Vivimos en un multiuniverso?

Daniel Martín Reina

Shutterstock

La extraña idea de un universo múltiple no lo es tanto en ciertas ramas de la física.

Ahora mismo puede que alguien como tú también esté empezando a leer un artículo en
su revista favorita. Esa persona tendría la misma familia y los mismos amigos que tú,
compartiría tus mismas aficiones y viviría en la misma casa de la misma ciudad. La
única diferencia es que este doble tuyo viviría en otro universo, una réplica exacta del
nuestro y estaría tan lejos que jamás podríamos comunicarnos con él de ninguna
manera. Por extraño que parezca, esta idea ha encandilado a un buen número de físicos
teóricos y cosmólogos durante la última década: la posibilidad de que nuestro universo
no sea el único que existe, sino uno entre una multitud. No habría pues un solo universo,
sino un universo múltiple o “multiverso”. Algunos universos tendrían las mismas leyes
de la física que conocemos y serían, en esencia, muy parecidos al nuestro. En otros, los
valores de las constantes fundamentales podrían cambiar, dando lugar a universos muy
diferentes. Incluso podría haber universos con leyes físicas desconocidas y estructuras
que pondrían a prueba la imaginación humana.

El sentido del universo

La palabra “universo” proviene del latín universus y está compuesta de unus (uno) y
versus (que gira, que da vueltas); es decir, uno y todo lo que le rodea. Tradicionalmente,
el universo se considera sinónimo de “todo lo que existe” o “todo lo que hay”. En las
últimas décadas, sin embargo, este significado ha adquirido un matiz distinto, gracias a
nuestro mayor conocimiento de las leyes que gobiernan el cosmos. Hoy tenemos que
admitir que incluso con la tecnología más sofisticada, sólo somos capaces de ver una
pequeña porción del universo: aquella cuya luz ha llegado hasta nosotros. En este
sentido, el universo sería equivalente más bien a “todo lo que podemos ver”. Nuestro
universo observable tiene un límite que se llama horizonte cósmico. Los objetos
situados en ese horizonte son los más lejanos que alcanzamos a ver. Su luz partió hacia
nosotros poco después del nacimiento del universo, hace unos 13 800 millones de años.
Desde nuestra posición, el horizonte cósmico delimita una enorme esfera que encierra el
universo observable. Es lo que se conoce como burbuja de Hubble.

¿De qué tamaño es nuestra burbuja de Hubble? En un universo estático sería muy
sencillo calcular la distancia a la que se encuentra el horizonte. Como la luz ha tenido
13 800 millones de años para viajar, los objetos más lejanos visibles estarían a 13 800
millones de años luz. Pero nuestro universo no es estático, sino que está en expansión.
El propio espacio se expande, separando las galaxias unas de otras como si estuvieran
en la superficie de un globo que se hincha. Esto implica que, mientras la luz recorre esta
descomunal distancia, el objeto que la emitió sigue alejándose. Cuando recibimos su
luz, el objeto no se encuentra a 13 800 millones de años luz, sino mucho más lejos.
Según los cálculos, los objetos más lejanos que podemos ver actualmente están a unos
42 000 millones de años luz. La luz procedente de objetos que se encuentran a una
distancia mayor no ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros. Esos objetos están más
allá de nuestro horizonte cósmico.

 Los datos apoyan la idea de que el espacio continúa más allá de los límites de
nuestro universo observable. Estos mismos datos indican que el espacio está
uniformemente lleno de materia a grandes escalas.

