ASUNTOS EXTERIORES

Noviembre/Diciembre 2022

Por qué perdura el poder estadounidense

G. John Ikenberry

Durante más de un siglo, la gente de todo el mundo ha vivido una era estadounidense: un período dominado por el
poder, la riqueza, las instituciones, las ideas, las alianzas y las asociaciones de Estados Unidos. Pero muchos creen ahora
que esa larga época está llegando a su fin. El mundo liderado por Estados Unidos, insisten, está dando paso a algo
nuevo: un orden posestadounidense, posoccidental y posliberal marcado por la competencia entre grandes potencias y
el ascenso económico y geopolítico de China.

Algunos acogen esta perspectiva con alegría, otros con tristeza. Pero la historia es la misma. Estados Unidos está
perdiendo lentamente su posición dominante en la distribución global del poder. Oriente rivaliza ahora con Occidente
en poderío económico y peso geopolítico, y los países del Sur global están creciendo rápidamente y asumiendo un papel
más importante en el escenario internacional. Mientras otros brillan, Estados Unidos ha perdido su brillo. Divididos y
asediados, los melancólicos estadounidenses sospechan que los mejores días del país ya han quedado atrás. Las
sociedades liberales de todo el mundo están en dificultades. El nacionalismo y el populismo socavan el
internacionalismo que alguna vez respaldó el liderazgo global de Estados Unidos. Al percibir que hay sangre en el agua,
China y Rusia se han apresurado a desafiar agresivamente a Estados Unidos. La hegemonía estadounidense, el
liberalismo y la democracia. En febrero de 2022, el presidente chino Xi Jinping y el presidente ruso Vladimir Putin
emitieron una declaración conjunta de principios para una “nueva era” en la que Estados Unidos no lidere el mundo:
un disparo de advertencia a un barco estadounidense que se hunde.

Pero, en verdad, Estados Unidos no se está hundiendo. La cruda narrativa de su decadencia ignora influencias y
circunstancias históricas mundiales más profundas que seguirán haciendo de Estados Unidos la presencia dominante y
el organizador de la política mundial en el siglo XXI. Es cierto que nadie conoce el futuro y nadie es dueño de él. El
orden mundial que se avecina estará determinado por fuerzas políticas complejas, cambiantes y difíciles de
comprender, y por decisiones que tomen personas que viven en todas partes del mundo. No obstante, las fuentes
profundas del poder y la influencia estadounidenses en el mundo persisten. De hecho, con el ascenso del descarado
liberalismo de China y Rusia, estos rasgos y capacidades distintivos han quedado más claramente a la vista.

El error que cometen los profetas de la decadencia estadounidense es ver a Estados Unidos y su orden liberal como un
imperio más en decadencia. La rueda de la historia gira, los imperios van y vienen, y ahora, sugieren, es hora de que
Estados Unidos se desvanezca en la senectud. Sí, Estados Unidos a veces se ha parecido a un imperio de la vieja escuela,
pero su papel en el mundo se basa en mucho más que su comportamiento imperial anterior; el poder estadounidense

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se basa no sólo en la fuerza bruta, sino también en ideas, instituciones y valores que están entretejidos de manera
compleja en la trama de la modernidad. El orden global que Estados Unidos ha construido desde el fin de la Segunda
Guerra Mundial se ve mejor no como un imperio, sino como un sistema mundial, una formación política multifacética
en expansión, rica en vicisitudes, que crea oportunidades para la gente en todo el planeta.

Este sistema mundial entró en acción recientemente en la reacción global a la invasión rusa de Ucrania. La lucha entre

Estados Unidos y sus rivales China y Rusia es una contienda entre dos lógicas alternativas de orden mundial. Estados
Unidos defiende un orden internacional que ha liderado durante tres cuartos de siglo, que es abierto, multilateral y
anclado en pactos de seguridad y alianzas con otras democracias liberales. China y Rusia buscan un orden internacional
que destroné los valores liberales occidentales, uno que sea más hospitalario con los bloques regionales, las esferas de
influencia y la autocracia. Estados Unidos defiende un orden internacional que proteja y promueva los intereses de la
democracia liberal. China y Rusia, cada uno a su manera, esperan construir un orden internacional que proteja el
gobierno autoritario de las fuerzas amenazantes de la modernidad liberal. Estados Unidos ofrece al mundo una visión
de un sistema global postimperial. Los líderes actuales de Rusia y China elaboran cada vez más políticas exteriores
arraigadas en la nostalgia imperial.

Esta lucha entre los órdenes mundiales liberales e iliberales es un eco de las grandes contiendas del siglo XX. En
momentos clave anteriores –después de las conclusiones de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y
la Guerra Fría– Estados Unidos promovió una agenda progresista para el orden mundial. Su éxito se basó en parte en
el hecho contundente del poder estadounidense, en las capacidades económicas, tecnológicas y militares sin parangón
del país. Estados Unidos seguirá siendo el centro del sistema mundial en parte debido a estas capacidades materiales y
a su papel como pivote en el equilibrio global de poder. Pero Estados Unidos sigue siendo importante por otra razón:
el atractivo de sus ideas, instituciones y capacidades para construir asociaciones y alianzas lo convierte en una fuerza
indispensable en los años venideros. Éste ha sido siempre, y puede seguir siendo, el secreto de su poder e influencia.

