The Project Gutenberg EBook of Thermidor, by Ernest Hamel

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Title: Thermidor

Author: Ernest Hamel

Release Date: August, 2005 [EBook #8739]

[This file was first posted on August 6, 2003]
[Most recently updated: August 6, 2003]

Edition: 10

Language: French

Character set encoding: ISO Latin-1

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK, THERMIDOR ***

Produced by Distributed Proofreaders

ERNEST HAMEL

THERMIDOR

D'APR�S LES SOURCES ORIGINALES

ET LES DOCUMENTS AUTHENTIQUES

AVEC UN PORTRAIT DE ROBESPIERRE

grav� sur acier.

DEUXI�ME �DITION

PR�FACE

_Scribitur ad narrandum_ ET PROBANDUM.

La pi�ce, r�cemment repr�sent�e au Th��tre-Fran�ais sous le titre de

_Thermidor_, a r�veill� l'attention publique sur un des �v�nements
les plus controvers�s de la R�volution fran�aise: la chute de Maximilien
Robespierre.

Des innombrables discussions auxquelles a donn� lieu la pi�ce de M.

Sardou, il est r�sult� pour moi cette conviction, � savoir que presque
personne, parmi ceux qui ont la pr�tention de bien conna�tre la
R�volution, ne sait le premier mot de la basse intrigue qui a amen� la
catastrophe du 9 thermidor.

Pour un certain nombre de r�publicains de nos jours, peu d'accord avec

la grande �cole r�publicaine de 1830, avec les Armand Carrel, les
Godefroy Cavaignac, les Garnier-Pag�s, les Buchez, les Raspail, les
Armand Barb�s et tant d'autres, Robespierre est rest� l'incarnation de
la Terreur. On a beau leur rappeler le mot que pronon�ait Bar�re, au nom
du comit� de Salut public, dans la s�ance du 10 thermidor, mot qui donna
� la trag�die de ce jour sa v�ritable signification: �Robespierre a p�ri
pour avoir voulu arr�ter le cours terrible, majestueux de la
R�volution�, rien n'y fait. Il n'y a pires sourds que ceux qui ne
veulent entendre.

Comme le disait si bien Henry Maret, il y a quelques mois, avec son bon
sens gaulois: �C'est le vieux pr�jug�, la vieille l�gende persistante,
qui fait de Robespierre un bouc �missaire, charg� de tous les m�faits de
la Terreur�.

Songez donc, c'est si commode! Chacun s'est d�barrass� de sa part de

responsabilit� en rejetant tout sur les vaincus qui, muets dans leur
tombe, n'�taient plus l� pour r�pondre. Et malheur � qui e�t os� �lever
la voix pour les d�fendre; on lui aurait fait voir que le r�gne de la
guillotine n'�tait point pass�. Aussi la l�gende a-t-elle pu s'�tablir
avec une facilit� merveilleuse. Il y a m�me de graves docteurs qui vous
disent qu'il n'y a point d'int�r�t � la d�truire; que chacun a le droit
d'�difier sur elle tous les contes en l'air que peut enfanter une
imagination maladive ou perverse, comme si la v�rit� n'�tait pas d'un
int�r�t sup�rieur � tout.

S'il faut en croire certains publicistes qui pr�sentent plaisamment

_M. de Robespierre_ comme �le plus noir sc�l�rat des temps
modernes�, les choses sans lui se seraient pass�es le plus doucement du
monde. Otez Robespierre de la R�volution, et les principes de 1789,
qu'il n'avait pas peu contribu� � faire proclamer, se seraient d�fendus
tout seuls. Pas d'�migration, pas de manifeste de Brunswick; Louis XVI
et Marie-Antoinette se seraient agenouill�s devant la R�volution; la
Vend�e ne se serait pas soulev�e; soixante d�partements ne se seraient
pas insurg�s contre la Convention; l'arm�e de Cond� n'aurait pas
bivouaqu� sur nos fronti�res d�s les premiers mois de 1792; toute
l'Europe ne se serait pas lev�e en armes contre nous; les millions de
l'Angleterre n'auraient pas servi � alimenter la coalition; Danton enfin
ne se serait pas cru oblig� de r�clamer l'�tablissement du tribunal
r�volutionnaire et de faire mettre la terreur � l'ordre du jour. Non,
mais vraisemblablement il y aurait eu soixante-treize Girondins de plus
ex�cut�s sur la place de la R�volution.

Nul n'ignore aujourd'hui la r�ponse de Cambac�r�s � Napol�on lui

demandant ce qu'il pensait du 9 thermidor: �C'est un proc�s jug�, mais
non plaid�. Cambac�r�s avait �t� le coll�gue et l'ami de Robespierre;
il s'�tait bien gard� de tremper dans le 9 thermidor; personne n'�tait
donc mieux plac� que lui pour faire la lumi�re compl�te sur cette
journ�e lugubre. Mais l'archichancelier avait alors d'autres soucis en
t�te que celui de blanchir la m�moire de son ancien coll�gue, ce qui
l'e�t oblig� de dresser un acte d'accusation formidable contre
l'ex-mitrailleur Fouch�, devenu l'un des hauts dignitaires de l'Empire.

Ce proc�s, je l'ai plaid�, preuves en mains, d'apr�s d'irr�futables

documents, en des circonstances et dans un temps o� il y avait peut-�tre
quelque courage � le faire. Mon _Histoire de Saint-Just_ avait �t�
saisie, poursuivie et d�truite en 1859. Je ne m'�tais pas d�courag�. Les
recherches qu'avait n�cessit�es cette premi�re �tude sur les vaincus de
Thermidor m'avaient fait d�couvrir les documents les plus pr�cieux sur
la principale victime de cette journ�e. A quelques ann�es de l�
paraissait le premier volume de l'_Histoire de Robespierre et du coup
d'�tat de Thermidor_. Seulement les �diteurs, aux yeux desquels le
mot de _coup d'�tat_ flamboyait comme un �pouvantail avaient, par
prudence, supprim� la seconde partie du titre[1].

[Note 1: Le titre a �t� r�tabli _in extenso_ dans l'�dition

illustr�e publi�e en 1878.]

Cette pr�caution n'emp�cha pas l'_Histoire de Robespierre_ d'�tre

l'objet des menaces du parquet de l'�poque. �Nous l'attendons au second
volume�, s'�tait �cri� un jour le procureur imp�rial en terminant son
r�quisitoire dans un proc�s retentissant. Cette menace produisit son
effet. Les �diteurs Lacroix et Verboekoven, effray�s, refus�rent de
continuer la publication du livre, il me fallut employer les voies
judiciaires pour les y contraindre. Un jugement, fortement motiv�, les
condamna � s'ex�cuter, et ce fut gr�ce aux juges de l'Empire que
l'oeuvre, interrompue pendant dix-huit mois, put enfin para�tre
enti�rement.

Ni l'auteur, ni l'�diteur, ne furent inqui�t�s. Et pourquoi

l'auraient-ils �t�? La situation s'�tait un peu d�tendue depuis la
saisie de mon _Histoire de Saint-Just_. Et puis, le livre n'�tait
pas une oeuvre de parti: c'�tait l'histoire dans toute sa s�r�nit�, dans
toute sa v�rit�, dans toute son impartialit�.

�En sondant d'une main pieuse, comme celle d'un fils, disais-je alors,
les annales de notre R�volution, je n'ai fait qu'ob�ir � un sentiment de
mon coeur. Car, au milieu de mes t�tonnements, de mes incertitudes et de
mes h�sitations avant de me former un id�al d'organisation politique et
sociale, s'il est une chose sur laquelle je n'aie jamais vari�, et que
j'aie toujours entour�e d'un amour et d'une v�n�ration sans bornes,
c'est bien toi, � R�volution, m�re du monde moderne, _alma parens_.
Et quand nous parlons de la R�volution, nous entendons tous les
bienfaits d�cr�t�s par elle, et dont sans elle nous n'aurions jamais
joui: la libert�, l'�galit�, en un mot ce qu'on appelle les principes de
1789, et non point les exc�s et les erreurs auxquels elle a pu se
laisser entra�ner. Pr�tendre le contraire, comme le font certains
publicistes lib�raux, c'est ergoter ou manquer de franchise. Jamais, �
R�volution, un mot de blasph�me n'est tomb� de ma bouche sur tes
d�fenseurs consciencieux et d�vou�s, qu'ils appartinssent d'ailleurs �
la Gironde ou � la Montagne. Si, en racontant leurs divisions fatales,
j'ai d� r�tablir, sur bien des points, la v�rit� alt�r�e ou m�connue,
j'ai, du moins, reconcili� dans la tombe ces glorieux patriotes qui tous
ont voulu la patrie honor�e, heureuse, libre et forte. Adversaire
d�cid�, plus que personne peut-�tre, de tous les moyens de rigueur, je
me suis dit que ce n'�tait pas � nous, fils des hommes de la R�volution,
h�ritiers des moissons arros�es de leur sang, � appr�cier trop
s�v�rement les mesures terribles que, dans leur bonne foi farouche, ils
ont jug�es indispensables pour sauver des entreprises de tant d'ennemis
la jeune R�volution assaillie de toutes parts. Il est assur�ment fort
commode, � plus d'un demi-si�cle des �v�nements, la plume � la main, et
assis dans un bon fauteuil, de se couvrir majestueusement la face d'un
masque d'indulgence, de se signer au seul mot de Terreur; mais quand on
n'a pas travers� la tourmente, quand on n'a pas �t� m�l� aux enivrements
de la lutte, quand on n'a pas respir� l'odeur de la poudre, peut-on
r�pondre de ce que l'on aurait �t� soi-m�me, si l'on s'�tait trouv� au
milieu de la fournaise ardente, si l'on avait figur� dans la bataille?
Il faut donc se montrer au moins d'une excessive r�serve en jugeant les
acteurs de ce drame formidable; c'est ce que comprennent et admettent
tous les hommes de bonne foi et d'intelligence, quelles que soient
d'ailleurs leurs opinions.�

Il y a vingt-sept ans que j'�crivais ces lignes, et elles sont

aujourd'hui plus vraies que jamais.

Sans doute il y a eu dans la R�volution des s�v�rit�s inou�es et de

d�plorables exc�s. Mais que sont ces s�v�rit�s et ces exc�s, surtout si
l'on consid�re les circonstances effroyables au milieu desquelles ils se
sont produits, compar�s aux horreurs commises au temps de la monarchie?
Que sont, sans compter les massacres de la Saint-Barth�l�my, les
ex�cutions de 1793 et de 1794 aupr�s des cruaut�s sans nom qui ont
d�shonor� le r�gne de Louis XIV avant et apr�s la r�vocation de l'�dit
de Nantes? Et nous-m�mes, avons-nous donc �t� si tendres, pour nous
montrer d'une telle rigueur dans nos jugements sur les grands lutteurs
de la R�volution? N'avons-nous pas vu fusiller de nos jours, apr�s le
combat, froidement, indistinctement, au hasard, des milliers et des
milliers de malheureux? Un peu plus de r�serve conviendrait donc,
surtout de la part de gens chez qui ces immolations impitoyables n'ont
pas soulev� beaucoup d'indignation.

Ah! combien M. Guizot appr�ciait plus sainement les choses, quand il

�crivait � propos de la R�volution d'Angleterre et de la n�tre: �Qu'on
cesse donc de les peindre comme des apparitions monstrueuses dans
l'histoire de l'Europe; qu'on ne nous parle plus de leurs pr�tentions
inou�es, de leurs infernales inventions, elles ont pouss� la
civilisation dans la route qu'elle suit depuis quatorze si�cles....

�Je ne pense pas qu'on s'obstine longtemps � les condamner absolument

parce qu'elles sont charg�es d'erreurs, de malheurs et de crimes: il
faut en ceci tout accorder � leurs adversaires, les surpasser m�me en
s�v�rit�, ne regarder � leurs accusations que pour y ajouter, s'ils en
oublient, et puis les sommer de dresser � leur tour le compte des
erreurs, des crimes et des maux de ces temps et de ces pouvoirs qu'ils
ont pris sous leur garde. Je doute qu'ils acceptent le march�.�

Il ne s'agit donc pas d'�cheniller la R�volution. Il faut, dans une

certaine mesure, la prendre en bloc, comme on l'a dit si justement. Mais
cela n'emp�che de rendre � chacun des acteurs du drame immense la
justice qui lui est due, et surtout de r�duire � leur juste valeur les
anath�mes, faits de mensonges et de calomnies, dont on s'est efforc�
d'accabler la m�moire de quelques-uns des plus m�ritants. C'est ce que
j'ai fait pour ma part, avec la s�r�nit� d'un homme qui n'a jamais
demand� ses inspirations qu'� sa conscience. Les fanatiques de la
l�gende ont hurl�, mais tous les amis de la v�rit� m'ont tendu la main.
�Vous �tes le laborieux reconstructeur du vrai, m'�crivait Victor Hugo
en 1865. Cette passion de la v�rit� est la premi�re qualit� de
l'historien.� Elle n'a fait que grandir en moi devant la persistance de
l'erreur et de la calomnie.

Dans les pol�miques soulev�es par la pi�ce de Thermidor, et auxquelles

je ne me suis point m�l�, j'ai �t� plusieurs fois pris � partie.
Celui-ci, qui n'a jamais lu mes livres, s'imagine que je ne jure que par
Saint-Just et par Robespierre; celui-l� insinue que je n'ai d�gag� la
responsabilit� de ce dernier qu'en la rejetant sur Pierre, Jacques et
Paul. Ce brave homme ne s'aper�oit pas qu'il a fait, dans un sens
contraire, ce qu'il me reproche si l�g�rement.

Je demande, moi, que les responsabilit�s, si responsabilit�s il y a,

soient partag�es. Je ne r�clame pour Robespierre que la justice, mais
toute la justice, comme pour les autres. Que fait-il, lui? Il ramasse
tous les exc�s, toutes les erreurs, toutes les s�v�rit�s de la
R�volution, et il les rejette bravement sur Robespierre, sans avoir
l'air de se douter du colossal et impuissant effort de ce dernier pour
r�primer tous ces exc�s, �arr�ter le cours terrible de la R�volution� et
substituer la justice � la terreur.

Voil� bien la m�thode de M. Sardou. Il pr�tend conna�tre la R�volution.

Oui, il la conna�t, � l'envers, par le rapport de Courtois et les plus
impurs libelles que la calomnie ait jamais enfant�s. C'est ainsi que
Robespierre lui appara�t comme un tyran, comme un dictateur, comme un
Cromwell. Un exemple nous permettra de pr�ciser.

M. Sardou met � la charge de Robespierre toutes les horreurs de la

R�volution; en revanche, il en exon�re compl�tement celui-ci ou
celui-l�, Carnot par exemple. Cependant M. Sardou, qui conna�t si bien
son histoire de la R�volution, m�me par les libelles o� il a puis� ses
inspirations, ne doit pas ignorer que du 29 prairial au 8 thermidor,
c'est-�-dire dans les quarante jours o� la Terreur a atteint son maximum
d'intensit�, Robespierre est rest� � peu pr�s �tranger � l'action du
gouvernement, qu'il n'est pour rien, en cons�quence, dans les actes de
rigueur qui ont signal� cette p�riode de six semaines, et qu'il s'est
volontairement dessaisi de sa part de dictature, alors que tel autre,
absous par lui, est rest� jusqu'au bout in�branlable et immuable dans la
Terreur.

Est-ce Robespierre, oui ou non, qui, en dehors de l'action

gouvernementale, s'est us� � faire une guerre acharn�e � certains
repr�sentants en mission, comme Fouch� et Carrier, et � leur demander
compte �du sang vers� par le crime�?

Est-ce Robespierre, oui ou non, qui s'est efforc� d'emp�cher qu'on

n'�rige�t en crime ou des pr�jug�s incurables ou des choses
indiff�rentes?

Est-ce Robespierre, oui ou non, qui s'est plaint si am�rement que l'on
pers�cut�t les nobles uniquement parce qu'ils �taient nobles, et les
pr�tres uniquement parce qu'ils �taient pr�tres?

Est-ce Robespierre, oui ou non, qui demandait que l'on substitu�t la

Justice � la Terreur?

Est-ce enfin Robespierre qui est mort dans la journ�e du 10 thermidor,

pour avoir voulu, suivant l'expression de Bar�re, parlant au nom des
survivants du Comit� de Salut public, �arr�ter le cours terrible,
majestueux de la R�volution?�

Eh bien! l'histoire inflexible r�pond que c'est Robespierre.

Mais M. Sardou se soucie bien de la v�rit� historique. Aux g�monies les

vaincus de Thermidor! et vive Carnot! dont le petit-fils occupe
aujourd'hui, si correctement d'ailleurs, la premi�re magistrature de la
R�publique.

Ah! les vainqueurs de Thermidor! �coutez ce que l'on en pensait, non pas
sous la R�publique, mais en pleine Restauration. Voici ce qu'�crivait
Charles Nodier, en 1829, dans la _Revue de Paris_: �La nouvelle du
9 thermidor, parvenue dans les d�partements de l'Est, d�veloppa un vague
sentiment d'inqui�tude parmi les r�publicains exalt�s, qui ne
comprenaient pas le secret de ces �v�nements, et qui craignaient de voir
tomber ce grand oeuvre de la R�volution avec la renomm�e prestigieuse de
son h�ros, car derri�re cette r�putation d'incorruptible vertu qu'un
fanatisme incroyable lui avait faite, il ne restait plus un seul �l�ment
de popularit� universelle auquel les doctrines flottantes de l'�poque
pussent se rattacher. H�las! se disait-on � mi-voix, qu'allons-nous
devenir? Nos malheurs ne sont pas finis puisqu'il nous reste encore des
amis et des parents et que MM. Robespierre sont morts! Et cette crainte
n'�tait pas sans motifs, car le parti de Robespierre venait d'�tre
immol� par le parti de la Terreur.�

Il faut croire que Charles Nodier, qui avait travers� la R�volution,

�tait mieux � m�me que M. Sardou de juger sainement les choses.

Je sais bien que les supp�ts de la Terreur n'ont pas tard� � �tre dup�s;
que l'arme sanglante a pass� de gauche � droite, et que la Terreur
blanche s'est promptement substitu�e � la Terreur r�volutionnaire. Mais
la moralit� du 9 thermidor n'en reste pas moins la m�me. Quiconque garde
au coeur le culte de la R�volution, ne saurait avoir assez de m�pris
�pour cet ex�crable parti des Thermidoriens, qui, suivant l'expression
du m�me Charles Nodier, n'arrachait la France � Robespierre que pour la
donner au bourreau, et qui, tromp� dans ses sanguinaires esp�rances, a
fini par la jeter � la t�te d'un officier t�m�raire; pour cette faction
� jamais odieuse devant l'histoire qui a tu� la R�publique au coeur dans
la personne de ses derniers d�fenseurs, pour se saisir sans partage du
droit de d�cimer le peuple, et qui n'a m�me pas eu la force de profiter
de ses crimes�. Les r�publicains de nos jours, qui font chorus avec �cet
ex�crable parti des Thermidoriens�, feraient peut-�tre bien de m�diter
ces paroles du royaliste auteur des _Souvenirs de la R�volution et de
l'Empire_.

Eh bien! ce qu'il importe de r�tablir � cette heure, c'est la v�rit�

toute nue sur le sanglant �pisode de Thermidor.

C'est ce que je me suis efforc� de faire en remettant sous les yeux du

lecteur l'histoire des faits d�gag�e de tout esprit de parti, l'histoire
impartiale et sereine, qui ne se pr�occupe que de rendre � tous et �
chacun une exacte justice distributive.

Je ne saurais donc mieux terminer cette courte pr�face qu'en rappelant

ces lignes que je tra�ais en 1859 � la fin du pr�ambule de mon
_Histoire de Saint-Just_, et dont je me suis inspir� dans mon
_Pr�cis de l'Histoire de la R�volution_:

�Quant � l'�crivain qui s'imposera la t�che d'�crire sinc�rement la vie

d'un de ces grands acteurs, il ne devra jamais perdre de vue que tous
les hommes de la R�volution qu'a dirig�s un patriotisme sans
arri�re-pens�e, ont un droit �gal � son respect. Son affection et son
penchant pour les uns ne devra diminuer en rien l'�quit� qu'il doit aux
autres. S'il consid�re comme un devoir de se montrer s�v�re envers ceux
qui n'ont vu dans la R�volution qu'un moyen de satisfaire des passions
perverses, une ambition sordide, et qui ont �lev� leur fortune sur les
ruines de la libert�, il b�nira sans r�serve, tous ceux qui, par
conviction, se sont d�vou�s � la R�volution, qu'ils s'appellent
d'ailleurs Mirabeau ou Danton, Robespierre ou Camille Desmoulins, Carnot
ou Saint-Just, Romme ou Couthon, Le Bas ou Merlin (de Thionville),
Vergniaud ou Cambon. Il se rappellera que la plupart ont scell� de leur
sang la fid�lit� � des principes qui eussent assur� dans l'avenir la
grandeur et la libert� de la France, et qu'il n'a pas tenu � eux de
faire triompher; il r�conciliera devant l'histoire ceux que de
d�plorables malentendus ont divis�s, mais qui tous ont voulu rendre la
patrie heureuse, libre et prosp�re: son oeuvre enfin devra �tre une
oeuvre de conciliation g�n�rale, parce que l� est la justice, l� est la
v�rit�, l� est le salut de la d�mocratie.�

ERNEST HAMEL

Mars 1891.

CHAPITRE PREMIER

Enfance et jeunesse de Robespierre.--Ses succ�s au barreau.--Son go�t

pour les lettres.--La soci�t� des Rosati.--Discours sur les peines
infamantes.--L'�loge de Gresset.--Robespierre est nomm� d�put� aux
�tats-g�n�raux.--Le suffrage universel.--Juifs et com�diens.--
Popularit� de Robespierre.--La p�tition Laclos.--Robespierre chez
Duplay.--Triomphe de Robespierre.--Discussions sur la guerre.--
Dumouriez aux Jacobins.--Le bonnet rouge.--Le 10 ao�t.--Les massacres de
septembre.--L'accusation de dictature.--Lutte entre la Gironde et la
Montagne.--Le tribunal r�volutionnaire.--Les 31 mai et 2 juin.--Les 73
girondins sauv�s par Robespierre.--Voix d'outre tombe.--Le colossal
effort de la France.--Lutte en faveur de la tol�rance religieuse.
--Maladie de Robespierre.--Fin de l'h�bertisme.--Les Dantonistes
sacrifi�s.--Effet de la mort des Dantonistes.--Hoche et Robespierre.--
Reconnaissance de l'�tre supr�me.

I.

Avant de mettre sous les yeux du public le drame complet de Thermidor,

d'en exposer, � l'aide d'irr�futables documents, les causes
d�terminantes, et d'en faire pressentir les cons�quences, il importe,
pour l'intelligence des faits, d'esquisser rapidement la vie de l'homme
qui en a �t� la principale victime et qui est tomb�, entra�nant dans sa
chute d'incomparables patriotes et aussi, h�las! les destin�es de la
R�publique.

Maximilien-Marie-Isidore de Robespierre naquit � Arras le 6 mai 1758[2].

Sa famille �tait l'une des plus anciennes de l'Artois. Son p�re et son
grand-p�re avaient exerc�, l'un et l'autre, la profession d'avocat au
conseil provincial d'Artois. Sa m�re, femme d'une gr�ce et d'un esprit
charmants, mourut toute jeune encore, laissant quatre enfants en bas
�ge, deux fils et deux filles. Le p�re, d�sesp�r�, prit en d�go�t ses
affaires; il voyagea pour essayer de faire diversion � sa douleur, et,
peu de temps apr�s, il mourut � Munich, d�vor� par le chagrin.

[Note 2: Nous empruntons, en partie, cette esquisse de la vie de

Robespierre � la _Biographie universelle de Michaud_ (nouvelle
�dition), pour laquelle nous avons �crit, il y a une trentaine d'ann�es,
les articles Robespierre a�n�, Robespierre jeune, Charlotte Robespierre,
etc.]

Maximilien avait un peu plus de neuf ans; c'�tait l'a�n� de la famille.

D'�tourdi et de turbulent qu'il �tait, il devint �tonnamment s�rieux et
r�fl�chi, comme s'il e�t compris qu'il �tait appel� � devenir le soutien
de ses deux soeurs et de son jeune fr�re.

On le mit d'abord au coll�ge d'Arras; puis bient�t, par la protection de

M. de Conzi�, �v�que de la ville, il obtint une bourse au coll�ge
Louis-le-Grand. Il y fut le plus laborieux des �l�ves, le plus soumis
des �coliers, et, chaque ann�e, son nom retentissait glorieusement dans
les concours universitaires. Il y avait en lui comme une intuition des
vertus r�publicaines. Son professeur de rh�torique, le doux et savant M.
H�rivaux, l'avait surnomm� le _Romain_.

Ses �tudes classiques termin�es, il fit son droit, toujours sous le

patronage du coll�ge Louis-le-Grand, dont l'administration, d�s qu'il
eut conquis tous ses grades, voulant lui donner une marque publique de
l'estime et de l'int�r�t qu'elle lui portait, d�cida, par une
d�lib�ration en date du 19 juillet 1781 que, �sur le compte rendu par M.
le principal, des talents �minents du sieur de Robespierre, boursier du
coll�ge d'Arras, de sa bonne conduite pendant douze ann�es et de ses
succ�s dans le cours de ses classes, tant aux distributions de
l'Universit� qu'aux examens de philosophie et de droit�, il lui serait
allou� une gratification de six cents livres.

Apr�s s'�tre fait recevoir avocat au parlement, il retourna dans sa

ville natale, o� une cause c�l�bre ne tarda pas � le mettre en pleine
lumi�re. Il s'agissait d'un paratonnerre que M. de Bois-Val� avait fait
�lever sur sa maison et dont les �chevins de Saint-Omer avaient ordonn�
la destruction comme mena�ant pour la s�ret� publique. Robespierre, dans
une fort belle plaidoirie, n'eut pas de peine � d�montrer le ridicule
d'une sentence �digne des juges grossiers du quinzi�me si�cle�, et il
gagna son proc�s sur tous les points.

Nomm� juge au tribunal criminel d'Arras par M. de Conzi�, il donna

bient�t sa d�mission, de chagrin d'avoir �t� oblig� de prononcer une
condamnation � mort, et il se consacra enti�rement au barreau et aux
lettres.

Ces derni�res �taient son d�lassement favori. Il entra dans une soci�t�
litt�raire, connue sous le nom de _Soci�t� des Rosati_, dont
faisait partie Carnot, alors en garnison � Arras, et avec lequel il noua
des relations d'amiti�, comme le prouve cette strophe d'une pi�ce de
vers qu'il composa pour une des r�unions de la soci�t�:

Amis, de ce discours us�,

Concluons qu'il faut boire;
Avec le bon ami Ruz�
Qui n'aimerait � boire?
A l'ami Carnot,
A l'aimable Cot,
A l'instant, je veux boire....

Peu de temps avant la R�volution, il �tait pr�sident de l'acad�mie

d'Arras. En 1784, la Soci�t� royale des arts et des sciences de Metz
couronna un discours de lui sur les peines infamantes et l'opprobre qui
en rejaillissait sur les familles des condamn�s. L'ann�e suivante, il
�crivit un �loge de Gresset, o� se trouvent quelques pages qui semblent
le programme du romantisme et que l'on croirait d�tach�es de la c�l�bre
pr�face de Cromwell, s'il n'�tait pas ant�rieur de plus de trente ans au
manifeste de Victor Hugo.

Cependant, on entendait retentir comme le bruit avant-coureur de la

R�volution. A la nouvelle de la convocation des �tats-g�n�raux,
Robespierre publia une adresse au peuple art�sien, qui n'�tait autre
chose qu'un acte d'accusation en bonne forme contre l'ancienne soci�t�
fran�aise. Aussi, sa candidature f�t-elle vivement combattue par les
privil�gi�s qui, dans le camp du tiers-�tat, disposaient de beaucoup
d'�lecteurs. Il n'en fut pas moins �lu d�put� aux �tats-g�n�raux le 26
avril 1789, et, presque tout de suite, il partit pour Paris o�
l'attendait une carri�re si glorieuse et si tragique.

II.

Ses d�buts � l'Assembl�e constituante furent modestes; mais il allait

bient�t s'y faire une situation pr�pond�rante. Assis � l'extr�me gauche
de l'Assembl�e, il �tait de ceux qui voulaient imprimer � la R�volution
un caract�re enti�rement d�mocratique, et il s'associa � toutes les
mesures par lesquelles le tiers-�tat signala son av�nement. Toutes les
libert�s eurent en lui le plus intr�pide d�fenseur. R�pondant � ceux qui
s'effor�aient d'opposer des restrictions � l'expansion de la pens�e, il
disait: �La libert� de la presse est une partie ins�parable de celle de
communiquer ses pens�es; vous ne devez donc pas balancer � la d�clarer
franchement.� Lorsque l'Assembl�e discuta une motion de Target, tendant
� faire proclamer que le gouvernement �tait monarchique, il demanda que
chacun p�t discuter librement la nature du gouvernement qu'il convenait
de donner � la France.

Accueilli par les cris: _A l'ordre! � l'ordre!_ il n'en insista pas

moins, vainement d'ailleurs, pour la prise en consid�ration de sa
motion. Ses tendances d�mocratiques se trouvaient donc nettement
dessin�es d�s cette �poque, et la cour le consid�rait comme son plus
terrible adversaire, d'autant plus redoutable qu'elle le savait
inaccessible � toute esp�ce de corruption.

Sa renomm�e allait grandissant de jour en jour. Ses efforts d�sesp�r�s

et vains pour faire p�n�trer dans la Constitution nouvelle le suffrage
universel, achev�rent de porter au comble sa popularit�.

Mais il n'y avait pas que les prol�taires qui fussent priv�s du droit de
participer aux affaires publiques. Deux classes d'hommes, sous l'ancien
r�gime, �taient compl�tement en dehors du droit commun, c'�taient les
juifs et les com�diens. L'abb� Maury, ayant propos� de maintenir leur
exclusion de la vie civile, Robespierre s'�lan�a � la tribune: �Il �tait
bon, dit-il, en parlant des com�diens, qu'un membre de cette Assembl�e
v�nt r�clamer en faveur d'une classe trop longtemps opprim�e....� Et, �
propos des juifs: �On vous a dit sur les juifs des choses infiniment
exag�r�es et souvent contraires � l'histoire. Je pense qu'on ne peut
priver aucun des individus de ces classes des droits sacr�s que leur
donne le titre d'hommes. Cette cause est la cause g�n�rale....� Plus
heureux cette fois, il finit par triompher, gr�ce au puissant concours
de Mirabeau.

�Cet homme, ira loin, disait ce dernier, il croit tout ce qu'il dit.� Il
n'�tait pas de question importante o� il n'interv�nt dans le sens le
plus large et le plus d�mocratique. Dans les discussions relatives aux
affaires religieuses, il se montra, ce qu'il devait rester toujours, le
partisan de la tol�rance la plus absolue et le d�fenseur r�solu de la
libert� des cultes, n'h�sitant pas d'ailleurs � appuyer de sa parole,
m�me contre le sentiment populaire, ce qui lui paraissait conforme � la
justice et � l'�quit�.

Ce fut � sa voix que l'Assembl�e constituante d�cida qu'aucun de ses

membres ne pourrait �tre promu au minist�re pendant les quatre ann�es
qui suivraient la session, ni �lu � la l�gislature suivante, double
motion qui d�rangea bien des calculs ambitieux, et qui t�moignait de son
profond d�sint�ressement. Il jouissait alors d'un ascendant consid�rable
sur ses coll�gues. Les journaux de l'�poque c�l�braient � l'envi ses
vertus, ses talents, son courage, son �loquence. D�j�, le peuple l'avait
salu� du nom d'_Incorruptible_, qui lui restera dans l'histoire.

En revanche, il �tait en butte � la haine profonde de la r�action. Mais

cela le touchait peu. �Je trouve un d�dommagement suffisant de la haine
aristocratique qui s'est attach�e � moi dans les t�moignages de
bienveillance dont m'honorent tous les bons citoyens�, �crivait-il � un
de ses amis, le 1er avril 1790. Il venait d'�tre nomm� pr�sident de la
_Soci�t� des Amis de la Constitution_, dont il avait �t� l'un des
fondateurs.
Au mois de juin de l'ann�e suivante, il �tait nomm� accusateur public
par les �lecteurs de Versailles et de Paris. Il accepta, non sans
quelque h�sitation, la place d'accusateur pr�s le tribunal criminel de
Paris. �Quelque honorable que soit un pareil choix�, �crivait-il � l'un
de ses amis � Arras, �je n'envisage qu'avec frayeur les travaux p�nibles
auxquels cette place va me condamner ... mais, ajoute-t-il avec une
sorte de tristesse et un �trange pressentiment, je suis appel� � une
destin�e orageuse; il faut en suivre le cours jusqu'� ce que j'aie fait
le dernier sacrifice que je pourrai offrir � ma patrie.� Il venait �
peine d'�tre appel� � ces fonctions que le roi et la reine quittaient
les Tuileries et Paris.

On conna�t les tristes p�rip�ties de l'arrestation de Varennes.

Robespierre fut de ceux qui alors propos�rent la mise en accusation du
roi pour avoir d�sert� son poste. Toutefois, il se montra oppos�, comme
s'il e�t pr�vu un pi�ge, � la p�tition fameuse, r�dig�e par Laclos, au
sujet de la d�ch�ance, p�tition que l'on devait colporter au
Champ-de-Mars dans la journ�e du 17 juillet, et qui devait �tre arros�e
de tant de sang fran�ais.

Le soir m�me de cette journ�e, un grand changement se fit dans la vie de

Robespierre. Jusque-l�, il avait demeur�, isol�, dans un petit
appartement de la rue de Saintonge, au Marais, depuis le retour de
l'Assembl�e � Paris. Dans la soir�e du 17, comme on craignait que la
cour et les ministres ne se portassent � quelque extr�mit� sur les
meilleurs patriotes, M. et Mme. Roland l'engag�rent � venir habiter avec
eux, mais il pr�f�ra l'hospitalit� qui lui fut offerte par le menuisier
Duplay, son admirateur passionn�, qui allait devenir son ami le plus
cher, et dont, jusqu'� sa mort, il ne devait plus quitter la maison,
situ�e rue Saint-Honor�, � quelques pas de l'ancien couvent des
Jacobins.

Jusqu'� la fin de la Constituante, il ne cessa de lutter avec une

intr�pidit� sto�que contre l'esprit de r�action qui l'avait envahie.
Lorsque le dernier jour du mois de septembre 1791, le pr�sident Thouret
eut proclam� que l'Assembl�e avait termin� sa mission, une sc�ne �trange
se passa � la porte de la salle. L�, le peuple attendait, des couronnes
de ch�ne � la main. Quand il aper�ut Robespierre et P�tion, il les leur
mit sur la t�te. Les deux d�put�s essay�rent de se d�rober � ce triomphe
en montant dans une voiture de place, mais aussit�t les chevaux en
furent d�tel�s et quelques citoyens s'attel�rent au fiacre, tenant �
honneur de le tra�ner eux-m�mes. Mais d�j� Robespierre �tait descendu de
la voiture; il rappela le peuple au respect de sa propre dignit�, et,
accompagn� de P�tion, il regagna � pied la demeure de son h�te, salu�s
l'un et l'autre, sur leur passage, de ces cris d'amour: �Voil� les
v�ritables amis, les d�fenseurs des droits du peuple.� Ici finit la
p�riode la plus heureuse et la moins connue de la vie de Robespierre.

III

Apr�s �tre all� passer quelques semaines dans son pays natal, qu'il
n'avait pas revu depuis deux ans, et o� il fut �galement l'objet d'une
v�ritable ovation, il revint � Paris qu'il trouva en proie � une
v�ritable fi�vre belliqueuse. Les Girondins, ma�tres de l'Assembl�e
l�gislative, y avaient pr�ch� la guerre � outrance, et leurs discours
avaient port� au supr�me degr� l'exaltation des esprits.

Au risque de compromettre sa popularit�, Robespierre essaya de calmer

l'effervescence publique et de signaler les dangers d'une guerre
intempestive. La guerre, dirig�e par une cour �videmment hostile aux
principes de la R�volution, lui semblait la chose la plus dangereuse du
monde. Ce serait, dit-il, la guerre de tous les ennemis de la
Constitution fran�aise contre la R�volution, ceux du dedans et ceux du
dehors. �Peut-on, raisonnablement, ajouta-t-il, compter au nombre des
ennemis du dedans la cour et les agents du pouvoir ex�cutif? Je ne puis
r�soudre cette question, mais je remarque que les ennemis du dehors, les
rebelles fran�ais et ceux qui passent pour vouloir les soutenir,
pr�tendent qu'ils ne sont les d�fenseurs que de la cour de France et de
la noblesse fran�aise.� Il parvint � ramener � son opinion la plus
grande partie des esprits; les Girondins ne le lui pardonn�rent pas, et
ce fut l� le point de d�part de leur acharnement contre lui.

La guerre se fit n�anmoins. Mais ses d�buts, peu heureux, prouv�rent

combien Maximilien avait eu raison de conseiller � la France d'attendre
qu'elle f�t attaqu�e avant de tirer elle-m�me l'�p�e du fourreau.

On vit alors Robespierre donner sa d�mission d'accusateur public, aimant

mieux servir la R�volution comme simple citoyen que comme fonctionnaire.
Il fonda, sous le titre de _D�fenseur de la Constitution_, un
journal pour d�fendre cette Constitution, non pas contre les id�es de
progr�s, dont il avait �t� � la Constituante l'ardent propagateur, mais
contre les entreprises possibles de la cour, convaincu, dit-il, que le
salut public ordonnait � tous les bons citoyens de se r�fugier � l'abri
de la Constitution pour repousser les attaques de l'ambition et du
despotisme. Il mettait donc au service de la R�volution son journal et
la tribune des Jacobins, dont il �tait un des principaux orateurs, se
gardant bien, du reste, d'�tre le flagorneur du peuple et n'h�sitant
jamais � lui dire la v�rit�.

Cela se vit bien aux Jacobins, le 19 mars 1792, quand le ministre

girondin Dumouriez vint, coiff� du bonnet rouge, promettre � la soci�t�
de se conduire en bon patriote. Au moment o�, la t�te nue et les cheveux
poudr�s, Robespierre se dirigeait vers la tribune pour lui r�pondre, un
_sans-culotte_ lui mit un bonnet rouge sur la t�te. Aussit�t il
arracha le bonnet sacr� et le jeta d�daigneusement � terre, t�moignant,
par l�, combien peu il �tait dispos� � flatter bassement la multitude.

D�s le mois de juillet, il posa nettement, dans son journal et � la

tribune des Jacobins, la question de la d�ch�ance et de la convocation
d'une Convention nationale. �Est-ce bien Louis XVI qui r�gne?
�crivit-il. Non, ce sont tous les intrigants qui s'emparent de lui tour
� tour. D�pouill� de la confiance publique, qui seule fait la force des
rois, il n'est plus rien par lui-m�me.�

�... Au-dessus de toutes les intrigues et de toutes les factions, la

nation ne doit consulter que les principes et ses droits. La puissance
de la cour une fois abattue, la repr�sention nationale r�g�n�r�e, et
surtout la nation assembl�e, le salut public est assur�.�

Le 10 ao�t, le peuple fit violemment ce que Robespierre aurait voulu

voir ex�cuter par la puissance l�gislative. Il le f�licita de son
heureuse initiative et complimenta l'Assembl�e d'avoir enfin effac�, au
bruit du canon qui d�truisait la vieille monarchie, l'injurieuse
distinction �tablie, malgr� lui, par la Constituante entre les citoyens
actifs et les citoyens non actifs.

Dans la soir�e m�me, sa section, celle de la place Vend�me, le nomma

membre du nouveau conseil g�n�ral de la commune. �lu pr�sident du
tribunal institu� pour juger les conspirateurs, il donna imm�diatement
sa d�mission en disant qu'il ne pouvait �tre juge de ceux qu'il avait
d�nonc�s, et qui, �s'ils �taient les ennemis de la patrie, s'�taient
aussi d�clar�s les siens�.[3]

[Note 3: Lettre ins�r�e dans le _Moniteur_ du 28 ao�t 1792.]

Nomm� �galement membre de l'assembl�e �lectorale charg�e de choisir les

d�put�s � la Convention nationale, Il prit peu de part aux d�lib�rations
de la Commune. Le bruit des affreux massacres de septembre vint
tardivement le frapper au milieu de ses fonctions d'�lecteur. A cette
nouvelle, il se rendit au conseil g�n�ral o�, avec Deltroy et Manuel, il
re�ut la mission d'aller prot�ger la prison du Temple qui fut, en effet,
�pargn�e par les assassins.[4]

[Note 4: Proc�s-verbaux du conseil g�n�ral de la commune de Paris.

_Archives de la ville_, v. 22, carton 0.70.]

Jusqu'ici, rien de sanglant n'appara�t ni dans ses actes ni dans ses

paroles. Maintenant, jusqu'o� doit aller, devant l'histoire, sa part de
responsabilit� dans les mesures s�v�res, terribles que, pour sauver la
R�volution et la patrie, la Convention allait bient�t prendre ou
ratifier? C'est ce dont le lecteur jugera d'apr�s ce r�cit, �crit
d'apr�s les seules sources officielles, authentiques et originales.

IV

�lu membre de la Convention nationale par les �lecteurs de Paris,

Robespierre fut, d�s les premi�res s�ances, l'objet d'une violente
accusation de la part des hommes de la Gironde. D�j� Guadet, aux
Jacobins, lui avait reproch� am�rement d'�tre l'idole du peuple, et
l'avait exhort� na�vement � se soustraire par l'ostracisme � cette
idol�trie. Lasource l'accusa d'aspirer � la dictature. A l'accusation
dirig�e contre lui, il opposa toute sa vie pass�e. �La meilleure r�ponse
� de vagues accusations est de prouver qu'on a toujours fait des actes
contraires. Loin d'�tre ambitieux, j'ai toujours combattu les ambitieux.
Ah! si j'avais �t� l'homme de l'un de ces partis qui, plus d'une fois,
tent�rent de me s�duire, si j'avais transig� avec ma conscience et trahi
la cause du peuple, je serais � l'abri des pers�cutions....�

Barbaroux et Louvet vinrent � la rescousse. Le frivole auteur de

_Faublas_, devan�ant les Thermidoriens, voulait absolument que la
Convention frapp�t d'un acte d'accusation l'adversaire de son parti,
parce qu'on l'avait proclam� l'homme le plus vertueux de France et que
l'idol�trie dont un citoyen �tait l'objet pouvait �tre mortelle � la
patrie, parce qu'on l'entendait vanter constamment la souverainet� du
peuple, et qu'il avait abdiqu� le poste p�rilleux d'accusateur public.
Malgr� le vide et le ridicule de ces accusations, une partie de la
Convention applaudit � la robespierride de Louvet, que le ministre
Roland fit r�pandre dans les provinces � quinze mille exemplaires.

�crasante fut la r�ponse de Robespierre. Il n'eut pas de peine � prouver

qu'� l'�poque o� l'on pr�tendait qu'il exer�ait la dictature, toute la
puissance �tait entre les mains de ses adversaires. Apr�s avoir reproch�
� ceux-ci de ne parler de dictature que pour l'exercer eux-m�mes sans
frein, il termina par un appel � la conciliation, ne demandant d'autre
vengeance contre ses calomniateurs �que le retour de la paix et le
triomphe de la libert�.

Mais sourds � cet appel � la conciliation, les imprudents Girondins ne

firent que redoubler d'invectives et d'animosit� � l'�gard de
Robespierre et de Danton. La lutte entre la Gironde et la Montagne
s'envenimait chaque jour et ne devait se terminer que par
l'extermination d'un des deux partis. Mais d'o� vinrent les attaques
passionn�es et les premiers traits empoisonn�s? La justice nous commande
bien de le dire, elles vinrent des Girondins.

Le jugement du roi, dans lequel Girondins et Montagnards vot�rent en

grande majorit� pour la mort, fut � peine une halte au milieu de cette
lutte sans tr�ve ni merci.

Le jour m�me o� Louis XVI �tait d�capit�, Robespierre prenait la parole

pour faire l'�loge de son ami Lepeletier de Saint-Fargeau, qui venait de
tomber sous le poignard d'un assassin. Lorsque, dans la m�me s�ance,
Bazire proposa que la peine de mort f�t d�cr�t�e contre quiconque
cacherait le meurtrier ou favoriserait sa fuite, il attaqua avec force
cette motion comme contraire aux principes. �Quoi! s'�cria-t-il, au
moment o� vous allez effacer de votre code p�nal la peine de mort, vous
la d�cr�teriez pour un cas particulier! Les principes d'�ternelle
justice s'y opposent.� Et, sur sa proposition, l'Assembl�e passa �
l'ordre du jour.

D�j�, du temps de la Constituante, il avait �loquemment, mais en vain,

r�clam� l'abolition de la peine de mort. Que ne f�t-il �cout� alors!
Peut-�tre, comme il le dit lui-m�me un jour, l'histoire n'aurait-elle
pas eu � enregistrer les actes sanglants qui jettent une teinte si
sombre sur la R�volution. Mais on approchait de l'heure des s�v�rit�s
implacables.

La Convention, croyant reconna�tre la main de l'�tranger et celle des

�ternels adversaires de la R�volution dans les agitations qui marqu�rent
le mois de mars 1793, commen�a � prendre des mesures terribles contre
les ennemis du dedans et du dehors. Le 10 mars, sur la proposition de
Danton, elle adopta un projet de tribunal r�volutionnaire, projet r�dig�
par le girondin Isnard, d�cr�tant virtuellement ainsi le r�gime de la
Terreur.

Dans les discussions auxquelles donna lieu l'organisation de ce

tribunal, Robespierre se borna � demander qu'il f�t charg� de r�primer
les �crits soudoy�s tendant � pousser � l'assassinat des d�fenseurs de
la libert�, et surtout que l'on d�fin�t bien ce que l'on entendait par
conspirateurs. �Autrement, dit-il, les meilleurs citoyens risqueraient
d'�tre victimes d'un tribunal institu� pour les prot�ger contre les
entreprises des contre-r�volutionnaires.�
Nomm� membre du comit� de D�fense nationale, dit _Commission de Salut
public_, dont faisaient �galement partie Isnard, Vergniaud, Guadet et
quelques autres Girondins, il donna presque aussit�t sa d�mission, ne
voulant pas s'y trouver, dit-il, avec Brissot, qu'il regardait comme un
complice de Dumouriez. Il refusa �galement d'entrer dans le grand comit�
de Salut public qui succ�da � celui de d�fense nationale.

Les d�bats sur la Constitution firent � peine tr�ve aux querelles

intestines qui divisaient la Convention. C'est au moment o� les
Girondins ressassaient contre Robespierre et Danton leur �ternelle
accusation de dictature que le premier, apr�s avoir expos�, aux
applaudissements de l'Assembl�e, son m�morable projet de D�claration des
droits de l'homme, pronon�ait ces paroles, toujours dignes d'�tre
m�dit�es: �Fuyez la mani�re ancienne des gouvernements de vouloir trop
gouverner; laissez aux individus, laissez aux familles le droit de faire
ce qui ne nuit point � autrui; laissez aux communes le droit de r�gler
elles-m�mes leurs propres affaires en tout ce qui ne tient point
essentiellement � l'administration g�n�rale de la R�publique; rendez �
la libert� individuelle tout ce qui n'appartient pas naturellement �
l'autorit� publique, et vous aurez laiss� d'autant moins de prise �
l'ambition et � l'arbitraire.� Sages paroles, dont il serait bien temps
de s'inspirer.

Mais, � chaque instant, de nouvelles explosions interrompaient ces

pacifiques discussions. Lorsque les Girondins avaient propos� la mise en
accusation de Marat pour ses �crits violents, Danton s'�tait �cri�:
�N'entamez pas la Convention�, et Robespierre avait �galement essay� de
s'opposer � l'adoption d'un d�cret qui devait �tre suivi, h�las! de bien
d'autres d�crets analogues. Les Girondins ne firent que m�nager �
l'_Ami du peuple_ un triomphe �clatant.

On sait comment ils finirent par sombrer dans les journ�es du 31 mai et
du 2 juin, sous l'irr�sistible impulsion du peuple de Paris, qu'ils
avaient exasp�r�. Depuis huit mois qu'ils �taient en possession du
pouvoir, ils n'avaient su que troubler le pays et l'Assembl�e par leurs
haines implacables et leurs rancunes immortelles. �Encore quelques mois
d'un pareil gouvernement, a �crit leur chantre inspir�, et la France, �
demi conquise par l'�tranger, reconquise par la contre-r�volution,
d�vor�e par l'anarchie, d�chir�e de ses propres mains, aurait cess�
d'exister et comme r�publique et comme nation. Tout p�rissait entre les
mains de ces hommes de paroles. Il fallait ou se r�signer � p�rir avec
eux ou fortifier le gouvernement[5].

[Note 5: Les _Girondins_, par M. de Lamartine. T. VI, p. 155.]

Les journ�es des 31 mai et 2 juin, que trois mois apr�s le 9 thermidor,
Robert Lindet qualifiait encore de �grandes, heureuses, utiles et
n�cessaires�, ne co�t�rent pas une goutte de sang au pays, et
vraisemblablement les Girondins n'auraient pas �t� immol�s, s'ils
n'avaient point commis le crime de soulever une partie de la France
contre la Convention.

V
�La libert� ne sera point terrible envers ceux qu'elle a d�sarm�s,
s'�tait �cri� Saint-Just, dans la s�ance du 8 juillet 1793, en terminant
son rapport sur les Girondins d�cr�t�s d'accusation � la suite du 31
mai. Proscrivez ceux qui ont fui pour prendre les armes ... non pour ce
qu'ils ont dit, mais pour ce qu'ils ont fait; jugez les autres et
pardonnez au plus grand nombre, l'erreur ne doit pas �tre confondue avec
le crime, et vous n'aimez point � �tre s�v�res.�

Mais le d�cret, rendu � la suite de ce rapport, ne proscrivait que neuf

repr�sentants, qui s'�taient mis en �tat de r�bellion dans les
d�partements de l'Eure, du Calvados et de Rh�ne-et-Loire, et ne frappait
d'accusation que les d�put�s Gensonn�, Guadet, Vergniaud, Gardien et
Mollevault. Cela parut infiniment trop mod�r� aux ardents de la
Montagne, aux futurs Thermidoriens.

Le 3 octobre, Amar parut � la tribune pour donner lecture d'un nouveau

rapport contre les Girondins, au nom du comit� de S�ret� g�n�rale.
Quarante-six d�put�s, cette fois, �taient impliqu�s dans l'affaire et
renvoy�s devant le tribunal r�volutionnaire. Mais ce n'�tait pas tout.
Amar termina son rapport par la lecture d'une protestation, rest�e
secr�te jusque-l�, contre les �v�nements des 31 mai et 2 juin, et
portant les signatures de soixante-treize membres de l'Assembl�e, dont
il r�clama l'arrestation imm�diate.

Cette mesure parut insuffisante � quelques membres qui, appuy�s par le

rapporteur, propos�rent, aux applaudissements d'une partie de
l'Assembl�e, de d�cr�ter �galement d'accusation les soixante-treize
signataires de la protestation. C'�tait le glaive suspendu sur les t�tes
de ces malheureux. O� donc �taient alors ceux qui, depuis, se sont
donn�s comme ayant voulu les sauver? L'Assembl�e allait les livrer au
bourreau quand Robespierre, devenu, depuis le mois de juillet, membre du
comit� de Salut public, s'�lan�a � la tribune. En quelques paroles
�nergiques, il montra combien il serait injuste et impolitique de livrer
au bourreau les signataires dont on venait de voter l'arrestation, et
dont la plupart �taient des hommes de bonne foi, qui n'avaient �t�
qu'�gar�s.

L'Assembl�e, ramen�e � de tout autres sentiments, ne resta pas sourde �

ce langage g�n�reux, et, au milieu des applaudissements d�cern�s au
courageux orateur, elle se rangea � son avis. Les soixante-treize
�taient sauv�s.

Les t�moignages de reconnaissance n'ont pas manqu� � Robespierre,

t�moignages que les Thermidoriens avaient eu grand soin de dissimuler.
Fort heureusement nous avons pu les faire revenir au jour. Je me
contenterai d'en citer quelques-uns.

�Citoyen notre coll�gue, lui �crivaient, au nom de leurs compagnons

d'infortune, le 29 niv�se an II, les d�put�s Hecquet, Queinec, Arnault,
Saint-Prix, Blad et Vincent, nous avons emport�, du sein de la
Convention et dans notre captivit�, un sentiment profond de
reconnaissance, excit� par l'opposition g�n�reuse que tu formas le 3
octobre, � l'accusation propos�e contre nous. La mort aura fl�tri notre
coeur avant que cet acte de bienfaisance en soit effac�.�

�coutez Garilhe, d�put� de l'Ard�che � la Convention: �La loyaut�, la

justice et l'�nergie que vous avez d�velopp�es le 3 octobre, en faveur
des signataires de la d�claration du 6 juin, m'ont prouv� que, de m�me
que vous savez, sans autre passion que celle du bien public, employer
vos talents � d�masquer les tra�tres, de m�me vous savez �lever votre
voix avec courage en faveur de l'innocent tromp�. Cette conduite
g�n�reuse m'inspire la confiance de m'adresser � vous....�

Lisez enfin ces quelques lignes �crites de la Force � la date du 3

messidor an II (21 juin 1794), c'est-�-dire un peu plus d'un mois avant
le 9 thermidor, et sign�es de trente et un Girondins: �Citoyen, tes
coll�gues d�tenus � la Force t'invitent � prendre connaissance de la
lettre dont ils t'envoient copie. Ils esp�rent que, cons�quemment � tes
principes, tu l'appuieras. Quoique nous te devions beaucoup, nous ne te
parlerons point de notre reconnaissance, il suffit de demander justice �
un r�publicain tel que toi.�

Combien y en a-t-il qui, apr�s Thermidor, se souviendront de ce cri de

reconnaissance? C'est triste � dire, mais beaucoup, comme
Boissy-d'Anglas, qui comparait alors Robespierre � Orph�e, feront chorus
avec les calomniateurs de celui qui les avait arrach�s � la mort.

VI

C'�tait le temps o�, suivant l'expression du g�n�ral Foy, la France

accomplissait son colossal effort. Sans doute, on peut maudire les
s�v�rit�s de 1793, mais il est impossible de ne pas les comprendre.
Croit-on que c'est avec des m�nagements que la R�publique serait
parvenue � rejeter l'Europe coalis�e et les �migr�s en armes au del� du
Rhin, � �craser la Vend�e, � faire rentrer sous terre l'arm�e des
conspirateurs? Comme tous ses coll�gues du comit� de Salut public et de
la Convention, Robespierre s'associa � toutes les mesures inflexibles
que commandait la situation.

Mais, plus que ses coll�gues du comit�, il eut le courage de combattre

les exc�s inutiles, ce qu'il appelait �l'exag�ration syst�matique des
faux patriotes� et les fureurs anarchiques si propres � d�consid�rer la
R�volution fran�aise. �La sagesse seule peut fonder une R�publique,
disait-il, le 27 brumaire (17 novembre 1793), � la Convention. Soyez
dignes du peuple que vous repr�sentez; le peuple hait tous les exc�s.�

Avec Danton, il s'�leva courageusement contre les saturnales de la

d�pr�trisation et l'intol�rance de quelques sectaires qui transformaient
la d�votion en crime d'�tat. �De quel droit, s'�criait-il, le 1er
frimaire, aux Jacobins, des hommes inconnus jusqu'ici dans la carri�re
de la R�volution viendraient-ils troubler la libert� des cultes au nom
de la libert�? De quel droit feraient-ils d�g�n�rer les hommages rendus
� la v�rit� pure en des farces �ternelles et ridicules? Pourquoi leur
permettrait-on de se jouer ainsi de la dignit� du peuple et d'attacher
les grelots de la folie au sceptre m�me de la philosophie? La Convention
ne permettra pas qu'on pers�cute les ministres paisibles du culte. On a
d�nonc� des pr�tres pour avoir dit la messe. Celui qui veut les emp�cher
est plus fanatique que celui qui dit la messe.� Il faut avouer que si
c'�tait l� de la _religiosit�_, il y avait quelque courage � en
faire parade, au moment o� l'on emprisonnait comme suspects ceux qui
allaient aux v�pres, et o�, malgr� son immense influence morale et sa
qualit� de membre du comit� de Salut public, il lui fut impossible, �
lui Robespierre, de r�primer ces odieux exc�s.

Quelques jours apr�s, Danton disait � la Convention: �Si nous n'avons

pas honor� le pr�tre de l'erreur et du fanatisme, nous ne voulons pas
plus honorer le pr�tre de l'incr�dulit�. Nous voulons servir le peuple.
Je demande qu'il n'y ait plus de mascarade antireligieuse.�

Le 15 frimaire, Robespierre, revenant encore sur le m�me sujet,

demandait instamment � la Convention qu'on emp�ch�t les autorit�s
particuli�res de servir les ennemis de la R�publique par des mesures
irr�fl�chies et qu'il f�t s�v�rement interdit � toute force arm�e de
s'immiscer dans ce qui appartenait aux opinions religieuses.

�coutons-le encore, le 18 pluvi�se, stigmatisant les exag�r�s de sa

mordante ironie: �Faut-il reprendre nos forteresses? ils veulent prendre
d'assaut les �glises et escalader le ciel; ils oublient les Autrichiens
pour faire la guerre aux d�votes. Faut-il appuyer notre cause de la
fid�lit� de nos alli�s? ils d�clameront contre tous les gouvernements,
et vous proposeront de mettre en �tat d'accusation le Grand Mogol
lui-m�me.... Vous ne pourriez jamais vous imaginer certains exc�s commis
par des contre-r�volutionnaires hypocrites pour fl�trir la cause de la
R�volution.�

�puis� par ces luttes continuelles, il tomba malade � cette �poque, et,
pendant trois semaines (du 30 pluvi�se au 23 vent�se), il fut oblig� de
garder la chambre. Quand il reparut, l'h�bertisme, foudroy� par le
_Vieux Cordelier_ de Camille Desmoulins et par un virulent rapport
de Saint-Just � la Convention, �tait terrass�, et ses plus ardents
sectaires, accus�s d'avoir conspir� le renversement de la Convention,
�taient livr�s au tribunal r�volutionnaire.

Mais ce coup port� aux exag�r�s eut cela de funeste qu'il engagea
certains membres des comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale �
poursuivre ceux qui s'�taient le plus violemment d�cha�n�s contre les
h�bertistes et qu'on appelait les _Indulgents_. Depuis quelque
temps d�j�, Danton et Camille Desmoulins, consid�r�s comme les chefs de
ce parti, apr�s avoir tant pouss� eux-m�mes aux mesures extr�mes,
avaient �t� l'objet des plus am�res d�nonciations. A diverses reprises,
Robespierre d�fendit, avec une �nergie supr�me, � la Convention et aux
Jacobins, ses deux amis et compagnons d'armes dans la carri�re de la
R�volution. Pourquoi aurait-il attaqu� Camille? Est-ce que le _Vieux
Cordelier_ n'est pas d'un bout � l'autre un v�ritable dithyrambe en
son honneur[6]. Le jour o�, au sein du comit� de Salut public, Billaud-
Varenne proposa la mise en accusation de Danton, Robespierre se leva
comme un furieux en s'�criant que l'on voulait perdre les meilleurs
patriotes[7].

[Note 6: Un journal a r�cemment publi� certains extraits du num�ro 7

du _Vieux Cordelier_, d�favorables � Robespierre. Mais ce num�ro 7,
arrang� ou non apr�s coup, n'a paru que six mois apr�s la mort de
Camille Desmoulins, un mois apr�s celle de Robespierre; celui-ci n'avait
donc pu s'en montrer froiss�.]

[Note 7: D�claration de Billaud-Varenne dans la s�ance du 9

thermidor.]

Robespierre ne consentit � abandonner Danton que lorsqu'on fut parvenu �

faire p�n�trer dans son esprit la conviction que Danton s'�tait laiss�
corrompre, conviction partag�e par l'int�gre Cambon. Dans son proc�s,
Danton a parl�, sans les nommer, des deux plats coquins qui l'avaient
perdu dans l'esprit de Robespierre. Quoiqu'il en soit, le sacrifice de
Danton et de ses amis fut un grand malheur. �Soixante-quatre ans se sont
�coul�s depuis le jour o� la Convention nationale a immol� Danton, ai-je
�crit dans mon _Histoire de Saint-Just_, et, depuis cette �poque,
les historiens n'ont cess� d'agiter les discussions autour de ce fatal
holocauste. Les uns ont cherch� � le justifier; les autres se sont
efforc�s d'en rejeter tout l'odieux sur Robespierre; les uns et les
autres sont, je crois, hors de la v�rit�. La mort de Danton a �t� une
irr�prochable faute; mais elle n'a pas �t� le fait particulier de
celui-ci ou de celui-l�, elle a �t� le fait de la Convention enti�re; �a
�t� le crime, je me trompe, �a �t� la folie de tous[8].� La mort de
Danton fut un coup de bascule, une sorte de revanche de celle des
h�bertistes; mais ce n'en fut pas moins une proie nouvelle jet�e � la
r�action[9].

[Note 8: _Histoire de Saint-Just_, �dition princeps, p. 444.]

[Note 9: J'ai sous les yeux le mandat d'arr�t rendu contre les
dantonistes par les comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale. Il
est �crit ou plut�t griffonn� enti�rement de la main de Bar�re tout en
haut d'une grande feuille de papier bleut�, ne porte aucune date, et est
ainsi con�u: �Les comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale arr�tent
que Danton, Lacroix (du d�partement d'Eure-et-Loir), Camille Desmoulins
et Philippeaux, tous membres de la Convention nationale, seront arr�t�s
et conduits dans la maison du Luxembourg pour y �tre gard�s s�par�ment
et au secret....�

La premi�re signature est celle de Billaud-Varenne; il �tait naturel que

le principal instigateur de la mesure sign�t le premier. Puis ont sign�,
dans l'ordre suivant: Vadier, Carnot, Le Bas, Louis (du Bas-Rhin)
Collot-d'Herbois, Bar�re, Saint-Just, Jagot, C.-A. Prieur, Couthon,
Dubarran, Voulland, Mo�se Bayle, Amar, �lie Lacoste, Robespierre,
Lavicomterie.... Un seul parmi les membres du comit� de Salut public ne
donna pas sa signature, ce fut Robert Lindet.

Carnot, qui a sign� le troisi�me, s'est excus� plus tard en disant que,
fid�le � sa doctrine de solidarit� dans le gouvernement collectif, il
n'avait pas voulu refuser sa signature � la majorit� qu'il venait de
combattre (_M�moires sur Carnot_, t. 1er, page 369). Mauvaise
excuse. Qui l'emp�chait de faire comme Robert Lindet en cette occasion,
ou comme fit Robespierre, en maintes autres circonstances, de
s'abstenir? Mieux valait avouer que, comme Robespierre, il avait fini
par c�der aux obsessions de Billaud-Varenne.]

