PROCESO DE

ABLANDAMIENTO DE
AGUAS

PROCESOS QUIMICOS EN INGENIERIA SANITARIA

 Introducción

 Como se señalo al hacer referencia a la calidad de las aguas

de consumo, la dureza no es de los componentes de mayor
importancia sanitaria. No obstante, por sus implicaciones
económicas y las molestias y el rechazo que ocasiona en la
población, el ablandamiento del agua es una de las
operaciones que se realiza con bastante frecuencia.
Denominamos ablandamiento del agua al conjunto de
operaciones que tienen por finalidad reducir las
concentraciones de Ca y Mg, es decir, eliminar la dureza del
agua. La eliminación de estas sustancias se puede realizar por
dos procedimientos:
 Desmineralización.
 Ablandamiento químico.
 Ablandamiento Químico
Consiste en la adición de sustancias al agua que reaccionan con los
iones Ca y Mg, transformándolos en compuestos insolubles, que
son separados del agua por procedimientos físicos convencionales
(decantación y filtración).
Existen varios procedimientos para realizar el ablandamiento del
agua:
 Con cal.
 Con carbonato sódico y cal.
 Con sosa cáustica (hidróxido sódico).
 Ablandamiento con Cal

Cuando a un agua se añade cal (hidróxido cálcico), tienen lugar las

siguientes reacciones con la dureza:
 (1) CO2 + Ca(OH)2 ⇒ CO3Ca ↓ + H2O
 (2) (CO3H)2Ca + Ca(OH)2 ⇒ 2 CO3Ca ↓ + 2 H2O
 (3) (CO3H)2Mg + Ca(OH)2 ⇒ CO3Ca + CO3Mg + 2H2O
 CO3Mg + Ca(OH)2 ⇒ Mg(OH)2 ↓ + CO3Ca ↓
 (4) SO4Mg + Ca(OH)2 ⇒ Mg(OH)2 ↓ + SO4Ca
 Cl2Mg + Ca(OH)2 ⇒ Mg(OH)2 ↓ + Cl2Ca
En estas reacciones se puede observar que:
a) El Ca será eliminado del agua en forma de CO3Ca, y
el Mg en forma de Mg(OH)2, ambos compuestos insolubles
en agua.
b) El CO2 influye en la dosis de cal necesaria para el
tratamiento, no porque afecte a la dureza, sino porque
representa un consumo adicional de cal
independientemente de la dureza.
c) La tercera reacción formulada es doble, ya que el MgCO3
no es suficientemente insoluble, siendo necesaria su
transformación en Mg(OH)2 .
d) Como puede observarse en las reacciones (4),
mediante el tratamiento con cal se elimina únicamente
dureza temporal, es decir, dureza en forma de bicarbonatos,
ya que la dureza magnésica se transforma en dureza
cálcica. Esto quiere decir que el ablandamiento con cal
podrá ser aplicado a aquellas aguas que presenten un
contenido suficiente de HCO3-1.
 Práctica del ablandamiento con cal
El ablandamiento con cal es el utilizado habitualmente, debido
a que las aguas destinadas al consumo humano suelen
contener un nivel de HCO3-1 suficiente.
La reacción de la cal con la dureza es muy lenta en ausencia
de gérmenes de cristalización. Por el contrario, en contacto
con una masa suficiente de cristales de CaCO3 ya formados, la
reacción transcurre en varios minutos. Como la precipitación
se efectúa sobre los cristales, éstos tienden a aumentar su
volumen, con lo que aumenta la velocidad de sedimentación.
Esto ocurre si la superficie de los cristales de CO3Ca se
encuentra suficientemente limpia. Por ello, la presencia de
sustancias orgánicas coloidales puede impedir la
cristalización, siendo una de las razones por las que se realiza
simultáneamente una coagulación-floculación.
Si el CaCO3 se encuentra solo, tiene tendencia a formar
agrupaciones de cristales que sedimentan a gran velocidad,
mientras que el Mg(OH)2 , si se encuentra solo, forma flóculos
muy ligeros. Si la proporción de Mg(OH)2 en relación al CaCO3
es pequeña, se ocluye dentro del precipitado cálcico, pero si
su proporción es grande, no pueden obtenerse precipitados
densos, siendo mucho menor la velocidad de sedimentación.
La realización en la práctica del proceso de ablandamiento
con resultados satisfactorios, implicará un conocimiento
adecuado de las siguientes variables:
 Caudal de agua que va a ser tratada: la medida exacta del caudal
de agua que se va a tratar es imprescindible para adecuar el
tratamiento, ya que la dosificación de reactivos se hará en función
del caudal. Además, el flujo de agua debe ser continuamente
vigilado, ya que habitualmente se producen variaciones
importantes en todas las fuentes de captación.