Estados Unidos, a pesar de los reiterados anuncios de su desaparición como líder mundial, no ha decaído realmente.
Ha construido un tipo de orden distintivo en el que desempeña un papel integral y, frente a la amenaza de rivales
iliberales, ese orden sigue siendo ampliamente demandado. La razón por la que Estados Unidos no decae es que hay
grandes sectores dentro del orden existente que tienen interés en que Estados Unidos siga activo y participe en el
mantenimiento de ese orden. Incluso si el poder material estadounidense disminuye en relación con, por ejemplo, las
crecientes capacidades de China, el orden que Estados Unidos ha construido sigue reforzando su poder y liderazgo. El
poder puede crear orden, pero el orden que preside Washington también puede apuntalar el poder estadounidense.

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Como una cebolla, el orden internacionalista liberal de Estados Unidos tiene varias capas. En la capa exterior están sus
ideas y proyectos internacionalistas liberales, mediante los cuales Estados Unidos ha proporcionado al mundo una
“tercera vía” entre la anarquía de los Estados que compiten furiosamente entre sí y la jerarquía arrogante de los sistemas
imperiales, un arreglo que ha producido más beneficios para más personas que cualquier otra alternativa anterior.
Debajo de la superficie, Estados Unidos se ha beneficiado de su geografía y su trayectoria única de desarrollo político.
Se encuentra a océanos de distancia de las otras grandes potencias, su territorio da a Asia y Europa, y acumula influencia
al desempeñar un papel único como equilibrador de poder global. A esto se suma que Estados Unidos ha tenido
oportunidades críticas después de los grandes conflictos del siglo XX para construir coaliciones de Estados con ideas
afines que dan forma y afianzan las reglas e instituciones globales. Como lo demuestra la actual crisis en Ucrania, esta
capacidad de movilizar coaliciones de democracias sigue siendo uno de los activos esenciales de Estados Unidos. Más
allá del ámbito del gobierno y la diplomacia, la sociedad civil interna de Estados Unidos, enriquecida por su base
inmigrante multirracial y multicultural, conecta al país con el mundo mediante redes de influencia de las que no
disponen China, Rusia y otras potencias. Por último, en el fondo, una de las mayores fortalezas de Estados Unidos es
su capacidad para fracasar; como sociedad liberal, puede reconocer sus vulnerabilidades y errores y tratar de mejorar,
una clara ventaja sobre sus rivales iliberales a la hora de enfrentar las crisis y los reveses.

Ningún otro Estado ha disfrutado de un conjunto tan amplio de ventajas en sus relaciones con otros países. Esta es la
razón por la que Estados Unidos ha tenido tanta capacidad de resistencia durante tanto tiempo, a pesar de sus fracasos
y decepciones periódicas. En la actual disputa por el orden mundial, Estados Unidos.

Los Estados deberían aprovechar estas ventajas y su larga historia de construcción del orden liberal para volver a ofrecer
al mundo una visión global de un sistema abierto y basado en reglas en el que las personas puedan trabajar libremente
juntas para promover la condición humana.

LA TERCERA VÍA DE AMÉRICA

Durante más de un siglo, Estados Unidos ha sido el defensor de un tipo de orden distinto de los órdenes internacionales
anteriores. El internacionalismo liberal de Washington representa una “tercera vía” entre la anarquía (los órdenes
basados en el equilibrio de poder entre estados en pugna) y la jerarquía (los órdenes que se basan en el dominio de las
potencias imperialistas). Después de la Segunda Guerra Mundial y de nuevo tras el fin de la Guerra Fría, el
internacionalismo liberal llegó a dominar y definir la lógica moderna de las relaciones internacionales mediante la
construcción de instituciones como las Naciones Unidas y alianzas como la OTAN. Personas de todo el mundo se han
conectado a estas plataformas intergubernamentales y se han basado en ellas para promover sus intereses. Si China y
Rusia pretenden inaugurar un nuevo orden mundial, tendrán que ofrecer algo mejor, una tarea ciertamente onerosa.

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La primera generación de internacionalistas liberales de finales del siglo XVIII y principios del XIX eran herederos de
una visión ilustrada, la creencia de que, mediante la razón, la ciencia y el interés propio medido, las sociedades podían
construir órdenes políticos que mejoraran la condición humana. Imaginaban que se podían idear instituciones y órdenes
políticos para proteger y promover la democracia liberal. El orden internacional puede ser un foro no sólo para hacer
la guerra y buscar la seguridad, sino también para la resolución colectiva de problemas. Los internacionalistas liberales
creían en el cambio pacífico porque asumían que la sociedad internacional es, como sostenía Woodrow Wilson,
“corregible”. Los Estados podían dominar la política de poder facciosa y beligerante y construir relaciones estables en
torno a la búsqueda de beneficios mutuos.

