Fitoterapia

La fitoterapia (del griego fyton, 'planta', 'vegetal' y

therapeia, 'terapia'), conocida también como herbolaria (del
latín herba, 'hierba'), es la ciencia del uso extractivo
de plantas medicinales. Los registros más fiables datan el
concepto de fitoterapia desde el imperio Sumerio en el año
3000 a.C., sin embargo, es gracias al médico francés Henri
Leclerc (1874 – 1955 d. C.) que usa por vez primera el
término en su obra “Précis de Phytothérapie”. Una
traducción etimológica da a entender que se trata de una
“terapéutica con plantas”, no obstante esta escueta
traducción hace flaco favor al objeto de esta ciencia, pues
matizando el concepto se entiende por fitoterapia como
“ciencia, y como tal, realiza un estudio cuyo objeto es todo
material de origen vegetal con utilidad o finalidad
terapéutica; siendo propio de la terapéutica la prevención,
atenuación o curación de un estado patológico”. La materia
prima vegetal de la que hace uso, sometida a los
procedimientos galénicos adecuados permite obtener lo
que se conoce como fitofármaco.
El conocimiento de las propiedades terapéuticas de las
plantas se encuentra en auge debido a los
descubrimientos constantes de nuevas especies de
plantas, que hacen que día a día se sumen importantes
investigaciones clínicas y se descubren o confirman
numerosos efectos farmacológicos.
La fitoterapia pertenece al ámbito de la medicina y se
relaciona estrechamente con la botánica y el estudio
del metabolismo secundario vegetal, es ejercido por
médicos y por fitoterapeutas. La farmacéutica tiene su
aproximación a la fitoterapia en la farmacognosia, que da
cuenta de los constituyentes químicos de las plantas o de
sus órganos o partes y de las propiedades farmacológicas
de estos. La Fitoterapia moderna, se basa en el
conocimiento de la Farmacología, y considera los
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aspectos farmacodinámicos, farmacocinéticos de los
medicamentos basados en plantas medicinales,
en estudios preclínicos y clínicos, sin olvidar su origen en
el conocimiento ancestral y la experiencia de prueba y
error heredada de las pasadas generaciones.
El uso de plantas como recurso terapéutico natural se
remonta a tiempos muy remotos. Hoy en día la ciencia
confirma la presencia en ellas de compuestos químicos
con acciones farmacológicas, denominados principios
activos, que constituyen muchas veces los ingredientes
primarios utilizados por laboratorios farmacéuticos como
punto de partida en el desarrollo de formas comerciales
que serán patentadas para su uso terapéutico. Los
fitofármacos, por su parte, incluyen aquellos extractos
estandarizados producidos a partir de la totalidad de una
planta o de sus partes u órganos. Se incluyen como
material o droga vegetal a plantas terrestres y también a
las algas. Queda aún por definir si los principios activos
extraídos de hongos y levaduras deben incluirse como
fitofármacos o como se ha propuesto, como fungifármacos.

Historia
La práctica de la fitoterapia es casi tan antigua como el
hombre. La fitoterapia es la medicina más antigua y
probada del mundo. De forma obligada los individuos y
sociedades prehistóricas mantenían un fuerte contacto con
la naturaleza la cual, al principio, de una forma accidental
repercutía en el hombre, ya fuera por la ingesta de plantas
tóxicas o venenosas, picaduras de insecto etcétera.
Estas situaciones pasaban a formar parte de la experiencia
de las comunidades antiguas que se hacían eco de qué les
dañaba, pero también y del mismo modo de una forma
accidental, en el más de los casos azarosa, comprendían
que la naturaleza era fuente de sustancias con
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propiedades curativas. Al principio la metodología
empírica era la única guía sustentada por una base mística
y religiosa en cuanto al uso de drogas vegetales; por tanto
las más de las veces no se apreciaban resultados, siendo
la experiencia a lo largo de los siglos la que seleccionaría
aquéllas drogas útiles para el hombre.