VII

Toutefois, il faut bien le dire, l'effet imm�diat de cette sanglante

trag�die, fut de faire rentrer sous terre la contre-r�volution. L'id�e
r�publicaine, loin de s'affaiblir, �clata plus rayonnante que jamais, et
se manifesta sous toutes les formes.

Au lendemain de la chute des dantonistes, la Convention, sur un rapport

de Carnot, supprimait l'institution des minist�res et la rempla�ait par
l'�tablissement de douze commissions, comprenant les diverses
attributions des anciens minist�res. Il y avait la commission de
l'instruction publique, si n�glig�e jadis, et qui, pour la premi�re
fois, figurait au rang des premiers besoins du pays.

Presque en m�me temps, dans un acc�s de sombre enthousiasme, l'Assembl�e

d�cr�tait que tout individu qui usurperait la souverainet� du peuple
serait mis � mort sur-le-champ, et que, dans le d�lai d'un mois, chacun
de ses membres rendrait compte de sa conduite politique et de l'�tat de
sa fortune. C'�tait l� sans doute un d�cret tr�s aust�re et personne
moins que Robespierre ne pouvait en redouter les effets; il le critiqua
n�anmoins, parce qu'il craignit que les malveillants ne s'en fissent une
arme contre les riches et ne portassent dans les familles une
inquisition intol�rable. Il �tait en cela fid�le au syst�me de
mod�ration et de bon sens qui, quelques jours auparavant, l'avait engag�
� d�fendre les signataires des fameuses p�titions des huit mille et des
vingt mille, que certains �nergum�nes voulaient ranger en bloc dans la
cat�gorie des suspects.

Jusqu'au dernier jour, il ne se d�partit pas du syst�me qu'il avait

adopt�: guerre implacable, sans tr�ve ni merci, � tous les ennemis
actifs de la R�publique, � tous ceux qui conspiraient la destruction de
l'ordre de choses r�sultant des principes pos�s en 1789; mais tol�rance
absolue � l'�gard de ceux qui n'�taient qu'�gar�s. Il ne cessa de
demander que l'on ne confond�t pas l'erreur avec le crime et que l'on ne
pun�t pas de simples opinions ou des pr�jug�s incurables. Il voulait, en
un mot, que l'on ne cherch�t pas partout des coupables.

Nous le voyons, � la fin de germinal, refuser sa signature � la

proscription du g�n�ral Hoche, qui avait �t� arr�t� � l'arm�e des Alpes
sur un ordre �crit de Carnot et sign� par ce dernier et
Collot-d'Herbois. Le 22 germinal (11 avril 1794), le comit� de Salut
public eut � statuer sur le sort du g�n�ral. Neuf de ses membres �taient
pr�sents: Bar�re, Carnot, Couthon, Collot-d'Herbois, C.-A. Prieur,
Billaud-Varenne, Robespierre, Saint-Just et Robert Lindet. Deux �taient
en mission aux arm�es, Jean-Bon Saint-Andr� et Prieur (de la Marne), le
douzi�me, H�rault-S�chelles, venait d'�tre guillotin�.

Le r�sultat des d�bats de cette s�ance du 22 germinal fut l'arr�t�

suivant: �Le comit� de Salut public arr�te que le g�n�ral Hoche sera mis
en �tat d'arrestation et conduit dans la maison d'arr�t dite des Carmes,
pour y �tre d�tenu jusqu'� nouvel ordre.� Tous sign�rent, tous except�
Robespierre qui, n'approuvant pas la mesure, ne voulut pas l'appuyer de
l'autorit� de son nom[10].

[Note 10: Ont sign�, dans l'ordre suivant: Saint-Just,

Collot-d'Herbois, Bar�re, C.-A. Prieur, Carnot, Couthon, Robert Lindet
et Billaud-Varenne.--M. Hippolyte Carnot, dans ses _M�moires sur
Carnot_, fait figurer Robespierre au nombre des signataires de cet
arr�t�. C'est une grave erreur. Nous avons relev� nous-m�me cet arr�t�
sur les catalogues de M. Laverdet. Nous avons fait mieux, nous avons �t�
consulter--ce que chacun peut faire comme nous--l'ordre d'�crou du
g�n�ral aux archives de la pr�fecture de police, et nous l'avons trouv�
parfaitement conforme au texte de l'arr�t� publi� dans le catalogue
Laverdet.]

Hoche n'ignora point qu'il avait eu Robespierre pour d�fenseur au Comit�

de Salut public, et, le 1er prairial, il lui �crivit la lettre suivante
que nous avons r�v�l�e � l'histoire: �L. Hoche � Robespierre. Le soldat
qui a mille fois brav� la mort dans les combats ne la craint pas sur
l'�chafaud. Son seul regret est de ne plus servir son pays et de perdre
en un moment l'estime du citoyen qu'il regarda de tout temps comme son
g�nie tut�laire. Tu connais, Robespierre, la haute opinion que j'ai
con�ue de tes talents et de tes vertus; les lettres que je t'�crivis de
Dunkerque[11] et mes professions de foi sur ton compte, adress�es �
Bouchotte et � Audoin, en sont l'expression fid�le; mais mon respect
pour toi n'est pas un m�rite, c'est un acte de justice, et s'il est un
rapport sous lequel je puisse v�ritablement t'int�resser, c'est celui
sous lequel j'ai pu utilement servir la chose publique. Tu le sais,
Robespierre, n� soldat, soldat toute ma vie, il n'est pas une seule
goutte de mon sang que je n'ai (_sic_) consacr� (_sic_) � la
cause que tu as illustr�e. Si la vie, que je n'aime que pour ma patrie,
m'est conserv�e, je croirai avec raison que je la tiens de ton amour
pour les patriotes. Si, au contraire, la rage de mes ennemis m'entra�ne
au tombeau, j'y descendrai en b�nissant la R�publique et Robespierre. L.
HOCHE.� Cette lettre ne parvint pas � son adresse[12]. Hoche �tait
certainement de ceux auxquels Robespierre faisait allusion lorsque, dans
son discours du 8 thermidor, il reprochait aux comit�s de pers�cuter les
g�n�raux patriotes[13].

[Note 11: Ces lettres ont disparu. C'est encore l� un vol fait �
l'histoire par les Thermidoriens.]

[Note 12: Cette lettre de Hoche � Robespierre a �t� trouv�e dans le

dossier de Fouquier-Tinville, accompagn�e de celle-ci: �Je compte assez,
citoyen, sur ton attachement aux int�r�ts de la patrie pour �tre
persuad� que tu voudras bien remettre la lettre ci-jointe � son adresse.
L. Hoche.�--Fouquier garda la lettre. On voit avec quel sans fa�on le
fougueux accusateur public agissait � l'�gard de Robespierre.
(_Archives_, carton W 136, 2e dossier, cotes 90 et 91).]

[Note 13: On lit dans les _M�moires sur Carnot_, par son fils,
t. I, p. 450: �J'avais sauv� la vie � Hoche avec beaucoup de peine, du
temps de Robespierre, et je l'avais fait mettre en libert�
_imm�diatement_ apr�s Thermidor.� C'est l� une all�gation d�mentie
par tous les faits. Hoche ne recouvra sa libert� ni le 11, ni le 12, ni
le 13 thermidor, c'est-�-dire au moment o� une foule de gens notoirement
ennemis de la R�volution trouvaient moyen de sortir des prisons o� ils
avaient �t� enferm�s.

Hoche n'obtint sa libert�, � grand peine, que le 17. Voici l'arr�t�, qui
est de la main de Thuriot: �Le 17 Thermidor de l'an II.... Le comit� de
Salut public arr�te que Hoche, ci-devant g�n�ral de l'arm�e de la
Moselle, sera sur-le-champ mis en libert�, et les scell�s, appos�s sur
ses papiers, lev�s.... Sign� Thuriot, Collot-d'Herbois, Tallien, P.-A.
Lalloy, C.-A. Prieur, Treilhard, Carnot. (_Archives_, A. T. II,
60.)]

Ce fut surtout dans son rapport du 18 flor�al, sur les f�tes d�cadaires,
que Robespierre s'effor�a d'assurer le triomphe de la mod�ration et de
la tol�rance religieuse, sans rien diminuer de l'�nergie r�volutionnaire
qui lui paraissait n�cessaire encore pour assurer le triomphe de la
R�publique.

C'�tait Danton qui, le premier, avait r�clam�, � la Convention, le culte

de l'�tre supr�me. �Si la Gr�ce eut ses jeux Olympiques, disait-il, dans
la s�ance du 6 frimaire an II (26 novembre 1793), la France solennisera
aussi ses jours sans-culottides. Le peuple aura des f�tes dans
lesquelles il offrira de l'encens � l'�tre supr�me, le ma�tre de la
nature; car nous n'avons pas voulu an�antir la superstition pour �tablir
le r�gne de l'ath��sme.�

On voit combien, sur ce point, il marchait d'accord avec Robespierre, et

l'on ne peut que d�plorer qu'il n'ait plus �t� l� pour soutenir avec lui
les saines notions de la sagesse et de la raison.

Dans la reconnaissance de l'�tre supr�me, qui fut avant tout un acte

politique, Robespierre vit surtout le moyen de rassurer les �mes faibles
et de ramener le triomphe de la raison �qu'on ne cessait d'outrager,
dit-il, par des violences absurdes, par des extravagances concert�es
pour la rendre ridicule, et qu'on ne semblait rel�guer, dans les
temples, que pour la bannir de la R�publique�.

Mais, en m�me temps, il maintenait strictement la libert� des cultes,

maintes fois d�j� d�fendue par lui, et qui ne sombra tout � fait
qu'apr�s le 9 thermidor. �Que la libert� des cultes, ajoutait-il, soit
respect�e pour le triomphe m�me de la raison.� Et l'article XI du d�cret
rendu � la suite de ce rapport, et par lequel la Convention instituait
des f�tes d�cadaires pour rappeler l'homme � la pens�e de la Divinit� et
� la dignit� de son �tre portait: �La libert� des cultes est maintenue,
conform�ment au d�cret du 18 frimaire.�

Il fut d�cid�, en outre, qu'une f�te en l'honneur de l'�tre supr�me

serait c�l�br�e le 2 prairial, f�te qui fut remise au 20, et � laquelle
Robespierre dut pr�sider, comme pr�sident de la Convention.

C'�taient donc la libert� de conscience et la tol�rance religieuse qui

triomphaient, et c'est ce qui explique pourquoi le rapport du 18 flor�al
souleva, dans la France enti�re, des acclamations presque unanimes.

CHAPITRE DEUXI�ME

Le lendemain de la F�te de l'�tre supr�me.--Projet d'arr�ter la

Terreur.--La commission d'Orange.--Les commissions populaires.--La loi
de prairial.--D�n�gations mensong�res.--S�ance du 22 prairial � la
Convention.--Protestation de Bourdon (de l'Oise).--Fausses
interpr�tations.--Bourdon apostroph�.--Tallien pris en flagrant d�lit de
mensonge.--Mensonge historique.--Deux lettres de Tallien.--Sa mission �
Bordeaux.--Th�r�zia Cabarrus et Tallien.--Fouch�, le futur duc
d'Otrante.--Robespierre lui demande compte du sang vers� par le
crime.--S�ance du 23 prairial aux Jacobins.--Les conjur�s de
Thermidor.--Pr�tendues listes de proscrits.

Nous sommes au lendemain de la f�te de l'�tre supr�me, � laquelle

Robespierre, comme on l'a vu, avait pr�sid� en sa qualit� de pr�sident
de quinzaine de la Convention, et o� il �tait apparu comme un
mod�rateur.

Si le d�cret relatif � l'�tre supr�me et � l'immortalit� de l'�me avait

�t� re�u par l'immense majorit� des Fran�ais comme un rayon d'esp�rance
et le gage d'une pacification prochaine � l'int�rieur, il avait
indispos� un certain nombre d'h�bertistes de la Convention; mais, au
fond, les ennemis de Robespierre, les Fouch�, les Tallien, les Bourdon,
les Courtois, se souciaient fort peu de Dieu ou de la d�esse Raison; ils
faisaient de l'irr�ligion un trafic, comme plus tard quelques-uns
d'entre eux mettront leurs int�r�ts sous la sauvegarde de la religion
restaur�e. Ce qui les irrita le plus dans cette c�r�monie imposante, ce
fut le triomphe �clatant de celui dont d�j� ils conspiraient la perte.
Aux marques de sympathie de la foule pour le pr�sident de l'Assembl�e,
aux acclamations enthousiastes et affectueuses du peuple, ils
r�pandirent par des cris de haine et de fureur. _�Voyez-vous comme on
l'applaudit�!_ disaient les uns en allant de rang en rang pour semer
le soup�on contre lui dans le coeur de ses coll�gues[14]. _Il n'y a
qu'un pas du Capitole � la roche Tarp�ienne_, s'�criait celui-ci,
parodiant un mot de Mirabeau; et celui-l�, irrit� des applaudissements
qui marquaient sa pr�sence, _Je te m�prise autant que je
t'abhorre_[15]. Bourdon (de l'Oise) fut celui qui se fit remarquer le
plus par ses grossiers sarcasmes et ses d�clamations ind�centes[16].

[Note 14: Discours de Robespierre � la s�ance du 8 thermidor.]

[Note 15: Lecointre a revendiqu� l'honneur de cette insulte; il faut

le lui laisser tout entier. Ainsi, aux yeux de ce maniaque, le grand
crime de Robespierre, c'�tait �les applaudissements qui marquaient sa
pr�sence�. (_Conjuration form�e d�s le 5 prairial_, p. 3.)]

[Note 16: Notes de Robespierre sur certains d�put�s. _Papiers

in�dits_, t. II, p. 19.]

Aux injures vomies par l'envie, Robespierre se contenta d'opposer le

m�pris et le d�dain. N'avait-il pas d'ailleurs une compensation
suffisante dans l'ovation dont il �tait l'objet, et les cris d'amour
pouss�s � ses c�t�s n'�taient-ils pas assez puissants pour �touffer les
discordantes clameurs de la haine? Aucune alt�ration ne parut sur son
visage, o� se refl�tait dans un sourire la joie universelle dont il
�tait t�moin. Les chants patriotiques entonn�s sur la montagne
symbolique �lev�e au milieu du champ de la R�union, l'hymne de Ch�nier �
l'�tre supr�me, qui semblait une paraphrase versifi�e de ses discours,
et auquel Gossec avait adapt� une m�lodie savante, temp�r�rent, et au
del�, pour le moment, l'amertume qu'on s'�tait efforc� de d�poser dans
son coeur. Mais quand, � la fin du jour, les derniers �chos de
l'all�gresse populaire se furent �vanouis, quand tout fut rentr� dans le
calme et dans le silence, il ne put se d�fendre d'un vague sentiment de
tristesse en songeant � l'injustice et � la m�chancet� des hommes.
Revenu au milieu de ses h�tes, qui, m�l�s au cort�ge, avaient eux-m�mes
joui du triomphe de leur ami, il leur raconta comment ce triomphe avait
�t� fl�tri par quelques-uns de ses coll�gues, et d'un accent p�n�tr�, il
leur dit: �Vous ne me verrez plus longtemps[17].� Lui, du reste, sans se
pr�occuper des dangers auxquels il savait sa personne expos�e, ne se
montra que plus r�solu � combattre le crime sous toutes ses formes, et �
demander compte � quelques repr�sentants impurs du sang inutilement
vers� et des rapines exerc�es par eux.
[Note 17: Je ne trouve nulle trace de cette confidence dans le
manuscrit de Mme Le Bas. Je la mentionne d'apr�s M.A. Esquiros, qui la
tenait de Mme Le Bas elle-m�me.]

II

Du propre aveu de Robespierre, le jour de la f�te � l'�tre supr�me

laissa dans le pays une impression de calme, de bonheur, de sagesse et
de bont�[18]. On s'est souvent demand� pourquoi lui, le v�ritable h�ros
de cette f�te, lui sur qui �taient dirig�s en ce moment les regards de
la France et de l'Europe, n'avait pas profit� de la dictature morale
qu'il parut exercer en ce jour pour mettre fin aux rigueurs du
gouvernement r�volutionnaire? �Qu'il seroit beau, Robespierre�, lui
avait �crit, la veille m�me de la f�te � l'�tre supr�me, le d�put�
Faure, un des soixante-treize Girondins sauv�s par lui �(si la politique
le permettoit) dans le moment d'un hommage aussi solennel, d'annoncer
une amnistie g�n�rale en faveur de tous ceux qui ont r�sid� en France
depuis le temps voulu par la loi, et dont seroient seulement except�s
les homicides et les fauteurs d'homicide[19].� Nul doute que Maximilien
n'ait eu, d�s cette �poque, la pens�e bien arr�t�e de faire cesser les
rigueurs inutiles et de pr�venir d�sormais l'effusion du sang �vers� par
le crime�. N'est-ce pas l� le sens clair et net de son discours du 7
prairial, o� il supplie la R�publique de rappeler parmi les mortels la
libert� et la justice exil�es? Cette pens�e, le sentiment g�n�ral la lui
pr�tait, t�moin cette phrase d'un pamphl�taire royaliste: �La f�te de
l'�tre supr�me produisit au dehors un effet extraordinaire; on crut
v�ritablement que Robespierre allait fermer l'ab�me de la R�volution, et
peut-�tre cette faveur na�ve de l'Europe acheva-t-elle la ruine de celui
qui en �tait l'objet[20].� Rien de plus vrai. S'imagine-t-on, par
exemple, que ceux qui avaient inutilement d�sol� une partie du Midi, ou
mitraill� indistinctement � Lyon, ou inflig� � Nantes le r�gime des
noyades, ou mis Bordeaux � sac et � pillage, comme Barras et Fr�ron,
Fouch�, Carrier, Tallien, aient �t� dispos�s � se laisser, sans
r�sistance, demander compte des crimes commis par eux? Or, avant de
songer � supprimer la Terreur aveugle, sanglante, pour y substituer la
justice impartiale, d�s longtemps r�clam�e par Maximilien, il fallait
r�primer les terroristes eux-m�mes, les r�volutionnaires dans le sens du
crime, comme les avait baptis�s Saint-Just. Mais est-ce que
Billaud-Varenne, est-ce que Collot-d'Herbois, entra�nant avec eux
Carnot, Bar�re et Prieur (de la C�te-d'Or), �taient hommes � laisser de
sit�t tomber de leurs mains l'arme de la Terreur? Non, car s'ils
abandonn�rent Robespierre, ce fut, ne cessons pas de le r�p�ter avec
Bar�re, l'aveu est trop pr�cieux, ce fut parce qu'il voulut arr�ter
_le cours terrible_ de la R�volution[21].

[Note 18: Discours du 8 thermidor.]

[Note 19: Lettre in�dite de Faure, en date du 19 prairial.]

[Note 20: Mallet-Dupan. _M�moires_, t. II, p. 99.]

[Note 21: Paroles de Bar�re � la s�ance du 10 thermidor.]

Il ne se d�cida pas moins � entrer r�solument en lutte contre les

sc�l�rats �gorg�s de sang et de rapines�, suivant sa propre expression.
Un de ces sc�l�rats, de sinistre m�moire, venait d'�tre tout r�cemment
condamn� � mort par le tribunal r�volutionnaire, pour s'�tre procur� des
biens nationaux � vil prix en abusant de son autorit� dans le district
d'Avignon, o� il commandait en qualit� de chef d'escadron d'artillerie.
C'�tait Jourdan Coupe-T�te, qui avait eu pour complice des vols et des
dilapidations ayant motiv� sa condamnation le repr�sentant du peuple
Rov�re, un des plus horribles coquins dont la pr�sence ait souill� la
Convention nationale, et un de ceux dont Robespierre poursuivit en vain
le ch�timent [22]. Jourdan Coupe-T�te avait �t� d�nonc� par Maignet.

[Note 22: D�nonc� aux Jacobins le 21 niv�se de l'an II (10 janvier

1794) comme pers�cutant les patriotes du Vaucluse, Rov�re avait trouv�
dans son ami Jourdan Coupe-T�te un d�fenseur chaleureux. (_Moniteur_
du 1er pluvi�se (20 janvier 1794.)) Il n'y a pas � demander s'il fut
du nombre des Thermidoriens les plus acharn�s. Un tel homme ne pouvait
�tre que l'ennemi de Robespierre. Connu sous le nom de marquis de
Fonvielle avant la R�volution, Rov�re devint, apr�s Thermidor, un des
plus fougueux s�ides de la r�action. D�port� au 18 fructidor comme
complice de machinations royalistes, il mourut un an apr�s dans les
d�serts de Sinnamari.]

C'�tait ce m�me d�put�, Maignet (du Puy-de-D�me), qui s'�tait si

vivement plaint, aupr�s du comit� de Salut public, des exc�s commis �
Marseille par Barras et Fr�ron; et, gr�ce � lui, la vieille cit�
phoc�enne avait pu conserver son nom, dont l'avaient d�pouill�e ces
coryph�es de la faction thermidorienne. Plac� au centre d'un d�partement
o� tous les partis �taient en lutte et fomentaient des d�sordres chaque
jour renaissants, Maignet avait fort � faire pour sauvegarder, d'une
part les institutions r�publicaines dans le pays o� il �tait en mission,
et, de l'autre, pour �viter dans la r�pression les exc�s commis par les
Fouch� et les Fr�ron. Regardant comme impossible d'envoyer � Paris tous
les pr�venus de conspiration dans son d�partement, comme le voulait le
d�cret du 26 germinal, il demanda � �tre autoris� � former sur les lieux
m�mes un tribunal extraordinaire.

Patriote int�gre, � la fois �nergique et mod�r�, connu et appr�ci� de

Robespierre, Maignet n'avait pas � redouter un refus. Une commission
compos�e de cinq membres, charg�e de juger les ennemis de la R�volution
dans les d�partements du Vaucluse et des Bouches-du-Rh�ne, fut en effet
�tablie � Orange par arr�t� du comit� de Salut public en date du 21
flor�al. L'�tablissement de cette commission fut l'oeuvre collective du
comit� de Salut public, et, longtemps apr�s Thermidor, Billaud-Varenne
put dire, sans �tre d�menti, que la Convention n'avait point d�sapprouv�
cette mesure de son comit�[23].

[Note 23: Les diverses pi�ces relatives � la commission d'Orange

sont sign�es par Collot-d'Herbois, Bar�re, Robespierre, Robert Lindet,
Carnot, Billaud-Varenne et Couthon. Ces trois derniers ont m�me sign�
seuls les pi�ces les plus importantes. Voyez � ce sujet le rapport de
Saladin, p. 50.]

Pareil accord pr�sida � la formation des commissions populaires �tablies

� Paris en vertu du d�cret du 23 vent�se. Ces commissions �taient
charg�es de dresser le recensement de tous les gens suspects � d�porter
aux termes de la loi des 8 et 13 vent�se, de prendre des renseignements
exacts sur les individus d�tenus dans les prisons de Paris, et de
d�signer aux comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale les patriotes
qui se trouveraient en �tat d'arrestation. De semblables commissions
pouvaient rendre les plus grands services; tout d�pendait du patriotisme
et de la probit� de leurs membres. Aussi, leur fut-il recommand� de
tenir une conduite digne du minist�re imposant qu'ils avaient � remplir,
de n'�couter jamais que la voix de leur conscience, d'�tre inaccessibles
� toutes les sollicitations, de fuir enfin toutes les relations capables
d'influencer leurs jugements. Ces commissions furent d'ailleurs
compos�es d'hommes d'une probit� rigoureuse et d'un patriotisme
�prouv�[24]. En m�me temps, le comit� de Salut public arr�ta qu'au
commencement de chaque d�cade l'accusateur public pr�s le tribunal
r�volutionnaire lui remettrait les listes des affaires qu'il se
proposait de porter au tribunal dans le courant de la d�cade[25]. Ce
sont ces listes auxquelles nous verrons bient�t Robespierre refuser sa
signature.

[Note 24: S�ance du comit� de Salut public des 24 et 25 flor�al (13

et 14 mai 1794). �taient pr�sents: Bar�re, Carnot, Collot-d'Herbois,
Couthon, Billaud-Varenne, Robespierre, C.-A. Prieur, Robert Lindet.
(Registre des arr�t�s et d�lib�rations du comit� de Salut public.
_Archives_, 436 _a a_ 73.)]

[Note 25: S�ance du 29 flor�al (14 mai 1794).]

III

Eh bien! il y eut, on peut l'affirmer, au sein du comit� de Salut

public, pour l'adoption du projet de loi connu sous le nom de loi du 22
prairial, une entente �gale � celle qui avait pr�sid� � l'�tablissement
de la commission d'Orange et � la formation des commissions populaires.

Ancien magistrat, Couthon fut charg�, par ses coll�gues du comit�, de

r�diger le projet et de le soutenir devant la Convention. Un des
articles, le seul peut-�tre qui devait susciter une violente opposition
dans l'Assembl�e, �tait celui qui donnait aux comit�s la facult� de
traduire au tribunal r�volutionnaire les repr�sentants du peuple.

En voulant r�agir contre les terroristes par la Terreur, en voulant

armer les comit�s d'une loi qui leur perm�t de frapper avec la rapidit�
de la foudre les Tallien, les Fouch�, les Rov�re, ces hommes �gorg�s de
sang et de rapines�, qui, forts d�j� de leurs partisans et de leurs
complices, trouvaient encore une sorte d'appui dans les formes de la
proc�dure criminelle, les auteurs de la loi de prairial commirent une
faute immense; mais ce ne fut pas la seule. Parce qu'ils avaient vu
certains grands coupables �chapper � la rigueur des lois, qui
n'�pargnait point les petits, ils crurent qu'il suffisait de la
conscience des juges et des jur�s pour juger les pr�venus de
conspiration contre la s�ret� de la R�publique; et parce que certains
d�fenseurs ran�onnaient indignement les accus�s, parce que les
malheureux �taient oblig�s de s'en passer, ils s'imagin�rent qu'il �tait
plus simple de supprimer la d�fense; ce fut un tort, un tort
irr�parable, et que Robespierre a, Dieu merci! cruellement expi� pour sa
part, puisque cette loi de prairial est rest�e sur sa m�moire comme une
tache ind�l�bile. Jusqu'alors il n'avait coop�r� en rien � aucune des
lois de la Terreur, dont les l�gislateurs principaux avaient �t�
Cambac�r�s, Merlin (de Douai) et Oudot. Otez de la vie de Robespierre
cette participation � la loi du 22 prairial, et ses ennemis seront bien
embarrass�s pour produire contre lui un grief l�gitime.

Ce qu'il y a de certain et d'incontestable, malgr� les d�n�gations

ult�rieures des coll�gues de Maximilien, c'est que le projet de loi ne
rencontra aucune esp�ce d'opposition de la part des membres du comit� de
Salut public, lequel avait �t� invit� par d�cret, d�s le 5 niv�se
pr�c�dent, � r�former le tribunal r�volutionnaire[26]. Tous les membres
du Comit� jug�rent bon le projet pr�par� par Couthon, puisqu'il ne donna
lieu � aucune objection de leur part. Un jour, para�t-il, l'accusateur
public, inform� par le pr�sident Dumas qu'on pr�parait une loi nouvelle
par laquelle �taient supprim�s la proc�dure �crite et les d�fenseurs des
accus�s, se pr�senta au comit� de Salut public, o� il trouva
Collot-d'Herbois, Billaud-Varenne, Carnot, Bar�re et C.-A. Prieur,
auxquels il t�moigna ses inqui�tudes de ce qu'on abrogeait les
interrogatoires et la d�fense des accus�s. Fouquier-Tinville pris d'un
tendre int�r�t pour les pr�venus! c'est � n'y pas croire. Ces membres du
comit� se born�rent � lui r�pondre que �cet objet regardait Robespierre,
_charg� du travail_[27]�.

[Note 26: Article 1er du d�cret: �Le comit� de Salut public fera
dans le plus court d�lai son rapport sur les moyens de perfectionner
l'organisation du tribunal r�volutionnaire.� _Moniteur_ du 7 niv�se
(27 d�cembre 1793.)]

[Note 27: M�moire pour Antoine Quentin-Fouquier..., cit� dans

l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 247.]

Or, s'ils avaient soulev� la moindre objection contre le projet de loi

confi� aux soins de Couthon, Fouquier-Tinville n'e�t pas manqu� de le
rappeler, car ils �taient debout et puissants encore, et l'ex-accusateur
public avait tout int�r�t � s'attirer leurs bonnes gr�ces.

Plus tard, il est vrai, certains d'entre eux, devenus � leur tour
l'objet de graves accusations, essay�rent de rejeter sur Robespierre et
sur Couthon seuls la responsabilit� de cette loi; ils pouss�rent le
m�pris de la v�rit� jusqu'� pr�tendre qu'elle avait �t� pr�sent�e � la
Convention sans que les comit�s eussent �t� m�me avertis, et ils
invent�rent cette fameuse sc�ne qui aurait eu lieu au comit�, le matin
m�me du 23 prairial, dans laquelle Billaud-Varenne, apostrophant
Robespierre, lui aurait reproch� d'avoir port� seul �le d�cret
abominable qui faisait l'effroi des patriotes�. A quoi Maximilien aurait
r�pondu en accusant Billaud de d�fendre ses ennemis et en reprochant aux
membres du comit� de conspirer contre lui. �Tu veux guillotiner la
Convention�! aurait r�pliqu� Billaud.--Nous sommes en l'an III, ne
l'oublions pas, et Billaud-Varenne avait grand int�r�t � se poser comme
un des d�fenseurs de l'Assembl�e.--Alors Robespierre, avec agitation:
�Vous �tes tous t�moins que je ne dis pas que je veuille faire
guillotiner la Convention nationale.� Je te connais maintenant,
aurait-il ajout�, en s'adressant � Billaud; et ce dernier lui aurait
r�pondu: �Et moi aussi je te connais _comme un contre-
r�volutionnaire_[28].� Tout cela doit �tre sorti de l'imagination
f�conde de Bar�re, car dans sa r�ponse particuli�re � Lecointre,
Billaud fait � peine allusion � cette sc�ne[29]. Homme probe
et rigide au fond, Billaud e�t h�sit� � appuyer sa justification sur des
mensonges dont sa conscience avait horreur. Il faut �tre, en v�rit�,
d'une insigne mauvaise foi ou d'une bien grande na�vet�, pour accepter
b�n�volement les explications des membres des anciens comit�s. La
Convention ne s'y laissa pas prendre, et elle eut raison; il lui suffit
de se rappeler avec quelle ardeur Bar�re et m�me Billaud-Varenne
d�fendirent, comme on le verra tout � l'heure, cette n�faste loi du 22
prairial. Saladin, arrach� au bourreau par Robespierre, se chargea de
r�pondre au nom des vaincus de Thermidor, muets dans leurs tombes[30].

[Note 28: Voy. la _R�ponse des anciens membres des comit�s aux
imputations de Lecointre_, p. 38, 39, et la note de la page 108.]

[Note 29: _R�ponse de J.-N. Billaud � Lecointre_, p. 56.]

[Note 30: Rapport de Saladin, p. 55. �On vous a dit, s'�criait

Clauzel, dans la s�ance du 12 vend�miaire de l'an III (3 octobre 1794),
que c'�tait pendant les quatres d�cades que Robespierre s'�tait �loign�
du comit�, que nos arm�es avaient remport� tant de victoires; eh bien!
tous les massacres du tribunal r�volutionnaire ne se sont-ils pas commis
pendant ces quatre d�cades?� (_Moniteur_, du 14 vend�miaire, an
III).]

La scission qui n'allait pas tarder � �clater entre Robespierre et

quelques-uns de ses coll�gues du comit� de Salut public n'eut donc point
pour cause cette loi du 22 prairial, mais bien l'application d�sastreuse
qu'on en fit, et surtout la merveilleuse et criminelle habilet� avec
laquelle certains Conventionnels menac�s, aussi habiles � manier
l'intrigue que prompts � verser le sang, sem�rent le soup�on contre lui
dans l'�me de quelques patriotes ardents. Au reste, transportons nous au
milieu de la Convention nationale, et nous verrons si les discussions
auxquelles donna lieu la loi du 22 prairial ne sont pas la d�monstration
la plus p�remptoire de notre th�se.

IV

Robespierre pr�sidait. Le commencement de la s�ance avait �t� rempli par

un discours de Bar�re sur le succ�s de nos armes dans le Midi; Bar�re
�tait, comme on sait, le narrateur officiel des victoires de la
R�publique. Les membres des comit�s de S�ret� g�n�rale et de Salut
public �taient � peu pr�s au complet, lorsque Couthon, apr�s avoir rendu
compte lui-m�me de quelques prises maritimes, pr�senta, au nom du comit�
de Salut public, son rapport sur le tribunal r�volutionnaire et les
modifications demand�es par la Convention.

Ce qu'il y avait surtout d'effrayant dans la nouvelle organisation de ce

tribunal r�volutionnaire institu� pour punir les ennemis du peuple, et
qui d�sormais ne devait plus appliquer qu'une seule peine, la mort,
c'�tait la nomenclature des signes auxquels se pouvaient reconna�tre les
ennemis du peuple. Ainsi �taient r�put�s tels ceux qui auraient provoqu�
le r�tablissement de la royaut� ou la dissolution de la Convention
nationale, ceux qui auraient trahi la R�publique dans le commandement
des places ou des arm�es, les fauteurs de disette, ceux qui auraient
abus� des lois r�volutionnaires pour vexer les citoyens, etc. C'�tait l�
des d�finitions bien vagues, des questions laiss�es � l'appr�ciation du
juge.
Ah! certes, si la conscience humaine �tait infaillible, si les passions
pouvaient ne pas s'approcher du coeur de l'homme investi de la
redoutable mission de juger ses semblables, on comprendrait cette large
part laiss�e � l'interpr�tation des jur�s, dont la conviction devait se
former sur toute esp�ce de preuve morale ou mat�rielle, verbale ou
�crite; mais, en politique surtout, ne faut-il pas toujours compter avec
les passions en jeu? Si honn�tes, si probes qu'aient �t� la plupart des
jur�s de la R�volution, ils �taient hommes, et partant sujets �
l'erreur. Pour n'avoir point pris garde � cela, les auteurs de la loi de
prairial se trouv�rent plus tard en proie aux anath�mes d'une foule de
gens appel�s, eux, � inonder la France de tribunaux d'exception, de
cours pr�v�tales, de chambres �toil�es, de commissions militaires
jugeant sans l'assistance de jur�s, et qui, pour de moins nobles causes,
se montr�rent plus impitoyables que le tribunal r�volutionnaire.

Il y avait, du reste, dans cette loi de prairial, dont on parle trop

souvent sans la bien conna�tre, certains articles auxquels on ne doit
pas se dispenser d'applaudir. Comment, par exemple, ne pas approuver la
suppression de l'interrogatoire secret, celle du r�sum� du pr�sident,
qui est rest� si longtemps le compl�ment inutile de nos d�bats
criminels, o� le magistrat le plus impartial a beaucoup de peine �
maintenir �gale la balance entre l'accusation et la d�fense? Enfin, par
un sentiment de d�fiance trop justifi�, en pr�vision du cas o� des
citoyens se trouveraient peut-�tre un peu l�g�rement livr�s au tribunal
par des soci�t�s populaires ou des comit�s r�volutionnaires �gar�s, il
�tait sp�cifi� que les autorit�s constitu�es n'auraient le droit de
traduire personne au tribunal r�volutionnaire sans en r�f�rer au
pr�alable aux comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale. C'�tait
encore une excellente mesure que celle par laquelle il �tait enjoint �
l'accusateur public de faire appeler les t�moins qui pourraient aider la
justice, sans distinction de t�moins � charge et � d�charge[31]. Quant �
la suppression des d�fenseurs officieux, ce fut une faute grave et,
ajoutons-le, une faute inutile, car les d�fenseurs ne s'acquittaient pas
de leur mission d'une mani�re compromettante pour la R�volution, tant
s'en faut[32]! Ce fut tr�s probablement parce qu'ils s'�taient
convaincus de l'inefficacit� de leur minist�re, que les r�dacteurs de la
loi de prairial prirent le parti de le supprimer; mais, en agissant
ainsi, ils viol�rent un principe sacr�, celui du droit de la d�fense, et
ils ont donn� aux mal�dictions hypocrites de leurs ennemis un semblant
de raison.

[Note 31: Voyez le rapport de Couthon et le d�cret portant

r�organisation du tribunal, dans le _Moniteur_ du 24 prairial (12
juin 1794.)]

[Note 32: Voici ce que, le 20 germinal de l'an II (9 avril 1794),

�crivait �aux cito�ens composant le tribunal r�volutionnaire� le plus
c�l�bre des d�fenseurs officieux, celui auquel la r�action a tress� le
plus de couronnes, Chauveau-Lagarde: �Avant m�me que le tribunal e�t
arr�t� de demander aux d�fenseurs officieux des certificats de civisme,
j'ai prouv� par ma conduite combien cette mesure est dans mes principes:
j'avois d�j� obtenu de l'assembl�e g�n�rale de ma section l'inscription
pr�liminaire; j'aurois m�me depuis longtemps mon certificat si la
distribution n'en avoit �t� suspendue par l'ordre de la commune, et je
ne doute pas que, lorsque je le demanderai, l'on ne me l'accorde sans
difficult�, si l'on ne consulte que les preuves de patriotisme que j'ai
donn�es avant et depuis la R�volution.
�Mais j'ai le malheureux honneur d'�tre d�fenseur au tribunal
r�volutionnaire, et cette qualit� seule suffit pour inspirer de
l'ombrage aux patriotes qui ne savent pas de quelle mani�re j'ai exerc�
ces fonctions.

�D'ailleurs, parmi tous ceux qui suivent aujourd'hui la m�me carri�re,

il n'en est pas � qui ce titre puisse nuire autant qu'� moi; si l'on
sait bien que j'ai d�fendu la _Capet_ et la _Cordai_, l'on
ignore que le tribunal m'avoit nomm� d'office leur d�fenseur, et cette
erreur est encore propre � m'ali�ner l'esprit de ceux de mes concito�ens
qui seroient, du reste, les plus dispos�s � me rendre justice.

�Cependant, cito�ens, votre intention, en exigeant de nous un certificat

de civisme, n'est pas qu'un titre _honnorable_ et votre confiance,
plus _honnorable_ encore, me tachent d'incivisme.

�Je demande que le tribunal veuille bien m'accorder, s'il croit que je
ne l'ai pas d�m�rit�, un t�moignage ostensible de sa bienveillance, en
d�clarant dans les termes et dans la forme qu'il jugera convenables, de
quelle mani�re je remplis comme cito�en mes devoirs de d�fenseur, et
jusqu'� quel point je suis digne, sous ce rapport de son
estime.--Chauveau.

�Ce 20 germinal, l'an deux de la R�publique, une et indivisible.�

La suscription porte: Au cito�en Dumas, pr�sident du tribunal

r�volutionnaire.�

L'original de cette lettre est aux _Archives_.]

Couthon avait � peine termin� la lecture du d�cret, qu'un patriote

connu, le d�put� Ruamps, en r�clamait l'ajournement. Lecointre (de
Versailles) appuya la proposition. Alors Bar�re demanda s'il s'agissait
d'un ajournement ind�fini. �Non, non�, s'�cri�rent plusieurs voix.
�Lorsqu'on propose une loi tout en faveur des patriotes�, reprit Bar�re,
�et qui assure la punition prompte des conspirateurs, les l�gislateurs
ne peuvent avoir qu'un voeu unanime�; et il demanda que l'ajournement ne
d�pass�t pas trois jours.--�Deux seulement�, r�pliqua Lecointre.

On voit avec quelle impudence mentirent les membres du comit� quand,

apr�s Thermidor, ils pr�tendirent que le d�cret avait �t� pr�sent� pour
ainsi dire � leur insu. Robespierre quitta le fauteuil pour combattre
toute esp�ce d'ajournement, et l'on put conna�tre par ses paroles que
les tentatives d'assassinat dont certains repr�sentants avaient �t�
l'objet n'�taient pas �trang�res aux dispositions rigoureuses de la loi.
Le nouveau d�cret augmentait, dans une proportion assez notable, le
nombre des jur�s. Or, chaque jour, le tribunal passait quelques heures
sans pouvoir remplir ses fonctions, parce que les jur�s n'�taient pas au
complet. Robespierre insista surtout sur cette consid�ration. Depuis
deux mois l'Assembl�e n'avait-elle pas r�clam� du comit� une loi plus
�tendue encore que celle qu'on pr�sentait aujourd'hui? Pourquoi donc un
ajournement? La loi n'�tait-elle pas enti�rement en faveur des patriotes
et des amis de la libert�? �tait-il naturel de venir �lever une sorte de
barri�re entre des hommes �galement �pris de l'amour de la
R�publique?--Dans la r�sistance au d�cret, Maximilien avait bien aper�u
la main des ennemis du comit� de Salut public; ce n'�taient pas encore
les siens seulement.--Aussi se plaignit-il de voir une coalition se
former contre un gouvernement qui se d�vouait au salut de la patrie.
�Citoyens, on veut vous diviser�.--Non, non, s'�cria-t-on de toutes
parts, on ne nous divisera pas.--�Citoyens, reprit Robespierre, on veut
vous �pouvanter.� Il rappela alors que c'�tait lui qui avait sauv� une
partie de la Convention des poignards aiguis�s contre elle par des
hommes anim�s d'un faux z�le. �Nous nous exposons aux assassins
particuliers pour poursuivre les assassins publics�, ajouta-t-il. �Nous
voulons bien mourir, mais que la Convention et la patrie soient
sauv�es!�

Bourdon (de l'Oise) protesta que ni lui ni ses amis ne voulaient

entraver la marche de la justice nationale--ce qui �tait parfaitement
vrai--� la condition qu'elle ne les atteign�t pas.--Il proposa donc �
l'Assembl�e de voter, d�s � pr�sent, l'article relatif aux jur�s, et
d'ajourner quant au reste. Robespierre insista pour que le projet de loi
f�t vot� article par article et s�ance tenante, ce qui fut aussit�t
d�cr�t�. Cela, certes, t�moigne de l'influence de Maximilien sur la
Convention � cette �poque; mais cette influence, toute morale, ne lui
donnait pas un atome de plus de pouvoir r�el, et nous le verrons bient�t
se d�pouiller volontairement, en quelque sorte, de ses fonctions de
membre du comit� de Salut public, quand il se trouvera dans
l'impuissance d'emp�cher les maux auxquels il aurait voulu rem�dier. Les
articles du projet de loi furent successivement adopt�s, apr�s une
courte discussion et sans changements notables.

Ce jour-l� m�me expiraient les pouvoirs du comit� de Salut public;

Couthon en pr�vint l'Assembl�e, le comit� ne pouvant continuer de les
exercer sans l'assentiment de la Convention nationale, laquelle, du
reste, s'empressa, suivant sa coutume, d'en voter le renouvellement. La
Convention votait-elle ici sous une pression quelconque? Oui, sous
l'imp�rieuse n�cessit� du salut public, qui lui commandait de ne pas
rompre en ce moment l'unit� du gouvernement. Mais �tait-elle
_terroris�e_, comme l'ont pr�tendu tant d'�crivains? En aucune
fa�on, car le comit� de Salut public n'avait pas un soldat pour la
forcer � voter, et il �tait aussi facile � l'Assembl�e de briser
l'homog�n�it� du comit� au 22 prairial qu'au 9 thermidor. Soutenir le
contraire, en se pr�valant de quelques l�ches d�clarations, c'est
gratuitement jeter l'insulte � une Assembl�e � la majorit� de laquelle
on ne saurait refuser une grande �me et un grand coeur.

Aucun membre de la droite ou du centre, ne se leva pour protester contre

la loi nouvelle. Seuls, quelques membres, qui se croyaient menac�s,
virent dans certains articles du d�cret une atteinte aux droits de
l'Assembl�e. Mais ils ne se demand�rent pas si dans ce d�cret de
prairial certaines r�gles de la justice �ternelle n'�taient point
viol�es; ils ne se demand�rent pas si l'on avait laiss� intactes toutes
les garanties dont doit �tre entour� l'accus�; non, ils song�rent � eux,
uniquement � eux. De l'humanit�, ils avaient bien souci!

D�s le lendemain, profitant de l'absence du comit� de Salut

public,--Voulland occupait le fauteuil--ils jet�rent les hauts cris
presque au d�but de la s�ance conventionnelle. En vain Robespierre
avait-il affirm� que le comit� n'avait jamais entendu rien innover en ce
qui concernait les repr�sentants du peuple[33], il leur fallait un
d�cret pour �tre rassur�s. Bourdon (de l'Oise) manifesta hautement ses
craintes et demanda que les repr�sentants du peuple arr�t�s ne pussent
�tre traduits au tribunal r�volutionnaire sans un d�cret pr�alable
d'accusation rendu contre eux par l'Assembl�e. Aussit�t, le d�put�
Delbrel protesta contre les appr�hensions chim�riques de Bourdon, auquel
il d�nia le droit de se d�fier des intentions des comit�s[34]. Bourdon
insista et trouva un appui dans un autre ennemi de Maximilien, dans
Bernard (de Saintes), celui dont Augustin Robespierre avait d�nonc� les
exc�s dans le Doubs, apr�s y avoir port� rem�de par tous les moyens en
son pouvoir. On �tait sur le point d'aller aux voix sur la proposition
de Bourdon, quand le jurisconsulte Merlin (de Douai) r�clama fortement
la question pr�alable en se fondant sur ce que le droit de l'Assembl�e
de d�cr�ter elle-m�me ses membres d'accusation et de les faire mettre en
jugement �tait un droit inali�nable. L'Assembl�e se rendit � cette
observation, et, adoptant le consid�rant r�dig� par Merlin, d�cr�ta
qu'il n'y avait lieu � d�lib�rer [35].

[Note 33: Discours du 8 thermidor, p. 10 et 12.]

[Note 34: D�put� du Lot � la Convention, Delbrel fut un des membres

du conseil des Cinq-Cents qui r�sist�rent avec le plus d'�nergie au coup
d'�tat de Bonaparte, et on l'entendit s'�crier au 19 brumaire que les
ba�onnettes ne l'effrayaient pas. Voy. le _Moniteur_ du 20 brumaire
an VIII (10 novembre).]

[Note 35: _Moniteur_ du 24 prairial (12 juin 1794) et

_Journal des d�bats et des d�crets de la Convention_, num�ro 620.]

La proposition de Bourdon parut au comit� une grave injure. A la s�ance

du 24 prairial (12 juin 1794), au moment o� Duhem, apr�s Charlier,
venait de prendre la d�fense du d�cret, de comparer le tribunal
r�volutionnaire � Brutus, assis sur sa chaise curule, condamnant ses
fils conspirateurs, et de le montrer couvrant de son �gide tous les amis
de la libert�, Couthon monta � la tribune. Dans un discours dont la
sinc�rit� n'est pas douteuse, et o� il laissa en quelque sorte son coeur
se fondre devant la Convention, il repoussa comme la plus atroce des
calomnies lanc�es contre le comit� de Salut public les inductions tir�es
du d�cret par Bourdon (de l'Oise) et Bernard (de Saintes), et il demanda
le rapport du consid�rant vot� la veille comme un _mezzo termine_.

Les applaudissements prodigu�s par l'Assembl�e � l'inflexible mercuriale

de Couthon donn�rent � r�fl�chir � Bourdon (de l'Oise). Il vint, pouss�
par la peur, balbutier de plates excuses, protester de son estime pour
le comit� de Salut public et son rapporteur, pour l'in�branlable
Montagne qui avait sauv� la libert�. Robespierre ne fut dupe ni de cette
fausse bonhomie ni de cette reculade. N'�tait-ce pas ce m�me Bourdon
qui, depuis si longtemps, harcelait le gouvernement et cherchait � le
perdre dans l'esprit de la Convention? Robespierre ne lui m�nagea pas la
v�rit� brutale. D�j�, d'ailleurs, le comit� �tait instruit des
manoeuvres t�n�breuses de certains d�put�s, sur qui il avait l'oeil.
Apr�s avoir repouss� d�daigneusement les r�tratactions de Bourdon,
Maximilien lui reprocha de chercher � jeter la division entre le comit�
et la Montagne. �La Convention, la Montagne, le comit�, dit-il, �c'est
la m�me chose.� Et l'Assembl�e d'applaudir � outrance. �Tout
repr�sentant du peuple qui aime sinc�rement la libert�, continua-t-il,
�tout repr�sentant du peuple qui est d�termin� � mourir pour la patrie,
est de la Montagne.� Ici de nouvelles acclamations �clat�rent, et toute
la Convention se leva en signe d'adh�sion et de d�vouement.

�La Montagne�, poursuivit-il, �n'est autre chose que les hauteurs du

patriotisme; un montagnard n'est autre chose qu'un patriote pur,
raisonnable et sublime. Ce serait outrager la patrie, ce serait
assassiner le peuple, que de souffrir que quelques intrigants, plus
mis�rables que les autres parce qu'ils sont plus hypocrites,
s'effor�assent d'entra�ner une partie de cette Montagne et de s'y faire
les chefs d'un parti.� A ces mots, Bourdon (de l'Oise) interrompant:
�Jamais il n'est entr� dans mon intention de me faire le chef d'un
parti.�--�Ce serait, reprit Robespierre sans prendre garde �
l'interrupteur, ce serait l'exc�s de l'opprobre que quelques-uns de nos
coll�gues, �gar�s par la calomnie sur nos intentions et sur le but de
nos travaux....--�Je demande, s'�cria Bourdon (de l'Oise), qu'on prouve
ce qu'on avance; on vient de dire assez clairement que j'�tais un
sc�l�rat.� Alors Robespierre d'une voix plus forte: �Je demande, au nom
de la patrie, que la parole me soit conserv�e. Je n'ai pas nomm�
Bourdon; malheur � qui se nomme lui-m�me.� Bourdon (de l'Oise) reprit:
�Je d�fie Robespierre de prouver....� Et celui-ci de continuer: �Mais
s'il veut se reconna�tre au portrait g�n�ral que le devoir m'a forc� de
tracer, il n'est pas en mon pouvoir de l'en emp�cher. Oui, la Montagne
est pure, elle est sublime; et les intrigants ne sont pas de la
Montagne�!--�Nommez-les, s'�cria une voix�.--�Je les nommerai quand il
le faudra�, r�pondit-il. L� fut son tort. En laissant la Convention dans
le doute, il permit aux quatre ou cinq sc�l�rats qu'il aurait d�
d�masquer tout de suite, aux Tallien, aux Fouch�, aux Rov�re, de semer
partout l'alarme et d'effrayer une foule de repr�sentants � qui lui et
le comit� ne songeaient gu�re. Il se contenta de tracer le tableau, trop
vrai, h�las! des men�es auxquelles se livraient les intrigants qui se
r�tractaient l�chement quand leurs tentatives n'avaient pas r�ussi.

Bourdon (de l'Oise), atterr�, garda le silence[36]. Maximilien cita, �

propos des manoeuvres auxquelles il avait fait allusion, un fait qui
s'�tait pass� l'avant-veille au soir. En sortant de la Convention, trois
d�put�s, parmi lesquels Tallien, fort inquiets du d�cret de prairial,
dont ils craignaient qu'on ne fit l'application sur eux-m�mes,
manifestaient tout haut leur m�contentement. Ayant rencontr� deux agents
du gouvernement, ils se jet�rent sur eux et les frapp�rent en les
traitant de coquins, de mouchards du comit� de Salut public, et en
accusant les comit�s d'entretenir vingt mille espions � leur solde.
Apr�s avoir racont� ce fait, sans nommer personne, Robespierre protesta
encore une fois du respect des comit�s pour la Convention en g�n�ral,
et, de ses paroles, il r�sulte incontestablement qu'� cette heure il n'y
avait de parti pris contre aucun des membres de l'Assembl�e. Il adjura
seulement ses coll�gues de ne pas souffrir que de t�n�breuses intrigues
troublassent la tranquillit� publique. �Veillez sur la patrie�, dit-il
en terminant, �et ne souffrez pas qu'on porte atteinte � vos principes.
Venez � notre secours, ne permettez pas que l'on nous s�pare de vous,
puisque nous ne sommes qu'une partie de vous-m�mes et que nous ne sommes
rien sans vous. Donnez-nous la force de porter le fardeau immense, et
presque au-dessus des efforts humains, que vous nous avez impos�. Soyons
toujours justes et unis en d�pit de nos ennemis communs, et nous
sauverons la R�publique.�

[Note 36: Devenu apr�s Thermidor un des plus violents s�ides de la

r�action, Bourdon (de l'Oise) paya de la d�portation, au 18 fructidor,
ses manoeuvres contre-r�volutionnaires. Il mourut � Sinnamari.]
Cette �nergique et rapide improvisation souleva un tonnerre
d'applaudissements. Merlin (de Douai), craignant qu'on n'e�t mal
interpr�t� le sentiment auquel il avait ob�i en s'interposant la veille,
voulut s'excuser; mais Robespierre, qui avait une profonde estime pour
l'�minent jurisconsulte, s'empressa de d�clarer que ses r�flexions ne
pouvait regarder Merlin, dont la motion avait eu surtout pour but
d'att�nuer et de combattre celle de Bourdon. �Ceux que cela regarde se
nommeront�, ajouta-t-il. Aussit�t Tallien se leva. Le fait,
pr�tendit-il, ne s'�tait pas pass� l'avant-veille, mais bien la veille
au soir, et les individus avec lesquels une collision s'�tait engag�e
n'�taient pas des agents du comit� de Salut public. �Le fait est faux�,
dit Robespierre; �mais un fait vrai, c'est que Tallien est de ceux qui
affectent de parler sans cesse publiquement de guillotine pour avilir et
troubler la Convention�.--�Il n'a pas �t� du tout question de vingt
mille espions�, objecta Tallien.--Citoyens, r�pliqua Robespierre, vous
pouvez juger de quoi sont capables ceux qui appuient le crime par le
mensonge: il est ais� de prononcer entre les assassins et les
victimes�.--�Je vais....� balbutia Tallien.

Alors Billaud-Varenne, avec imp�tuosit�: �La Convention ne peut pas

rester dans la position o� l'impudeur la plus atroce vient de la jeter.
Tallien a menti impudemment quand il a dit que c'�tait hier que le fait
�tait arriv�; c'est avant-hier que cela s'est pass�, et je le savais
hier � midi. Ce fait eut lieu avec deux patriotes, agents du comit� de
Salut public. Je demande que la Convention ouvre enfin les yeux sur les
hommes qui veulent l'avilir et l'�garer. Mais, citoyens, nous nous
tiendrons unis; les conspirateurs p�riront et la patrie sera sauv�e.�
Oui, oui! s'�cria-t-on de toutes parts au milieu des plus vifs
applaudissements[37].

[Note 37: Voyez, pour cette s�ance, le _Moniteur_ du 26

prairial (14 juin 1794), et le _Journal des d�bats et des d�crets de
la Convention_, num�ros 630 et 631.]

Or, les paroles de Billaud-Varenne prouvent surabondamment deux choses:

d'abord, que ce jour-l�, 24 prairial (12 juin 1794), la d�sunion n'avait
pas encore �t� mise au sein du comit� de Salut public; ensuite que les
rapports de police n'�taient pas adress�s � Robespierre
particuli�rement, mais bien au comit� tout entier. On sentira tout �
l'heure l'importance de cette remarque.

Bar�re prit ensuite la parole pour insister sur la suppression du

consid�rant vot� la veille, sur la demande de Merlin (de Douai), aux
intentions duquel lui aussi, du reste, s'empressa de rendre hommage;
seulement ce consid�rant lui paraissait une chose infiniment dangereuse
pour le gouvernement r�volutionnaire, parce qu'il �tait de nature �
faire croire aux esprits cr�dules que l'intention du comit� avait �t� de
violer une des lois fondamentales de la Convention. Et, afin d'entra�ner
l'Assembl�e, il cita les manoeuvres indignes auxquelles nos ennemis
avaient recours pour d�crier la R�volution et ses plus d�vou�s
d�fenseurs. Il donna notamment lecture de certains extraits d'une
feuille anglaise, intitul�e _l'�toile_ (_the Star_), envoy�e
de Brest par Prieur (de la Marne), feuille pleine de calomnies atroces
contre les hommes de la R�volution, contre Jean-Bon Saint-Andr�, entre
autres, et dans laquelle on rendait compte d'un bal masqu� r�cemment
donn� � Londres au Ranelagh. A ce bal, une femme, d�guis�e en Charlotte
Corday, sortie du tombeau et tenant � la main un poignard sanglant,
avait poursuivi toute la nuit un individu repr�sentant Robespierre,
qu'elle jurait de _maratiser_ en temps et lieu. A cette citation,
un mouvement d'horreur se produisit dans l'Assembl�e. Jouer �
l'assassinat des r�publicains fran�ais, c'�taient l� distractions de
princes et d'�migr�s.

Ce n'�tait pas la Terreur qu'on voulait tuer en Robespierre, c'�tait la

R�publique elle-m�me. Apr�s avoir fl�tri ces odieux passe-temps de
l'aristocratie et montr� le sort r�serv� par nos ennemis aux membres du
gouvernement r�volutionnaire, Bar�re termina en demandant le rapport du
consid�rant de la veille et l'ordre du jour sur toutes les motions
faites � propos du d�cret concernant le tribunal r�volutionnaire. Ce que
l'Assembl�e vota au milieu des plus vifs applaudissements[38].

[Note 38: _Moniteur_ du 26 prairial an II.]

Tout cela est-il assez clair, et persistera-t-on � repr�senter le d�cret

de prairial comme ayant �t� soumis � la Convention sans qu'il ait eu
l'assentiment de tous les membres du comit�? L'opposition dont il fut
l'objet de la part de deux ou trois repr�sentants vint des moins nobles
motifs et naquit d'appr�hensions toutes personnelles. Quant � l'esprit
g�n�ral du d�cret, il eut l'assentiment g�n�ral; pas une voix ne
r�clama, pas une objection ne fut soulev�e. La responsabilit� de cette
loi de prairial ne revient donc pas seulement � Robespierre ou � Couthon
en particulier, ou au comit� de Salut public, mais � la Convention
nationale tout enti�re, qui l'a vot�e comme une loi de salut.

VI

Est-il vrai que, d�s le lendemain m�me du jour o� cette loi fut vot�e,
c'est-�-dire le 25 prairial, Robespierre ait, en plein comit�, demand�
la mise en accusation ou, comme on dit, les t�tes de Fouch�, de Tallien
et de sept de leurs amis, et que le refus de ses coll�gues amena sa
retraite volontaire du comit�? C'est ce qu'a pr�tendu le duc d'Otrante;
mais quelle �me honn�te se pourrait r�soudre � ajouter foi aux
assertions de ce sc�l�rat vulgaire, dont le nom restera �ternellement
fl�tri dans l'histoire comme celui de Judas? La v�rit� m�me para�trait
suspecte venant d'une telle source.

Mais si pareille demande e�t �t� faite, est-ce que les membres des
anciens comit�s ne s'en fussent pas pr�valus dans leur r�ponse aux
imputations de Lecointre? Comment! ils auraient arrach� neuf
repr�sentants du peuple � la f�rocit� de Robespierre, et ils ne s'en
seraient pas fait un titre d'honneur aux yeux de la Convention, �
l'heure o� on les poursuivait comme des proscripteurs? Or, � quoi
attribuent-ils le d�chirement qui eut lieu au comit� de Salut public?
Uniquement aux discussions--tr�s probl�matiques--auxquelles aurait donn�
lieu la loi de prairial. �Robespierre�, disent-ils, �devint plus ennemi
de ses coll�gues, s'isola du comit� et se r�fugia aux Jacobins, o� il
pr�parait, ac�rait l'opinion publique contre ce qu'il appelait les
conspirateurs connus et contre les op�rations du comit�[39].�

[Note 39: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, p. 39 et 109.]
Eh bien! la scission ne se produisit pas le 25 prairial, mais seulement
au commencement de messidor, comme cela r�sulte des propres aveux des
membres du comit�, rapproch�s de la d�claration de Maximilien. En effet,
ceux-l� limitent � quatre d�cades la dur�e de ce qu'ils ont appel� la
retraite de Robespierre[40], et celui-ci dit tr�s haut, � la s�ance du 8
thermidor, que la force de la calomnie et l'impuissance de faire le bien
l'avaient oblig� de renoncer en quelque sorte depuis six semaines � ses
fonctions de membre du comit� de Salut public. Quatre d�cades, six
semaines, c'est la m�me chose. Ce fut donc vers le 1er messidor que la
d�sunion se mit parmi les membres du comit�. Chaque jour ici a son
importance.

[Note 40: _Ibid_., p. 44.]

Quelle fut la cause positive de cette d�sunion et comment les choses se

pass�rent-elles? A cet �gard, nous sommes r�duits � de pures
conjectures, les vaincus de Thermidor ayant eu la bouche ferm�e par la
mort, et les anciens membres du comit� s'�tant entendus comme larrons en
foire pour se donner une apparence de raison contre leurs victimes.
Encore doit-on �tre �tonn� du vide de leurs accusations, qui tombent
d'elles-m�mes par suite des contradictions �tranges et grossi�res
�chapp�es � leurs auteurs. Nous dirons tout � l'heure � quoi l'on doit
attribuer vraisemblablement la brouille survenue parmi les membres du
comit�, mais il faut ranger au nombre des plus lourds mensonges
historiques, la l�gende des neuf t�tes--d'aucuns disent
trente--demand�es par Robespierre � ses coll�gues, l�gende si l�g�rement
accept�e.

La v�rit� est que le nombre des mis�rables auxquels il aurait voulu

qu'on demand�t compte de leurs rapines et du sang criminellement vers�
par eux, s'�levait � peine � cinq ou six[41], et que les quelques
membres menac�s s'ing�ni�rent, comme on le verra bient�t, pour grossir
ind�finiment ce chiffre, et firent circuler des listes fabriqu�es afin
de jeter l'�pouvante au milieu de la Convention et de recruter par la
peur des ennemis � Maximilien. Nous allons bient�t tracer le tableau des
machinations infernales tram�es dans l'ombre contre ce patriote int�gre;
je ne sais s'il y a dans l'histoire exemple d'un aussi horrible complot.
Mais, auparavant, il convient de dire comment Robespierre avait m�rit�
l'animadversion de cette horde de sc�l�rats, � la t�te desquels on doit
ranger l'atroce Fouch�, le mitrailleur de Lyon, et le _h�ros_
Tallien.

[Note 41: Voyez � cet �gard le discours de Saint-Just dans la s�ance

du 9 thermidor.]

Robespierre professait depuis fort longtemps, un souverain m�pris pour

Tallien, ce v�ritable histrion de la R�volution. Une lettre qu'il re�ut
de lui, le lendemain m�me du jour o� il l'avait si hautement fl�tri en
pleine Convention, n'�tait pas de nature � le relever dans son opinion.
�L'imposture soutenue par le crime..., ces mots terribles et injustes,
Robespierre, retentissent encore dans mon �me ulc�r�e. Je viens, avec la
franchise d'un homme de bien, te donner quelques �claircissements....�
�crivait Tallien, le 25 prairial.--La franchise d'un homme de bien!...
Ces mots, sous la plume de Tallien, durent singuli�rement faire sourire
Robespierre. Dans cette lettre, dict�e par la frayeur, Tallien se
donnait comme un ami constant de la justice, de la v�rit� et de la
libert�. Les intrigants seuls avaient pu, disait-il, susciter des
pr�ventions contre lui, mais il offrait sa conduite tout enti�re �
l'examen de ses concitoyens. Ce n'�tait pas la crainte qui lui inspirait
ce langage, ajoutait-il, par une sorte d'antiphrase o� il essayait
vainement de dissimuler sa l�chet�, mais bien le d�sir de servir sa
patrie et de m�riter l'estime de ses coll�gues[42].