El objetivo esencial de la construcción del orden liberal no ha cambiado: la creación de un ecosistema cooperativo en
el que los Estados, empezando por las democracias liberales, gestionen sus relaciones económicas y de seguridad
mutuas, equilibren sus valores a menudo conflictivos y protejan los derechos y libertades de sus ciudadanos. La idea
de construir un orden internacional en torno a reglas e instituciones no es exclusiva de Estados Unidos, los liberales
occidentales o la era moderna, pero la construcción del orden estadounidense es única en el sentido de que pone estas
ideas en el centro de los esfuerzos del país. Lo que Estados Unidos ha tenido para ofrecer es un conjunto de soluciones
a los problemas más básicos de las relaciones internacionales, a saber, los problemas de anarquía, jerarquía e
interdependencia.

Los pensadores realistas sostienen que los Estados viven en un estado fundamental de anarquía que limita las
posibilidades de cooperación. No existe ninguna autoridad política por encima del Estado que imponga el orden o rija
las relaciones, y por lo tanto los Estados deben valerse por sí mismos. Los internacionalistas liberales no niegan que los
Estados persigan sus propios intereses, a menudo por medios competitivos, pero creen que la anarquía de esa
competencia puede limitarse. Los Estados, empezando por las democracias liberales, pueden utilizar las instituciones
como elementos básicos para la cooperación y la búsqueda de beneficios conjuntos. El siglo XX ofrece pruebas
dramáticas de este tipo de acuerdos de ordenamiento liberal. Después de la Segunda Guerra Mundial, a la sombra de
la Guerra Fría, Estados Unidos y sus aliados y socios establecieron un sistema complejo y extenso de instituciones que
persisten hoy, ejemplificado por las Naciones Unidas, las instituciones de Bretton Woods y los regímenes multilaterales
en diversas áreas del comercio, el desarrollo, la salud pública, el medio ambiente y los derechos humanos. En las
décadas transcurridas desde 1945 se han producido grandes cambios en la distribución global del poder, pero la
cooperación sigue siendo una característica central del sistema global.

Los problemas de la jerarquía son el espejo opuesto de los problemas de la anarquía. La jerarquía es el orden político
mantenido por el dominio de un Estado líder y, en su forma más extrema, se manifiesta como imperio. El Estado líder
se preocupa por cómo puede mantenerse en la cima, obtener la cooperación de los demás y ejercer una autoridad
legítima para dar forma a la política mundial. Los Estados y sociedades más débiles se preocupan por ser dominados y
quieren mitigar sus desventajas y las vulnerabilidades de la impotencia. En tales circunstancias, los internacionalistas

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liberales sostienen que las reglas e instituciones pueden ser simultáneamente protecciones para los débiles y
herramientas para los poderosos. En un orden liberal, el Estado líder consiente en actuar dentro de un conjunto
acordado de reglas e instituciones multilaterales y no usa su poder para coaccionar a otros Estados. Las reglas e
instituciones le permiten mostrar moderación y compromiso a los Estados más débiles que pueden temer su poder. Los
Estados más débiles también se benefician de este acuerdo institucional porque reduce los peores abusos de poder que
el Estado hegemónico podría infligirles y les da cierta voz en el funcionamiento del orden.

El orden liderado por Estados Unidos que surgió después de 1945, único en la historia mundial, siguió esa lógica: es un
orden jerárquico con características liberales. Estados Unidos ha utilizado su posición dominante como principal
potencia económica y militar del mundo para proporcionar bienes públicos como protección de la seguridad, apertura
de los mercados y patrocinio de normas e instituciones. Se ha vinculado a aliados y socios mediante alianzas y
organizaciones multilaterales. A cambio, invita a la participación y el cumplimiento de otros Estados, empezando por el
subsistema de democracias liberales, sobre todo en Asia oriental, Europa y Oceanía. Estados Unidos ha violado con
frecuencia ese pacto; la guerra de Irak es un ejemplo particularmente amargo y desastroso de cómo Estados Unidos
socava el propio orden que ha construido. Estados Unidos ha utilizado su posición privilegiada para doblar las normas
multilaterales a su favor y actuar unilateralmente en pos de ganancias económicas y políticas parroquiales. Pero a pesar
de esa conducta, la lógica general del orden ofrece a muchos países de todo el mundo, en particular a las democracias
liberales, incentivos para sumarse a Estados Unidos en lugar de oponerse a él.

Los problemas de interdependencia surgen de los peligros y vulnerabilidades que enfrentan los países a medida que se
entrelazan más entre sí. A partir del siglo XIX, las democracias liberales han respondido a las oportunidades y peligros
de la interdependencia económica, de seguridad y ambiental construyendo una infraestructura internacional de reglas e
instituciones para facilitar los flujos y transacciones transfronterizos. A medida que crece la interdependencia global,
también crece la necesidad de una coordinación multilateral de políticas. La coordinación de políticas implica ciertas
restricciones a la autonomía nacional, pero los beneficios de la coordinación superan cada vez más estos costos a medida
que se intensifica la interdependencia. El presidente estadounidense Franklin Roosevelt planteó este argumento en su
llamamiento a los delegados que lidiaban con cuestiones financieras y monetarias de posguerra en la conferencia de
Bretton Woods en julio de 1944. Se podían obtener grandes beneficios del comercio y la inversión transfronterizos,
pero las economías nacionales tenían que protegerse de las medidas económicas desestabilizadoras adoptadas por
gobiernos irresponsables. Esta lógica se aplica ampliamente hoy en el orden liberal liderado por Estados Unidos.

