos casos desmesuradas, sobre
los posibles beneficios económicos derivados de la explotación de los re-
cursos. Para mejorar esta situación, se publicó en 2011, entrando en vigor
en 2014, el Protocolo de Nagoya sobre el acceso a los recursos genéticos
y la distribución justa y equitativa de beneficios, surgido del menciona-
do Convenio sobre la Diversidad Biológica (http://www.cbd.int/abs/doc/
protocol/nagoya-protocol-en.pdf); el protocolo, ratificado por 50 países,
es legalmente vinculante y tiene como objetivo aportar claridad a las cues-
tiones de acceso y de intercambio de beneficios (Burton y Evans-Illidge,
2014; Oliva, 2011).
Junto con la accesibilidad al material vegetal, como segundo aspecto

importante a tener en cuenta, mencionaré la calidad. La calidad, definida
en gran medida por la composición química final, no sólo depende de la
identidad de la especie y del momento de la cosecha o recolección, sino
también de la composición del suelo, la altitud, el clima, el procesado y las
condiciones de almacenado. Además, durante el proceso de extracción, así
como durante los procesos de aislamiento y purificación, puede producirse
la transformación y la degradación de los compuestos de interés farmaco-
lógico (Bucar et al., 2013). También determina la composición química
del material vegetal de partida la presencia de organismos endofitos, como
los hongos y las bacterias, de tal forma que los compuestos presentes en el
25
material vegetal recolectado pueden ser, en algunas ocasiones, metabolitos

del organismo endofito, o inducidos como consecuencia de la interacción
con este organismo (David et al., 2015).
Los programas de descubrimiento de fármacos a partir de productos

naturales requieren también resolver aspectos como la incompatibilidad de
los extractos con el screening de alto rendimiento (HTS) (Koehn y Carter,
2005) o la identificación y caracterización de los componentes bioactivos,
cuya integridad es difícil de mantener debido, entre otros factores, a la
gran complejidad de los extractos. Además, es frecuente que éstos con-
tengan compuestos fluorescentes o coloreados que interfieren en las deter-
minaciones en las etapas finales del HTS (Henrich y Beutler, 2013; Gul y
Gribbon, 2010). Sin olvidar la presencia de moléculas altamente apolares
como las clorofilas o los ácidos grasos, o muy polares, como polifenoles
y flavonoides que, en determinados ensayos pueden conducir a resultados
falsos positivos o falsos negativos y cuya eliminación o la modificación del
ensayo para evitar su detección, requiere de costosos esfuerzos. (Sasiela
et al., 2008; Balunas et al., 2006). Además de las moléculas orgánicas,
también algunos constituyentes inorgánicos, como los metales, pueden
dar lugar a falsos resultados positivos. Por último, algunos compuestos
con propiedades citotóxicas podrían también interferir en los ensayos en
células, ya que pueden enmascarar la detección de otras bioactividades
o la presencia de otros compuestos activos. Las saponinas, por ejemplo,
que poseen efectos detergentes, pueden conducir a la lisis celular y, por lo
tanto, interferir con los resultados de los ensayos de base celular (Henrich
y Beutler, 2013).
Finalmente, la realización de ensayos clínicos rigurosos, necesarios

para el registro de productos naturales como medicamentos, representa
otro gran reto, debido, principalmente, a las particulares exigencias de pa-
tentabilidad asociadas a los productos naturales. En este sentido, las pa-
tentes sobre productos naturales se han visto afectadas por las directrices
publicadas en 2014 por la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos,
(Guidance for Determining Subject Matter Eligibility Of Claims Reciting
Or Involving Laws of Nature, Natural Phenomena & Natural Products),
las cuales establecen que una reivindicación de patente debe demostrar
una “diferencia marcada” con respecto a un material o fenómeno natural
26
conocido. Estas directrices fueron consecuencia de dos sentencias del Tri-

bunal Supremo: “La Asociación de Patología Molecular contra Myriad”
que dictaminó que el ADN aislado y purificado no es patentable y “Mayo
contra Prometeo” que dictaminó que los métodos para la determinación de
las dosis óptimas de los medicamentos basados en los niveles de un meta-
bolito natural no son patentables.
Además de las cuestiones relacionadas con patentes de productos na-

turales, cabe mencionar finalmente que se ha producido un cambio general
en el interés en la industria farmacéutica, pasando del interés en medica-
mentos basados en moléculas pequeñas a la utilización de grandes molécu-
las biológicas, como, por ejemplo, proteínas o ácidos nucleicos.
Interés científico renovado
En la búsqueda de nuevos medicamentos de origen vegetal existen también

factores que influyen positivamente, que paso a mencionar.
El primero de ellos es consecuencia de que los productos naturales

se elaboran a partir de organismos vivos y, por lo tanto, poseen propieda-
des que están optimizadas evolutivamente para ejercer diferentes funcio-
nes biológicas (por ejemplo, la unión a proteínas diana específicas u otras
biomoléculas) (Appendino et al., 2010; Hunter, 2008). Si analizamos en
detalle las diferencias estructurales entre los productos naturales y las mo-
léculas obtenidas por síntesis podemos apreciar que, además de un número
mucho más bajo de centros quirales, los compuestos sintéticos tienden a
tener un peso molecular más bajo, un número más alto de enlaces de libre
rotación, cadenas de mayor longitud, menor número de anillos, menos áto-
mos de oxígeno pero más átomos de nitrógeno, azufre y halógenos, menor
número de aceptores y donadores de enlaces de H de tipo Lipinski y un
mayor coeficiente de partición octanol-agua (valores cLogP). Otras dife-
rencias a tener en cuenta son la complejidad de las estructuras (anillos) y el
grado de saturación de los mismos (Koehn y Carter, 2005). Estas diferen-
cias estructurales, especialmente el menor número de centros quirales, el
menor tamaño, y la mayor flexibilidad tienen como resultado una actividad
menor y menos específica de los compuestos sintéticos (Feher y Schmi-
27
dt, 2003). Por el contrario, los compuestos de origen natural suelen tener
acciones biológicas selectivas debido a su afinidad de unión a proteínas
específicas relevantes, a que poseen una diversidad y complejidad química
superior, desarrollada durante la biosíntesis y a que, a menudo, tienen pro-
piedades ADME/T más favorables (Absorción, Distribución, Metabolismo
y Eliminación/Toxicidad) (Koehn y Carter, 2005; Clardy y Walsh, 2004).
De hecho, los resultados obtenidos por el HTS a partir de las grandes

bibliotecas de compuestos de síntesis introducidas en la década de los 90, no
cumplieron con las expectativas. En lugar de aportar un mayor número de
fármacos, las tasas de aprobación de nuevos medicamentos disminuyeron,
de tal forma que en 1990 fueron aprobados por la FDA 45 nuevos medica-
mentos, mientras que sólo 21 lo fueron en 2015 (David et al., 2015; Scannell
et al., 2012; Kingston, 2011). Las razones de esta tendencia decreciente son
complejas, pero un aspecto importante es que las bibliotecas de compuestos
sintéticos no suelen abarcar toda la diversidad estructural y seleccionan los
compuestos en base a su potencia. Además, debido a las estrategias emplea-
das en la generación de simulaciones y al elevado número de moléculas re-
cogidas en las diferentes bibliotecas, éstas a menudo se superponen, siendo
necesario un proceso de dereplicación (Katiyar et al., 2020).
Otro factor que influye positivamente es el disponer de información

etnofarmacológica bien documentada sobre el uso tradicional, lo que pue-
de orientar sobre compuestos terapéuticamente eficaces (Kinghorn et al.,
2011; Heinrich, 2010; Heinrich y Gibbons, 2001). En esta línea, un estudio
realizado sobre el empleo en terapéutica de 122 compuestos derivados de
plantas reveló que el 80% de ellos poseen las mismas indicaciones tera-
péuticas que los usos etnofarmacológicos para los que se emplean las plan-
tas de que derivan (Fabricant y Farnsworth, 2001; Farnsworth et al., 1985).
Se demostró también que muchos productos naturales utilizados para el
desarrollo de un medicamento poseen el mismo uso tradicional, aunque
esto no se conociera en la fase de desarrollo del fármaco (Heinrich, 2010;
Moerman, 1998). En este punto, permítanme señalar que el conocimiento
sobre los medicamentos utilizados tradicionalmente está desapareciendo,
aún más rápido que la biodiversidad de las especies y con el ritmo actual
de la globalización, mucha información valiosa corre el riesgo de perderse
para siempre (Che & Zhang, 2019; Appendino et al., 2010).
28
Este renovado interés científico en el descubrimiento de medicamen-

tos de origen vegetal es simultáneo a los importantes avances científicos y
tecnológicos logrados en este campo, entre ellos, una mejor comprensión
de la enfermedad y sus causas subyacentes, el número cada vez mayor
de dianas disponibles, los avances en las técnicas analíticas, las posibi-
lidades de modificaciones estructurales de compuestos de origen natural
y también el incrementado interés por la salud natural y la validación de
medicamentos tradicionales (Henrich y Beutler, 2013; Li y Vederas, 2009;
Koehn y Carter, 2005).
Como prueba inequívoca del renovado interés, si analizamos indica-

dores de investigación, se observa un rápido aumento en el número de es-
tudios científicos, según se deriva de las publicaciones de PubMed, con un
incremento de hasta 104 en el número de publicaciones sobre farmacología
y química de plantas medicinales desde 1982 hasta el momento actual.
Consideraciones sobre la Selección del material de partida
La selección del material de partida, como aspecto clave en el descubri-

miento de nuevos fármacos a partir de plantas, puede abordarse desde
distintos planteamientos como son la búsqueda aleatoria, con criterios et-
nofarmacológicos, quimiosistemáticos, ecológicos o computacionales.
En el enfoque de preselección aleatoria, los extractos de plantas, las frac-

ciones enriquecidas o los compuestos aislados se seleccionan al azar en base
a su disponibilidad. Este enfoque puede ser útil en los casos en que las mues-
tras provengan de regiones de alta biodiversidad y endemismo, ya que ésta
puede conllevar diversidad estructural (Henrich y Beutler, 2013; Barbosa et
al., 2012;). Tiene como ventaja la posible identificación de bioactividades
inesperadas que no se podrían haber previsto en base a los conocimientos
existentes. Sin embargo, las muestras (extractos, fracciones o compuestos
puros) suelen estar disponibles sólo en pequeñas cantidades, lo que limita el
número de bioensayos en los que se pueden probar. Por lo tanto, como alter-
nativa a las pruebas aleatorias que intrínsecamente sufren de una baja tasa de
éxito, se puede aplicar como estrategia la realización de un número limitado
de ensayos farmacológicos cuidadosamente seleccionados previamente.
29
El enfoque más clásico basado en el conocimiento es el enfoque et-

nofarmacológico, en el que el uso medicinal tradicional de las plantas
constituye la base para la selección del material y del ensayo farmacológi-
co. La etnofarmacología implica la observación, descripción e investiga-
ción experimental de los remedios de uso tradicional y sus bioactividades.
Representa un concepto transdisciplinario basado en la botánica, la quí-
mica, la bioquímica y la farmacología, que involucra a muchas disciplinas
más allá de las ciencias naturales, como la antropología, la arqueología,
la historia y la lingüística (Leonti, 2011; Heinrich, 2010; Fabricant y Far-
nsworth, 2001;). Algunos ejemplos destacados de fármacos aprobados que
fueron descubiertos inicialmente mediante el uso de datos etnofarmacoló-
gicos son: la kellina o visammina, furanocromona de Ammi visnaga (L.)
Lam. que sirvió como compuesto principal para el desarrollo de ácido cro-
moglícico, cuya sal sódica se utiliza como estabilizador de mastocitos en
la alergia y el asma; galegina de Galega officinalis L. que fue la estructura
base para la síntesis de la metformina y desencadenó el desarrollo pos-
terior de fármacos antidiabéticos del tipo de la biguanida; papaverina de
Papaver somniferum L., base para el desarrollo del fármaco antihiperten-
sivo verapamilo; la quinina de la corteza de especies del género Cinchona,
utilizada en Perú para tratar la malaria e inspiró la síntesis de la cloroquina
y mefloquina que sustituyó en gran medida a la quinina a mediados del
siglo XX y actualmente declarado medicamento esencial por la OMS para
el tratamiento y prevención del paludismo; el fármaco antimalárico arte-
misinina aislado a partir de planta china Artemisia annua L. en 1971 y que
ha conducido al desarrollo de derivados, como el artensunato sódico o el
artemeter, que hoy en día se utilizan ampliamente para tratar la malaria
(White, 2008; Klayman, 1985).
El acceso a los conocimientos etnofarmacológicos es relativamente

fácil en medicinas tradicionales bien establecidas, como la Medicina Tra-
dicional China (MTC) o la Ayurveda, ya que poseen documentos escritos
que han sido revisados a lo largo de los siglos y que todavía se utilizan hoy
en día. No hay que olvidar que la MTC se ha enseñado como ciencia en
las facultades de medicina chinas durante más de 2000 años. Sin embargo,
los sistemas médicos basados en el uso popular o incluso el chamanismo,
carecen de documentos escritos, y las formulaciones a base de plantas uti-
lizadas a menudo son mantenidas en secreto por los practicantes, lo que
30
hace que sea más difícil acceder a la información (Fabricant y Farnsworth,

2001). Cuando se trata de plantas medicinales, la información se puede
adquirir de diferentes fuentes, incluyendo libros de botánica médica, artí-
culos de revisión sobre plantas medicinales utilizadas en una determinada
región geográfica o por una cultura étnica, trabajos de campo, y bases de
datos de informáticas de diversos tipos.
El descubrimiento de fármacos basado en la etnofarmacología está

asociado también a múltiples desafíos, como es que se requiere no sólo de
un conocimiento detallado del hábitat de la planta medicinal, su correcta
autentificación botánica, saber si están amenazadas o en peligro de extin-
ción, y qué permisos son necesarios para recolectarlas e investigarlas, sino
que también hay que considerar los derechos legales del país de origen o
de los grupos étnicos en los que se generó originalmente el conocimiento
tradicional. Como ya he comentado anteriormente, en este contexto, es
necesario respetar los acuerdos determinados en el Convenio sobre la Di-
versidad Biológica de las Naciones Unidas y en el Protocolo de Nagoya,
ya comentados. Estas restricciones hacen que la recolección de plantas
sobre una base etnofarmacológica sea más tediosa y lenta que la mera
recolección aleatoria, que se considera más sencilla, sobre todo desde la
perspectiva de la industria farmacéutica (David et al., 2015; Fabricant y
Farnsworth, 2001).
Otra posibilidad de selección de material vegetal para el ensayo farma-

cológico es el enfoque quimiosistemático o filogenético, que utiliza el co-
nocimiento quimiotaxonómico y la filogenética molecular para seleccionar
géneros o familias que se sabe producen compuestos o clases de compues-
tos asociados con una cierta bioactividad o potencial terapéutico. Estudios
filogenéticos y fitoquímicos combinados han demostrado que existe una
fuerte señal filogenética en la distribución de metabolitos secundarios en
el reino vegetal que puede ser explotada en la búsqueda de nuevos pro-
ductos naturales. Como ejemplo, se ha utilizado un enfoque filogenético
para seleccionar las plantas diana más prometedoras del género Narcissus
y de la tribu Galantheae, de las Amarilidáceas para el descubrimiento de
alcaloides inhibidores de la acetilcolinesterasa (Larsen et al., 2010; Røns-
ted et al., 2008). La combinación de información filogenética con el co-
nocimiento etnobotánico tradicional constituye el campo emergente de la
31
denominada “botánica filogenética” (Saslis-Lagoudakis et al., 2011). El

supuesto básico de este enfoque es que las propiedades medicinales no
están distribuidas al azar en todo el reino vegetal, sino que algunos taxo-
nes comprenden más especies que otros, y que la selección de especies de
estos taxones conduce a mayores tasas de éxito en el descubrimiento de
fármacos. En particular, la exploración de los patrones etnomédicos inter-
culturales dentro de un marco filogenético se considera una herramienta
muy valiosa para la identificación de especies prometedoras, si tenemos en
cuenta que especies de plantas filogenéticamente relacionadas de regiones
muy distantes se utilizan para tratar las mismas alteraciones (Saslis-La-
goudakis et al., 2011; 2012).
El enfoque ecológico se basa en la observación de las interacciones