 Características químicas del agua: antes de realizar el

ablandamiento de un agua es imprescindible conocer su
composición. Sobre todo, será necesario determinar su dureza
para evaluar la conveniencia o no del tratamiento. Al mismo tiempo,
conviene determinar cuantos parámetros están relacionados con el
tratamiento, tales como alcalinidad, pH, conductividad, etc.

 Dosificación de reactivos: es necesario determinar la cantidad de

cal necesaria para realizar el tratamiento adecuado. Para ello se
expone a continuación un método muy sencillo de cálculo que
permite obtener la demanda aproximada de cal.
 Este método simplificado, al llevarlo a la práctica, ofrece un menor
rendimiento que el calculado, ya que factores tales como el
contenido en CO2, grado de pureza de los reactivos, cal consumida
por la dureza permanente, etc., no se tendrán en cuenta, pero será
muy orientativo a la hora de plantear el tratamiento.
 Consideremos que el calcio a eliminar se encuentra todo en forma
de HCO3-1 , que correspondería a la reacción (2). De acuerdo con
esta reacción, la eliminación de un mol de calcio (40 g), en forma de
HCO3-1 , requiere un aporte de un mol de Ca(OH)2 (74 g). La
eliminación de una determinada concentración de calcio (C Ca), se
producirá con la siguiente cantidad de hidróxido cálcico (HC Ca):
 HCCa = ( Cca * 74 ) / 40 = 1.8 * Cca
 La eliminación de un mol de magnesio (24.3 g) en forma de
bicarbonatos, requiere dos moles de cal, ya que se necesita un mol
para su transformación en carbonato de magnesio y otro mol para
convertir éste en hidróxido de magnesio, de acuerdo con las
reacciones (3). Por tanto, la eliminación de una determinada
concentración del exceso de magnesio del agua (C Mg), se producirá
con la siguiente cantidad de hidróxido cálcico (HC Mg):
 HCMg = ( CMg * 2.74 ) / 24.3 = 6.1 * CMg
Se puede, a partir de ahora, simplificar los cálculos considerando
que todo el calcio y magnesio del agua se encuentra en forma de
HCO3-1 , y sin tener en cuenta que el CO2 del agua y la dureza
permanente consumirán parte de la cal. De esta forma puede
obtenerse un valor aproximado para realizar la prueba del vaso
mediante la siguiente expresión:
HCT = HCCa + HCMg = 1.85 ⋅ CCa + 6.1 ⋅ CMg
en donde, HCT es el aporte de cal calculado para el tratamiento (en mg/l),
CCa la concentración de calcio que se pretende eliminar del agua (en
mg/l), y CMg la concentración de magnesio que se desea eliminar del agua
(en mg/l).
 Ablandamiento con carbonato
sódico y cal
Cuando es necesario eliminar dureza permanente del agua, las
reacciones anteriormente formuladas con la cal no son
suficientes, siendo necesario hacer un tratamiento con
carbonato sódico y cal.
En este tratamiento, a las reacciones formuladas con la cal,
previamente descritas, se añaden las siguientes:
SO4Ca + CO3Na2 ⇒ CO3Ca ↓ + SO4Na2
Cl2Ca + CO3Na2 ⇒ CO3Ca ↓ + 2 ClNa
Estas reacciones representan la eliminación de dureza
permanente correspondiente a los sulfatos y cloruros
respectivamente, y completarían las reacciones (4) formuladas
en el tratamiento con cal.
El tratamiento con carbonato sódico no es muy efectivo, no
pudiéndose eliminar más de 4 ºH en los casos más favorables.
Ablandamiento con sosa cáustica