En cada una de estas áreas, Estados Unidos se encuentra en el centro de un sistema liberal de orden que ofrece
soluciones institucionales a los problemas más básicos de la política mundial. Estados Unidos ha sido un defensor
imperfecto de estos esfuerzos por dar forma al entorno operativo de las relaciones internacionales. De hecho, gran parte
de las críticas dirigidas a Estados Unidos como líder global se derivan de la percepción de que no ha hecho lo suficiente

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para llevar al mundo en esta dirección de la “tercera vía” y que el orden que preside es demasiado jerárquico. Pero ésa
es precisamente la cuestión: si el mundo ha de organizarse para abordar los problemas del siglo
XXI, tendrá que basarse en este sistema dirigido por Estados Unidos, no rechazarlo. Y si el mundo ha de evitar los
extremos de la anarquía, y para que haya más internacionalismo liberal, no menos, se necesitará más internacionalismo
liberal. China y Rusia se han beneficiado de este sistema, y su visión reaccionaria de un orden proamericano parece
más un paso atrás que un paso adelante.

EL IMPERIO ANTIIMPERIAL

Estados Unidos es una potencia mundial como ninguna otra, una peculiaridad que debe mucho a la naturaleza
idiosincrásica de su ascenso. Entre las grandes potencias, Estados Unidos es el único que nació en el Nuevo Mundo. A
diferencia de Estados Unidos, las otras grandes potencias, incluidas China y Rusia, se encuentran en vecindarios
geopolíticos abarrotados, luchando por el espacio hegemónico. Desde el comienzo mismo de su carrera como gran
potencia, Estados Unidos ha vivido lejos de sus principales rivales y se ha encontrado repetidamente enfrentando
intentos peligrosos y a menudo violentos de las otras grandes potencias para expandir sus imperios y esferas regionales
de influencia. Estas circunstancias han moldeado las instituciones de Estados Unidos, su manera de pensar sobre el
orden internacional y sus capacidades para proyectar poder e influencia.

La distancia con respecto a otras potencias ha dado a Estados Unidos espacio para construir un régimen moderno de
estilo republicano. Los Padres Fundadores eran muy conscientes de esta singularidad. Con las potencias europeas a un
océano de distancia, el experimento estadounidense de gobierno republicano podía estar a salvo de las intrusiones
extranjeras. En The Federalist Papers, Alexander Hamilton sostuvo que el Reino Unido debía sus instituciones
relativamente liberales a su ubicación. “Si Gran Bretaña hubiera estado situada en el continente y se hubiera visto
obligada... a hacer que sus establecimientos militares en el país fueran coextensivos con las otras grandes potencias de
Europa, ella, como ellas, con toda probabilidad sería hoy una víctima del poder absoluto de un solo hombre”. Estados
Unidos tuvo una suerte similar. Sus homólogos europeos tuvieron que desarrollar las sólidas capacidades estatales para
movilizar y comandar rápidamente soldados y material para librar las interminables guerras del continente; Estados
Unidos no lo hizo. En cambio, comenzó como un intento frágil de construir un estado que fuera institucionalmente
débil y dividido -por diseño- para evitar el surgimiento de la autocracia en el país. El aislamiento de Estados Unidos le
dio la oportunidad de tener éxito.

En términos más prosaicos, los vastos recursos naturales del continente dieron a Estados Unidos la capacidad de crecer.
A comienzos del siglo XX, Estados Unidos se había unido al mundo de las grandes potencias, a la par de sus contrapartes
europeas, pero se había vuelto poderoso a gran distancia, sin que lo impidieran los actos de contrapeso tan
frecuentemente evidentes en las relaciones entre potencias rivales en Europa y el este de Asia.

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El experimento protegido de Estados Unidos con el gobierno republicano invariablemente moldeó su pensamiento
sobre el orden internacional. Una de las preocupaciones más antiguas de la tradición liberal republicana, señalada por
los teóricos de todas las épocas, es el impacto pernicioso que la guerra, la política de poder y el imperialismo tienen
sobre las instituciones liberales. Históricamente, las repúblicas han sido vulnerables a los imperativos e impulsos
iliberales generados por la guerra y la competencia geopolítica. La guerra y la expansión imperial pueden conducir a la
militarización y regimentación de una sociedad, abriendo la puerta al “estado guarnición” y convirtiendo una posible
Atenas en una Esparta. La causa de proteger la independencia nacional restringe las libertades. De hecho, los fundadores
estadounidenses abogaron por la unión entre las colonias insistiendo en que, si se las dejaba sin ataduras, los estados
poscoloniales se temerían entre sí y militarizarían sus sociedades.

Esta preocupación, por supuesto, no impidió que Estados Unidos se uniera al mundo de las grandes potencias o que,
en última instancia, se convirtiera en la mayor potencia militar del mundo. No obstante, esta inquietud republicana
mantuvo viva la noción internacionalista liberal, que se remonta a Immanuel Kant y otros pensadores de la Ilustración
sostienen que las sociedades pueden proteger mejor su forma de vida trabajando juntas y creando zonas de paz que
empujen a los estados tiránicos y despóticos a la periferia.