entre los organismos y su entorno que pueden conducir a la producción de
compuestos naturales bioactivos. La hipótesis que subyace a este enfoque
es que los metabolitos secundarios poseen funciones ecológicas que pue-
den tener también un potencial terapéutico para los humanos. Por ejemplo,
los metabolitos implicados en la defensa de la planta contra los patógenos
microbianos pueden ser útiles como antimicrobianos en los seres huma-
nos, o los productos secundarios que defienden una planta contra los herbí-
voros a través de la actividad neurotóxica podrían tener efectos beneficio-
sos en los seres humanos debido a una supuesta actividad sobre el sistema
nervioso central (Barbosa et al., 2012). Esta hipótesis podría justificarse
debido a que una alta proporción de la estructura bioquímica es común a
todos los organismos vivos; considerando esto, parece razonable que los
metabolitos secundarios de organismos tan distantes como plantas, hongos
y bacterias sean todos capaces de interactuar con las macromoléculas del
cuerpo humano. En un subtipo de este enfoque, esas plantas son seleccio-
nadas e ingeridas por los animales con propósitos de automedicación y
para reconstituir la homeostasis fisiológica, por ejemplo, para aliviar infec-
ciones microbianas o parasitarias, para mejorar las tasas de reproducción
o para moderar la termorregulación; concepto éste que se denomina zoo-
farmacognosia (Barbosa et al., 2012; Forbey et al., 2009). Por ejemplo, se
podrían aislar compuestos con actividad antimalárica y antiprotozoaria de
especies de plantas que fueron ingeridas por chimpancés y babuinos en la
naturaleza en un comportamiento alimentario inusual, supuestamente para
controlar la infección de parásitos intestinales (Obbo et al., 2013).
32
Finalmente, los métodos computacionales son otro enfoque basado en

el conocimiento empleado para seleccionar tanto material vegetal como
productos naturales con una alta probabilidad de que presenten actividad
farmacológica. Uno de los más empleados son las simulaciones in silico,
que permiten proponer las características de unión de los ligandos a las
proteínas, tanto de moléculas nuevas obtenidas de plantas como recupera-
das de la literatura. Los descriptores moleculares de un compuesto pueden
ser calculados a partir de su estructura 2D o 3D. Esos descriptores pueden
compararse luego con los datos de compuestos activos para reconocer
correlaciones y establecer modelos cuantitativos de relación estructu-
ra-actividad (QSAR), permitiendo preseleccionar compuestos con ma-
yor probabilidad de actividad frente a un objetivo específico.
Otro método computacional de gran éxito es el cribado virtual ba-

sado en farmacóforos, utilizado, por ejemplo, para definir la interacción
del magnolol con el sitio de unión del receptor de peroxisoma-prolifera-
dor-activado gamma (PPARγ). Dependiendo del objetivo, este método
puede alcanzar tasas de éxito de entre el 2 y el 30% (Hein et al., 2010).
Si se dispone de modelos de farmacóforos para una serie de dianas, se
puede utilizar el cribado virtual paralelo, método que puede ser muy
útil para la metaidentificación, si se conoce la actividad de un extracto
o un compuesto puro.
Un tercer método computacional, el acoplamiento molecular, se

utiliza ampliamente para dilucidar el mecanismo de acción y racionali-
zar la relación estructura-actividad de los productos naturales. El obje-
tivo del acoplamiento es predecir con precisión la unión de un ligando
con una proteína, estimando la fuerza de la unión con una puntuación
(Waszkowycz et al., 2011). Este método se ha utilizado recientemente
con los componentes de Carthamus tinctorius L., que mostraron diferentes
actividades sobre la indoxil indoleamina 2,3-dioxigenasa (Temml et al.,
2013).
Los métodos informáticos también se utilizan para descubrir sitios

de unión no descritos anteriormente en estructuras proteicas conocidas,
representando valiosas herramientas de filtro en la búsqueda de nuevas
actividades para los productos naturales. También se pueden emplear para
33
predecir las propiedades ADME/T o para encontrar nuevas actividades

para medicamentos ya aprobados (lo que se denomina, reordenación del
medicamento) (Kaserer et al., 2014).
Entre las bibliotecas virtuales que comprenden colecciones de pro-

ductos naturales en las que basarse se encuentran la base de datos DIOS,
es una colección de 9676 compuestos derivados de la literatura de plan-
tas descritas por Pedacius Dioscorides en su enciclopedia fundamental De
Materia Medica (siglo I d.C.); la Base de Datos de Productos Naturales
(NPD), que recoge más de 122.700 compuestos de fuentes naturales; la
base de datos CHM, en la que se recogen 10.216 compuestos de medicinas
tradicionales para su selección virtual; el Diccionario de Productos Na-
turales (DNP) o la base de datos ZINC Natural Product Like (Che et al.,
2019; Fakhrudin et al., 2010).
34
Poco basta cada día
si cada día logramos ese poco.
Santiago Ramón y Cajal.
Consejos para jóvenes científicos
III. GENÓMICA, METABOLÓMICA Y PROTEÓMICA EN

LA INVESTIGACIÓN DE COMPUESTOS ACTIVOS EN
PLANTAS
Genómica en la identificación molecular de especies
Dado que muy a menudo las plantas se recolectan directamente de su hábi-

tat natural, la identificación y la nomenclatura correcta son esenciales y la
base de todos los pasos siguientes. Para que la identificación sea inequívo-
ca, además de la caracterización morfológica y anatómica, será necesario
combinar diferentes métodos, como el análisis genético y el químico. Las
continuas modificaciones, que se mantienen en curso sobre la taxonomía
de las plantas, así como las cuestiones de sinonimia, se suman a la di-
ficultad de esta tarea. Además, la recolección del material vegetal y su
documentación, la identificación botánica, y la preparación de los com-
probantes de herbario son tareas que no pueden automatizarse y necesitan
especialistas, que cada vez son más raros (Bucar et al., 2013).
Los exámenes macroscópicos y microscópicos de los rasgos morfo-

lógicos son los medios clásicos para verificar la identidad de las plantas
enteras frescas, así como de partes u órganos. En la mayoría de los casos,
estas técnicas también pueden aplicarse al material vegetal seco o procesa-
do. Sin embargo, en muchas circunstancias, los exámenes macroscópicos
o microscópicos no serán aplicables cuando una preparación consista en
muestras de polvo multicomponentes que han sido procesadas más allá
de la capacidad de proporcionar caracterizaciones morfológicas. En estos
casos, el uso de técnicas alternativas se hace necesario para identificar y
autenticar esas muestras complejas, de forma que la toma de huellas gené-
ticas y la elaboración de perfiles están desarrollando rápidamente enfoques
actualizados para la identificación botánica. La utilización de técnicas ba-
35
sadas en el ADN para identificar organismos comparando una pequeña

porción de su secuencia de ADN con una secuencia conocida está bien
aceptada en otros campos, entre ellos, los estudios de la diversidad bioló-
gica, la autenticidad de los alimentos y la vigilancia del comercio ilegal de
animales y productos
DNA Barcoding
La Farmacognosia moderna presta especial atención al desarrollo de méto-

dos que permitan la identificación de la materia prima a partir de la cual se
obtiene el principio activo y que garantiza la calidad del medicamento final.
Este proceso tradicionalmente se basa en técnicas de identificación morfoló-
gica y fitoquímica que permiten detectar, respectivamente, caracteres morfo-
lógicos y compuestos específicos de cada especie. La Farmacopea es la pie-
dra angular del control de calidad de materias primas ya que determina los
procedimientos analíticos que deben aplicarse para los ensayos cualitativos
y cuantitativos. Actualmente, la Farmacopea Europea contiene monografías
con recomendaciones de procedimientos analíticos para más de 200 drogas
vegetales y, en algunos casos, incluso para los extractos resultantes.
Los avances en la secuenciación de ADN han impulsado el empleo

de código de barras de ADN (DNA barcoding y metabarcoding) en la
identificación y autentificación de plantas medicinales, que posteriormen-
te serán utilizadas en el descubrimiento de fármacos innovadores. Si bien
es cierto que la idea de utilizar secuencias de ADN específicas para la
identificación rápida de especímenes no es nueva, lo que es innovador del
empleo del Código de Barras de ADN es que propone usar información
dentro de una misma región génica, en todos los taxones y con condicio-
nes de secuenciación universalmente aceptadas y estandarizadas y a una
relación coste-eficiencia relativamente baja. Además, el protocolo destaca
la necesidad de relacionar esta información con ejemplares depositados en
herbarios (Raclariu et al., 2017; Moritz y Cicero, 2004).
Estos métodos genómicos se basan en la diversidad de secuencias de

regiones cortas y estándar de ADN (400-800 pares de bases) que permiten
36
la identificación precisa y fiable a nivel de especie. El DNA Barcoding

consiste, pues, en la utilización de una pequeña región de un gen (denomi-
nada DNA Barcode), elegida por consenso científico, para la identificación
molecular de la especie; son secuencias relativamente cortas que se obtie-
nen mediante amplificación utilizando la técnica de reacción en cadena de
la Polimerasa (PCR). En plantas, se ha propuesto la utilización conjunta de
dos regiones de ADN: los genes que codifican para la subunidad mayor de
la enzima RuBisCo (Ribulosa-1,5-bisfosfato carboxilasa oxigenasa) (rbcl)
y para la maturasa K (matK), localizados en el genoma del cloroplasto
(CBOL plant working group, 2009; Consortium for the Barcode of Life), si
bien, dependiendo de grupo de plantas que se desee identificar, también se
emplean otros marcadores, como ITS, trnH-psbA o ycf5 o una combina-
ción de varios de estos cinco. Combina, por tanto, los métodos basados en
la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) con las técnicas de secuen-
ciación del ADN (Chase et al., 2007; Kress et al., 2005).
Para que la técnica sea eficaz y pueda cumplir su objetivo de relacionar

una muestra con una especie conocida, es imprescindible contar con bases
de datos que incluyan las secuencias de estos marcadores en diferentes
especies, lo que permitirá compararlas con las secuencias obtenidas tras la
secuenciación y determinar así la especie con la que estamos trabajando.
Por esta razón se han creado bibliotecas de libre acceso, siendo las más
importantes BOLD (Barcode of Life Database), de Universidad de Guelph
en Ontario, creadores de la técnica y la Base de Datos Colaborativa Inter-
nacional de Secuencia de Nucleótidos (International Nucleotide Sequence
Database Collaborative), una colaboración entre GenBank (Estados Uni-
dos), Nucleotide Sequence Database (Europa) y DNA Data Bank (Japón).
En ambos casos, para el registro de las secuencias obtenidas se deben se-
guir unas normas acordadas por el CBOL (Consortium for the Barcode of
Life).
Desde que se estableció la técnica de DNA Barcoding, sus aplicacio-

nes han ido en aumento e incluyen la identificación tanto de nuevas es-
pecies (Hausmann et al. 2011) como de especies crípticas, es decir, sin
diferencias morfológicas entre ellas y, por lo tanto, sin datos evidentes que
permitan distinguirlas.
37
Actualmente esta técnica es utilizada tanto por la comunidad científica

como por la industria para la identificación molecular, con el fin de resol-
ver cuestiones relacionadas con taxonomía, filogenia molecular, genética
de poblaciones y biogeografía, así como para evitar la recolección y el
comercio ilegal de la fauna y flora silvestres (Janjua et al., 2016).
Recientemente, la Farmacopea Británica incluyó el primer método de

identificación basado en ADN Barcode utilizando Ocimum tenuiflorum L.
(F/ Lamiaceae). El método especifica las técnicas que deben ser utilizadas
para el muestreo de las plantas, las regiones de los genes del código de
barras que deben considerarse, los métodos de extracción, purificación y
amplificación del ADN y la base de datos de referencia para comparar las
secuencias. La técnica también se ha utilizado para la identificación de
especies vegetales registradas en la Farmacopea Japonesa, como Amaran-
thus hybridus L., entre otras, para lo que se han utilizado la región ITS2 o
la amplificación de la secuencia psbA-trnH.
Investigaciones que aplicaron ADN barcoding encontraron discrepan-

cias por sustitución en el 16% de los productos comercializados de Ginkgo
biloba y el 25% de los suplementos dietéticos de cimicifuga comprados
on-line y en tiendas minoristas de Nueva York, en el 7% de los productos
de sen y el 50% de los productos de Cassia en la India y el 50% de los
productos de ginseng coreano, adquiridos en diversas fuentes comerciales,
incluidas las farmacias y los supermercados de Toronto y Nueva York, por
citar algunos ejemplos. Además, se encontró que de 78 muestras comercia-
lizadas analizadas de Hypericum perforatum, sólo el 68% contenía la es-
pecie concreta (Little, 2014; Seethapathy et al., 2014; Wallace et al, 2012)
En cuanto a ADN-Metabarcoding, su mayor ventaja es su capacidad

de identificar cada una de las especies dentro de mezclas complejas de
múltiples componentes, en las que la aplicación simple del código de ba-
rras del ADN y los métodos analíticos convencionales presenta considera-
bles limitaciones.
Una vez que la especie vegetal ha sido autentificada mediante el có-

digo de barras de ADN, se pueden desarrollar biotecnológicamente chips
de ADN en los cuales se incorporarán los marcadores genómicos, propor-
38
cionando una herramienta eficaz para el genotipado. Esta expresión de los

genes mediante el análisis de microarray o chips de ADN es una tecnología
transcriptómica (presente en una célula o grupo de células en un momento
determinado) innovadora que permite un análisis rápido y eficaz de mu-
chas transcripciones y, por lo tanto, de las variaciones en las expresiones
de múltiples genes (el transcriptoma es el conjunto de todas las moléculas
de ARN, también llamadas transcritos).
Estas tecnologías podrán aplicarse también para descubrir las dianas

farmacológicas y dilucidar los mecanismos moleculares de los compues-
tos y las conexiones biológicas que subyacen a sus acciones farmacoló-
gicas y, combinadas con el screening de alto rendimiento, y junto con la
disponibilidad de enormes bases de datos de compuestos, lograrán acortar
el tiempo necesario en el proceso de descubrimiento del fármaco desde su
diseño hasta los ensayos clínicos.
Son métodos que también tienen limitaciones, pues, aunque pueden

proporcionar una autentificación positiva de las especies vegetales basada
en la presencia de cualquier ADN amplificable, puede haber falsos negati-
vos si el ADN se ha degradado durante el procesado posterior a la cosecha.
Además, altas concentraciones de ciertos metabolitos secundarios, como
polisacáridos, aceites esenciales, compuestos fenólicos, entre ellos los ta-
ninos, o alcaloides pueden interferir en la extracción de ADN o la PCR
(Raclariu et al., 2017).
Finalmente recordar que, en el contexto del control de calidad de los

productos a base de plantas, el ADN barcoding y el metabarcoding no pro-
porcionan ninguna información cuantitativa ni cualitativa de los metaboli-
tos activos de la materia prima vegetal, por lo que su principal aplicación
son los procedimientos de identificación y autentificación. Sin embargo, el
uso para identificar y discernir taxones en cualquier etapa de desarrollo o
procesamiento de los que se puede extraer el ADN es una ventaja esencial
para ambos métodos.
39
5,8 S ITS2 28S
Cloroplasto Núcleo Mitocondria
No válido para identificación
ADN Barcoding. Identificación molecular de especies.
40
Metabolómica en la identificación de compuestos activos
Un producto natural es un compuesto químico o sustancia producida por

un organismo vivo, que se encuentra en la naturaleza y que normalmente
tiene una actividad farmacológica o biológica que le hace útil en el descu-
brimiento y diseño de nuevos fármacos. Puede ser extraído de órganos y
tejidos de plantas terrestres, de organismos marinos o por fermentación de
microorganismos. Este compuesto se sigue considerando como tal, aunque
pueda ser preparado por síntesis total.
En el reino vegetal, la diversidad de estos metabolitos es asombrosa,

baste decir que en la base de datos Dictionary of Natural Products (base de
datos referencial sobre datos químicos, físicos y estructurales de Productos
Naturales) se recogen hasta la fecha aproximadamente 300.000 compues-
tos de los cuales 200.000 son metabolitos secundarios de plantas, agrupa-
dos en 170.000 estructuras, si bien se piensa que el número total de meta-
bolitos producidos por las plantas alcanza el millón. Aproximadamente el
15% de los ensayos clínicos recogidos en la base de datos ClinicalTrials.
gov están relacionadas con compuestos obtenidos de plantas, y alrededor
del 60% de los compuestos ensayados provienen de sólo 10 familias taxo-
nómicas. Por tanto, el potencial de la gran mayoría de las especies no ha
sido investigado como fuente para el descubrimiento de fármacos.
La metabolómica tiene como objetivo analizar cualitativa y cuantita-

tivamente todos los metabolitos contenidos en un organismo en un mo-
mento determinado y en unas condiciones determinadas, elaborando así
su denominado perfil metabólico. Sus estrategias actuales dependen prin-
cipalmente de cuatro enfoques principales: cromatografía de gases (GC-
MS), cromatografía líquida (LC-MS), electroforesis capilar (CE-MS), to-
das ellas acopladas a espectrometría de masas, además de espectroscopia
de resonancia magnética nuclear (NMR), con los recientes avances en sus
aplicaciones (Salem et al., 2020).
La aplicación de la metabolómica en la investigación de los produc-

tos naturales comenzó casi una década después de haber sido aplicada
en biomedicina y agricultura, y para ello fue decisivo la aparición de
los detectores de diodo array y de HRFTMS (espectrometría de masas
41
por transformada de Fourier de alta resolución), los cuales se acoplaron

a la cromatografía líquida de alto rendimiento (HPLC) (Beyoglu e Idle,
2020).
Para la separación de los metabolitos se suele emplear Cromatogra-