[Note 42: Courtois s'est bien gard� de publier cette lettre.

Voyez-la dans les _Papiers in�dits_, t. I, p. 115.]

Robespierre ne r�pondit pas. Trois jours apr�s, le m�me Tallien

s'adressait en ces termes � Couthon: �Je t'adresse, mon cher Couthon,
l'expos� justificatif dont je t'ai parl� dans ma lettre d'hier. Je te
prie de bien vouloir le mettre sous les yeux du comit�. Si tu pouvois me
recevoir � l'issue de ton d�ner, je serois bien aise de causer un
instant avec toi et de te demander un conseil d'ami. La trop confiante
jeunesse a besoin d'�tre guid�e par l'exp�rience de l'�ge m�r[43].� Au
moment o� Tallien s'exprimait ainsi, il conspirait la perte de
Maximilien. Il est bon de dire maintenant par quelle s�rie de m�faits
cet ancien secr�taire de la commune de Paris s'�tait rendu suspect, non
pas seulement � Robespierre, mais au comit� de Salut public tout entier.

[Note 43: Cette lettre, �galement supprim�e par les Thermidoriens,

faisait partie de la collection Portiez (de l'Oise). On y lit en
post-scriptum: �Si le comit� d�sire quelques explications verbales, je
suis pr�t � les lui donner; je resterai � la Convention jusqu'� la fin
de la s�ance.� M. Louis Blanc en a donn� un extrait dans son _Histoire
de la R�volution_, t. XI, p. 171.]

VII

Envoy� en mission � Bordeaux, Tallien s'y �tait montr� tout d'abord,

comme son coll�gue Baudot, un des plus terribles agents de la Terreur.
Non content de faire tomber les t�tes des meneurs contre-r�volutionnaires,
et �de saigner fortement la bourse des riches �go�stes,� il montait �
l'assaut des clochers, d�pouillait les �glises de leur argenterie,
arrachait aux pr�tres des actes d'abjuration[44], et jetait l'�pouvante
dans toutes les consciences, en violant effront�ment la libert� des
cultes.

[Note 44: Voy. � ce sujet une lettre curieuse d'Ysabeau et de

Tallien au club des Jacobins, en date du 29 brumaire, dans le
_Moniteur_ du 12 frimaire (2 d�cembre 1793).]

Tout � coup on vit, comme par enchantement, tomber ce z�le exag�r�. Le

farouche proconsul se fit le plus doux des hommes, et bient�t, � la
place d'un aust�re envoy� de la Convention, Bordeaux poss�da une sorte
de satrape asiatique. Sous quelle myst�rieuse influence s'�tait donc
op�r� ce changement subit? Ah! c'est que, dans le coeur du patriote
Tallien, une autre affection avait pris la place de celle de la
R�publique. Fascin� par les charmes de Th�r�zia Cabarrus, qui, apr�s
avoir habit� successivement Boulogne-sur-Mer et Paris, s'�tait rendue �
Bordeaux afin de terminer l'affaire de son divorce avec son premier
mari, le terrible Tallien �tait devenu en quelque sorte l'espoir des
contre-r�volutionnaires et des royalistes. Le r�gime de la cl�mence
succ�da aux barbaries pass�es; mais cl�mence pour les riches surtout; la
libert� devint v�nale. S'il faut en croire l'espion Senar, la Cabarrus
tenait chez elle bureau de gr�ces o� l'on traitait � des prix excessifs
du rachat des t�tes[45]. Ce qu'il y a de vrai peut-�tre, selon nous,
dans cette accusation terrible, c'est que la citoyenne Th�r�zia
acceptait de magnifiques pr�sents des familles riches auxquelles elle
rendait service, et dont certains membres lui durent la vie. Son empire
sur Tallien �tait sans bornes. Par lui elle obtint une concession de
salp�tre, source de revenus consid�rables[46]. Ne fallait-il pas
subvenir au faste tout � fait royal dans lequel vivaient l'amant et la
ma�tresse? Tallien, comme son coll�gue Ysabeau, avait chevaux et
voitures, l'�quipage d'un ci-devant noble; il avait sa loge au th��tre,
et sa place marqu�e dans tous les lieux publics[47]. Les denr�es les
plus exquises, les meilleurs vins, un pain blanc comme la neige �taient
mis en r�quisition pour le service des repr�sentants[48]. Th��trale dans
toutes ses actions, la citoyenne Th�r�zia Cabarrus aimait � se montrer
en public aupr�s du tout-puissant proconsul. V�tue � l'antique, la t�te
affubl�e d'un bonnet rouge d'o� s'�chappaient des flots de cheveux
noirs, tenant d'une main une pique, et de l'autre s'appuyant sur
l'�paule de son amant, elle se plaisait � se promener en voiture
d�couverte dans les rues de la ville et � se donner en spectacle � la
population bordelaise[49]. Cela n'�tonne gu�re quand on se rappelle les
excentricit�s auxquelles se livra plus tard Mme Tallien lorsque, reine
de la mode, elle habita Paris, o� l'on put admirer, aux Tuileries, ses
charmes nus livr�s � la curiosit� obsc�ne du premier venu.

[Note 45: _M�moires_ de Senar, p. 201. Nous avons dit ailleurs

pourquoi la seule partie des M�moires de Senar qui nous paraisse m�riter
quelque cr�ance est celle qui concerne Tallien. Voy. notre _Histoire
de Saint-Just_, livre V, chapitre II.]

[Note 46: Rapport de Boulanger sur l'arrestation de la citoyenne

Cabarrus. _Papiers in�dits_, t. I, p. 269.]

[Note 47: Voy. ce que dit Jullien dans une lettre � Saint-Just en
date du 25 prairial, publi�e sous le num�ro CVII, � la suite du rapport
de Courtois, et dans les _Papiers in�dits_, t. III, p. 37.]

[Note 48: Rapprocher � cet �gard les _M�moires_ de Senar, p.

199, et l'_Histoire impartiale_, par Prudhomme, t. V, p. 436, des
lettres de Jullien � Robespierre sur l'existence des repr�sentants �
Bordeaux.]

[Note 49: _M�moires_ de Senar, p. 199.]

Les deux amants n'�taient pas moins luxueux dans leur int�rieur. Un
personnage de l'ancien r�gime, le marquis de Paroy, nous a laiss� une
description curieuse du boudoir de la ci-devant marquise de Fontenay
qu'il avait eu l'occasion de voir en allant solliciter aupr�s d'elle en
faveur de son p�re, d�tenu � la R�ole. �Je crus�, dit-il, �entrer dans
le boudoir des muses: un piano entr'ouvert, une guitare sur le canap�,
une harpe dans un coin ... une table � dessin avec une miniature
�bauch�e,--peut-�tre celle du patriote Tallien--un secr�taire ouvert,
rempli de papiers, de m�moires, de p�titions; une biblioth�que dont les
livres paraissaient en d�sordre, et un m�tier � broder o� �tait mont�e
une �toffe de satin[50]...�

[Note 50: Voy. la _Biographie universelle_, � l'art. PRINCESSE

DE CHIMAY.]
D�s le matin, la cour de l'h�tel o� demeuraient les deux amants �tait
encombr�e de visiteurs, qui attendaient le lever du fastueux commissaire
de la Convention. La belle Espagnole--car Th�r�zia �tait
Espagnole--avait imagin�, afin de distraire Tallien de ses occupations
patriotiques, de para�tre d�sirer vivement son portrait. Le plus habile
peintre de la ville avait �t� charg� de l'ex�cution, les s�ances avaient
�t� adroitement prolong�es, et par cet _ing�nieux artifice_
Th�r�zia �tait parvenue � si bien occuper son amant qu'il avait oubli�
l'objet de sa mission.

C'est du moins ce qu'a bien voulu nous apprendre un admirateur

enthousiaste de la citoyenne Cabarrus. Ordre expr�s de ne laisser entrer
personne avait �t� donn� aux domestiques. Cependant, un jour, le
directeur du th��tre, Lemayeur, parvint � forcer la consigne, et il
trouva �Tallien mollement assis dans un boudoir, et partag� entre les
soins qu'il donnait au peintre et les sentiments dont il �tait anim�
pour la belle Cabarrus�[51]. Ainsi la R�publique entretenait quatorze
arm�es, le sang de toute la jeunesse fran�aise coulait � flots sur nos
fronti�res d�vast�es, Saint-Just et Le Bas sur le Rhin et dans le Nord,
Jean-Bon Saint-Andr� sur les c�tes de l'Oc�an, Cavaignac dans le Midi,
B� dans la Vend�e, et tant d'autres, s'�puisaient en efforts h�ro�ques
afin de faire triompher la sainte cause de la patrie, le comit� de Salut
public se tenait jour et nuit courb� sous un labeur �crasant, la
Convention nationale enfin frappait le monde d'�pouvant� et
d'admiration, tout cela pour que le voluptueux Tallien oubli�t dans les
bras d'une femme aux moeurs �quivoques les devoirs s�v�res impos�s par
la R�publique aux d�put�s en mission.

[Note 51: _Les Femmes c�l�bres de 1789 � 1795, et de leur

influence dans la R�volution_, par C. Lairtullier, t. II, p. 286.]

Ah! ces devoirs, le jeune envoy� du comit� de Salut public, l'ami d�vou�
de Maximilien, le fils du repr�sentant Jullien (de la Dr�me), les
comprenait autrement. �J'ai toujours suivi dans ma mission�, �crivait-il
de Bordeaux � Robespierre, le 1er flor�al (20 avril 1794), �le m�me
syst�me, que, pour rendre la R�volution aimable, il falloit la faire
aimer, offrir des actes de vertu, des adoptions civiques, des mariages,
associer les femmes � l'amour de la patrie et les lier par de solennels
engagements[52].�

[Note 52: Voy. cette lettre dans les _Papiers in�dits_, t. III,
p. 5, et � la suite du rapport de Courtois sous le num�ro CVII
_a_.]

La conduite de Tallien n'avait pas �t� sans �tre d�nonc�e au comit� de

Salut public. Oblig� d'ob�ir � un ordre de rappel, l'amant de Th�r�zia
Cabarrus partit, assez inquiet sur son propre compte et sur celui de la
femme � laquelle il avait sacrifi� les int�r�ts de la patrie. Il se
plaignit � la Convention d'avoir �t� calomni�[53], et, pour le moment,
l'affaire en resta l�. Mais, tremblant toujours pour sa ma�tresse, qui,
en sa qualit� d'�trang�re et de femme d'un ex-noble, pouvait �tre deux
fois suspecte, il eut recours � un singulier stratag�me afin de la
mettre � l'abri de tout soup�on. Il lui fit adresser de Bordeaux, o� il
l'avait provisoirement laiss�e, une longue p�tition � la Convention
nationale, p�tition tr�s certainement r�dig�e par lui, et dans laquelle
elle conjurait l'Assembl�e d'ordonner � toutes les jeunes filles
d'aller, avant de prendre un �poux, passer quelque temps �dans les
asiles de la pauvret� et de la douleur pour y secourir les malheureux�.
Elle-m�me, qui �tait m�re et d�j� _n'�tait plus �pouse_, mettait,
disait-elle, toute son ambition � �tre une des premi�res � se consacrer
� ces _ravissantes fonctions_[54].

[Note 53: S�ance du 22 vent�se (12 mars 1794). _Moniteur_ du 25

vent�se.]

[Note 54: Voyez cette p�tition dans le _Moniteur_ du 7 flor�al

an II (26 avril 1794), s�ance de la Convention du 5 flor�al.]

La Convention ordonna la mention honorable de cette adresse au

_Bulletin_ et la renvoya aux comit�s de Salut public et
d'instruction. La citoyenne Th�r�zia Cabarrus s'en tint, bien entendu, �
ces vaines protestations de vertu r�publicaine. Quant au comit� de Salut
public, il n'eut garde de se laisser prendre � cette belle prose, o� il
�tait si facile de reconna�tre la mani�re ampoul�e de Tallien, et,
voulant �tre compl�tement renseign� sur les op�rations de ce dernier, il
renvoya � Bordeaux, par un arr�t� sp�cial, son agent Jullien, qui en
�tait revenu depuis peu[55]. Les renseignements recueillis par lui
furent assur�ment des plus d�favorables, car, le 11 prairial, en
adressant � Robespierre l'extrait d'une lettre mena�ante de Tallien au
club national de Bordeaux, Jullien �crivait: �Elle co�ncide avec le
d�part de la Fontenay, que le comit� de Salut public aura sans doute
fait arr�ter�; et quatre jours plus tard, le 15 prairial, il mandait
encore � Maximilien: �La Fontenay doit maintenant �tre en �tat
d'arrestation.� Il croyait m�me que Tallien l'�tait aussi[56]. Il se
trompait pour l'amant; mais quant � la ma�tresse, elle �tait en effet
arr�t�e depuis trois jours.

[Note 55: Arr�t� du 29 flor�al an II, sign�: Carnot, Robespierre,

Billaud-Varenne et Bar�re (_Archives_, A F, II, 58).]

[Note 56: Voyez ces deux lettres dans les _Papiers in�dits_, t.
III, p. 32 et 30, et � la suite du rapport de Courtois, sous les num�ros
CVII _h_ et CVII _g_. Si Jullien fils ne monta pas sur l'�chafaud
au lendemain de Thermidor, ce ne fut pas la faute de Tallien,
qui, lorsqu'il fut entr� dans le comit� de Salut public, s'empressa de
le faire jeter en prison. �Paris, le 28 thermidor. Le comit� de Salut
public arr�te que le citoyen Jullien fils, adjoint � la commission de
l'instruction publique, et pr�c�demment agent du comit� de Salut public,
est destitu� de ses fonctions, qu'il sera mis en arrestation, et que les
scell�s seront appos�s sur ses papiers. Collot-d'Herbois, Tallien,
Eschasseriaux, Treilhard, Br�ard, G.-A. Prieur.� (_Archives_, A F,
II, 60.)--Si terrible fut le coup d'�tat de Thermidor, et si violente
fut la r�action pendant de longues ann�es, que les plus chers amis de
Robespierre n'osaient plus avouer leur intimit� avec lui. Jullien fils,
pendant la grande p�riode r�volutionnaire, avait donn�, malgr� son
extr�me jeunesse, les preuves d'un talent, d'une honn�tet� et d'une
mod�ration qui l'avaient rendu cher � Robespierre, que lui-m�me � tout
propos il appelait _son bon ami_. Eh bien! lui aussi, il renia ce
_bon ami_, si nous devons nous en rapporter � une lettre de
l'ing�nieur Jullien, son fils, lettre o� nous lisons ces lignes: �Mon
p�re a tr�s peu connu Robespierre; je crois m�me lui avoir entendu dire
qu'il ne l'avait vu qu'une ou deux fois. C'est mon grand-p�re Jullien
(de la Dr�me), d�put� � la Convention, qui seul a connu Robespierre....�
Or il suffit des citations par nous faites d'extraits de lettres de
Jullien fils � Robespierre pour qu'il n'y ait pas de doute possible sur
leur parfaite intimit�,--intimit�, du reste, aussi honorable pour l'un
que pour l'autre. Quant aux lettres de Robespierre � Jullien, elles ont
�t� supprim�es par les Thermidoriens, et pour cause. Maintenant, on peut
voir, par l'extrait de la lettre de l'ing�nieur Jullien, combien, dans
la g�n�ration qui nous a pr�c�d�s, les hommes m�mes les plus distingu�s
sont peu au courant des choses de la R�volution.]

Contrainte par le repr�sentant du peuple Ysabeau de quitter Bordeaux �

cause des intrigues auxquelles on la voyait se livrer, Th�r�zia �tait
accourue � Fontenay-aux-Roses, dans une propri�t� de son premier mari,
o� elle avait re�u de fr�quentes visites de Tallien. Souvent elle �tait
venue d�ner avec lui � Paris chez le restaurateur M�ot. Tallien avait
pour ami Taschereau-Fargues, commensal de la maison Duplay, et
admirateur enthousiaste de Robespierre; ce qui ne l'emp�chera pas, apr�s
Thermidor, de le d�chirer � belles dents. Ce Taschereau proposa �
Tallien de loger sa ma�tresse, quand elle viendrait � Paris, rue de
l'Union, aux Champs-�lys�es, dans une maison appartenant � Duplay, et
qu'on pouvait en cons�quence regarder comme un lieu de s�ret�. Mais d�j�
le comit� de Salut public avait lanc� contre Th�r�zia Cabarrus un mandat
d'arrestation. Avertie par Taschereau, elle courut se r�fugier �
Versailles; il �tait trop tard: elle y fut suivie de pr�s et arr�t�e,
dans la nuit du 11 au 12 prairial, par les g�n�raux La Vallette et
Boulanger[57].

[Note 57: Le mandat d'arrestation est de la main de Robespierre, et

porte, avec sa signature, celles de Billaud-Varenne, de Collot-d'Herbois
et de Bar�re.]

L'impunit� assur�e � Tallien par la catastrophe de Thermidor,

l'influence �norme qu'il recueillit de sa participation � cet odieux
guet-apens, n'emp�ch�rent pas, � diverses reprises, des bouches
courageuses de lui cracher ses m�faits � la face. �Entrons en lice,
Tallien et moi�, s'�cria un jour Cambon. �Viens m'accuser, Tallien; je
n'ai rien mani�, je n'ai fait que surveiller; nous verrons si dans les
op�rations particuli�res tu as port� le m�me d�sint�ressement; nous
verrons si, au mois de septembre, lorsque tu �tais � la commune, tu n'as
pas donn� ta griffe pour faire payer une somme d'un million cinq cent
mille livres dont la destination te fera rougir. Oui, je t'accuse,
monstre sanguinaire, je t'accuse ... on m'appellera robespierriste si
l'on veut ... je t'accuse d'avoir tremp� tes mains, du moins par tes
opinions, dans les massacres commis dans les cachots de Paris[58]!� Et
cette sanglante apostrophe fut plusieurs fois interrompue par les
applaudissements. �Nous n'avons pas les tr�sors de la Cabarrus, nous�!
cria un jour � Tallien Duhem indign�[59].

[Note 58: S�ance du 18 brumaire an III, _Moniteur_ du 20

brumaire (10 novembre 1794).]

[Note 59: S�ance du 11 niv�se an III. Voyez le _Moniteur_ du 13

niv�se (2 janvier 1795).]

Maintenant, que des romanciers � la recherche de galantes aventures, que

de pseudo-historiens s'�vertuent � r�habiliter Tallien et Th�r�zia
Cabarrus, c'est chose qu'� coup s�r ne leur envieront pas ceux qui ont
au coeur l'amour profond de la patrie et le respect des moeurs, et qui
ne peuvent pas plus s'int�resser � l'homme dont la main contribua si
puissamment � tuer la R�publique qu'� la femme dont la jeunesse
scandaleuse indigna m�me l'�poque corrompue du Directoire. N'est-ce pas
encore un des admirateurs de Th�r�zia qui raconte qu'un jour qu'elle se
promenait sur une promenade publique, les bras et les jambes nus, et la
gorge au vent, ses nudit�s attroup�rent la populace, laquelle, n'aimant
ni les divorces ni les apostasies, se disposait � se f�cher tout rouge?
Th�r�zia e�t couru grand risque d'essuyer un mauvais traitement si, par
bonheur, un d�put� de sa connaissance ne f�t venu � passer juste � temps
pour la recueillir dans sa voiture[60]. �Notre-Dame de Thermidor�,
disaient en s'inclinant jusqu'� terre les beaux esprits du temps, les
courtisans de la r�action, quand par exemple la citoyenne
Fontenay-Cabarrus, devenue Mme Tallien, apparaissait au bal des
victimes. Ah! laissons-le lui ce nom de Notre-Dame de Thermidor, elle
l'a bien gagn�. N'a-t-elle pas pr�sid� � l'orgie blanche, cynique et
sans frein, o� l'on versait, pour se d�salt�rer, non plus le sang des
conspirateurs, des tra�tres, des ennemis de la R�volution, mais celui
des meilleurs patriotes et des plus d�vou�s d�fenseurs de la libert�?
N'a-t-elle pas �t� la reine et l'idole de tous les flibustiers,
financiers, agioteurs, dilapidateurs de biens nationaux et ren�gats qui
fleurirent au beau temps du Directoire? Oui, c'est bien la Dame de
Thermidor, l'h�ro�ne de cette journ�e o� la R�volution tomba dans
l'intrigue, o� la R�publique s'ab�ma dans une fange sanglante.

[Note 60: _Les Femmes c�l�bres_, par Lairtullier, t. II, p. 3

et 5.]

On avait, en prairial, comme on l'a vu, song� � donner pour asile �

Th�r�zia Cabarrus une maison des Champs-�lys�es appartenant � Duplay. Ce
nom am�ne sous ma plume un rapprochement bien naturel et qui porte en
soi un enseignement significatif. A l'heure o�, libre, f�t�e, heureuse,
la ci-devant marquise de Fontenay payait en sourires les t�tes coup�es
dans les journ�es des 10, 11 et 12 thermidor et se livrait aux baisers
sanglants de son h�ros Tallien, une des filles de Duplay �tait jet�e
dans les cachots de la Terreur thermidorienne avec son enfant � la
mamelle: c'�tait la femme du d�put� Le Bas, le doux et h�ro�que ami de
Robespierre, une honn�te femme celle-l�! Une nuit, � la prison de
Saint-Lazare, o� elle avait �t� d�pos�e, le ge�lier vint la r�veiller en
sursaut. Deux inconnus, envoy�s par quelque puissant personnage du jour,
la demandaient. Elle s'habilla � la h�te et descendit. On �tait charg�
de lui dire que si elle consentait � quitter le nom de son mari, elle
pourrait devenir la femme d'un autre d�put�; que son fils,--le futur
pr�cepteur de l'empereur Napol�on III--alors �g� de six semaines �
peine, serait adopt� comme enfant de la patrie, enfin qu'on lui
assurerait une existence heureuse. Mme Le Bas �tait une des plus
charmantes blondes qu'on p�t voir, la gr�ce et la fra�cheur m�mes.
�Allez dire � ceux qui vous envoient�, r�pondit-elle, �que la veuve Le
Bas ne quittera ce nom sacr� que sur l'�chafaud.�--�J'�tais�, a-t-elle
�crit plus tard, �trop fi�re du nom que je portais, pour l'�changer m�me
contre une vie ais�e[61].� Demeur�e veuve � l'�ge de vingt-trois ans,
Elisabeth Duplay se remaria, quelques ann�es apr�s, � l'adjudant g�n�ral
Le Bas, fr�re de son premier mari, et elle garda ainsi le nom qui �tait
sa gloire. Elle v�cut dignement, et tous ceux qui l'ont connue, belle
encore sous sa couronne de cheveux blancs, ont rendu t�moignage de la
grandeur de ses sentiments et de l'aust�rit� de son caract�re. Elle
mourut dans un �ge avanc�, toujours fid�le au souvenir des grands morts
qu'elle avait aim�s, et dont, jusqu'� son dernier jour, elle ne cessa
d'honorer et de ch�rir la m�moire. Quant � la Dame de Thermidor,
Th�r�zia Cabarrus, ex-marquise de Fontenay, citoyenne Tallien, puis
princesse de Chimay, on conna�t l'histoire de ses trois mariages, sans
compter les interm�des. Elle eut, comme on sait, trois maris vivants �
la fois. Comparez maintenant les deux existences, les deux femmes, et
dites laquelle m�rite le mieux le respect et les sympathies des gens de
bien.

[Note 61: Manuscrit de Mme Le Bas.]

VIII

On sait � quoi s'en tenir d�sormais sur Tallien, _le sauveur de la

France_, suivant les enthousiastes de la r�action. N'omettons pas de
dire qu'il fut le d�fenseur de Jourdan Coupe-T�te au moment o� celui-ci
fut appel� � rendre compte de ses nombreux forfaits au tribunal
r�volutionnaire. Du 24 prairial au 9 thermidor, on n'entendit plus
parler de lui. Pendant ce temps-l�, il fit son oeuvre souterraine.
Courtier de calomnies, il s'en allait de l'un � l'autre, colportant le
soup�on et la crainte, tirant profit de l'envie chez celui-ci, de la
peur chez celui-l�, et mettant au service de la contre-r�volution m�me
sa l�chet� et ses rancunes[62].

[Note 62: Un des coryph�es de la r�action thermidorienne, Tallien se

vit un moment, sous le Directoire, repouss� comme un tra�tre par les
r�publicains et par les royalistes � la fois. Emmen� en Egypte, comme
_savant_, par Bonaparte, il occupa sous le gouvernement imp�rial
des fonctions diplomatiques, et mourut oubli� sous la Restauration et
pensionn� par elle.]

Mais Tallien n'�tait qu'un bouffon aupr�s du sycophante Fouch�. Saluons

ce grand machiniste de la conspiration thermidorienne; nul plus que lui
ne contribua � la perte de Robespierre; il tua la R�publique en
Thermidor par ses intrigues, comme il tua l'Empire en 1815. Une place
d'honneur lui est certainement due dans l'histoire en raison de la part
consid�rable pour laquelle il a contribu� aux malheurs de notre pays.
Rien du reste ne saurait honorer davantage la m�moire de Robespierre que
l'animadversion de Fouch� et les circonstances qui l'ont amen�e.

Ses relations avec lui remontaient � une �poque ant�rieure � la

R�volution; il l'avait connu � Arras, o� le futur mitrailleur de Lyon
donnait alors des le�ons de philosophie. Fouch� s'�tait jet� avec ardeur
dans le mouvement r�volutionnaire, bien d�cid� � moissonner largement
pour sa part dans ce champ ouvert � toutes les convoitises. Ame v�nale,
caract�re servile, habile � profiter de toutes les occasions capables de
servir sa fortune, il s'�tait attach� � Robespierre � l'heure o� la
faveur populaire semblait d�signer celui-ci comme le r�gulateur oblig�
de la R�volution. L'id�e de devenir le beau-fr�re du glorieux tribun
flattait alors singuli�rement son amour-propre, et il mit tout en oeuvre
pour se faire agr�er de Charlotte. Sa figure repoussante pouvait �tre un
obstacle, il parvint � charmer la femme � force d'esprit et d'amabilit�.
Charlotte �tait alors �g�e de trente-deux ans, et, sans �tre d'une
grande beaut�, elle avait une physionomie extr�mement agr�able; mais,
comme il est fort probable, Fouch� ne vit en elle que la soeur de
Robespierre. Charlotte subordonna son consentement � l'autorisation de
son fr�re, auquel elle parla des avances de Fouch�. Plein d'illusions
encore sur ce dernier, et confiant dans la sinc�rit� de sa foi
d�mocratique, Maximilien ne montra aucune opposition � ce mariage[63].
La sanguinaire conduite de Fouch� dans ses missions brisa tout.

[Note 63: _M�moires de Charlotte Robespierre_, p. 123. Les

relations de Charlotte et de Fouch� ont donn� lieu � d'inf�mes propos,
et l'on a pr�tendu qu'elle avait �t� sa ma�tresse. M. Michelet, en
accueillant la calomnie, aurait d� tenir compte des protestations
indign�es d'une femme, aigrie et triste si l'on veut, mais � qui l'on
n'a � reprocher ni d�pravation, ni v�nalit�. (Voy. _M�moires de
Charlotte_, p. 125.)]

Apr�s la prise de Lyon, Couthon avait ex�cut� avec une extr�me

mod�ration les rigoureux d�crets rendus par la Convention nationale
contre la ville rebelle. A la place de ce proconsul, dont les moyens
avaient �t� trouv�s trop doux, on avait envoy� Collot-d'Herbois et
Fouch�, deux messagers de mort. Aussi le d�part du respectable ami de
Robespierre donna-t-il lieu � de longs et profonds regrets. �Ah? si le
vertueux Couthon f�t rest� � la Commune-Affranchie, que d'injustices de
moins![64]� Citons �galement cet extrait d'une autre lettre adress�e �
Robespierre: �Je t'assure que je me suis senti rena�tre, lorsque l'ami
s�r et �clair� qui revenait de Paris, et qui avait �t� � port�e de vous
�tudier dans vos bureaux, m'a assur� que, bien loin d'�tre l'ami intime
de Collot-d'Herbois, tu ne le voyais pas avec plaisir dans le comit� de
Salut public[65]....� Collot d'Herbois et Fouch�, c'est tout un.

[Note 64: Lettre de Cadillot. Voyez _Papiers in�dits_, t. II,

p. 139, et num�ro CVI, � la suite du rapport de Courtois.]

[Note 65: Lettre en date du 20 messidor, cit�e plus haut. (Voy.

_Papiers in�dits_, t. I, p. 144, et num�ro CV, � la suite du
rapport de Courtois.)]

Pr�destin� � la police, Fouch� �crivait de Nevers � son ami Chaumette,

d�s le mois d'octobre 1793: �Mes mouchards m'ont procur� d'heureux
renseignements, je suis � la d�couverte d'un complot qui va conduire
bien des sc�l�rats � l'�chafaud.... Il est n�cessaire de s'emparer des
revenus des aristocrates, d'une mani�re ou d'une autre....� Un peu plus
tard, le 30 frimaire, il lui �crivait de Lyon, afin de se plaindre que
le comit� de Salut public e�t suspendu l'ex�cution des mesures prises
par lui pour saisir tous les tr�sors des d�partements confi�s � sa
surveillance, et il ajoutait: �Quoi qu'il en soit, mon ami, cela ne peut
diminuer notre courage et notre fermet�. _Lyon ne sera plus_, cette
ville corrompue dispara�tra du sol r�publicain avec tous les
conspirateurs[66].� Qui ne conna�t les atrocit�s commises � Lyon par les
successeurs de Couthon, et qui ne fr�mit � ce souvenir sanglant?

[Note 66: Les originaux de ces deux lettres, in�dites toutes deux,
sont aux _Archives_, F 7, 1435, liasse A.]

Collot-d'Herbois parti, on aurait pu esp�rer une diminution de rigueurs;

mais Fouch� restait, et, le 21 vent�se (11 mars 1794), il �crivait � la
Convention nationale: �... Il existe encore quelques complices de la
r�volte lyonnaise, nous allons les lancer sous la foudre; il faut que
tout ce qui fit la guerre � la libert�, tout ce qui fut oppos� � la
R�publique, ne pr�sente aux yeux des r�publicains que des cendres et des
d�combres[67]....� Les cris et les plaintes des victimes avaient
douloureusement retenti dans le coeur de Maximilien. Son silence glacial
� l'�gard de Collot-d'Herbois, son obstination � ne point r�pondre � ses
lettres, tout d�montre qu'il n'approuvait nullement les formes
exp�ditives qu'apportaient dans leurs missions les sauvages ex�cuteurs
des d�crets de la Convention. Lui cependant ne pouvait rester plus
longtemps sourd aux g�missements dont les �chos montaient incessamment
vers lui: �Ami de la libert�, d�fenseur intr�pide des droits du peuple�,
lui �crivait encore un patriote de Lyon, �c'est � toi que je m'adresse,
comme au r�publicain le plus intact. Cette ville fut le th��tre de la
contre-r�volution et d�j� la plupart des sc�l�rats ne respirent plus....
Mais malheureusement beaucoup d'innocents y sont compris.... Porte ton
attention, et promptement, car chaque jour en voit p�rir.... Le tableau
que je te fais est vrai et impartial, et on en fait beaucoup de faux....
Mon ami ... on attend de toi la justice � qui elle est due, et que cette
malheureuse cit� soit rendue � la R�publique.... Dans tes nombreuses
occupations, n'oublie pas celle-ci[68].� Le 7 germinal (27 mars 1794),
c'est-�-dire moins de quinze jours apr�s la r�ception de la lettre o�
Fouch� parlait de lancer sous la foudre les derniers complices de la
r�volte lyonnaise, Robespierre le faisait brusquement rappeler par un
ordre du comit� de Salut public[69].

[Note 67: Lettre cit�e par Courtois, � la suite de son rapport, sous
le num�ro XXV.]

[Note 68: Lettre non cit�e par Courtois. L'original est aux
_Archives_, F 7, 4435, liasse O.]

[Note 69: Arr�t� sign�: Robespierre, Carnot, Collot-d'Herbois,

Billaud-Varenne, Bar�re, C.-A. Prieur, Saint-Just et Couthon. Il est
tout entier de la main de Robespierre. _Archives_, A F, II. 58.]

A peine de retour � Paris, Fouch� courut chez Maximilien pour avoir une
explication. Charlotte �tait pr�sente � l'entrevue. Voici en quels
termes elle a elle-m�me racont� cette sc�ne: �Mon fr�re lui demanda
compte du sang qu'il avait fait couler et lui reprocha sa conduite avec
une telle �nergie d'expression que Fouch� �tait p�le et tremblant. Il
balbutia quelques excuses, et rejeta les mesures cruelles qu'il avait
prises sur la gravit� des circonstances. Robespierre lui r�pondit que
rien ne pouvait justifier les cruaut�s dont il s'�tait rendu coupable;
que Lyon, il est vrai, avait �t� en insurrection contre la Convention
nationale, mais que ce n'�tait pas une raison pour faire mitrailler en
masse des ennemis d�sarm�s.� A partir de ce jour, le futur duc
d'Otrante, le futur ministre de la police imp�riale, devint le plus
irr�conciliable ennemi de Robespierre.

IX

D�s le 23 prairial (11 juin 1794), une r�clamation de la soci�t�

populaire de Nevers fournit � Maximilien l'occasion d'attaquer tr�s
�nergiquement Fouch� au club des Jacobins, dont Fouch� lui-m�me �tait
alors pr�sident. Les p�titionnaires se plaignaient des pers�cutions et
des ex�cutions dont les patriotes �taient victimes dans ce d�partement
o� Fouch� avait �t� en mission. Celui-ci rejeta tout sur Chaumette,
frapp� apr�s H�bert et Danton.

�Il ne s'agit pas, s'�cria Robespierre, de jeter � pr�sent de la boue

sur la tombe de Chaumette.... Il en est d'autres qui paraissent tout de
feu pour d�fendre le comit� de Salut public et qui aiguisent contre lui
les poignards.� C'�tait l'heure, ne l'oublions pas, o� s'ourdissait
contre Maximilien la plus horrible des machinations, et d�j� sans doute
Robespierre soup�onnait Fouch� d'en �tre l'agent le plus actif. Quant �
lui, ne s�parant pas sa cause de celle de la Convention nationale et du
gouvernement, dont elle �tait le centre, disait-il, il engageait
fortement les vrais patriotes, ceux qui, dans la carri�re de la
R�volution, n'avaient cherch� que le bien public, � se rallier autour de
l'Assembl�e et du comit� de Salut public, � se tenir plus que jamais sur
leurs gardes et � �touffer les clameurs des intrigants. Aux patriotes
opprim�s il promit la protection du gouvernement, r�solu � combattre de
tout son pouvoir la vertu pers�cut�e. �La premi�re des vertus
r�publicaines�, s'�cria-t-il en terminant, �est de veiller pour
l'innocence. Patriotes purs, on vous fait une guerre � mort,
sauvez-vous, sauvez-vous avec les amis de la libert�. Cette rapide et
�loquente improvisation fut suivie d'une violente explosion
d'applaudissements. Fouch�, atterr�, balbutia � peine quelques mots de
r�ponse[70].

[Note 70: Voir, pour cette s�ance, le _Moniteur_ du 20 prairial

an II (16 juin 1794) et le _Journal de la Montagne_, num�ro 47 du
t. III.]

Il n'eut plus alors qu'une pens�e, celle de la vengeance. Attaquer

Robespierre de front, c'�tait difficile; il fallait aller � lui par des
chemins t�n�breux, frapper dans l'ombre sa r�putation, employer contre
lui la ruse, l'intrigue, la calomnie, le mensonge, tout ce qui, en un
mot, r�volte la conscience humaine. Fouch� et ses amis ne recul�rent pas
devant cette oeuvre de coquins. On a parl� de la conjuration de
Robespierre, et un �crivain en a m�me �crit l'histoire, si l'on peut
profaner ce nom d'�crivain en l'appliquant au mis�rable qui a sign� cet
odieux pamphlet[71]. La conjuration de Robespierre! c'est l� une de ces
bouffonneries, une de ces mystifications dont il est impossible d'�tre
dupe si l'on n'y met une excessive bonne volont�; mais ce qui est bien
av�r�, c'est la conjuration contre Robespierre, c'est cette conspiration
d'une bande de sc�l�rats contre l'aust�re tribun.

[Note 71: _Histoire de la conjuration de Robespierre_, par

Montjoie.]

On chercherait en vain dans l'histoire des peuples l'exemple d'un si

horrible complot. Les conjur�s, on les conna�t. A Fouch� et � Tallien il
faut ajouter Rov�re, le digne associ� de Jourdan Coupe-T�te dans le
trafic des biens nationaux; les deux Bourdon, d�j� nomm�s; Guffroy, le
journaliste � la feuille immonde et sanglante; Thuriot, un de de ceux
qui, avec Montaut, avait le plus insist� pour le renvoi des
soixante-treize girondins devant le tribunal r�volutionnaire[72]; enfin
Lecointre, Legendre et Fr�ron. Ces trois derniers m�ritent une mention
particuli�re. Lecointre �tait ce marchand de toiles qui commandait la
garde nationale de Versailles aux journ�es des 5 et 6 octobre. La
d�pr�ciation de ses marchandises contribua sans doute quelque peu �
refroidir son ardeur r�volutionnaire; cependant ses sp�culations comme
accapareur paraissent avoir largement compens� ses pertes comme
commer�ant[73]. Extr�me en tout, Laurent Lecointre fut d'abord un
r�volutionnaire forcen�, et il devint plus tard le boule-dogue de la
r�action. Toutefois, tant que v�cut Robespierre, il se tint sur une
r�serve prudente, et ce fut seulement un mois apr�s sa chute qu'il se
vanta d'avoir pris part � une conjuration form�e contre lui d�s le 5
prairial. C'�tait du reste un des intimes de Fouquier-Tinville. Le jour
o� l'accusateur public fut mand� � la barre de la Convention, apr�s le 9
thermidor, Lecointre s'�cria en le voyant: �Voil� un brave homme, un
homme de m�rite�[74]. Les Thermidoriens �taient donc loin de consid�rer
Fouquier comme une cr�ature de Robespierre.

[Note 72: Apr�s le coup d'�tat de Brumaire, Thuriot _de La

Rosi�re_ fut, par la gr�ce de Siey�s, nomm� juge au tribunal criminel
de la Seine. Il �tait en 1814 substitut de l'avocat g�n�ral � la cour de
Cassation.]

[Note 73: Voyez � cet �gard l'accusation formelle de Billaud-Varenne

dans sa _R�ponse � Lecointre_, p. 40.]

[Note 74: Ce fut Louchet qui, apr�s Thermidor, reprocha � Lecointre

ses relations avec Fouquier. A quoi Lecointre r�pondit, apr�s avoir
avou� qu'il avait eu Fouquier-Tinville � d�ner chez lui, en compagnie de
Merlin (de Thionville), qu'il ne pouvait pas regarder comme coupable un
homme propos�, trois jours auparavant, comme accusateur public par le
comit� de Salut public r�g�n�r�. (Voy. les _Crimes des sept membres
des anciens comit�s_, p. 75.)]

Quant � Legendre ... qui ne conna�t le fameux boucher? Il y a de lui un

fait atroce. Dans la journ�e du 25 prairial, il re�ut de Roch
Marcandier, vil folliculaire dont nous avons d�j� eu l'occasion de
parler, une lettre par laquelle cet individu, r�duit � se cacher depuis
un an, implorait sa commis�ration. Le jour m�me, Legendre faisait sa
d�claration au comit� de S�ret� g�n�rale et promettait de prendre toutes
les mesures n�cessaires pour lui livrer Marcandier[75]. A quelque temps
de l� cet homme �tait guillotin�. Il semble que Legendre ait voulu se
venger de sa l�chet� sur la m�moire de Maximilien. C'�tait lui pourtant
qui avait trac� ces lignes: �Une reconnaissance immortelle s'�panche
vers Robespierre toutes les fois qu'on pense � un homme de bien�[76].

[Note 75: Voyez, dans les _Papiers in�dits_, la lettre de

Marcandier � Legendre et la d�claration de celui-ci au comit� de S�ret�
g�n�rale, t. I, p. 179 et 183.]

[Note 76: _Papiers in�dits_, t. I, p. 180.]

Que dire de Fr�ron, ce d�molisseur stupide qui voulut raser l'H�tel de

ville de Paris, ce ma�tre expert en calomnies, ce chef de la jeunesse
dor�e? Son nom seul n'est-il pas une injure[77]? A ce groupe impur,
joignez les noms maudits de Courtois, d�nonc� � diverses reprises au
comit� de Salut public comme dilapidateur des fonds de l'�tat, de
Barras, ce gentilhomme d�class� qu'on e�t cru pay� pour venger sur les
plus purs d�fenseurs de la R�volution les humiliations de sa caste;
d'Andr� Dumont, qui s'entendait si bien � mettre Beauvais au bouillon
maigre et � prendre dans son large filet tout son gibier de guillotine,
c'est-�-dire les nobles et les animaux noirs appel�s pr�tres[78], de
Carrier, de ces hommes enfin dont Robespierre voulait punir les crimes,
r�primer les exc�s, et vous aurez la liste � peu pr�s compl�te des
auteurs de la conjuration thermidorienne.

[Note 77: Aussi violent contre les patriotes apr�s Thermidor qu'il
l'avait �t� jadis contre les ennemis de la R�volution, Fr�ron faillit
�pouser une soeur de Bonaparte, par lequel il fut, sous le Consulat,
nomm� sous-pr�fet � Saint-Domingue, o� il mourut peu de temps apr�s son
arriv�e.]

[Note 78: Voy. notamment le _Moniteur_ des 5 brumaire (26

octobre) et 22 frimaire (13 d�cembre 1793).]

Faire le vide autour de Robespierre en l'isolant � la fois, par les plus

inf�mes calomnies, et des gens de la droite et des membres les plus
avanc�s de la Montagne, lui imputer toutes les rigueurs de la
R�volution, attirer dans la conjuration le plus grand nombre de d�put�s
possible en r�pandant de pr�tendues listes de repr�sentants vou�s par
lui au tribunal r�volutionnaire, tel fut le plan adopt� par les
conjur�s, plan digne du g�nie infernal de Fouch�! Ce n'est pas tout. Les
Girondins avaient autrefois, � grand renfort de calomnies, dress� contre
Maximilien une monstrueuse accusation de dictature. On n'a pas oubli�
les diffamations mensong�res tomb�es de la bouche de leurs orateurs et
propag�es par leurs journaux; les Thermidoriens n'eurent pas � se mettre
en frais d'imagination, ils reprirent tout simplement la th�se
girondine; seulement, au lieu d'attaquer leur adversaire de front, ils
le frapp�rent tra�treusement par derri�re, ils le combattirent
sourdement, l�chement, bassement. Ils rencontr�rent de tr�s utiles
auxiliaires dans les feuilles �trang�res, leurs complices peut-�tre, o�
l'on s'ing�niait aussi pour tout rapporter � Maximilien. _Les agents
de Robespierre, les soldats de Robespierre_, etc.[79]. On e�t pu
croire � une entente merveilleuse. Les Girondins avaient imagin� le
triumvirat Danton, Marat et Robespierre; les Thermidoriens invent�rent
le triumvirat de Robespierre, Couthon et Saint-Just.

[Note 79: Le plan adopt� par les Thermidoriens contre le comit� de

Salut public d'abord, puis contre Robespierre seul, peut �tre consid�r�
comme �tant d'invention royaliste; jugez-en plut�t. Voici ce qu'on lit
dans les _M�moires_ de Mallet-Dupan: �Il faudrait, en donnant le
plus de consistance possible et d'�tendue � la haine qu'inspire le
comit� de Salut public dans Paris, s'occuper surtout � organiser sa
perte dans l'Assembl�e, apr�s avoir d�montr� aux membres qui la
composent la facilit� du succ�s et m�me l'absence de tout danger pour
eux.... Il existe dans la Convention nationale plus de deux cents
individus qui ont vot� contre la mort du roi; leur opinion n'est pas
douteuse.... Tous ceux qui ont �t� entra�n�s dans une conduite contraire
par faiblesse cherchent l'occasion de s'en relever s'il est possible.
Dans ce qu'on appelle la Montagne, plusieurs sont en opposition. Tout ce
qui a eu des relations avec Danton, Bazire et les autres d�put�s
sacrifi�s pr�voient qu'ils seront ses victimes; il est donc �vident que
la majorit� contre lui peut se composer; il suffirait de concerter
fortement les hommes qui conduisent ces diff�rentes sections ... qu'ils
fussent pr�ts � parler, � d�noncer le comit�, qu'ils rassemblassent dans
leur pens�e des chefs d'accusation graves soit contre lui, soit contre
ses principaux membres; profitant alors de l'occasion de quelques revers
importants, ils se montreraient avec �nergie, accableraient le comit� de
la responsabilit�, l'accuseraient d'avoir exerc� la plus malheureuse, la
plus cruelle dictature, d'�tre l'auteur de tous les maux de la France.
La conclusion naturelle serait le renouvellement � l'instant des comit�s
de Salut public et de S�ret� g�n�rale, dont le remplacement serait
pr�par� d'avance. Aussit�t nomm�s, les membres des nouveaux comit�s
feraient arr�ter les membres des anciens et leurs adh�rents principaux.
On con�oit, apr�s ce succ�s, la facilit� de d�truire le tribunal
r�volutionnaire, les comit�s de sections; en un mot, de marcher � un
d�no�ment utile.� T. II, p. 95.

Ces lignes sont pr�c�d�es de cette r�flexion si juste de Mallet-Dupan:

�Les moyens qu'ils se proposaient d'employer �taient pr�cis�ment ceux
qui amen�rent en effet la perte de Robespierre.�]

Le lendemain m�me du 22 prairial, les conjur�s se mirent en devoir de

r�aliser, suivant l'expression de Maximilien, �des terreurs ridicules
r�pandues par la calomnie[80],� et ils firent circuler une premi�re
liste de dix-huit repr�sentants qui devaient �tre arr�t�s par les ordres
des comit�s. D�s le 26 prairial (14 juin 1794), Couthon d�non�ait cette
manoeuvre aux Jacobins, en engageant ses coll�gues de la Convention � se
d�fier de ces insinuations atroces, et en portant � six au plus le
nombre des sc�l�rats et des tra�tres � d�masquer[81]. Cinq ou six
peut-�tre, tel �tait en effet le nombre exact des membres dont
Maximilien aurait voulu voir les crimes punis par l'Assembl�e[82].
Est-ce qu'apr�s Thermidor la Convention h�sitera � en frapper davantage?
Mais la peur est affreusement cr�dule; le chiffre alla grossissant de
jour en jour, et il arriva un moment o� trente d�put�s n'osaient plus
coucher chez eux[83]. �Est-il vrai�, s'�criait Robespierre, � la s�ance
du 8 thermidor, �que l'on ait colport� des listes odieuses o� l'on
d�signait pour victimes un certain nombre de membres de la Convention,
et qu'on pr�tendait �tre l'ouvrage du comit� de Salut public et ensuite
le mien? Est-il vrai qu'on ait os� supposer des s�ances du comit�, des
_arr�t�s rigoureux qui n'ont jamais exist�, des arrestations non moins
chim�riques_? Est-il vrai qu'on ait cherch� � persuader � un certain
nombre de repr�sentants irr�prochables que leur perte �tait r�solue; �
tous ceux qui, par quelque erreur avaient pay� un tribut in�vitable � la
fatalit� des circonstances et � la faiblesse humaine, qu'ils �taient
vou�s au sort des conjur�s? Est-il vrai que l'imposture ait �t� r�pandue
avec tant d'art et tant d'audace qu'un grand nombre de membres n'osaient
plus habiter la nuit leur domicile? Oui, les faits sont constants, et
les preuves de ces manoeuvres sont au comit� de Salut public[84].� De
ces paroles de Couthon et de Robespierre, dites � plus de six semaines
d'intervalle, il r�sulte deux choses irr�futables: d'abord, que les
conjur�s, en premier lieu, en voulaient au comit� de Salut public tout
entier; ensuite, que ces pr�tendues listes de proscrits, dont les
ennemis de Robespierre se pr�valent encore aujourd'hui avec une insigne
mauvaise foi, n'ont jamais exist�. De quel poids peuvent �tre, en
pr�sence de d�n�gations si formelles, les assertions de quelques
mis�rables?

[Note 80: Discours du 8 thermidor.]

[Note 81: S�ance des Jacobins du 26 prairial. (Voy. le

_Moniteur_ du 1er messidor [9 juin 1794].)]

[Note 82: Consultez � cet �gard le discours de Saint-Just au 9

thermidor.]

[Note 83: C'est le chiffre donn� par Lecointre; on l'a �lev� jusqu'�
soixante.]

[Note 84: Discours du 8 thermidor, p. 8.]

La v�rit� est que des listes couraient, dress�es non point par les
partisans de Robespierre, mais par ses plus acharn�s ennemis. En mettant
sur ces listes les noms des Voulland, des Vadier, des Panis, on entra�na
sans peine le comit� de S�ret� g�n�rale, dont les membres, � l'exception
de deux ou trois, �taient depuis longtemps fort mal dispos�s envers
Robespierre; mais on n'eut pas si facilement raison du comit� de Salut
public, qui continua de surveiller les conjur�s pendant tout le courant
de messidor, comme nous en avons la preuve par les rapports de police,
o� nous trouvons le compte rendu des all�es et venues des Bourdon (de
l'Oise), Tallien et autres. Le pr�tendu espionnage organis� par
Robespierre est, nous le d�montrerons bient�t, une fable odieuse et
ridicule invent�e par les Thermidoriens. Malgr� les divisions n�es dans
les derniers jours de prairial entre Maximilien et ses coll�gues du
comit�, ceux-ci h�sit�rent longtemps, jusqu'� la fin de messidor, �
l'abandonner; un secret pressentiment semblait les avertir qu'en le
livrant � ses ennemis, ils livraient la R�publique elle-m�me. Ils ne
consentirent � le sacrifier que lorsqu'ils le virent d�cid� � mettre fin
� la Terreur exerc�e comme elle l'�tait et � en poursuivre les criminels
agents.

A Fouch� revient l'honneur inf�me d'avoir triomph� de leurs h�sitations.

A la s�ance du 9 thermidor, Collot-d'Herbois pr�tendit qu'il �tait rest�
deux mois sans voir Fouch�[85]. Mais c'�tait l� une all�gation
mensong�re, s'il faut s'en rapporter � la d�claration de Fouch�
lui-m�me, qui ici n'avait aucun int�r�t � d�guiser la v�rit�: �J'allai
droit � ceux qui partageaient le gouvernement de la Terreur avec
Robespierre, et que je savais �tre _envieux et craintifs_ de son
immense popularit�. Je r�v�lai � Collot-d'Herbois, � Carnot, � Billaud
_de_ Varenne les desseins du moderne Appius�. Les d�marches du
futur duc d'Otrante r�ussirent au del� de ses esp�rances, car le 30
messidor, il pouvait �crire � son beau-fr�re, � Nantes: �Soyez
tranquille sur l'effet des calomnies atroces lanc�es contre moi; je n'ai
rien � dire contre les _autheurs_, ils m'ont ferm� la bouche. Mais
le gouvernement prononcera entre eux et moi. Comptez sur la vertu de sa
justice[86].�

[Note 85: _Moniteur_ du 12 thermidor (30 juillet 1794).]

[Note 86: Lettre saisie � Nantes par le repr�sentant B�, et envoy�e

au comit� de Salut public, auquel elle ne parvint qu'au lendemain de
Thermidor. L'original est aux _Archives_.]

Que le futur duc d'Otrante ait trouv� dans Billaud-Varenne et dans

Carnot des envieux de l'immense popularit� de Robespierre, cela est
possible; mais dans Collot-d'Herbois il rencontrait un complice, c'�tait
mieux. En entendant Maximilien demander compte � Fouch� de l'effusion de
sang r�pandu par le crime Collot se crut menac� lui-m�me, et il conclut
un pacte avec son complice de Lyon; il y avait entre eux la solidarit�
du sang vers�.

CHAPITRE TROISI�ME

Affaire des chemises rouges.--La famille Saint-Amaranthe.--Affaire de

Catherine Th�ot.--Que Robespierre ne d�serta point le comit�.--De sa
retraite toute morale.--Le bureau de police g�n�ral.--Rapports avec le
tribunal r�volutionnaire.--Fouquier-Tinville et Robespierre.--Trames
contre Robespierre.--La proclamation du duc d'York.--Explications aux
Jacobins.--Appel � la justice et � la probit�.--Violente apostrophe
contre Fouch�.

Que reprocha surtout Robespierre � ses ennemis? Ce fut d'avoir multipli�

les actes d'oppression pour �tendre le syst�me de terreur et de
calomnie[87]. Ils ne recul�rent devant aucun exc�s afin d'en rejeter la
responsabilit� sur celui dont ils avaient jur� la perte.

[Note 87: Discours du 8 thermidor.]

L'id�e de rattacher l'affaire de Ladmiral et de C�cile Renault � un

complot de l'�tranger et de livrer l'assassin et la jeune royaliste au
tribunal r�volutionnaire en compagnie d'une foule de gens avec lesquels
ils n'avaient jamais eu aucune relation, fut tr�s probablement le
r�sultat d'une noire intrigue. Charg� de r�diger le rapport de cette
affaire, �lie Lacoste, un des plus violents ennemis de Robespierre,
s'effor�a, dans la s�ance du 20 prairial, de rattacher la faction
nouvelle aux factions de Chabot et de Julien (de Toulouse), d'H�bert et
de Danton.

On aurait tort, du reste, de croire que l'accusation �tait d�nu�e de

fondement � l'�gard de la plupart des accus�s; m�fions-nous de la
sensiblerie affect�e de ces �crivains qui r�servent toutes leurs larmes
pour les victimes de la R�volution et se montrent impitoyables pour les
milliers de malheureux de tout �ge et de tout sexe immol�s par le
despotisme. Ni Devaux, commissaire de la section _Bonne-Nouvelle_
et secr�taire du fameux de Batz, le conspirateur �m�rite et
insaisissable, ni l'�picier Cortey, ni Michonis, n'�taient innocents.
�taient-ils moins coupables, ceux qui furent signal�s par Lacoste comme
ayant cherch� � miner la fortune publique par des falsifications
d'assignats? Il se trouva qu'un des principaux agents du baron de Batz,
nomm� Roussel, �tait li� avec Ladmiral. Cette circonstance permit � �lie
Lacoste de pr�senter Ladmiral et la jeune Renault comme les instruments
dont s'�taient servis Pitt et l'�tranger pour frapper certains
repr�sentants du peuple. Le p�re, un des fr�res et une tante de C�cile
Renault, furent envelopp�s dans la fourn�e, parce qu'en faisant une
perquisition chez eux, on avait d�couvert les portraits de Louis XVI et
de Marie-Antoinette. Un instituteur, du nom de Cardinal, un chirurgien
nomm� Saintanax et plusieurs autres personnes arr�t�es pour s'�tre
exprim�es en termes calomnieux et mena�ants sur le compte de
Collot-d'Herbois et de Robespierre, furent impliqu�s dans l'affaire avec
la famille Saint-Amaranthe et quelques personnages de l'ancien r�gime.

Robespierre resta aussi �tranger que possible � cet affreux amalgame et

� la mise en accusation de la famille Renault, cela est clair comme la
lumi�re du jour. Il y a mieux, un autre fr�re de la jeune Renault,
quartier-ma�tre dans le deuxi�me bataillon de Paris, ayant �t�
incarc�r�, � qui s'adressa-t-il pour �chapper � la proscription de sa
famille?... A Maximilien. �A qui avoir recours�? lui �crivit-il. �A toi,
Robespierre! qui dois avoir en horreur toute ma g�n�ration si tu n'�tais
pas g�n�reux.... Sois mon avocat....� Ce jeune homme ne fut point livr�
au tribunal r�volutionnaire[88]. Fut-ce gr�ce � Robespierre, dont
l'influence, h�las! �tait d�j� bien pr�caire � cette �poque, je ne
saurais le dire; mais comme il ne sortit de prison que trois semaines
apr�s le 9 thermidor, on ne dira pas sans doute que s'il ne recouvra
point tout de suite sa libert�, ce fut par la volont� de Maximilien.

[Note 88: Voyez cette lettre de Renault � Robespierre, en date du 15

messidor, non cit�e par Courtois, dans les _Papiers in�dits_, t. I,
p. 196.]

Il faut avoir toute la mauvaise foi des ennemis de Robespierre, de ceux

qui, par exemple, ne craignent pas d'�crire qu'_il s'inventa un
assassin_, pour lui donner un r�le quelconque dans ce lugubre drame
des _chemises rouges_, ainsi nomm� parce qu'il plut au comit� de
S�ret� g�n�rale de faire rev�tir tous les condamn�s de chemises rouges,
comme des parricides, pour les mener au supplice. C'�tait l�, de la part
du comit� un coup de ma�tre, ont suppos� quelques �crivains; on voulait
semer � la fois l'indignation et la piti�: voil� bien des malheureux
immol�s pour Robespierre! ne manquerait-on pas de s'�crier.--Pourquoi
pas pour Collot-d'Herbois?--Ce qu'il y a seulement de certain, c'est que
les conjur�s faisaient circuler �a et l� dans les groupes des propos
atroces au sujet de la fille Renault. C'�tait, sans doute, insinuait-on,
une affaire d'amourette, et elle n'avait voulu attenter aux jours du
_dictateur_ que parce qu'il avait fait guillotiner son amant[89].
Ah! les Thermidoriens connaissaient, comme les Girondins, la sinistre
puissance de la calomnie!

[Note 89: Discours de Robespierre � la s�ance du 13 messidor aux

Jacobins. _Moniteur_ du 17 messidor (5 juillet 1794).]

II

Une des plus atroces calomnies invent�es par les �crivains de la

r�action est � coup s�r celle � laquelle a donn� lieu le supplice de la
famille de Saint-Amaranthe, comprise tout enti�re dans le proc�s des
_chemises rouges_. Le malheur de ces �crivains sans pudeur et sans
foi est de ne pouvoir pas m�me s'entendre. Les uns ont attribu� �
Saint-Just la mort de cette famille. Nous avons d�montr� ailleurs la
fausset� et l'infamie de cette all�gation[90]. Les autres, en ont rejet�
la responsabilit� sur Maximilien. Leur r�cit vaut la peine d'�tre
racont�; il n'est pas mauvais de fl�trir les calomniateurs par la seule
publicit� de leurs oeuvres de mensonge.

[Note 90: Voyez notre _Histoire de Saint-Just_, liv. V, ch.

II.]

Suivant eux, Robespierre se serait laiss� mener un soir dans la maison

de Mme de Saint-Amaranthe par Trial, artiste du th��tre des Italiens.
L�, il aurait soup�, se serait enivr�, et �au milieu des fum�es du vin�,
il aurait laiss� �chapper �de redoutables secrets�[91]. D'o� la
n�cessit� pour lui de vouer � la mort tous ceux dont l'indiscr�tion
aurait pu le compromettre. Le beau moyen, en v�rit�, et comme si ce
n'e�t pas �t� l�, au contraire, le cas de les faire parler. On a honte
d'entretenir le lecteur de pareilles inepties.

[Note 91: Il faut lire les M�moires du com�dien Fleury, qui fut le
commensal de la maison de Mme de Saint-Amaranthe, pour voir jusqu'o�
peuvent aller la b�tise et le cynisme de certains �crivains. Ces
M�moires (6 vol. in-8�) sont l'oeuvre d'un M. Laffitte, qui les a,
pensons-nous, r�dig�s sur quelques notes informes de M. Fleury.]

Au reste, les artisans de calomnies, gens d'ordinaire fort ignorants,

manquent rarement de fournir eux-m�mes quelque preuve de leur imposture.
C'est ainsi que, voulant donner � leur r�cit un certain caract�re de
pr�cision, les inventeurs de cette fameuse sc�ne o� le �monstre se
serait mis en pointe de vin� l'ont plac�e dans le courant du mois de
mai. Or Mme de Saint-Amaranthe avait �t� arr�t�e d�s la fin de mars et
transf�r�e � Sainte-P�lagie le 12 germinal (1er avril 1794)[92]. Quant �
l'acteur Trial, il �tait si peu l'un des familiers de Robespierre, qu'il
fut, au lendemain de Thermidor, un des membres de la commune r�g�n�r�e,
et qu'il signa comme tel les actes de d�c�s des victimes de ce glorieux
coup d'�tat. Du reste, il opposa toujours le plus solennel d�menti � la
fable ignoble dans laquelle on lui donna le r�le d'introducteur[93].

[Note 92: Archives de la pr�fecture de police.]

[Note 93: Parmi les �crivains qui ont propag� cette fable, citons
d'abord les r�dacteurs de l'_Histoire de la R�volution, par deux amis
de la libert�_, livre o� tous les faits sont sciemment d�natur�s et
dont les auteurs m�ritent le m�pris de tous les honn�tes gens. Citons
aussi Nougaret, Beuchot, et surtout Georges Duval, si l'on peut donner
le nom d'�crivain � un mis�rable sans conscience qui, pour quelque
argent, a fait trafic de pr�tendus souvenirs de la Terreur. Il n'y a pas
� se demander si le digne abb� Proyard a d�votement embaum� l'anecdote
dans sa _Vie de Maximilien Robespierre_. Seulement il y a introduit
une variante. La sc�ne ne se passe plus chez Mme de Saint-Amaranthe,
mais chez le citoyen Sartines. (P. 168.)

On ne con�oit pas comment l'auteur de l'_Histoire des Girondins_ a

pu supposer un moment que Robespierre d�na jamais chez Mme de
Saint-Amaranthe, et qu'il y �entr'ouvrit ses desseins pour y laisser
lire l'esp�rance�. (T. VIII, p. 255). Du moins M. de Lamartine a-t-il
r�pudi� avec d�go�t la sc�ne d'ivresse imagin�e par d'impudents
libellistes.]

La maison de Mme de Saint-Amaranthe �tait une maison de jeux,

d'intrigues et de plaisirs. Les dames du logis, la m�re, femme s�par�e
d'un ancien officier de cavalerie, et la fille, qu'�pousa le fils fort
d�cri� de l'ancien lieutenant g�n�ral de police, de Sartines, �taient
l'une et l'autre de moeurs fort �quivoques avant la R�volution. Leur
salon �tait une sorte de terrain neutre o� le gentilhomme coudoyait
l'acteur. Fleury et Elleviou en furent les h�tes de pr�dilection.
Mirabeau y vint sous la Constituante, y joua gros jeu et perdit
beaucoup. Plus tard, tous les r�volutionnaires de moeurs faciles, Proly,
H�rault de S�chelles, Danton, s'y donn�rent rendez-vous et s'y
trouv�rent m�l�s � une foule d'artisans de contre-r�volution.
Robespierre jeune s'y laissa conduire un soir au sortir de l'Op�ra, avec
Nicolas et Simon Duplay, par l'acteur Michot, un des soci�taires de la
Com�die-Fran�aise. C'�tait longtemps avant le proc�s de Danton. Quand
Robespierre eut eu connaissance de cette escapade, il bl�ma si
s�v�rement son fr�re et les deux neveux de son h�te que ceux-ci se
gard�rent bien de remettre les pieds chez Mme de Saint-Amaranthe, malgr�
l'attrait d'une pareille maison pour des jeunes gens dont l'a�n� n'avait
pas vingt-neuf ans [94].