Esa orientación contribuyó a configurar la respuesta de Estados Unidos a las circunstancias geopolíticas que enfrentó
como gran potencia en ascenso a principios del siglo XX en un mundo dominado por imperios. Durante un tiempo,
Estados Unidos se dedicó a construir imperios en el Caribe y el Pacífico, en parte para competir con sus pares. De
hecho, cada una de las grandes potencias pares de Estados Unidos durante esa era perseguía la creación de un imperio
de una manera u otra. Este sistema global de imperio alcanzó su apogeo a fines de la década de 1930, cuando la
Alemania nazi y el Japón imperial se embarcaron en guerras de agresión territorial. Si a eso se sumaron la Unión
Soviética y el extenso Imperio Británico, el futuro parecía uno en el que el mundo estaría permanentemente dividido
en bloques, esferas y zonas imperiales.

En ese sombrío contexto de mediados del siglo XX, Estados Unidos se vio obligado a reflexionar sobre el tipo de
orden que quería instaurar. La cuestión con la que se enfrentaron los estrategas estadounidenses, en particular durante
la Segunda Guerra Mundial, fue si Estados Unidos podría funcionar como una gran potencia en un mundo dividido
por imperios. Si vastas extensiones de Eurasia estaban dominadas por bloques imperiales, ¿podría Estados Unidos ser
una gran potencia operando sólo en el hemisferio occidental? No, coincidieron los responsables de las políticas y los
analistas, no podía serlo. Para ser una potencia global, Estados Unidos tendría que tener acceso a mercados y recursos
en todos los rincones del mundo. Los imperativos económicos y de seguridad, así como los principios elevados,
impulsaban esa decisión. Los intereses y ambiciones estadounidenses no apuntaban a un mundo en el que Estados
Unidos simplemente se uniría a las otras grandes potencias para dirigir un imperio, sino a uno en el que los imperios
desaparecerían y todas las regiones se abrirían al acceso multilateral.

En este sentido, Estados Unidos fue el único país que utilizó su poder y su posición para socavar el sistema imperial
mundial. En diversos momentos, hizo alianzas y pactos con estados imperiales y emprendió una breve carrera imperial
a principios del siglo XX, tras la guerra hispano-estadounidense. Pero el impulso dominante de la estrategia

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estadounidense durante esas décadas fue buscar un sistema post imperial de relaciones entre grandes potencias, para
construir un orden internacional que fuera abierto, amistoso y estable: abierto en el sentido de que el comercio y el
intercambio fueran posibles entre regiones; amistoso en el sentido de que ninguna de esas regiones estuviera dominada
por una gran potencia iliberal rival que buscara cerrar su esfera de influencia al mundo exterior; y estable en el sentido
de que ese orden post imperial estuviera anclado en un conjunto de reglas e instituciones multilaterales que le otorgarían
cierta legitimidad amplia, la capacidad de adaptarse al cambio y la capacidad de perdurar hasta bien entrado el futuro.

La posición geográfica de Estados Unidos y su ascenso al poder en un mundo de imperios proporcionaron el marco
para una estrategia distintiva de construcción del orden. Su ventaja comparativa fue su ubicación en alta mar y su
capacidad para forjar alianzas y asociaciones para socavar los intentos de dominio de las grandes potencias autocráticas,
fascistas y autoritarias en el este de Asia y Europa. A muchos países de esas regiones ahora les preocupa más ser
abandonados por Estados Unidos que ser dominados por él. Como resultado, las alianzas con activos fijos, como bases
militares y despliegues de tropas en el frente, brindan a los socios no solo seguridad sino también mayor certeza sobre
el compromiso de Estados Unidos. Esta confluencia de circunstancias geográficas y rasgos políticos liberales le da a
Estados Unidos una capacidad única para trabajar con otros estados. Estados Unidos tiene más de 60 asociaciones de
seguridad en todas las regiones del mundo, mientras que China solo tiene unas pocas relaciones de seguridad dispersas
con Yibuti, Corea del Norte y unos pocos países más.

PODER COLECTIVO

Los méritos del orden liderado por Estados Unidos no radican sólo en lo que Washington hizo, sino en cómo lo hizo
realidad. Estados Unidos no se convirtió en una gran potencia a través de la conquista, sino que, más bien, aprovechó
de manera oportunista los vacíos geopolíticos creados al final de las grandes guerras para dar forma a la paz. Esos
momentos se produjeron después de las dos guerras mundiales y la Guerra Fría, cuando las convulsiones en las
relaciones entre las grandes potencias dejaron en ruinas el sistema global y el viejo mundo de los imperios. En esas
coyunturas, Estados Unidos demostró su capacidad para construir coaliciones de estados para forjar los nuevos
términos del orden mundial. Durante el siglo XX, este enfoque de construcción del orden basado en coaliciones y
orientado a los asentamientos aplastó los esfuerzos agresivos de las grandes potencias iliberales rivales para dar forma
al futuro. Estados Unidos trabajó con otras democracias para producir resultados geopolíticos favorables. Este método
de liderazgo sigue dando a Estados Unidos una ventaja en la configuración de los términos del orden mundial actual.