fía de Gases o la Cromatografía liquida de alta eficacia (HPLC), y desde
principios de este siglo, los avances en los enfoques basados en la Es-
pectrometría de Masas (EM) o la Resonancia Magnética Nuclear (RMN)
asociados a las herramientas bioinformáticas han sido decisivos para el
diseño y el desarrollo de los estudios de productos naturales. Estos méto-
dos se utilizan para investigar el contenido molecular de los sistemas bio-
lógicos con una sensibilidad y precisión sin precedentes. De tal forma que
la mayoría de los estudios actuales de perfiles de metabolitos se realizan
con herramientas como LC-MS de alta resolución de última generación
que combinan la alta resolución de la cromatografía líquida de ultra alto
rendimiento (UHPLC) con la MS de alta resolución para la asignación mo-
lecular. Si bien la cromatografía suele realizarse mediante la cromatografía
de líquidos en fase inversa (RP), otros métodos alternativos se basan en el
uso de la cromatografía de líquidos de interacción hidrofílica (HILIC) o la
cromatografía de fluidos supercríticos (SFC) para la determinación de los
productos naturales muy apolares o lipofílicos.
Para obtener la información precisa final sobre las estructuras que per-
mita la identificación de los compuestos, se emplea la EM acoplada con
bases de datos y herramientas informáticas como son Golm metabolome
data base y Metlin, una base de datos MS/SM con 62.000 espectros que
recoge más de 12.000 metabolitos.
El empleo de estas técnicas ha permitido la identificación de los com-

puestos responsables de la actividad farmacológica de especies como
Newbouldia laevis (P.Beauv.) Seem. y Cassia abbreviata Oliv., antimalári-
cas, Hyptis suaveolens (L.) Poit., antiinflamatorias y antioxidantes y Panax
ginseg C.A. Meyer, concretamente en este caso, la identificación de una
nueva saponina con propiedades antitumorales.
La espectrometría de masas de alta resolución (HRFTMS) y la espec-

troscopia de RMN se están utilizando también para desreplicar y cuanti-
42
ficar metabolitos conocidos frente a los nuevos productos naturales. La

desreplicación combina métodos analíticos que incluyen la espectroscopia
ultravioleta, la espectrometría de masas y los datos espectrales de RMN.
En cuanto a los datos de ultravioleta sólo pueden utilizarse para el análisis
y la desreplicación de los metabolitos que contienen cromóforos, mientras
que en la espectrometría de masas existe el riesgo de que haya compuestos
pobremente ionizados que sólo sean detectables en una forma de ioniza-
ción. Por ejemplo, los compuestos fenólicos y antraquinónicos se ionizan
mal en la modalidad de iones positivos, pero se ionizan muy bien en la
modalidad de iones negativos, mientras que lo contrario puede decirse de
los alcaloides.
Estos métodos se han utilizado también en el control de calidad en

muestra comerciales como, por ejemplo, para determinar el porcentaje
de los diversos componentes de la manzanilla (Matricaria recutita L.),
determinar el ácido ∆9-tetrahidrocannabinólico (THCA) y el ácido can-
nabidiólico (CBDA) para discriminar entre las diferentes variedades de
Cannabis sativa y flavonoides con propiedades antidepresivas de distintos
lotes del mismo proveedor de Hypericum perforatum. También se ha apli-
cado la metabolómica para detectar adulteraciones de preparados de es-
pecies similares, por ejemplo, medicamentos antimaláricos que contenían
Artemisia afra, que carece de artemisinina en lugar de Artemisia annua, lo
que puede ser fácilmente detectado por 1H-NMR. La metabolómica puede
utilizarse además para analizar fluidos biológicos de individuos que han
sido tratados con productos naturales más o menos complejos (Castilho et
al., 2008).
Además, las herramientas de fraccionamiento guiadas por la metabo-

lómica, permiten determinar con precisión los componentes activos duran-
te el fraccionamiento de los extractos, así como predecir qué estructuras
podrían ser bioactivas, lo que permitiría identificar las fracciones que se
someten a purificación, con el consiguiente ahorro de tiempo y recursos
durante el proceso.
También los estudios metabolómicos pueden utilizarse para propo-

ner precursores biosintéticos que aumenten el rendimiento del principio
activo. Por ejemplo, para la producción del broncodilatador efedrina, la
43
elaboración de perfiles metabólicos específicos y los análisis bioquími-

cos comparativos revelaron que el benzaldehído es un importante pre-
cursor de los alcaloides fenilpropilaminícos producidos por Ephedra
spp. También mediante la elaboración de perfiles metabólicos fue posi-
ble investigar la biosíntesis de tanshinonas y aumentar la expresión de
una de las enzimas que intervienen en su síntesis en Salvia miltiorrhiza,
concretamente la SmCPS (copalil difosfato sintasa), aumentando la pro-
ducción de estos principios activos; una de las tanshinonas activas, la IIA
tanshinona, ya se utiliza en terapéutica para tratar la isquemia cerebral,
presentando también propiedades antiinflamatorias y antitumorales (Ma-
jolo et al., 2019).
A principios de este milenio, surgió la secuenciación genómica de alto

rendimiento, lo que permitió pasar de la investigación genética pura al
estudio de la función y expresión de los genes. No podemos olvidar que
la capacidad de un organismo para producir metabolitos secundarios es un
carácter fenotípico. Este enfoque permite el estudio indirecto de la función
de los genes y la bioquímica de un organismo. Además, se puede utilizar
una combinación de metabolómica y genómica para optimizar una ruta
biosintética a fin producir selectivamente metabolitos secundarios bioló-
gicamente activos.
Proteómica en la validación e identificación de biomarcadores
Las plantas utilizan sus sistemas metabólicos para la biosíntesis de una

amplia variedad de compuestos bioactivos cuya finalidad parece estar re-
lacionada con su capacidad de adaptación a los ecosistemas complejos
(Ramakrishna & Ravishankar, 2011). El metabolismo de estos compuestos
está influenciado por factores genéticos propios de la planta y también por
factores ambientales, lo que supone que la composición y la cantidad de
compuestos bioactivos puede dar lugar a una variación intra e interespecie.
Los cambios asociados con el crecimiento de la planta o en respuesta a fac-
tores ambientales se estudian utilizando técnicas proteómicas (Ghatak et
al., 2017; Hashiguchi et al., 2017), así como las proteínas específicamente
relevantes para el control de las vías metabólicas que permiten, por ejem-
plo, acelerar el desarrollo de los cultivos.
44
Las técnicas proteómicas permiten medir los cambios sistémicos du-

rante el metabolismo celular por lo que una de sus principales utilidades
es el estudio de los procesos de síntesis de compuestos bioactivos. Por
ejemplo, se ha aplicado proteómica comparativa para identificar las pro-
teínas específicas expresadas en los diferentes tejidos de Cannabis sativa
L. y que pueden tener actividad en la biosíntesis de los cannabinoides,
principales compuestos activos de la planta, con utilidad, entre otras, para
tratar el dolor crónico. Con ello se ha podido establecer la influencia de las
distintas proteínas en la biosíntesis de los compuestos y su distribución en
las distintas partes de la planta, como las glándulas, las flores y las hojas
(Raharjo et al., 2004).
También se han aplicado análisis proteómico en estudios de Panax

ginseng, utilizada para tratar trastornos como la diabetes, las enfermeda-
des cardíacas, el cáncer y la neurodegeneración. Sus principios activos, los
ginsenósidos, son saponinas triterpénicas que se encuentran casi exclusi-
vamente en el Panax spp. (Leung et al., 2010). Dado que el cultivo del gin-
seng es difícil debido a su largo ciclo de vida, resulta crucial comprender
las vías biosintéticas por las que se originan estos compuestos (Liang et
al., 2008). Los análisis proteómicos aplicados a estudios de crecimiento y
desarrollo de la planta revelaron que las raíces de ginseng inician la biosín-
tesis de ginsenósidos cuando la planta alcanza un período de crecimiento
lento. Esos cambios en la fisiología de las raíces demuestran la actividad
temprana de las enzimas que intervienen en los procesos biosintéticos de
ginsenósidos. En línea con esto, el reciente análisis proteómico de un tipo
ginseng cultivado que crece más lentamente que el ginseng silvestre, reve-
ló que éste aumenta la biosíntesis de ginsenósidos a medida que la planta
envejece. El estudio del perfil metabólico permitió establecer la correla-
ción de los cambios energéticos en el metabolismo con el contenido de
ginsenósidos (Liu et al., 2017).
La proteómica también se emplea en estudios relacionados con la

actividad, por ejemplo, también en el ginseng, estudios proteómicos han
permitido establecer que existe una correlación entre la cantidad de una
proteína de la familia de la 6-fosfogluconato deshidrogenasa y la actividad
captadora de radicales libres de muestras de ginseng provenientes de dife-
rentes cultivos (Kim et al., 2016).
45
Además de los ejemplos mencionados, la proteómica ha sido aplicada

a la identificación precisa de las proteínas en diversas plantas medicinales
(Ma et al., 2017). Así, utilizada conjuntamente con la secuenciación de
ARN, la cuantificación de proteínas (iTRAQ) permitió identificar cuatro
proteínas pertenecientes a la subfamilia de enzimas CYP718A en Anemo-
ne flaccida que resultaron esenciales para la biosíntesis de sus principos
activos, saponinas triterpénicas (Hashiguchi et al., 2017).
También el contenido en metabolitos secundarios de Catharanthus

roseus mejoró gracias a un incremento de la enzima 10-hidroxigeraniol
oxidorreductasa, de la 1-deoxi-d-xilulosa 5-fosfato reductoisomerasa y la
5-enol-piruvilshikimato-fosfato sintasa en Lonicera japónica tras aplicar
estudios proteómicos.
En cuanto a las técnicas empleadas para el análisis proteómico del

metabolismo secundario de las plantas medicinales, la purificación de las
proteínas poco abundantes mediante la aplicación de bibliotecas combina-
torias de ligandos peptídicos (CPLL) o el tratamiento de fraccionamien-
to de polietilenglicol resultaron ser las más eficaces (Zhang et al., 2014;
Zhang et al., 2013).
Los resultados muestran la utilidad de las técnicas proteómicas para

descubrir enzimas que son cruciales para actividades biológicas de las
plantas medicinales, siendo también eficaces para estudiar las redes del
metabolismo secundario y las nuevas enzimas que permanecen inexplo-
radas.
46
“Después de todo, ¿qué es un científico entonces?
Es un hombre curioso que mira a través del ojo
de una cerradura, la cerradura de la Naturaleza,
tratando de saber qué es lo que sucede”.
J. Y. Cousteau
IV. ENSAYOS BIOLÓGICOS
El descubrimiento de fármacos a partir de plantas requiere de un enfoque

multidisciplinar en el que el éxito dependerá, en gran medida, de la ade-
cuada/correcta elección de los ensayos in vitro e in vivo. Esta selección,
determinada en primer lugar por los objetivos del estudio, debe combinar
de forma óptima la simplicidad del ensayo con una buena sensibilidad y
reproducibilidad.
Tradicionalmente, la investigación de los compuestos de origen ve-

getal se basa en un enfoque farmacológico avanzado que utiliza ensayos
in vivo en animales y/o modelos de órganos o tejidos, seguido de una in-
vestigación in vitro de los mecanismos de acción. En las últimas décadas
se observa un cambio en el enfoque de esta investigación, que ahora suele
comenzar con el cribado de grandes colecciones de compuestos (denomi-
nadas “librerias”) frente a proteínas diana con el objetivo de identificar
compuestos con una determinada actividad, que luego se estudian más a
fondo y se validan en modelos in vivo (un enfoque denominado “farma-
cología inversa”). Tanto el enfoque de la farmacología avanzada como la
inversa utilizan una selección de bioensayos que se solapan, pero difieren
en la etapa en la que se realizan (Schenone et al., 2013; Zheng et al., 2013;
Lee et al., 2012).
La farmacología avanzada, también conocida como clásica o descu-

brimiento de fármacos fenotípicos, determina en primer lugar la activi-
dad funcional mediante la detección de cambios fenotípicos en sistemas
biológicos complejos, para caracterizar posteriormente la diana molecular
de los compuestos activos. Esta forma tradicional de descubrimiento de
47
fármacos se llevó a cabo principalmente en la época anterior al Proyecto

Genoma Humano, y especialmente antes del desarrollo de muchas de las
técnicas modernas de biología molecular (Wilson et al., 2020).
La farmacología inversa, también conocida como descubrimiento de

fármacos basado en objetivos, comienza con la identificación de un ob-
jetivo proteico farmacológico específico, frente al que se estudian los
compuestos, que posteriormente se validan mediante técnicas in vivo.
Tanto las bibliotecas de moléculas no sesgadas (aleatorios) como las bi-
bliotecas basadas en el conocimiento pueden servir para la búsqueda de
compuestos que se unan con alta afinidad al objetivo. Aunque el enfo-
que de farmacología inversa tiene la ventaja de reducir los ensayos con
animales, su desventaja es que a menudo requiere una gran cantidad de
tiempo y esfuerzo para las etapas iniciales, sin una garantía de éxito en
la eficacia final in vivo.
La importancia de una selección adecuada del ensayo farmacológico

inicialmente utilizado se ve subrayada por el hecho de que la falta de efica-
cia clínica (indicativo de modelos preclínicos inapropiados) es una de las
razones más importantes del fracaso de los nuevos medicamentos durante
su desarrollo (Wang et al., 2020; Schuster et al., 2005).
En esta sección presentaré una breve visión general de los ensayos

utilizados para determinar la/s bioactividad/es de los productos naturales
mediante modelos in vitro con proteínas purificadas, ensayos fenotípicos u
orientados a objetivos basados en células, modelos con tejidos u órganos
aislados y ensayos preclínicos in vivo en modelos animales. Estos métodos
difieren principalmente en su complejidad y capacidad de rendimiento, y
presentan algunas ventajas y desventajas. No incluiré los métodos para el
ensayo de actividad que se basan en reacciones químicas simples, como
algunos métodos ampliamente utilizados para determinar las propiedades
antioxidantes in vitro (por ejemplo, el ensayo de eliminación de radicales
de 2,2-difenil-1-picrilhidrazilo (DPPH)).
48
Ensayos in vitro
Los ensayos clásicos in vitro basados en proteínas se basan en la deter-

minación de la actividad funcional de la proteína diana en presencia del
compuesto que se está ensayando, o de la interacción física del compuesto
ensayado con la proteína diana. Esta clase de ensayos se pueden realizar
normalmente en cualquier laboratorio de uso general sin necesidad de cul-
tivo celular o instalaciones antimicrobianas y son muy adecuados para su
aplicación en screening de alto rendimiento (HTS). Una evaluación recien-
te de los fármacos aprobados por la Agencia de Medicamentos y Alimen-
tos del gobierno de Estados Unidos (FDA) durante las últimas tres décadas
reveló que el mayor grupo de proteínas diana de los fármacos aprobados
hasta el momento son los receptores (193 proteínas diana de 563 fármacos
aprobados), seguidos de las enzimas (124 proteínas diana de 234 fárma-
cos), las proteínas transportadoras (67 proteínas diana de 181 fármacos) y
otros tipos de dianas (51 tipos, diana de 84 fármacos). Las dianas mejor
representadas fueron los receptores acoplados a la proteína G (GPCRs) en
el grupo de receptores, las hidrolasas en el grupo de enzimas, y los canales
iónicos dependientes de voltaje en el grupo de proteínas transportadoras
(Patridge et al., 2016; Rask-Andersen et al., 2011).
Aunque los ensayos con proteínas diana proporcionan inherentemente

un mecanismo de acción, no pueden garantizar su funcionalidad en siste-
mas biológicos más complejos como las células y los organismos multice-
lulares. De hecho, muchos resultados prometedores no se ven confirmados
cuando se prueban en ensayos in vitro basados en células o en experimen-
tos animales in vivo. Curiosamente, a pesar de que el screening in vitro
orientado a objetivos es el más utilizado actualmente por la industria far-
macéutica, el análisis de las nuevas moléculas aprobadas por la FDA entre
1999 y 2018 reveló que la mayoría de ellas fueron descubiertas utilizando
ensayos fenotípicos (28 compuestos frente a 17 identificados por los enfo-
ques basados en objetivos). No obstante, hay que señalar que los ensayos
con proteínas purificadas se han empleado en muchas ocasiones con gran
éxito en diferentes programas de descubrimiento de fármacos, por ejem-
plo, en el identification de inhibidores selectivos de varios receptores aco-
plados a proteínas G (GPCR) y quinasas (Bedair & Mansour, 2019; Pridge
et al., 2016; Cohen y Alessi, 2013).
49
El estudio de las interacciones proteína-proteína representa un objetivo

importante en el estudio de actividad de productos naturales. Encontramos
así, ejemplos de compuestos estabilizadores de la unión proteína-proteína
como rapamicina y tacrolimus que se unen a su proteína diana en células
de mamífero mTOR y el estabilizador de microtúbulos, paclitaxel. Deri-
vados de la chalcona y compuestos obtenidos de hongos como dehidroal-
tenusina, interrumpen la interacción de la proteína supresora de tumores
p53 y su proteína reguladora MDM2, con actividad frente a varios tipos
de cáncer.
También el gosipol (polifenol derivado de especies del género