[Note 94: Voyez � ce sujet une lettre de M. Philippe Le Bas � M. de

Lamartine, cit�e dans notre _Histoire de Saint-Just_, liv. V, ch.
II.--La maison de Mme de Saint-Amaranthe, d�sign�e par quelques
�crivains comme une des maisons les mieux hant�es de Paris, avait �t�,
m�me avant la R�volution, l'objet de plusieurs d�nonciations. En voici
une du 20 juin 1793, qu'il ne nous para�t pas inutile de mettre sous les
yeux de nos lecteurs: �Georges-Antoine Fontaine, citoyen de Paris, y
demeurant, rue Fromenteau, h�tel de Nevers, n� 38, section des _Gardes
fran�aises_, d�clare au comit� de Salut public du d�partement de
Paris, s�ant aux Quatre-Nations, qu'au m�pris des ordonnances qui
prohibent toutes les maisons de jeux de hasard, comme _trente-et-un_
et _biribi_, et m�me qui condamnent � des peines p�cuniaires et
afflictives les d�linquans, il vient de s'en ouvrir deux, savoir:
une de _trente-et-un_ chez la citoyenne Saint-Amaranthe, galerie
du Palais-Royal, n� 50, et une autre, de _biribi_, tenue par le
sieur Leblanc � l'h�tel de la Chine, au premier au-dessus de
l'entresol d'un c�t�, rue de Beaujolloy, en face du caf� de
Chartres, et de l'autre rue Neuve-des-Petits-Champs, en face la
Tr�sorerie nationale.

D�clare, en outre, que ces deux maisons de jeux sont tol�r�es par la
section de la _Butte des Moulins_ et nomm�ment favoris�es par les
quatre officiers de police de cette section qui en re�oivent par jour,
savoir: huit louis pour la partie de _trente-et-un_, et deux pour
celle de _biribi_.� (_Archives_, comit� de surveillance du
d�partement de Paris, 9e carton.)]

La famille de Saint-Amaranthe fut impliqu�e par le comit� de S�ret�

g�n�rale dans la conjuration dite de Batz, parce que sa demeure �tait un
foyer d'intrigues et qu'on y m�ditait le soul�vement des prisons [95].
Vraie ou fausse, l'accusation, habilement soutenue par �lie Lacoste,
�tablissait entre les membres de cette famille et les personnes arr�t�es
sous la pr�vention d'attentat contre la vie de Robespierre et de
Collot-d'Herbois un rapprochement �trange, dont la malignit� des ennemis
de la R�volution ne pouvait manquer de tirer parti.

[Note 95: Rapport d'�lie Lacoste, s�ance du 26 prairial

(_Moniteur_ du 27 [15 juin 1794]).]

Y eut-il pr�m�ditation de la part du comit� de S�ret� g�n�rale, et

voulut-il, en effet, comme le pr�tend un historien de nos jours [96],
placer ces femmes royalistes au milieu des assassins de Robespierre
�pour que leur ex�cution l'assassin�t moralement�? Je ne saurais le
dire; mais ce qu'il est impossible d'admettre, c'est qu'�lie Lacoste ait
ob�i au m�me sentiment en impliquant dans son rapport comme complices du
baron de Batz les quatre administrateurs de police Froidure, Dang�,
Soul�s et Marino, compromis depuis longtemps d�j�, et qui se trouvaient
en prison depuis le 9 germinal (29 mars 1794) quand Fouquier-Tinville
les joignit aux accus�s renvoy�s devant le tribunal r�volutionnaire sur
le rapport de Lacoste.

[Note 96: Michelet, _Histoire de la R�volution_, t. VIII, p.

358.]
A la suite de ce rapport, la Convention nationale chargea, par un
d�cret, l'accusateur public de rechercher tous les complices de la
conspiration du baron de Batz ou de l'�tranger qui pourraient �tre
diss�min�s dans les maisons d'arr�t de Paris ou sur les diff�rents
points de la R�publique. Voil� le d�cret qui donna lieu aux grandes
fourn�es de messidor, qui permit � certaines gens de multiplier les
actes d'oppression qu'on essayera de mettre � la charge de Robespierre,
et contre lesquels nous l'entendrons s'�lever avec tant d'indignation.

III

Si l'affaire des _Chemises rouges_ ne fut pas positivement dirig�e

contre Robespierre, on n'en saurait dire autant de celle dont le
lendemain, 27 prairial (15 juin 1794), Vadier vint pr�senter le rapport
� la Convention nationale.

Parce qu'un jour, aux Jacobins, Maximilien avait invoqu� le nom de la

Providence, parce qu'il avait d�nonc� comme impolitiques d'abord, et
puis comme souverainement injustes, les pers�cutions dirig�es contre les
pr�tres en g�n�ral et les attentats contre la libert� des cultes, les
Girondins, l'avaient autrefois poursuivi de leurs �pigrammes les plus
mordantes, et ils s'�taient ing�ni�s pour faire de ce propre fils de
Rousseau et du rationalisme ... un pr�tre. On a dit, il y a longtemps,
que le ridicule tue en France, et l'on esp�rait tuer par le ridicule
celui dont la vie priv�e et la vie publique �taient au-dessus de toute
attaque. Copistes et plagiaires des Girondins, les Thermidoriens
imagin�rent de transformer en une sorte de messie d'une secte
d'illumin�s l'homme qui, r�agissant avec tant de courage contre
l'intol�rance des ind�vots, venait � la face de l'Europe de faire, � la
suite du d�cret relatif � l'�tre supr�me, consacrer par la Convention la
pleine et enti�re libert� des cultes[97].

[Note 97: Dans le chapitre de son _Histoire_, consacr� �

Catherine Th�ot, M. Michelet proc�de � la fois des Girondins et des
Thermidoriens. Il nous montre d'abord Robespierre tenant sur les fonts
de bapt�me l'enfant d'un _jacobin catholique_, et oblig� de
promettre que l'enfant serait catholique. (P. 365.) Ici M. Michelet ne
se trompe que de deux ans et demi; il s'agit, en effet, de l'enfant de
Deschamp, dont Robespierre fut parrain en janvier 1792. Puis, parce que,
dans une lettre en date du 30 prairial, un vieillard de
quatre-vingt-sept ans �crit � Robespierre qu'il le regarde comme le
Messie promis par l'�tre �ternel pour r�former toute chose (num�ro XII,
� la suite du rapport de Courtois), M. Michelet assure que _plusieurs
lettres lui venaient qui le d�claraient un messie_. Puis il nous
parle d'une foule de femmes ayant chez elles son portrait appendu
_comme image sainte_. Il nous montre des g�n�raux, des femmes,
portant un petit Robespierre dans leur sein, baisant et priant la
_miniature sacr�e_. Dans tous les cas, cela prouverait qu'on ne
regardait gu�re Maximilien comme un supp�t de la Terreur. Et, entra�n�
par la fantaisie furieuse qui le poss�de, M. Michelet nous repr�sente
_des saintes femmes_, une baronne, une Mme de Chalabre, qu'il
transforme en agent de police de Robespierre, joignant les mains et
disant: �Robespierre, tu es Dieu�. Et de l� l'historien part pour
accuser Maximilien d'encourager ces outrages � la raison. (T. VII, p.
366). Comme si, en supposant vraies un moment les plaisanteries de M.
Michelet, Robespierre e�t �t� pour quelque chose l� dedans.]

Il y avait alors, dans un coin retir� de Paris, une vieille femme nomm�e
Catherine Th�ot, chez laquelle se r�unissaient un certain nombre
d'illumin�s, gens � cervelle �troite, ayant soif de surnaturel, mais ne
songeant gu�re � conspirer contre la R�publique. La r�ception des �lus
pouvait pr�ter � rire: il fallait, en premier lieu, faire abn�gation des
plaisirs temporels, puis on se prosternait devant la _m�re de
Dieu_, on l'embrassait sept fois, et ... l'on �tait consacr�. Il n'y
avait vraiment l� rien de nature � inqui�ter ni les comit�s ni la
Convention, c'�taient de pures m�meries dont la police avait eu le tort
de s'occuper jadis, il y avait bien longtemps, quinze ans au moins. La
pauvre Catherine avait m�me pass� quelque temps � la Bastille et dans
une maison de fous. Or, cette arrestation qui pouvait se comprendre
jusqu'� un certain point sous l'ancien r�gime, o� les consciences
�touffaient sous l'arbitraire, �tait inconcevable en pleine R�volution.
Eh bien! le lieutenant de police fut d�pass� par le comit� de S�ret�
g�n�rale; les intol�rants de l'�poque jug�rent � propos d'attaquer la
superstition dans la personne de Catherine Th�ot, et ils transform�rent
en crime de contre-r�volution les pratiques anticatholiques de quelques
illumin�s.

Parmi les habitu�s de la maison de la vieille proph�tesse figuraient

l'ex-chartreux dom Gerle, ancien coll�gue de Robespierre � l'Assembl�e
constituante, le m�decin de la famille d'Orl�ans, Etienne-Louis
Quesvremont, surnomm� Lamotte, une dame Godefroy, et la ci-devant
marquise de Chastenois; tels furent les personnages que le comit� de
S�ret� g�n�rale imagina de traduire devant le Tribunal r�volutionnaire
en compagnie de Catherine Th�ot. Ils avaient �t� arr�t�s d�s la fin de
flor�al, sur un rapport de l'espion Senar, qui �tait parvenu �
s'introduire dans le myst�rieux asile de la rue Contrescarpe en
sollicitant son initiation dans la secte, et qui, aussit�t re�u, avait
fait arr�ter toute l'assistance par des agents apost�s.

L'affaire dormait depuis trois semaines quand les conjur�s de Thermidor

song�rent � en tirer parti, la jugeant un texte excellent pour d�truire
l'effet prodigieux produit par la f�te du 20 prairial et l'�clat nouveau
qui en avait rejailli sur Robespierre. En effet, la vieille Catherine
recommandait � ses disciples d'�lever leurs coeurs � l'�tre supr�me, et
cela au moment o� la nation elle-m�me, � la voix de Maximilien, se
disposait � en proclamer la reconnaissance. Quel rapprochement! Et puis
on avait saisi chez elle, sous son matelas, une certaine lettre �crite
en son nom � Maximilien, lettre o� elle l'appelait son premier proph�te,
son ministre ch�ri. Plus de doute, on conspirait en faveur de
Robespierre. La lettre �tait �videmment fabriqu�e; Vadier n'osa m�me pas
y faire allusion dans son rapport � la Convention; mais n'importe, la
calomnie �tait lanc�e.

Enfin, dom Gerle, pr�sent� comme le principal agent de la conspiration,

�tait un prot�g� de Robespierre; on avait trouv� dans ses papiers un mot
de celui-ci attestant son patriotisme, et � l'aide duquel il avait pu
obtenir de sa section un certificat de civisme, marque d'int�r�t bien
naturelle donn�e par Maximilien � un ancien coll�gue dont il estimait
les vertus. Dom Gerle avait eu jadis la malencontreuse id�e de proposer
� l'Assembl�e constituante d'�riger la religion catholique en religion
d'�tat; le rapporteur du comit� de S�ret� g�n�rale ne manqua pas de
rappeler cette circonstance pour donner � l'affaire une couleur de
fanatisme; mais il n'eut pas la bonne foi d'ajouter qu'�clair� par ses
coll�gues de la gauche, sur les bancs de laquelle il si�geait, dom Gerle
s'�tait empress�, d�s le lendemain, de retirer sa proposition, au grand
scandale de la noblesse et du clerg�.

Robespierre occupait encore le fauteuil quand Vadier prit la parole au

nom des comit�s de S�ret� g�n�rale et de Salut public. Magistrat de
l'ancien r�gime, Vadier avait toutes les ruses d'un vieux procureur. Cet
implacable ennemi de Maximilien mettait une sorte de point d'honneur �
obtenir des condamnations. Il y a, � cet �gard, des lettres de lui �
Fouquier-Tinville o� il _recommande_ nombre d'accus�s, et qui font
vraiment fr�mir[98]. Tout d'abord, Vadier d�rida l'Assembl�e par force
plaisanteries sur les pr�tres et sur la religion; puis il amusa ses
coll�gues aux d�pens de la vieille Catherine, dont, par une substitution
qu'il crut sans doute tr�s ing�nieuse, il changea le nom de Th�ot en
celui de Th�os, qui en grec signifie Dieu. A chaque instant il �tait
interrompu par des ricanements approbateurs et des applaudissements.
Robespierre n'�tait point nomm� dans ce rapport, o� le nombre des
adeptes de Catherine Th�ot �tait grossi � plaisir, mais l'allusion
perfide per�ait �a et l�, et des rires d'intelligence apprenaient au
rapporteur qu'il avait �t� compris. Conform�ment aux conclusions du
rapport, la Convention renvoya devant le tribunal r�volutionnaire
Catherine Th�ot, dom Gerle, la veuve Godefroy et la ci-devant marquise
de Chastenois, comme coupables de conspiration contre la R�publique, et
elle chargea l'accusateur public de rechercher et de punir tous les
complices de cette pr�tendue conspiration.

[Note 98: Voyez ces lettres � la suite du rapport de Saladin, sous

les num�ros XXXII, XXXIV et XXXV.]

C'�tait du d�lire. Ce que Robespierre ressentit de d�go�t en se trouvant

condamn� � entendre comme pr�sident ces plaisanteries de Vadier, sous
lesquelles se cachait une grande iniquit�, ne peut se dire. Lui-m�me a,
dans son dernier discours, rendu compte de sa douloureuse impression:
�La premi�re tentative que firent les malveillants fut de chercher �
avilir les grands principes que vous aviez proclam�s, et � effacer le
souvenir touchant de la f�te nationale. Tel fut le but du caract�re et
de la solennit� qu'on donna � l'affaire de Catherine Th�ot. La
malveillance a bien su tirer parti de la conspiration politique cach�e
sous le nom de quelques d�votes imb�ciles, et on ne pr�senta �
l'attention publique qu'une farce mystique et un sujet in�puisable de
sarcasmes ind�cents ou pu�riles. Les v�ritables conjur�s �chapp�rent, et
l'on faisait retentir Paris et toute la France du nom de la m�re de
Dieu. Au m�me instant on vit �clore une foule de pamphlets d�go�tants,
dignes du _P�re Duchesne_, dont le but �tait d'avilir la Convention
nationale, le tribunal r�volutionnaire, de renouveler les querelles
religieuses, d'ouvrir une pers�cution aussi atroce qu'impolitique contre
les esprits faibles ou cr�dules imbus de quelque ressouvenir religieux.
En m�me temps, une multitude de citoyens paisibles et m�me de patriotes
ont �t� arr�t�s � l'occasion de cette affaire; et les coupables
conspirent encore en libert�, car le plan est de les sauver, de
tourmenter le peuple et de multiplier les m�contents. Que n'a-t-on pas
fait pour parvenir � ce but? Pr�dication ouverte de l'ath�isme,
violences inopin�es contre le culte, exactions commises sous les formes
les plus ind�centes, pers�cutions dirig�es contre le peuple sous
pr�texte de superstition ... tout tendait � ce but[99]....�

[Note 99: Discours du 8 thermidor.]

Robespierre s'�puisa en efforts pour sauver les malheureuses victimes
indiqu�es par Vadier. Il y eut au comit� de Salut public de v�h�mentes
explications. J'ai la conviction que ce fut au sujet de l'affaire de
Catherine Th�ot qu'eut lieu la sc�ne violente dont parlent les anciens
membres du comit� dans leur r�ponse � Lecointre, et qu'ils pr�tendent
s'�tre pass�e � l'occasion de la loi de prairial. D'apr�s un historien
assez bien inform�, Billaud-Varenne et Collot-d'Herbois auraient r�sist�
aux pr�tentions de Robespierre, qui voulait �touffer l'affaire ou la
r�duire � sa juste valeur, c'est-�-dire � peu de chose. Billaud se
serait montr� furieux et prodigue d'injures[100]. Quoi qu'il en soit,
Robespierre finit par d�montrer � ses coll�gues combien il serait odieux
de traduire au tribunal r�volutionnaire quelques illumin�s, tout � fait
�trangers aux passions politiques, et un ancien Constituant qui avait
donn� � la R�volution des gages de d�vouement. [Note 100: Tissot,
_Histoire de la R�volution_, t. V, p. 237. Tissot �tait le
beau-fr�re de Goujon, une des victimes de prairial an III.]

L'accusateur public fut aussit�t mand�, et l'ordre lui fut donn� par
Robespierre lui-m�me, au nom du comit� de Salut public, de suspendre
l'affaire. Fouquier objecta en vain qu'un d�cret de la Convention lui
enjoignait de la suivre, force lui fut d'ob�ir, et de remettre les
pi�ces au comit�[101]. Tr�s d�sappoint�, et redoutant les reproches du
comit� de S�ret� g�n�rale, auxquels il n'�chappa point,
Fouquier-Tinville s'y transporta tout de suite. L� il rendit compte des
faits et d�peignit tout son embarras, sentant bien le conflit entre les
deux comit�s. �_Il, il, il_�, dit-il par trois fois, �s'y oppose au
nom du comit� de Salut public�.--�_Il_, c'est-�-dire Robespierre�,
r�pondit un membre, Amar ou Vadier. Oui, r�pliqua Fouquier[102]. Si la
volont� de Robespierre fut ici pr�pond�rante, l'humanit� doit s'en
applaudir, car, gr�ce � son obstination, une foule de victimes
innocentes �chapp�rent � la mort.

[Note 101: M�moires de Fouquier-Tinville, dans l'_Histoire

parlementaire_, t. XXXIV, p. 246.]

[Note 102: M�moires de Fouquier-Tinville, _ubi supra_.--M.

Michelet, qui marche � pieds joints sur la v�rit� historique plut�t que
de perdre un trait, a �crit: �Le grand mot _je veux_ �tait r�tabli,
et la monarchie existait�. (T. VII, p. 372.) Quoi! parce que, dans un
dernier moment d'influence et par la seule force de la raison,
Robespierre �tait parvenu � obtenir de ses coll�gues qu'on examin�t plus
attentivement une affaire o� se trouvaient compromises un certain nombre
de victimes innocentes, le grand mot _je veux_ �tait r�tabli, et la
monarchie existait! Peut-on d�raisonner � ce point! Pauvre monarque! Il
n'eut m�me pas le pouvoir de faire mettre en libert� ceux que, du moins,
il parvint � soustraire � un jugement pr�cipit� qui e�t �quivalu � une
sentence de mort. Six mois apr�s Thermidor, dom Gerle �tait encore en
prison.]

L'animosit� du comit� de S�ret� g�n�rale contre lui en redoubla. Vadier

ne se tint pas pour battu. Le 8 thermidor, r�pondant � Maximilien, il
promit un rapport plus �tendu sur cette affaire des illumin�s dans
laquelle il se proposait de faire figurer tous les conspirateurs anciens
et modernes[103]. Preuve assez significative de la touchante r�solution
des Thermidoriens d'abattre la Terreur. Ce fut la derni�re victoire de
Robespierre sur les exag�r�s. Lutteur impuissant et fatigu�, il va se
retirer, moralement du moins, du comit� de Salut public, se retremper
dans sa conscience pour le dernier combat, tandis que ses ennemis,
d�ployant une activit� merveilleuse, entasseront pour le perdre
calomnies sur calomnies, mensonges sur mensonges, infamies sur infamies.

[Note 103: _Moniteur_ du 11 thermidor (29 juillet 1794).]

IV

Tous les historiens sans exception, favorables ou hostiles �

Robespierre, ont cru que, durant quatre d�cades, c'est-�-dire quarante
jours avant sa chute, il s'�tait compl�tement retir� du comit� de Salut
public, avait cess� d'y aller. C'est l� une erreur capitale, et l'on va
voir combien il est important de la rectifier. Si, en effet, depuis la
fin de prairial jusqu'au 9 thermidor, Maximilien s'�tait purement et
simplement content� de ne plus para�tre au comit�, il serait
souverainement injuste � coup s�r de lui demander le moindre compte des
rigueurs commises en messidor, et tout au plus serait-on en droit de lui
reprocher avec quelques �crivains de n'y avoir oppos� que la force
d'inertie.

Mais si, au contraire, nous prouvons, que pendant ces quarante derniers
jours, il a si�g� sans d�semparer au comit� de Salut public, comme dans
cet espace de temps il a refus� de s'associer � la plupart des grandes
mesures de s�v�rit� consenties par ses coll�gues, comme il n'a point
voulu consacrer par sa signature certains actes oppressifs, c'est donc
qu'il y �tait absolument oppos�, qu'il les combattait � outrance; c'est
donc que, suivant l'expression de Saint-Just, il ne comprenait pas
�cette mani�re prompte d'improviser la foudre � chaque instant�[104].
Voil� pourquoi il m�rita l'honorable reproche que lui adressa Bar�re
dans la s�ance du 10 thermidor, d'avoir voulu arr�ter le cours
_terrible, majestueux_ de la R�volution; et voil� pourquoi aussi,
n'ayant pu d�cider les comit�s � s'opposer � ces actes d'oppression
multipli�s dont il g�missait, il se r�solut � appeler la Convention �
son aide et � la prendre pour juge entre eux et lui.

[Note 104: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s_, p.

107, en note.]

Les Thermidoriens du comit� ont bien senti l'importance de cette

distinction; aussi se sont-ils entendus pour soutenir que Robespierre ne
paraissait plus aux s�ances et que, durant quatre d�cades, il n'y �tait
venu que deux fois, et encore sur une _citation_ d'eux, la premi�re
pour donner les motifs de l'arrestation du comit� r�volutionnaire de la
section de l'_Indivisibilit�_, la seconde pour s'expliquer sur sa
pr�tendue absence[105]. Robespierre n'�tait plus l� pour r�pondre. Mais
si, en effet, il e�t rompu toutes relations avec le comit� de Salut
public, comment ses coll�gues de la Convention ne s'en seraient-ils pas
aper�us? Or, un des chefs de l'accusation de Lecointre contre certains
membres des anciens comit�s porte pr�cis�ment sur ce qu'ils n'ont point
pr�venu la Convention de l'absence de Robespierre. Rien d'embarrass� sur
ce point comme la r�ponse de Billaud-Varenne: �C'e�t �t� un fait trop
facile � excuser; n'aurait-il pu pr�texter une indisposition?�[106]

[Note 105: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s_, p.

7. Voyez aussi le rapport de Saladin, p. 99. �_Il est convenu_�,
dit ironiquement Saladin, �que depuis le 22 prairial Robespierre
s'�loigne du comit�.]

[Note 106: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s_, p.

61.]

Mais, objectait-on, et les signatures appos�es par Robespierre au bas

d'un assez grand nombre d'actes? Ah! disent les uns, il a pu signer
quand deux fois il est venu au comit� pour r�pondre � certaines
imputations, ou quand il _affectait_ de passer dans les salles,
vers cinq heures, apr�s la s�ance, ou quand il se rendait
_secr�tement_ au bureau de police g�n�rale[107]. Il n'est pas
�tonnant, r�pond un autre, en son nom particulier, que les chefs de
bureau lui aient port� chez lui ces actes � signer au moment o� il �tait
au plus haut degr� de sa puissance[108]. En v�rit�! Et comment donc se
fait-il alors que dans les trois premi�res semaines de vent�se an II,
lorsque Robespierre �tait r�ellement retenu loin du comit� par la
maladie, les chefs de bureau n'aient pas song� � se rendre chez lui pour
offrir � sa signature les arr�t�s de ses coll�gues? Et comment expliquer
qu'elle se trouve sur certains actes de peu d'importance, tandis qu'elle
ne figure pas sur les arr�t�s qui pouvaient lui para�tre entach�s
d'oppression? Tout cela est mis�rable.

[Note 107: _R�ponse de J.-N. Billaud � Lecointre_, p. 81.]

[Note 108: _R�ponse de J.-N. Billaud � Lecointre_, p. 82.]

Quand Saladin r�digea son rapport sur la conduite des anciens membres
des comit�s, il n'�pargna pas � Robespierre les noms de tra�tre et de
tyran, c'�tait un tribut � payer � la mode du jour; mais comme il le met
� part de ceux dont il �tait charg� de pr�senter l'acte d'accusation, et
comme, sous les injures banales, on sent percer la secr�te estime de ce
survivant de la Gironde pour l'homme � qui soixante-douze de ses
coll�gues et lui devaient la vie et auquel il avait nagu�re adress� ses
hommages de reconnaissance!

L'abus du pouvoir pouss� � l'extr�me, la terre plus que jamais

ensanglant�e, le nombre plus que doubl� des victimes, voil� ce qu'il met
au compte des ennemis, que dis-je? des assassins de Robespierre, en
ajoutant � l'appui de cette all�gation, justifi�e par les faits, ce
rapprochement effrayant: �Dans les quarante-cinq jours qui ont pr�c�d�
la retraite de Robespierre, le nombre des victimes est de cinq cent
soixante-dix-sept; il s'�l�ve � mille deux cent quatre-vingt-six pour
les quarante-cinq jours qui l'ont suivie jusqu'au 9 thermidor[109].�
Quoi de plus �loquent? Et combien plus m�ritoire est la conduite de
Maximilien si, au lieu de se tenir � l'�cart, comme on l'a jusqu'ici
pr�tendu, il protesta hautement avec Couthon et Saint-Just contre cette
_mani�re prompte d'improviser la foudre � chaque instant_!

[Note 109: Rapport de Saladin, p. 100.] De toutes les listes

d'accus�s renvoy�s devant le tribunal r�volutionnaire du 1er messidor au
9 thermidor par les comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale, une
seule, celle du 2 thermidor, porte la signature de Maximilien � c�t� de
celles de ses coll�gues[110]. Une partie de ces listes, relatives pour
la plupart aux conspirations dites des prisons, ont �t� d�truites, et �
coup s�r celles-l� n'�taient point sign�es de Robespierre[111]. Il n'a
pas sign� l'arr�t� en date du 4 thermidor concernant l'�tablissement
d�finitif de quatre commissions populaires cr��es par d�cret du 13
vent�se (3 mars 1794) pour juger tous les d�tenus dans les maisons
d'arr�t des d�partements[112].--Ce jour-l�, du reste, il ne parut pas au
comit�, mais on aurait pu, d'apr�s l'all�gation de Billaud, lui faire
signer l'arr�t� chez lui.

[Note 110: Voyez � cet �gard les pi�ces � la suite du rapport de

Saladin et les _Crimes des sept membres des anciens comit�s_, par
Lecointre, p. 132, 138. �Herman, son homme�, dit M. Michelet, t. VII, p.
426, �qui faisait signer ces listes au comit� de Salut public, se
gardait bien de faire signer son ma�tre�. O� M. Michelet a-t-il vu
qu'Herman f�t l'homme de Robespierre? Et, dans ce cas, pourquoi
n'aurait-il pas fait signer _son ma�tre_? Est-ce qu'� cette �poque
on pr�voyait la r�action et ses fureurs?]

[Note 111: D'apr�s les auteurs de l'_Histoire parlementaire_,

les signatures qui se rencontraient le plus fr�quemment au bas de ces
listes seraient celles de Carnot, de Billaud-Varenne et de Bar�re. (T.
XXXIV, p. 13.) Quant aux conspirations des prisons, Billaud-Varenne a
�crit apr�s Thermidor: �Nous aurions �t� bien coupables si nous avions
pu para�tre indiff�rents....� _R�ponse de J.-N. Billaud � Laurent
Lecointre_, p. 75.]

[Note 112: Arr�t� sign�: Bar�re, Dubarran, C.-A. Prieur, Amar, Louis
(du Bas-Rhin), Collot-d'Herbois, Carnot, Voulland, Vadier, Saint-Just,
Billaud-Varenne.]

En revanche, une foule d'actes, tout � fait �trangers au r�gime de la

Terreur, sont rev�tus de sa signature. Le 5 messidor, il signe avec ses
coll�gues un arr�t� par lequel il est enjoint au citoyen Smitz
d'imprimer en langue et en caract�res allemands quinze cents exemplaires
du discours sur les rapports des id�es religieuses et morales avec les
principes r�publicains[113]. Donc ce jour-l� l'entente n'�tait pas tout
� fait rompue. Le 7, il approuve, toujours de concert avec ses
coll�gues, la conduite du jeune Jullien � Bordeaux, et les d�penses
faites par lui dans sa mission[114]. La veille, il avait ordonnanc� avec
Carnot et Couthon le payement de la somme de 3,000 livres au litt�rateur
Demaillot et celle de 1,500 livres au citoyen Tourville, l'un et l'autre
agents du comit�[115]. Quelques jours apr�s, il signait avec
Billaud-Varenne l'ordre de mise en libert� de Desrozier, acteur du
th��tre de l'�galit�[116], et, avec Carnot, l'ordre de mise en libert�
de l'agent national de Romainville[117]. Le 18, il signe encore, avec
Couthon, Bar�re et Billaud-Varenne, un arr�t� qui r�int�grait dans leurs
fonctions les citoyens Thoulouse, Pavin, Maginet et Blach�re,
administrateurs du d�partement de l'Ard�che, destitu�s par le
repr�sentant du peuple Reynaud[118]. Au bas d'un arr�t� en date du 19
messidor, par lequel le comit� de Salut public pr�vient les citoyens que
toutes leurs p�titions, demandes et observations relatives aux affaires
publiques, doivent �tre adress�es au comit�, et non individuellement aux
membres qui le composent, je lis sa signature � c�t� des signatures de
Carnot, de C.-A. Prieur, de Couthon, de Collot-d'Herbois, de Bar�re et
de Billaud-Varenne[119]. Le 16, il �crivait de sa main aux repr�sentants
en mission le billet suivant: �Cito�en coll�gue, le comit� de Salut
public d�sire d'�tre instruit sans d�lai s'il existe ou a exist� dans
les d�partements sur lesquels s'�tend ta mission quelques tribunaux ou
commissions populaires. Il t'invite � lui en faire parvenir sur-le-champ
l'�tat actuel avec la d�signation du lieu et de l'�poque de leur
�tablissement. Robert Lindet, Billaud-Varenne, C.-A. Prieur, Carnot,
Bar�re, Couthon et Collot-d'Herbois signaient avec lui[120].� Le 28,
rappel de Dubois-Cranc�, alors en mission � Rennes, par un arr�t� du
comit� de Salut public sign�: Robespierre, Carnot, Bar�re,
Collot-d'Herbois, Billaud-Varenne, C.-A. Prieur, Couthon, Saint-Just et
Robert Lindet[121].

[Note 113: Registre des arr�t�s et d�lib�rations du comit� de Salut

public, _Archives_, 436 _a a_ 73.]

[Note 114: Registre des arr�t�s et d�lib�rations du comit� de Salut

public, _Archives_ 436 _a a_ 73.]

[Note 115: _Archives_, F. 7, 4437.]

[Note 116: _Ibid._]

[Note 117: _Ibid._]

[Note 118: _Ibid._]

[Note 119: _Archives_, A. F, II, 37.]

[Note 120: _Archives_, A, II, 58.]

[Note 121: Registre des d�lib�rations et arr�t�s du comit� de Salut

public, _Archives_ 436, _a a_ 73.]

L'influence de Maximilien est ici manifeste. On sait en effet combien ce

repr�sentant lui �tait suspect. Apr�s lui avoir reproch� d'avoir trahi �
Lyon les int�r�ts de la R�publique, il l'accusait � pr�sent d'avoir �
dessein occasionn� � Rennes une fermentation extraordinaire en d�clarant
qu'il y aurait des chouans tant qu'il existerait un Breton[122]! A cette
date du 28 messidor, il signe encore avec Collot-d'Herbois, C.-A.
Prieur, Carnot, Couthon, Bar�re, Saint-Just, Robert Lindet, le mandat de
mise en libert� de trente-trois citoyens d�tenus dans les prisons de
Troyes par les ordres du jeune Rousselin. Enfin, le 7 thermidor, il
�tait pr�sent � la d�lib�ration o� fut d�cid�e l'arrestation d'un des
plus mis�rables agents du comit� de S�ret� g�n�rale, de l'espion
Senar[123], d�nonc� quelques jours auparavant, aux Jacobins, par des
citoyens victimes de ses actes d'oppression, et dont Couthon avait dit:
�S'il est vrai que ce fonctionnaire ait opprim� le patriotisme, il doit
�tre puni. Il existe bien �videmment un syst�me affreux de tuer la
libert� par le crime[124].� Nous pourrions multiplier ces citations,
mais il n'en faut pas davantage pour d�montrer de la fa�on la plus
p�remptoire que Robespierre n'a jamais d�sert� le comit� dans le sens
r�el du mot.

[Note 122: Note de Robespierre sur diff�rents d�put�s. (Voy.

_Papiers in�dits_, t. II, p. 17, et num�ro LI, � la suite du
rapport de Courtois.)]

[Note 123: Registre des d�lib�rations et arr�t�s, _ubi supra_.]

[Note 124: S�ance des Jacobins du 3 thermidor. Voy. le

_Moniteur_ du 9 (27 juillet 1794).]

Au reste, ses anciens coll�gues ont accumul� dans leurs explications

�vasives et embarrass�es juste assez de contradictions pour mettre � nu
leurs mensonges. Ainsi, tandis que d'un c�t� ils s'arment contre lui de
sa pr�tendue absence du comit� pendant quatre d�cades, nous les voyons,
d'un autre c�t�, lui reprocher d'avoir assist� muet aux d�lib�rations
concernant les op�rations militaires, et de s'�tre abstenu de
voter[125]. �Dans les derniers temps�, lit-on dans des M�moires sur
Carnot, �il trouvait des pr�textes pour ne pas signer les instructions
militaires, afin sans doute de se m�nager, en cas de revers de nos
arm�es, le droit d'accuser Carnot[126]�. Donc il assistait aux s�ances
du comit�.

[Note 125: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s_, p.

10.]

[Note 126: _M�moires sur Carnot_, par son fils, t. I, p. 523.

Nous avons peu parl� de ces M�moires, compos�s d'apr�s des souvenirs
thermidoriens, et d�nu�s par cons�quent de toute valeur historique. On
regrette d'y trouver des erreurs et, il faut bien le dire, des calomnies
qu'avec une �tude approfondie des choses de la R�volution, M. Carnot
fils se serait �vit� de laisser passer. Le d�sir de d�fendre une m�moire
justement ch�re n'autorise personne � sortir des bornes de
l'impartialit� et de la justice.

De tous les anciens membres du comit� de Salut public, Carnot, j'ai

regret de le dire, est certainement un de ceux qui, apr�s Thermidor, ont
calomni� Robespierre avec le plus d'opini�tret�. Il semble qu'il y ait
eu chez lui de la haine du sabre contre l'id�e. Ah! combien Robespierre
avait raison de se m�fier de l'engouement de notre nation pour les
entreprises militaires!

Dans son discours du 1er vend�miaire an III (22 septembre 1794), deux
mois apr�s Thermidor, Carnot se d�cha�na contre la m�moire de Maximilien
avec une violence inou�e. Il accusa notamment Robespierre de s'�tre
plaint avec amertume, � la nouvelle de la prise de Niewport, post�rieure
au 16 messidor, de ce qu'on n'avait pas massacr� toute la garnison. Voy.
le _Moniteur_ du 4 vend�miaire (25 septembre 1794). Carnot a trop
souvent fait fl�chir la v�rit� dans le but de sauvegarder sa m�moire aux
d�pens d'adversaires qui ne pouvaient r�pondre, pour que nous ayons foi
dans ses paroles. A sa haine inv�t�r�e contre Robespierre et contre
Saint-Just, on sent qu'il a gard� le souvenir cuisant de cette phrase du
second: �Il n'y a que ceux qui sont dans les arm�es qui gagnent les
batailles�. Lui-m�me, du reste, Carnot, n'�crivait-il pas, � la date du
8 messidor, aux repr�sentants Richard et Choudieu, au quartier g�n�ral
de l'arm�e du Nord, de concert avec Robespierre et Couthon: �Ce n'est
pas sans peine que nous avons appris la familiarit� et les �gards de
plusieurs de nos g�n�raux envers les officiers �trangers que nous
regardons et voulons traiter comme des brigands....� Catalogue Charavay
(janvier-f�vrier 1863).]

Mais ce qui l�ve tous les doutes, ce sont les registres du comit� de
Salut public, registres dont Lecointre ne soup�onnait pas l'existence,
que nous avons sous les yeux en ce moment, et o�, comme d�j� nous avons
eu occasion de de le dire, les pr�sences de chacun des membres sont
constat�es jour par jour. Eh bien! du 13 prairial au 9 thermidor,
Robespierre, manqua de venir au comit� SEPT FOIS, en tout et pour tout,
les 20 et 28 prairial, les 10, 11, 14 et 29 messidor et le 4
thermidor[127].

[Note 127: Registre des d�lib�rations et arr�t�s du comit� de Salut

public, _Archives_, 433 _a a_ 70 jusqu'� 436 _a a_ 73.]

Ce qu'il y a de certain, c'est que, tout en faisant acte de pr�sence au

comit�, Robespierre n'ayant pu faire triompher sa politique, � la fois
�nergique et mod�r�e, avait compl�tement r�sign� sa part d'autorit�
dictatoriale et abandonn� � ses coll�gues l'exercice du gouvernement.
Quel fut le v�ritable motif de la scission? Il est assez difficile de se
prononcer bien affirmativement � cet �gard, les Thermidoriens, qui seuls
ont eu la parole pour nous renseigner sur ce point, ayant beaucoup vari�
dans leurs explications.

La d�termination de Maximilien fut, pensons-nous, la cons�quence d'une

suite de petites contrari�t�s. D�j�, au commencement de flor�al, une
altercation avait eu lieu entre Saint-Just et Carnot au sujet de
l'administration des armes portatives. Le premier se plaignait qu'on e�t
opprim� et menac� d'arrestation arbitraire l'agent comptable des
ateliers du Luxembourg, � qui il portait un grand int�r�t. La discussion
s'�chauffant, Carnot aurait accus� Saint-Just _et ses amis_
d'aspirer � la dictature. A quoi Saint-Just aurait r�pondu que la
R�publique �tait perdue si les hommes charg�s de la d�fendre se
traitaient ainsi de dictateurs. Et Carnot, insistant, aurait r�pliqu�:
�Vous �tes des dictateurs ridicules�. Le lendemain, Saint-Just s'�tant
rendu au comit� en compagnie de Robespierre: �Tiens�, se serait-il �cri�
en s'adressant � Carnot, �les voil�, mes amis, voil� ceux que tu as
attaqu�s hier�. Or, quelle fut en cette circonstance le r�le de
Robespierre? �Il essaya de parler des torts respectifs _avec un ton
tr�s hypocrite_�, disent les membres des anciens comit�s sur la foi
desquels nous avons racont� cette sc�ne, ce qui signifie, � n'en pas
douter, que Robespierre essaya de la conciliation[128].

[Note 128: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, p. 103, 104, note de la p. 21.--M.
H. Carnot, dans les M�moires sur son p�re, raconte un peu diff�remment
la sc�ne, d'apr�s un r�cit de Prieur, et il termine par cette
exclamation m�lodramatique qu'il pr�te � Carnot s'adressant � Couthon, �
Saint-Just et � Robespierre: �Triumvirs, vous dispara�trez�. (T. I, p.
524.) Or il est � remarquer que dans la narration des anciens membres du
comit�, �crite peu de temps apr�s Thermidor, il n'est pas question de
Couthon, et que Robespierre ne figure en quelque sorte que comme
m�diateur. Mais voil� comme on embellit l'histoire.]

Si donc ce r�cit, dans les termes m�mes o� il nous a �t� transmis, fait
honneur � quelqu'un, ce n'est pas assur�ment � Carnot. Que serait-ce si
Robespierre et Saint-Just avaient pu fournir leurs explications!
Dictateur! c'�tait, para�t-il, la grosse injure de Carnot, car dans une
autre occasion, croyant avoir � se plaindre de Robespierre, au sujet de
l'arrestation de deux commis des bureaux de la guerre, il lui aurait
dit, en pr�sence de Levasseur (de la Sarthe): �Il ne se commet que des
actes arbitraires dans ton bureau de police g�n�rale, tu es un
dictateur�. Robespierre furieux aurait pris en vain ses coll�gues �
t�moins de l'insulte dont il venait d'�tre l'objet. En v�rit�, on se
refuserait � croire � de si pu�riles accusations, si cela n'�tait pas
constat� par le _Moniteur_[129].

[Note 129: Voy. le _Moniteur_ du 10 germinal, an III (30 mars

1795). S�ance de la Convention du 6 germinal.]

J'ai voulu savoir � quoi m'en tenir sur cette fameuse histoire des
secr�taires de Carnot, dont celui-ci signa l'ordre d'arrestation _sans
s'en douter_, comme il le d�clara d'un ton patelin � la Convention
nationale. Ces deux secr�taires, jeunes l'un et l'autre, en qui Carnot
avait la plus grande confiance, pouvaient �tre fort intelligents, mais
ils �taient plus l�gers encore. Un soir qu'ils avaient bien d�n�, ils
firent irruption au milieu d'une r�union sectionnaire, y caus�rent un
effroyable vacarme, et, se retranchant derri�re leur qualit� de
secr�taires du comit� de Salut public, menac�rent de faire guillotiner
l'un et l'autre[130]. Ils furent arr�t�s tous deux, et rel�ch�s peu de
temps apr�s; mais si jamais arrestation fut juste, ce fut assur�ment
celle-l�, et tout gouvernement s'honore qui r�prime s�v�rement les exc�s
de pouvoir de ses agents[131].

[Note 130: _Archives_, F. 7, 4437.]

[Note 131: Rien de curieux et de triste � la fois, comme l'attitude

de Carnot apr�s Thermidor. Il a pouss� le m�pris de la v�rit� jusqu'�
oser d�clarer, en pleine s�ance de la Convention (6 germinal an III),
que Robespierre avait lanc� un mandat d'arr�t contre un restaurateur de
la terrasse des Feuillants, uniquement parce que lui, Carnot, allait y
prendre ses repas. Mais le bouffon de l'affaire, c'est qu'il signa
aussi, _sans le savoir_, ce mandat. Aussi ne fut-il pas
m�diocrement �tonn� lorsqu'on allant d�ner on lui dit que son traiteur
avait �t� arr�t� par son ordre. Je suis f�ch�, en v�rit�, de n'avoir pas
d�couvert, parmi les milliers d'arr�t�s que j'ai eus sous les yeux, cet
ordre d'arrestation. Fut-ce aussi sans le savoir et dans l'innocence de
son coeur que Carnot, suivant la malicieuse expression de Lecointre,
�crivit de sa main et signa la petite _recommandation_ qui servit �
Victor de Broglie de passeport pour l'�chafaud?]

Je suis convaincu, r�p�terai-je, que la principale raison de la retraite

toute morale de Robespierre fut la sc�ne violente � laquelle donna lieu,
le 28 prairial, entre plusieurs de ses coll�gues et lui, la ridicule
affaire de Catherine Th�ot, lui s'indignant de voir transformer en
conspiration de pures et innocentes m�meries, eux ne voulant pas
arracher sa proie au comit� de S�ret� g�n�rale. Mon opinion se trouve
singuli�rement renforc�e de celle du repr�sentant Levasseur, lequel a d�
�tre bien inform�, et qui, dans ses M�moires, s'est exprim� en ces
termes: �Il est constant que c'est � propos de la ridicule superstition
de Catherine Th�ot qu'�clata la guerre sourde des membres des deux
comit�s�[132]. Mais la r�sistance de Robespierre en cette occasion �tait
trop honorable pour que ses adversaires pussent l'invoquer comme la
cause de sa scission d'avec eux; aussi imagin�rent-ils de donner pour
pr�texte � leur querelle le d�cret du 20 prairial, qu'ils avaient
approuv� aveugl�ment les uns et les autres.

[Note 132: _M�moires de Levasseur_, t. III, p. 112.]

Au reste, la r�solution de Maximilien eut sa source dans plusieurs

motifs. Lui-m�me s'en est expliqu� en ces termes dans son discours du 8
thermidor: �Je me bornerai � dire que, depuis plus de six semaines, la
nature et la force de la calomnie, l'IMPUISSANCE DE FAIRE LE BIEN ET
D'ARR�TER LE MAL, m'ont forc� � abandonner absolument mes fonctions de
membre du comit� de Salut public, et je jure qu'en cela m�me je n'ai
consult� que ma raison et la patrie. Je pr�f�re ma qualit� de
repr�sentant du peuple � celle de membre du comit� de Salut public, et
je mets ma qualit� d'homme et de citoyen fran�ais avant tout[133].�
Disons maintenant de quelles amertumes il fut abreuv� durant les six
derni�res semaines de sa vie.

[Note 133: Discours du 8 thermidor, p. 30.]

Les anciens coll�gues de Robespierre au comit� de Salut public ont fait

un aveu bien pr�cieux: la seule preuve mat�rielle, la pi�ce de
conviction la plus essentielle contre lui, ont-ils dit, r�sultant de son
discours du 8 thermidor � la Convention, il ne leur avait pas �t�
possible de l'attaquer plus t�t[134]. Or, si jamais homme, victime d'une
accusation injuste, s'est admirablement justifi� devant ses concitoyens
et devant l'avenir, c'est bien Robespierre dans le magnifique discours
qui a �t� son testament de mort.

[Note 134: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, p. 14.]

Et comment ne pas comprendre l'embarras mortel de ses accusateurs quand

on se rappelle ces paroles de Fr�ron, � la s�ance du 9 fructidor (26
ao�t 1794): �Le tyran qui opprimait ses coll�gues puis encore que la
nation �tait tellement envelopp� dans les apparences des vertus les plus
populaires, la consid�ration et la confiance du peuple formaient autour
de lui un rempart si sacr�, que nous aurions mis la nation et la libert�
elle-m�me en p�ril si nous nous �tions abandonn�s � notre impatience de
l'abattre plus t�t[135].�

[Note 135: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, p. 24.]

On a vu d�j� comment il opprimait ses coll�gues: il suffisait d'un coup

d'oeil d'intelligence pour que la majorit� f�t acquise contre lui.
Billaud-Varenne ne se r�voltait-il pas � cette supposition que des
hommes comme Robert Lindet, Prieur (de la C�te-d'Or), Carnot et lui
avaient pu se laisser mener[136]? Donc, sur ses coll�gues du comit�, il
n'avait aucune influence pr�pond�rante, c'est un point acquis. Mais, ont
pr�tendu ceux-ci, tout le mal venait du bureau de police g�n�rale, dont
il avait la direction supr�me et au moyen duquel il gouvernait
despotiquement le tribunal r�volutionnaire; et tous les historiens de la
r�action, voire m�me certains �crivains pr�tendus lib�raux, d'accueillir
avec empressement ce double mensonge thermidorien, sans prendre la peine
de remonter aux sources.

[Note 136: _R�ponse de J.-N. Billaud � Laurent Lecointre_, p.

94.]

Et d'abord signalons un fait en passant, ne f�t-ce que pour constater

une fois de plus les contradictions habituelles aux calomniateurs de
Robespierre. Lecointre ayant pr�tendu n'avoir point attaqu� Carnot,
Prieur (de la C�te-d'Or) et Robert Lindet, parce qu'ils se tenaient
g�n�ralement � l'�cart des discussions sur les mati�res de haute police,
de politique et de gouvernement,--tradition menteuse accept�e par une
foule d'historiens superficiels,--Billaud-Varenne lui donna un d�menti
sanglant, appuy� des propres d�clarations de ses coll�gues, et il
insista sur ce que les meilleures op�rations de l'ancien comit� de Salut
public �taient pr�cis�ment celles de ce genre[137].

[Note 137: _R�ponse de J.-N. Billaud � Lecointre_, p. 41.]

Seulement, eut-il soin de dire, les attributions du bureau de police

avaient �t� d�natur�es par Robespierre. �tabli au commencement de
flor�al, non point, comme on l'a dit, dans un but d'opposition au comit�
de S�ret� g�n�rale, mais pour surveiller les fonctionnaires publics, et
surtout pour examiner les innombrables d�nonciations adress�es au comit�
de Salut public; ce bureau avait �t� plac� sous la direction de
Saint-Just, qui, �tant parti en mission tr�s peu de jours apr�s, avait
�t� provisoirement remplac� par Robespierre.

�coutons � ce sujet Maximilien lui-m�me: �J'ai �t� charg�, en l'absence

d'un de mes coll�gues, de surveiller un bureau de police g�n�rale,
r�cemment et faiblement organis� au comit� de Salut public. Ma courte
gestion s'est born�e � provoquer une trentaine d'arr�t�s, soit pour
mettre en libert� des patriotes pers�cut�s, soit pour s'assurer de
quelques ennemis de la R�volution. Eh bien! croira-t-on que ce seul mot
de police g�n�rale a servi de pr�texte pour mettre sur ma t�te la
responsabilit� de toutes les op�rations du comit� de S�ret�
g�n�rale,--ce grand instrument de la Terreur--des erreurs de toutes les
autorit�s constitu�es, des crimes de tous mes ennemis? Il n'y a
peut-�tre pas un individu arr�t�, pas un citoyen vex�, � qui l'on n'ait
dit de moi: �Voil� l'auteur de tes maux; tu serais heureux et libre s'il
n'existait plus�. Comment pourrais-je ou raconter ou deviner toutes les
esp�ces d'impostures qui ont �t� clandestinement insinu�es, soit dans la
Convention nationale, soit ailleurs, pour me rendre odieux ou
redoutable[138]!�

[Note 138: Discours du 8 thermidor, p. 30.]

J'ai sous les yeux l'ensemble complet des pi�ces relatives aux
op�rations de ce bureau de police g�n�rale[139]; rien ne saurait mieux
d�montrer la v�rit� des assertions de Robespierre; et, en consultant ces
t�moins vivants, en fouillant dans ces registres o� l'histoire se trouve
� nu et sans fard, on est stup�fait de voir avec quelle facilit� les
choses les plus simples, les plus honorables m�me, ont pu �tre
retourn�es contre lui et servir d'armes � ses ennemis.

[Note 139: _Archives_, A F 7, 4437.]

Quand Saladin pr�senta son rapport sur la conduite des membres de

l'ancien comit� de Salut public, il prouva, de la fa�on la plus
lumineuse, que le bureau de police g�n�rale n'avait nullement �t� un
�tablissement distinct, s�par� du comit� de Salut public, et que ses
op�rations avaient �t� soumises � tous les membres du comit� et
sciemment approuv�es par eux. A cet �gard la d�claration si nette et si
pr�cise de Fouquier-Tinville ne saurait laisser subsister l'ombre d'un
doute: �Tous les ordres m'ont �t� donn�s dans le lieu des s�ances du
comit�, de m�me que tous les arr�t�s qui m'ont �t� transmis �taient
intitul�s: _Extrait des registres du comit� de Salut public_, et
sign�s de plus ou de moins de membres de ce comit�[140].�

[Note 140: Voy. le rapport de Saladin, o� se trouve cit�e la

d�claration de Fouquier-Tinville, p. 10 et 11.]
Rien de simple comme le m�canisme de ce bureau. Tous les rapports,
d�nonciations et demandes adress�s au comit� de Salut public �taient
transcrits sur des registres sp�ciaux. Le membre charg� de la direction
du bureau �mettait en marge son avis, auquel �tait presque toujours
conforme la d�cision du comit�. En g�n�ral, suivant la nature de
l'affaire, il renvoyait � tel ou tel de ses coll�gues.

Ainsi, s'agissait-il de d�nonciations ou de demandes concernant les

approvisionnements ou la partie militaire: �Communiquer � Robert Lindet,
� Carnot�, se contentait d'�crire en marge Maximilien. Parmi les ordres
d'arrestation d�livr�s sur l'avis de Robespierre, nous trouvons celui de
l'ex-vicomte de Mailly, d�nonc� par un officier municipal de Laon pour
s'�tre livr� � des exc�s dangereux en mettant la Terreur � l'ordre du
jour[141].

[Note 141: 8 prairial (27 mai 1794). _Archives_, F, 7, 4437.]

Chacune des recommandations de Robespierre ou de Saint-Just porte

l'empreinte de la sagesse et de la v�ritable mod�ration. L'agent
national du district de Senlis rend compte du succ�s de ses courses
r�publicaines pour la destruction du fanatisme dans les communes de son
arrondissement; on lui fait r�pondre qu'il doit se borner � ses
fonctions pr�cis�es par la loi, respecter le d�cret qui �tablit la
libert� des cultes et _faire le bien sans faux z�le_[142]. La
soci�t� populaire du canton d'�pinay, dans le d�partement de l'Aube,
d�nonce le ci-devant cur� de Pelet comme un fanatique dangereux et
accuse le district de Bar-sur-Aube de favoriser la caste nobiliaire;
Robespierre recommande qu'on s'informe de l'esprit de cette soci�t�
populaire et de celui du district de Bar[143]. L'agent du district
national de Compi�gne d�nonce des malveillants cherchant � plonger le
peuple dans la superstition et dans le fanatisme; r�ponse: �Quand on
envoie une d�nonciation, il faut la pr�ciser autrement�. En marge d'une
d�nonciation de la municipalit� de Passy contre Reine Vind�, accus�e de
troubler la tranquillit� publique par ses folies, il �crit: �On enferme
les fous�[144]. Au comit� de surveillance de la commune de Dourdan, qui
avait cru devoir ranger dans la cat�gorie des suspects ceux des
habitants de cette ville convaincus d'avoir envoy� des subsistances �
Paris, il fait �crire pour l'instruire des inconv�nients de cette mesure
et lui dire de r�voquer son arr�t�. La soci�t� populaire de Lod�ve
s'�tant plainte des abus de pouvoir du citoyen Favre, d�l�gu� des
repr�sentants du peuple Milhaud et Soubrany, lequel, avec les mani�res
d'un intendant de l'ancien r�gime, avait exig� qu'on apport�t chez lui
les livres des d�lib�rations de la soci�t�, il fit aussit�t mander le
citoyen Favre � Paris[145]. Un individu, se disant pr�sident de la
commune d'Exmes, dans le d�partement de l'Orne, avait �crit au comit�
pour demander si les croix port�es au cou par les femmes devaient �tre
assimil�es aux signes ext�rieurs des cultes, tels que croix et images
dont certaines municipalit�s avaient ordonn� la destruction, Robespierre
renvoie au commissaire de police g�n�rale la lettre de l'homme en
question pour s'informer si c'est un sot ou un fripon. Je laisse pour
m�moire une foule d'ordres de mise en libert�, et j'arrive �
l'arrestation des membres du comit� r�volutionnaire de la section de
_l'Indivisibilit�_, � cette arrestation fameuse cit�e par les
coll�gues de Robespierre comme la preuve la plus �vidente de sa
_tyrannie_.

[Note 142: 13 prairial (1er juin). _Ibid_.]

[Note 143: 10 flor�al (29 avril). _Ibid_.]

[Note 144: 19 flor�al (8 mai). _Ibid_.]

[Note 145: 21 prairial (9 juin 1794) _Archives_, 7, 7, 4437.]

A la s�ance du 9 thermidor, Billaud-Varenne lui reprocha, par-dessus

toutes choses, d'avoir d�fendu Danton, et fait arr�ter le _meilleur
comit� r�volutionnaire_ de Paris; et le vieux Vadier, arrivant
ensuite, lui imputa � crime d'abord de s'�tre port� ouvertement le
d�fenseur de Bazire, de Chabot et de Camille Desmoulins, et d'avoir
ordonn� l'incarc�ration du comit� r�volutionnaire _le plus pur_ de
Paris.

Le comit� que les ennemis de Robespierre prenaient si chaleureusement

sous leur garde, c'�tait celui de _l'Indivisibilit�_. Quelle faute
avaient donc commise les membres de ce comit�? �taient-ils des
continuateurs de Danton? Non, assur�ment, car ils n'eussent pas trouv�
un si ardent avocat dans la personne de Billaud-Varenne. Je supposais
bien que ce devaient �tre quelques disciples de Jacques Roux ou
d'H�bert; mais, n'en ayant aucune preuve, j'�tais fort perplexe,
lorsqu'en fouillant dans les papiers encore inexplor�s du bureau de
police g�n�rale, j'ai �t� assez heureux d�couvrir les motifs tr�s graves
de l'arrestation de ce comite.

Elle eut lieu sur la d�nonciation formelle du citoyen P�rier, employ� de

la biblioth�que de l'Instruction publique, et pr�sident de la section
m�me de l'_Indivisibilit�_, ce qui ajoutait un poids �norme � la
d�nonciation. Pour la troisi�me fois, � la date du 1er messidor, il
venait d�noncer les membres du comit� r�volutionnaire de cette section.
Mais laissons ici la parole au d�nonciateur: �Leur promotion est le
fruit de leurs intrigues. Depuis qu'ils sont en place, on a remarqu� une
progression dans leurs facult�s p�cuniaires. Ils se donnent des repas
splendides. Hyvert a �touff� constamment la voix de ses concitoyens dans
les assembl�es g�n�rales. Despote dans ses actes, il a port� les
citoyens � s'entr'�gorger � la porte d'un boucher. Le fait est constat�
par proc�s-verbal. Grosler a dit hautement que les assembl�es
sectionnaires �toient au-dessus de la Convention. Il a r�tabli sous les
scell�s des flambeaux d'argent qu'on l'accusoit d'avoir soustraits.
Grosler a �t� pr�dicateur de l'ath�isme. Il a dit � Testard et � Gu�rin
que Robespierre, malgr� son foutu d�cret sur l'�tre supr�me, seroit
guillotin�.... Viard a mis des riches � contribution, il a insult� des
gens qu'il mettoit en arrestation. La�n� a �t� pers�cuteur d'un Anglais
qui s'est donn� la mort pour �chapper � sa rage; Allemain, commissaire
de police, est d�positaire d'une lettre de lui.... Fournier a trait� les
repr�sentants de sc�l�rats, d'intrigants qui seraient guillotin�s....�
En marge de cette d�nonciation on lit de la main de Robespierre: �Mettre
en �tat d'arrestation tous les individus d�sign�s dans l'article[146].�
Nous n'avons point trouv� la minute du mandat d'arr�t, laquelle �tait
probablement rev�tue des signatures de ceux-l� m�me qui se sont fait une
arme contre Robespierre de cette arrestation si parfaitement motiv�e. On
voit en effet maintenant ce que Billaud-Varenne et Vadier entendaient
par le comit� r�volutionnaire le meilleur et le plus pur de Paris.

[Note 146: 1er messidor (19 juin). _Archives_, F, 7, 4437.]

Ainsi, dans toutes nos r�v�lations se manifeste la pens�e si claire de

Robespierre: r�primer les exc�s de la Terreur sans compromettre les
destin�es de la R�publique et sans ouvrir la porte � la
contre-r�volution. A partir du 12 messidor--je pr�cise la date--il
devint compl�tement �tranger au bureau de police g�n�rale. Au reste, les
Thermidoriens ont, involontairement bien entendu, rendu plus d'une fois
� leur victime une justice �clatante. Quoi de plus significatif que ce
passage d'un M�moire de Billaud-Varenne o�, apr�s avoir �tabli la
l�galit� de l'�tablissement d'un bureau de haute police au sein du
comit� de Salut public, il s'�crie: �Si, depuis, Robespierre, marchant �
la dictature par la compression et la terreur, _avec l'intention
peut-�tre de trouver moins de r�sistance au d�nouement par une cl�mence
momentan�e_, et en rejetant tout l'odieux de ses exc�s sur ceux qu'il
aurait immol�s, a d�natur� l'attribution de ce bureau, c'est une de ces
usurpations de pouvoir qui ont servi et � r�aliser ses crimes et � l'en
convaincre.� Ses crimes, ce fut sa r�solution bien arr�t�e et trop bien
devin�e par ses coll�gues d'opposer une digue � la Terreur aveugle et
brutale, et de maintenir la R�volution dans les strictes limites de la
justice inflexible et du bon sens.

VI

Il nous reste � d�montrer combien il demeura toujours �tranger au

tribunal r�volutionnaire, � l'�tablissement duquel il n'avait contribu�
en rien. Et d'abord, ne craignons pas de le dire, compar� aux tribunaux
exceptionnels et extraordinaires de la r�action thermidorienne ou des
temps monarchiques et despotiques, o� le plus grand des crimes �tait
d'avoir trop aim� la R�publique, la patrie, la libert�, ce tribunal
sanglant pourrait sembler un id�al de justice. De simples rapprochements
suffiraient pour �tablir cette v�rit�; mais une histoire impartiale et
s�rieuse du tribunal r�volutionnaire est encore � faire.

Emparons-nous d'abord de cette d�claration non d�mentie par des membres

de l'ancien comit� de Salut public: �Il n'y avoit point de contact entre
le comit� et le tribunal r�volutionnaire que pour les d�nonciations des
accus�s de crimes de l�se-nation, ou des factions, ou des g�n�raux, pour
la communication des pi�ces et les rapports sur lesquels l'accusation
�tait port�e, ainsi que pour l'ex�cution des d�crets de la Convention
nationale.�[147] Cela n'a pas emp�ch� ces membres eux-m�mes et une foule
d'�crivains sans conscience d'attribuer � Robespierre la responsabilit�
d'une partie des actes de ce tribunal.

[Note 147: _R�ponse des membres des anciens comit�s aux

imputations de Laurent Lecointre_, p. 43.]

Assez embarrass�s pour expliquer l'absence des signatures de

Robespierre, de Couthon et de Saint-Just sur les grandes listes
d'accus�s traduits au tribunal r�volutionnaire en messidor et dans la
premi�re d�cade de thermidor, les anciens coll�gues de Maximilien ont
dit: �Qu'importe! si c'�tait leur voeu que nous remplissions�![148]
H�las! c'�tait si peu leur voeu que ce que Robespierre reprocha
pr�cis�ment � ses ennemis, ce fut--ne cessons pas de le
rappeler--�d'avoir port� la Terreur dans toutes les conditions, d�clar�
la guerre aux citoyens paisibles, �rig� en crimes ou des pr�jug�s
incurables ou des choses indiff�rentes, pour trouver partout des
coupables et rendre la R�volution redoutable au peuple m�me�.[149] A
cette accusation terrible ils n'ont pu r�pondre que par des mensonges et
des calomnies.

[Note 148: _R�ponse des membres des anciens comit�s aux

imputations de Lecointre_, p. 44.]

[Note 149: Discours du 8 thermidor, p. 8.]