Se puede considerar como una variante del proceso de

ablandamiento con carbonato sódico y cal. La reacción
básica del proceso es la siguiente:
(CO3H)2Ca + 2 NaOH ⇒ CO3Ca ↓ + CO3Na2 + 2 H2O
Se produce la precipitación del carbonato cálcico y la
formación de carbonato sódico, que reaccionará con la
dureza permanente, de acuerdo con las reacciones
formuladas anteriormente.
Precipitación química de sulfatos
Se pueden utilizar dos procedimientos para la precipitación de
sulfatos:
 Precipitación en forma de yeso: se realiza mediante la adición de
calcio (Ca2+) a las aguas con alto contenido en sulfatos (SO42-),
formándose yeso (CaSO4.2H2O). Si las aguas son ácidas se suele
adicionar el calcio en forma de cal, mientras que en aguas con
fuerte contenido salino se suele adicionar en forma de cloruro
cálcico (CaCl2).
SO4= + Ca 2+ + 2H2O ⇒ CaSO4.2H2O ↓
La precipitación en forma de cristales es muy lenta, por lo que para
evitar sobresaturaciones y precipitaciones posteriores, la reacción
debe efectuarse en presencia de una gran concentración de
gérmenes cristalinos.
Precipitación con cloruro de bario: Al adicionar cloruro de bario (BaCl2)
se forma sulfato de bario (BaSO4) insoluble, de acuerdo con las
siguientes reacciones, que sirven de ejemplo:
CaSO4 + BaCl2 ⇒ BaSO4 ↓ + CaCl2
Na2SO4 + BaCl2 ⇒ BaSO4 ↓ + 2 NaCl

