Une légende des Highlands: Les gardiens de la pierre, #5

Chapitre Un

Kingussie, Écosse, de nos jours

— Ê tes-vous à Kingussie pour le festival, ma petite dame ? demanda la boutiquière.

Clignant des paupières, Annie Ross détourna les yeux du cristal qu’elle tenait dans la paume de sa main, momentanément désorientée. Après un instant de confusion, elle reprit conscience de l’endroit où elle se trouvait : elle attendait l’arrivée de sa cousine dans un magasin de bric à brac sur High Street. Cela ne lui ressemblait pas d’être autant dans la lune.

— Non… En vérité, je me rends à la Pointe du Diable.

La vieille femme eut un petit sourire en coin, mais ne fit aucun commentaire. Annie perçut pourtant qu’elle était amusée par les termes qu’elle avait choisis.

D’accord, elle se rendait en fait à Bod an Deamhain, et elle avait quelque chose en commun avec le prince consort de la reine Victoria : même en ce vingt-et-unième siècle, Annie s’était défilée, utilisant une appellation plus pudique pour ce pic de montagne des environs. Mais les gens bien informés savaient que la traduction littérale était « le pénis du démon ». Bien que l’on dédie aujourd’hui des pièces de théâtre aux vagins, Annie ne pouvait apparemment pas se résoudre à prononcer le mot « pénis » devant des inconnus. C’était ridicule, n’est-ce pas ? N’était-elle pas une scientifique, après tout ? Elle attribua son accès de pudeur à la jupe qu’elle portait. Prononcer ce mot lui semblait entièrement inapproprié alors qu’elle déambulait dans une petite jupe plissée qui aurait été mieux à sa place sur un poster fétichiste que sur une écolière catholique.

Comme pour confirmer ses pensées, le regard de la boutiquière s’attarda sur l’ourlet de la jupe d’emprunt d’Annie.

— Américaine, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en haussant le sourcil qui surmontait son unique œil.

L’autre était recouvert d’un bandeau.

Annie fronça les sourcils. Sans vraiment savoir pourquoi, cette question la laissa légèrement sur la défensive. Comme si seule une Américaine pouvait porter un tel accoutrement… Eh bien, sa cousine, la véritable propriétaire du vêtement, était écossaise jusqu’à la moelle, merci bien.

Annie poussa un soupir. Malheureusement, on avait égaré ses valises sur le trajet jusqu’à Kingussie et elle s’était vue obligée d’emprunter un chemisier et une jupe propres à sa cousine Kate, qui ne possédait apparemment rien de plus de vingt centimètres de long. D’ailleurs, ses chemisiers ne semblaient pas non plus avoir suffisamment de boutons et Annie avait dû recourir à une épingle à nourrice pour ne pas dévoiler sa poitrine aux yeux de tous… La longueur de sa jupe ne concernait toutefois pas la boutiquière.

Heureusement, Annie se préoccupait bien peu de ce qu’elle avait sur le dos. Tant que ses vêtements l’habillaient et lui évitaient de se faire arrêter pour outrage à la pudeur, et tant qu’ils n’avaient pas l’odeur du poivrot qui était assis à côté d’elle dans l’avion, ce qu’elle portait lui était indifférent. Sa propre garde-robe donnait plutôt dans le pratique et sa longue chevelure noire se retrouvait généralement rassemblée en une queue-de-cheval approximative… ou une queue-de-mule, comme l’appelait son ex. Voilà pourquoi il était son ex et non, comme Kate aimait à le formuler, parce qu’Annie avait la phobie de l’engagement. Les hommes ne lui faisaient pas peur ; elle n’avait simplement aucune patience pour les relations à sens unique.

— Ma famille est d’ici, offrit-elle tout en étudiant le cristal qu’elle tenait dans sa main.

— Ah oui ? D’où, exactement ? s’enquit la boutiquière. Vous n’avez pas vraiment l’accent écossais. J’espère que vous avez pris quelque chose de chaud pour la grimpette, ma jeune dame, dit-elle, continuant à papoter. Le vent va vous geler les pelotes.

Annie n’était pas certaine de savoir ce qu’étaient des pelotes et elle n’avait aucune envie de demander des éclaircissements, mais elle avança le bras sur lequel elle avait enroulé son pullover, espérant que cela suffirait à convaincre la vieille femme de rengainer son instinct protecteur.

— Hum ! déclara la boutiquière. Vous allez attraper la mort avec ça ! Vous avez besoin de quelque chose de plus chaud, ma chère. Nous avons des tartans à vendre, suggéra-t-elle. Je suis sûre que l’un d’entre eux ira bien avec cette petite jupe.

Belle rengaine commerciale, ma bonne dame, mais non merci, pensa Annie.

— Je vous remercie, dit-elle en se remettant à inspecter le cristal.

Bod an Deamhain était une ascension de huit heures, mais Annie n’avait pas l’intention de gagner le sommet aujourd’hui même. Elle avait simplement besoin de monter assez haut pour découvrir les alentours, mais elle ne fournit aucune précision, car cela ne regardait personne. Elle en avait assez que tous essayent de l’en dissuader, y compris sa cousine.

— Je ne cours aucun danger, la rassura-t-elle.

— J’en suis certaine, répondit la vieille dame qui devint enfin silencieuse tandis qu’Annie se remettait à examiner l’étrange pierre qu’elle tenait à la main.