Restos arqueológicos en Irak revelan la presencia de

granos de polen de plantas aún en uso hoy día en
medicina oriental con una antigüedad de unos 60.000
años; indicativo todo ello de que Homo
neanderthalensis podría haber tenido unas nociones
básicas del uso de plantas.
Los primeros usos curativos de las plantas se remontan a
unos 10.000 años en la India, mientras que los más
antiguos documentos que lo testimonian pertenecen al
imperio sumerio ((3000 a. C.) y a China; entre todos se
destaca el Herbolario de Shên Nung (2700 a. C.).
Importantes fueron también los papiros egipcios que
plasman el conocimiento de esa civilización en más de 700
formas diferentes de medicamentos de naturaleza vegetal
y animal. Famosos son los encontrados por el egiptólogo
alemán G.M. Ebers (1837-1898) y también los de Smith
(1600 a. C.), que tratan 160 tipos de drogas como el opio,
etc.
En la zona de Mesopotamia se realiza una labor análoga
a la egipcia de recopilación de todo el conocimiento y
material relacionado con las drogas vegetales y su
actividad; todo ello confirmado por el hallazgo de 660
tablas de escritura cuneiforme en la región de Nínive, al
parecer fruto de la orden dada por Asurbanipal 700 años
antes de Jesucristo. De entre las 250 drogas que recoge
este compendio se encuentran el opio, cáñamo
indiano, azafrán, mirra, mandrágora e incluso la hoja
de belladona presenta las mismas indicaciones que hoy
día como antiespasmódica y antisecretora. Tanto la
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civilización egipcia como las variadas culturas
mesopotámicas mantenían circunscrito todo este saber, al
mundo místico haciendo la relación dicotómica religión-
medicina aún más fuerte.
Por su parte en el extremo Oriente, India, mantenía ya
hace más de 5.000 años buenas comunicaciones con las
civilizaciones china, egipcia y mesopotámica. Los dos
primeros tratados más importantes elaborados en esta
región son el Átharva-veda escrito sobre el 2.000 a. C. y el
Susruta hacia el 1.300 a. C. ambos constituyen una
completa guía de la época en materia de enfermedades y
remedios. Cabe destacar la mención que hacen a
las drogas como rawolfia y acónito.
También en el Nuevo Mundo mucho antes de la llegada
del colono europeo a América, sus habitantes poseían un
profundo conocimiento del mundo vegetal como por
ejemplo los indios americanos que conocían la coca, lima;
los aztecas usaban cacao, vainilla, pimienta, tabaco; y los
indios norteamericanos usaban para
curaciones áloe, cáscara sagrada, jalapa, sauce y lobelia.
Es en el seno de la civilización griega, donde la
secularización de la disciplina médica tiene su culmen,
llevando a la ruptura entre misticismo y medicina, hasta
entonces estrechamente ligadas, confiriendo autonomía a
esta ciencia. El primer tratado sistemático
de botánica farmacéutica De Historia Plantarum, escrito
por el griego Teofrasto (372-287 a. C.) filósofo peripatético
sucesor de Aristóteles en la dirección de su escuela, fue
muy difícil y casi incomprensible, Otra figura griega
protagonista de importancia excepcional en este campo,
fue Hipócrates, fundador de la escuela de Cos (460-377
a.C.). Ese antiguo médico, clasificó por vez primera de
manera sistemática 300 especies de plantas medicinales,
incluyendo también recetas, métodos de empleo y dietas,
influyendo mucho, de esa manera, sobre el mundo romano

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y el pensamiento de la edad Media. Entre sus obras más
significativas, destaca el De medicina de Celso (18 d. C.).