Gossypium) y sus derivados muestran actividad anticancerígena en mo-
delos celulares y animales por inhibir la dimerización de proteínas an-
tiapoptóticas, como BCLXL, con el dominio helicoidal de las proteínas
proapoptóticas BAD o BAX; si bien el gosipol racémico carece de activi-
dad, su enantiómero se encuentra actualmente en ensayos clínicos frente
a diferentes tipos de cáncer. Estos estudios experimentales con gosipol
fueron el punto de partida para el estudio de los inhibidores sintéticos de
BCL2, que actualmente se encuentran en ensayos clínicos.
Podemos hablar también de productos naturales inhibidores de la in-

teracción proteína y ARN como la didehidrocortistatina A, derivado del
alcaloide cortistatina A obtenido de la esponja marina Corticium simplex,
que se une específicamente a la proteína Tat del VIH, inhibiendo su unión
al mRNA y evitando su transcripción, así, disminuye la replicación y redu-
ce la liberación de partículas virales de las células TCD4.
Ensayos en cultivos celulares
Los ensayos con cultivos celulares de mamíferos son una alternativa relati-
vamente simple y económica frente a los ensayos in vivo para la evaluación
inicial de la actividad farmacológica. También son aplicables al aislamien-
to biodirigido de compuestos de origen natural a partir de extractos de
plantas, proporcionando información sobre la bioactividad a nivel celu-
lar, a diferencia de los ensayos in vitro basados en proteínas. Los ensayos
con células se utilizan principalmente en instituciones académicas para el
50
screening de bajo a medio rendimiento, aunque pueden modificarse para

su escalado y emplearse en la industria farmacéutica para el cribado de un
gran número de compuestos.
La gran variedad de ensayos en células disponibles requiere una se-

lección cuidadosa y significativa de los mismos, dependiendo del objetivo
de la investigación y del rendimiento previsto, de tal forma que el tipo de
proceso que se estudia, a menudo marca la selección del tipo de célula
que debe utilizarse. Por ejemplo, las células endoteliales se seleccionan
para estudiar la angiogénesis mientras que las células epiteliales podrían
utilizarse para la investigación dermatológica. Además, los ensayos basa-
dos en células pueden estar orientados a un objetivo o ser fenotípicos. Los
ensayos orientados a objetivos proporcionan información sobre la interfe-
rencia de los compuestos investigados con la función de una proteína o vía
específica (Atanasov et al., 2013; Orlikova et al., 2013), mientras que los
modelos fenotípicos proporcionan información sobre un fenotipo celular
alterado con una regulación compleja [por ejemplo, la proliferación celu-
lar (Kurin et al., 2012; Schwaiberger et al., 2010)].
Son ensayos que pueden realizarse utilizando células primarias de ma-

míferos o líneas celulares. Aunque las líneas celulares inmortalizadas son
más fáciles de mantener en cultivo, a menudo los resultados obtenidos con
ellas son menos relevantes, porque la inmortalización y el mantenimiento
in vitro prolongado conducen a la acumulación de mutaciones y cambios
fenotípicos. Las células o líneas celulares usadas también pueden derivarse
de animales genéticamente modificados. Otros enfoques recurren a la inge-
niería de células in vitro para sobreexpresar o eliminar un gen determina-
do (Wang et al., 2014). Los parámetros fenotípicos de referencia incluyen
cambios en la morfología celular, adhesión y proliferación celular, migra-
ción, estado de diferenciación, estado metabólico, estado redox, apoptosis
celular o senescencia (Blazevic et al., 2014; Atanasov et al., 2013).
Los cambios en la señalización intracelular o en la expresión génica se

caracterizan a menudo por técnicas como la inmunocitoquímica, la PCR
en tiempo real, el Western blotting, la inmunoprecipitación o las técnicas
“ómicas” (por ejemplo, el análisis de los datos de la célula, genómicas,
transcriptómicas, proteómicas y metabolómicas) para la caracterización
51
de los cambios en la expresión de los genes o en las cantidades de metabo-

litos (Ziegler et al., 2013).
Además de las células de mamífero, las levaduras también se han em-

pleado para el establecimiento de ensayos fenotípicos, como el cribado
funcional de alto rendimiento basado en la activación de caspasas y otras
proteasas implicadas en la muerte celular y la inflamación, como herra-
mienta de cribado para la modulación farmacológica de los receptores
acoplados a proteínas G, o para comprender el mecanismo de acción de
los fármacos o para identificar nuevas dianas (Hoon et al., 2008).
En la interfaz de modelos in vitro e in vivo se encuentran los métodos

in situ y ex vivo con tejidos u órganos aislados. Estos métodos presentan
la ventaja de estar más próximos a los ensayos in vivo que a los in vitro,
pero también las desventajas de un menor rendimiento, más dificultad de
reabastecimiento, incluir consideraciones éticas relacionadas con el uso de
animales y la corta vida media de los tejidos y órganos aislados. En este
grupo de métodos también se incluye la tecnología recientemente descrita
Ex Vivo Metrics™ que utiliza órganos humanos intactos donados ética-
mente para la investigación. Aunque la mayoría de las limitaciones men-
cionadas de los modelos ex vivo son aplicables también a la tecnología Ex
Vivo Metrics™, su gran ventaja es que elimina las posibles diferencias
entre las especies y ofrece el sistema biológico más próximo al humano,
antes de los ensayos clínicos (Curtis et al., 2008).
En resumen, aunque la relevancia de los ensayos in vitro es limitada

debido a la incapacidad de proporcionar información sobre los factores
que influyen en la actividad de los compuestos in vivo (como ADME/T),
los ensayos in vitro siguen representando herramientas muy importantes
para identificar y caracterizar los compuestos bioactivos.
Siguiendo el enfoque de la farmacología inversa, los compuestos iden-

tificados con una buena actividad in vitro necesitan ser ensayados in vivo
en modelos animales adecuados que puedan proporcionar datos farmaco-
lógicos y toxicológicos básicos antes de los posteriores ensayos clínicos
en humanos.
52
Estudios in vivo
En cuanto a los estudios in vivo, tradicionalmente se utilizan modelos de

ratones y ratas para la evaluación de la actividad de los extractos de plantas
o productos naturales aislados, en parte debido a la similitud razonable-
mente alta entre los genomas y la fisiología de los mamíferos, y al ciclo
reproductivo relativamente corto. Estos modelos animales siguen siendo
cruciales para la evaluación y validación de medicamentos, ya que pro-
porcionan una respuesta integrada que abarca eficacia, biodisponibilidad,
efectos secundarios y toxicidad (parámetros ADME/T) del compuesto en
todo un organismo; utilizándose de forma estándar para estudios farmaco-
cinéticos y de seguridad como requisito previo para los ensayos clínicos
(Alqahtani et al., 2013).
Un factor adicional que contribuye al amplio uso de roedores como

modelos in vivo de elección para pruebas farmacológicas es la posibili-
dad de emplear ratones genéticamente modificados (con un gen knockout,
downregulation –knockdown-, o sobreexpresión de una proteína de inte-
rés), así como ratas genéticamente modificadas, que proporcionan enfo-
ques adicionales para estudiar los efectos farmacológicos. Estos modelos
de roedores genéticamente modificados se emplean con éxito para verifi-
car la eficacia in vivo antes de los ensayos con humanos, para el descu-
brimiento de nuevas dianas farmacológicas, así como en el estudio de los
mecanismos de acción (Foster et al., 2014). La generación de modelos
animales genéticamente modificados ha evolucionado de forma drástica
recientemente con el desarrollo de nuevas metodologías de edición gené-
tica entre las que se encuentran las basadas en nucleasas capaces de cortar
la doble cadena del DNA de manera específica en un sitio predefinido del
genoma, por ejemplo, nucleasas efectoras de tipo activador de transcrip-
ción (TALEN), modificaciones del genoma mediadas por ácidos nuclei-
cos (mutagénesis dirigida por oligonucleótidos), o una combinación de las
mismas (técnicas CRISPR/Cas9), que permiten alteraciones específicas y
precisas de los genomas (Harrison et al., 2014).
Las especies de mamíferos no roedores, como conejos, perros, cerdos

y monos, también se utilizan ampliamente en los estudios farmacológicos
y farmacocinéticos (Pellegatti, 2013). Aunque esos modelos de animales
53
grandes están asociados con limitaciones, como un precio más alto y con-
sideraciones éticas más marcadas, se siguen utilizando, especialmente por
la industria farmacéutica, ya que las directrices reglamentarias de la FDA
americana, la EMA europea y otras autoridades internacionales y regiona-
les similares suelen exigir pruebas de seguridad en al menos dos especies
de mamíferos, incluida una especie no roedora, antes de autorizar los en-
sayos en seres humanos.
De hecho, las proteínas de roedores y humanas a veces no son igual-

mente sensibles a los compuestos bioactivos, por lo que se puede obtener
un mayor grado de confidencialidad en seguridad y eficacia utilizando va-
rias especies de mamíferos.
Las limitaciones generales asociadas con el uso de roedores u otras

especies animales son los costes elevados, la incompatibilidad con el HTS
moderno, y las crecientes preocupaciones éticas [que condujeron por ejem-
plo a la reciente introducción de la Directiva No. 2010/63/UE del Parla-
mento Europeo que promueve el “principio de las 3R” (Reemplazar, Redu-
cir y Refinar) para el uso de experimentos con animales]. A pesar de estas
limitaciones, el ratón y la rata siguen siendo las especies más utilizadas y
todavía indispensables en el proceso de descubrimiento de medicamentos.
Cuando se utilizan modelos de animales in vivo para estudiar la activi-

dad farmacológica, es necesario considerar una serie de parámetros, como
la vía de administración de las sustancias en estudio, la dosis a aplicar, la
metodología (que debe ser específica y sensible) y, siempre que sea posi-
ble, el empleo de un control positivo.
Los modelos animales no mamíferos, como el nematodo Caenorhab-

ditis elegans y el Danio rerio o pez cebra tienen la ventaja de que permiten
un cribado de medio a alto rendimiento en organismos vivos intactos. El
empleo de estas especies se ha visto ampliado con la reciente aplicación
de las técnicas de edición genética en nematodos (Wood et al., 2011) y pez
cebra (Huang et al., 2011), lo que permite una ingeniería genética rápida
y de bajo costo. Para dar un ejemplo de la potencia del modelo de cribado
de pez cebra en el contexto de la farmacología de los productos naturales
derivados de plantas, Danio rerio ha sido recientemente utilizado con éxito
54
en un modelo de inflamación para el cribado de 2000 compuestos, inclu-

yendo fármacos de actividad conocida, productos naturales en estudio e
inhibidores de la inflamación conocidos. Este estudio condujo al IIA de
la tanshinona (derivado de la planta medicinal china Salvia miltiorrhiza
Bunge), que induce de manera potente un efecto antiinflamatorio in vivo
(Robertson et al., 2014). Es importante destacar que los efectos encontra-
dos en neutrófilos del pez cebra también se observaron en los neutrófilos
humanos, lo que apoya la aplicabilidad de este modelo para el cribado
de medicamentos destinados a ser utilizados en humanos (Pitchai et al.,
2019).
55
Todo problema resuelto plantea infinidad de nue-
vas cuestiones, y el descubrimiento de hoy contiene
en germen los descubrimientos de mañana
S. Ramón y Cajal
V. BIOTECNOLOGÍA FARMACÉUTICA Y SÍNTESIS

QUÍMICA EN LA OBTENCIÓN DE COMPUESTOS
DE ORIGEN NATURAL FARMACOLÓGICAMENTE
ACTIVOS
Muchos productos naturales con importante actividad, como el paclitaxel,

la podofilotoxina o la vinblastina comparten serias dificultades para satis-
facer las demandas del mercado, ya que además de acumularse en cantida-
des muy bajas en las especies vegetales que los biosintetizan, se obtienen
de especies de crecimiento lento o incluso en peligro de extinción.
Las poblaciones naturales de muchas plantas medicinales han sopor-

tado la presión de factores principalmente antropogénicos como el daño
ambiental, la deforestación y la industrialización, además de fuegos y
otros desastres naturales, el cambio climático y, por último, pero no menos
importante, la recolección masiva de material vegetal del medio silvestre.
De hecho, más del 20% de las especies de plantas medicinales y aromáti-
cas del mundo están amenazadas en diversos grados (Schippmann et al.,
2006). Recordar que dos tercios de las 50.000 especies de plantas medici-
nales que se estima que se utilizan actualmente se recolectan en el medio
silvestre, lo que plantea preocupaciones sobre temas como la disminución
de las poblaciones, la pérdida de la diversidad genética, la extinción local
y la degradación del hábitat. Si bien el aislamiento de los productos na-
turales directamente de las especies vegetales en las que se producen es
aceptable si se necesitan cantidades pequeñas o moderadas (por ejemplo,
para el suministro de pequeñas cantidades para el trabajo de laboratorio
experimental a pequeña escala), se deben considerar rutas adicionales de
reabastecimiento una vez que haya un aumento en la demanda del merca-
do. En estos casos, los productos naturales pueden reabastecerse mediante
la aplicación de cultivos de células y tejidos vegetales, la producción he-
57
teróloga, la síntesis química total o la semisíntesis a partir de precursores

aislados que se encuentran de forma más abundante en la naturaleza, como
se discute con mayor detalle en las siguientes subsecciones (Wilson et al.,
2020).
Cultivo de células y tejidos vegetales
El estudio de la biosíntesis y producción de metabolitos secundarios en

los cultivos vegetales in vitro es uno de los objetivos prioritarios de la bio-
tecnología vegetal. No se refiere únicamente al cultivo de células, tejidos
u organismos completos, sino que incluye también las diferentes técnicas
que se aplican para mejorar la cantidad y calidad de los metabolitos desea-
dos, siendo una de las principales aplicaciones la obtención de metabolitos
secundarios que se emplearan posteriormente en la producción y también
el diseño de medicamentos.
El cultivo vegetal in vitro, que surge como alternativa al cultivo tradi-

cional de plantas medicinales, permite mantener y desarrollar células ve-
getales, tejidos, órganos o incluso plantas completas en un medio artificial
(sólido o líquido) que contiene factores de crecimiento, en unas condicio-
nes ambientales óptimas para su desarrollo. Implica células con diferen-
te grado de diferenciación, pudiendo cultivarse plantas enteras, semillas,
órganos o células no diferenciadas (generalmente propagadas a partir de
callos); algunos de estos tipos de cultivos pueden ser interconvertibles me-
diante el uso de fitohormonas.
La finalidad de estas técnicas es el incremento en la producción de

los compuestos de interés o bien la síntesis de los mismos, fines que se
encuentran entre los objetivos propios de la biotecnología farmacéutica.
En los cultivos in vitro, la diferencición de callo a órgano favorece,

por ejemplo, la formación de alcaloides opiáceos en Papaver somniferum,
la formación de alcaloides tropánicos en Datura metel, de cardenólidos
en Digitalis purpurea o de rotenona en Derris elíptica; si bien también se
produce el efecto contrario a veces, como sucede con los cultivos celulares
de Catharanthus roseus, que diminuyen su contenido en alcaloides.
58
El cultivo de plantas medicinales, en muchos casos de especies en pe-

ligro de extinción, bajo condiciones controladas representa, además, un
enfoque protector de la biodiversidad ya que se pueden aplicar las técnicas
in vitro en diversas etapas del proceso de domesticación de especies sil-
vestres, por ejemplo, en la selección para la mejora genética o el almace-
namiento de material vegetal.
El concepto de cultivo vegetal in vitro fue introducido por el fisiólogo

alemán Gottlieb Haberlandt en 1902; su trabajo no obtuvo muy buenos
resultados al emplear células muy diferenciadas, pero permitió comprobar
que las células vegetales, a diferencia de las animales, son totipotentes, de-
cir, cultivadas in vitro las células diferenciadas tienen la capacidad de des-
diferenciarse, siendo capaces de generar una nueva planta. Desde entonces
los cultivos in vitro se han convertido en una disciplina con importantes re-
percusiones tanto en la investigación básica como en las tecnologías apli-
cadas. La propagación in vitro (micropropagación) de plantas y el cultivo
in vitro de órganos vegetales (generalmente raíces) representan dos de los
métodos más empleados para la obtención de metabolitos secundarios a
partir de material vegetal. El cultivo de células vegetales (es decir, el cul-
tivo in vitro de células aisladas) se ha considerado durante mucho tiempo
una herramienta eficaz para la producción biotecnológica de compuestos
de origen vegetal.
La micropropagación o propagación clonal es una de las aplicaciones

más generalizadas del cultivo in vitro y se define como la regeneración de
plantas in vitro a partir de la organogénesis de brotes o la embriogénesis
somática. A escala comercial ofrece importantes ventajas con respecto a
la propagación convencional, como la producción de grandes cantidades
de plantas genéticamente homogéneas, libres de enfermedades y con tasas
de multiplicación muy elevadas. Se ha convertido en un método estándar
de producción de especies de valor económico, sobre todo en el ámbito
agrícola, ornamental y forestal (Debnath et al., 2006). Tiene también un
potencial significativo para la producción masiva de plantas medicinales y
hasta la fecha se han desarrollado numerosos protocolos para la micropro-
pagación de un gran número de especies de uso medicinal (Sarasan et al.,
2011; Debnath et al., 2006).
59
Los cultivos de células vegetales (células desdiferenciadas suspen-

didas en un medio nutritivo líquido) se han denominado acertadamente
como “fábricas químicas de metabolitos secundarios”. Ofrecen una serie
de ventajas sobre el uso convencional de las plantas como fuente de princi-
pios activos, como, por ejemplo, la independencia de las variaciones geo-
gráficas, estacionales y ambientales; una producción continua, de calidad
y con rendimiento uniforme; la evitación de la aplicación de pesticidas y
herbicidas; y ciclos de crecimiento comparativamente cortos lo que con-
duce a una alta calidad de los productos obtenidos (Wang et al., 2020b;
Bonfill et al., 2013; Debnath et al., 2006).
El cultivo vegetal in vitro, en sus diversas modalidades, ya se emplea

en la producción de determinados metabolitos secundarios como el pacli-
taxel, la escopolamina o la digoxina. En particular el cultivo de raíces en
cabellera, obtenido mediante la infección con Agrobacterium rhizogenes
ha resultado muy prometedor para la producción de metabolitos secun-
darios a nivel industrial. Incluso los metabolitos secundarios aislados di-
rectamente de cultivos in vitro pueden presentar una actividad terapéutica
mayor que los aislados desde una planta cultivada por métodos tradiciona-
les, como es el caso de la actividad antimicrobiana del aceite esencial de
especies de lavanda (Lavandula spp).
Sin embargo, los costes elevados de las técnicas in vitro en compara-

ción con la propagación convencional son una desventaja importante y han
limitado su uso (Sahu y Sahu, 2013).
ESPECIE METABOLITO TIPO DE CULTIVO