Contrairement aux autres cristaux du panier posé dans la vitrine, celui-ci était parfaitement et étonnamment rond, comme s’il avait été créé avec une sorte de moule. Mais il était lourd ; ce n’était pas du plastique. Tout en le pesant dans sa paume, elle examina les stries qui le parcouraient en son milieu comme des rubans laiteux. Quand Annie l’avait remarqué, il lui avait paru incolore, mais maintenant, on aurait dit qu’il devenait légèrement gris, changeant de teinte comme une pierre d’humeur. Elle leva la tête et vit que la boutiquière l’observait. Son œil valide allait du cristal qu’elle tenait à la main au visage d’Annie… comme si elle espérait une réaction.

— C’est joli, fit remarquer Annie.

La boutiquière acquiesça.

Les minéraux n’étaient pas le point fort d’Annie, mais ils lui plaisaient et, d’une certaine façon, c’était ainsi qu’avait débuté sa carrière. Quand elle était petite, elle avait fait le désespoir de ses parents en collectionnant toutes les pierres qu’elle trouvait, aussi laides soient-elles. Visiter les grottes de Mammoth Cave équivalait pour elle à une journée à Disneyland. Et c’était toujours le cas, même si sa carrière avait pris un tout autre tournant. L’archéologie et l’anthropologie linguistique étaient les fondements de ses recherches. En ce moment, et comme toujours, elle était obsédée par les origines de Lia Fáil, aussi connue sous le nom de pierre du destin. C’était le sujet de son mémoire de fin d’études, mais elle avait beau avoir obtenu une bonne note pour récompenser la rigueur de ses recherches, son professeur les avait trouvées complètement dépourvues d’originalité et lui avait retiré des points.

Apparemment, selon Monsieur le Professeur Je-sais-tout, tout le monde était obsédé par la pierre. Sauf qu’Annie n’était pas simplement obsédée, cela la consumait, comme son père avant elle. Ses obsessions lui venaient naturellement et peut-être qu’après toutes ces années, elle essayait simplement de trouver un lien avec ses parents. Ils lui manquaient tous deux terriblement et c’était comme si visiter le passé à travers ses artefacts estompait la frontière entre la vie et la mort… ne serait-ce qu’un peu.

En ce qui concernait la pierre du destin, elle voulait prouver une bonne fois pour toutes que celle qui était présentement exposée au château d’Édimbourg n’était pas la vraie, une intuition qu’elle ne parvenait pas à réprimer. Mais pour ce faire, elle devait trouver une preuve physique, quelle qu’elle soit. Malheureusement, toutes les théories en cours à l’heure actuelle avaient abouti à des impasses… à part l’une d’entre elles. Depuis des années, Annie s’intéressait à un témoignage particulièrement obscur sur une trouvaille effectuée près de Kingussie, ville qui était également le lieu de naissance de son père. Une heureuse coïncidence, car Annie avait fait plusieurs randonnées dans la région au fil des années et elle connaissait très bien le périmètre.

La pierre avait forcément été dissimulée quelque part. En vérité, si vous étiez l’abbé de Scone, que l’ennemi se trouvait à vos frontières et que vous aviez trois mois pour vous préparer à sa venue, avec la certitude qu’il avait l’intention de vous dérober le symbole le plus précieux de la liberté de l’Écosse, l’auriez-vous laissé bien en vue ? Annie n’en croyait rien. Qui ne serait pas passé à l’acte et se serait contenté d’attendre l’arrivée d’Édouard ? Pas elle, en tous les cas. Elle aurait dissimulé la pierre quelque part sur le flanc de la colline. D’ailleurs, il était avéré que le bloc de grès qui était exposé à Édimbourg avait été extrait de la région de Scone, alors que l’original se prévalait de racines bibliques et avait, selon la légende, été transporté depuis l’Irlande. Si c’était vrai, la pierre aurait été taillée dans un matériau entièrement différent. De façon générale, il y avait simplement trop de rumeurs autour de cette pierre, insinuant qu’elle n’était pas authentique, pour qu’il n’y ait pas un brin de vérité dans les légendes… quelque part.

Elle entendait constamment son père lui murmurer à l’oreille : Il n’y a pas de fumée sans feu, petite Annie.

— Amen, marmonna-t-elle.

— Qu’avez-vous dit ?

— Où avez-vous trouvé cela ? demanda-t-elle à la vieille femme en lui tendant la pierre, curieuse d’en connaître la provenance.

L’œil vert de la boutiquière étincela.

— Eh bien, la légende dit que ce sont les larmes cristallisées de Cailleach Bheur.

Elle désigna le panier d’un geste de la main.

— Cailleach Bheur ?

— Oui. C’était… c’est la Mère de l’Hiver, la gardienne de l’intégralité des Highlands, expliqua-t-elle. Ces larmes sont nées de son chagrin et elle en a confié une aux gardiens des traditions pour qu’à sa lumière, toutes les vérités soient dévoilées.

— C’est intéressant, dit Annie.

Celle-là, on ne la lui avait jamais faite… Était-elle censée croire que quelqu’un avait pleuré des larmes parfaitement rondes de la taille d’une balle de golf ?

La vieille boutiquière l’observait toujours et Annie se serait volontiers éloignée afin d’éviter de poursuivre la conversation si le cristal ne l’avait pas autant fascinée. Les autres reposant dans le panier ne lui ressemblaient en rien. Elle le fit tourner au creux de sa main, captivée par ses propriétés étranges. On aurait dit qu’il luisait… comme s’il générait sa propre énergie, mais Annie ne détectait aucune fente dans le cristal qui indiquerait qu’on pourrait l’ouvrir pour y insérer une pile, ou même qu’on aurait pu en sceller une à l’intérieur. Reposant soigneusement le cristal