En tres momentos cruciales del siglo pasado —después del fin de la Primera Guerra Mundial, de nuevo tras la Segunda
Guerra Mundial y después del colapso de la Unión Soviética— Estados Unidos se encontró en el bando ganador de
importantes conflictos. El viejo orden estaba en ruinas y había que construir algo nuevo. En cada caso, Washington se
propuso hacer algo más que simplemente restablecer el equilibrio de poder. Estados Unidos se vio en una lucha con
grandes potencias agresoras iliberales, cuestionando los principios del orden mundial y defendiendo el modo de vida
democrático liberal. En cada caso, la movilización para la guerra y la competencia entre grandes potencias se enmarcó
como una contienda de ideas y visiones. Los líderes estadounidenses enviaron un mensaje a sus ciudadanos: si ustedes

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pagan el precio y soportan las cargas de esta lucha, nos esforzaremos por construir unos Estados Unidos mejores y un
orden mundial más hospitalario. Estados Unidos trató de organizar mejor el mundo cuando el mundo mismo estaba
patas arriba.

En esos momentos cruciales, Estados Unidos decidió ejercer su poder trabajando con otras democracias. En 1919, 1945
y 1989, Estados Unidos fue el miembro principal de una coalición de estados (los Aliados, las Naciones Unidas y el
“mundo libre”, respectivamente) que ganó la guerra y negoció los términos de la paz posterior. Estados Unidos
proporcionó liderazgo y poder material que cambiaron el curso de cada guerra. Los funcionarios estadounidenses
enfatizaron la importancia de construir y fortalecer la coalición de democracias liberales. Una serie de presidentes
estadounidenses, entre ellos Wilson, Roosevelt, Harry Truman y George H. W. Bush, argumentaron que la
supervivencia y el bienestar del país debían basarse en la construcción y el mantenimiento de una masa crítica de socios
y aliados con una disposición similar.

En un mundo de rivales despóticos, hostiles y poderosos, Estados Unidos y otras democracias liberales han llegado a la
conclusión reiterada de que es más seguro trabajar en grupo que solos. Como dijo Roosevelt en enero de 1944: “Nos
hemos unido a personas de ideas afines para defendernos en un mundo que se ha visto gravemente amenazado por el
gobierno de los gángsters”. Por supuesto, los Estados liberales siempre han estado dispuestos a aliarse con los no
democráticos dentro de coaliciones más amplias. Durante la Guerra Fría y nuevamente hoy, Estados Unidos se ha aliado
y asociado con estados autoritarios clientes en todo el mundo. Sin embargo, en estas épocas, el impulso central ha sido
construir la gran estrategia estadounidense en torno a un núcleo dinámico de estados liberales en el este de Asia, Europa,
América del Norte y Oceanía.

La solidaridad democrática también crea un entorno para generar ideas progresistas y atraer apoyo global. La seguridad
colectiva (definida por Wilson en su discurso de los Catorce Puntos como “garantías mutuas de independencia política
e integridad territorial para los estados grandes y pequeños por igual”), las Cuatro Libertades (los objetivos de Roosevelt
para el orden de posguerra: libertad de expresión, libertad de culto, la libertad de vivir sin miseria y sin temor, y la
Declaración Universal de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, por ejemplo, son grandes ideas forjadas en
pugnas entre grandes potencias. La pugna por el orden mundial que se está librando entre Estados Unidos y sus rivales
autocráticos, China y Rusia, ofrece una nueva oportunidad para promover los principios democráticos liberales en todo
el mundo.

EN CASA EN EL MUNDO

Estados Unidos no es sólo una gran potencia única, sino también un tipo de sociedad único. A diferencia de sus rivales
de gran potencia, Estados Unidos es un país de inmigrantes, multicultural y multirracial, o lo que el historiador Frank
Ninkovich ha llamado una “república global”. El mundo ha llegado a Estados Unidos y, como resultado, este país está
profundamente conectado con todas las regiones del mundo a través de lazos familiares, étnicos y culturales. Estos lazos
complejos y de largo alcance, que operan fuera del ámbito del gobierno y la diplomacia, hacen que Estados Unidos sea

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relevante y participe en todo el mundo. Estados Unidos conoce mejor el mundo exterior y el mundo exterior tiene un
mayor interés en lo que sucede en Estados Unidos.

La tradición inmigrante en Estados Unidos también ha dado sus frutos en la construcción de la base de capital humano
del país. Sin esta cultura inmigrante, Estados Unidos sería menos próspero y distinguido en los principales campos del
conocimiento, entre ellos la medicina, la ciencia, la tecnología, el comercio y las artes. De los 104 estadounidenses que
han recibido premios Nobel en química, medicina y física desde el año 2000, 40 han sido inmigrantes. Los estudiantes
chinos quieren venir a Estados Unidos para cursar estudios universitarios; los estudiantes extranjeros no acuden en masa
a las universidades chinas en proporciones similares.