Al horizonte y más allá

La burbuja de Hubble marca, por tanto, la frontera de nuestro universo observable, pero
eso no significa que todo termine ahí. Más allá debe haber regiones cuya luz nunca nos
alcanzará, como islas separadas por un vasto océano de espacio y tiempo (posiblemente
un océano infinito). Cada uno de estos dominios, tan apartados que es imposible tener
contacto con ellos, sería como otro universo. Ésta es la versión más simple de la idea de
multiverso, conocida como “multiverso de nivel I”. En este hipotético escenario, cada
uno de los universos paralelos habría empezado con una distribución diferente de
materia y podría haber evolucionado de manera distinta, pero todos tendrían las mismas
leyes de la física que nuestra burbuja de Hubble. Los satélites WMAP y Planck han
estudiado durante la última década la radiación de fondo de microondas, un residuo del
Big Bang que impregna todo el espacio. Los datos apoyan la idea de que el espacio
continúa más allá de los límites de nuestro universo observable. Estos mismos datos
indican que el espacio está uniformemente lleno de materia a grandes escalas, lo que
significa que los otros universos tienen que parecerse en líneas generales al nuestro.
Todo esto encaja con un multiverso de nivel I. Si aceptamos que vivimos en este
multiverso, entonces podemos llegar a una sorprendente conclusión: puede que al
menos uno de sus incontables universos sea idéntico al nuestro. Consideremos nuestra
burbuja de Hubble, con todas las partículas de materia. Según las estimaciones, nuestro
universo observable tiene sitio para 10118 partículas. ¿Cuántas disposiciones diferentes
de las partículas son posibles? De acuerdo con los cálculos del físico Max Tegmark,
este número es del orden de 2 elevado a la potencia de 10118. Aunque esta cantidad es
descomunal, es finita. Esto implica que la configuración de las partículas debe repetirse
en alguna parte, siempre que el multiverso sea lo suficientemente grande. Tegmark ha
estimado que habrá un universo gemelo al nuestro a una distancia de 10 elevado a la
potencia de 10118 metros de nosotros (un 1 seguido de 10118 ceros). En ese remoto lugar,
una réplica tuya está levantando los ojos de una revista con la misma cara de asombro.

 Tradicionalmente, el universo se considera sinónimo de “todo lo que existe” o

“todo lo que hay”, sin embargo en las últimas décadas este significado ha
adquirido un matiz distinto.

Universos-burbuja
Ahora retrocedamos en el tiempo 13 800 millones de años hasta el Big Bang.
Exactamente 10-36 segundos después del nacimiento del universo ocurrió algo
extraordinario: durante apenas un instante, el cosmos se expandió exponencialmente,
aumentando de tamaño 1030 veces. Esto implica que una región del espacio del tamaño
de un frijol se estiraría hasta alcanzar un tamaño mayor que nuestro universo
observable. Y todo en una milésima de billonésima de trillonésima de segundo. Este
suceso es lo que se conoce como inflación cósmica. Fue propuesta por el físico
estadounidense Alan Guth en 1981 para explicar algunas características de nuestro
universo. Aunque nadie sabe aún con certeza qué mecanismo pudo haberla provocado,
hoy es aceptada por la gran mayoría de los científicos (véase ¿Cómo ves? No. 186). Y
en cuanto al tema que nos ocupa, el universo inflacionario es la semilla de la que nace el
llamado “multiverso de nivel II”.

En muchas versiones de la teoría inflacionaria, la rápida expansión espacial que impulsó

a nuestra región del universo no sería un acontecimiento único, sino que se podría
repetir una y otra vez. Como un niño que hace burbujas de jabón, la inflación cósmica
generaría de forma aleatoria nuevos universosburbuja. Cada uno estaría aislado de los
demás, sin posibilidad de conectarse de ninguna manera, y sus características podrían
ser muy distintas. Los expertos piensan que las propiedades de las partículas
elementales y los valores de las constantes fundamentales de la física surgieron durante
la inflación. Distintos procesos inflacionarios podrían dar lugar, por tanto, a universos
muy diferentes. La gran mayoría serían vacíos y aburridos. Si la fuerza electromagnética
fuera un poco mayor, el hidrógeno no se fusionaría en el interior de las estrellas y éstas
no llegarían a formarse. Si la fuerza gravitatoria fuera algo menor, la materia se habría
dispersado sin llegar a formar galaxias. Si los protones fueran un poco más pesados, se
desintegrarían en neutrones y no habría átomos. En esos otros universos no existiría,
como sí existe en el nuestro, la combinación exacta que hace posible la formación de
estructuras complejas, entre ellas la vida.

 Una rama de la física donde surge de forma natural la noción de multiverso es la

teoría de cuerdas.