Pr�senter le tribunal r�volutionnaire comme tout d�vou� � Maximilien,

c'�tait chose assez difficile au lendemain du jour o� ce tribunal
s'�tait mis si complaisamment au service des vainqueurs, et,
Fouquier-Tinville en t�te, avait �t� f�liciter la Convention nationale
d'avoir su distinguer les _tra�tres_[150]. Si parmi les membres de
ce tribunal, jur�s ou juges, quelques-uns professaient pour Robespierre
une estime sans borne, la plupart �taient � son �gard ou indiff�rents ou
hostiles. Dans le proc�s o� furent impliqu�es les _fameuses
vierges_ de Verdun figuraient deux accus�s nomm�s Bertault et Bonin,
� la charge desquels on avait relev�, entre autres griefs, de violents
propros contre Robespierre. Tous deux se trouv�rent pr�cis�ment au
nombre des acquitt�s[151].

[Note 150: S�ance du 10 thermidor (_Moniteur_ du 12 [30 juillet

1794]).]

[Note 151: Audience du 12 flor�al (25 avril 1794), _Moniteur_

du 13 flor�al (2 mai 1794).]

Cependant il paraissait indispensable de le rendre solidaire des actes

de ce tribunal. �On s'est attach� particuli�rement�, a-t-il dit
lui-m�me, �� prouver que le tribunal r�volutionnaire �tait un tribunal
de sang cr�� par moi seul, et que je ma�trisais absolument pour faire
�gorger tous les gens de bien, et m�me tous les fripons, car on voulait
me susciter des ennemis de tous les genres�[152]. On imagina donc, apr�s
Thermidor, de r�pandre le bruit qu'il avait gouvern� le tribunal par
Dumas et par Coffinhal. On avait appris _depuis_, pr�tendait-on,
qu'il avait eu avec eux des conf�rences journali�res o� _sans
doute_ il conf�rait des d�tenus � mettre en jugement[153]. On ne s'en
�tait pas dout� auparavant. Mais plus la chose �tait absurde,
invraisemblable, plus on comptait sur la m�chancet� des uns et sur la
cr�dulit� des autres pour la faire accepter.

[Note 152: Discours du 8 thermidor, p. 22.]

[Note 153: _R�ponse des membres des anciens comit�s aux

imputations de Lecointre_, p. 44.]

Hommes de t�te et de coeur, dont la r�putation de civisme et de probit�

est demeur�e intacte malgr� les calomnies persistantes sous lesquelles
on a tent� d'�touffer leur m�moire, Dumas et Coffinhal avaient �t� les
seuls membres du tribunal r�volutionnaire qui se fussent activement
d�vou�s � la fortune de Robespierre dans la journ�e du 9 thermidor.

Emport�s avec lui par la temp�te, ils n'�taient plus l� pour r�pondre.
A-t-on jamais produit la moindre preuve de leurs pr�tendues conf�rences
avec Maximilien? Non; mais c'�tait chose dont on se passait volontiers
quand on �crivait l'histoire sous la dict�e des vainqueurs. Dans les
papiers de Dumas on a trouv� un billet de Robespierre, un seul: c'�tait
une invitation pour se rendre ... au comit� de Salut public[154].
[Note 154: Voici cette invitation cit�e en fac-simil� � la suite des
notes fournies par Robespierre � Saint-Just pour son rapport sur les
dantonistes: �Le comit� de Salut public invite le cito�en Dumas,
vice-pr�sident du tribunal criminel, � se rendre au lieu de ses s�ances
demain � midi.--Paris, le 12 germinal, l'an II de la R�publique.
--Robespierre.�]

S'il n'avait aucune action sur le tribunal r�volutionnaire, du moins,

a-t-on pr�tendu encore, agissait-il sur Herman, qui, en sa qualit� de
commissaire des administrations civiles et tribunaux, avait les prisons
sous sa surveillance. Nous avons d�montr� ailleurs la fausset� de cette
all�gation. Herman, dont Robespierre estimait � juste titre la probit�
et les lumi�res, avait bien pu �tre nomm�, sur la recommandation de
Maximilien, pr�sident du tribunal r�volutionnaire d'abord, et ensuite
commissaire des administrations civiles, mais ses relations avec lui se
born�rent � des relations purement officielles, et dans l'espace d'une
ann�e, il n'alla pas chez lui plus de cinq fois; ses d�clarations � cet
�gard n'ont jamais �t� d�menties[155].

[Note 155: Voyez le m�moire justificatif d'Herman, d�j� cit� _ubi

supra_.]

Seulement il �tait tout simple qu'en marge des rapports de d�nonciations

adress�es au comit� de Salut public, Maximilien �criv�t: _renvo��_
� Herman, autrement dit au commissaire des administrations civiles et
tribunaux, comme il �crivait: _renvo��_ � Carnot, � Robert Lindet,
suivant que les faits d�nonc�s �taient de la comp�tence de tel ou tel de
ces fonctionnaires. Ainsi fut-il fait pour les d�nonciations relatives
aux conspirations dites des prisons[156]; et lorsque dans les premiers
jours de messidor, le comit� de Salut public autorisait le commissaire
des administrations civiles � op�rer des recherches dans les prisons au
sujet des complots contre la s�ret� de la R�publique, pour en donner
ensuite le r�sultat au comit�, il prenait une simple mesure de
pr�caution toute l�gitime dans les circonstances o� l'on se
trouvait[157].

[Note 156: Voyez entre autres les d�nonciations de Valagnos et de

Grenier, d�tenus � Bic�tre. _Archives_, F, 7, 4437.]

[Note 157: Arr�t� sign�: Robespierre, Bar�re, Carnot, Couthon, C.-A.

Prieur, Billaud-Varenne, Collot-d'Herbois et Robert Lindet.]

Au reste, Herman �tait si peu l'homme de Robespierre, et il songea si

peu � s'associer � sa destin�e dans la tragique journ�e de Thermidor,
qu'il s'empressa d'enjoindre � ses agents de mettre � ex�cution le
d�cret de la Convention qui mettait Hanriot, son �tat-major et plusieurs
autres individus, en �tat d'arrestation.

Quoi qu'il en soit, Herman, sans �tre li� d'amiti� avec Robespierre,
avait m�rit� d'�tre appr�ci� de lui, et il professait pour le caract�re
de ce grand citoyen la plus profonde estime. Tout au contraire,
Maximilien semblait avoir pour la personne de Fouquier-Tinville une
secr�te r�pulsion. On ne pourrait citer un mot d'�loge tomb� de sa
bouche ou de sa plume sur ce farouche et sanglant magistrat, dont la
r�action, d'ailleurs, ne s'est pas priv�e d'assombrir encore la sombre
figure. Fouquier s'asseyait � la table de Laurent Lecointre en compagnie
de Merlin (de Thionville); il avait des relations de monde avec les
d�put�s Morisson, Cochon de Lapparent, Goupilleau (de Fontenay) et bien
d'autres[158]; mais Robespierre, il ne le voyait jamais en dehors du
comit� de Salut public; une seule fois il alla chez lui, ce fut le jour
de l'attentat de Ladmiral, comme ce jour-l� il se rendit �galement chez
Collot-d'Herbois[159]. Il ne se g�nait m�me point pour manifester son
antipathie contre lui. Un jour, ayant re�u la visite du repr�sentant
Martel, d�put� de l'Allier � la Convention, il lui en parla dans les
termes les plus hostiles, en l'engageant � se liguer avec lui, afin,
disait-il, de sauver leurs t�tes[160].

[Note 158: M�moire de Fouquier-Tinville dans l'_Histoire

parlementaire_, t. XXXIV, p. 241.]

[Note 159: M�moire de Fouquier, _ubi supra_, p. 239.]

[Note 160: M�moire de Fouquier, _ubi supra_, p. 247, corrobor�

ici par la d�position de Martel. (_Histoire parlementaire_, t.
XXXV, p. 16.)]

Fouquier-Tinville �tait-il de la conjuration? On pourrait le croire. Il

recevait de fr�quentes visites d'Amar, de Vadier, de Voulland et de
Jagot--quatre des plus violents ennemis de Robespierre--qui venaient lui
recommander de mettre en jugement tel ou tel qu'ils d�signaient[161]. On
sait avec quel empressement il vint, dans la matin�e du 10 thermidor,
offrir ses services � la Convention nationale; on sait aussi comment le
lendemain, � la s�ance du soir, Bar�re, au nom des comit�s de Salut
public et de S�ret� g�n�rale, parla du tribunal r�volutionnaire, �de
cette institution salutaire, qui d�truisait les ennemis de la
R�publique, purgeait le sol de la libert�, pesait aux aristocrates et
nuisait aux ambitieux�; comment enfin il proposa de maintenir au poste
d'accusateur public ... Fouquier-Tinville[162]. Ce n'�tait donc pas le
tribunal de Robespierre, bien que dans la matin�e du 10, quelques-uns
des calomniateurs jur�s de Robespierre, �lie Lacoste, Thuriot, Br�ard,
eussent demand� la suppression de ce tribunal comme �tant compos� de
cr�atures de Maximilien. Mais admirez les contradictions de ces
sanguinaires Thermidoriens, le soir m�me Bar�re annon�ait que les
_conjur�s_ avaient form� le projet de faire fusiller le tribunal
r�volutionnaire[163].

[Note 161: D�position d'Etienne Masson, ex-greffier au tribunal

r�volutionnaire, dans le proc�s de Fouquier. (_Histoire
parlementaire_, t. XXXV, p. 89.)]

[Note 162: Voy. le _Moniteur_ du 14 thermidor an II (1er ao�t

1794).]

[Note 163: _Ibid_.]

La v�rit� est que Robespierre bl�mait et voulait arr�ter les exc�s

auxquels ce tribunal �tait en quelque sorte forc�ment entra�n� par les
manoeuvres odieuses de certains membres du gouvernement. Quant � son
influence sur les d�cisions du tribunal r�volutionnaire, elle �tait
nulle, absolument nulle; mais en e�t-il eu la moindre sur quelques-uns
de ses membres, qu'il lui e�t r�pugn� d'en user. Nous avons dit comment,
ayant n�gligemment demand� un jour � Duplay ce qu'il avait fait au
tribunal, et son h�te lui ayant r�pondu: �Maximilien, je ne vous demande
jamais ce que vous faites au comit� de Salut public�, il lui avait
�troitement serr� la main, en signe d'estime et d'adh�sion.
VII.

Quand les conjur�s virent Robespierre fermement d�cid� � arr�ter le

d�bordement des exc�s, ils imagin�rent de retourner contre lui l'arme
m�me dont il entendait se servir, et de le pr�senter partout comme
l'auteur des actes d'oppression qu'ils multipliaient � dessein. Tous
ceux qui avaient une mauvaise conscience, tous ceux qui s'�taient
souill�s de rapines ou baign�s dans le sang � plaisir, les Bourdon, les
Carrier, les Guffroy, les Tallien, les Rov�re, les Dumont, les Vadier,
s'associ�rent � ce plan o� se devine si bien la main de l'odieux Fouch�.
D'impurs �missaires, r�pandus dans tous les lieux publics, dans les
assembl�es de sections, dans les soci�t�s populaires, �taient charg�s de
propager la calomnie.

Mais laissons ici Robespierre d�voiler lui-m�me les effroyables trames

dont il fut victime: �Pour moi, je fr�mis quand je songe que des ennemis
de la R�volution, que d'anciens professeurs de royalisme, que des
ex-nobles, que des �migr�s peut-�tre, se sont tout � coup faits
r�volutionnaires et transform�s en commis du comit� de S�ret� g�n�rale,
pour se venger sur les amis de la patrie de la naissance et des succ�s
de la R�publique.... A ces puissants motifs qui m'avaient d�j� d�termin�
� d�noncer ces hommes, mais inutilement, j'en joins un autre qui tient �
la trame que j'avais commenc� � d�velopper: nous sommes instruits qu'ils
sont pay�s par les ennemis de la R�volution pour d�shonorer le
gouvernement r�volutionnaire en lui-m�me et pour calomnier les
repr�sentants du peuple dont les tyrans ont ordonn� la perte. Par
exemple, quand les victimes de leur perversit� se plaignent, ils
s'excusent en leur disant: _C'est Robespierre qui le veut: nous ne
pouvons pas nous en dispenser_.... Jusques � quand l'honneur des
citoyens et la dignit� de la Convention nationale seront-ils � la merci
de ces hommes-l�? Mais le trait que je viens de citer n'est qu'une
branche du syst�me de pers�cution plus vaste dont je suis l'objet. En
d�veloppant cette accusation de dictature mise � l'ordre du jour par les
tyrans, on s'est attach� � me charger de toutes leurs iniquit�s, de tous
les torts de la fortune, ou de toutes les rigueurs command�es par le
salut de la patrie. On disait aux nobles: _c'est lui seul_ qui vous
a proscrits; on disait en m�me temps aux patriotes: _il veut sauver
les nobles_; on disait aux pr�tres: _c'est lui seul qui vous
poursuit, sans lui vous seriez paisibles et triomphants_; on disait
aux fanatiques: _c'est lui qui d�truit la religion_; on disait aux
patriotes pers�cut�s: _c'est lui qui l'a ordonn� ou qui ne veut pas
l'emp�cher._ On me renvoyait toutes les plaintes dont je ne pouvais
faire cesser les causes, en disant: _Votre sort d�pend de lui
seul._ Des hommes apost�s dans les lieux publics propageaient chaque
jour ce syst�me; il y en avait dans le lieu des s�ances du tribunal
r�volutionnaire, dans les lieux o� les ennemis de la patrie expient
leurs forfaits; ils disaient: _Voil� des malheureux condamn�s; qui
est-ce qui en est la cause? Robespierre_.... Ce cri retentissait dans
toutes les prisons; le plan de proscription �tait ex�cut� � la fois dans
tous les d�partements par les �missaires de la tyrannie.... Comme on
voulait me perdre surtout dans l'opinion de la Convention nationale, on
pr�tendit que moi seul avais os� croire qu'elle pouvait renfermer dans
son sein quelques hommes indignes d'elle. On dit � chaque d�put� revenu
d'une mission dans les d�partements que moi seul avais provoqu� son
rappel; je fus accus�, par des hommes tr�s officieux et tr�s insinuants,
de tout le bien et de tout le mal qui avait �t� fait. On rapportait
fid�lement � mes coll�gues et tout ce que j'avais dit, et surtout ce que
je n'avais pas dit. On �cartait avec soin le soup�on qu'on e�t contribu�
� un acte qui p�t d�plaire � quelqu'un; j'avais tout fait, tout exig�,
tout command�, car il ne faut pas oublier mon titre de dictateur.... Ce
que je puis affirmer positivement, c'est que parmi les auteurs de cette
trame sont les agents de ce syst�me de corruption et d'extravagance, le
plus puissant de tous les moyens invent�s par l'�tranger pour perdre la
R�publique....[164]�

[Note 164: Discours du 8 thermidor, p. 20, 21, 22, 23.--Et voil� ce

que d'aveugles �crivains, comme MM. Michelet et Quinet, appellent le
_sentiment populaire._]

Il n'est pas jusqu'� son immense popularit� qui ne serv�t

merveilleusement les projets de ses ennemis. L'opinion se figurait son
influence sur les affaires du gouvernement beaucoup plus consid�rable
qu'elle ne l'�tait en r�alit�. N'entendons-nous pas aujourd'hui encore
une foule de gens t�moigner un �tonnement assur�ment bien na�f de ce
qu'il ait abandonn� sa part de dictature au lieu de s'opposer � la
recrudescence de terreur inflig�e au pays dans les quatre d�cades qui
pr�c�d�rent sa chute? Nous avons prouv�, au contraire, qu'il lutta
�nergiquement au sein du comit� de Salut public pour refr�ner la
Terreur, cette Terreur d�cha�n�e par ses ennemis sur toutes les classes
de la soci�t�; l'impossibilit� de r�ussir fut la seule cause de sa
retraite, toute morale. �L'impuissance de faire le bien et d'arr�ter le
mal m'a forc� � abandonner absolument mes fonctions de membre du comit�
de Salut public�[165]. Quant � en appeler � la Convention nationale,
derni�re ressource sur laquelle il comptait, il sera bris� avec une
�tonnante facilit� lorsqu'il y aura recours. Remplac� au fauteuil
pr�sidentiel, dans la soir�e du 1er messidor, par le terroriste �lie
Lacoste, un de ses adversaires les plus acharn�s, peut-�tre aurait-il d�
se m�fier des mauvaises dispositions de l'Assembl�e � son �gard; mais il
croyait le c�t� droit converti � la R�volution: l� fut son erreur.

[Note 165: Discours du 8 thermidor, p. 30.]

On se tromperait fort, du reste, si l'on s'imaginait qu'il voul�t ouvrir

toutes grandes les portes des prisons, au risque d'offrir le champ libre
� tous les ennemis de la R�volution et d'accro�tre ainsi les forces des
coalis�s de l'int�rieur et de l'ext�rieur. D�cid� � combattre le crime,
il n'entendait pas encourager la r�action. Ses adversaires, eux, n'y
prenaient point garde; peu leur importait, ils avaient bien souci de la
R�publique et de la libert�! Il s'agissait d'abord pour eux de rendre le
gouvernement r�volutionnaire odieux par des exc�s de tous genres, et
d'en rejeter la responsabilit� sur ceux qu'on voulait perdre. Il y a
dans le dernier discours de Robespierre un mot bien profond � ce sujet:
�Si nous r�ussissons, disaient les conjur�s, il faudra contraster par
une extr�me indulgence avec l'�tat pr�sent des choses. Ce mot renferme
toute la conspiration�[166].

[Note 166: Discours du 8 thermidor, p. 29.]

Cela ne s'est-il point r�alis� de point en point au lendemain de

Thermidor, et n'a-t-on point us� d'une extr�me indulgence envers les
tra�tres et les conspirateurs? Il est vrai qu'en revanche on s'est mis �
courir sus aux r�publicains les plus purs, aux meilleurs patriotes. Ce
que Robespierre demandait, lui, c'�tait que, tout en continuant de
combattre � outrance les ennemis d�clar�s de la R�volution, on ne
troubl�t point les citoyens paisibles, et qu'on n'�rige�t pas en crimes
ou des pr�jug�s incurables, ou des choses indiff�rentes, pour trouver
partout des coupables[167]. Telle fut la politique qu'il s'effor�a de
faire pr�valoir dans le courant de messidor, � la soci�t� des Jacobins,
o� il parla, non point constamment, comme on l'a si souvent et si
l�g�rement avanc�, mais sept ou huit fois en tout et pour tout dans
l'espace de cinquante jours.

[Note 167: _Ibid_., p. 8.]

Ce fut dans la s�ance du 3 messidor (21 juin 1794) qu'� propos d'une
proclamation du duc d'York, il commen�a � signaler les manoeuvres
employ�es contre lui. Cette proclamation avait �t� r�dig�e � l'occasion
du d�cret rendu sur le rapport de Bar�re, o� il �tait dit qu'il ne
serait point fait de prisonniers anglais ou hanovriens. C'�tait une
sorte de protestation exaltant la g�n�rosit� et la cl�mence comme la
plus belle vertu du soldat, pour rendre plus odieuse la mesure prise par
la Convention nationale.

Robespierre d�m�la tr�s bien la perfidie, et, dans un long discours

improvis�, il montra sous les couleurs les plus hideuses la longue
astuce et la basse sc�l�ratesse des tyrans. Reprenant phrase � phrase la
proclamation du duc, apr�s en avoir donn� lecture, il �tablit un
contraste frappant entre la probit� r�publicaine et la mauvaise foi
britannique. Sans doute, dit-il, aux applaudissements unanimes de la
soci�t�, un homme libre pouvait pardonner � son ennemi ne lui pr�sentant
que la mort, mais le pouvait-il s'il ne lui offrait que des fers? York
parlant d'humanit�! lui le soldat d'un gouvernement qui avait rempli
l'univers de ses crimes et de ses infamies, c'�tait � la fois risible et
odieux. Certainement, ajoutait Robespierre, on comptait sur les trames
ourdies dans l'int�rieur, sur les pi�ges des imposteurs, sur le syst�me
d'immoralit� mis en pratique par certains hommes pervers. N'y avait-il
pas un rapprochement instructif � �tablir entre le duc d'York, qui, par
une pr�f�rence singuli�re donn�e � Maximilien, appelait les soldats de
la R�publique _les soldats de Robespierre_, d�peignait celui-ci
comme entour� d'une garde militaire, et ces r�volutionnaires �quivoques,
qui s'en allaient dans les assembl�es populaires r�clamer une sorte de
garde pr�torienne pour les repr�sentants? �Je croyais �tre citoyen
fran�ais�, s'�cria Robespierre avec une animation extraordinaire, en
repoussant les qualifications que lui avait si g�n�reusement octroy�es
le duc d'York, �et il me fait roi de France et de Navarre�! Y avait-il
donc au monde un plus beau titre que celui de citoyen fran�ais, et
quelque chose de pr�f�rable, pour un ami de la libert�, � l'amour de ses
concitoyens? C'�taient l�, disait Maximilien en terminant, des pi�ges
faciles � d�jouer; on n'avait pour cela qu'� se tenir fermement attach�
aux principes. Quant � lui, les poignards seuls pourraient lui fermer la
bouche et l'emp�cher de combattre les tyrans, les tra�tres et tous les
sc�l�rats.

La Soci�t� accueillit par les plus vives acclamations ce chaleureux

discours, dont elle vota d'enthousiasme l'impression, la distribution et
l'envoi aux arm�es[168].

[Note 168: Il n'existe de ce discours qu'un compte rendu tr�s

imparfait. (Voy. le _Moniteur_ du 6 messidor (24 juin 1794)). C'est
la reproduction pure et simple de la version donn�e par le _Journal de
la Montagne_. Quant � l'arr�t� concernant l'impression du discours,
il n'a pas �t� ex�cut�. Invit� � r�diger son improvisation, Robespierre
n'aura pas eu le temps ou aura n�glig� de le faire.]

VIII

Retranch� dans sa conscience comme dans une forteresse imp�n�trable,

isol�, inaccessible � l'intrigue, Robespierre opposait aux coups de ses
ennemis, � leurs manoeuvres tortueuses, sa conduite si droite, si
franche, se contentant de prendre entre eux et lui l'opinion publique
pour juge. �Il est temps peut-�tre�, dit-il aux Jacobins, dans la s�ance
du 13 messidor, �que la v�rit� fasse entendre dans cette enceinte des
accents aussi m�les et aussi libres que ceux dont cette salle a retenti
dans toutes les circonstances o� il s'est agi de sauver la patrie. Quand
le crime conspire dans l'ombre la ruine de la libert�, est-il pour des
hommes libres des moyens plus forts que la v�rit� et la publicit�?
Irons-nous, comme des conspirateurs, concerter dans des repairs obscurs
les moyens de nous d�fendre contre leurs efforts perfides? Irons-nous
r�pandre l'or et semer la corruption? En un mot, nous servirons-nous
contre nos ennemis des m�mes armes qu'ils emploient pour nous combattre?
Non. Les armes de la libert� et de la tyrannie sont aussi oppos�es que
la libert� et la tyrannie sont oppos�es. Contre les sc�l�ratesses des
tyrans et de leurs amis, il ne nous reste d'autre ressource que la
v�rit� et le tribunal de l'opinion publique, et d'autre appui que les
gens de bien.�

Il n'�tait pas dupe, on le voit, des machinations ourdies contre lui; il

savait bien quel orage dans l'ombre se pr�parait � fondre sur sa t�te,
mais il r�pugnait � son honn�tet� de combattre l'injustice par
l'intrigue, et il succombera pour n'avoir point voulu s'avilir.

La R�publique �tait-elle fond�e sur des bases durables quand l'innocence

tremblait pour elle-m�me, pers�cut�e par d'audacieuses factions? On
allait cherchant des recrues dans l'aristocratie, d�non�ant comme des
actes d'injustice et de cruaut� les mesures s�v�res d�ploy�es contre les
conspirateurs, et en m�me temps on ne cessait de poursuivre les
patriotes. Ah! disait Robespierre, �l'homme humain est celui qui se
d�voue pour la cause de l'humanit� et qui poursuit avec rigueur et avec
justice celui qui s'en montre l'ennemi; on le verra toujours tendre une
main secourable � la vertu outrag�e et � l'innocence opprim�e�. Mais
�tait-ce se montrer vraiment humain que de favoriser les ennemis de la
R�volution aux d�pens des r�publicains? On conna�t le mot de Bourdon (de
l'Oise) � Durand-Maillane: �Oh! les braves gens que les gens de la
droite�! Tel �tait le syst�me des conjur�s. Ils recrutaient des alli�s
parmi tous ceux qui conspiraient en secret la ruine de la R�publique, et
qui, tout en estimant dans Robespierre le patriotisme et la probit�
m�me, aim�rent mieux le sacrifier � des mis�rables qu'ils m�prisaient
que d'assurer, en prenant fait et cause pour lui, le triomphe de la
R�volution.

La crainte de Robespierre �tait que les calomnies des tyrans et de leurs

stipendi�s ne finissent par jeter le d�couragement dans l'�me des
patriotes; mais il engageait ses concitoyens � se fier � la vertu de la
Convention, au patriotisme et � la fermet� des membres du comit� de
Salut public et de S�ret� g�n�rale. Et comme ses paroles �taient
accueillies par des applaudissements r�it�r�s: �Ah! s'�cria ce
_flatteur du peuple_, ce qu'il faut pour sauver la libert�, ce ne
sont ni des applaudissements ni des �loges, mais une vigilance
infatigable. Il promit de s'expliquer plus au long quand les
circonstances se d�velopperaient, car aucune puissance au monde n'�tait
capable de l'emp�cher de s'�pancher, de d�poser la v�rit� dans le sein
de la Convention ou dans le coeur des r�publicains, et il n'�tait pas au
pouvoir des tyrans ou de leurs valets de faire �chouer son courage.
�Qu'on r�pande des libelles contre moi�, dit-il en terminant, �je n'en
serai pas moins toujours le m�me, et je d�fendrai la libert� et
l'�galit� avec la m�me ardeur. Si l'on me for�ait de renoncer � une
partie des fonctions dont je suis charg�, il me resterait encore ma
qualit� de repr�sentant du peuple, et je ferais une guerre � mort aux
tyrans et aux conspirateurs[169].� Donc, � cette �poque, Robespierre ne
consid�rait pas encore la rupture avec ses coll�gues du comit� de Salut
public, ni m�me avec les membres du comit� de S�ret� g�n�rale, comme une
chose accomplie. Il sentait bien qu'on s'effor�ait de le perdre dans
l'esprit de ces comit�s, mais il avait encore confiance dans la vertu et
la fermet� de leurs membres, et sans doute il ne d�sesp�rait pas de les
ramener � sa politique � la fois �nergique et mod�r�e. Une preuve assez
manifeste que la scission n'existait pas encore, au moins dans le comit�
de Salut public, c'est que vers cette �poque (15 messidor) Couthon fut
investi d'une mission de confiance pr�s les arm�es du Midi, et charg� de
prendre dans tous les d�partements qu'il parcourrait les mesures les
plus utiles aux int�r�ts du peuple et au bonheur public[170].

[Note 169: Voyez ce discours dans le _Moniteur_ du 17 messidor

an II (5 juillet 1794).]

[Note 170: S�ance du comit� de Salut public du 15 messidor (3

juillet 1794). Etaient pr�sents: Bar�re, Carnot, Collot-d'Herbois,
Couthon, C.-A. Prieur, Billaud-Varenne, Saint-Just, Robespierre,
Robert-Lindet. (Registre des d�lib�rations et arr�t�s.) L'arr�t� est
sign�, pour extrait, de Carnot, Collot-d'Herbois, Billaud-Varenne et
C.-A. Prieur, _Archives_, A F, II, 58.]

En confiant � Couthon, une importante mission, les coll�gues de

Robespierre eurent-ils l'intention d'�loigner de lui un de ses plus
ardents amis? On le supposerait � tort; ils n'avaient pas encore de
parti pris. D'ailleurs Maximilien et Saint-Just, revenu depuis peu de
l'arm�e du Nord apr�s une participation glorieuse � la bataille de
Fleurus et � la prise de Charleroi[171], n'avaient-ils pas approuv�
eux-m�mes la mission confi�e � leur ami? Si Couthon diff�ra son d�part,
ce fut sans doute parce que de jour en jour la conjuration devenait plus
manifeste et plus mena�ante, et que, comme il allait bient�t le d�clarer
hautement, il voulait �partager les poignards dirig�s contre
Robespierre�[172].

[Note 171: Nous avons, dans notre histoire de Saint-Just, signal�

l'erreur capitale des historiens qui, comme Thiers et Lamartine, ont
fait revenir Saint-Just la veille m�me du 9 thermidor. (Voy. notre
_Histoire de Saint-Just_, liv. V, ch. v.)]

[Note 172: S�ance des Jacobins du 23 messidor (11 juillet 1794).]

IX

L'horreur de Maximilien pour les injustices commises envers les

particuliers, son indignation contre ceux qui se servaient des lois
r�volutionnaires contre les citoyens non coupables ou simplement �gar�s,
�clat�rent d'une fa�on toute particuli�re aux Jacobins dans la s�ance du
21 messidor (9 juillet 1794). Rien de plus rare, � son sens, que la
d�fense g�n�reuse des opprim�s quand on n'en attend aucun profit. Or, si
quelqu'un usa sa vie, se d�voua compl�tement � soutenir la cause des
faibles, des d�sh�rit�s, sans m�me compter sur la reconnaissance des
hommes, ce fut assur�ment lui. Ah! s'il e�t �t� plus habile, s'il e�t
pr�t� sa voix aux puissants de la veille, destin�s � redevenir les
puissants du lendemain, il n'y aurait pas assez d'�loges pour sa
m�moire; mais il voulait le bonheur de tous dans la libert� et dans
l'�galit�; il ne voulait pas que la France dev�nt la proie de quelques
mis�rables qui dans la R�volution ne voyaient qu'un moyen de fortune; il
ne voulait pas que certains fonctionnaires trop z�l�s multipliassent les
actes d'oppression, �rigeassent en crimes des erreurs ou des pr�jug�s
pour trouver partout des coupables et rendre la R�volution redoutable au
peuple m�me. Comment n'aurait-il pas �t� maudit des ambitieux vulgaires,
des fripons, des �go�stes, des sp�culateurs avides qui finirent par tuer
la R�publique apr�s l'avoir d�shonor�e?

Un d�cret avait �t� rendu qui, en mettant � l'ordre du jour la vertu et

la probit�, e�t pu sauver l'�tat; mais des hommes couverts du masque du
patriotisme s'en �taient servi pour pers�cuter les citoyens. �Tous les
sc�l�rats�, dit Robespierre, �ont abus� de la loi qui a sauv� la libert�
et le peuple fran�ais. Ils ont feint d'ignorer que c'�tait la justice
supr�me que la Convention avait mise � l'ordre du jour, c'est-�-dire le
devoir de confondre les hypocrites, de soulager les malheureux et les
opprim�s, et de combattre les tyrans; ils ont laiss� � l'�cart ces
grands devoirs, et s'en sont fait un instrument pour tourmenter le
peuple et perdre les patriotes.� Un comit� r�volutionnaire avait imagin�
d'ordonner l'arrestation de tous les citoyens qui dans un jour de f�te
se seraient trouv�s en �tat d'ivresse, et une foule d'artisans, de bons
citoyens, avaient �t� impitoyablement incarc�r�s. Voil� ce dont
s'indignait Robespierre, qui peut-�tre avait plus que �ces inquisiteurs
m�chants et hypocrites�, comme il les appelait, le droit de se montrer
s�v�re et rigide, car personne autant que lui ne pr�cha d'exemple
l'aust�rit� des moeurs. Apr�s avoir parl� des obligations impos�es aux
fonctionnaires publics dont il fl�trit le faux z�le, il ajoutait: �Mais
ces obligations ne les forcent point � s'appesantir avec une inquisition
s�v�re sur les actions des bons citoyens pour d�tourner les yeux de
dessus les fripons; ces fripons qui ont cess� d'attirer leur attention
sont ceux-l� m�me qui oppriment l'humanit�, et sont de vrais tyrans. Si
les fonctionnaires publics avaient fait ces r�flexions, ILS AURAIENT
TROUV� PEU DE COUPABLES A PUNIR, car le peuple est bon, et la classe des
m�chants est la plus petite.� Elle est la plus petite, il est vrai, mais
elle est aussi la plus forte, aurait-il pu ajouter, parce qu'elle est la
plus audacieuse.

En recommandant au gouvernement beaucoup d'unit�, de sagesse et

d'action, Robespierre s'attacha � d�fendre les institutions
r�volutionnaires devenues le point de mire des attaques de tous les
intrigants et de tous les fripons, devant les convoitises desquels elles
se dressaient comme un obstacle infranchissable. Il ne venait point
r�clamer des mesures s�v�res contre les coupables, mais seulement
pr�munir les citoyens contre les pi�ges qui leur �taient tendus, et
t�cher d'�teindre la nouvelle torche de discorde allum�e au milieu de la
Convention nationale, qu'on s'effor�ait d'avilir par un syst�me de
terreur. A la franchise on avait substitu� la d�fiance, et le sentiment
g�n�reux des fondateurs de la R�publique avait fait place au calcul des
�mes faibles. �Comparez�, disait Robespierre, �comparez avec la justice
tout ce qui n'en a que l'apparence�. Tout ce qui tendait � un r�sultat
dangereux lui semblait dict� par la perfidie. �Qu'importaient,
ajoutait-il, des lieux communs contre Pitt et les ennemis du genre
humain, si les m�mes hommes qui les d�bitaient attaquaient sourdement le
gouvernement r�volutionnaire, tant�t mod�r�s et tant�t hors de toute
mesure, d�clamant toujours, et sans cesse s'opposant aux moyens utiles
qu'on proposait. Ces hommes, il �tait temps de se mettre en garde contre
leurs complots.

Les hommes auxquels Robespierre faisait allusion, c'�taient les Bourdon

(de l'Oise), les Tallien, les Fouch�, les Fr�ron, les Rov�re; c'�tait �
ces hommes de sang et de rapine qu'il jetait ce d�fi hautain: �Il faut
que ces l�ches conspirateurs ou renoncent � leurs complots inf�mes, ou
nous arrachent la vie.� Car il ne s'illusionnait pas sur leurs desseins;
il savait bien qu'on en voulait � ses jours.

Cependant il avait confiance encore dans le g�nie de la patrie, et, en

terminant, il engageait vivement les membres de la Convention � se
mettre en garde contre les insinuations perfides de certains personnages
qui, en craignant pour eux-m�mes, cherchaient � faire partager leurs
craintes. �Tant que la terreur durera parmi les repr�sentants, ils
seront incapables de remplir leur mission glorieuse. Qu'ils se rallient
� la justice �ternelle, qu'ils d�jouent les complots par leur
surveillance; que le fruit de nos victoires soit la libert�, la paix, le
bonheur et la vertu, et que nos fr�res, apr�s avoir vers� leur sang pour
nous assurer tant d'avantages, soient eux-m�mes assur�s que leurs
familles jouiront du fruit immortel que doit leur garantir leur g�n�reux
d�vouement.[173]� Comment de telles paroles n'auraient-elles pas produit
une impression profonde sur une soci�t� dont la plupart des membres
�taient anim�s du plus pur patriotisme. Ah! si tous les hommes de cette
�poque avaient �t� �galement amis de la patrie et des lois, la
R�volution se serait termin�e d'une mani�re bien simple, sans �tre
inqui�t�e par les factieux comme venait de le d�clarer Robespierre.
Mais, tandis que de sa bouche sortait cet �loquent appel � la justice, �
la probit�, � l'amour de la patrie, la calomnie continuait son oeuvre
souterraine, et tous les vices coalis�s se pr�paraient dans l'ombre �
abattre la plus robuste vertu de ces temps h�ro�ques.

[Note 173: Voyez ce discours dans le _Moniteur_ du 30 messidor

(18 juillet 1794). Il est textuellement emprunt� au _Journal de la
Montagne_.]

Parmi les hommes pervers acharn�s � la perte de Robespierre, nous avons

d�j� signal� Fouch�, le futur duc d'Otrante, qui, redoutant d'avoir �
rendre compte du sang inutilement r�pandu � Lyon, cherchait dans un
nouveau crime l'impunit� de ses nombreux m�faits. Une adresse des
habitants de Commune-Affranchie, en ramenant aux Jacobins la discussion
sur les affaires lyonnaises, fournit � Robespierre l'occasion de
d�masquer tout � fait ce sanglant ma�tre fourbe.

C'�tait le 23 messidor (11 juillet 1794). Reprenant les choses de plus

haut, Maximilien rappela d'abord la situation malheureuse o� s'�taient
trouv�s les patriotes de cette ville � l'�poque du supplice de Chalier,
supplice si cruellement prolong� par les aristocrates de Lyon. Par
quatre fois le bourreau avait fait tomber la hache sur la t�te de
l'infortun� maire, et lui, par quatre fois, soulevant sa t�te mutil�e,
s'�tait �cri� d'une voix mourante: _Vive la R�publique! attachez-moi
la cocarde_. Nous avons dit avec quelle mod�ration Couthon avait us�
de la victoire. Collot-d'Herbois lui avait reproch� de s'�tre laiss�
entra�ner par une pente naturelle vers l'indulgence; il avait m�me
d�nonc� � Robespierre ce syst�me d'indulgence inaugur� par Couthon, en
rendant d'ailleurs pleine justice aux intentions de son coll�gue. La
commission temporaire, �tablie pour juger les conspirateurs, avait
commenc� par d�ployer de l'�nergie; mais bient�t, c�dant � la s�duction
de certaines femmes et � de perfides manoeuvres, elle s'�tait rel�ch�e
de sa puret�; les patriotes avaient �t� de nouveau en butte aux
pers�cutions de l'aristocratie, et, de d�sespoir, le r�publicain
Gaillard, un des amis de Chalier, s'�tait donn� la mort. Cette
commission ne fonctionnait pas d'ailleurs � titre de tribunal; il ne
s'agissait donc nullement de la terrible commission des _sept_
institu�e par Fouch� et par Collot-d'Herbois � la place des deux anciens
tribunaux r�volutionnaires �galement cr��s par eux, et qui, astreints �
de certaines formes, n'acc�l�raient pas � leur gr� l'oeuvre de vengeance
dont ils �taient les sauvages ex�cuteurs. C'�tait cette derni�re
commission � laquelle Robespierre reprochait de s'�tre montr�e
impitoyable, et d'avoir proscrit � la fois la faiblesse et la
m�chancet�, l'erreur et le crime.

Eh bien! un historien de nos jours, par une de ces aberrations qui font
de son livre un des livres les plus dangereux qui aient �t� �crits sur
la R�volution fran�aise, confond la commission temporaire de
surveillance r�publicaine avec la sanglante commission dite des
_sept_, tout cela pour le plaisir d'affirmer, en violation de la
v�rit�, que Robespierre soutenait � Lyon les ultra-terroristes contre
l'ex�crable Fouch�[174]. Et la preuve, il la voit dans ce fait que
l'aust�re tribun invoquait � l'appui de son accusation le souvenir de
Gaillard, �le plus violent des ultra-terroristes de Lyon�. On ne saurait
vraiment avoir la main plus malheureuse. Il est faux, d'abord, que
Gaillard ait �t� un violent terroriste. Victime lui-m�me de longues
vexations de la part de l'aristocratie, il s'�tait tu� le jour o�, en
pr�sence de pers�cutions dirig�es contre certains patriotes, il avait
d�sesp�r� de la R�publique, comme Caton de la libert�. Son suicide avait
eu lieu dans les derniers jours de frimaire an II (d�cembre 1793). Or,
trois mois apr�s environ, le 21 vent�se (11 mars 1794), Fouch� �crivait
de Lyon � la Convention ces lignes d�j� cit�es en partie: �La justice
aura bient�t achev� son cours terrible dans cette cit� rebelle; il
existe encore quelques complices de la r�volte lyonnaise, _nous allons
les lancer sous la foudre_; il faut que tout ce qui fit la guerre �
la libert�, tout ce qui fut oppos� � la R�publique, ne pr�sente aux yeux
des r�publicains que des cendres et des d�combres[175].� N'est-il pas
souverainement ridicule, pour ne pas dire plus, de venir opposer le
pr�tendu terrorisme de Gaillard � la mod�ration de Fouch�!
[Note 174: _Histoire de la R�volution_, par M. Michelet, t.
VII, p. 402.--M. Michelet reproche � MM. Buchez et Roux de profiter des
moindres �quivoques pour faire dire � Robespierre le contraire de ce
qu'il veut dire. Et sur quoi se fonde-il pour avancer cette grave
accusation? Sur ce que les auteurs de l'_Histoire parlementaire_
ont �crit � la table de leur tome XXXIII: _Robespierre declare qu'il
veut arr�ter l'effusion du sang humain_. Mais ils renvoient � la page
341, o� ils citent textuellement et _in extenso_ le discours de
Robespierre dont la conclusion est, en effet, qu'il faut arr�ter
l'effusion du sang humain �vers� par le crime.� Que veut donc de plus M.
Michelet? Est-ce que par hasard on a l'habitude de ne lire que la table
des mati�res? Il sied bien, du reste, � cet �crivain de suspecter la
franchise historique de MM. Buchez et Roux, lui dont l'_histoire_
est trop souvent b�tie sur des suppositions, des hypoth�ses et des
�quivoques!]

[Note 175: Voyez cette lettre � la suite du rapport de Courtois,

sous le num�ro XXV.]

Ce dont Robespierre fit positivement un crime � Fouch�, ce furent les

pers�cutions indistinctement dirig�es contre les ennemis de la
R�volution et contre les patriotes, contre les citoyens qui n'�taient
qu'�gar�s et contre les coupables. Tout concourt � la d�monstration de
cette v�rit�. Son fr�re ne lui avait-il pas, tout r�cemment, d�nonc� la
conduite �extraordinairement extravagante� de quelques hommes envoy�s �
Commune-Affranchie[176]? Les plaintes des victimes n'�taient-elles pas
mont�es vers lui[177]? Que dis-je, � l'heure m�me o� il prenait si
vivement � partie l'impitoyable mitrailleur de Lyon, ne recevait-il pas
une lettre dans laquelle on lui d�peignait le massacre d'une grande
quantit� de p�res de famille, dont la plupart n'avaient point pris les
armes[178]? Ce que voulait Robespierre, c'�tait le retour � la justice,
� la mod�ration, sinon � une indulgence aveugle; il n'y a point d'autre
signification � attribuer � ces quelques mots dont se sont content�s les
r�dacteurs du _Journal de la Montagne_ et du _Moniteur_ pour
indiquer l'ordre d'id�es d�velopp� par lui dans cette s�ance du 23
messidor, mais qui nous paraissent assez significatifs: �LES PRINCIPES
DE L'ORATEUR SONT D'ARR�TER L'EFFUSION DU SANG HUMAIN VERS� PAR LE
CRIME�[179].

[Note 176: Lettre d'Augustin Robespierre � Maximilien, de Nice, en

date du 16 germinal. _Vide supra_.]

[Note 177: Voyez les lettres de Cadillot, sous le num�ro CVI, � la

suite du rapport de Courtois, et de J�r�me Gillet, dans les _Papiers
in�dits_, t. I, p. 217.]

[Note 178: Lettre en date du 20 messidor, d�j� cit�e, d'une

chaumi�re au midi de Ville-Affranchie, num�ro CV, � la suite du rapport
de Courtois.]

[Note 179: M. Michelet trouve que le r�dacteur du journal a �tendu

complaisamment la pens�e de Robespierre. (T. VII, p. 402.) En v�rit�,
c'est par trop na�f!]

Et il ne s'agissait pas ici seulement des horreurs commises � Lyon par

Fouch�, Robespierre entendait aussi fl�trir les actes d'oppression
multipli�s sur tous les points de la R�publique; il revendiquait pour
lui, et m�me pour ses coll�gues du comit�, dont il ne s�parait point sa
cause, l'honneur d'avoir distingu� l'erreur du crime et d�fendu les
patriotes _�gar�s_. Or, l'homme qui, au dire de Maximilien, avait
pers�cut� les patriotes de Commune-Affranchie �avec une astuce, une
perfidie aussi l�che que cruelle�, c'est-�-dire Fouch�, n'�tait-il pas
le m�me qui, � cette heure, se trouvait �tre l'�me d'un complot ourdi
contre les meilleurs patriotes de la Convention? Mais le comit� de Salut
public ne serait point sa dupe, Robespierre le croyait du moins. H�las!
dans quelle erreur il �tait! �Nous demandons enfin�, dit-il, �que la
justice et la vertu triomphent, que l'innocence soit paisible, le peuple
victorieux de tous ses ennemis, et que la Convention mette sous ses
pieds toutes les petites intrigues�[180]. On convint, sur la proposition
de Robespierre, d'inviter Fouch� � se disculper des reproches dont il
avait �t� l'objet.

[Note 180: Comment s'�tonner que, d�s 1794, Fouch� ait �t� le fl�au
des plus purs patriotes! Ne fut-ce pas lui qui, sous le Consulat, lors
de l'explosion de la machine infernale, oeuvre toute royaliste, comme on
sait, proscrivit tant de r�publicains innocents? Ne fut-ce pas lui qui,
en 1815, fournit � la monarchie une liste de cent citoyens vou�s
d'avance par lui � l'exil, � la ruine, � la mort?]

Les fourbes ont partout des partisans, et Fouch� n'en manquait pas au
milieu m�me de la soci�t� des Jacobins, dont quelques jours auparavant
on l'avait vu occuper le fauteuil. Robespierre jeune, revenu depuis peu
de temps de l'arm�e du Midi, ne trouvant pas suffisante l'indignation de
la soci�t� contre les pers�cuteurs des patriotes, s'�lan�a � la tribune,
et, d'une voix �mue, raconta qu'on avait us� � son �gard des plus basses
flatteries pour l'�loigner de son fr�re. Mais, s'�cria-t-il, on
chercherait en vain � nous s�parer. �Je n'ambitionne que la gloire
d'avoir le m�me tombeau que lui�. Voeu touchant qui n'allait pas tarder
� �tre exauc�. Couthon vint aussi r�clamer le privil�ge de mourir avec
son ami: �Je veux partager les poignards de Robespierre�.--�Et moi
aussi! et moi aussi�! s'�cria-t-on tous les coins de la salle[181].
H�las! combien, au jour de de l'�preuve supr�me, se souviendront de leur
parole!

[Note 181: Voyez cette s�ance des Jacobins reproduite d'apr�s le

_Journal de la Montagne_, dans le _Moniteur_ du 26 messidor
(14 juillet 1794).]

Le jour fix� pour entendre Fouch� (26 messidor) �tait un jour solennel
dans la R�volution, c'�tait le 14 juillet; ce jour-l�, tous les coeurs
devaient �tre � la patrie, aux sentiments g�n�reux. On s'attendait, aux
Jacobins, � voir arriver Fouch�; mais celui-ci n'�tait pas homme �
accepter une discussion publique, � mettre sa vie � d�couvert, � ouvrir
son �me � ses concitoyens. La dissimulation et l'intrigue �taient ses
armes; il lui fallait les t�n�bres et les voies tortueuses.

Au lieu de venir, il adressa � la soci�t� une lettre par laquelle il la

priait de suspendre son jugement jusqu'� ce que les comit�s de Salut
public et de S�ret� g�n�rale eussent fait leur rapport sur sa conduite
politique et priv�e. Cette m�fiance � l'�gard d'une soci�t� dont tout
r�cemment il avait �t� le pr�sident �tait loin d'annoncer une conscience
tranquille. Aussit�t apr�s la lecture de cette lettre, Robespierre prit
la parole: il avait pu �tre li� jadis avec l'individu Fouch�, dit-il,
parce qu'il l'avait cru patriote; et s'il le d�non�ait, c'�tait moins
encore � cause de ses crimes pass�s que parce qu'il le soup�onnait de se
cacher pour en commettre d'autres.

Nous savons aujourd'hui si Robespierre se trompait dans ses pr�visions.

N'�tait-il pas dans le vrai quand il pr�sentait Fouch� comme le chef,
l'�me de la conspiration � d�jouer? Et pourquoi donc cet homme, apr�s
avoir brigu� le fauteuil o� il avait �t� �lev� gr�ce aux d�marches de
quelques membres qui s'�taient trouv�s avec lui � Commune-Affranchie,
refusait-il de soumettre sa conduite � l'appr�ciation de ceux dont il
avait sollicit� les suffrages? �Craint-il�, s'�cria Robespierre, c�dant
� l'indignation qui l'oppressait, �craint-il les yeux et les oreilles du
peuple? Craint-il que sa triste figure ne pr�sente visiblement le crime?
que six mille regards fix�s sur lui ne d�couvrent dans ses yeux son �me
tout enti�re, et qu'en d�pit de la nature qui les a cach�es on n'y lise
ses pens�es[182]? Craint-il que son langage ne d�c�le l'embarras et les
contradictions d'un coupable?�

[Note 182: Dans le tome XX de l'_Histoire du Consulat et de

L'Empire_, M. Thiers, parlant de ce m�me Fouch�, dit: �En portant �
la tribune _sa face p�le, louche, fausse_�.]

Puis, �tablissant entre Fouch� et les v�ritables r�publicains un

parall�le �crasant, Robespierre le rangea au nombre de ces hommes qui
n'avaient servi la R�volution que pour la d�shonorer, et qui avaient
employ� la terreur pour forcer les patriotes au silence. �Ils
plongeaient dans les cachots ceux qui avaient le courage de le rompre,
et voil� le crime que je reproche � Fouch�. �taient-ce l� les principes
de la Convention nationale? Son intention avait-elle jamais �t� de jeter
la terreur dans l'�me des bons citoyens? Et quelle ressource
resterait-il aux amis de la libert� s'il leur �tait interdit de parler,
tandis que des conjur�s pr�paraient tra�treusement des poignards pour
les assassiner? On voit avec quelle perspicacit� Robespierre jugeait d�s
lors la situation. Fouch�, ajoutait-il, �est un imposteur vil et
m�prisable�[183]. Et comme s'il ne pouvait se r�soudre � croire que la
Providence abandonn�t la bonne cause, il assurait, en terminant, que
jamais la vertu ne serait sacrifi�e � la bassesse, ni la libert� � des
hommes dont les mains �taient �pleines de rapines et de crimes�[184].
Mais, h�las il se trompait ici cruellement; la victoire devait �tre du
parti des grands crimes. Toutefois, ses paroles n'en produisirent pas
moins une impression profonde, et, sur la proposition d'un membre
obscur, Fouch� fut exclu de la soci�t�.

[Note 183: Fouch�, avons-nous dit, a contribu� activement � perdre

la R�publique au thermidor, comme l'Empire en 1815. La post�rit� a
ratifi� le jugement de Robespierre sur ce personnage. �Je n'ai jamais vu
un plus hideux coquin�, disait de lui l'illustre Dupont (de l'Eure).
Voyez � ce sujet _l'Histoire des deux Restaurations_, par M. de
Vaulabelle, t. III, p. 404.]

[Note 184: Voyez, pour cette s�ance, _le Moniteur_ du 3

thermidor (12 juillet 1794).]

Le futur duc d'Otrante continua de plus belle ses sourdes et coupables

intrigues. �Je n'ai rien � redouter des _calomnies_ de Maximilien
Robespierre�, �crivait-il vers la fin de messidor � sa soeur, qui
habitait Nantes ... �dans peu vous apprendrez l'issue de cet �v�nement,
qui, j'esp�re, tournera au profit de la R�publique�. D�j� les conjur�s
comptaient sur le succ�s. Cette lettre, communiqu�e � B�, alors en
mission � Nantes, o� il s'�tait fait b�nir par une conduite semblable �
celle de Robespierre jeune, �veilla les soup�ons de ce repr�sentant,
homme � la fois �nergique et mod�r�, patriote aussi int�gre
qu'intelligent. Il crut urgent de faire parvenir ce billet de Fouch� au
comit� de Salut public, et il chargea un aide de camp du g�n�ral
Dufresne de le porter sans retard[185]. Quelques jours apr�s, nouvelles
lettres de Fouch� et nouvel envoi de B�. �Mon affaire ... est devenue
celle de tous les patriotes depuis qu'on a reconnu que c'est � ma vertu,
qu'on n'a pu fl�chir, que les ambitieux du pouvoir d�clarent la guerre�,
�crivait le premier � la date du 3 thermidor. La vertu de Fouch�!! Et le
surlendemain: �... Encore quelques jours, les fripons (_sic_), les
sc�l�rats seront connus; l'int�grit� des hommes probes sera triomphante.
Aujourd'hui peut-�tre nous verrons les tra�tres d�masqu�s...� Non,
jamais Tartufe n'a mieux dit. C'est Tartufe se signant avec du sang au
lieu d'eau b�nite. De plus en plus inquiet, B� �crivit au comit� de
Salut public: �Je vous envoie trois lettres de notre coll�gue
_Fouchet_, dont les principes vous sont connus, mais dont il faut
se h�ter, selon moi, de confondre et punir les men�es
criminelles....[186]� Par malheur cette lettre arriva trop tard et ne
valut � B� qu'une disgr�ce. Quand elle parvint au comit�, tout �tait
consomm�. Nous sommes en effet � la veille d'une des plus tragiques et
des plus d�plorables journ�es de la R�volution.

[Note 185: Lettres de B� au comit� de Salut public, en date du 2

thermidor. _Archives_.]

[Note 186: Ces lettres de B� et de Fouch�, r�v�l�es pour la premi�re

fois, sont en originaux aux _Archives_, o� nous en avons pris
copie.]

CHAPITRE QUATRI�ME

Situation de la R�publique en Thermidor.--Participation de Robespierre

aux affaires.--La p�tition Magenthies.--Plaintes des amis de
Robespierre.--Joseph Le Bon et Maximilien.--Tentatives pour sortir de la
Terreur.--Comment on est parvenu � noircir Robespierre--Les deux amis
de la libert�.--Le rapport du repr�sentant Courtois.--Cri de
Choudieu.--Les fraudes thermidoriennes.--Une lettre de Charlotte
Robespierre.--Question de l'espionnage.

Avant de commencer le r�cit du drame o� succomba l'homme dont le malheur

et la gloire sont d'avoir entra�n� dans sa chute les destin�es de la
R�volution, arr�tons-nous un moment pour contempler ce qui fut si grand;
voyons l'oeuvre des quatorze mois qui viennent de s'�couler, et
comparons ce qu'�tait devenue la R�publique dans les premiers jours de
thermidor avec ce qu'elle �tait quand les hommes de la Montagne la
prirent, d�faillante et boulevers�e, des mains de la Gironde.

A l'int�rieur, les d�partements, soulev�s l'ann�e pr�c�dente par les

pr�dications insurrectionnelles de quelques d�put�s �gar�s, �taient
rentr�s dans le devoir; de gr� ou de force, la contre-r�volution avait
�t� comprim�e dans le Calvados, � Bordeaux, � Marseille; Lyon s'�tait
soumis, et Couthon y avait paru en vainqueur mod�r� et cl�ment; Toulon,
livr� � l'ennemi par la trahison d'une partie de ses habitants, avait
�t� repris aux Anglais et aux Espagnols � la suite d'attaques hardies
dans lesquelles Robespierre jeune avait illustr� encore le nom si
c�l�bre qu'il portait; la Vend�e, victorieuse d'abord, et qui, au bruit
de ses succ�s, avait vu accourir sous ses drapeaux tant de milliers de
combattants, �tait d�sorganis�e, constamment battue, r�duite aux abois,
et � la veille de demander gr�ce.

Sur nos fronti�res et au dehors, que de prodiges accomplis! O� est le

temps o� les arm�es de la coalition �taient � peine � deux journ�es de
la capitale? Les r�les sont bien chang�s. D'envahissante, l'Europe est
devenue envahie; partout la guerre est rejet�e sur le territoire ennemi.
Dans le Midi, Collioures, Port-Vendre, le fort Saint-Elme et Bellegarde
sont repris et nos troupes ont mis le pied en Espagne. Au Nord,
Dunkerque et Maubeuge ont �t� sauv�es; les alli�s ont repass� la Sambre
en d�sordre apr�s la bataille de Wattignies; Valenciennes, Landrecies,
Le Quesnoy, Cond�, ont �t� repris �galement; enfin, sous les yeux de
Saint-Just, nos troupes se sont empar�es de Charleroi et ont gagn� la
bataille de Fleurus, qui va nous rendre la Belgique. Un port manquait �
la s�ret� de nos flottes, Ostende est � nous. A l'Est, gr�ce encore, en
grande partie, aux efforts �nergiques de Saint-Just et de Le Bas, Landau
a �t� d�bloqu�, les lignes de Wissembourg ont �t� recouvr�es; d�j� voici
le Palatinat au pouvoir de nos armes; la France est � la veille d'�tre
sur tous les points circonscrite dans ses limites naturelles.

Etait-ce l'esprit de conqu�te qui animait le grand coeur de la

R�publique? Non certes; mais, expos�e aux agressions des �tats
despotiques, elle avait senti la n�cessit� de s'enfermer dans des
positions inexpugnables et de se donner des fronti�res faciles � garder:
l'Oc�an d'une part, les Pyr�n�es, les Alpes et le Rhin de l'autre.

Le comit� de Salut public, dans sa sagesse, n'entendait pas

r�volutionner les peuples qui se contentaient d'assister indiff�rents au
spectacle de nos luttes int�rieures et ext�rieures. �Nous ne devons
point nous immiscer dans l'administration de ceux qui respectent la
neutralit�, �crivait-il, le 22 pluvi�se an II (10 f�vrier 1794), au
repr�sentant Albite. �Force, implacabilit� aux tyrans qui voudroient
nous dicter des lois sur les d�bris de la libert�; franchise, fraternit�
aux peuples amis. Malheur � qui osera porter sur l'arche de notre
libert� un bras sacril�ge et profanateur, mais laissons aux autres
peuples le soin de leur administration int�rieure. C'est pour soutenir
l'inviolabilit� de ce principe que nous combattons aujourd'hui. Les
peuples faibles se bornent � suivre quelquefois les grands exemples, les
peuples forts les donnent, et nous sommes forts.� Ce langage, o� semble
se reconna�tre l'�pre et hautain g�nie de Saint-Just, n'�tait-il pas
celui de la raison m�me[187]?

[Note 187: La minute de cette lettre est aux _Archives_, A F

II, 37.]

Pour atteindre les immenses r�sultats dont nous avons rapidement trac�
le sommaire, que d'efforts gigantesques, que d'�nergie et de vigilance
il fallut d�ployer! Quatorze arm�es organis�es, �quip�es et nourries au
milieu des difficult�s d'une v�ritable disette, notre marine remont�e et
mise en �tat de lutter contre les forces de l'Angleterre, tout cela
atteste suffisamment la prodigieuse activit� des membres du comit� de
Salut public.

Lorsque, apr�s Thermidor, les survivants de ce comit� eurent, pour se

d�fendre, � dresser le bilan de leurs travaux, ils essay�rent de ravir �
Robespierre sa part de gloire, en pr�tendant qu'il n'avait �t� pour rien
dans les actes utiles �man�s de ce comit�, notamment dans ceux relatifs
� la guerre, et Carnot ne craignit pas de s'associer � ce mensonge, au
risque de ternir la juste consid�ration attach�e � son nom. Robespierre,
Couthon, Saint-Just n'�taient plus l� pour confondre l'imposture;
heureusement le temps est pass� o� l'histoire des vaincus s'�crivait
avec la pointe du sabre des vainqueurs.

Nous avons prouv� ailleurs avec quelle sollicitude Maximilien s'occupa

toujours des choses militaires. Ennemi de la guerre en principe, il la
voulut pouss�e � outrance pour qu'elle f�t plus vite termin�e; mais sans
cesse il s'effor�a de subordonner l'�l�ment militaire � l'�l�ment civil,
le premier ne devant �tre que l'accessoire dans une nation bien
organis�e. Tant qu'il v�cut, pas un g�n�ral ne fut pris de l'ambition du
pouvoir et n'essaya de se mettre au-dessus des autorit�s constitu�es.
Quand ils partaient, nos volontaires de 92, � la voix des Robespierre et
des Danton, ce n'�tait point le b�ton de mar�chal qu'ils r�vaient,
c'�tait le salut, le triomphe de la R�publique, puis le prochain retour
au foyer.

Quelle �tait donc la perspective que Robespierre montrait � nos troupes

dans les lettres et proclamations adress�es par lui aux officiers et aux
soldats, et dont nous avons pu donner quelques �chantillons? Etait-ce la
gloire militaire, mot vide et creux quand il ne se rattache pas
directement � la d�fense du pays? Non, c'�tait surtout la r�compense que
les nobles coeurs trouvent dans la seule satisfaction du devoir
accompli. Et � cette �poque le d�sint�ressement �tait grand parmi les
masses. Comment oser r�voquer en doute les constants efforts de
Maximilien pour h�ter le moment du triomphe d�finitif de la R�publique?
Plus d'une fois ses coll�gues du comit� de Salut public se servirent de
lui pour parler aux g�n�raux et aux repr�sentants du peuple en mission
pr�s les arm�es le langage m�le et s�v�re de la patrie. Il s'attacha
surtout � �teindre les petites rivalit�s qui, sur plusieurs points,
s'�lev�rent parmi les commissaires de la Convention. �Amis, �crivait-il
en niv�se � Saint-Just et � Le Bas, � propos de quelques discussions
qu'ils avaient eues avec leurs coll�gues J.-B. Lacoste et Baudot, �j'ai
craint, au milieu de nos succ�s, et � la veille d'une victoire d�cisive,
les cons�quences funestes d'un malentendu ou d'une mis�rable intrigue.
Vos principes et vos vertus m'ont rassur�. Je les ai second�s autant
qu'il �toit en moi. La lettre que le comit� de Salut public vous adresse
en m�me temps que la mienne vous dira le reste. Je vous embrasse de
toute mon �me[188].�

[Note 188: Lettre in�dite en date du 9 niv�se an II (27 f�vrier

1791), de la collection Portiez (de l'Oise).]

Un peu plus tard, il �crivait encore � ces glorieux associ�s de sa

gloire et de son martyre: �Mes amis, le comit� a pris toutes les mesures
qui d�pendoient de lui dans le moment pour seconder votre z�le; il me
charge de vous �crire pour vous expliquer les motifs de quelques-unes de
ces dispositions; il a cru que la cause principale du dernier �chec
�toit la p�nurie de g�n�raux habiles; il vous adressera les militaires
patriotes et instruits qu'il pourra d�couvrir.� Puis, apr�s leur avoir
annonc� l'envoi du g�n�ral Stetenofer, officier appr�ci� pour son m�rite
personnel et son patriotisme, il ajoutait: �Le comit� se repose du reste
sur votre sagesse et sur votre �nergie�.[189] On voit avec quel soin,
m�me dans une lettre particuli�re adress�e � ses amis intimes,
Robespierre s'effa�ait devant le comit� de Salut public; et l'on sait si
Saint Just et Le Bas ont justifi� la confiance dont les avait investis
le comit�.

[Note 189: Lettre en date du 15 flor�al an II (4 mai 1794), de la

collection de M. Berthevin.]