Precipitación química de fluoruros

El ablandamiento con cal puede eliminar fluoruros del agua por
formación de un precipitado insoluble y por coprecipitación con
hidróxido de magnesio [Mg(OH)2]. Además de la cal, se puede añadir
CaCl2 para mejorar el rendimiento del tratamiento.
2 F- + Ca 2+ ⇒ CaF2 ↓
La coprecipitación ocurre por la adsorción del flúor en el hidróxido
magnésico que se forma en el ablandamiento con cal. Si el agua no
contiene suficiente magnesio, es necesario enriquecerla, añadiendo
sulfato magnésico o cal dolomítica.
Se ha desarrollado una ecuación teórica para calcular el magnesio
necesario para reducir el nivel de fluoruro hasta un valor dado:
F residual = F inicial - ( 0.07 ⋅ F inicial ⋅ ↓ Mg )
ABLANDAMIENTO POR
INTERCAMBIO IONICO
¿Que es el intercambio iónico?
 El intercambio iónico es una reacción química reversible,
que tiene lugar cuando un ión de una disolución se
intercambia por otro ión de igual signo que se encuentra
unido a una partícula sólida inmóvil. Este proceso tiene
lugar constantemente en la naturaleza, tanto en la
materia inorgánica como en las células vivas.
¿Qué es una Resina?
 Las resinas de intercambio iónico son materiales sintéticos,
sólidos e insolubles en agua, que se presentan en forma de
esferas o perlas, aunque también las hay en forma de polvo.
 Están compuestas de una alta concentración de grupos polares,
ácidos o básicos, incorporados a una matriz de un polímero
sintético y actúan tomando iones de las soluciones
(generalmente agua) y cediendo cantidades equivalentes de
otros iones.
 Iones
Las sustancias solubles ionizadas disueltas en agua
están presente como iones, que son átomos o
moléculas llevando cargas eléctricas. Los iones con
carga positiva se llaman cationes, los con carga
negativa aniones. Puesto que el agua es globalmente
neutral eléctricamente — si no lo fuese, sufriríamos un
choque eléctrico cuando sumergimos nuestra mano
en el agua — el número de cargas positivas y
negativas debe ser exactamente igual.
Ejemplos:
 Un catión monovalente monoatómico: el ion sodio
Na+
 Un catión divalente de un monoatómico: el ion calcio
Ca++
 Un catión monovalente poliatómico: el ion amonio
NH4+
 Un anión monovalente monoatómico: el ion cloruro
Cl–
 Un anión monovalente poliatómico: el ion nitrato
NO3–
Sales
 son sustancias cristalizadas (en su estado seco) que contienen
una proporción fija de cationes y aniones. Por ejemplo, la sal
común tiene exactamente el mismo número de cationes sodio
(Na+) y de aniones cloruro (Cl—). Su fórmula es NaCl. Cuando
disolvemos sal en agua, sus cationes y aniones se mueven
libres.
 En agua, los iones son débilmente asociados a moléculas de
agua. Se dice que están hidratados. Los cationes son atraídos
por el átomo de oxígeno O, y los aniones por los átomos del
hidrógeno H de la molécula de agua H2O, como se ve en la
figura.
Resinas intercambiadoras de iones
Son perlas de plástico minúsculas, con un diámetro de aproximadamente 0,6
mm. Estas bolitas son porosas y contienen agua, que es invisible y no se
puede quitar. Esta proporción de agua se expresa como "retención de
humedad". La estructura de la resina es un polímero en lo cual un ion fijo ha
sido inmovilizado de manera permanente. Este ion no se puede quitar o
reemplazar: pertenece a la estructura de la resina. Para mantener la
neutralidad eléctrica de la resina, cada uno de estos iones fijos está
neutralizado por un contra-ion de carga opuesta. Este es móvil y puede entrar
o salir de la resina. La figura representa esquemáticamente perlas de resinas
intercambiadoras de cationes y de aniones. Las líneas oscuras representan el
esqueleto polimérico de la resina: es poroso y contiene agua. Los iones fijos
de la resina intercambiadora de cationes son sulfonatos (SO 3–) atados al
esqueleto. En esta imagen, los iones móviles son cationes sodio (Na +).
 Ablandamiento de agua
Entre las sustancias disueltas en el agua se encuentra la dureza. Esta es una
expresión común que representa principalmente las sales de calcio y de
magnesio. En ciertas condiciones, estas sales pueden precipitar y formar
depósitos (sarro), que se ven en la hervidora de su cocina, y también pueden
obstruir los tubos de agua caliente y producir incrustaciones en calderas. El
ablandamiento de agua es la eliminación de esta dureza: los iones Ca ++ y Mg++
que forman el sarro se intercambian por iones Na + que son mucho más solubles y
no precipitan.
Para ablandar agua se toma una resina intercambiadora de cationes en la cual los
iones móviles dentro de la resina son sodio (Na +) y se pasa el agua a través de
una columna llenada con esta resina en forma sodio. Los iones de dureza Ca ++ et
Mg++ entran en las perlas de resina, y cada uno de estos iones produce la salida
de dos iones de sodio. La reacción de intercambio se puede escribir:
2 RNa + Ca++  R2Ca + 2 Na+
 Desmineralización
 Si cambiamos todos los cationes disueltos en el agua por iones H+
y todos los aniones por iones OH—, esos se van a recombinar para
producir nuevas moléculas de agua. Para conseguir esto,
necesitamos una resina intercambiadora de cationes en la forma H
y una resina intercambiadora de aniones en la forma OH. Todos los
cationes y aniones del agua se intercambian y el resultado neto es
una desaparición completa de las impurezas ionizadas. La
reacción del intercambio de cationes es:
2 R'H + Ca++  R2Ca + 2 H+
R'H + Na+  R'Na + H+
De modo parecido, una resina en forma OH– puede eliminar todos los aniones:
R’’OH + Cl–  R’’Cl + OH–
2 R’’OH + SO4=  R’’2SO4 + 2 OH–
En las ecuaciones, R’’ representa la resina intercambiadora de aniones. Todos
los aniones son reemplazados por iones hidróxido (OH–). No hay aquí ilustración
de este intercambio aniónico, porque es exactamente similar al intercambio de
cationes ilustrado en la figura 5.
Al final del proceso de intercambio, las perlas de resina han eliminado todos los
cationes y aniones presentes en el agua y liberado una cantidad equivalente de
iones H+ y OH–. Las resinas son casi completamente agotadas (fig. 6).
Estos iones H+ y OH– se recombinan instantáneamente y producen nuevas
moléculas de agua:
H+ + OH–  HOH  H2O
Regeneración
Una vez agotadas las resinas, se pueden regenerar a su forma inicial para
reanudar la operación de intercambio. Así, el intercambio iónico es un
proceso cíclico y no continuo. La regeneración de las resinas se hace según
reacciones inversas de las presentadas en los párrafos anteriores.