Membranas gigantescas
Otra rama de la física donde surge de forma natural la noción de multiverso es la teoría
de cuerdas. Desde su aparición, a mediados de la década de 1980, la teoría de cuerdas es
la candidata más prometedora —si no la única— para la teoría de todo (véase ¿Cómo
ves? No. 108). Según la teoría de cuerdas, todo lo que hay en el universo está
compuesto por unos diminutos hilos de energía. Estas cuerdas vibran de diferentes
maneras, como las de un violín, para formar las partículas elementales. Esta elegante
teoría tiene, sin embargo, un requisito sorprendente: necesita siete dimensiones
espaciales más de las que vemos.

La teoría de cuerdas no sólo incluye cuerdas, sino otros objetos más grandes, unas
especies de membranas. Éstas podrían tener más de tres dimensiones, y no estarían
limitadas en tamaño, como las cuerdas. Si contaran con la energía suficiente, podrían
alcanzar un tamaño descomunal, tan grande como nuestro universo. Algunos teóricos
proponen que nuestro universo podría estar dentro de una membrana tridimensional. Si
esta idea es correcta, entonces ¿por qué no vemos la membrana? La respuesta de la
teoría de cuerdas es que los fotones, las partículas de la luz, estarían atrapados en la
membrana; podrían moverse libremente por ella, pero no podrían salir. Así, la
membrana parece completamente transparente e invisible. Por el mismo motivo, no
podríamos ver ninguna de las dimensiones extras que predice la teoría, ni tampoco otras
membranas que flotaran en un espacio de más dimensiones. Todos estos posibles
universos, que también conformarían un multiverso de nivel II, podrían estar ahí mismo,
a nuestro lado, mucho más cerca de lo que sospechamos.

Aunque algunos físicos tienen depositadas muchas esperanzas en la teoría de cuerdas, lo

cierto es que nadie ha visto todavía indicios de las dimensiones extra, y menos aún una
membrana o una cuerda.

¿Ciencia o ciencia-ficción?
Pese a todo, algunos cosmólogos han sugerido posibles indicios de la realidad del
multiverso. Si viviéramos en un multiverso de nivel II, otro universoburbuja podría
haber chocado contra el nuestro y el rastro de este catastrófico suceso debería haber
quedado impreso en la radiación cósmica que impregna el cielo. Encontrar esta señal
supondría un buen argumento a favor de la existencia de otros universos.

Otra posibilidad sería medir la forma, o la geometría, del espacio. Las opciones que se
barajan son: esférico, plano o hiperbólico —como una silla de montar—. Una esfera
ocupa un volumen finito, lo que no encajaría con un multiverso de nivel I. Los datos
astronómicos recopilados hasta la fecha indican que el universo observable es plano,
aunque esto tampoco sería definitivo. Igual que la Tierra parece plana en nuestra vida
cotidiana, el universo podría exhibir una geometría diferente más allá de nuestro
horizonte cósmico.

Estos indicios a favor o en contra del multiverso no serían, en ningún caso, pruebas
concluyentes. Quizás haya que esperar a que se confirme alguna de las teorías que
predicen un multiverso, en especial la teoría de cuerdas.

Los mundos de la mecánica cuántica

La mecánica cuántica ofrece otro camino al multiverso. Pensemos en el famoso gato de
Schrödinger (véase ¿Cómo ves? No. 8), un gato encerrado en una caja con un matraz de
veneno y una fuente radiactiva. Si la fuente emite radiación, el matraz se abre y el gato
muere. Si no, el gato sobrevive. De acuerdo con la mecánica cuántica, antes de hacerse
la observación el gato está vivo y muerto al mismo tiempo, en una superposición de
ambos estados. ¿Cómo se pasa de esta situación a lo que luego se observa al abrir la
caja? Para explicar este extraño misterio, el físico danés Niels Bohr, entre otros, afirmó
que la función de onda — la función matemática que describe a un sistema cuántico—
se “colapsaba”, es decir, se reducía a un resultado concreto (“vivo” o “muerto”) al abrir
la caja y constatar el estado del gato. Esto es lo que hoy se conoce como la
interpretación de Copenhague de la mecánica cuántica (véase ¿Cómo ves? No. 78), pero
no es la única posible.