Panax ginseng C.A.Meyer ginsenósidos, saponinas raíces
Digitalis spp. glucósidos cardiotónicos brotes, suspensiones celulares
Mentha spicata L. monoterpenos planta completa
Ruta graveolens L. alcaloides brotes
Hypericum perforatum L. naftodiantronas brotes, suspensiones celulares
Atropa belladona L. alcaloides raíces
Taxus chinensis Rehder taxoides suspensiones celulares
Ejemplos de metabolitos secundarios obtenidos por cultivos in vitro
60
Aunque se han aplicado tecnologías desarrolladas para otros sistemas

de cultivo celular, como células de mamíferos o incluso levaduras, en la ac-
tualidad sólo se producen comercialmente catorce compuestos a partir de
cultivos celulares vegetales; debido principalmente a limitaciones como el
crecimiento lento y los bajos y variables rendimientos de los metabolitos,
todo ello acompañado de la escasa información de que se dispone sobre
la biosíntesis de los metabolitos secundarios en el vegetal y su regulación.
Entre las medidas que permiten mejorar producción in vitro se en-

cuentra la modificación del medio nutritivo como los niveles de fosfato
y nitrato, el nivel y el tipo de azúcares, los reguladores de crecimiento y
la incorporación de precursores. Sin olvidar factores físicos o químicos
como la temperatura, la calidad e intensidad de la luz o el pH del medio
nutritivo (Murthy et al., 2014).
Dado que algunos metabolitos secundarios solo se producen en estruc-

turas especializadas, la producción de estos compuestos está relacionada
con la diferenciación celular; así, por ejemplo, se han utilizado cultivos in
vitro de diversas plantas productoras para obtener sus principios activos,
entre ellos brotes (Atropa belladona para obtener atropina o Stevia reabu-
diana para obtener esteviósidos) y raíces (Hyosciamus albus para obtener
hiosciamina o Beta vulgaris para obtener betalainas).
Entre las estrategias utilizadas actualmente para mejorar la produc-

ción de metabolitos secundarios mediantes cultivos in vitro se encuentra la
incorporación de los denominados “elicitores” (Murthy et al., 2014; Dör-
nenburg y Knorr, 1995), moléculas bióticas (como la pectina o el chitosan)
o abióticas (como el ácido salicílico o metales pesados) que provocan una
mayor producción de metabolitos secundarios como respuesta de defensa
y protección de la planta frente al estrés o al daño ocasionado por los eli-
citores. Este proceso permite conocer, además, las rutas que dan lugar a la
biosíntesis de los metabolitos secundarios.
61
Producción heteróloga
La biosíntesis heteróloga de compuestos de origen natural, mediante la

reconstrucción de la ruta biosintética en un receptor u hospedante externo,
tiene el objetivo de aumentar el rendimiento de los compuestos de interés
terapéutico y constituye una alternativa muy interesante a las vías de pro-
ducción tradicionales de metabolitos secundarios. Este enfoque se ha de-
sarrollado con el fin de transferir la biosíntesis de metabolitos secundarios
de sus productores originales, en los que a menudo están en muy pequeñas
cantidades y de difícil cultivo, a hospedantes, generalmente microbianos,
que son más susceptibles a los procesos de fermentación. Si bien es cierto
que los microorganismos han servido principalmente como organismos
receptores, sin embargo, la biosíntesis heteróloga de metabolitos secun-
darios derivados de plantas también se ha implementado en especies de
plantas genéticamente más susceptibles que las fuentes nativas, tales como
el tabaco o Arabidopsis ssp. (Howat et al., 2014).
Tiene la ventaja de ser más respetuosa con el medio ambiente que

la síntesis química, ya que evita el uso de disolventes orgánicos, metales
pesados y ácidos o bases fuertes y que es fácilmente escalable desde el
laboratorio a la industria. Además, especialmente en el caso de los huéspe-
des microbianos, las rápidas tasas de replicación de los microorganismos
permiten tiempos de producción cortos, con materias primas renovables y
económicas (Marienhagen y Bott, 2013). Además, los microorganismos
recombinantes no suelen poseer vías que compitan con la que se expresa
de forma heteróloga, por lo que los productos de interés son químicamente
distintos y pueden ser fácilmente purificados (Marienhagen y Bott, 2013).
La reconstrucción exitosa de una ruta biosintética en un huésped hete-

rólogo requiere un conocimiento profundo de las enzimas involucradas y
de los genes que las codifican, su regulación y su compartimentación, por
lo que uno de los principales obstáculos para realizarlo reside actualmente
en el hecho de que, para muchos compuestos de interés en terapéutica, las
vías biosintéticas por las cuales se originan en la planta no están comple-
tamente dilucidadas y, por lo tanto, se desconocen los genes que codifican
las enzimas implicadas en las biosíntesis (Wang et al., 2011b).
62
Para su producción heteróloga, se necesita el aislamiento de estos ge-

nes y su posterior expresión en el receptor heterólogo en una estructura
vectorial apropiada. Las estrategias de expresión dependen del organismo
hospedante, pero implicarán la introducción de plásmidos que siguen sien-
do episomales o de estructuras que se integran en el genoma y se convier-
ten en un nuevo locus genético (Miralpeix et al., 2013).
En lo que respecta a los hospedadores microbianos, Escherichia coli

y Saccharomyces cerevisiae son los más empleados. Ambos son microor-
ganismos que han sido ampliamente utilizados para la fermentación in-
dustrial y han servido como modelo para la investigación de biología
molecular fundamental, lo cual ha dado como resultado un alto nivel de
conocimiento sobre su fisiología y genética. E. coli es incapaz de realizar
modificaciones posteriores a la trasferencia, su capacidad intracelular para
los compuestos lipofílos es limitada, y, debido al escaso número de me-
tabolitos secundarios producidos de forma inherente, no proporciona los
precursores endógenos necesarios para la biosíntesis de algunos compues-
tos, por ejemplo, los originados por la vía del mevalonato, necesarios para
la biosíntesis de isoprenoides (Miralpeix et al., 2013; Zhang et al., 2008).
Además, como procarionte que es, no tiene compartimentos intracelulares,
lo que complica la implementación de ciertas enzimas eucariotas, como
el citocromo P450s, que incluye varias enzimas clave de la biosíntesis de
flavonoides, y que generalmente se encuentran en el retículo endoplásmi-
co de la célula eucariótica (Miralpeix et al., 2013; Wang et al, 2011b). En
este sentido, S. cerevisiae proporciona varias ventajas sobre E. coli: como
eucarionte, la levadura tiene compartimentos intracelulares, lo que permite
modificaciones posteriores a la trasferencia de las proteínas eucariotas, así
como la expresión funcional de las enzimas del citocromo P450 unidas a
la membrana (Siddiqui et al., 2012; Wang et al., 2011b).
No obstante, a pesar de las limitaciones anteriormente mencionadas,

tanto E. coli como S. cerevisae se han utilizado como hospedadores en
estudios que han permitido desarrollar vías de producción heteróloga de
metabolitos, entre ellos, flavonoides. Por ejemplo, el flavonoide bioactivo
7-O-metildihidrokaempferol (7-O-MeDHK) ha sido aislado de diferentes
especies vegetales, pero se utilizó E. coli para aumentar su producción a
63
partir de su precursor, el ácido p-cumarico. Para ello, E. coli fue tratada

con ácido p-cumarico, logrando la síntesis de un compuesto intermedio, la
naringenina (NRN; flavanona relacionada), que enzimáticamente se derivó
a 7-O-MeDHK. La ruta biosintética de la flavanona se logró reconstruir
en E. coli, a través de la expresión de 3 enzimas provenientes de tres es-
pecies diferentes: 4-cumarato-coenzima A (CoA) ligasa, de Petroselinum
crispum; chalcona sintasa, de un híbrido de Petunia; y chalcona isomerasa,
de Medicago sativa, el resultado fue un rendimiento de 119 mg NRN por
litro de ácido p-cumarico 3 mM. El procedimiento presenta limitaciones
ya que E. coli produce niveles muy bajos de malonil-CoA intracelular, pre-
cursor crucial en la biosíntesis de la flavanona, lo que supone una barrera
en el uso de E. coli para la producción a escala comercial de flavonoides.
Recientemente se ha diseñado una vía intracelular de malonil-CoA en E.
coli que induce la sobreexpresión de genes de acetil-CoA carboxilasa y
acetil-CoA sintetasa de Nocardia farcinica; lo que permite elevar 2,3 ve-
ces los niveles de malonil-CoA a las 6 horas y, en consecuencia, elevar 2,2
veces la producción de NRN transcurridas 24h de tratamiento con ácido
p-cumárico 250 μM (Jeon et al., 2009)
Además de hospedadores microbianos, también se han utilizado plan-

tas como plataformas de expresión, incluyendo cultivos de suspensión de
células transgénicas, cultivos de raíces en cabellera y plantas enteras. Por
ejemplo, un trabajo reciente ha descrito la ruta biosintética de los secoi-
ridoides en C. roseus (L.) G. Don y la expresión de la vía completa en el
huésped heterólogo Nicotiana benthamiana Domin., iniciando así el cami-
no para la producción biotecnológica sostenible de alcaloides de gran in-
terés terapéutico. Entre los ejemplos más destacados de productos secun-
darios de interés terapéutico, que se producen heterólogamente en plantas
se encuentra la artemisinina, en el tabaco transgénico, tal como comentaré
posteriormente (Miralpeix et al., 2013).
Una vez que la vía biosintética se ha reconstruido con éxito en un

huésped heterólogo, aún no se garantiza que el metabolito deseado se pro-
duzca en las cantidades necesarias, ya que la misma depende de factores
de diversa naturaleza, como la disponibilidad de uno o más precursores
de la biosíntesis; en estos casos, la ingeniería metabólica puede aplicarse
para, por ejemplo, optimizar las funciones de determinados enzimas del
64
organismo huésped. Estos procesos de ingeniería metabólica cada vez se

apoyan más en las herramientas in silico, que permiten no solo la modeli-
zación a escala del genoma, sino también el análisis del flujo metabólico y
la clasificación de las vías biosintéticas.
Basándose en su origen biogenético, los metabolitos secundarios de

las plantas pueden agruparse aproximadamente en tres clases principales:
fenilpropanoides o compuestos fenólicos, alcaloides y terpenoides. Dado
que el proceso de producción heteróloga de más éxito en la actualidad se
ha desarrollado para un isoprenoide, concretamente, para un precursor de
la lactona sesquiterpénica artemisinina, me referiré a continuación a los
terpenoides.
Con al menos 40.000 estructuras conocidas hasta la fecha, muchas

de las cuales son de origen vegetal, los isoprenoides (también conocidos
como terpenoides o terpenos) representan la clase más grande de meta-
bolitos secundarios de las plantas. Su biosíntesis se origina a partir de los
dos componentes isoprénicos de 5 átomos de Carbono: el isopentenil-piro-
fosfato (IPP) y el dimetilalil-pirofosfato (DMPP). Se forman en la vía del
mevalonato que tiene lugar en plantas superiores en el citosol (primeras
etapas), el retículo endoplásmico (con intervención de 3-hidroxi-3 metil-
glutaril-CoA reductasa) y los peroxisomas (etapas posteriores), o en la vía
del 2C-metil-D-eritriol-4-fosfato (MEP) (también conocida como vía del
no mevalonato) que está presente en la mayoría de los procariotas, todos
los eucariotas, y los cloroplastos de las plantas superiores (Kuzuyama y
Seto, 2003). La condensación de las dos unidades isoprénicas conduce
a la biosíntesis de monoterpenos (C10, que comprende muchos consti-
tuyentes volátiles del aceite esencial), sesquiterpenos (C15, por ejemplo,
artemisinina), diterpenos (C20, p. ej., paclitaxel), triterpenos (C30, p. ej.,
los ginsenósidos) y tetraterpenos (C40, p. ej., los carotenoides). Debido a
su importancia terapéutica y a su restringida disponibilidad en las rutas de
producción tradicionales, se han invertido grandes esfuerzos para facilitar
la producción heteróloga de dos de estos compuestos, artemisinina y pa-
clitaxel (Howat et al., 2014; Li y Pfeifer, 2014).
La artemisinina es una lactona sesquiterpénica con un puente endope-

róxido que se encuentra de forma natural en el ajenjo dulce (A. annua
65
L.). Es eficaz frente a las formas graves de malaria y también se estudia

actualmente su actividad como anticancerígeno y antiviral. Sin embargo,
su disponibilidad es limitada debido a su bajo contenido en la especie y
también al bajo rendimiento de la síntesis química total, lo que tiene como
consecuencia su elevado precio, que hace que no sea asequible para los
países en vías de desarrollo, donde la malaria es más prevalente. Por ello,
se han explorado estrategias alternativas para la producción de artemisi-
nina que permita aumentar la oferta y reducir los costes, entre ellas el
desarrollo de un proceso de producción heterolóloga. Puesto que la vía
biosintética de la artemisinina, a partir del ácido artemisínico o del ácido
dihidroartemisínico, aún no se conoce del todo, el objetivo de las estra-
tegias es la producción heteróloga de sus precursores, como el ácido ar-
temisínico o el ácido dihidroartemisínico, seguido de su transformación
semisintética a artemisinina (Kong et al., 2013) con la intervención de la
enzima amorfa-4,11-dieno. Estos estudios han llevado al desarrollo de un
proceso de producción económicamente viable que permite la producción
heteróloga de artemisinina a partir de fuentes de carbono económicas (glu-
cosa, etanol) en una cepa de S. cerevisiae diseñada para la producción de
ácido artemisínico (con un rendimiento de hasta 25 g/l), y su posterior con-
versión semisintética a artemisinina mediante un procedimiento de con-
versión química simple y poco costoso (Paddon et al., 2013). El desarrollo
del proceso desde la investigación en el laboratorio a su escalado industrial
ha sido financiado por un proyecto de cinco años de la Fundación Bill &
Melinda Gates, y ha contado con la participación de la Universidad de
Berkeley, California, la empresa Amyris Inc. y la compañía farmacéutica
sin ánimo de lucro One World Health, (ahora el Programa de Desarrollo
de Medicamentos del Programa para poblaciones vulnerables, PATH) (Pa-
ddon y Keasling, 2014). Sanofi utiliza actualmente esta tecnología para
la producción a gran escala de artemisinina, habiéndose comprometido a
aplicar un modelo de producción que, sin pérdidas, permite mantener un
precio bajo para los países en desarrollo.
Como alternativa a este desarrollo exitoso, se han realizado esfuerzos

para producir directamente artemisinina en plantas huéspedes heterólogas,
ya que, como hemos visto, los huéspedes microbianos solo permitían la
producción de precursores (Farhi et al., 2013). Así, se ha logrado transferir
la vía biosintética de la artemisinina a las plantas de tabaco, Nicotiana
66
benthamiana, utilizando una estructura de mega vectores que consiste en