Regeneración de un ablandador
La regeneración de una resina ablandadora se hace con iones sodio (Na +)
suministradas por una solución de cloruro de sodio (sal común NaCl). la
reacción de regeneración es:
R2Ca + 2 NaCl  2 RNa + CaCl2
La regeneración es eficaz solo cuando la concentración del regenerante es
alta, típicamente 1000 veces la concentración en agua normal. Por ejemplo, la
sal de regeneración de un ablandador se utiliza en una salmuera con una
concentración de 10 % (un poco más de 100 g/L) .
Ahora sabe porqué pone sal en su lavaplatos: esta sal diluida en agua
regenera el cartucho de resina ubicada en el fondo de la máquina, fuera de
vista.
Regeneración de una planta de desmineralización

Ácidos fuertes, por ejemplo el ácido clorhídrico (HCl) o el ácido

sulfúrico (H2SO4) son totalmente disociados en solución y
pueden proporcionar los iones H+ necesarios para reemplazar
los iones cargados durante la fase de agotamiento de la resina
que ahora ocupan los sitios activos:
R’Na + HCl  R’H + NaCl
De manera similar, bases fuertes — en práctica se emplea
siempre sosa cáustica NaOH — pueden proporcionar los iones
OH— para reemplazar los aniones eliminados por la resina:
R’’Cl + NaOH  R’’OH + NaCl
Se puede ver en estas reacciones que la regeneración produce
vertidos salinos. Eso es la principal desventaja del intercambio
iónico.
 Funcionamiento en columnas
 Tanto en el laboratorio como en plantas
industriales, las resinas funcionan en
columnas. El agua o la solución de tratar pasa
a través de la resina. En la imagen de derecha
se ve la resina fresca, y luego cargada poco a
poco con los iones de la solución de tratar.
Iones cargados inicialmente en la resina — no
visibles aquí — migran el la solución tratada.
Al final de la operación, algunos de estos
iones "oscuros" escapan en la solución
tratada (aparición de la fuga, o fin del ciclo) y
se para la fase de agotamiento.
 Capacidad de intercambio
 Capacidad total
El número de grupos activos corresponde a la capacidad total de una resina.
Puesto que hay millones de millones de grupos en una sola perla de resina, la
capacidad total volúmica se expresa en equivalentes por litro de resina. Un
equivalente representa 6,02×1023 grupos activos. Sin embargo, no hay que
acordarse de este número, llamado número de Avogadro.
 Una resina intercambiadora de cationes fuertemente ácida típica tiene una
capacidad total de 1,8 a 2,2 eq/L
Una resina intercambiadora de cationes débilmente ácida típica tiene una
capacidad total de 3,7 a 4,5 eq/L
Una resina intercambiadora de aniones débil o fuerte típica tiene una capacidad
total de 1,1 a 1,4 eq/L
 Capacidad útil
En la ilustración del funcionamiento en columna del párrafo anterior, la resina es
totalmente regenerada al principio del ciclo, pero no totalmente agotada al final
de la fase de producción. La definición de la capacidad útil, o capacidad
operativa, es la diferencia entre los sitios regenerados al principio y al final del
período de producción. Se expresa también en equivalentes por litro.
 En operación normal, la capacidad útil de la resina es aproximadamente la mitad
de la capacidad total. Los valores normales son de 40 a 70 % de la capacidad
total, en función de las condiciones de operación.
 Intercambio selectivo

 Gracias a la diferencia de afinidad entre varios iones, las resinas

intercambiadoras de iones pueden servir para la eliminación selectiva de varios
iones. Uno de los ejemplos más comunes es el ablandamiento descrito arriba.
No se puede ablandar agua con la ósmosis inversa — es decir eliminar solo los
iones de dureza Ca++ y Mg++ — ; la OI solo puede producir una desmineralización
parcial y tiene baja tolerancia para iones divalentes que puedan precipitar. Por
su lado, el intercambio iónico permite eliminar dureza con una resina en forma
Na+. De manera semejante, se puede eliminar nitratos y sulfatos, por lo menos en
parte, con una resina intercambiadora de aniones en forma cloruro. Eso
funciona porque la resina tiene más afinidad — o una selectividad más alta —
para los iones nitrato o sulfato que para el cloruro. La orden de afinidad es:
SO4= > NO3– > Cl– > HCO3– > OH– > F–
 Así, no hay manera práctica — con ningún proceso — para eliminar únicamente
los iones cloruro del agua sin tocar los otros aniones.
 Para resinas intercambiadoras de cationes usadas en ablandamiento, la orden
es:
Pb++ > Ca++ > Mg++ > Na+ > H+
 El Pb está en la lista para ilustrar que trazas de Pb disuelto se eliminan en un
ablandamiento, y varios otros metales pesantes también (pero no todos)
GRACIAS