Así como la diversidad de su población la vincula con el mundo, también la multitud de grupos de la sociedad civil de
Estados Unidos construye una influyente red que abarca todo el planeta. En el último siglo, la sociedad civil
estadounidense se ha convertido cada vez más en parte de una sociedad civil global expansiva. Esta sociedad civil
transnacional en expansión es una fuente a menudo ignorada de la influencia estadounidense, que fomenta la
cooperación y la solidaridad en todo el mundo democrático liberal. China y Rusia tienen sus propias redes políticas y
comunidades de diáspora, pero la sociedad civil global tiende a reforzar los principios liberales, amplificando la
centralidad de Estados Unidos en las confrontaciones globales sobre el orden mundial.

La sociedad civil se presenta de muchas formas, entre ellas, organizaciones no gubernamentales, universidades, centros
de investigación, asociaciones profesionales, organizaciones de medios de comunicación, organizaciones filantrópicas
y grupos sociales y religiosos. En las últimas décadas, los grupos de la sociedad civil han proliferado y se han extendido
por todo el mundo. Los más destacados de estos grupos se dedican a la defensa transnacional de causas como el medio
ambiente, los derechos humanos, la asistencia humanitaria, la protección de las minorías, la educación para la
ciudadanía, etc. De hecho, estos grupos activistas son, al menos en parte, criaturas del orden internacional liberal de
posguerra. Operando dentro y alrededor de las Naciones Unidas y otras instituciones globales, los grupos de la sociedad
civil se han apoderado de los principios y normas idealistas propugnados por los Estados liberales y se esfuerzan por
exigirles cuentas.

El activismo cívico global suele dirigirse contra los gobiernos occidentales, pero, al centrarse en los derechos humanos
y las libertades cívicas, los gobiernos autocráticos y autoritarios son los que se encuentran bajo mayor presión. Por
definición, los grupos de la sociedad civil buscan funcionar fuera del alcance del Estado. No sorprende que tanto China
como Rusia hayan tomado medidas enérgicas contra las actividades de los grupos de la sociedad civil internacional
dentro de sus fronteras. Bajo el gobierno de Putin, Rusia ha tratado de extender el control estatal sobre la sociedad civil,
desacreditando a los grupos financiados desde el extranjero y utilizando herramientas gubernamentales para debilitar a
los actores cívicos y promover organizaciones pro gubernamentales. China también ha actuado agresivamente para
restringir las actividades de los grupos cívicos y la represión de los activistas en favor de la democracia en Hong Kong.
En la ONU, China ha utilizado su pertenencia al Consejo de Derechos Humanos para bloquear y debilitar el papel de
los grupos de defensa de las ONG. La sociedad civil mundial tiende a estimular la reforma en las democracias liberales,
al tiempo que amenaza a los regímenes autocráticos y autoritarios.

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Una sociedad multicultural de inmigrantes es más compleja y potencialmente inestable que sociedades más homogéneas
como China, pero en este país viven numerosas minorías étnicas y religiosas, y pese al supuesto compromiso comunista
del país con el igualitarismo y la igualdad, esas minorías sufren una intensa discriminación y represión. Aunque Estados
Unidos debe esforzarse más que China para ser una sociedad estable e integrada, las ventajas de su diversidad son
enormes en términos de creatividad, colaboración, creación de conocimientos y atracción de talentos del mundo. Es
difícil imaginar a China, con una sociedad civil reducida y cerrada al mundo, como un futuro centro del orden global.

TRABAJO EN PROGRESO

Dadas las recientes convulsiones internas del país, estas exhortaciones a favor de la centralidad de Estados Unidos en el
próximo siglo pueden parecer extrañas. Hoy, Estados Unidos parece más asediado por problemas que en cualquier
otro momento desde los años 30. En medio de la polarización y la disfunción que plagan a la sociedad estadounidense,
es fácil ofrecer una narrativa de decadencia de Estados Unidos. Pero lo que mantiene a flote a Estados Unidos, a pesar
de sus tribulaciones, son sus impulsos progresistas. Es la idea de Estados Unidos, más que el país en sí, lo que ha
conmovido al mundo durante el último siglo. Los ideales liberales del país han inspirado a líderes de movimientos de
liberación en otras partes, desde Mahatma Gandhi en la India hasta Vaclav Havel en
Checoslovaquia y Nelson Mandela en Sudáfrica. Los jóvenes de Hong Kong que protestan contra el gobierno chino
han ondeado rutinariamente banderas estadounidenses. Ningún otro estado que aspire a la potencia mundial, incluida
China, ha presentado una visión más atractiva de una sociedad en la que los individuos libres consientan sus instituciones
políticas que Estados Unidos.

La historia que Estados Unidos presenta al mundo es la de una empresa en curso para enfrentar y superar los dolorosos
impedimentos que impiden una “unión más perfecta”, empezando por su pecado original de esclavitud. Estados Unidos
es un trabajo en constante progreso. La gente de todo el mundo contuvo la respiración cuando los estadounidenses
votaron en las elecciones presidenciales de 2020 y nuevamente durante el ataque del 6 de enero al Capitolio de Estados
Unidos por parte de partidarios del presidente Donald Trump. Los riesgos globales de esos momentos fueron
profundos.