5 genes derivados de plantas y levaduras implicados en la vía biosinté-
tica del mevalonato y que, por lo tanto, da lugar a la artemisinina, todos
ellos regulados por distintos promotores. Los genes se dirigieron a diver-
sos compartimentos celulares para aumentar la disponibilidad de precur-
sores. Con este enfoque, si bien se logra la producción del compuesto, el
rendimiento oscilaba en torno a 7 μg/g de peso seco, rendimiento que, a
día de hoy, resulta demasiado bajo para competir con otras alternativas de
producción anteriormente comentadas.
En cuanto al Paclitaxel, un producto natural complejo con estructura

diterpénica, fue aislado y elucidado estructuralmente a finales de la década
de los 60 a partir de la corteza del tallo del tejo occidental (T. brevifolia
Nutt.). A finales de los 70, se descubrió que era un agente antimitótico que
actuaba uniéndose a la subunidad beta de la tubulina, ocasionando disfun-
ción en el ensamblaje con los microtúbulos (Schiff y Horwitz, 1980). En
la actualidad, el paclitaxel está aprobado para el tratamiento de diferentes
tipos de cáncer y se espera que su aplicación se amplíe, ya que actualmente
el compuesto también se estudia para el tratamiento de otras enfermedades
no relacionadas con el cáncer. Su precio de mercado es muy alto, 600.000
dólares por kg (Howat et al., 2014). Dado que la extracción de fuentes
naturales y la síntesis total han demostrado ser inviables para satisfacer las
demandas del mercado, el compuesto se produce actualmente mediante
dos enfoques diferentes: en primer lugar, el paclitaxel y sus análogos se
producen por semisíntesis utilizando taxanos que se encuentran en mayor
cantidad que el paclitaxel en varias especies de tejo, como la bacatina III
o la 10-deacetilbacatina III como materiales de partida; en segundo lugar,
se utilizan cultivos de células vegetales de Taxus para la producción de
paclitaxel (Howat et al., 2014).
Con el objetivo de mejorar la producción, también se ha investigado

su producción heteróloga. De hecho, el taxadieno, intermedio de paclita-
xel producido en la etapa inicial, podría producirse en varios hospedantes
microbianos y vegetales de forma heteróloga: mientras que la producción
en Arabidopsis thaliana (L.) Heynh. sólo alcanzó niveles de 600 ng por
gramo de peso seco, las plantas transgénicas de tomate que sobreexpresan
la taxadieno sintetasa (y carecen de la capacidad de utilizar el geranilge-
67
ranil difosfato (GGPP) para la biosíntesis de carotenoides), acumularon

hasta 160 μg paclitaxel/g de tomates liofilizados, lo cual se acerca a las
cantidades obtenidas de la corteza del tejo occidental. Dado que tanto las
plantas de Arabidopsis transfectadas como las plantas de tomate crecían
más lentamente que las plantas de tipo silvestre, Anterola et al. (2009)
se ha utilizado también el musgo Physcomitrella patens (Hedw.) Bruch
& Schimp. como plataforma heteróloga de producción de taxadienos, al-
canzando niveles de producción de 0.05% del peso fresco, sin que haya
retraso en el crecimiento del hospedante (Anterola et al., 2009). En cuanto
a los hospedantes microbianos heterólogos, se pudieron alcanzar niveles
de taxadieno de 8.7 mg/l en S. cerevisiae (Engels et al., 2008) e incluso se
podría lograr una producción de hasta 1 g de taxadieno/l en cepas de E.
coli genéticamente modificadas (Ajikumar et al., 2010). Sin embargo, hay
que tener en cuenta que el taxadieno es sólo un intermediario inicial de
la ruta biosintética del paclitaxel (Fig. 4), por lo que sería necesario dise-
ñar seis reacciones de hidroxilación más y otros pasos desconocidos hasta
ahora para lograr la baccatina III, un precursor directo de la semisíntesis
de paclitaxel.
La incorporación de los genes que codifican las enzimas para producir

taxa-4(20),11(12)-diene-5α-ol, el taxadieno siguiente intermedio en la vía
del paclitaxel, no logró mejorar la productividad (quedando por debajo de
60 mg/l) (Ajikumar et al., 2010). Además, algunas etapas de la vía general
no han sido identificadas o confirmadas, por lo que, la producción heteró-
loga total de paclitaxel no es posible de forma rentable hasta la fecha.
También se ha logrado la sobreexpresión de enzimas codificadoras de

genes clave para la biosíntesis de flavonoides o isoflavonoides, concreta-
mente, la enzima isoflavona sintasa de la soja (IFS), se introdujo en plantas
como el tabaco, la petunia y la lechuga, que no producen isoflavonoides
de forma natural, posibilitando que estas plantas biosinteticen la isoflavona,
genisteína. El rendimiento de la genisteína mejoró en el tabaco al suprimir
la expresión de flavanona 3-hidroxilasa (F3H), la cual es una dihidroflavo-
nol reductasa que cataliza la síntesis de dihidroflavonoles y antocianinas. La
supresión de F3H unida a la introducción de IFS aumentó la producción de
genisteína, que también se logra por sobreexpresión de IFS y fenilalanina
amoniaco-liasa (PAL) en el tabaco y hojas de lechuga (Cheng et al., 2013).
68
Finalmente, mencionar que los productos naturales derivados de mi-

croorganismos marinos a menudo muestran similitudes importantes, o
incluso son idénticos, a los compuestos de esponjas, tunicados u otros in-
vertebrados marinos. Algunos de estos microorganismos (la mayoría de
los cuales actualmente no son cultivables) se consideran los verdaderos
productores de componentes bioactivos en el medio marino. Los océanos
contienen un promedio de 105 a 106 bacterias por mililitro de agua de mar,
totalizando un peso bacteriano estimado de 1012 toneladas. El análisis
genómico, una vez más, ha sido importante en la explotación tanto de las
bacterias como de las esponjas en las que se encuentran. Un ejemplo de
productos naturales sintetizados por bacterias asociadas a invertebrados
marinos es la manzamina, alcaloide beta-carbolínico con propiedades anti-
palúdicas que se aisló originalmente de las esponjas del género Acanthos-
trongylophora, y más tarde de Micromonospora, actinobacteria asociada a
la esponja. Otro ejemplo es el grupo de péptidos denominados patellami-
da, activos frente a líneas celulares de cáncer resistentes a múltiples fárma-
cos; estos péptidos se aislaron por primera vez del tunicado Lissoclinum
rotuliana, pero posteriormente se descubrió que eran producidos por su
simbionte cianobacteriano Prochloron didemni (Waters et al., 2014).
La ruta biosintética para el potente agente antitumoral psymberina de

la esponja Psammocinia aff. bulbosa se obtuvo a través de la orientación
genética basada en la estructura de los genes biosintéticos de poliquétido
sintasa de las bacterias asociadas a la esponja. Sorprendentemente, el aná-
lisis del metagenoma de la esponja sugirió que un simbionte bacteriano no
cultivado podría ser de hecho el verdadero productor de los compuestos de
la esponja, incluidas las politeonamidas. Las politeonamidas son péptidos
sintetizados ribosómicamente cuyo estudio ha permitido poner de mani-
fiesto, a través del análisis metagenómico, el potencial biosintético de los
sistemas ribosómicos, abriendo nuevas posibilidades para la bioingeniería
de péptidos y proteínas (Robinson et al., 2007).
Como se desprende de los ejemplos examinados anteriormente, la

producción heteróloga puede servir como una ruta de producción alterna-
tiva, especialmente para los compuestos de origen vegetal que se encuen-
tran en mínimas cantidades en sus fuentes naturales o a las limitaciones
estructurales que hacen inviable un enfoque sintético. Sin embargo, es evi-
69
dente que la técnica, a día de hoy, aún no constituye una alternativa a las
rutas tradicionales de producción de compuestos naturales ya que el prin-
cipal obstáculo para el desarrollo de procesos de producción heteróloga
actualmente es el desconocimiento detallado de las vías biosintéticas por
las que el vegetal elabora muchos compuestos de interés terapéutico. En
estos procesos será de gran importancia el estudio del genoma, ya que la
secuenciación genómica completa de especies representativas de plantas
medicinales permitiría diseñar estrategias de ingeniería metabólica más
racionales (Miralpeix et al., 2013), algo que sería posible en un futuro
próximo si tenemos en cuenta los importances avances logrados en las téc-
nicas de secuenciación, ya comentados. En los casos en que la producción
totalmente heteróloga de un compuesto natural complejo no sea posible
(todavía), la producción de estructuras fácilmente accesibles para la pos-
terior derivatización semisintética también podría ser una opción, como se
ha demostrado en el caso de la artemisinina.
La ya comentada limitación del bajo rendimiento de muchos procesos

de producción heteróloga, que los hace económicamente inviables o no
competitivos, puede mejorarse con acciones como la modificacion de en-
zimas de las vías biosintéticas para mejorar su compatibilidad con los or-
ganismos huéspedes, el diseño de sistemas de expresión más estables que
permitan que las enzimas heterólogas se expresen de forma simultánea, el
aumento de la tolerancia de los microorganismos huéspedes a los metabo-
litos producidos de forma heteróloga, por ejemplo, mediante estrategias
de evolución adaptativa y el desarrollo de algoritmos para programas de
diseño basados en modelos in silico que permitan la aplicación racional de
las herramientas de biología de sistemas a las complejas vías biosintéticas
de los metabolitos secundarios de las plantas (Miralpeix et al., 2013).
Síntesis orgánica
A lo largo de casi 200 años, los químicos han logrado realizar un gran nú-
mero de transformaciones en moléculas, que ha permitido su funcionali-
zación. En los últimos treinta años, se ha logrado la síntesis de importantes
compuestos de origen vegetal con interés terapéutico, como (+)-artemi-
sinina, (+)-arglabina, (-)-cannabidiol, capsaicina, (-)-colchicina, drona-
70
binol ((-)-Δ9-trans-tetrahidrocannabinol (THC), (+)-ingenol, masoprocol

(ácido meso-nordihidroguayarético, (-)-homoharringtonina, (-)-paclitaxel,
y (-)-solamargina. También se ha logrado sintetizar la (-)-galantamina,
síntesis particularmente notable por la complejidad de su estructura. No
obstante, a pesar del arduo trabajo de muchos grupos de investigación lo-
grando la síntesis total de un gran número de compuestos de origen natu-
ral, muchos de ellos originados en plantas, a día de hoy, estos esfuerzos de
síntesis no se reflejan en la producción industrial de los productos natura-
les (Nájera et al., 2020; Nicolaou, 2014).
El desarrollo de compuestos por ingeniería química abarca aspectos

como los costes y la viabilidad de los reactivos y catalizadores, las ca-
racterísticas de las reacciones exotérmicas y criogénicas, la purificación
cromatográfica, los solventes, los reactivos usados y los subproductos ge-
nerados. Las cuestiones del proceso relacionadas con seguridad, salud y
medio ambiente condujeron a la formulación de un marco de trabajo que
ahora se conoce como Química Verde. Este concepto fue introducido a
principios de los años 90 por la Agencia de Protección Ambiental de los
Estados Unidos (EPA, 2002). El aspecto clave del mismo se refiere a cómo
“diseñar (...) productos y procesos químicos para reducir o eliminar el uso
y la generación de sustancias peligrosas” (Horvath y Anastas, 2007). In-
tenta lograr la sostenibilidad aplicada a moléculas y se aplica a todas las
etapas del ciclo de vida de los productos químicos. Incluye los denomina-
dos Doce Principios de la Química Verde, que pretenden ser un conjunto
coherente de directrices para el diseño de productos y procesos.
A fin de determinar el impacto en la salud y el medio ambiente se han

propuesto distintos sistemas de medida de estos principios que incluyen
criterios como el rendimiento global, reactivos, catalizadores o disolventes
utilizados, los subproductos generados (que variarán según las reacciones
y sus mecanismos) y, por supuesto, el factor de impacto ambiental centra-
do en la producción de residuos y deshechos.
Es importante entender que, si bien ninguna métrica por sí sola refle-

jará todos los aspectos de eficiencia y seguridad, existen algunos algorit-
mos métricos que pueden aplicarse a cualquier síntesis compleja, como el
creado para comparar planes de síntesis del fármaco antiviral oseltamivir,
71
cuyas preparaciones iniciales se basaron en la elaboración a partir de ácido

quínico (obtenido, por ejemplo, de la corteza de especies del género Cin-
chona) o de ácido sikímico (obtenido de especies del género Illicium, como
el anís estrellado chino, Illicium verum, o japonés, Illicium anisatum). Los
estudios revelaron que la ruta industrial semisintética del ácido sikímico y
un modificación de la misma tenían el mayor rendimiento global (39,0% y
43,8%) para la obtención del antiviral (Carr et al., 2008).
Por lo general, la semisíntesis permite obtener grandes cantidades

de una molécula si se dispone de un precursor adecuado. El paclitaxel es
un ejemplo de ello. Mientras que más de 1400 toneladas métricas de T.
brevifolia Nutt. (tejo del Pacífico), recolectadas entre 1991 y 1992 (Cra-
gg, 1998) permitieron suministrar el compuesto sólo para ensayos clíni-
cos, con la consiguiente destrucción de árboles de crecimiento lento, el
diterpeno tetracíclico 10-deacetilbaccatin III (que representa la fracción
estructuralmente más exigente de paclitaxel) se obtiene fácilmente de las
agujas de Taxus baccata L. (tejo europeo) en cantidades de 1 g/kg. Este
método de obtención a partir de las hojas deja los árboles intactos, y la
10-deacetilbaccatina III se transforma en paclitaxel, en un proceso de alto
rendimiento (Guenard et al., 1993). Posteriormente, se desarrolló un pro-
ceso quimioenzimático en el que el intermediario quiral necesario para
transformar 10-deacetilbaccatin III en paclitaxel se produjo mediante reso-
lución cinética empleando lipasas, y el proceso se escaló hasta 150, dando
como resultado un excelente rendimiento, y pureza del compuesto.
Otra estrategia de síntesis consiste en aplicar metodología quimioen-

zimática para la obtención de compuestos intermedios como punto de par-
tida. Un ejemplo es la dihidroxilación enantioselectiva de bencenos susti-
tuidos mediante tolueno dioxigenasa. Esta transformación logra la desaro-
matización de los derivados del benceno para dar dihidrodioles de areno,
permitiendo rutas sintéticas, que de otra manera no serían factibles. El
proceso incluye una fermentación en E. coli, proporcionando los dihidro-
dioles en una escala de 10 a 100 g en tres días, incluido el tiempo necesario
para la preparación del precultivo y la inoculación. Los compuestos de este
tipo, cuya producción por medios químicos sería un procedimiento pro-
longado, son estructuras que podrían utilizarse para obtener compuestos
como la pancratistatina y la morfina, sus análogos y derivados. Además, la
72
asociación de procesos de biotransformación y síntesis mejora la métrica

final ya que el proceso enzimático en sí mismo cumple la mayoría de los
Doce Principios de la Química Verde (Reed y Hudlicky, 2015).
El concepto más reciente relacionado con la síntesis orgánica de pro-

ductos naturales, estrechamente relacionado con la biomimética o biomí-
mesis, se refiere a la síntesis colectiva/conjunta. Este concepto, que se cen-
tra en la generación de productos naturales estructuralmente diversos, se
ha aplicado a diferentes alcaloides de los géneros Strycnos, Aspidosperma
y Kopsia, al señalar un precursor biosintético común, la preakuammicina,
que da lugar, entre otros, a la C-Toxiferina, alcaloide indólico dímero pre-
sente en curares obtenidos de Strycnos toxifera R.H. Schomb. ex Benth.
Este enfoque también permite la síntesis de la (-)-estricinina con un rendi-
miento total del 6,4 % (Ertl y Schuhmann, 2019).
Finalmente, mencionar que muchos compuestos derivados de plantas

se sintetizan con métodos de síntesis de flujo continuo, entre ellos alcaloi-
des como oxomaritidina (antiparasitaria), presente en Zephyranthes citrina
Baker, o sedridina (cicatrizante), alcaloide muy tóxico por vía interna que
se emplea como cicatrizante cutáneo, obtenido de Sedum acre L.
Una vez lograda la síntesis en laboratorio de un producto natural, es

probable que se pueda realizar su escalado industrial si bien, dada la com-
plejidad estructural de los productos naturales, aún no existe consenso so-
bre si será la química o la biología sintética la principal fuente de su sumi-
nistro en el futuro, sobre todo teniendo en cuenta los recientes avances de
la biología química. Sin olvidar que ambos procesos podrían en un futuro
emplearse de forma sinérgica, de manera semejante a lo ya mencionado
para la producción quimioenzimática. Se lograría así la producción a es-
cala industrial de complejos productos naturales que se encuentran en la
naturaleza en cantidades mínimas.
Como ejemplos destacados de síntesis logradas, podemos mencionar

a galantamina e ingenol.
La galantamina es un alcaloide de la F/ Amarilidaceae, cuyo uso prin-

cipal es aliviar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer inhibiendo
73
la enzima acetilcolinesterasa y contrarrestando así la disminución de los