En 1954, un estudiante graduado de la Universidad de Princeton, Hugh Everett III,

dedicó su tesis a revisar el problema del supuesto colapso de la función de onda. Everett
consideró una “función de onda universal” que englobara al objeto de la medida, al
aparato de medida y al observador. Everett llegó a la conclusión de que todos los
elementos de una superposición (el gato vivo y el gato muerto) son igual de reales.
Según Everett, lo que ocurre al abrir la caja es que el universo se divide en dos. En un
universo el gato está vivo, mientras que en otro está muerto. Y en ambos universos hay
una copia tuya que es testigo de uno u otro resultado, una copia que piensa que su
realidad es única. No percibimos estas superposiciones en nuestro entorno porque sólo
somos conscientes de lo que hay en una copia de este multiverso cuántico, o multiverso
de nivel III.

El trabajo de Everett, que luego se conocería como la interpretación de muchos mundos

de la mecánica cuántica, pasó en su momento sin pena ni gloria. Al poco, Everett
abandonó la academia y trabajó en el sector militar e industrial; murió cuando sólo tenía
51 años. Hoy en día existe un enorme respeto por las ideas de Everett, sobre todo entre
los cosmólogos.

Los universos paralelos según Tegmark

 I Multiverso simple
Regiones más allá de nuestro universo observable. Si el universo es infinito,
podría haber otras burbujas de Hubble idénticas a las nuestras.
 II Multiverso inflacionario
Burbujas del espacio-tiempo surgidas de distintos procesos inflacionarios dan
lugar a universos muy diferentes.
 III Multiverso cuántico
Cada vez que la naturaleza tiene que optar por un desenlace en vez de otro (por
ejemplo, cuando se echa un volado), en realidad no opta, sino que se divide en
dos universos paralelos, uno por cada desenlace.
 IV Multiverso matemático
Universos surgidos de otros Big Bang y con leyes de la física distintas a las del
nuestro.

 Aunque resulta fascinante, hay que admitir que la idea del multiverso es muy
especulativa.
Un multiverso matemático
En los multiversos que hemos considerado, las leyes fundamentales de la naturaleza
siguen siendo las mismas. En todos podríamos seguir usando las leyes del movimiento
de Newton, por ejemplo. Pero, ¿por qué no permitir que varíen las leyes de la física? En
lugar de describir una elipse, la trayectoria de los planetas alrededor del Sol podría ser
mucho más compleja si la fuerza gravitatoria no fuese inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia. El multiverso de nivel IV estaría formado por todos los
universos posibles con leyes de la física distintas. Aunque no está claro de qué forma
podrían cambiarse las leyes, hagamos un ejercicio de imaginación. Supongamos que en
el futuro existe una civilización capaz de crear universos en el laboratorio, escogiendo
las leyes que los gobiernan como quien cambia los ingredientes de una receta. El
principal inconveniente es que no habría evidencias de su creación. Por muy pequeño
que sea, un universo en expansión genera nuevo espacio más allá del nuestro y no lo
podríamos ver. ¿Qué sentido tendría entonces crear un universo, si no habría forma de
interactuar con él, y ni siquiera sabríamos con seguridad si nuestro experimento tuvo
éxito?

Otra opción sería olvidarnos de los universos reales y considerar en su lugar los
virtuales. La realidad virtual ya está empezando a invadir nuestra vida cotidiana, con
juegos como Pokémon Go. No sería extraño que dentro de un siglo, una civilización
fuese capaz de crear universos virtuales mediante supercomputadoras, al más puro estilo
Matrix.

Aunque resulta fascinante, hay que admitir que la idea del multiverso es muy
especulativa.Una buena parte de la comunidad científica se pregunta si el estudio de
universos paralelos puede considerarse siquiera como una rama de la ciencia. Después
de todo, ésta se basa en la verificación experimental. Gracias al método científico, la
ciencia descansa en hechos y resultados, y no en creencias. Si nunca vamos a obtener
pruebas directas de otros universos, ¿no estamos abandonando la razón fundamental del
éxito de la ciencia?

Daniel Martín Reina es físico y colaborador habitual de ¿Cómo ves? Actualmente es

miembro del grupo de Investigación de Instrumentación Electrónica y Aplicaciones de
la Universidad de Sevilla, España. Escribe el blog de divulgación La aventura de la
ciencia: http://laaventuradelaciencia.blogspot.mx