Maintenant,--toutes concessions faites aux n�cessit�s de la d�fense

nationale--que Robespierre ait eu la guerre en horreur, qu'il l'ait
consid�r�e comme une chose antisociale, antihumaine, qu'il ait eu pour
�les missionnaires arm�s� une invincible r�pulsion, c'est ce dont
t�moigne la lutte ardente soutenue par lui contre les partisans de la
guerre offensive. Les batailles o� coulait � flots le sang des hommes
n'�taient pas � ses yeux de bons instruments de civilisation. Si les
principes de la R�volution se r�pandirent en Europe, ce ne fut point par
la force des armes, comme le pr�tendent certains publicistes, ce fut par
la puissance de l'opinion. �Ce n'est ni par des phrases de rh�teur, ni
m�me par des exploits guerriers, que nous subjuguerons l'Europe�, disait
Robespierre, �mais par la sagesse de nos lois, la majest� de nos
d�lib�rations et la grandeur de nos caract�res[190].�

[Note 190: Discours du 8 thermidor.]

Les nations, tout en combattant, s'impr�gnaient des id�es nouvelles et

tournaient vers la France r�publicaine de longs regards d'envie et
d'esp�rance. Nos interminables courses arm�es � travers l'Europe ont
seules tu� l'enthousiasme r�volutionnaire des peuples �trangers et rendu
au despotisme la force et le prestige qu'il avait perdus. Si Robespierre
engageait vivement ses concitoyens � se m�fier de l'engouement
militaire, s'il avait une tr�s m�diocre admiration pour les
_carmagnoles_ de son coll�gue Bar�re, si, comme Saint-Just, il
n'aimait pas qu'on f�t trop _mousser_ les victoires, c'est qu'il
connaissait l'ambition terrible qui d'ordinaire sollicite les g�n�raux
victorieux, c'est qu'instruit par les le�ons de l'histoire, il savait
avec quelle facilit� les peuples se jettent entre les mains d'un chef
d'arm�e habile et heureux, c'est qu'il savait enfin que la guerre est
une mauvaise �cole de libert�; voil� pourquoi il la maudissait. Quel
sage, quel philosophe, quel v�ritable ami de la libert� et de l'humanit�
ne lui en saurait gr�?

Si nous examinons la situation int�rieure, que de progr�s accomplis ou �

la veille de l'�tre! Tous les anciens privil�ges blessants pour
l'humanit�, toutes les tyrannies seigneuriales et locales avec le
despotisme monarchique au sommet--en un mot l'oeuvre inique de quatorze
si�cles--d�truits, an�antis, bris�s. Les institutions les plus
avantageuses se forment; l'instruction de la jeunesse, abandonn�e ou
livr�e aux pr�tres depuis si longtemps, est l'objet de la plus vive
sollicitude de la part de la Convention; des secours sont vot�s aux
familles des d�fenseurs de la R�publique; de sages mesures sont prises
pour l'extinction de la mendicit�; le code civil se pr�pare et se
discute; enfin une Constitution, o� le respect des droits de l'homme est
pouss� aux derni�res limites, attend, pour �tre mise � ex�cution,
l'heure o�, d�barrass�e de ses ennemis du dedans et du dehors, la France
victorieuse pourra prendre d'un pas s�r sa marche vers l'avenir, vers le
progr�s. Contester � Robespierre la part immense qu'il eut dans ces
glorieuses r�formes, ce serait nier la lumi�re du jour. Au besoin, ses
ennemis m�mes stipuleraient pour lui. �Ne sentiez-vous donc pas que
j'avois pour moi une r�putation de cinq ann�es de vertus...; que j'avois
beaucoup servi � la R�volution par mes discours et mes �crits; que
j'avois, en marchant toujours dans la m�me route � c�t� des hommes les
plus vigoureux, su m'�lever un temple dans le coeur de la plus grande
partie des gens honn�tes....� lui fait dire, comme contraint et forc�,
un de ses plus violents d�tracteurs[191].

[Note 191: _La t�te � la queue, ou Premi�re lettre de Robespierre

� ses continuateurs_, p. 5 et 6.]

Cet aveu de la part d'un pamphl�taire hostile est bien pr�cieux �

enregistrer. Robespierre, en effet, va mourir en cette ann�e 1794,
fid�le � ses principes de 1789; et ce ne sera pas sa moindre gloire que
d'avoir d�fendu sous la Convention les v�rit�s �ternelles dont, sous la
Constituante, il avait �t� le champion le plus assidu et le plus
courageux. Il �tait bien pr�s de voir se r�aliser ses voeux les plus
chers; encore un pas, encore un effort, et le r�gne de la justice �tait
inaugur�, et la R�publique �tait fond�e. Mais il suffit de l'audace de
quelques coquins et du coup de pistolet d'un mis�rable gendarme pour
faire �chouer la R�volution au port, et peut-�tre ajourner � un si�cle
son triomphe d�finitif.

II

Revenons � la lutte engag�e entre Robespierre et les membres les plus

gangren�s de la Convention; lutte n'est pas le mot, car de la part de
ces derniers il n'y eut pas combat, il y eut guet-apens. Nous en sommes
rest�s � la fameuse s�ance des Jacobins o� Robespierre avait d�nonc�
Fouch� comme le plus vil et le plus mis�rable des imposteurs. Maximilien
savait tr�s bien que les quelques d�put�s impurs dont il avait signal�
la bassesse et les crimes � ses coll�gues du comit� de Salut public
promenaient la terreur dans toutes les parties de la Convention; nous
avons parl� d�j� des listes de proscription habilement fabriqu�es et
colport�es par eux. Aussi Robespierre se tenait-il sur ses gardes, et,
s'il attaquait r�solument les repr�sentants v�ritablement coupables �
ses yeux, il ne manquait pas l'occasion de parler en faveur de ceux qui
avaient pu se tromper sans mauvaise intention.

On l'entendit, � la s�ance du 1er thermidor (18 juillet 1794), aux

Jacobins, d�fendre avec beaucoup de vivacit� un d�put� du Jura nomm�
Prost, accus�, sans preuve, d'avoir commis des vexations. Faisant
allusion aux individus qui cherchaient � remplir la Convention de leurs
propres inqui�tudes pour conspirer impun�ment contre elle, il dit:
�Ceux-l� voudraient voir prodiguer des d�nonciations hasard�es contre
les repr�sentants du peuple exempts de reproches ou qui n'ont failli que
par erreur, pour donner de la consistance � leur syst�me de terreur.�

Il fallait se m�fier, ajoutait-il, de la m�chancet� de ces hommes qui

voudraient accuser les plus purs citoyens ou traiter l'erreur comme le
crime, �pour accr�diter par l� ce principe affreux et tyrannique invent�
par les coupables, que d�noncer un repr�sentant infid�le, c'est
conspirer contre la repr�sentation nationale.... Vous voyez entre quels
�cueils leur perfidie nous force � marcher, mais nous �viterons le
naufrage. La Convention est pure en g�n�ral; elle est au-dessus de la
crainte comme du crime; elle n'a rien de commun avec une poign�e de
conjur�s. Pour moi, quoiqu'il puisse arriver, je d�clare aux
contre-r�volutionnaires qui ne veulent chercher leur salut que dans la
ruine de la patrie qu'en d�pit de toutes les trames dirig�es contre moi,
je continuerai de d�masquer les tra�tres et de d�fendre les
opprim�s[192].� On voit sur quel terrain les enrag�s pouvaient se
rencontrer avec les ennemis de la R�volution, comme cela aura lieu au 9
thermidor.

[Note 192: Voy. _le Moniteur_ du 6 thermidor (24 juillet

1794).]

Cependant, en d�pit de Robespierre, la Terreur continuait son mouvement

ascensionnel. Ecoutons-le lui-m�me s'en plaindre � la face de la
R�publique: �Partout les actes d'oppression avaient �t� multipli�s pour
�tendre le syst�me de terreur et de calomnie. Des agents impurs
prodiguaient les arrestations injustes; des projets de finance
destructeurs mena�aient toutes les fortunes modiques et portaient le
d�sespoir dans une multitude innombrable de familles attach�es � la
R�volution; on �pouvantait les nobles et les pr�tres par des motions
concert�es....[193]� Comment ne pas s'�tonner de l'injustice de ces
pr�tendus lib�raux qui apr�s tous les pamphl�taires de la r�action,
viennent lui jeter � la t�te les mesures tyranniques, les maux auxquels
il lui a �t� impossible de s'opposer et dont il �tait le premier �
g�mir! Tout ce qui �tait de nature � compromettre, � avilir la
R�volution lui causait une irritation profonde et bien l�gitime.

[Note 193: Discours du 8 thermidor.]

Un jour, il plut � un individu du nom de Magenthies de r�clamer de la

Convention la peine de mort contre quiconque profanerait dans un
jurement le nom de Dieu: n'�tait-ce point l� une manoeuvre
contre-r�volutionnaire? Robespierre le crut, et, dans une p�tition
�man�e de la Soci�t� des Jacobins, p�tition o� d'un bout � l'autre son
esprit se reconna�t tout entier, il la fit d�noncer � l'Assembl�e comme
une injure � la nation elle-m�me. �N'est-ce pas l'�tranger qui, pour
tourner contre vous-m�mes ce qu'il y a de plus sacr�, de plus sublime
dans vos travaux, vous fait proposer d'ensanglanter les pages de la
philosophie et de la morale, en pronon�ant la peine de mort contre tout
individu qui laisserait �chapper ces mots: _Sacr� nom de
Dieu_[194]?�

[Note 194: Voy. cette p�tition dans _le Moniteur_ du 8

thermidor (26 juillet 1794).]

N'�tait-ce pas aussi pour d�verser le ridicule sur la R�volution que

certains personnages avaient invent� les repas communs en plein air,
dans les rues et sur les places publiques, repas o� l'on for�ait tous
les citoyens de se rendre. Cette id�e d'agapes renouvel�es des premiers
chr�tiens, d'une communion fraternelle sous les auspices du pain et du
vin, avait souri � quelques patriotes de bonne foi, mais � courte vue.
Ils ne surent pas d�m�ler ce qu'il y avait de perfide dans ces d�ners
soi-disant patriotiques. Ici l'on voyait des riches insulter � la
pauvret� de leurs voisins par des tables splendidement servies; l� des
aristocrates attiraient les sans-culottes � leurs banquets somptueux et
tentaient de corrompre l'esprit r�publicain. Les uns s'en faisaient un
amusement: �_A ta sant�, Picard_,� disait telle personne � son
valet qu'elle venait de rudoyer dans la maison. Et la petite ma�tresse
de s'�crier avec affectation: �Voyez comme j'aime l'�galit�; je mange
avec mes domestiques.� D'autres se servaient de ces banquets comme
autrefois du bonnet rouge, et les contre-r�volutionnaires accouraient
s'y asseoir, soit pour dissimuler leurs vues perfides, soit au contraire
pour faciliter l'ex�cution de leurs desseins artificieux. Payan � la
commune[195], Bar�re � la Convention[196], Robespierre aux
Jacobins[197], d�peignirent sous de vives couleurs les dangers de ces
sortes de r�unions, et engag�rent fortement les bons citoyens �
s'abstenir d'y assister d�sormais. Ces conseils furent entendus; les
repas pr�tendus fraternels disparurent des rues et des places publiques,
comme jadis, � la voix de Maximilien, avait disparu le bonnet rouge dont
tant de royalistes se couvraient pour mieux combattre la R�volution.

[Note 195: S�ance du Conseil g�n�ral du 27 messidor (15 juillet).

Voy. le discours de Payan dans _le Moniteur_ du 2 thermidor.]

[Note 196: S�ance du 28 messidor (16 juillet 1794), _Moniteur_

du 29 messidor.]

[Note 197: S�ance des Jacobins du 28 messidor (16 juillet 1794).

Aucun journal que je sache, n'a rendu compte de cette s�ance. Je n'en ai
trouv� mention que dans une lettre de Garnier-Launay � Robespierre. Voy.
cette lettre dans les _Papiers in�dits_..., t. 1er p. 231.]

III

Mais c'�tait l� une bien faible victoire remport�e par Robespierre, �

c�t� des maux qu'il ne pouvait emp�cher. Plus d'une fois son coeur
saigna au bruit des plaintes dont il �tait impuissant � faire cesser les
causes.

Un jour un immense cri de douleur, parti d'Arras, vint frapper ses

oreilles: �Permettez � une ancienne amie d'adresser � vous-m�me une
faible et l�g�re peinture des maux dont est accabl�e votre patrie. Vous
pr�conisez la vertu: nous sommes depuis six mois pers�cut�s, gouvern�s
par tous les vices. Tous les genres de s�duction sont employ�s pour
�garer le peuple: m�pris pour les hommes vertueux, outrage � la nature,
� la justice, � la raison, � la Divinit�, app�t des richesses, soif du
sang de ses fr�res. Si ma lettre vous parvient, je la regarderai comme
une faveur du ciel. Nos maux sont bien grands, mais notre sort est dans
vos mains; toutes les �mes vertueuses vous r�clament....� Cette lettre
�tait de Mme Buissart[198], la femme de cet intime ami � qui Robespierre
au commencement de la R�volution, �crivait les longues lettres dont nous
avons donn� des extraits. Depuis, la correspondance �tait devenue
beaucoup plus rare.

[Note 198: Nous avons sous les yeux l'original de cette lettre de
Mme Buissart, en date du 26 flor�al (15 mai 1794). Supprim�e par
Courtois, elle a �t� ins�r�e, mais d'une fa�on l�g�rement inexacte, dans
_les Papiers in�dits_..., t. 1er, p. 254.]

Absorb� par ses immenses occupations, Maximilien n'avait gu�re le temps

d'�crire � ses amis; l'homme public avait pour ainsi dire tu� en lui
l'homme priv�. Ses amis se plaignaient, et tr�s am�rement quelquefois.
�Ma femme, outr�e de ton silence, a voulu t'�crire et te parler de la
position o� nous nous trouvons; pour moi, j'avois enfin r�solu de ne
plus te rien dire[199]....�, lui mandait Buissart de son c�t�.--�Mon
cher Bon bon...�, �crivait d'autre part, le 30 messidor, � Augustin
Robespierre, R�gis Deshorties, sans doute le fr�re de l'ancien notaire
Deshorties qui avait �pous� en secondes noces Eulalie de Robespierre, et
dont Maximilien avait aim� et failli �pouser la fille, �que te
chargerai-je de dire � Maximilien? Te prierai-je de me rappeler � son
souvenir, et o� trouveras-tu l'homme priv�? Tout entier � la patrie et
aux grands int�r�ts de l'humanit� enti�re, Robespierre n'existe plus
pour ses amis....[200]� Ils ne savaient pas, les amis de Maximilien, �
quelles douloureuses pr�occupations l'ami dont ils �taient si fiers
alors se trouvait en proie au moment o� ils accusaient son silence.

[Note 199: Voy. _Papiers in�dits_..., t. 1er, p. 253.]

[Note 200: Lettre en date du 30 messidor (18 juillet 1794). Elle

porte en suscription: Au cito�en Robespierre jeune, maison du cito�en
Duplay, au premier sur le devant, rue Honor�, Paris.]

Les plaintes dont Mme Buissart s'�tait faite l'�cho aupr�s de

Robespierre concernaient l'�pre et farouche proconsul Joseph Le Bon, que
les Thermidoriens n'ont pas manqu� de transformer en agent de
Maximilien. �Voil� le bourreau dont se servait Robespierre�, disaient
d'un touchant accord Bourdon (de l'Oise) et Andr� Dumont � la s�ance du
15 thermidor (2 ao�t 1794)[201]; et Guffroy de crier partout que Le Bon
�tait un complice de la conspiration ourdie par Robespierre, Saint-Just
et autres[202]. Nul, il est vrai, n'avait plus d'int�r�t � faire
dispara�tre Le Bon, celui-ci ayant en main les preuves d'un faux commis
l'ann�e pr�c�dente par le mis�rable auteur du _Rougyff_. Si quelque
chose milite en faveur de Joseph Le Bon, c'est surtout l'indignit� de
ses accusateurs. Il serait, d'ailleurs, injuste de le mettre au rang des
Carrier, des Barras et des Fouch�. S'il eut, dans son proconsulat, des
formes beaucoup trop violentes, du moins il ne se souilla point de
rapines, et lors de son proc�s, il se justifia victorieusement
d'accusations de vol dirig�es contre lui par quelques coquins.

[Note 201: _Moniteur_ du 16 thermidor (3 ao�t 1794).]

[Note 202: Voy. notamment une lettre �crite par Guffroy � ses
concitoyens d'Arras le 16 thermidor (3 ao�t 1794).]

Commissaire de la Convention dans le d�partement du Pas-de-Calais, Le

Bon rendit � la R�publique des services dont il serait �galement injuste
de ne pas lui tenir compte, et que ne sauraient effacer les griefs et
les calomnies sous lesquels la r�action est parvenue � �touffer sa
m�moire. Ce qu'il y a de vrai, c'est qu'il fut le ministre implacable
des vengeances r�volutionnaires, et qu'il apporta dans sa mission une
duret� parfois excessive. Ce fut pr�cis�ment l� ce que lui reprocha
Robespierre.

Compatriote de ce dernier, Joseph Le Bon avait eu, dans les premi�res

ann�es de la R�volution, quelques relations avec Maximilien. Il lui
avait �crit � diverses reprises, notamment en juin 1791, pour l'engager
� renouveler sa motion contre le c�libat des pr�tres[203], et un peu
plus tard, en ao�t, pour lui recommander chaudement un des vainqueurs de
la Bastille, le citoyen Hullin, qui, arriv� au grade de capitaine,
venait d'�tre suspendu de ses fonctions[204]. Joseph Le Bon fut, du
reste, nomm� membre de la Convention sans autre recommandation que
l'estime qu'il avait su inspirer � ses concitoyens par ses vertus
patriotiques.

[Note 203: Voy. cette lettre dans les _Papiers in�dits_..., t.

III, p. 237.]

[Note 204: _Papiers in�dits_..., t. III, p. 254. G�n�ral de

division et comte de l'Empire, le prot�g� de Joseph Le Bon �tait
commandant de la 1re division militaire lors de la tentative du g�n�ral
Malet pour renverser le gouvernement imp�rial. Le g�n�ral Hullin est
mort � Paris dans un �ge assez avanc�.]

Charg�, au mois de brumaire de l'an II, de se rendre dans le

Pas-de-Calais pour y r�primer les manoeuvres et les men�es
contre-r�volutionnaires dont ce d�partement �tait le th��tre[205], il
d�ploya contre les aristocrates de ce pays une �nergie terrible. Mais
par qui fut-il encourag� dans sa redoutable mission? Fut-ce par
Robespierre? Lisez cette lettre:

[Note 205: Arr�t� sign�: Robespierre, Bar�re, Collot-d'Herbois,

Billaud-Varenne, C.-A. Prieur et Carnot, _Archives_.]

�... Vous devez prendre dans votre �nergie toutes les mesures command�es
par le salut de la patrie. Continuez votre attitude r�volutionnaire;
l'amnistie prononc�e lors de la Constitution captieuse et invoqu�e par
tous les sc�l�rats est un crime qui ne peut en couvrir d'autres. Les
forfaits ne se rach�tent point contre une R�publique, ils s'expient sous
le glaive. Le tyran l'invoqua, le tyran fut frapp�.... Secouez sur les
tra�tres le flambeau et le glaive. Marchez toujours, citoyen coll�gue,
sur la ligne r�volutionnaire que vous suivez avec courage. Le comit�
applaudit � vos travaux. _Sign�_ �Billaud-Varenne, Carnot,
Bar�re[206].�

[Note 206: Lettre en date du 26 brumaire an II (16 novembre 1793),

_Rapport de Saladin_, p. 68.]

Lisez encore cette autre lettre � propos de la ligne de conduite suivie

par Le Bon: �Le comit� de Salut public applaudit aux mesures que vous
avez prises.... Toutes ces mesures sont non seulement permises, mais
encore command�es par votre mission; rien ne doit faire obstacle � votre
marche r�volutionnaire. Abandonnez-vous � votre �nergie; vos pouvoirs
sont illimit�s....� _Sign�_ Billaud-Varenne, Carnot, Bar�re et
Robert Lindet[207].

[Note 207: Cette lettre est �galement du mois de brumaire.

_Rapport de Saladin_, p. 69.]

Certes, je ne viens pas bl�mer ici les intentions du comit� de Salut

public; mais j'ai tenu � montrer combien Robespierre �tait rest� en
d�finitive �tranger aux missions de Joseph Le Bon. Et quand on voit
Carnot se retrancher piteusement et humblement derri�re une excuse
banale, quand on l'entend soutenir qu'il signait de complaisance et
_sans savoir_, on ne peut s'emp�cher de sourire. Carnot, dans tous
les cas, jouait de malheur, car on chercherait vainement la signature de
Robespierre au bas d'actes du comit� de Salut public recommandant aux
commissaires de la Convention de secouer, m�me sur les tra�tres, le
flambeau et le glaive.

Ce n'est pas tout: lorsqu'en ex�cution du d�cret du 14 frimaire (4

d�cembre 1793), le comit� de Salut public fut autoris� � modifier le
personnel des envoy�s conventionnels, Joseph Le Bon se trouva d�sign�
pour les d�partements du Pas-de-Calais et du Nord. Par qui? par
Billaud-Varenne, Bar�re, Collot-d'Herbois et Carnot[208].

[Note 208: Arr�t� en date du 9 niv�se an II (29 d�cembre 1793),

_Archives_.]

Revenu � Paris au commencement de pluvi�se, sur une invitation pressante

de Saint-Just et de Collot-d'Herbois, Le Bon repartait au bout de
quelques jours � peine, en vertu d'un arr�t� ainsi con�u: �Le comit� de
Salut public arr�te que le citoyen Le Bon retournera dans le d�partement
du Pas-de-Calais, en qualit� de repr�sentant du peuple, pour y suivre
les op�rations d�j� commenc�es; il pourra les suivre dans les
d�partements environnants. Il est rev�tu � cet effet des pouvoirs qu'ont
les autres repr�sentants du peuple.� _Sign�_ Bar�re, Collot-d'Herbois
et Carnot[209].�

[Note 209: Arr�t� en date du 11 vent�se (1er mars 1794),

_Archives_, A F II, 58.]

Je n'ai aucunement l'intention, je le r�p�te, d'incriminer les

signataires de ces divers arr�t�s, ni de rechercher jusqu'� quel point
Joseph Le Bon d�passa, dans la r�pression des crimes contre
-r�volutionnaires, les bornes d'une juste s�v�rit�; seulement il
importe de laisser � chacun la responsabilit� de ses actes, et de
montrer une fois de plus ce que valent les d�clamations de tous ces
�crivains qui persistent � attribuer � Robespierre ce qui fut l'oeuvre
commune du comit� de Salut public et de la Convention nationale.

Il y avait � Arras un parti compl�tement oppos� � Joseph Le Bon, et dans

lequel figuraient Buissart et quelques autres amis de Maximilien, ce qui
explique la lettre de Mme Buissart � Robespierre. Mais une chose me rend
infiniment suspecte la pr�tendue mod�ration de ce parti: il avait pour
chef de file et pour inspirateur Guffroy, l'horrible Guffroy, dont
l'affreux journal excita tant l'indignation de Maximilien. Quoi qu'il en
soit, Mme Buissart accourut aupr�s de Robespierre et vint loger sous le
m�me toit, dans la maison de Duplay, ou elle re�ut la plus affectueuse
hospitalit�. Elle profita de son influence sur Maximilien pour lui
d�peindre sous les plus sombres couleurs la situation de sa ville
natale.

De son c�t�, le mari �crivait � son ami, � la date du 10 messidor (18

juillet 1794): �N'accordez rien � l'amiti�, mais tout � la justice; ne
me voyez pas ici, ne voyez que la chose publique, et peut-�tre
vous-m�me, puisque vous la d�fendez si bien....� On comptait beaucoup
alors � Arras sur la prochaine arriv�e d'Augustin Robespierre, dont il
avait �t� un moment question pour remplacer Joseph Le Bon. �Quand
viendra Bon bon tant d�sir�?� ajoutait Buissart; �lui seul peut calmer
les maux qui d�solent votre patrie...[210]�

[Note 210: Cette lettre, supprim�e par Courtois, et dont nous avons
l'original sous les yeux, a �t� ins�r�e dans les _Papiers
In�dits_..., t. 1er, p. 247.]
On n'ignorait pas, en effet, comment, dans ses missions, Augustin
Robespierre avait su allier la sagesse, la mod�ration � une in�branlable
fermet� et � une �nergie � toute �preuve.

Trois jours apr�s, Buissart �crivait encore, � sa femme cette fois:

�L'arriv�e de Bon bon est l'espoir des vrais patriotes et la terreur de
ceux qui osent les pers�cuter; il conna�t trop bien les individus de la
ville d'Arras pour ne pas rendre justice � qui il appartient. Sa
pr�sence ne peut �tre suppl��e par celle d'aucun autre. Il faut donc
qu'il vienne � Arras pour rendre la paix et le calme aux vrais
patriotes.... Embrassez-le pour moi, jusqu'� ce que je puisse le faire
moi-m�me; rendez-moi le m�me service aupr�s de Maximilien[211]....� Mais
Augustin n'�tait pas homme � quitter Paris � l'heure o� d�j� il voyait
pr�t � �clater l'orage amass� contre son fr�re.

[Note 211: _Papiers in�dits_..., t. 1er, p. 250. Cette lettre

porte en suscription: �A la citoyenne Buissart, chez M. Robespierre, rue
Saint-Honor�, � Paris.�--Telle fut la terreur qui, apr�s le 9 Thermidor,
courba toutes les consciences, que les plus chers amis de Maximilien ne
recul�rent pas devant une apostasie sanglante. Au bas d'une adresse de
la commune d'Arras � la Convention, adresse dirig�e contre Joseph Le
Bon, et dans laquelle Robespierre �Cromwell� est assimil� � Tib�re, �
N�ron et � Caligula, on voit figurer, non sans en �tre attrist�, la
signature de Buissart. (Voir le _Moniteur_ du 27 Thermidor an II
(11 ao�t 1794)). Ceux qu'on aurait crus les plus fermes pay�rent du reste
ce tribut � la l�chet� humaine. Citons, parmi tant d'autres, l'h�ro�que
Duquesnoy lui-m�me, lequel, dans une lettre adress�e � ses concitoyens
d'Arras et de B�thune, � la date du 16 fructidor (12 septembre 1794),
pour se d�fendre d'avoir �t� _le complice_ de Maximilien, jeta
l'insulte aux vaincus; acte de faiblesse que d'ailleurs il racheta
amplement en prairial an III, quand il tomba sous les coups de la
r�action. �M�nage-toi pour la patrie, elle a besoin d'un d�fenseur tel
que toi,� �crivait-il � Robespierre en flor�al. (Lettre in�dite de la
collection Portiez [de l'Oise]).]

Cependant Robespierre, �mu des plaintes de ses amis, essaya d'obtenir du

comit� de Salut public le rappel de Le Bon, s'il faut s'en rapporter au
propre aveu de celui-ci, qui plus tard rappela qu'en messidor sa
conduite avait �t� l'objet d'une accusation violente de la part de
Maximilien[212]. Mais que pouvait alors Robespierre sur ses coll�gues?
Le comit� de Salut public disculpa Joseph Le Bon en pleine Convention
par la bouche de Bar�re, et l'Assembl�e �carta par un ordre du jour
d�daigneux les r�clamations auxquelles avaient donn� lieu les op�rations
de ce repr�sentant dans le d�partement du Pas-de-Calais[213]. Toutefois,
le 6 thermidor, Robespierre fut assez heureux pour faire mettre en
libert� un certain nombre de ses compatriotes, incarc�r�s par les ordres
du proconsul d'Arras, entre autres les citoyens Demeulier et Beugniet,
les fr�res Le Blond et leurs femmes. Ils arriv�rent dans leur pays le
coeur plein de reconnaissance, et en b�nissant leur sauveur, juste au
moment o� y parvenait la nouvelle de l'arrestation de Maximilien; aussi
il faillit leur en co�ter cher pour avoir, dans un sentiment de
gratitude, prononc� avec �loge le nom de Robespierre[214].

[Note 212: S�ance de la Convention du 15 thermidor (2 ao�t 1794),

_Moniteur_ du 16 thermidor.]

[Note 213: S�ance de la Convention du 21 messidor (9 juillet 1794),

_Moniteur_ du 22 messidor.]

[Note 214: Ceci, tir� d'un pamphlet de Guffroy intitul�: _les

Secrets de Joseph le Bon et de ses complices, deuxi�me censure
r�publicaine_, in-8� de 474 p., an III, p. 167.]

Quand, victime des passions contre-r�volutionnaires, Joseph Le Bon

comparut devant la cour d'assises d'Amiens, o� du moins l'�nergie de son
attitude et la franchise de ses r�ponses contrast�rent singuli�rement
avec l'hypocrisie de ses accusateurs, il r�pondit � ceux qui
pr�tendaient, selon la mode du jour, voir en lui un agent, une cr�ature
de Robespierre: �Qu'on ne croie point que ce f�t pour faire sortir les
d�tenus et pour an�antir les �chafauds qu'on le proscriv�t; non, non;
qu'on lise son discours du 8 � la Convention et celui que Robespierre
jeune pronon�a la veille aux Jacobins, on verra clairement qu'il
provoquait lui-m�me l'ouverture des prisons et qu'il s'�levait contre la
multitude des victimes que l'on faisait et que l'on voulait faire
encore[215]....� Et l'accusation ne trouva pas un mot � r�pondre. �Qu'on
ne s'imagine point�, ajouta Le Bon, �que le renversement de Robespierre
a �t� op�r� pour ouvrir les prisons; h�las! non; �'a �t� simplement pour
sauver la t�te de quelques fripons[216]�. L'accusation demeura muette
encore.

[Note 215: _Proc�s de Joseph Le Bon_, p. 147, 148.]

[Note 216: _Ibid._, p. 167.]

Ces paroles, prononc�es aux portes de la tombe, en face de l'�chafaud,

par un homme dont l'int�r�t au contraire e�t �t� de charger la m�moire
de Maximilien, comme tant d'autres le faisaient alors, sont
l'indiscutable v�rit�. Il faut �tre d'une bien grande na�vet� ou d'une
insigne mauvaise foi pour oser pr�tendre que la catastrophe du 9
thermidor fut le signal du r�veil de la justice. Quelle ironie
sanglante!

IV

Que Robespierre ait �t� d�termin� � mettre fin aux actes d'oppression
inutilement et indistinctement prodigu�s sur tous les points de la
R�publique, qu'il ait �t� r�solu � subordonner la s�v�rit� nationale �
la stricte justice, en �vitant toutefois de rendre courage � la
r�action, toujours pr�te � profiter des moindres d�faillances du parti
d�mocratique; qu'il ait voulu enfin, suivant sa propre expression,
�arr�ter l'effusion de sang humain vers� par le crime�, c'est ce qui est
hors de doute pour quiconque a �tudi� aux vraies sources, de sang-froid
et d'un esprit impartial, l'histoire de la R�volution fran�aise. La
chose �tait assez peu ais�e puisqu'il p�rit en essayant de l'ex�cuter.
Or l'homme qui est mort � la peine dans une telle entreprise m�riterait
par cela seul le respect et l'admiration de la post�rit�.

De son ferme dessein d'en finir avec les exc�s sous lesquels la
R�volution lui paraissait en danger de p�rir, il reste des preuves de
plus d'un genre, malgr� tout le soin apport� par les Thermidoriens �
d�truire les documents de nature � �tablir cette incontestable v�rit�.
Il se plaignait qu'on prodigu�t les accusations injustes pour trouver
partout des coupables. Une lettre du litt�rateur Aignan, qui alors
occupait le poste d'agent national de la commune d'Orl�ans, nous apprend
les pr�occupations o� le tenait la moralit� des d�nonciateurs[217]. Il
avait toujours peur que des personnes inoffensives, que des patriotes
m�me ne fussent victimes de vengeances particuli�res, pers�cut�s par des
hommes pervers; et ses craintes, h�las! n'ont �t� que trop justifi�es.
Il lui semblait donc indispensable de purifier les administrations
publiques, de les composer de citoyens probes, d�vou�s, incapables de
sacrifier l'int�r�t g�n�ral � leur int�r�t particulier, et d�cid�s �
combattre r�sol�ment tous les abus, sans d�tendre le ressort
r�volutionnaire.

[Note 217: Lettre � Deschamps, en date du 17 prairial an II (5 juin

1794). Devenu plus tard membre de l'Acad�mie fran�aise, Aignan �tait,
pendant la R�volution, un partisan et un admirateur sinc�re de
Robespierre. �Je suis bien enchant� du retour de Saint-Just et de
l'approbation que Robespierre et lui veulent bien donner � mes
op�rations. Le bien public, l'affermissement de la R�publique une et
indivisible, le triomphe de la vertu sur l'intrigue, tel est le but que
je me propose, tel est le seul sentiment qui m'anime�, �crivait-il � son
�cher Deschamps� qui sera frapp� avec Robespierre. (_Papiers
in�dits_,.., t. 1er, p. 162). Eh bien! telle est la conscience, la
bonne foi de la plupart des biographes, qu'ils font d'Aignan une victime
_de la tyrannie de Robespierre_, tandis qu'au contraire, Aignan fut
poursuivi comme un ami, comme une cr�ature de Maximilien. (Voy.
notamment la _Biographie universelle_, � l'article AIGNAN). Chose
assez singuli�re, cet admirateur de Robespierre eut pour successeur �
l'Acad�mie fran�aise le po�te Soumet, qui fut un des plus violents
calomniateurs de Robespierre, et qui mit ses calomnies en assez mauvais
vers. (Voy. _Divine �pop�e_.)]

Les seuls titres � sa faveur �taient un patriotisme et une int�grit� �

toute �preuve. Ceux des repr�sentants en mission en qui il avait
confiance �taient pri�s de lui d�signer des citoyens vertueux et
�clair�s, propres � occuper les emplois auxquels le comit� de Salut
public �tait charg� de pourvoir.

Ainsi se form�rent les listes de patriotes trouv�es dans les papiers de

Robespierre. Ainsi fut appel� au poste important de la commission des
hospices et secours publics le Franc-Comtois Lerebours. Mais trouver des
gens de bien et de courage en nombre suffisant n'�tait pas chose facile,
tant d'indignes agents �taient parvenus, en multipliant les actes
d'oppression � jeter l'�pouvante dans les coeurs! �Tu me demandes la
liste des patriotes que j'ai pu d�couvrir sur ma route,� �crivait
Augustin � son fr�re, �ils sont bien rares, ou peut-�tre la torpeur
emp�choit les hommes purs de se montrer par le danger et l'oppression o�
se trouvoit la vertu�[218].

[Note 218: Lettre en date du 16 germinal an II (5 avril 1794), d�j�

cit�e.]

Robespierre pouvait se souvenir des paroles qu'il avait laiss� tomber un

jour du haut de la tribune: �La vertu a toujours �t� en minorit� sur la
terre�. Aux approches du 9 thermidor, il fit, dit-on, des ouvertures �
quelques conventionnels dont il croyait pouvoir estimer le caract�re et
le talent, et il chargea une personne de confiance de demander �
Cambac�r�s s'il pouvait compter sur lui dans sa lutte supr�me contre les
r�volutionnaires dans le sens du crime[219]. Homme d'une intelligence
sup�rieure, Cambac�r�s sentait bien que la justice, l'�quit�, le bon
droit, l'humanit� �taient du c�t� de Robespierre; mais, caract�re
m�diocre, il se garda bien de se compromettre, et il attendit patiemment
le r�sultat du combat pour passer du c�t� du vainqueur. On comprend
maintenant pourquoi, devenu prince et archichancelier de l'Empire, il
disait, en parlant du 9 thermidor: ��a �t� un proc�s jug�, mais non
plaid�. Personne n'e�t �t� plus que lui en �tat de le plaider en toute
connaissance de cause, s'il e�t �t� moins ami de la fortune et des
honneurs.

[Note 219: Ce fait a �t� assur� � M. Haur�au par Godefroy Cavaignac,

qui le tenait de son p�re; et la personne charg�e de la d�marche aupr�s
de Cambac�r�s n'aurait �t� autre que Cavaignac lui-m�me. Pour d�tacher
de Robespierre ce membre de la Montagne, les Thermidoriens couch�rent
son nom sur une des pr�tendues listes de proscrits qu'ils faisaient
circuler. Apr�s Thermidor, Cavaignac se rallia aux vainqueurs et trouva
en eux un appui contre les accusations dont le poursuivit la r�action.]

Tandis que Robespierre g�missait et s'indignait de voir des pr�jug�s

incurables, ou des choses indiff�rentes, ou de simples erreurs �rig�s en
crimes[220], ses coll�gues du comit� de Salut public et du comit� de
S�ret� g�n�rale proclamaient bien haut, au moment m�me o� la hache
allait le frapper, que les erreurs de l'aristocratie �taient des crimes
irr�missibles[221]. La force du gouvernement r�volutionnaire devait �tre
centupl�e, disaient-ils, par la chute d'un homme dont la popularit�
�tait trop grande pour une R�publique[222].

[Note 220: Discours du 8 thermidor.]

[Note 221: Discours de Bar�re � la s�ance du 10 thermidor (28

juillet 1794) Voy. le _Moniteur_ du 12.]

[Note 222: _Ibid._]

Le d�sir d'en finir avec la Terreur �tait si loin de la pens�e des

hommes de Thermidor, que, dans la matin�e du 10, faisant allusion aux
projets de Robespierre de ramener au milieu de la R�publique �la justice
et la libert� exil�es�, ils s'�lev�rent fortement contre l'�trange
pr�somption de ceux qui voulaient arr�ter le cours _majestueux,
terrible_ de la R�volution fran�aise[223].

[Note 223: Discours de Bar�re � la s�ance du 10 thermidor

(_Moniteur_ du 12).]

Les anciens membres des comit�s nous ont du reste laiss� un aveu trop
pr�cieux pour que nous ne saisissions pas l'occasion de le mettre encore
une fois sous les yeux du lecteur. Il s'agit des s�ances du comit� de
Salut public � la veille m�me de la catastrophe: �Lorsqu'on faisoit le
tableau des circonstances malheureuses o� se trouvait la chose publique,
disent-ils, chacun de nous cherchoit des mesures et proposoit des
moyens. Saint-Just nous arr�toit, jouoit l'�tonnement de n'�tre pas dans
la confidence de ces dangers, et se plaignoit de ce que tous les coeurs
�toient ferm�s, suivant lui; qu'il ne connaissoit rien, qu'il ne
concevoit pas cette mani�re prompte d'improviser la foudre � chaque
instant, et il nous conjuroit, au nom de la R�publique, de revenir � des
id�es plus justes, � des mesures plus sages[224]�. C'�taient ainsi,
ajoutent-ils, que le _tra�tre_ les tenait en �chec, paralysait
leurs mesures et refroidissait leur z�le[225]. Saint-Just se contentait
d'�tre ici l'�cho des sentiments de son ami, qui, certainement, n'avait
pas manqu� de se plaindre devant lui de voir certains hommes prendre
plaisir � multiplier les actes d'oppression et � rendre les institutions
r�volutionnaires odieuses par des exc�s[226].

[Note 224: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s de Salut
public et de S�ret� g�n�rale aux imputations de Laurent Lecointre_,
note [illisible] Voy. p. 107.]

[Note 225: Voy. notre _Histoire de Saint-Just_.]

[Note 226: Discours du 8 thermidor.]

Un simple rapprochement ach�vera de d�montrer cette v�rit�, � savoir que

le 9 Thermidor fut le triomphe de la Terreur. Parmi les innombrables
lettres, trouv�es dans les papiers de Robespierre, il y avait une
certaine quantit� de lettres anonymes pleines d'invectives, de bave, de
fiel, comme sont presque toujours ces oeuvres de l�chet� et d'infamie.
Plusieurs de ces lettres provenant du m�me auteur, et remarquables par
la beaut� et la nettet� de l'�criture, contenaient, au milieu de
r�flexions sens�es et de v�rit�s, que Robespierre �tait le premier �
reconna�tre, les plus horribles injures contre le comit� de Salut
public. A la suite de son rapport, Courtois ne manqua pas de citer avec
complaisance une de ces lettres o� il �tait dit que Tib�re, N�ron,
Caligula, Auguste, Antoine et L�pide n'avaient jamais rien imagin�
d'aussi horrible que ce qui se passait[227]. Et Courtois de
s'extasier,--naturellement[228].

[Note 227: Pi�ce � la suite du rapport de Courtois, num�ros XXXI et

XXXII.]

[Note 228: P. 18 du rapport.]

Ces lettres �taient d'un homme de loi, nomm� Jacquotot, demeurant rue
Saint-Jacques. Robespierre ne se pr�occupait gu�re de ces lettres et de
leur auteur, dont, sur plus d'un point du reste, il partageait les
id�es. Affam� de pers�cution comme d'autres de justice, l'ancien avocat,
lass� en quelque sorte de la tranquillit� dans laquelle il vivait au
milieu de cette Terreur dont il aimait tant � d�noncer les exc�s,
�crivit une derni�re lettre, d'une violence inou�e, o� il stigmatisa
rudement la politique ext�rieure et int�rieure du comit� de Salut
public; puis il signa son nom en toutes lettres, et, cette fois, il
adressa sa missive � Saint-Just: �Jusqu'� pr�sent j'ai gard� l'anonyme,
mais maintenant que je crois ma malheureuse patrie perdue sans
ressource, je ne crains plus la guillotine, et je signe[229].�

[Note 229: L'original de cette lettre est aux _Archives_. Elle

porte en suscription: Au citoyen Saint-Just, d�put� � la Convention et
membre du comit� de Salut public.]

D'autres, les Legendre, les Bourdon (de l'Oise), par exemple, se fussent
empress�s d'aller d�poser ce libelle sur le bureau du comit� afin de
faire montre de z�le, eussent r�clam� l'arrestation de l'auteur;
Saint-Just n'y fit nulle attention; il mit la lettre dans un coin, garda
le silence, et Jacquotot continua de vivre sans �tre inqui�t� jusqu'au 9
thermidor. Mais, au lendemain de ce jour n�faste, les glorieux
vainqueurs trouv�rent les lettres du malheureux Jacquotot, et, sans
perdre un instant, ils le firent arr�ter et jeter dans la prison des
Carmes[230], tant il est vrai que la chute de Robespierre fut le signal
du r�veil de la mod�ration, de la justice et de l'humanit�!

[Note 230: Voici l'ordre d'arrestation de Jacquotot: �Paris, le 11

thermidor.... Les comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale arr�tent
que le nomm� Jacquotot, ci-devant homme de loi, rue Saint-Jacques, 13,
sera mis sur-le-champ en �tat d'arrestation dans la maison de d�tention
dite des Carmes; la perquisition la plus exacte de ses papiers sera
faite, et ceux qui para�tront suspects seront port�s au comit� de S�ret�
g�n�rale de la Convention nationale. Bar�re, Dubarran, Billaud-Varenne,
Robert Lindet, Jagot, Voulland, Mo�se Bayle, C.-A. Prieur,
Collot-d'Herbois, Vadier.� (_Archives_. coll. 119.)]

C'est ici le lieu de faire conna�tre par quels �tranges proc�d�s, par
quels efforts incessants, par quelles manoeuvres criminelles les ennemis
de Robespierre sont parvenus � ternir sa m�moire aux yeux d'une partie
du monde aveugl�. Nous dirons tout � l'heure de quelle r�putation
�clatante et pure il jouissait au moment de sa chute, et pour cela nous
n'aurons qu'� interroger un de ses plus violents adversaires. Disons
auparavant ce qu'on s'est efforc� d'en faire, et comment on a tent� de
l'assassiner au moral comme au physique.

Un historien anglais a �crit: �De tous les hommes que la R�volution

fran�aise a produits, Robespierre fut de beaucoup le plus
remarquable.... Aucun homme n'a �t� plus mal repr�sent�, plus d�figur�
dans les portraits qu'ont faits de lui les annalistes contemporains de
toute esp�ce[231].� Rien de plus juste et de plus vrai. Pareils � des
malfaiteurs pris la main dans le sac et qui, afin de donner le change,
sont les premiers � crier: au voleur! les Thermidoriens, comme on l'a
vu, mettaient tout en oeuvre pour rejeter sur Robespierre la
responsabilit� des crimes dont ils s'�taient couverts. D'o� ce cri
d�sesp�r� de Maximilien: �J'ai craint quelquefois, je l'avoue, d'�tre
souill� aux yeux de la post�rit� par le voisinage impur des hommes
pervers qui s'introduisaient parmi les sinc�res amis de
l'humanit�[232].� Et ces hommes, quels �taient-ils? Ceux-l� m�mes qui
avaient poursuivi les Dantonistes avec le plus d'acharnement. Nous le
savons de Robespierre lui-m�me: �Que dirait-on si les auteurs du complot
... �taient du nombre de ceux qui ont conduit Danton et Desmoulins �
l'�chafaud[233]?� Les hommes auxquels Robespierre faisait ici allusion
�taient Vadier, Amar, Voulland, Billaud-Varenne. Ah! � cette heure
supr�me, est-ce qu'un bandeau ne tomba pas de ses yeux? Est-ce qu'une
voix secr�te ne lui reprocha pas am�rement de s'�tre laiss� tromper au
point de consentir � abandonner ces citoyens illustres?

[Note 231: Alison, _History of Europe_, t. II, p. 145.]

[Note 232: Discours du 8 thermidor.]

[Note 233: _Ibid._]

Cependant, une fois leur victime abattue, les Thermidoriens ne song�rent

pas tout d'abord � faire de Maximilien le bouc �missaire de la Terreur;
au contraire, ainsi qu'on l'a vu d�j�, ils le d�nonc�rent bien haut
comme ayant voulu arr�ter le cours _majestueux, terrible_ de la
R�volution. Il est si vrai que le coup d'�tat du 9 thermidor eut un
caract�re ultra-terroriste, qu'apr�s l'�v�nement Billaud-Varenne et
Collot-d'Herbois durent quitter leurs noms de Varenne et de d'Herbois
comme entach�s d'aristocratie[234]. Et, le 19 fructidor (1er septembre
1794), on entendait encore le futur duc d'Otrante, l'ex�crable Fouch�,
s'�crier: �Toute pens�e d'indulgence est une pens�e contre
-r�volutionnaire[235].�

[Note 234: Aucun historien, que je sache, n'a jusqu'� ce jour

signal� cette particularit�.]

[Note 235: Voy. le _Moniteur_ du 19 fructidor an II (5

septembre 1794).]

Mais quand la contre-r�volution en force fut venue s'asseoir sur les

bancs de la Convention, quand les portes de l'Assembl�e eurent �t�
rouvertes � tous les d�bris des partis girondin et royaliste, quand la
r�action enfin se fut rendue ma�tresse du terrain, les Thermidoriens
chang�rent de tactique, et ils s'appliqu�rent � charger Robespierre de
tout le mal qu'il avait tent� d'emp�cher, de tous les exc�s qu'il avait
voulu r�primer. Les infamies auxquelles ils eurent recours pour arriver
� leurs fins sont � peine croyables.

On commen�a par chercher � ternir le renom de puret� attach� � sa vie

priv�e. Comme il arrive toujours au lendemain des grandes catastrophes,
il ne manqua pas de mis�rables pour lancer contre le g�ant tomb� des
libelles remplis des plus d�go�tantes calomnies. D�s le 27 thermidor (14
ao�t 1794), un des hommes les plus vils et les plus d�cri�s de la
Convention, un de ceux dont Robespierre aurait aim� � punir les exc�s et
les dilapidations, l'ex-comte de Barras, le digne acolyte de Fr�ron,
osait, en pleine tribune, l'accuser d'avoir entretenu de nombreuses
concubines, de s'�tre r�serv� la propri�t� de Monceau pour ses plaisirs,
tandis que Couthon s'�tait appropri� Bagatelle, et Saint-Just le
Raincy[236]. Et les vo�tes de la Convention ne s'�croul�rent pas quand
ces turpitudes tomb�rent de la bouche de l'homme qui plus tard ach�tera,
du fruit de ses rapines peut-�tre, le magnifique domaine de
Grosbois[237].

[Note 236: _Moniteur_ du 29 thermidor (16 ao�t 1794).]

[Note 237: De graves accusations de dilapidation furent dirig�es

contre Barras et Fr�ron, notamment � la s�ance de la Convention du 2
vend�miaire an III (_Moniteur_ du 6 vend�miaire, 27 septembre
1794). L'active participation de ces deux repr�sentants au coup d'�tat
de Thermidor contribua certainement � les faire absoudre par
l'Assembl�e. Consultez � ce sujet les M�moires de Bar�re qui ici ont un
certain poids. (T. IV, p. 223.) L'auteur assez favorable d'une vie de
Barras, dans la _Biographie universelle_ (Beauchamp), assure que ce
membre du Directoire recevait des pots-de-vin de 50 � 100,000 francs des
fournisseurs et hommes � grandes affaires qu'il favorisait. Est-il vrai
que, devenu vieux, Barras ait senti peser sur sa conscience, comme un
remords, le souvenir du 9 thermidor? Voici ce qu'a racont� � ce sujet M.
Alexandre Dumas: �Barras nous re�ut dans son grand fauteuil qu'il ne
quittait gu�re plus vers les derni�res ann�es de sa vie. Il se rappelait
parfaitement mon p�re, l'accident qui l'avait �loign� du commandement de
la force arm�e au 13 vend�miaire, et je me souviens qu'il me r�p�ta
plusieurs fois, ce jour-l�, ces paroles, que je reproduis textuellement:
�Jeune homme, n'oubliez pas ce que vous dit un vieux r�publicain: je
n'ai que deux regrets, je devrais dire deux remords, et ce seront les
seuls qui seront assis � mon chevet le jour o� je mourrai: J'ai le
double remords d'avoir renvers� Robespierre par le 9 thermidor, et �lev�
Bonaparte par le 13 vend�miaire.� (_M�moires d'Alexandre Dumas_, t.
V, p. 299.)]

Barras ne faisait du reste qu'accro�tre et embellir ici une calomnie

�man�e de quelques mis�rables appartenant � la soci�t� populaire de
Maisons-Alfort, lesquels, pour faire leur cour au parti victorieux,
eurent l'id�e d'adresser au comit� de S�ret� g�n�rale une d�nonciation
contre un chaud partisan de Robespierre, contre Deschamps, le marchand
mercier de la rue B�thisy, dont jadis Maximilien avait tenu l'enfant sur
les fonts de bapt�me. Deschamps avait lou� � Maisons-Alfort une maison
de campagne qu'il habitait avec sa famille dans la belle saison, et o�
ses amis venaient quelquefois le visiter. Sous la plume des
d�nonciateurs, la maison de campagne se tranforme en superbe maison
d'�migr� o� Deschamps, Robespierre, Hanriot et quelques officiers de
l'�tat-major de Paris venaient se livrer � des orgies, courant � cheval
quatre et cinq de front � bride abattue, et renversant les habitants qui
avaient le malheur de se trouver sur leur passage. Quelques lignes plus
loin, il est vrai, il est dit que Robespierre, Couthon et Saint-Just
avaient promis de venir dans cette maison, mais qu'ils avaient chang�
d'avis. 11 ne faut point demander de logique � ces impurs artisans de
calomnies[238].

[Note 238: Les signataires de cette d�nonciation m�ritent d'�tre

connus: c'�taient Preuille, vice-pr�sident, Bazin et Trouv�, secr�taires
de la Soci�t� populaire de Maisons-Alfort. Voyez cette d�nonciation,
cit�e _in extenso_, � la suite d'un rapport de Courtois sur les
�v�nements du 9 Thermidor, p. 83.--Les d�nonciateurs se plaignaient
surtout qu'� la date du 28 thermidor, Deschamps n'e�t pas encore �t�
frapp� du glaive de la loi. Leur voeu ne tarda pas � �tre rempli; le
pauvre Deschamps fut guillotin� le 5 fructidor an II (22 ao�t 1794).]

Que de pareilles inepties aient pu s'imprimer, passe encore, il faut

s'attendre � tout de la part de certaines natures perverses; mais
qu'elles se soient produites � la face d'une Assembl�e qui si longtemps
avait �t� t�moin des actes de Robespierre; qu'aucune protestation n'ait
retenti � la lecture de cette pi�ce odieuse, c'est � confondre
l'imagination. Courtois, dans son rapport sur les papiers trouv�s chez
Robespierre et _ses complices_, suivant l'expression thermidorienne,
n'osa point, il faut le croire, parler de ce document honteux; mais
un peu plus tard, et la r�action grandissant, il jugea � propos d'en
orner le discours prononc� par lui � la Convention sur les �v�nements
du 9 thermidor, la veille de l'anniversaire de cette catastrophe.

Comme Barras, Courtois trouva moyen de surench�rir sur cette

d�nonciation sign�e de trois habitants de Maisons-Alfort. Par un proc�d�
qui lui �tait familier, comme on le verra bient�t, confondant
Robespierre avec une foule de gens auxquels Maximilien �tait
compl�tement �tranger, et m�me avec quelques-uns de ses proscripteurs,
proscrits � leur tour, il nous peint ceux qu'il appelle _nos
tyrans_ prenant successivement pour lieu de leurs plaisirs et de
leurs d�bauches, Auteuil, Passy, Vanves et Issy [239]. C'est l� que
d'apr�s des notes anonymes [240], on nous montre Couthon s'appr�tant �
�tablir son tr�ne � Clermont, promettant quatorze millions pour
l'embellissement de la ville, et se faisant pr�parer par ses cr�atures
un palais superbe � Chamalli�re![241] Tout cela dit et �cout�
s�rieusement.

[Note 239: Rapport sur les �v�nements du 9 thermidor, p. 24.]

[Note 240: Voyez ces notes � la suite du rapport de Courtois sur les
�v�nements du 9 thermidor, p. 80]

[Note 241: _Ibid._, p. 31. J'ai eu entre les mains l'original

de cette note, en marge de laquelle Courtois a �crit: _Verit�s
tardives!_]

Du repr�sentant Courtois aux coquins qui ont �crit le livre intitul�:

_Histoire de la R�volution par deux amis de la libert�_, il n'y a
qu'un pas. Dans cette oeuvre, o� tant d'�crivains, h�las! ont �t� puiser
des documents, on nous montre Robespierre arrivant la nuit, � petit
bruit, dans un beau ch�teau garni de femmes de mauvaise vie, s'y livrant
� toutes sortes d'exc�s, au milieu d'images lubriques r�fl�chies par des
glaces nombreuses, � la lueur de cent bougies, signant d'une main
tremblante de d�bauches des arr�ts de proscription, et laissant �chapper
devant des prostitu�es la confidence qu'il y aurait bient�t plus de six
mille Parisiens �gorg�s[242]. Voil� bien le pendant de la fameuse sc�ne
d'ivresse chez Mme de Saint-Amaranthe. C'est encore dans ce livre
honteux qu'on nous montre Robespierre dispos� � frapper d'un seul coup
la majorit� de la Repr�sentation nationale, et faisant creuser de vastes
souterrains, des catacombes o� l'on p�t enterrer �des immensit�s de
cadavre�[243]. Jamais romanciers � l'imagination pervertie, depuis Mme
de Genlis jusqu'� ceux de nos jours, n'ont aussi l�chement abus� du
droit que se sont arrog� les �crivains de mettre en sc�ne dans des
oeuvres de pure fantaisie les personnages historiques les plus connus,
et de d�naturer tout � leur aise leurs actes et leurs discours.

[Note 242: _Histoire de la R�volution, par deux amis de la

libert�_, t. XIII p. 300 et 301.]

[Note 243: _Ibid._, p. 362, 364. C'est encore l�, une

amplification du r�cit de Courtois. Voyez son rapport sur les �v�nements
du 9 thermidor, p. 9.]

Devant ces inventions de la haine o� l'ineptie le dispute � l'odieux, la

conscience indign�e se r�volte; mais il faut surmonter son d�go�t, et
p�n�trer jusqu'au fond de ces sentines du coeur humain pour juger ce
dont est capable la rage des partis. Ces m�mes _Amis de la libert�_
ont ins�r� dans leur texte, comme un document s�rieux, une lettre
cens�ment trouv�e dans les papiers de Robespierre, et sign�e
_Niveau_, lettre d'un v�ritable fou, sinon d'un faussaire. C'est un
tissu d'absurdit�s dont l'auteur, sur une foule de points, semble
ignorer les id�es de Robespierre; mais on y lit des phrases dans le
genre de celle-ci: �Encore quelques t�tes � bas, et la dictature vous
est d�volue; car nous reconnaissons avec vous qu'il faut un seul ma�tre
aux Fran�ais�. On comprend d�s lors que d'honn�tes historiens, comme les
�_deux Amis de la libert�_�, n'aient pas n�glig� une telle pi�ce.
Cette lettre ne figure pas � la suite du premier rapport de Courtois: ce
repr�sentant l'aurait-il d�daign�e? C'est peu probable. Il est �
pr�sumer plut�t qu'elle n'�tait pas encore fabriqu�e � l'�poque o� il
�crivit son rapport[244].
[Note 244: Les �diteurs des _Papiers in�dits_ ont donn� cette
lettre comme in�dite; ils n'avaient pas lu apparemment _l'Histoire de
la R�volution par deux amis de la libert�_. Voy. _Papiers
in�dits_, t. I, p. 261.]

VI

J'ai nomm� Courtois! Jamais homme ne fut plus digne du m�pris public. Si
quelque chose est de nature � donner du poids aux graves soup�ons dont
reste encore charg�e la m�moire de Danton, c'est d'avoir eu pour ami
intime un tel mis�rable. Aucun scrupule, un m�lange d'astuce, de
friponnerie et de l�chet�, Basile et Tartufe, voil� Courtois. Signal�
d�s le mois de juillet 1793 comme s'�tant rendu coupable de
dilapidations dans une mission en Belgique, il avait �t�, pour ce fait,
mand� devant le comit� de Salut public par un arr�t� portant la
signature de Robespierre[245]. Les faits ne s'�tant pas trouv�s
suffisamment �tablis, il n'avait pas �t� donn� suite � la plainte; mais
de l'humiliation subie naquit une haine qui, longtemps concentr�e, se
donna largement et en toute s�ret� carri�re apr�s Thermidor[246]. Charg�
du rapport sur les papiers trouv�s chez Robespierre, Couthon, Saint-Just
et autres, Courtois s'acquitta de cette t�che avec une mauvaise foi et
une d�loyaut� � peine croyables. La post�rit�, je n'en doute pas, sera
�trangement surprise de la facilit� avec laquelle cet homme a pu, �
l'aide des plus grossiers mensonges, de faux mat�riels, �garer pendant
si longtemps l'opinion publique.

[Note 245: Voici cet arr�t�: �Du 30 juillet 1793, les comit�s de
Salut public et de S�ret� g�n�rale arr�tent que Beffroy, d�put� du
d�partement de l'Aisne, et Courtois, d�put� du d�partement de l'Aube,
seront amen�s sur-le-champ au comit� de Salut public pour �tre entendus.
Chargent le maire de Paris de l'ex�cution du pr�sent arr�t�.
Robespierre, Prieur (de la Marne), Saint-Just, Laignelot, Amar,
Legendre.�]

[Note 246: Les dilapidations de Courtois n'en paraissent pas moins

constantes. L'homme qui ne craignit pas de voler les papiers les plus
pr�cieux de Robespierre, �tait bien capable de sp�culer sur les
fourrages de la R�publique. Sous le gouvernement de Bonaparte, il fut
�limin� du Tribunal � cause de ses tripotages sur les grains. Devenu
riche, il acheta en Lorraine une terre o� il v�cut isol� jusqu'en 1814.
On raconte qu'en Belgique, o� il se retira sous la Restauration, les
r�fugi�s s'�loignaient de lui avec d�go�t. Voyez � ce sujet les
_M�moires de Bar�re_ t. III, p. 253.]

Le premier rapport de Courtois se compose de deux parties bien

distinctes[247]: le rapport proprement dit et les pi�ces � l'appui.
Voici en quels termes un �crivain royaliste, peu suspect de partialit�
pour Robespierre, a appr�ci� ce rapport: �Ce n'est gu�re qu'une mauvaise
amplification de coll�ge, o� le style emphatique et d�clamatoire va
jusqu'au ridicule[248].� L'emphase et la d�clamation sont du fait d'un
m�chant �crivain; mais ce qui est du fait d'un malhonn�te homme, c'est
l'�tonnante mauvaise foi r�gnant d'un bout � l'autre de cette indigne
rapsodie. Il ne faut pas s'imaginer, d'ailleurs, que Courtois en soit
seul responsable; d'autres y ont travaill�;--Guffroy notamment.--C'est
bien l'oeuvre de la faction thermidorienne, de cette association de
malfaiteurs pour laquelle le monde n'aura jamais assez de m�pris.

[Note 247: Il y a de Courtois deux rapports qu'il faut bien se

garder de confondre: le premier, sur les papiers trouv�s chez
Robespierre et autres, pr�sent� � la Convention dans la s�ance du 16
niv�se de l'an III (5 janvier 1795), imprim� par ordre de la Convention,
in-8� de 408 p.; le second, sur les �v�nements du 9 thermidor, prononc�
le 8 thermidor de l'an III (26 juillet 1795), et �galement imprim� par
ordre de la Convention, in-8� de 220 p.; ce dernier pr�c�d� d'une
pr�face en r�ponse aux d�tracteurs de la journ�e du 9 thermidor.]

[Note 248: Michaud jeune, Article COURTOIS, dans la _Biographie

universelle_.]

La tactique de la faction, tactique suivie, depuis, par tous les

�crivains et historiens de la r�action, a �t� d'attribuer � Robespierre
tout le mal, toutes les erreurs ins�parables des crises violentes d'une
r�volution, et tous les exc�s qu'il combattit avec tant de courage et de
pers�v�rance. Le r�dacteur du laborieux rapport o� l'on a cru ensevelir
pour jamais la r�putation de Maximilien a mis en r�quisition la
mythologie de tous les peuples. L'amant de Dalila, Dagon, Gorgone,
Asmod�e, le dieu Vishnou et la b�te du G�vaudan, figurent p�le-m�le dans
cette oeuvre. C�sar et Sylla, Confucius et J�sus-Christ, �pict�te et
Domitien, N�ron, Caligula, Tib�re, Damocl�s s'y coudoient, fort �tonn�s
de se trouver ensemble; voil� pour le ridicule.

Voici pour l'odieux: De l'innombrable quantit� de lettres trouv�es chez

Robespierre on commen�a par supprimer tout ce qui �tait � son honneur,
tout ce qui prouvait la bont� de son coeur, la grandeur de son �me,
l'�l�vation de ses sentiments, son horreur des exc�s, sa sagesse et son
humanit�. Ainsi disparurent les lettres des Girondins, dont nous avons
pu remettre une partie en lumi�re, celles du g�n�ral Hoche, la
correspondance �chang�e entre les deux fr�res et une foule d'autres
pi�ces pr�cieuses � jamais perdues pour l'histoire. Ce fut un des
larrons de Thermidor, le d�put� Rov�re, qui le premier se plaignit qu'on
eut _escamot�_ beaucoup de pi�ces[240]. Courtois, comme on sait,
s'en appropria la plus grande partie[250]. Portiez (de l'Oise) en eut
une bonne portion; d'autres encore particip�rent au larcin. Les uns et
les autres ont fait commerce de ces pi�ces, lesquelles se trouvent
aujourd'hui dispers�es dans des collections particuli�res. Enfin une
foule de lettres ont �t� rendues aux int�ress�s, notamment celles
adress�es � Robespierre par nombre de ses coll�gues, dont les
Thermidoriens pay�rent par l� la neutralit�, ou m�me achet�rent
l'assistance.