niveles de acetilcolina en el cerebro (Jones et al., 2011). Se puede producir
mediante el aislamiento de varias especies del género Galanthus (cam-
panilla de invierno), pero estas fuentes no son suficientes para satisfacer
la demanda, debido principalmente a las condiciones muy específicas de
cultivo requeridas. Se han publicado varias síntesis (Barton y Kirby, 1962)
antes de que se desarrollara una ruta a escala de kilogramos que logra la
producción química industrial de bromuro de galantamina que consta de 9
pasos (Küenburg et al., 1999).
En cuanto al ingenol es un diterpenoide que se encuentra en especies

del género Euphorbia, cuyo derivado también natural, el mebutato de in-
genol, ha sido recientemente aprobado por la FDA y la EMA como el
primer fármaco de su clase para tratar la queratosis actínica (Gras, 2013).
El mebutato de ingenol se aísla de E. peplus L. en rendimiento de tan sólo
1.1 mg/kg, por lo que actualmente se prepara semisintéticamente a partir
del ingenol, análogo estructural y más abundante, obtenido de las semillas
de E. lathyris L., con un rendimiento de 275 mg/kg.
Si comparamos estructuralmente ambos compuestos, observamos que

el ingenol tiene más estereocentros que la galantamina (8 vs. 3), y más
carbonos cuaternarios no aromáticos (3 vs. 1), dos de los cuales son con-
tiguos. En cuanto a la síntesis global, las diferencias más aparentes son el
número de pasos (14 + 4 vs. 9), y el uso de reactivos químicos sencillos y
baratos para la galantamina comparada a la ruta del ingenol. La química es
más compleja en el último caso, en parte porque el ingenol es enteramente
carbocíclico, requiriendo métodos más elaborados para la formación de
enlaces. Aunque las rutas de estos dos compuestos utilizan metodologías
bastante diferentes, ambos imitan la biosíntesis que se produce en las fuen-
tes naturales, Galanthus y Euphorbia, respectivamente (Kirby et al., 2010).
En resumen, la galantamina es un ejemplo de un compuesto natural

de origen vegetal que se ha producido sintéticamente a escala industrial
durante más de una década. El reciente trabajo sobre el ingenol, el otro
ejemplo analizado, destaca porque representa la realización de una ruta
sintética concisa, deseable para cualquier producto natural de tan alta com-
plejidad, que se espera que se produzca sintéticamente en el futuro.
74
Vivir no es solo existir, sino existir y crear,
saber gozar y saber sufrir, y no dormir sin soñar
G. Marañon
CONSIDERACIONES FINALES
A partir de este breve panorama histórico y de la breve reseña de algunos

aspectos de la investigación actual, podemos asegurar que las plantas me-
dicinales, además de haber sido una valiosa fuente de medicamentos en el
pasado, constituyen hoy en día una base importante para la identificación
de nuevas moléculas de interés terapéutico. La Farmacognosia ha acom-
pañado durante milenios al ser humano y durante siglos ha desarrollado
conocimientos basados en la evidencia proveniente de las distintas cultu-
ras. Los estudios químicos, farmacológicos y clínicos de las medicinas
tradicionales han sido la base para el desarrollo de los fármacos modernos,
como la aspirina, la digitoxina, la morfina o la quinina, estimándose que
actualmente los principios activos del 45 % de los medicamentos son pro-
ductos naturales o sus derivados semisintéticos.
El renovado interés científico en el descubrimiento de medicamentos

basados en productos naturales ha llevado a desarrollar y a aplicar nuevos
enfoques en la investigación, además de emplear tecnologías innovadoras
que permiten la obtención, identificación y posterior estudio de los cons-
tituyentes activos.
El desarrollo de esta ciencia ha llevado a dedicar un lugar cada vez

más amplio a los constituyentes químicos de las plantas, su descripción
y análisis, así como a sus propiedades farmacológicas. Debido al auge de
otras ciencias y al avance tecnológico, la Farmacognosia en la actualidad
posee un alto grado de perfeccionamiento en los métodos de extracción de
los principios activos, así como en los métodos biotecnológicos aplicados
a la biosíntesis de sustancias con aplicación terapéutica. El cultivo in vitro
de tejidos vegetales ha permitido identificar y conseguir principios activos
con gran potencial terapéutico e industrial. Sin olvidar los importantes
avances en los métodos empleados para estudiar la actividad, entre ellos,
75
estudios in vitro basados en cultivos celulares, métodos in vivo, ex vivo,

estudios de toxicidad y ensayos clínicos.
La producción de los metabolitos secundarios por el vegetal es un

proceso complejo en el que trabajan conjuntamente genes, proteínas y
procesos metabólicos, y cuya interacción está regulada por la biología de
sistemas, que, a su vez, combina genónima, transcriptómica, proteómica y
metabolómica. Los estudios farmacognósticos sobre biosíntesis y estruc-
tura molecular de los compuestos permiten, además, sintetizar moléculas
análogas con mayor actividad biológica y también mayor potencial en te-
rapéutica, proporcionando herramientas firmes para el progreso de otras
ciencias.
En el entorno altamente competitivo de la investigación farmacéutica

contemporánea, se requiere de una orientación multidisciplinar, de equi-
pos, que permita aprovechar todo el potencial de las especies vegetales y
sus principios activos, integrando su diversidad molecular y funcionalidad
biológica para el descubrimiento de nuevos fármacos. Ello implica incluir
los recursos biológicos sin explotar (entre ellos, la importante informa-
ción etnofarmacológica existente), los métodos de detección inteligente,
la separación robótica con análisis estructural, las tecnologías “ómicas”,
principalmente la ingeniería metabolómica, y la biología de sistemas como
tecnologías innovadoras; sin olvidar, la secuenciación genética, el conoci-
miento y regulación de las rutas biosintéticas que conducen a la biosíntesis
de los metabolitos secundarios en las distintas especies y las estrategias
para la realización de las pruebas farmacológicas más relevantes.
Biodiversidad y genómica son, por tanto, dos palabras clave que rigen
la ciencia de los productos naturales del siglo XXI.
La aplicación de estas nuevas tecnologías también requiere un nuevo

tipo de farmacéutico y farmacognosta que será un experto en todos los
aspectos relacionados con el estudio de los productos naturales.
Milenios de experiencia y tradición, basadas en las evidencias del em-

pleo de plantas medicinales por todas las culturas, esperan para ser ana-
lizadas, exploradas y puestas a disposición de la terapia moderna, ya sea
76
como preparaciones complejas o como compuestos aislados y, por supues-

to, basadas en los marcos legales sobre la diversidad biológica.
Es poco probable que el futuro del descubrimiento de fármacos ba-

sados en productos naturales sea parecido al pasado, y mientras los Far-
macognostas, como científicos especialistas en productos naturales, con-
tinúen adaptando creativamente las nuevas tecnologías a sus necesidades,
ese futuro será, sin duda, brillante.
HE DICHO
77
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95
CONTESTACIÓN DEL
EXCMO. SR. D. ÁNGEL M. VILLAR DEL FRESNO
97
Excmo. Sr. Presidente,
Excmas. y Excmos. Señoras y Señores Académicos,
Señoras y Señores:
Como miembro de esta Real Academia Nacional de Farmacia del Instituto

de España, me cabe el honor y el privilegio, otorgado por la Junta de Go-
bierno de esta Institución, de ser su portavoz en el solemne acto que hoy
celebramos y, por ello, de contestar al discurso de ingreso como Académi-
ca de Número de la Dra. Pilar Gómez-Serranillos Cuadrado, catedrática de
Farmacología de la Facultad de Farmacia de la Universidad Complutense
de Madrid. Es un encargo que me satisface profundamente y agradezco,
ya que me permite resaltar ante ustedes los méritos que la avalan y relatar
brevemente aquellos aspectos más relevantes de la trayectoria vital y cien-
tífica de una entrañable discípula en los quehaceres de la investigación y la
docencia, que gozó de toda mi confianza durante el periodo que coincidi-
mos en el Departamento, fue Secretaria cuando yo era Director, aunque los
logros académicos y científicos de la Dra. Gómez-Serranillos son de sobra
conocidos por todos ustedes.
En esta mi intervención debo, es la tradición, trazar el perfil biográ-

fico del recipiendario y comentar el contenido de su interesante discurso.
Puesto que para ambas cosas hay extensa materia, la mayor dificultad será
ajustar al tiempo que la prudencia aconseja en estos casos.
Trayectoria Vital
La Dra. Gómez-Serranillos nació en 1960 en Talavera de la Reina (Tole-

do), de raíces también toledanas, donde pasó parte de su infancia y primera
juventud. Cursó el bachillerato en el Colegio Compañía de María, con una
actitud responsable ante su propio aprendizaje y respeto hacia sí misma y
hacia los demás y donde, junto con sus padres, la enseñaron a crear hábitos
de reflexión e inquietud por el saber, además de cultivar la iniciativa y la
creatividad.
99
Ángel M. Villar del Fresno
De padre médico, se decantó por cursar los estudios de Farmacia, que

concluyó brillantemente en 1985, año en el que también contrajo matrimo-
nio con el que hoy sigue siendo su marido, compañero de viaje y cómplice
perfecto, D. Marcial Sánchez Muñoz, de profesión abogado y que ha sido
un apoyo en el desarrollo de su carrera científica, docente y profesional.
Junto a él ha formado una maravillosa familia con dos hijas, Raquel y
Marta, ambas, una abogada y otra farmacéutica, han seguido en la vida
el ejemplo laborioso de sus progenitores. Tiene ya un yerno, Laurent, y
también una pequeña nieta, Alicia, con la que le encanta ejercer de abuela.
Para Pilar su familia es, valga la redundancia, el pilar fundamental de su
vida.
Nada más finalizar la carrera, se incorpora al Departamento de Farma-

cognosia, después se denominaría de Farmacología (Farmacognosia y Far-
macología Experimental) y actualmente de Farmacología, Farmacognosia
y Botánica, donde realiza la tesina y tesis doctoral bajo la dirección de una
excelente maestra, la Dra. Emilia Carretero y posteriormente la tesis doc-
toral, dirigida por mí con la codirección de la Dra. Carretero.
Pilar es una persona muy discreta y familiar, sincera, leal, amiga de

sus amigos, amante de la vida, que disfruta realizando viajes en familia por
cualquier rincón de España y del extranjero. Cabe destacar en ella su eleva-
da capacidad de trabajo, permanece horas y horas sin descanso, para enojo
muchas veces de su familia. Pero además tiene un gran sentido del humor,
educado y a la vez sofisticado, influenciado por el pensamiento científico.
Trayectoria científica y docente
La Dra. Gómez-Serranillos es catedrático de Farmacología en la Facultad

de Farmacia desde Julio de 2018 y Académica correspondiente de la Real
Academia Nacional de Farmacia desde el 2011. Pertenece a la Unidad Do-
cente de Farmacología y Farmacognosia que actualmente forma parte de
un Departamento intra-facultativo con la Unidad docente de Botánica, el
Departamento de Farmacología, Farmacognosia y Botánica de la UCM,
universidad en la que ininterrumpidamente ha ejercido su labor docente e
investigadora.
100
Contestación al discurso de ingreso
Su trayectoria se desarrolla durante más de 30 años en el Departamen-

to de Farmacología de la Facultad de Farmacia de la UCM. Desempeñó to-
dos los puestos docentes que contempla la carrera universitaria, iniciada en
1986, nada más terminar su licenciatura: desde becario de investigación,
profesor ayudante, profesor asociado, profesor Titular de Universidad y ca-
tedrático de universidad. En todos los casos la dedicación ha sido a tiempo
completo y con una elevada carga docente, habiendo asumido la coordina-
ción de las asignaturas impartidas e impartiendo docencia en asignaturas
troncales y obligatorias de los distintos planes de estudio y ha desarrollado
una importante labor docente en Programas de Posgrado, Máster y Doc-
torado, así como en Programas de Formación continua tanto Universitaria
a nivel nacional e internacional como por demanda externa especializa-
da. En estos años de docencia ininterrumpida, la Dra. Gómez-Serranillos
ha impartido 14 asignaturas entre licenciatura, grado, postgrado, máster y
doctorado, siempre compaginando la labor docente con la investigadora,
pues no concibe la docencia separada de la investigación.
Ha sido, además, coordinadora del Máster Interuniversitario e In-

ternacional en Fitoterapia, impartido por las Universidades de Trieste,
Cagliari y Complutense.
Como docente, participa también en el Programa de Movilidad Do-

cente “Erasmus Teaching Mobility Programme”, habiéndose desplazado a
otras Universidades Europeas para impartir docencia.
Esta capacidad docente e investigadora se refleja también en la direc-

ción de tesis doctorales, un total de 20 dirigidas y defendidas (tres de ellas
premio extraordinario), y 5 en dirección en el momento actual, habiendo
dirigido a doctorandos de otros países y continentes. A ello se añade la di-
rección de 34 Trabajos fin de Máster, DEAS y tesinas y 30 Trabajos Fin de
Grado. Además de más de 20 trabajos de alumnos de pregrado en ciencias
de la salud.
La Dra. Gómez-Serranillos es una gran docente, querida por los alum-

nos, como queda reflejado en los excelentes resultados de evaluación do-
cente que logra año tras año, tanto del programa DOCENTIA como de
evaluaciones emitidas por otros organismos oficiales, y por el hecho de
101
que es reclamada permanentemente por los alumnos para ejercer como

tutora, destacando su función en Tutoría de Becas de excelencia académica
de la Comunidad Autónoma de Madrid y becas de colaboración, labor que
se extiende a nivel internacional como Tutora de alumnos del Programa
“Erasmus Student Mobility”.
La inquietud en el ámbito docente la ha llevado a participar de forma

activa en Proyectos de Innovación Docente (un total de 15) así como en
programas de formación para la docencia universitaria como ponente y/o
asistente en congresos y cursos orientados a la formación docente uni-
versitaria. Ha desarrollado un elevado número de materiales docentes y
Material multimedia para la docencia: Guías docentes y de prácticas de las
asignaturas Farmacognosia I y Farmacognosia II; Programas Modulares de
la Universidad Nacional de Educación a distancia, así como Creación de
espacios en el Campus Virtual con Materiales y recursos específicos para
la docencia y evaluación.
Convencida de la necesidad de adaptar la educación superior a los

nuevos tiempos tecnológicos, es gran defensora del Espacio Europeo de
Educación Superior desde su origen, prueba de ello son las numerosas
publicaciones (42) en editoriales de revistas de prestigio y la elaboración
de material docente original, tanto en formato electrónico como en papel,
muchas de ellas orientadas a la transformación de la Farmacognosia y la
Farmacología a la enseñanza en el entorno europeo de Educación Superior.
Como ejemplo cabe mencionar: Aplicación de las nuevas tecnologías a la
enseñanza práctica de la Farmacología (2007); Desarrollo de Materiales
docentes para el aprendizaje activo de Farmacognosia en el marco EEES
(2008); Materiales y recursos específicos en la docencia de Farmacognosia
II acorde al EEES (2009), Diseño y desarrollo de materiales para la eva-
luación formativa de aprendizajes y competencias en Farmacognosia en el
marco del EEES (2010).
Es miembro de la red de Expertos de la Agencia Española de Medica-

mentos y Productos Sanitarios, y del grupo de expertos del Ministerio de
Sanidad, colaborando además activamente en la elaboración de estudios
o informes como experto fármaco-toxicológico para la empresa farma-
céutica.
102
Actividad investigadora
Resumir el curriculum investigador de la Dra. Gómez-Serranillos no es

tarea fácil, su producción científica ha sido entusiasta y constante desde el
inicio de su carrera, incrementándose notablemente en los 15 últimos años;
sus publicaciones científicas alcanzan 130 en revistas internacionales in-
dexadas, referentes en el ámbito de conocimiento de los productos natu-
rales. Ha sido autora o coautora de 37 capítulos de libros con editoriales
de reconocido prestigio científico y casi 200 comunicaciones a congresos.
Una de las características indicadora de su investigación es que siem-

pre ha estado a la vanguardia de la investigación en productos naturales.
Es directora del grupo de investigación UCM, “Farmacología de pro-

ductos naturales” desde 2008. Sus líneas de trabajo actuales se han encami-
nado a la búsqueda de compuestos naturales con actividad neuroprotectora
en plantas superiores y líquenes, utilizando modelos experimentales tanto in
vivo como in vitro, con objeto de determinar su efecto a nivel molecular y
celular. Los resultados más relevantes se refieren a compuestos que poten-
cian los sistemas antioxidantes endógenos, habiendo estudiado las vías de
activación y su capacidad de paso de Barrera Hematoencefálica. Además,
realiza trabajos enfocados al estudio de la composición química de especies
vegetales con interés farmacológico. Sus trabajos han sido publicados en
revistas de referencia y de máximo prestigio en su categoría y de la especia-
lidad (Farmacognosia) como son Phytochemistry, Planta Medica, Journal of
Ethnopharmacology, Biomolecules o Journal of Chromatography A.
Entre los libros cabe destacar Neuroprotective Natural Products. Cli-

nical Aspects and Modes of Action – An Overview; Frontiers in CNS Drug
Discovery, y Manual de Fitoterapia que, tiene el mérito de ser el primer
manual en español con información concreta sobre plantas medicinales
orientado específicamente al profesional sanitario.
Ha participado en más de 30 proyectos competitivos y contratos de in-

vestigación tanto en convocatorias del Plan Nacional como de organismos
públicos y de innovación tecnológica con Industrias Farmacéuticas de pri-
mer orden en el ámbito farmacéutico general y de los productos farmacéu-
103
ticos de origen natural en particular, así como con Instituciones Públicas.