Ya en la era cristiana Dioscórides, un griego enrolado en

el ejército romano y recorriendo los dominios del imperio,
realiza su gran aportación περιυληζ (materia que
proporciona la naturaleza) y posteriormente ampliada por
los copistas con ιατριχηζ (médica). En el s.XV d.C se
traduce al latín como "De Materia Medica" de gran
importancia pues contenía descritas más de 600 drogas.
Solamente en época romana se comienza así a hablar de
Farmacoterapia y Farmacognosia en el sentido moderno
que damos al término. Recordar también los 37 libros
del Naturalis Historia de Plinio el Viejo (23-79), una obra
enciclopédica fundamental para comprender los
conocimientos farmacológicos de los antiguos; los estudios
de Claudio Galeno (129-201), que catalogó los
medicamentos en función del "calor" o "humor", según
grados crecientes (Methodus medendi) además de
preconizador de la polimedicación; y la obra de medicina
en 70 libros del médico personal del emperador Giuliano
l'Apostata, Oribasio (325-403), que trata de falsificaciones
de las drogas.
Con el final del imperio romano, los conocimientos
científicos médicos vendrán a ser conservados en los
monasterios y desarrollados paralelamente en el mundo
árabe, donde nace la alquimia, la predecesora de la
química moderna, y en donde fue elaborado el primer
ejemplo de farmacopea. Habiendo recogido el testigo la
cultura árabe, realiza acopio de todo el saber hindú y
hereda los saberes del mundo greco-romano para una vez
más recopilar y ampliar el conocimiento
sobre drogas vegetales introduciendo la nuez moscada,
maná, tamarindo, alcanfor, cubeba etc. Destacan como
máximos exponentes Averroes, Mesué el joven, Serapión
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el joven e Ibn al-Baitar que describe 1.400 drogas
vegetales y su actividad farmacológica. Importante
también, el trabajo de Isacco Giudeo (850-950 circa), el

Libro de los alimentos y de los remedios simples, y el

noto Canone de Avicenna (980-1037).
Mientras tanto se fue desarrollando una relación entre las
instituciones religiosas, las casas de los peregrinos, los
hospitales, etc., junto con los huertos botánicos cultivados
por los monjes.
En la Edad Media se desarrolla más el comercio de las
especias y las drogas, y con ellas de las plantas
medicinales, y, su difusión se ve incrementada.
En el S XIII vemos nacer los primeros cultivos de las
mismas, pero sólo entre el 400 y el 500 se inicia la
verdadera ciencia botánica.
Con el descubrimiento de América, surgen nuevas rutas
comerciales y aparecen nuevos materiales y drogas; se
introducen el cacao, café, ipeca, quina etc. que impulsan la
Materia Médica mientras que la imprenta se encarga de la
rápida difusión de la obra de Dioscórides. Así, en las
universidades también se difunden las primeras cátedras
de Lectura semplicium (botánica experimental).
El primer tentativo de nomenclatura botánica fue hecho
por Leonhart Fuchs (1501-1566). En los mismos
años, Paracelso (1493-1541) enfrenta estudios químicos
concentrándose sobre los principios activos de las plantas.
Sus seguidores empezarán después, aquella parte de la
química que estudia los medicamentos. Magnol (1638-
1715), será el que introduce en la clasificación botánica la
idea de la familia: todo el reino vegetal, subdividido en 76
familias.

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Otros personajes importantes son Ruiz y Pavón, José
Celestino Mutis, Lemery. Las ideas de Paracelso producen
un vuelco en la terapéutica que se ve levemente
compensada por la llegada de las drogas del Nuevo
Mundo como la corteza de quina de empleo en la malaria o
la hoja de digital en el tratamiento de la hidropesía. No
obstante la tendencia al alza del uso del principio activo
preconizado por Paracelso produce una desestimación de
la utilidad de las drogas vegetales, actitud reforzada y
potenciada por una serie de trabajos como los
de Scheele que aísla ácidos orgánicos a partir de drogas
vegetales.
En 1806 Sertürner separa la morfina del opio.
Progresivamente se dilucidan las estructuras químicas de
los compuestos y continuamente se aíslan productos a
partir de sus drogas y comienza un creciente estudio de
las propiedades farmacológicas propugnado
por Magendie y su discípulo Claude Bernard . El principio
activo adquiere predominio sobre la droga, más aún
cuando se empiezan a conocer los mecanismos de acción.
Toda esta situación inicia un proceso en el que la
Fitoterapia se ve relegada y desprovista del atributo de
ciencia, pasando a ser considerada
como medicina popular. Más descubrimientos hizo Carlos
Linneo (1707-1778), que, partiendo del descubrimiento de
los órganos genitales en las flores de Camerario (1665-
1721), divide por géneros y especies adoptando una
especial nomenclatura de dos nombres, que permite
identificar cualquier especie de hierba.
Sin embargo aprovechando el filón de los avances
científicos y tecnológicos comienza a restituirse en su lugar
natural dentro del circuito sanitario que son la Farmacia y
la Medicina.

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