[Note 249: S�ance de la Convention du 20 frimaire an III (10

d�cembre 1794), _Moniteur_ du 22 frimaire.]

[Note 250: En 1816, le domicile de Courtois fut envahi par les

ordres du ministre de la police Decaze, et tout ceux de ses papiers
qu'il n'avait point vendus ou c�d�s se trouv�rent saisis. Casimir Perier
lui en fit rendre une partie apr�s 1830.]

M�me au plus fort de la r�action, ces inqualifiables proc�d�s

soulev�rent des protestations indign�es. Dans la s�ance du 29 pluvi�se
de l'an III (17 f�vrier 1795), le repr�sentant Montmayou r�clama
l'impression g�n�rale de toutes les pi�ces, afin que tout f�t connu du
peuple et de la Convention, et un d�put� de la Marne, nomm� Deville, se
plaignit que l'on n'e�t imprim� que ce qui avait paru favorable au parti
sous les coups duquel avait succomb� Robespierre [251]. Les vo�tes de la
Convention retentirent ce jour-l� des plus �tranges mensonges. Le
boucher Legendre, par exemple, se vanta de n'avoir jamais �crit �
Robespierre. Il comptait sans doute sur la discr�tion de ses alli�s de
Thermidor; peut-�tre lui avait-on rendu ses lettres, sauf une, o� se lit
cette phrase d�j� cit�e: �Une reconnaissance immortelle s'�panche vers
Robespierre toutes les fois qu'on pense � un homme de bien.� Gard�e par
malice ou par m�garde, cette lettre devait para�tre plus tard comme pour
attester la mauvaise foi de Legendre [252].

[Note 251: Journal des d�bats et des d�crets de la Convention,

num�ro 877, p. 415.]

[Note 252: Nous avons d�j� cit� cette lettre en extrait dans notre
premier volume de l'Histoire de Robespierre. Voyez-la, du reste, dans
les Papiers in�dits, t. I, p. 180.]

Le m�me d�put� avoua--aveu bien pr�cieux--qu'une foule d'excellents

citoyens avaient �crit � Robespierre, et que c'�tait � lui que, de
toutes les parties de la France, s'adressaient les demandes des
infortun�s et les r�clamations des opprim�s [253]. Preuve assez
manifeste qu'aux yeux du pays Maximilien ne passait ni pour un
terroriste ni pour l'ordonnateur des actes d'oppression dont il �tait le
premier � g�mir. D�cr�ter l'impression de pareilles pi�ces, n'�tait-ce
point condamner et fl�trir les auteurs de la journ�e du 9 thermidor?
Andr� Dumont, devenu l'un des insulteurs habituels de la m�moire de
Maximilien, protesta vivement. Comme il se targuait, lui aussi, de
n'avoir pas �crit au vaincu:--�Tes lettres sont au _Bulletin_�, lui
cria une voix.--Choudieu vint ensuite, et r�clama � son tour
l'impression g�n�rale de toutes les pi�ces trouv�es chez
Robespierre.--�Cette impression�, dit-il, �fera conna�tre une partialit�
r�voltante, une contradiction manifeste avec les principes de justice
que l'on r�clame. On verra qu'on a choisi toutes les pi�ces qui
pouvaient satisfaire des vengeances particuli�res pour refuser la
publicit� des autres[254]�. L'honn�te Choudieu ne se doutait pas alors
que les auteurs du rapport n'avaient pas recul� devant des faux
mat�riels. L'Assembl�e se borna � ordonner l'impression de la
correspondance des repr�sentants avec Maximilien, mais on se garda bien,
et pour cause, de donner suite � ce d�cret.

[Note 253: Journal des d�bats et des d�crets de la Convention,

num�ro 877.]

[Note 254: _Moniteur_ du 3 vent�se an III (21 f�vrier 1795).]

VII

On sait maintenant, par une discussion solennelle et officielle, avec

quelle effroyable mauvaise foi a �t� con�u le rapport de Courtois. Tous
les t�moignages d'affection, d'enthousiasme et d'admiration adress�s �
Robespierre y sont retourn�s en arguments contre lui. Et il faut voir
comment sont trait�s ses enthousiastes et ses admirateurs. Crime � un
�crivain nomm� F�lix d'avoir exprim� le d�sir de conna�tre un homme
aussi vertueux[255]; crime � un vieillard de quatre-vingt-sept ans
d'avoir regard� Robespierre comme le messie annonc� pour r�former toutes
choses[256]; crime � celui-ci d'avoir baptis� son enfant du nom de
Maximilien; crime � celui-l� d'avoir voulu rassasier ses yeux et son
coeur de la vue de l'immortel tribun; crime au maire de Vermanton, en
Bourgogne, de l'avoir regard� comme la pierre angulaire de l'�difice
constitutionnel, etc.[257]. Naturellement Robespierre est un profond
sc�l�rat d'avoir �t� l'objet de si chaudes protestations[258]. S'il faut
s'en rapporter aux honorables vainqueurs de Thermidor, il n'appartient
qu'aux gens sans courage, sans vertus et sans talents de recevoir tant
de marques d'amour et de soulever les applaudissements de tout un
peuple.

[Note 255: P. 10 du rapport de Courtois.]

[Note 256: P. 11.]

[Note 257: Toutes les lettres auxquelles il est fait allusion

figurent � la suite du rapport de Courtois.]

[Note 258: P. 13 du rapport.]

Comme dans toute la correspondance recueillie chez Robespierre tout

concourait � prouver que c'�tait un parfait homme de bien, les
Thermidoriens ont us� d'un stratag�me digne de l'�cole j�suitique dont
ils proc�dent si directement. Ils ont fait l'amalgame le plus �trange
qui se puisse imaginer. Ainsi le rapport de Courtois roule sur une foule
de lettres et de pi�ces enti�rement �trang�res � Maximilien, lettres
�man�es de patriotes tr�s sinc�res, mais quelquefois peu �clair�s, et
dont certaines expressions triviales ou exag�r�es ont �t� relev�es avec
une indignation risible, venant d'hommes comme les Thermidoriens. Ce
rapport est plein, du reste, de r�miniscences de Louvet, et l'on sent
que le r�dacteur �tait un lecteur assidu, sinon un collaborateur des
journaux girondins. La soif de la domination qu'il pr�te si gratuitement
� Robespierre, et qui chez d'autres, selon lui,--chez les Thermidoriens
sans doute--peut venir d'un mouvement louable, naquit chez le premier de
l'�go�sme et de l'envie[259]. Quel �go�ste en effet! Jamais homme ne
songea moins � ses int�r�ts personnels; l'humanit� et la patrie
occup�rent uniquement ses pens�es. Quant � �tre envieux, beaucoup de ses
ennemis avaient de fortes raisons pour l'�tre de sa renomm�e si pure,
mais lui, pourquoi et de qui l'aurait-il �t�?

[Note 259: P. 23 du rapport.--Le rapporteur veut bien avouer (p. 25)

que quelques hommes _superficiels_ ont cru au courage de
Robespierre. D'apr�s Courtois, ce courage n'�tait que de l'insolence. Il
y a toutefois l� un aveu involontaire dont il faut tenir compte, surtout
quand on songe que tant d'�crivains, parmi lesquels on a le regret de
voir figurer M. Thiers,--je ne parle pas de Proudhon--ont fait de
Robespierre un �tre faible, timide, pusillanime].

Un exemple fera voir jusqu'o� Courtois a pouss� la d�loyaut�. Dans les

papiers trouv�s chez Robespierre il y a un certain nombre de lettres
anonymes, plus niaises et plus b�tes les unes que les autres. Le premier
devoir de l'homme qui se respecte est de fouler aux pieds ces sortes de
lettres, monuments de l�chet� et d'ineptie. Mais les Thermidoriens!!
Parmi ces lettres s'en trouve une que le rapporteur dit �tre �crite sur
le ton d'une r�ponse, et qui n'est autre chose qu'une plate et ignoble
mystification. On y parle � Robespierre de la _n�cessit�_ de fuir
un th��tre o� il doit bient�t para�tre pour la derni�re fois; on
l'engage � venir jouir des tr�sors qu'il a amass�s; tout cela �crit d'un
style et d'une orthographe impossibles. Courtois n'en a pas moins feint
de prendre cette lettre au s�rieux, et, apr�s en avoir cit� un assez
long fragment, auquel il a eu grand soin de restituer une orthographe
usuelle, afin d'y donner un air un peu plus v�ridique, il s'�crie
triomphalement: �Voil� l'incorruptible, le d�sint�ress�
Maximilien[260]!� Non, je ne sais si dans toute la com�die italienne on
trouverait un fourbe pareil.

[Note 260: Rapport de Courtois, p. 54.--On a honte vraiment d'�tre

oblig� de pr�munir le lecteur contre de si grossi�res inventions. Voici
le commencement de cette lettre dont les Thermidoriens ont cru avoir
tir� un si beau parti, et que nous avons transcrite aux _Archives_
sur l'original, en en respectant soigneusement l'orthographe: �Sans
doute vous �tre inquiette de ne pas avoire re�u plut�t des nouvelles des
effet que vous m'avez fait adresser pour continuer le plan de faciliter
votre retraite dans ce pays, soyez tranquille sur tout les objest que
votre adresse a su me fair parvenir depuis le commencement de vos
crainte personnel et non pas sans sujet, vous savez que je ne doit vous
faire de reponce que par notre courrier ordinaire comme il a �t�
interrompu par sa derni�re course, ce qui est cause de mon retard
aujourd'huit, mais lorsque vous la r�cever�z vous emploir�z toute la
vigilance que l'exige la nesesit� de fuir un th��tre ou vous deviez
bient�t para�tre et dispara�tre pour la derni�re fois; il est inutil de
vous rappeller toutes les raison qui vous expose car ce dernier pas qui
vient de vous mettre sur le soffa de la pr�sidence vous raproche de
l'�chafaut ou vous verriez cette canaille qui vous cracherait au visage
comme elle a fait � ceux que vous avez jug�, l'�galit�, dit d'Orl�ans,
vous en fournit un assez grand exemple, etc.

�Je finis notre courrier parti je vous attend pour reponce.�

Cette lettre, d'un fou ou d'un mystificateur, porte en suscription: �Au

cytoyen cytoyen Robespierre, pr�sident de la Convention national, en son
hotel, a Paris.� (_Archives_, F. 7, 4436.)]

Au reste, de quoi n'�taient pas capables des gens qui ne reculaient

point devant des faux mat�riels? Courtois et ses amis, comme s'ils
eussent eu le pressentiment qu'un jour ou l'autre leurs fraudes
finiraient par �tre d�couvertes, refusaient avec obstination de rendre
les originaux des pi�ces saisies chez les victimes de Thermidor. Il
fallut que Saladin, au nom de la commission des Vingt et un, charg�e de
pr�senter un rapport sur les anciens membres des comit�s, mena��t
Courtois d'un d�cret de la Convention, pour l'amener � une restitution.
Mais cet habile artisan de calomnies eut bien soin de ne rendre que les
pi�ces dont l'existence se trouvait r�v�l�e par l'impression, et il
garda le reste; de sorte que ce fameux rapport qui, depuis si longues
ann�es fait les d�lices de la r�action, est � la fois l'oeuvre d'un
faussaire et d'un voleur.

VIII
Nous avons d�j� signal� en passant plusieurs des fraudes de Courtois, et
le lecteur ne les a sans doute pas oubli�es. Ici, au lieu des �crivains
mercenaires dont parlait Maximilien, on a g�n�ralis� et l'on a �crit:
_les �crivains_; l�, au lieu d'une couronne _civique_, on lui
fait offrir _la couronne_, et cela suffit au rapporteur pour
l'accuser d'avoir aspir� � la royaut�. Mais de tous les faux commis par
les Thermidoriens pour charger la m�moire de Robespierre, il n'en est
pas de plus odieux que celui qui a consist� � donner comme adress�e �
Maximilien une lettre �crite par Charlotte Robespierre � son jeune fr�re
Augustin, dans un moment de d�pit et de col�re. A ceux qui r�voqueraient
en doute l'infamie et la sc�l�ratesse de cette faction thermidorienne
que Charles Nodier a si justement fl�trie du nom d'ex�crable, de ces
_sauveurs de la France_, comme disent les fanatiques de Mme
Tallien, il n'y a qu'� opposer l'horrible trame dont nous allons placer
le r�cit sous les yeux de nos lecteurs. Les individus coupables de ce
fait monstreux �taient, � coup s�r, dispos�s � tout. On s'�tonnera moins
que Robespierre ait eu la pens�e de d�noncer � la France ces hommes
�couverts de crimes�, les Fouch�, les Tallien, les Rov�re, les Bourdon
(de l'Oise) et les Courtois. Je ne sais m�me s'il ne faut pas
s'applaudir � cette heure des faux dont nous avons d�couvert les preuves
authentiques, et qui resteront comme un monument �ternel de la bassesse
et de l'immoralit� de ces mis�rables.

Charlotte Robespierre aimait passionn�ment ses fr�res. Depuis sa sortie

du couvent des Manares, elle avait constamment v�cu avec eux et, gr�ce
aux lib�ralit�s de Maximilien, qui suppl�aient � la modicit� de son
patrimoine, elle avait pu jouir d'une existence honorable et ais�e.
S�par�e de lui pendant la dur�e de la Constituante et de l'Assembl�e
l�gislative, elle �tait venue le rejoindre apr�s l'�lection d'Augustin �
la Convention nationale, et elle avait pris un logement dans la maison
de Duplay. Toute d�vou�e � des fr�res ador�s, elle �tait malheureusement
affect�e d'un d�faut assez commun chez les personnes qui aiment
beaucoup: elle �tait jalouse, jalouse � l'exc�s. Cette jalousie, jointe
� un caract�re assez difficile, fut plus d'une fois pour Maximilien une
cause de v�ritable souffrance. Charlotte avait accompagn� Augustin
Robespierre dans une de ses missions dans le Midi; mais elle avait d�
pr�cipitamment quitter Nice, sur l'ordre m�me de son fr�re, � la suite
de tr�s vives discussions avec Mme Ricord, dont les pr�venances pour
Augustin l'avaient vivement offusqu�e.

Fort contrari�e d'avoir �t� ainsi cong�di�e, elle �tait revenue � Paris
le coeur gonfl� d'amertume. A son retour, Augustin ne mit point le pied
chez sa soeur, et, sans l'avoir vue, il repartit pour l'arm�e
d'Italie[261]. Charlotte en garda un ressentiment profond. Au lieu de
s'expliquer franchement aupr�s de son fr�re a�n� sur ce qui s'�tait
pass� entre elle, Mme Ricord, et Augustin, elle alla r�criminer
violemment contre ce dernier dans le cercle de ses connaissances, sans
se soucier du scandale qu'elle causait. Ce fut en apprenant ces
r�criminations que Robespierre jeune �crivit � son fr�re: �Ma soeur n'a
pas une seule goutte de sang qui ressemble au n�tre. J'ai appris et j'ai
vu tant de choses d'elle que je la regarde comme notre plus grande
ennemie. Elle abuse de notre r�putation sans tache pour nous faire la
loi.... Il faut prendre un parti d�cid� contre elle. Il faut la faire
partir pour Arras, et �loigner ainsi de nous une femme qui fait notre
d�sespoir commun. Elle voudrait nous donner la r�putation de mauvais
fr�res[262].�
[Note 261: _M�moires de Charlotte Robespierre_, p. 125.]

[Note 262: Cette lettre, dont l'original est aux _Archives_ (F

7, 4436, liasse R.), ne porte point de date. Elle figure � la suite du
rapport de Courtois, sous le num�ro XLII (_a_).]

Maximilien, dont le caract�re �tait aussi doux et aussi conciliant dans

l'int�rieur que celui de Charlotte �tait irritable, n'osa adresser de
reproches � sa soeur, craignant de l'animer encore davantage contre
Augustin; mais Charlotte vit bien, � sa froideur, qu'il �tait m�content
d'elle[263]. Son d�pit s'en accrut, et Augustin n'�tant pas all� la voir
en revenant de sa seconde mission dans le Midi, elle lui �crivit, le 18
messidor, la lettre suivante: �Votre aversion pour moi, mon fr�re, loin
de diminuer comme je m'en �tois flatt�e, est devenue la haine la plus
implacable, au point que ma vue seule vous inspire de l'horreur; ainsi,
je ne dois pas esp�rer que vous soyez assez calme pour m'entendre; c'est
pourquoi je vais essayer de vous �crire....�

[Note 263: _M�moires de Charlotte Robespierre_, p. 126.]

Cette lettre est longue, tr�s longue et d'une violence extr�me; on

s'aper�oit qu'elle a �t� �crite sous l'empire de la plus aveugle
irritation, et cependant, au milieu des expressions de col�re: _Si
vous pouvez, dans le d�sordre de vos passions, distinguer la voix du
remords.... Que cette passion de la haine doit �tre affreuse,
puisqu'elle vous aveugle au point de me calomnier_ ... on sent bien
vibrer la corde douce et tendre de l'affection fraternelle, et les
sentiments de la soeur aimante percent instinctivement � travers
certaines paroles de fureur irr�fl�chie. On l'avait, s'il faut l'en
croire, indignement calomni�e aupr�s de son fr�re[264]. Ah! si vous
pouviez lire au fond de mon coeur, lui disait-elle, �vous y verriez,
avec la preuve de mon innocence, que rien ne peut en effacer
l'attachement tendre qui me lie � vous, et que c'est le seul sentiment
auquel je rapporte toutes mes affections; sans cela me plaindrois-je de
votre haine? Que m'importe � moi d'�tre ha�e par ceux qui me sont
indiff�rens et que je m�prise! Jamais leur souvenir ne viendra me
troubler; mais �tre ha�e de mes fr�res, moi pour qui c'est un besoin de
les ch�rir, c'est la seule chose qui puisse me rendre aussi malheureuse
que je le suis�. Puis, apr�s avoir d�clar� � son fr�re Augustin que,
_sa haine pour elle �tant trop aveugle pour ne pas se porter sur tout
ce qui lui porterait quelque int�r�t_, elle �tait dispos�e � quitter
Paris sous quelques jours, elle ajoutait: �_Je vous quitte donc
puisque vous l'exigez_; mais, malgr� vos injustices, mon amiti� pour
vous est tellement indestructible que je ne conserverai aucun
ressentiment du _traitement cruel que vous me faites essuyer_,
lorsque d�sabus�, t�t ou tard, vous viendrez � prendre pour moi les
sentiments que je m�rite. Qu'une mauvaise honte ne vous emp�che pas de
m'instruire que j'ai retrouv� votre amiti�, et, en quelque lieu que je
sois, _fusse-je par del� les mers_, si je puis vous �tre utile �
quelque chose, sachez m'en instruire, et bient�t je serai aupr�s de
vous....�

[Note 264: _M�moires de Charlotte Robespierre_.]

L� se termine la version donn�e par les Thermidoriens de la lettre de

Charlotte Robespierre. Jusqu'� ce jour, impossible aux personnes non
initi�es aux rapports ayant exist� entre la soeur et les deux fr�res de
savoir auquel des deux �tait adress�e cette lettre. Quelle belle
occasion pour les Thermidoriens de faire prendre le change � tout un
peuple, sans qu'une voix os�t les d�mentir, et d'imputer � Maximilien
tous les griefs que, dans son ressentiment aveugle, Charlotte se croyait
en droit de reprocher � son fr�re Augustin! Ils se gard�rent bien de la
laisser �chapper; ils n'eurent qu'� supprimer vingt lignes dont nous
parlerons tout � l'heure, qu'� remplacer la suscription: _Au citoyen
Robespierre cadet_, par ces simples mots: _Lettre de la citoyenne
Robespierre � son fr�re_, et le tour fut fait.

Quand plus tard, longtemps, bien longtemps apr�s, il fut permis �

Charlotte Robespierre d'�lever la voix, elle protesta de toutes les
forces de sa conscience indign�e et elle d�clara hautement, d'abord que
cette lettre avait �t� adress�e � son jeune fr�re, et non pas �
Maximilien, ensuite qu'elle renfermait des phrases apocryphes qu'elle ne
reconnaissait pas comme siennes. Elle d�niait, notamment, les passages
soulign�s par nous[265]. Sur ce second point, Charlotte commettait une
erreur. La col�re est une mauvaise conseill�re, et l'on ne se souvient
pas toujours des emportements de langage auxquels elle peut entra�ner.
Or, ne pas s'en souvenir, c'est d�j� avouer qu'on avait tort de s'y
laisser aller. Les termes de la lettre, telle qu'elle a �t� ins�r�e � la
suite du rapport de Courtois sont bien exacts; je les ai collationn�s
avec le plus grand soin sur l'original.

[Note 265: Voyez, � cet �gard, la note de Laponneraye, p. 133 des

_M�moires de Charlotte Robespierre_.]

Beaucoup de personnes ont cru et plusieurs m�me ont soutenu que Mlle
Robespierre n'avait fait cette d�claration que par complaisance et �
l'instigation de quelques anciens amis de son fr�re a�n�. Charlotte ne
s'est pas aper�ue de la suppression d'un passage qui, plac� sous les
yeux du lecteur, e�t coup� court � tout d�bat. Deux lignes de plus et il
n'y avait pas de confusion possible. Quel ne fut pas mon �tonnement, et
quelle ma joie, puis-je ajouter, quand, ayant mis, aux _Archives_,
la main sur les pi�ces cit�es par Courtois et qu'il ne restitua, comme
je l'ai dit, qu'un d�cret sur la gorge en quelque sorte, je lus dans
l'original de la lettre de Charlotte ces lignes d'o� jaillit la lumi�re:
�Je vous envoie l'�tat de la d�pense que j'ai faite depuis VOTRE D�PART
POUR NICE. J'ai appris avec peine que vous vous �tiez singuli�rement
d�grad� par la mani�re dont vous avez parl� de cet affaire
d'int�r�t....� Suivent des explications sur la nature des d�penses
faites par Charlotte, d�penses qui, para�t-il, avaient sembl� un peu
exag�r�es � Augustin. Charlotte s'�tait charg�e de tenir le m�nage de
son jeune fr�re, avec lequel elle avait habit� jusqu'alors; quelques
reproches indirects sur l'exag�ration de ses d�penses n'avaient sans
doute pas peu contribu� � l'exasp�rer. �Je vous rends tout ce qui me
reste d'argent�, disait-elle en terminant, �si cela ne s'accorde pas
avec ma d�pense, cela ne peut venir que de ce que j'aurai oubli�
quelques articles[266]�. On comprend de reste l'int�r�t qu'ont eu les
Thermidoriens � supprimer ce passage: toute la France savait que c'�tait
Augustin et non pas Maximilien qui avait �t� en mission � Nice; or, pour
tromper l'opinion publique, ils n'�taient pas hommes � reculer devant un
faux par omission.

[Note 266: L'original de la lettre de Charlotte Robespierre est aux

_Archives_, o� chacun peut le voir (F 7, 4436 liasse R).]

Comment sans cela le r�dacteur du rapport de Courtois e�t-il pu �crire:

�Il se disoit philosophe, Robespierre, h�las! il l'�toit sans doute
comme ce Constantin qui se le disoit aussi. Robespierre se f�t teint
comme lui, sans scrupule, du sang de ses proches, puisqu'il avoit d�j�
menac� de sa fureur une de ses soeurs...� Et, comme preuve, le
rapporteur a eu soin de renvoyer le lecteur � la lettre tronqu�e cit�e �
la suite du rapport[267]. Eh bien! je le demande, y a-t-il assez de
m�pris pour l'homme qui n'a pas craint de tracer ces lignes, ayant sous
les yeux la lettre m�me de Charlotte Robespierre? On n'ignore pas quel
parti ont tir� de ce faux la plupart des �crivains de la r�action. �Il
avait r�solu de faire p�rir aussi sa propre soeur�, a �crit l'un d'eux
en parlant de Robespierre[268]. Et chacun de se lamenter sur le sort de
cette pauvre soeur. Ah! je ne sais si je me trompe, mais il y a l�, ce
me semble, une de ces infamies que certains sc�l�rats n'eussent point
os� commettre et contre laquelle ne saurait trop se r�volter la
conscience des gens de bien. Quelle infernale id�e que celle d'avoir
falsifi� la lettre de la soeur pour t�cher de fl�trir le fr�re!

[Note 267: Voyez le rapport de Courtois, p. 25. La lettre tronqu�e

de Charlotte figure � la suite de ce rapport, sous le num�ro XLII
(_b_). Elle a �t� reproduite telle quelle par les �diteurs des
_Papiers in�dits_, t. II, p. 112. Dans des M�moires, dont quelques
fragments ont �t� r�cemment publi�s, un des complices de Courtois, le
cynique Barras, a �crit: �Courtois n'a point calomni� Robespierre en
disant qu'il n'avait point d'entrailles, m�me pour ses parents. _Les
lettres que sa soeur lui a �crites_ sont l'expression de la douleur
et du d�sespoir�. N'ai-je pas eu raison de dire que ces Thermidoriens
s'�taient entendus comme des larrons en foire. Ce passage, du reste, a
son utilit�; il donne une id�e du degr� de confiance que m�ritent les
M�moires de Barras.]

[Note 268: L'abb� Proyard. _Vie de Robespierre_, p. 170. Nous

avons plusieurs fois d�j� cit� ce libelle impur, fruit d'une imagination
en d�lire, et o� se trouvent condens�es avec une sorte de fr�n�sie
toutes les calomnies vomies depuis Thermidor sur la m�moire de
Robespierre.]

Charlotte ne se consola jamais de la publicit� donn�e, par une odieuse

indiscr�tion, � une lettre �crite dans un moment de d�pit, et dont le
souvenir lui revenait souvent comme un remords. La pens�e qu'on pouvait
supposer que cette lettre ait �t� adress�e par elle � son fr�re
Maximilien la mettait au supplice[269]. Cette lettre avait �t� �crite le
18 messidor; � moins de trois semaines de l�, dans la matin�e du 10
thermidor, une femme toute troubl�e, le d�sespoir au coeur, parcourait
les rues comme une folle, cherchant, appelant ses fr�res. C'�tait
Charlotte Robespierre. On lui dit que ses fr�res sont � la Conciergerie,
elle y court, demande � les voir, supplie � mains jointes, se tra�ne �
genoux aux pieds des soldats; mais, malheur aux vaincus! on la repousse,
on l'injurie, on rit de ses pleurs. Quelques personnes, �mues de piti�,
la relev�rent et parvinrent � l'emmener; sa raison s'�tait �gar�e.
Quant, au bout de quelques jours, elle revint � elle, ignorant ce qui
s'�tait pass� depuis, elle �tait en prison[270].

[Note 269: _M�moires de Charlotte Robespierre_, p. 123.]

[Note 270: _M�moires de Charlotte Robespierre_, p. 145.]

Voici donc bien �tablis les v�ritables sentiments de Charlotte pour ses
fr�res, et l'on peut comprendre combien elle dut souffrir de l'�trange
abus que les Thermidoriens avaient fait de son nom. Tous les honn�tes
gens se f�liciteront donc de la d�couverte d'un faux qui imprime une
souillure de plus sur la m�moire de ces hommes souill�s d�j� de tant de
crimes, et je ne saurais trop m'applaudir, pour ma part, d'avoir pu, ici
comme ailleurs, d�gager l'histoire des t�n�bres dont elle �tait
envelopp�e.

IX

Un faux non moins curieux, dont se sont rendus coupables les

Thermidoriens pour charger la m�moire de Robespierre, est celui qui
concerne les pi�ces relatives � l'espionnage, ins�r�es � la suite du
rapport de Courtois. De leur propre aveu ils avaient, on l'a vu, form�,
d�s le 5 prairial, contre Robespierre, et tr�s certainement contre le
comit� de Salut public tout entier, une conjuration sur laquelle nous
nous sommes d�j� expliqu� en d�tail. Leurs men�es n'avaient pas �t� sans
transpirer. Rien d'�tonnant, en cons�quence, � ce que les membres
formant le noyau de cette conjuration fussent l'objet d'une surveillance
active. Des agents du comit� �pi�rent avec le plus grand soin les
d�marches de Tallien, de Bourdon (de l'Oise) et de deux ou trois autres.
Mais est-il vrai que Robespierre ait eu des espions � sa solde, comme on
l'a r�p�t� sur tous les tons depuis soixante-dix ans? Pas d'historien
contre-r�volutionnaire qui n'ait relev� ce fait � la charge de
Maximilien, en se fondant uniquement sur l'autorit� des pi�ces imprim�es
par Courtois, lesquelles pi�ces sont en effet donn�es comme ayant �t�
adress�es particuli�rement � Robespierre. Les �crivains les plus
consciencieux y ont �t� pris, notamment les auteurs de l'_Histoire
parlementaire_; seulement ils ont cru � un espionnage officieux
organis� par des amis d�vou�s et quelques agents s�rs du comit� de Salut
public[271].

[Note 271: _Histoire parlementaire_, t. XXXIII, p. 359.]

Cependant la mani�re embrouill�e et ambigu� dont Courtois, dans son

rapport, parle des documents relatifs � l'espionnage, aurait d� les
mettre sur la voie du faux. Il �tait difficile, apr�s la sc�ne violente
qui avait eu lieu � la Convention nationale, le 24 prairial, entre
Billaud-Varenne et Tallien, d'affirmer que les rapports de police
�taient adress�s � Robespierre seul. Courtois, dont le rapport fut
r�dig� apr�s les poursuites intent�es contre plusieurs des anciens
membres des comit�s et qui, par cons�quent, put d�terrer � son aise dans
les cartons du comit� de Salut public les pi�ces de nature � donner
quelque poids � ses accusations, s'attacha � entortiller la question.
Ainsi, apr�s avoir d�clar� qu'il y avait des crimes communs aux membres
des comit�s et communs � Robespierre, comme espionnage exerc� sur les
citoyens et surtout sur les d�put�s[272], il ajoute: �L'espionnage a
fait toute la force de Robespierre et des comit�s...; il servit aussi �
alimenter leurs fureurs par la connaissance qu'il donnait � Robespierre
des projets vrais ou suppos�s de ceux qui m�ditaient sa perte....[273]�
Billaud-Varenne, il est vrai, � la s�ance du 9 thermidor, essaya, dans
une intention facile � deviner, de rejeter sur Robespierre la
responsabilit� de la surveillance exerc�e par le comit� sur certains
repr�sentants du peuple; mais combien m�rit� le d�menti qu'un peu plus
tard lui infligea Laurent Lecointre, en rappelant la sc�ne du 24
prairial[274]!
[Note 272: _Rapport fait au nom de la commission charg�e de
l'examen des papiers trouv�s chez Robespierre et ses complices, par
L.-B. Courtois_, repr�sentant du d�partement de l'Aube, p. 16.]

[Note 273: _Ibid._, p. 17.]

[Note 274: _Les crimes des sept membres des anciens comit�s_,
etc., par Laurent Lecointre, p. 53.]

Quoi qu'il en soit, les Thermidoriens jug�rent utile d'appuyer d'un

certain nombre de pi�ces la ridicule accusation de dictature dirig�e par
eux contre leur victime, et comme ils avaient d�cor� du nom de _gardes
du corps_ les trois ou quatre personnes d�vou�es qui, de loin et
secr�tement, veillaient sur Maximilien, ils imagin�rent de le gratifier
d'espions � sa solde, que, par parenth�se, il lui e�t �t� assez
difficile de payer. Comme � tous les personnages entour�s d'un certain
prestige et d'une grande notori�t�, il arrivait � Robespierre de
recevoir une foule de lettres plus ou moins s�rieuses, plus ou moins
bouffonnes, et anonymes la plupart du temps, o� les avis, les
avertissements et les menaces ne lui �taient pas �pargn�s. C'est, par
exemple, une sorte de d�claration �crite d'une femme Labesse, laquelle
d�nonce une autre femme nomm�e Lacroix comme ayant appris d'elle,
quelque jours apr�s l'ex�cution du p�re Duchesne, que la faction
_Pierrotine_ ne tarderait pas � tomber. Voil� pourtant ce que les
Thermidoriens n'ont pas craint de donner comme une des preuves du
pr�tendu espionnage organis� par Robespierre. Cette pi�ce, d'une
orthographe d�fectueuse[275], ne porte aucune suscription; et de
l'�norme fatras de notes adress�es � Maximilien, suivant Courtois, c'est
� coup sur la plus compromettante, puisqu'on l'a choisie comme
�chantillon. Jugez du reste.

[Note 275: Cette pi�ce figure � la suite du rapport de Courtois,

sous le num�ro XXVIII; mais elle n'a pas �t� imprim�e conforme �
l'original, qu'on peut voir aux _Archives_, F 7, 4336, liasse R.]

Viennent ensuite une s�rie de rapports concernant le boucher Legendre,

Bourdon (de l'Oise), Tallien, Thuriot et Fouch�, sign�s de la lettre G.
Ces rapports vont du 4 messidor au 29 du m�me mois; ainsi ils sont d'une
�poque o� Robespierre se contentait de faire acte de pr�sence au sein du
comit� de Salut public, sans prendre part aux d�lib�rations; o� le
fameux bureau de police g�n�rale, dont il avait eu un moment la
direction, n'existait plus; o� enfin il avait compl�tement abandonn� �
ses coll�gues l'exercice du pouvoir. C'�tait donc aussi bien sous les
yeux de ces derniers que sous les siens que passaient ces rapports. On a
dit, il est vrai, et Billaud-Varenne l'a soutenu quand il s'est agi pour
lui de se d�fendre contre les inculpations de Lecointre, que certaines
pi�ces �taient port�es � la signature chez Maximilien lui-m�me par les
employ�s du comit�--all�gation dont nous avons d�montr� la fausset�--et
l'on pourrait supposer que ces rapports de police lui avaient �t�
adress�s chez lui.

Si en effet le r�dacteur de ces rapports, lequel �tait un nomm� Gu�rin,

e�t �t� un agent particulier de Robespierre, les Thermidoriens se
fussent empress�s, apr�s leur facile victoire, de lui faire un tr�s
mauvais parti, cela est de toute �vidence. Plus d'un fut guillotin� qui
s'�tait moins compromis pour Maximilien. Or, ce Gu�rin continua pendant
quelque temps encore, apr�s comme avant Thermidor, son m�tier d'agent
secret du comit�; on peut s'en convaincre en consultant ses rapports
conserv�s aux Archives. Voici, du reste, un arr�t� en date du 26
messidor, rendu sur la proposition de Gu�rin. �Le comit� de Salut public
arr�te que le citoyen Duchesne, menuisier..., se rendra au comit� le 28
de ce mois, dans la matin�e, pour �tre entendu.� Arr�t� sign�:
Billaud-Varenne, Saint-Just, Carnot, C.-A. Prieur. Cet homme avait �t�
surpris par Gu�rin en possession de faux assignats[276].

[Note 276: _Archives_, F 7, 4437. Voici, d'ailleurs, deux

arr�t�s en date du 1er thermidor qui tranchent bien nettement la
question: �Le comit� de Salut public arr�te qu'il sera d�livr� au
citoyen Gu�rin un mandat de deux mille 166 livres 10 sous � prendre sur
les 50 millions � la disposition des membres du comit� de Salut public.

�Le comit� de Salut public arr�te que les appointements du citoyen

Gu�rin, son agent, seront de cinq cents livres par mois, et que les dix
citoyens qu'il occupe pour l'aider dans ses op�rations seront pay�s �
raison de 166 livres 13 sous.� (_Archives_, F 7, 4437).]

Mais les Thermidoriens avaient � coeur de pr�senter leur victime comme

ayant tenu seule, pour ainsi dire, entre ses mains les destin�es de ses
coll�gues. Quel effet magique ne devait pas produire sur des
imaginations effray�es l'id�e de ce Robespierre faisant �pier par ses
agents les moindres d�marches de ceux des repr�sentants que, disait-on,
il se disposait � frapper! Trente, cinquante d�put�s devaient �tre
sacrifi�s par lui; on en �leva m�me le nombre � cent quatre-vingt-douze,
cela ne co�tait rien[277]. Le comit� de Salut public s'�tait born� �
surveiller cinq ou six membres de la Convention dont les faits et gestes
lui causaient de l�gitimes inqui�tudes; n'importe! il fallait mettre sur
le compte de Robespierre ce fameux espionnage qui depuis soixante-dix
ans a d�fray� presque toutes les _Histoires de la R�volution_. Les
Thermidoriens ont commenc� par supprimer des rapports de Gu�rin tout ce
qui �tait �tranger aux repr�sentants, notamment une d�nonciation contre
un bijoutier du Palais-Royal nomm� Lebrun; car, se serait-on demand�,
quel int�r�t pouvait avoir Robespierre � se faire rendre compte, � lui
personnellement, de la conduite de tel ou tel particulier? Ensuite,
partout o� dans le texte des rapports il y avait le pluriel, preuve
�clatante que ces pi�ces �taient adress�es � tous les membres du comit�
et non pas � un seul d'entre eux, ils ont mis le singulier: ainsi, au
lieu de citoyens, ils ont imprim� CITOYEN[278].

[Note 277: Voyez � cet �gard une vie apolog�tique de Carnot, publi�e
en 1817 par Rioust, in-8 de 294 pages, p. 145.]

[Note 278: Voyez aux _Archives_ les rapports manuscrits de

Gu�rin, F 7, 4436, liasse R. Ces pi�ces figurent � la suite du rapport
de Courtois, sous le num�ro XXVIII, p. 128 et suiv.]

Je ne saurais rendre l'impression singuli�re que j'ai ressentie

lorsqu'en collationnant aux _Archives_ sur les originaux les pi�ces
ins�r�es par Courtois � la suite de son rapport, j'ai d�couvert cette
supercherie, constat� ce faux. Quel qu'ait �t� d�s lors mon m�pris pour
les vainqueurs de Thermidor, je ne pouvais croire qu'il y e�t eu chez
eux une telle absence de sens moral, et plus d'un parmi ceux dont le
jugement sur Robespierre s'est form� d'apr�s les donn�es thermidoriennes
partagera mon �tonnement. La post�rit�, qui nous jugera tous, se
demandera aussi, stup�faite, comment, sur de pareils t�moignages, on a
pu, durant tant d'ann�es, appr�cier l�g�rement les victimes de
Thermidor, et elle frappera d'une r�probation �ternelle leurs bourreaux,
ces faussaires d�sormais clou�s au pilori de l'histoire.

CHAPITRE CINQUI�ME

L�chet�s et apostasies.--Rares exemples de fid�lit�.--Moyens d'action de

la calomnie.--Les continuateurs de Courtois.--Rouget de Lisle et
Robespierre.--Les vaincus au th��tre.--L'historien Montjoie.--Le
v�ritable sentiment populaire.--L'opinion de Boissy d'Anglas.
--H�sitation du comit� de Salut public.--Cri d'indignation.--De Carnot
et de Robespierre.--L'accusation de dictature.--Protestations de
Saint-Just.--Manoeuvres thermidoriennes.--Amar et Voulland aux
Madelonnettes.--Les conjur�s et les d�put�s de la droite.--Lettres
anonymes.--Inertie de Robespierre.--Ses alli�s.--Le g�n�ral
Hanriot.--S�ances des comit�s les 4 et 5 thermidor.--Avertissement de
Saint-Just.

Apr�s Thermidor, une effroyable terreur s'abattit sur les patriotes; ce

fut le commencement de la Terreur blanche. De toutes les communes de
France, une seule, je crois, eut le courage de protester contre cette
funeste journ�e, ce fut la commune de Dijon. Mais ce fut une
protestation isol�e, perdue dans le concert des serviles adresses de
f�licitations envoy�es de toutes parts aux vainqueurs. Malheur en effet
� qui e�t os� ouvrir la bouche pour d�fendre la m�moire de Robespierre!
On vit alors se produire les plus honteuses apostasies. Tels qui avaient
port� aux nues Maximilien vivant et s'�taient extasi�s sur son humanit�,
sur son amour de la justice, firent chorus avec ses calomniateurs et ses
assassins, et l'accabl�rent, mort, des plus indignes outrages.

Les Girondins sauv�s par lui, les Mercier, les Daunou, les Saladin, les
Olivier de G�rente et tant d'autres injuri�rent bassement l'homme qui,
de leur propre aveu, les avait par trois fois sauv�s de la mort, et vers
lequel ils avaient pouss� un long cri de reconnaissance. Mais, pass�
Thermidor, leur reconnaissance �tait avec les neiges d'antan. Celui
qu'en messidor de l'an II, Boissy-d'Anglas pr�sentait au monde comme
l'Orph�e de la France, enseignant aux peuples les principes de la morale
et de la justice, n'�tait plus, en vent�se de l'an III (mars 1795), de
par le m�me Boissy, qu'un hypocrite � la tyrannie duquel le 9 Thermidor
avait heureusement mis fin[279].

[Note 279: S�ance de la Convention du 30 vent�se an III (20 mars

1795), _Moniteur_ du 3 germinal (23 mars).]

Toutes les l�chet�s, toutes les turpitudes, toutes les apostasies

d�bord�rent des coeurs comme d'un terrain fangeux. Bar�re, malgr�
l'appui pr�t� par lui aux assassins de Robespierre, n'en fut pas moins
oblig� de venir un jour faire amende honorable pour avoir, � diverses
reprises, parl� de lui avec �loge[280]. On entendit, sans que personne
os�t protester, les diffamations les plus ineptes, les plus saugrenues,
se produire en pleine Convention. Ici, Maximilien est d�sign� par le
montagnard Bentabole comme le chef de la faction d'H�bert[281]. L�, deux
r�publicains, Laignelot et Lequinio, qui toute leur vie durent
regretter, j'en suis s�r, d'avoir un moment subi l'influence des
passions thermidoriennes, en parlent comme ayant �t� d'intelligence avec
la Vend�e[282]. Tandis que Thuriot _de Larozi�re_, le futur
magistrat imp�rial, demande que le tribunal r�volutionnaire continue
d'informer contre les nombreux partisans de Robespierre, Merlin (de
Douai), le l�gislateur par excellence de la Terreur, annonce que les
rois coalis�s, et sp�cialement le pape, sont d�sesp�r�s de la
catastrophe qui a fait tomber la t�te de Maximilien[283]. Catastrophe,
le mot y est. Merlin l'a-t-il prononc� intentionnellement? Je n'en
serais pas �tonn�. Quel ami des rois et du pape, en effet, que ce
Maximilien Robespierre! et comme les partisans de la monarchie et du
catholicisme ont pris soin de d�fendre sa m�moire!

[Note 280: _Ibid_ du 7 germinal an III (27 mars),

_Moniteur_ du 11 germinal (31 mars 1795).]

[Note 281: S�ance des Jacobins du 26 thermidor an II (8 ao�t 1794),

_Moniteur_ du 30 thermidor.]

[Note 282: S�ance de la Convention du 8 vend�miaire an III (29

septembre 1794), _Moniteur_ des 11 et 12 vend�miaire.]

[Note 283: S�ance de la Convention du 12 vend�miaire an III (3

octobre 1794), _Moniteur_ du 13 vend�miaire.]

On fr�mit d'indignation en lisant dans le _Moniteur_, o� tant de

fois le nom de Robespierre avait �t� cit� avec �loge, les injures
crach�es sur ce m�me nom par un tas de mis�rables sans conscience et
sans aveu. Un jour, ce sont des vers d'un bailli suisse, o� nous voyons
�qu'il fallait sans tarder faire son �pitaphe ou bien celle du genre
humain[284]�. Une autre fois, ce sont des articles d'un des r�dacteurs
ordinaires du journal, o� sont d�lay�es en un style emphatique et diffus
toutes les calomnies ayant cours alors contre Robespierre[285]. Ce
r�dacteur, d�j� nomm�, s'appelait Trouv�. Auteur d'un hymne � l'�tre
supr�me, qui apparemment n'�tait pas fait pour d�plaire � Robespierre,
et qui, par une singuli�re ironie du sort, parut au _Moniteur_, le
jour m�me o� tombait la t�te de Maximilien, Trouv� composa une ode sur
le 9 Thermidor, et chanta ensuite tous les pouvoirs qui s'�lev�rent
successivement sur les ruines de la R�publique. Apr�s avoir �t� baron et
pr�fet de l'Empire, cet individu �tait devenu l'un des plus serviles
fonctionnaires de la Restauration. Les injures d'un tel homme ne
pouvaient qu'honorer la m�moire de Robespierre[286].

[Note 284: Voyez ces vers dans le _Moniteur_ du 3 frimaire an

III (29 novembre 1794).]

[Note 285: Voyez notamment le _Moniteur_ des 3 et 27 germinal

an III (23 mars et 16 avril 1795), des 12 et 28 flor�al an III (1er et 7
mai 1795), des 2 et 11 thermidor an III (20 et 29 juillet 1795), etc.]

[Note 286: Il faut lire dans l'_Histoire de la Restauration_,

par M. de Vaulabelle, les infamies dont, sous la Restauration, le
_baron_ Trouv� s'est rendu complice comme pr�fet.]

Aucun genre de diffamation ou de calomnie n'a �t� �pargn� au martyr dans

sa tombe. Tant�t c'est un d�put� du nom de Lecongne qui, rompant le
silence auquel il s'�tait � peu pr�s condamn� jusque-l�, a l'effronterie
de pr�senter comme l'oeuvre personnelle de Robespierre les lois vot�es
de son temps par la Convention nationale, effronterie devenue commune �
tant de pr�tendus historiens; tant�t c'est l'�picurien Dupin, l'auteur
du rapport � la suite duquel les fermiers g�n�raux furent traduits
devant le tribunal r�volutionnaire, et leurs biens, de source assez
impure du reste, mis sous le s�questre, qui accuse Maximilien d'avoir
voulu spolier ces m�mes fermiers g�n�raux[287]. A peine si, de temps �
autre, une voix faible et isol�e s'�levait pour protester contre tant
d'infamies et de mensonges.

[Note 287: S�ance de la Convention du 16 flor�al an III (5 mai

1795). Voy. le _Moniteur_ du 20 flor�al.]

Tardivement, Baboeuf, dans le _Tribun du peuple_, pr�senta

Robespierre comme le martyr de la libert�, et qualifia d'ex�crable la
journ�e du 9 thermidor; mais, � l'origine, il avait, lui aussi,
calomni�, � l'instar des Thermidoriens, ce v�ritable martyr de la
libert�. Plus tard encore, dans le proc�s de Baboeuf, un des accus�s,
nomm� Fossar, s'entendit reprocher comme un crime d'avoir dit devant
t�moins que le peuple �tait plus heureux du temps de Robespierre. Cet
accus� maintint fi�rement son assertion devant la haute cour de Vend�me.
�Si ce propos est un crime�, ajouta-t-il, �j'en suis coupable, et le
tribunal peut me condamner�. Mais ces exemples �taient rares.

La justice thermidorienne avait d'ailleurs l'oeil toujours ouvert sur

toutes les personnes suspectes d'attachement � la m�moire de Maximilien.
Malheur � qui osait prendre ouvertement sa d�fense. Un ancien commensal
de Duplay, le citoyen Taschereau, dont nous avons d�j� eu l'occasion de
parler, craignant qu'on ne lui demand�t compte de son amiti� et de ses
admirations pour Robespierre, avait, peu apr�s Thermidor, lanc� contre
le vaincu un long pamphlet en vers. Plus tard, en l'an VII, pris de
remords, croyant peut-�tre les passions apais�es, et que l'heure �tait
venue o� il �tait permis d'ouvrir la bouche pour dire la v�rit�, il
publia un �crit dans lequel il pr�conisait celui qu'un jour, le couteau
sur la gorge, il avait reni� publiquement[288]; il fut impitoyablement
jet� en prison[289].

[Note 288: Taschereau avait �t� mis hors la loi dans la nuit du 9 au
10 thermidor. Voy. le _Moniteur_ du 11 thermidor (29 juillet
1795).]

[Note 289: Voy. le _Moniteur_ du 13 germinal an VII (2 avril

1799).]

Tel �tait le sort r�serv� aux citoyens auxquels l'amour de la justice,

ou quelquefois un reste de pudeur, arrachait un cri de protestation. Les
honn�tes gens, ceux en qui le sentiment de l'int�r�t personnel n'avait
pas �touff� toute conscience, les innombrables admirateurs de Maximilien
Robespierre, durent courber la t�te; ils g�mirent indign�s, et gard�rent
le silence. Qu'eussent-ils fait d'ailleurs? Ce n'�taient pour la plupart
ni des �crivains ni des orateurs; c'�tait le peuple tout entier, et, au
9 thermidor, la parole fut pour bien longtemps �t�e au peuple. Puis
l'�ge arriva, l'oubli se fit; et la g�n�ration qui succ�da aux rudes
jouteurs des grandes ann�es de la R�volution fut berc�e uniquement au
bruit des d�clamations thermido-girondines. Dans son oeuvre de calomnie
et de diffamation, la r�action se trouva merveilleusement aid�e par les
apostasies d'une multitude de fonctionnaires, d�sireux de faire oublier
leurs anciennes sympathies pour Robespierre[290], et surtout par
l'empressement avec lequel nombre de membres de la Convention
s'associ�rent � l'id�e machiav�lique d'attribuer � Maximilien tous les
torts, toutes les erreurs, toutes les s�v�rit�s de la R�volution,
croyant dans un moment d'impardonnable faiblesse se d�gager, par ce
l�che et honteux moyen, de toute responsabilit� dans les actes du
gouvernement r�volutionnaire.[291]

[Note 290: Beaucoup de personnes avaient donn� � leurs enfants le

nom de Robespierre, tant ce grand citoyen �tait en effet un monstre
horrible et sanguinaire. En l'an VI il se trouva, au conseil des
Anciens, un compatriote de Maximilien, nomm� Dauchet, qui poussa le
d�dain de la v�rit� jusqu'� pr�tendre que c'�taient les officiers de
l'�tat civil qui avaient contraint les parents de donner � leurs enfants
ce _nom odieux_. Ing�nieuse mani�re d'excuser les admirateurs du
vaincu. (S�ance des Anciens du 15 prairial an VI [3 juin 1797].)]

[Note 291: Le p�re de Georges Sand, M. Maurice Dupin, �crivait, � la

date du 10 thermidor de l'an II: �C'est � la Convention que nous devons
notre salut. Sans elle, dit-on, tous les patriotes eussent �t� victimes
de la tyrannie de Robespierre.�

Mme Georges Sand, qui a cit� cette lettre dans sa _Correspondance_,

l'a fait suivre d'une note o� il est dit:

�Voici l'effet des calomnies de la r�action. De tous les terrroristes,

Robespierre fut le plus humain, le plus ennemi par nature et par
conviction des apparentes n�cessit�s de la Terreur et du fatal syst�me
de la peine de mort. Cela est assez prouv�, et l'on ne peut pas recuser
� cet �gard le t�moignage de M. de Lamartine. La r�action thermidorienne
est une des plus l�ches que l'histoire ait produites. Cela est encore
suffisamment prouv�. A quelques exceptions pr�s, les Thermidoriens
n'ob�irent � aucune conviction, � aucun cri de la conscience, en
immolant Robespierre. La plupart d'entre eux le trouvaient trop faible
et trop mis�ricordieux la veille de sa mort, et le lendemain ils lui
attribu�rent leurs propres forfaits pour se rendre populaires. Soyons
justes enfin, et, ne craignons plus de le dire: Robespierre est le plus
grand homme de la R�volution, et l'un des plus grands hommes de
l'histoire....�]

Dans les premiers jours de vent�se an III (f�vrier 1795), quelques

patriotes de Nancy, harcel�s, mourant de faim, ayant os� dire que le
temps o� vivait Robespierre �tait l'�ge d'or de la R�publique, furent
aussit�t d�nonc�s � la Convention par le repr�sentant Mazade, alors en
mission dans le d�partement de la Meurthe. �H�tons-nous�, �crivit ce
digne �mule de Courtois, �de consigner dans les fastes de l'histoire que
les violences de ce monstre ex�crable, _que le sang des Fran�ais qu'il
fit couler par torrents, que le pillage auquel il d�voua toutes les
propri�t�s_, ont seuls amen� ce moment de g�ne....�[292]

[Note 292: Voyez cette lettre de Mazade dans le _Moniteur_ du

12 vent�se de l'an III (3 mars 1795).]

Tel fut en effet l'infernal syst�me suivi par les Thermidoriens. La

France et l'Europe se trouv�rent litt�ralement inond�es de libelles, de
pamphlets, de pr�tendues histoires o� l'odieux le dispute au bouffon. Le
rapport de Courtois fut naturellement le grand arsenal o� les �crivains
mercenaires et les pamphl�taires de la r�action puis�rent � l'envi;
n�anmoins, des imaginations perverties trouv�rent moyen de rench�rir sur
ce chef-d'oeuvre d'impudence et de mensonge. D'anciens coll�gues de
Maximilien s'abaiss�rent jusqu'� ramasser dans la fange la plume du
libelliste. Passe encore pour Fr�ron qui, dans une note adress�e �
Courtois, pr�sente la figure de Robespierre comme ressemblant beaucoup �
celle du chat[293]! il n'y avait chez Fr�ron ni conscience ni moralit�;
mais Merlin (de Thionville)! On s'attriste en songeant qu'un patriote de
cette trempe a pr�t� les mains � l'oeuvre basse et t�n�breuse entreprise
par les h�ros de Thermidor. Son _Portrait de Robespierre_ et sa
brochure intitul�e _Louis Capet et Robespierre_ ne sont pas d'un
honn�te homme.

[Note 293: Voyez cette note dans les _Papiers in�dits_, t. I,

p. 154.]

Mais tout cela n'est rien aupr�s des calomnies enfant�es par
l'imagination des Harmand (de la Meuse)[294] et des Guffroy. Des presses
de l'ancien propri�taire-r�dacteur du _Rougyff_ sortirent des
libelles dont les innombrables exemplaires �taient r�pandus � profusion
dans les villes et dans les campagnes. Parmi les impostures de cette
impure officine citons, outre les �lucubrations de Laurent Lecointre,
_la Queue de Robespierre, ou les dangers de la libert� de la
presse_ par M�h�e fils; _les Anneaux de la queue; D�fends ta queue;
Jugement du peuple souverain qui condamne � mort la queue infernale de
Robespierre; Lettre de Robespierre � la Convention nationale; la T�te �
la Queue, ou Premi�re Lettre de Robespierre � ses continuateurs_;
j'en passe et des meilleurs[295]. Ajoutez � cela des nu�es de libelles
dont la seule nomenclature couvrirait plusieurs pages. Prose et vers,
tout servit � noircir cette grande figure qui rayonnait d'un si
merveilleux �clat aux yeux des r�publicains de l'an II. Les po�tes, en
effet, se mirent aussi de la partie, si l'on peut prostituer ce nom de
po�tes � d'indignes versificateurs qui mirent leur muse boiteuse et
mercenaire au service des h�ros thermidoriens. H�las! pourquoi faut-il
que parmi ces insulteurs du g�ant tomb�, on ait le regret de compter
l'auteur de la _Marseillaise_! Mais autant Rouget de Lisle, inspir�
par le g�nie de la patrie, avait �t� sublime dans le chant qui a
immortalis� son nom, autant il fut plat et lourd dans l'hymne calomnieux
compos� par lui sur la _conjuration de Robespierre_, suivant
l'expression de l'�poque[296].

[Note 294: Pr�fet sous le gouvernement consulaire, Harmand (de la

Meuse) publia en 1814, sous ce titre: _Anecdotes relatives � quelques
personnes et � plusieurs �v�nements remarquables de la R�volution_,
un libelle effront�ment cynique qu'une main complaisante r��dita en
1819, en y ajoutant douze anecdoctes qui, pr�tendit-on, avait �t�
supprim�es lors de la premi�re �dition. C'est l� qu'on lit que
Saint-Just s'�tait fait faire une culotte de la peau d'une jeune fille
qu'il avait fait guillotiner. De pareilles oeuvres ne s'analysent ni ne
se discutent; il suffit de les signaler, elles et leurs auteurs, au
m�pris de tous les honn�tes gens.]

[Note 295: Nombre de ces pamphlets sont l'oeuvre de M�h�e fils,

lequel signa: _Felhemesi_, anagramme de son nom. Nous avons d�j�
dit autre part quel horrible coquin �tait ce M�h�e, qui ne put jamais
pardonner � Robespierre d'avoir en 1792 combattu sa candidature � la
Convention nationale. Rappelons ici que, sous le nom de M�h�e de la
Touche, il fut un des mouchards de la police imp�riale, et qu'apr�s la
chute de Napol�on, il tenta de se mettre au service de la Restauration.]
[Note 296: _Hymne dithyrambique sur la conjuration de Robespierre
et la r�volution du 9 Thermidor_, par Joseph Rouget de Lisle,
capitaine au corps du g�nie, auteur du chant marseillais, � Paris, l'an
deuxi�me de la R�publique une et indivisible. Le couplet suivant, qui a
trait directement � Robespierre, peut donner une id�e de cet hymne, que
par une sorte de profanation, l'auteur mit sur l'air de la
_Marseillaise_:

Voyez-vous ce spectre livide

Qui d�chire son propre flanc;
Encore tout souill� de sang,
De sang il est encore avide.
Voyez avec un rire affreux
Comme il d�signe ses victimes,
Voyez comme il excite aux crimes
Ses satellites furieux.
Chantons, la libert�, couronnons sa statue, etc....

Rouget de Lisle avait �t� arr�t� avant Thermidor, sur un ordre sign� de
Carnot. On ne manqua pas sans doute de lui persuader que son arrestation
avait �t� l'oeuvre de Robespierre.]

Le th��tre n'�pargna pas les vaincus, et l'on nous montra sur la sc�ne
Maximilien Robespierre envoyant � la mort une jeune fille coupable de
n'avoir point voulu sacrifier sa virginit� � la ran�on d'un p�re[297].

[Note 297: Le nom de l'auteur de cette belle oeuvre nous a �chapp�,

et c'est dommage. Il est bon que le nom d'Anitus vive � c�t� de celui de
Socrate. Le roman moderne offre quelques �quivalents d'inepties
pareilles.

Nous ne connaissons gu�re qu'une oeuvre dramatique, repr�sent�e au

th��tre, o� la grande figure de Robespierre ait �t� s�rieusement
�tudi�e. Elle est de M. le docteur Louis Combe, ancien adjoint au maire
de Lyon, mort il y a trois ans, et auquel la population lyonnaise a fait
de magnifiques fun�railles.

Cette pi�ce intitul�e _Robespierre_ ou les _Drames de la

R�volution_, a �t� repr�sent�e en 1888 sur les th��tres Voltaire, de
Batignolles et de Montmartre. Elle y a obtenu le plus l�gitime succ�s,
ainsi que le constate une lettre de M. Pascal Delagarde, directeur de
ces th��tres, en date du 17 juillet 1888. �Cette oeuvre, dit-il,
m�ritait d'�tre repr�sent�e sur une sc�ne du boulevard, o� elle aurait
obtenu, je le garantis, cent repr�sentations�.

Elle a �t� imprim�e, apr�s la mort de son auteur, par les soins pieux de
sa fille, Mlle Marie Combe, avec cette �pigraphe de M. Louis Combet: �Ce
livre n'est point une oeuvre de parti, c'est un essai de r�paration et
de justice. C'est un appel � l'impartiale histoire pour la revision d'un
jugement h�tivement rendu contre l'homme le plus pur de la R�volution
fran�aise, et que la calomnie et la haine n'ont cess� de poursuivre
jusqu'au del� de la tombe.�]

Mais les oeuvres d'imagination pure ne suffisaient pas pour fixer

l'opinion des esprits un peu s�rieux, on eut des _historiens_ �
discr�tion. D�s le lendemain de Thermidor parut une _Vie secr�te,
politique et curieuse de Robespierre_, d�j� mentionn�e par nous, et
dont l'auteur voulut bien reconna�tre que �ce monstre _feignit_ de
vouloir �pargner le sang�[298].

[Note 298: _Vie secr�te, politique et curieuse de Maximilien

Robespierre, suivie de plusieurs anecdotes sur la conspiration sans
pareille_, par L. Duperron, avec une gravure qui repr�sente une main
tenant par les cheveux la t�te de Maximilien, in-12 de 36 pages.]

Pareil aveu ne sortira pas de la plume du citoyen Montjoie, que dis-je!

du sieur F�lix-Christophe-Louis Ventre de Latouloubre de Galart de
Montjoie, auteur d'une _Histoire de la conjuration de Robespierre_
qui est le mod�le du genre, parce qu'elle offre les allures d'une oeuvre
s�rieuse, et semble �crite avec une certaine mod�ration. On y lit
cependant des phrases dans le genre de celle-ci: �Chaque citoyen arr�t�
�toit destin� � la mort. Robespierre n'avoit d'autre soin que de grossir
les listes de proscription, que de multiplier le nombre des assassinats.
Le fer de la guillotine n'alloit point assez vite � son gr�. On lui
parla d'un glaive qui frapperoit neuf t�tes � la fois. Cette invention
lui plut. On en fit des exp�riences � Bic�tre, elles ne r�ussirent pas;
mais l'humanit� n'y gagna rien. Au lieu de trois, quatre victimes par
jour, Robespierre voulut en avoir journellement cinquante, soixante, et
il fut ob�i[299].� Il faut, pour citer de semblables lignes, surmonter
le d�go�t qu'on �prouve. C'est ce Montjoie qui pr�te � Maximilien le mot
suivant: �Tout individu qui avait plus de 13 ans en 1789 doit �tre
�gorg�[300].� C'est encore lui qui porte � cinquante-quatre mille le
chiffre des victimes mortes sur l'�chafaud durant les six derniers mois
_du r�gne de Robespierre_[301]. Y a-t-il assez de m�pris pour les
gens capables de mentir avec une telle impudence? Eh bien! toutes ces
turpitudes s'�crivaient et s'imprimaient � Paris en l'an II de la
R�publique, quand quelques mois � peine s'�taient �coul�s depuis le jour
o�, dans une heure d'enthousiaste �panchement, Boissy-d'Anglas appelait
Robespierre l'_Orph�e de la France_ et le f�licitait d'enseigner
aux peuples les plus purs pr�ceptes de la morale et de la justice.

[Note 299: _Histoire de la conjuration de Robespierre_, par

Montjoie, p. 149 de l'�dit. in-8� de 1795 (Lausanne).]

[Note 300: _Ibid._, p. 154.]

[Note 301: _Ibid._, p. 158.]

Il n'y a pas � se demander si un pareil livre fit fortune[302]. R�action

thermidorienne, r�action girondine, r�action royaliste battirent des
mains � l'envi. Les �ditions de cet ouvrage se trouv�rent coup sur coup
multipli�es; il y en eut de tous les formats, et il fut presque
instantan�ment traduit en espagnol, en allemand et en anglais. C'�tait
l� sans doute que l'illustre Walter Scott avait puis� ses renseignements
quand il �crivit sur Robespierre les lignes qui d�shonorent son beau
talent.