Estos proyectos han facilitado la generación, transferencia de tecnología
métodos de estudio farmacológico en la aplicación del conocimiento entre
la Universidad y el sector privado productivo.
Como fruto de esta investigación ha recibido numerosos Premios, en-

tre otros de la Real Academia Nacional de Farmacia.
El rigor y la productividad científica de la Dra. Gómez-Serranillos que-

da patente en otras facetas, como la actividad evaluadora de publicaciones
para revistas científicas internacionales, incluidas las más prestigiosas en
Farmacognosia y Farmacología, Pertenece a varios consejos editoriales de
revistas indexadas, como Frontiers in Pharmacology of Natural Products y
Mediterranean Botany y es, además, evaluadora de proyectos de investiga-
ción para diversos organismos oficiales en España y otros países.
Consecuencia de esta actividad investigadora, es el haber participa-

do como profesor invitado en numerosos Cursos, Seminarios, Jornadas o
Conferencias por demanda externa especializada, relacionados con su perfil
docente/investigador, a instancia de diversos organismos públicos y priva-
dos, entre los que podemos mencionar, como ejemplo, el Instituto Nacional
de Investigaciones y Tecnología Agraria y Alimentaria-INIA-, Consejerías
Autonómicas de Sanidad, la Asociación Española de Farmacéuticos de la
Industria (AEFI), la Fundación Biodiversidad y Fondo social Europeo, la Es-
cuela Nacional de Sanidad y diversos Colegios Oficiales de Farmacéuticos.
Mantiene relación con grupos y centros de investigación internaciona-

les punteros en el estudio de productos provenientes de plantas, relación
iniciada habitualmente como consecuencia de la estancia en el Departa-
mento de doctorandos, postdoctorandos o profesores visitantes de dichos
países y que se ha ido incrementando con el tiempo, entre ellos, el Senc-
kenberg Biodiveristy and Climate Research Centre (Bik-F) (Frankfurt,
Alemania), en el grupo de investigación de Adaptación y Clima; en Reino
Unido (King´s College de Londres dentro del grupo de investigación de
Barrera Hematoencefálica) y el Centro de Neurociencia y Biología Celular
de Coimbra (Portugal) en el grupo de Mecanismos Moleculares de la En-
fermedad, además del National research Centre (El Cairo). Actividad que
la profesora ha logrado mantener e incluso incrementar a pesar de la crisis.
104
Experiencia en Gestión y Administración
La Dra. Gómez-Serranillos posee además una amplia experiencia en Ges-

tión y Administración educativa, científica y tecnológica.
Ha desempeñado y desempeña cargos unipersonales de responsabili-

dad en gestión universitaria: desde 2014, ha sido Vicedecana de Investi-
gación, Profesorado y Relaciones Internacionales e Institucionales de la
Facultad de Farmacia de la UCM, actualmente es Vicedecana de Ordena-
ción académica, profesorado y RR. Institucionales de la misma Facultad,
habiendo sido anteriormente Secretaria del Departamento de Farmacolo-
gía. Es Miembro electo de Órganos Colegiados de la UCM (Claustro y
Junta de Facultad) por el sector de Profesores Doctores con vinculación
permanente (PDI) desde hace años.
La Dra. Gómez-Serranillos mantiene un alto compromiso con la ges-

tión Universitaria. Desempeña cargos en la Organización-gestión univer-
sitaria de organismos autonómicos, presidiendo y/o formando parte de
Comisiones y Comités técnicos responsables de la evaluación, la acredita-
ción y la certificación de la calidad en el ámbito universitario en diversas
Agencias Autonómicas oficiales, nacionales e internacionales, de la ense-
ñanza superior como la Agencia de calidad del sistema universitario vasco
(UNIBASQ); Agencia de calidad y prospectiva Universitaria de Aragón
(ACPUA); Agencia Canaria de Calidad Universitaria y Evaluación Edu-
cativa (ACCUEE); Agencia de Evaluación de la calidad del sistema uni-
versitario Madrileño. (Fundación para el conocimiento Madri+d); Agencia
para la Calidad del sistema universitario de Cataluña (AQU Catalunya) y
también internacionales, como la Universidad de Andorra.
Es experto Evaluador de Proyectos en Agencias Nacionales Europeas

(Polonia National Science Centre; French National Research Agency) y
Experto científico en la Comisión Europea. (Expert in the Seventh Re-
search Framework Programme. European Commission).
Se puede deducir, finalmente, que la Trayectoria científica y docente

de Pilar presenta una elevada coherencia, manteniéndose toda ella en el
ámbito de la Farmacología de productos naturales o Farmacognosia y apre-
105
ciándose un importante equilibrio entre la labor docente, investigadora y

de gestión en el contexto específico en que se ha desarrollado la carrera
profesional de la nueva académica.
Contestación al discurso
En su discurso de ingreso, la Dra. Gómez-Serranillos, nos ha mostrado su

amplia experiencia y conocimiento en una ciencia farmacológica que estu-
dia las materias primas naturales de uso medicinal, la Farmacognosia, dan-
do, a mi juicio, una opinión certera de cuál va a ser su desarrollo y evolu-
ción futura. En definitiva, su contribución al desarrollo de la Farmacología.
En primer lugar, ha hecho un intenso y completo recorrido histórico por

la Farmacognosia desde el empirismo hasta llegar al momento actual en el
que la Farmacognosia estudia la droga en sus diversos apartados, comen-
zando por su procedencia biológica y origen geográfico, condiciones de
cultivo, características macro y micro morfológicas, composición química
y actividad farmacológica, de la que se deriva su uso terapéutico. Y lo hace
en un momento en el que el impacto económico y social de los productos
naturales para el descubrimiento de fármacos sigue siendo muy alto.
Posteriormente nos introduce en los distintos aspectos de la investiga-

ción y desarrollo de fármacos basados en productos naturales; menciona
en primer lugar los retos a los que los científicos se enfrentan para la obten-
ción de compuestos bioactivos a partir de especies vegetales, abordando
cuestiones relacionadas con la recolección de las especies silvestres, y la
necesidad, por una parte de proteger los hábitats de las plantas para evitar
que desaparezcan por la presión antrópica, y, por otra, del necesario con-
trol de la variabilidad de la composición química, que depende, entre otros
factores, del estadio de crecimiento del vegetal, lo que limita el tiempo
para la recolección.
En el caso del material vegetal importado, existen cuestiones adi-

cionales que pueden afectar a su accesibilidad, por ejemplo, factores so-
ciopolíticos, catástrofes naturales o cambios en la normativa legal sobre
exportación.
106
Ha mencionado también los factores que influyen positivamente en la

búsqueda de nuevos medicamentos de origen vegetal; el primero de ellos
es consecuencia de que los productos naturales se elaboran a partir de or-
ganismos vivos y, por lo tanto, poseen propiedades que están optimizadas
evolutivamente para ejercer diferentes funciones biológicas, por ejemplo, la
unión a proteínas diana específicas u otras biomoléculas, además de la com-
plejidad estructural desarrollada durante la biosíntesis de estos compuestos
que hace que, a menudo, tienen propiedades ADME/T más favorables.
El renovado interés científico en el descubrimiento de medicamentos

de origen vegetal es simultáneo a los importantes avances científicos y tec-
nológicos logrados en este campo, entre ellos, una mejor comprensión de
la enfermedad y sus causas subyacentes, el número cada vez mayor de dia-
nas disponibles, los avances en las técnicas analíticas, las posibilidades de
modificaciones estructurales de compuestos de origen natural y también el
incrementado interés por la salud natural y la validación de medicamentos
tradicionales.
Posteriormente, aborda las tecnologías “ómicas” en la investigación de

compuestos activos en plantas, introduciéndonos en la Genómica, Metaboló-
mica y Proteómica como herramientas en el estudio de productos naturales.
En cuanto a la Genómica, dado que muy a menudo las plantas se re-

colectan directamente de su hábitat natural, la identificación y la nomen-
clatura correcta son esenciales y la base de todos los pasos siguientes. Para
una identificación inequívoca, además de la caracterización morfológica y
anatómica, será necesario combinar diferentes métodos, como el análisis
genético y el químico. Las continuas modificaciones, que se mantienen en
curso sobre la taxonomía de las plantas, así como las cuestiones de sinoni-
mia, se suman a la dificultad de esta tarea. Además, son tareas que no pue-
den automatizarse y necesitan especialistas, que cada vez son más raros.
Los exámenes macroscópicos y microscópicos de los rasgos morfo-

lógicos son los medios clásicos para verificar la identidad de las plantas
enteras frescas, así como de partes u órganos. En la mayoría de los casos,
estas técnicas también pueden aplicarse al material vegetal seco o proce-
sado. Sin embargo, en muchas circunstancias, estos exámenes no serán
107
aplicables cuando una preparación consista en multicomponentes proce-

sados más allá de la posibilidad de identificarlos morfológicamente. En
estos casos, el uso de técnicas alternativas se hace necesario para identifi-
car y autenticar esas muestras complejas, de forma que la toma de huellas
genéticas y la elaboración de perfiles están desarrollándose rápidamente,
son enfoques actualizados para la identificación botánica. La utilización de
técnicas basadas en el ADN para identificar organismos comparando una
pequeña porción de su secuencia de ADN con una secuencia conocida se
emplea con éxito en otros campos, entre ellos, los estudios de la diversidad
biológica, la autenticidad de los alimentos y la vigilancia del comercio
ilegal de animales y productos
Actualmente la Farmacognosia utiliza métodos genómicos basados en

ADN, técnica utilizada tanto por la comunidad científica como por la in-
dustria para la identificación molecular, con el fin de resolver cuestiones
relacionadas con taxonomía, la filogenia molecular, la genética de pobla-
ciones y la biogeografía, así como para evitar la recolección y el comercio
ilegal de la fauna y flora silvestres. Son métodos que también tienen limi-
taciones, pues, aunque pueden proporcionar una autentificación positiva
de las especies vegetales basada en la presencia de cualquier ADN ampli-
ficable, puede haber falsos negativos si el ADN se ha degradado o perdido
durante el procesado posterior a la cosecha. Además, altas concentraciones
de ciertos metabolitos secundarios, como polisacáridos, aceites esenciales,
compuestos fenólicos, entre ellos los taninos, o alcaloides pueden interfe-
rir en la extracción de ADN o la PCR.
Por lo tanto, la Genómica puede ser de gran utilidad en los complejos

procesos de identificación de un material siempre difícil y se tiende a uti-
lizar el DNA como verdadero código de barras de identificación, para lo
que será necesario construir verdaderas bases de datos que incluyan esta
información. Son técnicas de futuro que serán empleadas tanto por la co-
munidad científica como por la industria para la identificación molecular.
Hace mención de la Metabolómica que puede ser de gran ayuda para

el conocimiento de los metabolitos secundarios que con sus estructuras
pueden ser de posible utilidad en la búsqueda de nuevas moléculas con
interés farmacológico y terapéutico.
108
Al mismo tiempo la Proteómica puede ser un arma importante para la

validación e identificación de biomarcadores.
En la última parte de su discurso, la Dra. G-serranillos aborda un as-

pecto tan importante como lo es la obtención de compuestos de origen
natural farmacológicamente activos mediante el empleo de métodos bio-
tecnológicos y síntesis química. Así, el reabastecimiento de los productos
naturales mediante la aplicación de biotecnología, la semisíntesis a partir
de precursores aislados o la síntesis química total son los más empleados.
Nos habla por ultimo de la producción heteróloga y la síntesis orgáni-

ca, con ejemplos relevantes de importantes compuestos de origen vegetal
con interés terapéutico que se han logrado sintetizar, como artemisinina,
cannabidiol, capsaicina, colchicina, ingenol, homoharringtonina, paclita-
xel, etc.
Ha dado una amplia visión de las bases científicas para el conocimien-

to integral de plantas medicinales a través del trabajo multidisciplinario
en Farmacología, Fitoquímica, Tecnología Farmacéutica y Biotecnología.
La profesora G-Serranillos en su disertación ha profundizado sobre estos
temas de indudable futuro.
Asimismo, en su visión de futuro es muy positivo su acercamiento a

la Biotecnología farmacéutica y a la síntesis química en la obtención de
compuestos naturales, en la que podríamos denominar una verdadera inte-
gración de las Ciencias Farmacéuticas.
Enhorabuena Académica Gómez-Serranillos por su magnífico trabajo

y esplendida disertación.
Excma. Sra. Dª M. Pilar Gómez-Serranillos Cuadrado, felicidades, en-

horabuena y bienvenida a nuestra Corporación.
109

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INSTITUTO DE ESPAÑA

REAL ACADEMIA NACIONAL DE FARMACIA

LA CIENCIA DE LOS PRODUCTOS

LEÍDO EN LA SESIÓN DEL DÍA 29 DE SEPTIEMBRE DE 2020

La ciencia de los productos naturales en el descubrimiento de fármacos. 11

I. Milenios de experiencia y tradición. La scientia regia ............................. 11

II. Investigación y desarrollo de fármacos basados en productos naturales.. 23

III.Genómica, metabolómica y proteómica en la investigación

IV. Ensayos biológicos ................................................................................. 47

V. Biotecnología farmacéutica y síntesis química en la obtención de

VI. Consideraciones finales ......................................................................... 75

VII. Bibliografía ........................................................................................... 79

Excelentísimo Sr. Presidente

Con emoción agradezco también a quienes pensaron en mí para este

Es obligado, por cortesía y también por justicia, expresar mi agra-

No puedo olvidar en estos momentos a mis padres, que fomentaron en

Por supuesto, mi gratitud a todos mis profesores y maestros a lo largo

Finalmente, permítanme que haga una mención muy especial a las

La tradición se convierte en este caso en placer al pronunciar ante

En 2007 fue elegido académico de número de la Real Academia Nacio-

Obtuvo la medalla de oro de la Asociación de Antiguos Alumnos de la

Publicó más de 260 trabajos científicos en revistas nacionales e inter-

Una trayectoria larga e intensa, que podemos decir estuvo caracteriza-

Paso ya a exponer el tema de este discurso.

Respecto a ello, he de decir que en ningún momento tuve duda en la elec-

En el contexto altamente competitivo de la investigación farmacéutica

Actualmente, las nuevas tecnologías surgidas, como la química com-

Sin olvidar los estudios químicos, farmacológicos y clínicos de com-

Así, el objetivo de este discurso es describir el empleo de compues-

Después de valorar distintos títulos que se adaptasen a estas caracterís-

La ciencia de los productos naturales en el descubrimiento de fármacos

La mejor ciencia no se aprende en los libros;

I. MILENIOS DE EXPERIENCIA Y TRADICIÓN. LA

Hace ahora algo más de 200 años, un aprendiz de farmacéutico alemán,

No puedo dejar de mencionar aquellos principios activos que actual-

Pero para entender el desarrollo de la Farmacognosia, así como su con-

Etimológicamente, la palabra Farmacognosia proviene del griego

Son numerosas las definiciones aportadas a lo largo de la historia; en

Sus orígenes, en cuanto a la utilización de las plantas medicinales

COMPUESTO ESPECIE VEGETAL USO TERPÁUTICO

Ejemplos representativos de productos naturales utilizados en terapéutica y su fuente.

Los primeros documentos escritos sobre el uso de plantas que se con-

La medicina egipcia se remonta aproximadamente al año 2900 a.C.,

La medicina tradicional china (MTC) ha sido ampliamente documen-

El conocimiento sobre la aplicación medicinal de las plantas en el

En el s. II surge Galeno, gran conocedor de la Flora Medicinal, seña-

Tras la caída del Imperio romano, la Europa Occidental atraviesa un

Fruto de la influencia árabe en el mundo cristiano, destacaron las es-

Destacó, también en esta época, la escuela de Traductores de Toledo.

A partir de entonces, casi hasta el s. XVIII, la alquimia y la magia

La invención del tipógrafo por Johannes Gutenberg condujo a la resu-

A principios de la época moderna (siglos XVI-XVII) fueron los gran-

La figura más atrayente del Renacimiento, en lo que a las ciencias mé-

Durante todo ese tiempo, las plantas medicinales sólo se aplicaban de

ción y formación de las ciencias modernas comenzó en los siglos XVI y

También en el s. XVIII nace Linneo, que llevó a cabo una importante

El estudio de las drogas, tal como la Naturaleza las produce, acostum-

Mientras que los médicos, botánicos y farmacéuticos como Johann

Lo que podemos considerar como el descubrimiento racional de medi-

Durante el siglo XIX la Farmacognosia fue, sin lugar a dudas, la dis-