En cambio, en 2018, cuando Xi revocó las antiguas reglas del Partido Comunista Chino y sentó las bases para
convertirlo, en la práctica, en un dictador vitalicio, el mundo simplemente se encogió de hombros. En muchas partes
del mundo, la gente parece esperar más de Estados Unidos que de China, y siempre mide las acciones
estadounidenses en función de los principios e ideales estadounidenses declarados. Como observó alguna vez el
politólogo Samuel Huntington: “Estados Unidos no es una mentira, es una decepción. Pero puede ser una decepción
sólo porque también es una esperanza”.

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Lo que mantendrá a Estados Unidos en el centro de la política mundial es su capacidad para mejorar. El país nunca ha
estado a la altura de sus ideales liberales, y cuando recomienda esos ideales a otros, parece dolorosamente hipócrita.
Pero la hipocresía es una característica, no un defecto, del orden liberal, y no tiene por qué ser un impedimento para
mejorarlo. El orden que Estados Unidos ha presidido desde la Segunda Guerra Mundial ha hecho avanzar al mundo,
y si la gente de todo el mundo quiere un orden mundial mejor que apoye una mayor cooperación y un avance social y
económico, querrá mejorar este sistema dirigido por Estados Unidos, no prescindir de él.

Las crisis de Taiwán y Ucrania ponen de relieve este hecho. En ambos casos, China y Rusia están tratando de atraer a
su órbita a sociedades abiertas que no están dispuestas a hacerlo. El pueblo de Taiwán observa la difícil situación de
Hong Kong y, como era de esperar, se horroriza ante la perspectiva de ser incorporado a un país gobernado por una
dictadura china. El pueblo de una Ucrania democrática en conflicto ve un futuro más brillante en una mayor integración
a la Unión Europea y a Occidente. El hecho de que China esté aumentando la presión sobre Taiwán y que Rusia haya
tratado de vincular a Ucrania a su esfera de influencia no sugiere una decadencia estadounidense o el colapso del orden
liberal. Por el contrario, las crisis existen porque las sociedades taiwanesas y ucranianas quieren ser parte de un sistema
liberal global. Putin se lamentó célebremente de que la idea liberal se está volviendo obsoleta. En realidad, la idea liberal
todavía tiene una larga vida por delante.

IMPERIO POR INVITACIÓN

Estados Unidos entra hoy en la lucha por dar forma al siglo XXI con profundas ventajas. Todavía posee la inmensa
mayoría de las capacidades materiales que tenía en décadas anteriores y sigue estando en una posición geográfica
privilegiada para desempeñar un papel de gran potencia tanto en Asia oriental como en Europa. Su capacidad para
trabajar con otras democracias liberales para dar forma a las reglas e instituciones globales ya se puso de manifiesto en
su respuesta a la invasión rusa de Ucrania y le resultará muy útil en cualquier respuesta colectiva futura a la agresión
china en Asia oriental. Aunque China y Rusia buscan llevar al mundo en la dirección de bloques regionales y esferas de
influencia, Estados Unidos ha ofrecido una visión de la orden mundial basada en un conjunto de principios, en lugar
de en la competencia por territorios. El orden internacional liberal es una forma de organizar un mundo
interdependiente. Es, como lo llamó el historiador noruego Geir Lundestad, un “imperio por invitación”. Su éxito
depende de su legitimidad y atractivo y no de la capacidad de sus patrones para imponer obediencia. Si Estados Unidos
sigue en el centro de la política mundial en las próximas décadas será porque este tipo de orden genera más partidarios
y compañeros de viaje alrededor del mundo que el que ofrecen China y Rusia.

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El enfrentamiento de Estados Unidos con China y Rusia en 2022 es un eco de las convulsiones de las grandes potencias
de 1919, 1945 y 1989. Como en esos momentos anteriores, Estados Unidos se encuentra trabajando con otras
democracias para resistir las maniobras agresivas de las grandes potencias iliberales. La guerra rusa en Ucrania no tiene
que ver sólo con el futuro de Ucrania; también tiene que ver con las reglas y normas básicas de las relaciones
internacionales. La táctica de Putin ha puesto a Estados Unidos y a las democracias de Europa y otras partes a la
defensiva, pero también le ha dado a Estados Unidos la oportunidad de repensar y replantear su postura a favor de un
sistema multilateral abierto de orden mundial. Si el pasado sirve de guía, Estados Unidos no debería tratar simplemente
de consolidar el viejo orden, sino de re imaginarlo. Los dirigentes estadounidenses deberían tratar de ampliar la coalición
democrática, reafirmar los valores e intereses básicos y ofrecer una visión de un orden internacional reformado que
reúna a los Estados y a los pueblos en nuevas formas de cooperación, como por ejemplo para resolver los problemas
del cambio climático, la salud pública mundial y el desarrollo sostenible. Ninguna otra gran potencia está mejor situada
para crear las alianzas necesarias y liderar el camino para abordar los principales problemas del siglo XXI. Puede que
otras potencias estén surgiendo, pero el mundo no puede permitirse el fin de la era estadounidense.

Por: G. JOHN IKENBERRY es profesor de Política y Asuntos Internacionales Albert G. Milbank Es doctor en la Universidad
de Princeton y Global Eminence Scholar de la Universidad Kyung Hee. Es autor de A World Safe for Democracy: Liberal
Internationalism and the Crises of Global Order.

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