[Note 302: Collaborateur au _Journal g�n�ral de France_ et au

_Journal des D�bats_, Montjoie re�ut du roi Louis XVIII une pension
de trois mille francs et une place de conservateur � la Biblioth�que
Mazarine. Son pan�gyriste n'a pu s'emp�cher d'�crire: �Le respect qu'on
doit � la v�rit� oblige de convenir que Montjoie n'�tait qu'un �crivain
m�diocre; son style est incorrect et d�clamatoire, et ses ouvrages
historiques ne doivent �tre lus qu'avec une extr�me d�fiance.� (Art.
MONTJOIE, par Weiss, dans la _Biographie universelle_).]
Est-il maintenant n�cessaire de mentionner les _histoires_ plus ou
moins odieuses et absurdes de Desessarts, _la Vie et les crimes de
Robespierre_ par Leblond de Neuv�glise, autrement dit l'abb� Proyard,
ouvrage traduit en allemand, en italien, et si tristement imit� de nos
jours par un autre abb� Proyard? Faut-il signaler toutes les rapsodies,
tous les contes en l'air, toutes les fables accept�s b�n�volement ou
imagin�s par les �crivains de la r�action? Et n'avions-nous pas raison
de dire, au commencement de notre histoire de Robespierre, que, depuis
dix-huit cents ans, jamais homme n'avait �t� plus calomni� sur la terre?
Ah! devant tant d'infamies, devant tant d'outrages sanglants � la
v�rit�, la conscience, interdite, se trouble; on croit r�ver. Heureux
encore, Robespierre, quand ce ne sont pas des lib�raux et des d�mocrates
qui viennent jeter sur sa tombe l'injure et la boue.

II

On voit � quelle �cole a �t� �lev�e la g�n�ration ant�rieure � la n�tre.

Nous avons dit comment l'oubli s'�tait fait dans la masse des
admirateurs de Robespierre. Gens simples pour la plupart, ils moururent
sans rien comprendre au changement qui s'�tait produit dans l'opinion
sur ce nom si respect� jadis.

Une foule de ceux qui auraient pu le d�fendre �taient morts ou

proscrits; beaucoup se laissaient comprimer par la peur ou s'excusaient
de leurs sympathies anciennes, en all�guant qu'ils avaient �t� tromp�s.
Bien restreint fut le nombre des gens consciencieux dont la bouche ne
craignit pas de s'ouvrir pour protester. D'ailleurs, dans les quinze
ann�es du Consulat et de l'Empire, il ne fut plus gu�re question de la
R�volution et de ses hommes, sinon de temps � autre pour d�cimer ses
derniers d�fenseurs. Quelle voix assez puissante aurait couvert le bruit
du canon et des clairons? Puis vint la Restauration. Oh! alors, on ne
songea qu'� une chose, � savoir, de reprendre contre l'homme dont le nom
�tait comme le symbole et le drapeau de la R�publique la grande croisade
thermidorienne, tant il paraissait n�cessaire � la r�action royaliste
d'avilir la d�mocratie dans l'un de ses plus purs, de ses plus ardents,
de ses plus d�vou�s repr�sentants. Et la plupart des lib�raux de
l'�poque, anciens serviteurs de l'Empire, ou h�ritiers plus ou moins
directs de la Gironde, de laisser faire.

Eh bien! qui le croirait? toutes ces calomnies si patiemment, si

habilement propag�es, ces mensonges inou�s, ces diffamations �hont�es,
toutes ces infamies enfin, ont paru � certains �crivains aveugl�s, je
devrais dire fourvoy�s, l'opinion des contemporains et l'expression du
sentiment populaire[303]. Ah! l'opinion des contemporains, il faut la
chercher dans ces milliers de lettres qui chaque jour tombaient sur la
maison Duplay comme une pluie de b�n�dictions. Nous avons d�j�
mentionn�, en passant, un certain nombre de celles qui, au point de vue
historique, nous ont paru avoir une r�elle importance. Et, ceci est �
noter, presque toutes ces lettres sont inspir�es par les sentiments les
plus d�sint�ress�s. Si dans quelques-unes, � travers l'encens et
l'�loge, on sent percer l'int�r�t personnel, c'est l'exception[304].

[Note 303: MM. Michelet et Quinet.]

[Note 304: Voy. notamment une lettre de Cousin dans les _Papiers
in�dits_, t. III, p. 317, et � la suite du rapport de Courtois, sous
le n� LXXIV. Volontaire � l'arm�e de la Vend�e, Cousin avait avec lui
deux fils au service de la R�publique. Robespierre, para�t-il, avait
d�j� eu des bont�s pour lui; Cousin le prie de les continuer �� un p�re
de famille qui ne veut rentrer, ainsi que ses deux fils, dans ses foyers
que lorsque les tyrans de l'Europe seront tous extirp�s�. Quelle belle
occasion pour les Thermidoriens de fl�trir un solliciteur! Voy. p. 61 du
rapport.]

En g�n�ral, ces lettres sont l'expression na�ve de l'enthousiasme le

plus sinc�re et d'une admiration sans bornes. �Tu remplis le monde de ta
renomm�e; tes principes sont ceux de la nature, ton langage celui de
l'humanit�; tu rends les hommes � leur dignit� ... ton g�nie et ta sage
politique sauvent la libert�; tu apprends aux Fran�ais, par les vertus
de ton coeur et l'empire de ta raison, � vaincre ou mourir pour la
libert� et la vertu...�, lui �crivait l'un[305].--�Vous respirez encore,
pour le bonheur de votre pays, en d�pit des sc�l�rats et des tra�tres
qui avoient jur� votre perte. Gr�ces immortelles en soient rendues �
l'�tre supr�me.... Puissent ces sentiments, qui ne sont que l'expression
d'un coeur p�n�tr� de reconnaissance pour vos bienfaits, me m�riter
quelque part � votre estime. Sans vous je p�rissois victime de la plus
affreuse pers�cution[306]....�, �crivait un autre.

[Note 305: Lettre de J.-P. Besson, de Manosque, en date du 23

prairial; cit�e sous le n� 1, � la suite du rapport de Courtois. _Vide
supr�_.]

[Note 306: Lettre de Hugon jeune, de Vesoul, le 11 prairial, cit�e �

la suite du rapport sous le n� IV. L'_honn�te_ Courtois a eu soin
de supprimer le dernier membre de phrase. Nous l'avons r�tabli d'apr�s
l'original conserv� aux Archives, et en marge duquel on lit de la main
de Courtois: _Flagorneries_. Voy. _Archives_, F. 7, 4436,
liasse X.]

Un citoyen de Tours lui d�clare que, p�n�tr� d'admiration pour ses

talents, il est pr�t � verser tout son sang plut�t que de voir porter
atteinte � sa r�putation[307]. Un soldat du nom de Brincourt, en
r�clamant l'honneur de verser son sang pour la patrie, s'adresse � lui
en ces termes: �Fondateur de la R�publique, � vous, incorruptible
Robespierre, qui couvrez son berceau de l'�gide de votre
�loquence�[308]!...

[Note 307: Lettre en date du 28 germinal, cit�e � la suite du

rapport de Courtois sous le num�ro VII. L'original est aux
_Archives_, F 7, 4436, liasse R.]

[Note 308: Lettre de Sedan en date du 19 ao�t 1793, cit�e par

Courtois sous le num�ro VIII.]

Vers lui, avons-nous dit d�j�, s'�levaient les plaintes d'une foule de
malheureux et d'opprim�s, plaintes qui retentissaient d'autant plus
douloureusement dans son coeur que la plupart du temps il �tait dans
l'impuissance d'y faire droit. �R�publicain vertueux et int�gre�, lui
mandait de Saint-Omer, � la date du 2 messidor, un ancien commissaire
des guerres destitu� par le repr�sentant Florent Guyot, �permets qu'un
citoyen p�n�tr� de tes sublimes principes et rempli de la lecture de tes
illustres �crits, o� respirent le patriotisme le plus pur, la morale la
plus touchante et la plus profonde, vienne � ton tribunal r�clamer la
justice, qui fut toujours la vertu inn�e de ton �me.... Je fais reposer
le succ�s de ma demande sur ton �quit�, qui fut toujours la base de
toutes tes actions....[309]� Et le citoyen Carpot: �Je regrette de
n'avoir pu vous entretenir quelques instants. Il me semble que je laisse
�chapper par l� un moyen d'abr�ger la captivit� des personnes qui
m'int�ressent.�[310]

[Note 309: Lettre cit�e � la suite du rapport de Courtois sous le

num�ro IX. Le dernier membre de phrase a �t� supprim� par Courtois.]

[Note 310: Lettre omise par Courtois, provenant de la pr�cieuse

collection Beuchot, que le savant conservateur de la biblioth�que du
Louvre, M. Barbier, a bien voulu mettre � notre disposition.]

Un litt�rateur du nom de F�lix, qui depuis quarante ans vivait en

philosophe dans un ermitage au pied des Alpes, d'o� il s'associait par
le coeur aux destin�es de la R�volution, �tant venu � Paris au mois
d'ao�t 1793, �crit � Robespierre afin de lui demander la faveur d'un
entretien, tant sa conduite et ses discours lui avaient inspir� d'estime
et d'affection pour sa personne; et il lui garantit d'avance �la plus
douce r�compense au coeur de l'homme de bien, sa propre estime, et celle
de tous les gens vertueux et �clair�s�[311]. Aux yeux des uns, c'est
l'ap�tre de l'humanit�, l'homme sensible, humain et bienfaisant par
excellence, �r�putation�, lui dit-on, �sur laquelle vos ennemis m�mes
n'�l�vent pas le plus petit doute�[312]; aux yeux des autres, c'est le
messie promis par l'Eternel pour r�former toutes choses[313]. Un citoyen
de Toulouse ne peut s'emp�cher de t�moigner � Robespierre toute la joie
qu'il a ressentie en apprenant qu'il y avait entre eux une ressemblance
frappante. Il rougit seulement de ne ressembler que par le physique au
r�g�n�rateur et bienfaiteur de sa patrie[314]. Maximilien est regard�
comme la pierre angulaire de l'�difice constitutionnel, comme le
flambeau, la colonne de la R�publique[315]. �Tous les braves Fran�ais
sentent avec moi de quel prix sont vos infatigables efforts pour assurer
la libert�, en vous criant par mon organe: B�ni soit Robespierre�! lui
�crit le citoyen Jamgon[316]. �L'estime que j'avois pour toi d�s
l'Assembl�e constituante�, lui mande Borel l'a�n�, �me fit te placer au
ciel � c�t� d'Androm�de dans un projet de monument sid�ral�[317]....

[Note 311: Lettre cit�e par Courtois sous le num�ro X.]

[Note 312: Lettres de Vaquier, ancien inspecteur des droits

_r�serv�s_, ins�r�e par Courtois sous le num�ro XI et d�j� cit�e
par nous. _Vide supr�_.]

[Note 313: Lettre du citoyen Chauvet, ancien capitaine-commandant de

la compagnie des v�t�rans de Ch�teau-Thierry, en date du 30 prairial,
d�j� cit�e. Dans cette lettre tr�s-longue d'_un jeune homme de
quatre-vingt-sept ans_, lettre dont l'original est aux _Archives_,
Courtois n'a cit� qu'une vingtaine de lignes, num�ro XII.]

[Note 314: Lettre en date du 22 messidor, tronqu�e et alt�r�e par

Courtois, sous le num�ro XIII.]

[Note 315: Lettre de Dath�, ancien maire de Vermanton, en Bourgogne,

et de Picard, cit�es sous le num�ro XV � la suite du rapport de
Courtois.]
[Note 316: Lettre cit�e par Courtois sous le num�ro XXIV. _Vide
supr�_.]

[Note 317: Lettre en date du 15 flor�al an II, cit�e par Courtois

sous le num�ro XXIV.]

Et Courtois ne peut s'emp�cher de s'�crier dans son rapport: �C'�toit �

qui enivreroit l'idole.... Partout m�me prostitution d'encens, de voeux
et d'hommages; partout on verserait son sang pour sauver ses
jours[318].� Le mis�rable rapporteur se console, il est vrai, en
ajoutant que si la peste avait des emplois et des tr�sors � distribuer,
elle aurait aussi ses courtisans[319]. Mais les courtisans et les rois,
c'est l'exception, et les hommages des courtisans ne sont jamais
d�sint�ress�s. Robespierre, lui, d'ailleurs, n'avait ni emplois ni
tr�sors � distribuer. On conna�t sa belle r�ponse � ceux qui, pour le
d�consid�rer, allaient le pr�sentant comme rev�tu d'une dictature
personnelle: �Il m'appellent tyran! Si je l'�tais, ils ramperaient � mes
pieds, je les gorgerais d'or, je leur assurerais le droit de commettre
tous tes crimes, et ils seraient reconnaissants....[320].�

[Note 318: Rapport de Courtois, p. 9 et 10.]

[Note 319: _Ibid._, p. 12.]

[Note 320: Discours du 8 thermidor, p. 16.]

Nous pourrions multiplier les citations de ces lettres, dont le nombre

�tait presque infini, du propre aveu de Courtois[321], avons-nous dit,
et Courtois s'est bien gard�, comme on pense, de publier les plus
concluantes en faveur de Robespierre[322]. Or, comme contre-poids � ces
t�moignages �clatants, comme contre-partie de ce concert d'enthousiasme,
qu'a trouv� Courtois � offrir � la post�rit�? quelques mis�rables
lettres anonymes, les unes ineptes, les autres orduri�res, oeuvres de
bassesse et de l�chet� dont nous aurons � dire un mot, et que tout homme
de coeur ne saurait s'emp�cher de fouler aux pieds avec d�dain.

[Note 321: Rapport de Courtois, p. 103.]

[Note 322: Nous avons d�j� dit l'indigne trafic qu'a fait Courtois
des innombrables lettres trouv�es chez Robespierre.]

III

On sait maintenant, � ne s'y pas m�prendre, quelle �tait l'opinion

publique � l'�gard de Robespierre. Le v�ritable sentiment populaire pour
sa personne, c'�tait de l'idol�trie, comme l'impur Guffroy se trouva
oblig� de l'avouer lui-m�me[323]. Ce sentiment, il ressort des lettres
dont nous avons donn� des extraits assez significatifs; il ressort de
ces lettres des Girondins sauv�s par Robespierre, lettres que nous avons
r�v�l�es et qui reviennent au jour pour d�poser comme d'irr�cusables
t�moins; ce sentiment, il ressort enfin des aveux involontaires des
Thermidoriens.
[Note 323: Lettre de Guffroy � ses concitoyens d'Arras, �crite de
Paris le 29 Thermidor an II (16 ao�t 1793).]

D'apr�s Billaud-Varenne, dont l'autorit� a ici tant de poids, Maximilien

�tait consid�r� dans l'opinion comme l'�tre le plus essentiel de la
R�publique[324]. De leur c�t�, les membres des deux anciens comit�s ont
avou� que, _quelque pr�vention qu'on e�t_, on ne pouvait se
dissimuler quel �tait l'�tat des esprits � cette �poque, et que la
popularit� de Robespierre d�passait toutes les bornes[325].

[Note 324: _R�ponse de J.-N. Billaud � Lecointre_, p. 25.]

[Note 325: _R�ponse des anciens membres des deux comit�s aux
imputations de L. Lecointre_, p. 19.]

�coutons maintenant Billaud-Varenne, atteint � son tour par la r�action

et se d�battant sous l'accusation de n'avoir pas d�nonc� plus t�t la
_tyrannie_ de Robespierre: �Sous quels rapports e�t-il pu para�tre
coupable? S'il n'e�t pas manifest� l'intention de frapper, de dissoudre,
d'exterminer la repr�sentation nationale, si l'on n'e�t pas eu � lui
reprocher jusqu'� sa POPULARIT� m�me ... popularit� si �norme qu'elle
e�t suffi pour le rendre suspect et trop dangereux dans un �tat libre,
en un mot s'il ne se f�t point cr�� une puissance monstrueuse tout aussi
ind�pendante du comit� de Salut public que de la Convention nationale
elle-m�me, Robespierre ne se seroit pas montr� sous les traits odieux de
la tyrannie, et tout ami de la libert� lui e�t conserv� son
estime[326].� Et plus loin: �Nous demandera-t-on, comme on l'a d�j�
fait, pourquoi nous avons laiss� prendre tant d'empire � Robespierre?
Oublie-t-on que d�s l'Assembl�e constituante, il jouissoit d�j� d'une
immense popularit� et qu'il obtint le titre d'Incorruptible?
Oublie-t-on, que pendant l'Assembl�e l�gislative sa popularit� ne fit
que s'accro�tre...? Oublie-t-on que, dans la Convention nationale,
Robespierre se trouva bient�t le seul qui, fixant sur sa personne tous
les regards, acquittant de confiance qu'elle le rendit pr�pond�rant, de
sorte que lorsqu'il est arriv� au comit� de Salut public, il �toit d�j�
l'�tre le plus important de la France? Si l'on me demandoit comment il
avoit r�ussi � prendre tant d'ascendant sur l'opinion publique, je
r�pondrais que _c'est en affichant_ LES VERTUS LES PLUS AUST�RES,
LE D�VOUEMENT LE PLUS ABSOLU, LES PRINCIPES LES PLUS PURS[327].� Otez de
ce morceau ce double mensonge thermidorien, � savoir l'accusation
d'avoir eu l'intention de dissoudre la Convention, et d'avoir exerc� une
puissance monstrueuse en dehors de l'Assembl�e et des comit�s, il reste
en faveur de Robespierre une admirable plaidoirie, d'autant plus
saisissante qu'elle est comme involontairement tomb�e de la plume d'un
de ses proscripteurs.

[Note 326: M�moire de Billaud-Varenne conserv� aux _Archives_,

F 7, 4579, p. 5 du manuscrit.]

[Note 327: _Ibid._, p. 12 et 13.]

Nous allons voir bient�t jusqu'o� Robespierre poussa le respect pour la

Repr�sentation nationale; et quant � cette puissance monstrueuse,
laquelle �tait purement et simplement un immense ascendant moral, elle
�tait si peu r�elle, si peu effective, qu'il suffisait � ses coll�gues,
comme on l'a vu plus haut, d'un simple coup d'oeil pour
qu'instantan�ment la majorit� f�t acquise contre lui. Son grand crime,
aux yeux de Billaud-Varenne et de quelques r�publicains sinc�res, fut
pr�cis�ment le crime d'Aristide: sa popularit�; il leur r�pugnait de
l'entendre toujours appeler _le Juste_.

Mais si le sentiment populaire �tait si favorable � Maximilien, en

�tait-il de m�me de l'opinion des gens dont l'attachement � la
R�volution �tait m�diocre? Je r�ponds oui, sans h�siter, et je le
prouve. Pour cela, je rappellerai d'abord les lettres de reconnaissance
adress�es � Robespierre par les soixante-treize Girondins dont il avait
�t� le sauveur; ensuite je m'en r�f�rerai � l'avis de Boissy-d'Anglas,
Boissy le type le plus parfait de ces r�volutionnaires incolores et
incertains, de ces royalistes d�guis�s qui se fussent peut-�tre
accommod�s de la R�publique sous des conducteurs comme Robespierre, mais
qui, une fois la possibilit� d'en sortir entrevue, n'ont pas mieux
demand� que de s'associer aux premiers coquins venus pour abattre
l'homme � l'existence duquel ils la savaient attach�e.

Nous insistons donc sur l'opinion de Boissy-d'Anglas, parce qu'il est

l'homme dont la r�action royaliste et girondine a le plus exalt� le
courage, les vertus et le patriotisme. Or, quelle n�cessit� le for�ait
de venir en messidor, � moins d'�tre le plus l�che et le dernier des
hommes, pr�senter Robespierre en exemple au monde, dans un ouvrage d�di�
� la Convention nationale, s'il ne croyait ni aux vertus, ni au courage,
ni � la puret� de Maximilien? Rien ne nous autorise � r�voquer en doute
sa sinc�rit�, et quand il comparait Robespierre � Orph�e enseignant aux
hommes les principes de la civilisation et de la morale, il laissait
�chapper de sa conscience un cri qui n'�tait autre chose qu'un splendide
hommage rendu � la v�rit�[328]. L'opinion post�rieure de Boissy ne
compte pas.

[Note 328: _Essai sur les f�tes nationales_, adress� � la

Convention, in-8� de 192 p., d�j� cit�. Membre du S�nat et comte de
l'Empire, grand officier de la L�gion d'honneur, pair de France de la
premi�re Restauration, pair de France de l'Empire des Cent jours, pair
de France de la seconde Restauration, Boissy-d'Anglas mourut consid�r�
et combl� d'honneurs en 1826. C'�tait un sage!

�Homme qui suit son temps � saison opportune�, dirai-je avec notre vieux
po�te R�gnier.]

Ainsi, � l'exception de quelques ultra-r�volutionnaires de bonne foi, de

royalistes se refusant � toute esp�ce de composition avec la R�publique,
de plusieurs anciens amis de Danton ne pouvant pardonner � Maximilien de
l'avoir laiss� sacrifier, et enfin d'un certain nombre de Conventionnels
sans conscience et perdus de crimes, la France tout enti�re �tait de
coeur avec Robespierre et ne pronon�ait son nom qu'avec respect et
amour. Il �tait arriv�, pour nous servir encore d'une expression de
Billaud-Varenne, � une hauteur de puissance morale inou�e jusqu'alors;
tous les hommages et tous les voeux �taient pour lui seul, on le
regardait comme l'�tre unique; la prosp�rit� publique semblait inh�rente
� sa personne, on s'imaginait, en un mot, que sa perte �tait la plus
grande calamit� qu'on e�t � craindre[329]. Eh bien! je le demande � tout
homme s�rieux et de bonne foi, est-il un seul instant permis de supposer
la forte g�n�ration de 1789 capable de s'�tre �prise d'idol�trie pour un
g�nie m�diocre, pour un vaniteux, pour un rh�teur pusillanime, pour un
esprit �troit et mesquin, pour un �tre bilieux et sanguinaire, suivant
les �pith�tes prodigu�es � Maximilien par tant d'�crivains ignorants, �
courte vue ou de mauvaise foi, je ne parle pas seulement des
libellistes?
[Note 329: M�moire manuscrit de Billaud-Varenne, _Archives_, F.
7, 4579�, p. 38 et 39.]

Au spectacle du d�cha�nement qui, apr�s Thermidor, se produisit contre

Robespierre, Billaud-Varenne, quoique ayant jou� un des principaux r�les
dans le lugubre drame, ne put s'emp�cher d'�crire: �J'aime bien voir
ceux qui se sont montr�s jusqu'au dernier moment les plus bas valets de
cet homme le rabaisser au-dessous d'un esprit m�diocre, maintenant qu'il
n'est plus[330].� On remarqua en effet, parmi les plus l�ches
d�tracteurs de Maximilien, quelques-uns de ceux qui, la veille de sa
chute, lui proposaient de lui faire un rempart de leurs corps[331].

[Note 330: _Ibid._, p. 40.]

[Note 331: M�moire manuscrit de Billaud-Varenne, _Archives_, F.

7, 4579�, p. 40.]

Ah! je le r�p�te, c'est avoir une �trange id�e de nos p�res que de les
peindre aux pieds d'un ambitieux sans valeur et sans talent; on ne
saurait les insulter davantage dans leur gloire et dans leur oeuvre. Il
faut en convenir franchement, si ces fils de Voltaire et de Rousseau, si
ces rudes champions de la justice et du droit, eurent pour Robespierre
un enthousiasme et une admiration sans bornes, c'est que Robespierre fut
le plus �nergique d�fenseur de la libert�, c'est qu'il repr�senta la
d�mocratie dans ce qu'elle a de plus pur, de plus noble, de plus �lev�,
c'est qu'il n'y eut jamais un plus grand ami de la justice et de
l'humanit�. L'�v�nement du reste leur donna tristement raison, car, une
fois l'objet de leur culte bris�, la R�volution d�chut des hauteurs o�
elle planait et se noya dans une boue sanglante.

IV

Il est ais� de comprendre � pr�sent pourquoi les coll�gues de Maximilien

au comit� de Salut public h�sit�rent jusqu'au dernier moment � conclure
une alliance monstrueuse avec les conjur�s de Thermidor, avec les
Fouch�, les Tallien, les Fr�ron, les Rov�re, les Courtois et autres. Un
secret pressentiment semblait les avertir qu'en sacrifiant l'aust�re
auteur de la D�claration des droits de l'homme, ils sacrifiaient la
R�publique elle-m�me et pr�paraient leur propre perte. C'est un fait
av�r� que tout d'abord on songea � attaquer le comit� de Salut public en
masse.

Certains complices de la conjuration ne comprenaient pas tr�s-bien

pourquoi l'on s'en prenait � Robespierre seul, et ils l'eussent moins
compris encore s'ils avaient su que, depuis plus d'un mois, le comit�
exer�ait un pouvoir dictatorial en dehors de la participation active de
Maximilien. Un de ces mannequins de la r�action, le d�put� Laurent
Lecointre, ayant con�u le projet de r�diger un acte d'accusation contre
tous les membres du comit�, re�ut le conseil d'attaquer Robepierre seul,
afin que le succ�s f�t plus certain[332]. On sait comment il se rendit �
cet avis, et tout le monde conna�t le fameux acte d'accusation qu'il
r�v�la courageusement ... apr�s Thermidor, et dont le titre se trouve
pompeusement orn� du projet d'immoler Maximilien Robespierre en plein
S�nat[333]. Le conseil �tait bon, car si les Thermidoriens s'en fussent
pris au comit� en masse, s'ils ne fussent point parvenus � entra�ner
Billaud-Varenne, qui devint leur alli� le plus actif et le plus utile,
ils eussent �t� infailliblement �cras�s.

[Note 332: _Conjuration form�e d�s le 5 prairial par neuf

repr�sentants du peuple, etc. Rapport et projet d'accusation par Laurent
Lecointre_, in 8� de 38 p., de l'Imprimerie du _Rougyff_, p. 4.]

[Note 333: _Ibid._ Voyez le titre.]

Billaud, c'�tait l'image incarn�e de la Terreur. �Quiconque�,

�crivait-il en r�pondant � ses accusateurs, �est charg� de veiller au
salut public, et, dans les grandes crises, ne lance pas la foudre que le
peuple a remise entre ses mains pour exterminer ses ennemis, est le
premier tra�tre � la patrie[334].� �tonnez-vous donc si, en d�pit de
Robespierre, les ex�cutions sanglantes se multipliaient, si les
s�v�rit�s �taient indistinctement prodigu�es, si la Terreur s'abattait
sur toutes les conditions. Il semblait, suivant la propre expression de
Maximilien, qu'on e�t cherch� � rendre les institutions r�volutionnaires
odieuses par les exc�s[335].

[Note 334: M�moire de Billaud-Varenne, _ubi supr�_, p. 69 du

manuscrit.]

[Note 335: Discours du 8 thermidor, p. 19.]

Le 2 thermidor, Robespierre, qui depuis un mois avait refus� d'approuver

toutes les listes de d�tenus renvoy�s devant le tribunal
r�volutionnaire, en signa une de 138 noms appartenant � des personnes
dont la culpabilit� sans doute ne lui avait pas paru douteuse; mais le
lendemain il repoussait, indign�, une autre liste de trois cent dix-huit
d�tenus offerte � sa signature[336], et, trois jours plus tard, comme
nous l'avons dit d�j�, il refusait encore de participer � un arr�t�
rendu par les comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale r�unis,
arr�t� instituant, en vertu d'un d�cret rendu le 4 vent�se, quatre
commissions populaires charg�es de juger promptement les ennemis du
peuple d�tenus dans toute l'�tendue de la R�publique, et auquel
s'associ�rent cependant ses amis Saint-Just et Couthon[337].

[Note 336: Les signataires de cette liste sont: �Vadier, Voulland,

�lie Lacoste, Collot-d'Herbois, Bar�re, Ruhl, Amar, C.-A. Prieur,
Billaud-Varenne�. _Archives_, F 7, 4436, _Rapport de Saladin_,
p.142 et 254.]

[Note 337: Arr�t� sign�: Bar�re, Dubarran, C.-A. Prieur, Louis (du
Bas-Rhin), Lavicomterie, Collot-d'Herbois, Carnot, Couthon, Robert
Lindet, Saint-Just, Billaud-Varenne, Voulland, Vadier, Amar, Moyse Bayle
(cit� dans l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIII, p. 393).]

En revanche, comme nous l'avons dit aussi, il avait �crit de sa main et

sign� l'ordre d'arrestation d'un nomm� L�pine, administrateur des
travaux publics, lequel avait abus� de sa position pour se faire adjuger
� vil prix des biens nationaux[338].

[Note 338: Arr�t� en date du 26 messidor, sign�: Robespierre,

Carnot, Collot-d'Herbois, Bar�re, Couthon, Billaud-Varenne, C.-A.
Prieur, Robert Lindet (_Archives_ F 7, 4437). _Vide supr�_.]
A son sens, on allait beaucop trop vite, et surtout beau-trop l�g�rement
en besogne, comme le prouvent d'une fa�on irr�fragable ces paroles
tomb�es de sa bouche dans la s�ance du 8 thermidor, d�j� cit�es en
partie: �Partout les actes d'oppression avaient �t� multipli�s pour
�tendre le syst�me de terreur ... Est-ce nous qui avons plong� dans les
cachots les patriotes et port� la terreur dans toutes les conditions? Ce
sont les monstres que nous avons accus�s. Est-ce nous qui, oubliant les
crimes de l'aristocratie et prot�geant les tra�tres, avons d�clar� la
guerre aux citoyens paisibles, �rig� en crime ou des pr�jug�s incurables
ou des choses indiff�rentes, pour trouver partout des coupables et
rendre la R�volution redoutable au peuple m�me? Ce sont les monstres que
nous avons accus�s. Est-ce nous qui, recherchant des opinions anciennes,
fruit de l'obsession des tra�tres, avons promen� le glaive sur la plus
grande partie de la Convention nationale, demandions dans les soci�t�s
populaires les t�tes de six cents repr�sentants du peuple? Ce sont les
monstres que nous avons accus�s....[339]� Billaud-Varenne ne put
pardonner � Robespierre de vouloir supprimer la Terreur en tant que
Terreur, et la r�duire � ne s'exercer, sous forme de justice s�v�re, que
contre les seuls ennemis actifs de la R�volution. Aussi fut-ce sur
Billaud que, dans une s�ance du conseil des Anciens, Garat rejeta toute
la responsabilit� des ex�cutions sanglantes faites pendant la dur�e du
comit� de Salut public[340].

[Note 339: Discours du 8 thermidor, p. 10, 7 et 8.]

[Note 340: S�ance du 14 thermidor an VIII (1er ao�t 1799).

_Moniteur_ du 20 Thermidor.]

Cependant, comme averti par sa conscience, Billaud h�sita longtemps

avant de se rendre aux invitations pressantes de ses coll�gues du comit�
de S�ret� g�n�rale, acquis presque tous � la conjuration. Saint-Just,
dans son dernier discours, a tr�s bien d�peint les anxi�t�s et les
doutes de ce patriote aveugl�. �Il devenait hardi dans les moments o�,
ayant excit� les passions, on paraissait �couter ses conseils, mais son
dernier mot expirait toujours sur ses l�vres, il appelait tel homme
absent Pisistrate; aujourd'hui pr�sent, il �tait son ami; il �tait
silencieux, p�le, l'oeil fixe, arrangeant ses traits alt�r�s. La v�rit�
n'a point ce caract�re ni cette politique[341]�. Un montagnard aust�re
et d�vou�, Ingrand, d�put� de la Vienne � la Convention, alors en
mission, �tant venu � Paris vers cette �poque, alla voir
Billaud-Varenne. �Il se passe ici des choses fort importantes�, lui dit
ce dernier, �va trouver Ruamps, il t'informera de tout�. Billaud eut
comme une sorte de honte de faire lui-m�me la confidence du noir
complot.

[Note 341: Discours du 9 thermidor.]

Ingrand courut chez Ruamps, qui le mit au courant des machinations

ourdies contre Robespierre en l'engageant vivement � se joindre aux
conjur�s. Saisi d'un sombre pressentiment, Ingrand refusa non seulement
d'entrer dans la conjuration, mais il s'effor�a de persuader � Ruamps
d'en sortir, lui en d�crivant d'avance les cons�quences funestes, et
l'assurant qu'une attaque contre Robespierre, si elle �tait suivie de
succ�s, entra�nerait infailliblement la perte de la R�publique[342].
Puis il repartit, le coeur serr� et plein d'inqui�tudes. �gar� par
d'injustifiables pr�ventions, Ruamps demeura sourd � ces sages conseils;
mais que de fois, plus tard, pris de remords, il dut se rappeler la
sinistre pr�diction d'Ingrand!

[Note 342: Ces d�tails ont �t� fournis aux auteurs de l'_Histoire
parlementaire_ par Buonaroti, qui les tenait d'Ingrand lui-m�me.
Membre du conseil des Anciens jusqu'en 1797, Ingrand entra vers cette
�poque dans l'administration foresti�re et cessa de s'occuper de
politique. Proscrit en 1816, comme r�gicide, il se retira � Bruxelles, y
v�cut pauvre, souffrant sto�quement comme un vieux r�publicain, et
revint mourir en France, apr�s la R�volution de 1830, fid�le aux
convictions de sa jeunesse.]

La v�rit� est que Billaud-Varenne agit de d�pit et sous l'irritation

profonde de voir Robespierre ne rien comprendre � son syst�me
�d'improviser la foudre � chaque instant�. Ce fut du reste le remords
cuisant des derni�res ann�es de sa vie. Il appelait le 9 thermidor sa
v�ritable faute. �Je le r�p�te�, disait-il, �la R�volution puritaine a
�t� perdue le 9 thermidor. Depuis, combien de fois j'ai d�plor� d'y
avoir agi de col�re[343].� Ah! ces remords de Billaud-Varenne, ils ont
�t� partag�s par tous les vrais r�publicains coupables d'avoir, dans une
heure d'�garement et de folie, coop�r� par leurs actes ou par leur
silence � la chute de Robespierre.

[Note 343: Derni�res ann�es de Billaud-Varenne, dans la _Nouvelle

Minerve_, t. 1er, p. 351 � 358. La regrettable part prise par Billaud
au 9 Thermidor ne doit pas nous emp�cher de rendre justice � la fermet�
et au patriotisme de ce r�publicain sinc�re. Au g�n�ral Bernard, qui,
jeune officier alors, s'�tait rendu aupr�s de lui � Cayenne pour lui
porter sa gr�ce de la part de Bonaparte et de ses coll�gues, il
r�pondit: �Je sais par l'histoire que des consuls romains tenaient du
peuple certains droits; mais le droit de faire gr�ce que s'arrogent les
consuls fran�ais n'ayant pas �t� puis� � la m�me source, je ne puis
accepter l'amnistie qu'ils pr�tendent m'accorder.� Un jour, ajoute le
g�n�ral Bernard, �il m'�chappa de lui dire sans aucune pr�caution: Quel
malheur pour la Convention nationale que la loi du 22 prairial ait tach�
de sang les belles pages qui �ternisent son �nergie contre les ennemis
de la R�publique fran�aise, c'est-�-dire contre toute l'Europe
arm�e!--�Jeune homme, me r�pondit-il avec un air s�v�re, quand les os
des deux g�n�rations qui succ�deront � la v�tre seront blanchis, alors
et seulement alors l'histoire s'emparera de cette grande question.�
Puis, se radoucissant, il me prit la main en me disant: �Venez donc voir
les quatre palmiers de la Guadeloupe, que Martin, le directeur des
�piceries, est venu lui-m�me planter dans mon jardin.�

(_Billaud-Varenne � Cayenne_, par le g�n�ral Bernard, dans la

_Nouvelle Minerve_, t. II, p. 288.)]

Un des hommes qui contribu�rent le plus � amener les membres du comit�

de Salut public � l'abandon de Maximilien fut certainement Carnot.
Esprit laborieux, honn�te, mais caract�re sans consistance et sans
fermet�, ainsi qu'il le prouva de reste quand, apr�s Thermidor, il lui
fallut rendre compte de sa conduite comme membre du comit� de Salut
public, Carnot avait beaucoup plus de penchant pour Collot-d'Herbois et
Billaud-Varenne, qui jusqu'au dernier moment soutinrent le syst�me de la
Terreur quand m�me, que pour Robespierre et Saint-Just qui voulurent en
arr�ter les exc�s et s'efforc�rent d'y substituer la justice[344]. Les
premiers, il est vrai, s'inclinaient respectueusement et sans mot dire
devant les aptitudes militaires de Carnot, dont les seconds s'�taient
permis quelquefois de critiquer les actes. Ainsi, Maximilien lui
reprochait de pers�cuter les g�n�raux patriotes, et Saint-Just de ne pas
assez tenir compte des observations que lui adressaient les
repr�sentants en mission aux arm�es, lesquels, plac�s au centre des
op�rations militaires, �taient mieux � m�me de juger des besoins de nos
troupes et de l'opportunit� de certaines mesures: �Il n'y a que ceux qui
sont dans les batailles qui les gagnent, et il n'y a que ceux qui sont
puissants qui en profitent....[345]�, disait Saint-Just. Paroles trop
vraies, que Carnot ne sut point pardonner � la m�moire de son jeune
coll�gue.

[Note 344: Voy., au sujet de la pr�f�rence de Carnot pour

Billaud-Varenne et Collot-d'Herbois, les _M�moires sur Carnot_ par
son fils, t. 1er, p. 511.]

[Note 345: Discours de Saint-Just dans la s�ance du 9 Thermidor.]

Nous avons d�j� parl� d'une altercation qui avait eu lieu au mois de
flor�al entre ces deux membres du comit� de Salut public, altercation �
laquelle on n'a pas manqu�, apr�s coup, de m�ler Robespierre, qui y
avait �t� compl�tement �tranger. A son retour de l'arm�e, vers le milieu
de messidor, Saint-Just avait eu avec Carnot de nouvelles discussions au
sujet d'un ordre malheureux donn� par son coll�gue. Carnot, ayant dans
son bureau des Tuileries imagin� une exp�dition militaire, avait
prescrit � Jourdan de d�tacher dix-huit mille hommes de son arm�e pour
cette exp�dition. Si cet ordre avait �t� ex�cut�, l'arm�e de
Sambre-et-Meuse aurait �t� forc�e de quitter Charleroi, de se replier
m�me sous Philippeville et Givet, en abandonnant Avesnes et
Maubeuge[346]. Heureusement les repr�sentants du peuple pr�sents �
l'arm�e de Sambre-et-Meuse avaient pris sur eux de suspendre le
malencontreux ordre. Cette grave imprudence de Carnot avait �t� signal�e
d�s l'�poque, et n'avait pas peu contribu� � lui nuire dans l'opinion
publique[347].

[Note 346: _Ibid._]

[Note 347: Nous lisons dans un rapport de l'agent national de

Boulogne au comit� de Salut public, en date du 25 messidor (13 juillet
1794), que ce fonctionnaire avait appris par des connaissances que
Carnot avait failli faire manquer l'affaire de Charleroi (Pi�ce de la
collection Beuchot). Les membres des anciens comit�s, dans la note 6 o�
il est question des discussions entre Saint-Just et Carnot, n'ont donn�
aucune explication � ce sujet. (Voy. leur _R�ponse aux imputations de
Laurent Lecointre_, p. 105.)]

Froiss� dans son amour-propre, Carnot ne pardonna pas � Saint-Just, et

dans ses rancunes contre lui il enveloppa Robespierre, dont la
popularit� n'�tait peut-�tre pas sans l'offusquer. Tout en reprochant �
son coll�gue de pers�cuter les g�n�raux fid�les[348], Maximilien,
para�t-il, faisait grand cas de ses talents[349]. Carnot, nous dit-on,
ne lui rendait pas la pareille[350]. Cela d�note tout simplement chez
lui une intelligence m�diocre, quoi qu'en aient dit ses apologistes. Il
fut, je crois, extr�mement jaloux de la sup�riorit� d'influence et de
talent d'un coll�gue plus jeune que lui; et, sous l'empire de ce
sentiment, il se laissa facilement entra�ner dans la conjuration
thermidorienne. Le 9 thermidor, comme en 1815, Carnot fut le jouet et la
dupe de Fouch�.

[Note 348: Discours du 8 Thermidor.]

[Note 349: C'est ce que M. Philippe Le Bas a assur� � M. Hippolyte

Carnot.]

[Note 350: _M�moires sur Carnot_, par son fils, t. 1er, p.

510.]

Dans les divers M�moires publi�s sur lui, on trouve contre Robespierre
beaucoup de lieux communs, d'appr�ciations erron�es et injustes, de
redites, de d�clamations renouvel�es des Thermidoriens, mais pas un fait
pr�cis, rien surtout de nature � justifier la part active prise par
Carnot au guet-apens de Thermidor. Rien de curieux, du reste, comme
l'embarras des anciens coll�gues de Maximilien quand il s'est agi de
r�pondre � cette question: Pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour
le d�masquer?--Nous ne poss�dions pas son discours du 8 thermidor,
ont-ils dit, comme on a vu plus haut, et c'�tait l'unique preuve, la
preuve mat�rielle des crimes du _tyran_[351]. A cet �gard
Billaud-Varenne, Collot-d'Herbois et Bar�re sont d'une unanimit�
touchante. Dans l'int�rieur du comit� Robespierre �tait inattaquable,
para�t-il, car �il colorait ses opinions de fortes nuances de bien
public et il les ralliait adroitement � l'int�r�t des plus graves
circonstances[352].� Aux Jacobins, ses discours �taient remplis de
patriotisme, et ce n'est pas l� sans doute qu'il aurait divulgu� ses
plans de dictature ou son ambition triumvirale[353]. Ainsi il a fallu
arriver jusqu'au 8 thermidor pour avoir seulement l'id�e que Robespierre
e�t m�dit� des plans de dictature ou f�t dou� d'une _ambition
triumvirale_. Savez-vous quel a �t�, au dire de Collot-d'Herbois,
l'instrument terrible de Maximilien pour dissoudre la Repr�sentation
nationale, amener la guerre civile, et rompre le gouvernement? son
discours[354]. Et de son c�t� Billaud-Varenne a �crit: �Je demande � mon
tour qui seroit sorti vainqueur de cette lutte quand pour confondre le
tyran, quand pour dissiper l'illusion g�n�rale nous n'avions ni son
discours du 8 thermidor ... ni le discours de Saint-Just[355]?� C'est
pu�ril, n'est-ce pas? Voil� pourtant sur quelles accusations s'est
perp�tu�e jusqu'� nos jours la tradition du fameux triumvirat dont le
fant�me est encore �voqu� de temps � autre par certains niais solennels,
chez qui la na�vet� est au moins �gale � l'ignorance.

[Note 351: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, p. 14.]

[Note 352: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, p. 13.]

[Note 353: _Ibid._, p. 15.]

[Note 354: S�ance du 9 Thermidor. Voy. le _Moniteur_ du 12 (30

juillet 1794).]

[Note 355: M�moire de Billaud-Varenne. _Ubi Supr�_, p. 43 du

manuscrit.]
Que les mis�rables, coalis�s contre Robespierre, se soient attach�s �
r�pandre contre lui cette accusation de dictature, cela se comprend de
la part de gens sans conscience: c'�tait leur unique moyen d'ameuter
contre lui certains patriotes ombrageux. �Ce mot de dictature a des
effets magiques�, r�pondit Robespierre dans un admirable �lan, en
prenant la Convention pour juge entre ses calomniateurs et lui; �il
fl�trit la libert�, il avilit le gouvernement, il d�truit la R�publique,
il d�grade toutes les institutions r�volutionnaires, qu'on pr�sente
comme l'ouvrage d'un seul homme; il rend odieuse la justice nationale,
qu'il pr�sente comme institu�e pour l'ambition d'un seul homme; il
dirige sur un point toutes les haines et tous les poignards du fanatisme
et de l'aristocratie. Quel terrible usage les ennemis de la R�publique
ont fait du seul nom d'une magistrature romaine! Et si leur �rudition
nous est si fatale, que sera-ce de leurs tr�sors et de leurs intrigues?
Je ne parle point de leurs arm�es.� N'est-ce pas l� le d�dain pouss�
jusqu'au sublime[356]? �Qu'il me soit permis�, ajoutait Robespierre, �de
renvoyer au duc d'York et � tous les �crivains royaux les patentes de
cette dignit� ridicule qu'ils m'ont exp�di�es les premiers. Il y a trop
d'insolence � des rois qui ne sont pas s�rs de conserver leurs
couronnes, de s'arroger le droit d'en distribuer � d'autres.... J'ai vu
d'indignes mandataires du peuple qui auraient �chang� ce titre glorieux
(celui du citoyen) pour celui de valet de chambre de Georges ou de
d'Orl�ans. Mais qu'un repr�sentant du peuple qui sent la dignit� de ce
caract�re sacr�, qu'un citoyen fran�ais digne de ce nom puisse abaisser
ses voeux jusqu'aux grandeurs coupables et ridicules qu'il a contribu� �
foudroyer, et qu'il se soumette � la d�gradation civique pour descendre
� l'infamie du tr�ne, c'est ce qui ne para�t vraisemblable qu'� ces
�tres pervers qui n'ont pas m�me le droit de croire � la vertu. Que
dis-je, vertu? C'est une passion naturelle, sans doute; mais comment la
conna�traient-elles, ces �mes v�nales qui ne s'ouvrirent jamais qu'� des
passions l�ches et f�roces, ces mis�rables intrigants qui ne li�rent
jamais le patriotisme � aucune id�e morale?... Mais elle existe, je vous
en atteste, �mes sensibles et pures, elle existe cette passion tendre,
imp�rieuse, irr�sistible, tourment et d�lices des coeurs magnanimes,
cette horreur profonde de la tyrannie, ce z�le compatissant pour les
opprim�s, cet amour sacr� de la patrie, cet amour plus sublime et plus
saint de l'humanit�, sans lequel une grande r�volution n'est qu'un crime
�clatant qui d�truit un autre crime; elle existe cette ambition
g�n�reuse de fonder sur la terre la premi�re r�publique du monde, cet
�go�sme des hommes non d�grad�s qui trouve une volupt� c�leste dans le
calme d'une conscience pure et dans le spectacle ravissant du bonheur
public? Vous la sentez en ce moment qui br�le dans vos �mes; je la sens
dans la mienne. Mais comment nos vils calomniateurs la devineraient-ils?
comment l'aveugle-n� aurait-il l'id�e de la lumi�re[357]?...� Rarement
d'une poitrine oppress�e sortirent des accents empreints d'une v�rit�
plus poignante. A cette noble protestation r�pondirent seuls l'injure
brutale, la calomnie �hont�e et l'�chafaud.

[Note 356: �Ce trait sublime: _Je ne parle pas de leurs

arm�es_, est de la hauteur de _Nicom�de_ et de Corneille,� a
�crit Charles Nodier. _Souvenirs de la R�volution_, t. 1er, p. 294
de l'�dit. Charpentier.]

[Note 357: Discours du 8 thermidor, p. 15 et 16.]

Ce fut, j'imagine, pour s'excuser aux yeux de la post�rit� d'avoir

l�chement abandonn� Robespierre, et aussi pour se parer d'un vernis de
sto�cisme r�publicain, que ses coll�gues du comit� pr�tendirent, apr�s
coup, l'avoir sacrifi� parce qu'il aspirait � la dictature. Ce qui les
f�chait, au contraire, c'�tait d'avoir en lui un censeur incommode, se
plaignant toujours des exc�s de pouvoir. Les conclusions de son discours
du 8 thermidor ne tendaient-elles pas surtout � faire cesser
l'arbitraire dans les comit�s? Constituez, disait-il � l'Assembl�e,
�constituez l'unit� du gouvernement sous l'autorit� supr�me de la
Convention nationale, qui est le centre et le juge, et �crasez ainsi
toutes les factions du poids de l'autorit� nationale, pour �lever sur
leurs ruines la puissance de la justice et de la libert�[358]...�

[Note 358: _Ibid._, p. 43.]

Et de quoi se plaignait Saint-Just dans son discours du 9? Pr�cis�ment

de ce qu'au comit� de Salut public les d�lib�rations avaient �t� livr�es
� quelques hommes �ayant le m�me pouvoir et la m�me influence que le
comit� m�me�, et de ce que le gouvernement s'�tait trouv� �abandonn� �
un petit nombre qui, jouissant d'un absolu pouvoir, accusa les autres
d'y pr�tendre pour le conserver[359]�. Les v�ritables dictateurs �taient
donc Billaud-Varenne, Collot-d'Herbois, Bar�re, Carnot, C.-A. Prieur et
Robert Lindet, nullement Robespierre, qui avait, en quelque sorte,
r�sign� sa part d'autorit�, ni Couthon, presque toujours retenu chez lui
par la maladie, ni Saint-Just, presque toujours aux arm�es, qu'on
laissait � l'�cart et paisible, �comme un citoyen sans pr�tention�[360].

[Note 359: Discours de Saint-Just dans la s�ance du 9 thermidor.]

[Note 360: Discours de Saint-Just dans la s�ance du 9

thermidor.--Nous avons dit qu'il n'existait presque point d'arr�t�s
portant les seules signatures de Robespierre, de Couthon et de
Saint-Just. En voici un pourtant du 30 messidor: �Le comit� de Salut
public arr�te que les citoyens Fijon et Bassanger, patriotes li�geois,
seront mis sur le champ en libert� ... Couthon, Robespierre,
Saint-Just.� _Archives_, F 7, 4437. Eh bien! apr�s Thermidor, il se
trouvera des gens pour accuser Robespierre d'�tre l'auteur des
pers�cutions dirig�es contre certains patriotes li�geois.]

C'est donc le comble de l'absurdit� et de l'impudence d'avoir pr�sent�

ce dernier comme ayant un jour r�clam� pour Robespierre la ...
dictature. N'importe! comme Saint-Just �tait mort et ne pouvait
r�pondre, les membres des anciens comit�s commenc�rent par insinuer
qu'il avait propos� aux comit�s r�unis de faire gouverner la France par
des _r�putations patriotiques_, en attendant qu'il y eut des
institutions r�publicaines[361]! L'accusation �tait bien vague; tout
d'abord on n'osa pas aller plus loin; mais plus tard on prit des airs de
Brutus indign�. Dans des M�moires o� les erreurs les plus grossi�res se
heurtent de page en page aux mensonges les plus effront�s, Bar�re
pr�tend que, dans les premiers jours de messidor, Saint-Just proposa
formellement aux deux comit�s r�unis de d�cerner la dictature �
Robespierre.--Dans les premiers jours de messidor, notons-le en passant,
Saint-Just n'�tait m�me pas � Paris; il n'y revint que dans la nuit du
10. Telle est, du reste, l'inadvertance de Bar�re dans ses mensonges,
qu'un peu plus loin il transporte la sc�ne en thermidor, pour la
replacer ensuite en messidor[362]. Pendant l'allocution de Saint-Just,
Robespierre se serait promen� autour de la salle, �gonflant ses joues,
soufflant avec saccades�. Et il y a de braves[363] gens, s�rieux,
honn�tes, qui acceptent b�n�volement de pareilles inepties!

[Note 361: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de L. Lecointre_, p. 16.]

[Note 362: M�moires de Bar�re, t. II, p. 213, 216 et 232. Voy. au

surplus, � ce sujet, notre _Histoire de Saint-Just_.]

[Note 363: C'est M.H. Carnot qui, dans ses _M�moires_ sur son
p�re, raconte ce fait comme l'ayant trouv� dans une note �_�videmment
�man�e d'un t�moin oculaire_� qu'il ne nomme pas (t. 1er, p. 530).]

Pour renfoncer son assertion, Bar�re s'appuie d'une lettre adress�e �

Robespierre par un Anglais nomm� Benjamin Vaughan, r�sidant � Gen�ve,
lettre dans laquelle on soumet � Maximilien l'id�e d'un protectorat de
la France sur les provinces hollandaises et rh�nanes conf�d�r�es, ce
qui, suivant l'auteur du projet, aurait donn� � la R�publique huit ou
neuf millions d'alli�s[364]; d'o� Bar�re conclut que Robespierre �tait
en relations avec le gouvernement anglais, et qu'il aspirait � la
dictature, �demand�e en sa pr�sence par Saint-Just�[365]. En v�rit�, on
n'a pas plus de logique! La dictature �tait aussi loin de la pens�e de
Saint-Just que de celle de Robespierre. Dans son discours du 9
thermidor, le premier disait en propres termes: �Je d�clare qu'on a
tent� de m�contenter et d'aigrir les esprits pour les conduire � des
d�marches funestes, et l'on n'a point esp�r� de moi, sans doute, que je
pr�terais mes mains pures � l'iniquit�. Ne croyez pas au moins qu'il ait
pu sortir de mon coeur l'id�e de flatter un homme! Je le d�fends parce
qu'il m'a paru irr�prochable, et je l'accuserais lui-m�me s'il devenait
criminel�[366].--Criminel, c'est-�-dire s'il eut aspir� � la dictature.

[Note 364: Voy. cette lettre de l'Anglais Vaughan, dans les M�moires
de Bar�re (t. II, p. 227). Robespierre n'en eut m�me pas connaissance,
car, d'apr�s Bar�re, elle arriva et fut d�cachet�e au comit� de Salut
public dans la journ�e du 9 thermidor.]

[Note 365: M�moires de Bar�re, t. II, p. 232. Il faudrait tout un

volume pour relever les incons�quences de Bar�re.]

[Note 366: Discours de Saint-Just dans la s�ance du 9 thermidor.

Saint-Just, comme on sait, ne put prononcer que les premi�res paroles de
son discours.]

Enfin--raison d�cisive et qui coupe court au d�bat--comment! Saint-Just

aurait propos� en pleine s�ance du comit� de Salut public d'armer
Robespierre du pouvoir dictatorial, et aucun de ceux qu'il accusait
pr�cis�ment d'avoir exerc� l'autorit� � l'exclusion de Maximilien ne se
serait lev� pour retourner contre lui l'accusation! Personne n'e�t song�
� s'emparer de cet argument si favorable aux projets des conjur�s et
bien de nature � exasp�rer contre celui qu'on voulait abattre les
r�publicains les plus d�sint�ress�s dans la lutte! Cela est
inadmissible, n'est-ce pas? Eh bien! pas une voix accusatrice ne se fit
entendre � cet �gard. Et quand on voit aujourd'hui des gens se pr�valoir
d'une assertion maladroite de Bar�re, assertion dont on ne trouve aucune
trace dans les discours prononc�s ou les �crits publi�s � l'�poque m�me
par ce membre du comit� de Salut public, on se prend involontairement �
douter de leur bonne foi. Robespierre garda jusqu'� sa derni�re heure
trop de respect � la Convention nationale pour avoir jamais pens� �
d�tourner � son profit une part de l'autorit� souveraine de la grande
Assembl�e, et nous avons dit tout � l'heure avec quelle instance
singuli�re il demanda que le comit� de Salut public f�t, en tout �tat de
cause, subordonn� � la Convention nationale.
Comme Billaud-Varenne, dont il �tait si loin d'avoir les convictions
sinc�res et farouches, Bar�re eut son heure de remords. Un jour, sur le
soir de sa vie, peu de temps apr�s sa rentr�e en France, retenu au lit
par un asthme violent, il re�ut la visite de l'illustre sculpteur David
(d'Angers). Il s'entretint longtemps de Robespierre avec l'artiste
d�mocrate.

Apr�s avoir parl� du d�sint�ressement de son ancien coll�gue et de ses

aspirations � la dictature--deux termes essentiellement
contradictoires--il ajouta: �Depuis, j'ai r�fl�chi sur cet homme; j'ai
vu que son id�e dominante �tait l'�tablissement du gouvernement
r�publicain, qu'il poursuivait, en effet, des hommes dont l'opposition
entravait les rouages de ce gouvernement.... Nous n'avons pas compris
cet homme ... il avait le temp�rament des grands hommes, et la post�rit�
lui accordera ce titre.� Et comme David confiait au vieux Conventionnel
son projet de sculpter les traits des personnages les plus �minents de
la R�volution et pronon�ait le nom de Danton:--�N'oubliez pas
Robespierre!� s'�cria Bar�re en se levant avec vivacit� sur son s�ant,
et, en appuyant sa parole d'un geste imp�ratif: �c'�tait un homme pur,
int�gre, un vrai r�publicain. Ce qui l'a perdu, c'est sa vanit�, son
irascible susceptibilit� et son injuste d�fiance envers ses
coll�gues.... Ce fut un grand malheur!...� Puis, ajoutent ses
biographes, �sa t�te retomba sur sa poitrine, et il demeura longtemps
enseveli dans ses r�flexions� [367]. Ainsi, dans cet �panchement
supr�me, Bar�re reprochait � Maximilien ... quoi? ... sa vanit�, sa
susceptibilit�, sa d�fiance. Il fallait bien qu'il color�t de l'ombre
d'un pr�texte sa participation trop active au guet-apens de Thermidor.
Etonnez-vous donc qu'en ce moment des visions sanglantes aient travers�
l'esprit du moribond, et qu'il soit rest� comme an�anti sous le poids du
remords!

[Note 367: _M�moires de Bar�re_. Notice historique par MM.

Carnot et David (d'Angers), t. 1er, p. 118, 119.--David (d'Angers) a
accompli le voeu de Bar�re. Qui ne conna�t ses beaux m�daillons de
Robespierre?]

VI

Cependant les Thermidoriens continuaient dans l'ombre leurs manoeuvres

odieuses. Pr�senter Robespierre, aux uns comme l'auteur des pers�cutions
indistinctement prodigu�es, aux autres comme un mod�r�, d�cid� � arr�ter
le cours terrible de la R�volution, telle fut leur tactique. On ne saura
jamais ce qu'ils ont r�pandu d'assignats pour corrompre l'esprit public
et se faire des cr�atures. Leurs �missaires salariaient grassement des
perturbateurs, puis s'en allaient de tous c�t�s, disant: �Toute cette
canaille-l� est pay�e par ce coquin de Robespierre�. Et, ajoute l'auteur
de la note o� nous puisons ces renseignements, �voil� Robespierre qui a
des ennemis bien gratuitement, et le nombre des m�contents bien
augment�[368].

[Note 368: Pi�ce anonyme trouv�e dans les papiers de Robespierre, et

non ins�r�e par Courtois. Elle faisait partie de la collection Beuchot
(4 p. in-4�), et elle a �t� publi�e dans l'_Histoire parlementaire_,
t. XXXIII, p. 360.]

Mais c'�tait surtout comme contre-r�volutionnaire qu'on essayait de le

d�consid�rer aux yeux des masses. Comment, en effet, aurait-on pu le
transformer alors en agent de la Terreur, quand on entendait un de ses
plus chers amis, Couthon, d�noncer aux Jacobins les pers�cutions
exerc�es par l'espion Senar, ce mis�rable agent du comit� de S�ret�
g�n�rale, et se plaindre, en termes indign�s, du syst�me affreux mis en
pratique par certains hommes pour tuer la libert� par le crime. Les
fripons ainsi d�sign�s--quatre � cinq sc�l�rats, selon Couthon--
pr�tendaient qu'en les attaquant on voulait entamer la repr�sentation
nationale. �Personne plus que nous ne respecte et n'honore la
Convention�, s'�criait Couthon. �Nous sommes tous dispos�s � verser
mille fois tout notre sang pour elle. Nous honorons par-dessus
tout la justice et la vertu, et je d�clare, pour mon compte, qu'il n'est
aucune puissance humaine qui puisse m'imposer silence toutes les fois
que je verrai la justice outrag�e[369].�

[Note 369: S�ance des Jacobins du 3 thermidor, _Moniteur_ du 9

Thermidor (27 juillet 1794).]

Robespierre jeune, de son c�t�, avec non moins de v�h�mence et

d'indignation, signalait �un syst�me universel d'oppression�. Il fallait
du courage pour dire la v�rit�, ajoutait-il. �Tout est confondu par la
calomnie; on esp�re faire suspecter tous les amis de la libert�; on a
l'impudeur de dire dans le d�partement du Pas-de-Calais, qui m�ritait
d'�tre plus tranquille, que je suis en arrestation comme mod�r�. Eh
bien! oui, je suis mod�r�, si l'on entend par ce mot un citoyen qui ne
se contente pas de la proclamation des principes de la morale et de la
justice, mais qui veut leur application; si l'on entend un homme qui
sauve l'innocence opprim�e aux d�pens de sa r�putation. Oui, je suis un
mod�r� en ce sens; je l'�tais encore lorsque j'ai d�clar� que le
gouvernement r�volutionnaire devait �tre comme la foudre, qu'il devait
en un instant �craser tous les conspirateurs; mais qu'il fallait prendre
garde que cette institution terrible ne dev�nt un instrument de
contre-r�volution par la malveillance qui voudrait en abuser, et qui en
abuserait au point que tous les citoyens s'en croiraient menac�s,
extr�mit� cruelle qui ne manquerait pas de r�duire au silence tous les
amis de la libert�[370]....� Voil� bien les sentiments si souvent
exprim�s d�j� par Maximilien Robespierre, et que nous allons lui
entendre d�velopper tout � l'heure, avec une �nergie nouvelle, � la
tribune de la Convention.

[Note 370: S�ance des Jacobins du 3 thermidor, _ubi supr�_.]

Robespierre pouvait donc compter, c'�tait � croire du moins, sur la

partie mod�r�e de l'Assembl�e, je veux dire sur cette partie incertaine
et flottante formant l'appoint de la majorit�, tant�t girondine et
tant�t montagnarde, sur ce c�t� droit dont il avait arrach�
soixante-treize membres � l'�chafaud. Peu de temps avant la catastrophe
on entendit le vieux Vadier s'�crier, un jour o� les m�nagements de
Robespierre pour la droite semblaient lui inspirer quelques craintes:
�Si cela continue, je _lui_ ferai guillotiner cent crapauds de son
marais�[371]. Cependant les conjur�s sentirent la n�cessit� de se
concilier les membres de la Convention connus pour leur peu d'ardeur
r�publicaine; il n'est sorte de stratag�mes dont ils n'us�rent pour les
d�tacher de Maximilien.
[Note 371: Ce mot est rapport� par Courtois � la suite de la pr�face
de son rapport sur les �v�nements du 9 thermidor, note XXXVIII, p. 39.
Courtois peut �tre cru ici, car c'est un complice r�v�lant une parole
�chapp�e � un complice.]

Dans la journ�e du 5 thermidor, Amar et Voulland se transport�rent, au

nom du comit� de S�ret� g�n�rale, dont la plupart des membres, avons
nous dit, �taient de la conjuration, � la prison des Madelonnettes, o�
avaient �t� transf�r�s une partie des soixante-treize Girondins; et l�,
avec une horrible hypocrisie, ils t�moign�rent � leurs coll�gues d�tenus
le plus affectueux int�r�t. Ces hommes qui, de si bon coeur, eussent
envoy� � la mort les auteurs de la protestation contre le 31 mai, que
Robespierre leur avait arrach�s des mains, parurent attendris.
�Arr�te-t-on votre correspondance?... Votre caract�re est-il m�connu
ici? Le concierge s'est-il refus� � mettre sur le registre votre qualit�
de d�put�s? Parlez, parlez, nos chers coll�gues; le comit� de S�ret�
nous envoie vers vous pour vous apporter la consolation et recevoir vos
plaintes....� Et sur les plaintes des prisonniers que leur caract�re
�tait m�connu, qu'on les traitait comme les autres prisonniers, Amar
s'�cria: �C'est un crime affreux�, et il pleura, lui, le r�dacteur du
rapport � la suite duquel les Girondins avaient �t� traduits devant le
tribunal r�volutionnaire! Quelle d�rision!

Les deux envoy�s du comit� de S�ret� g�n�rale enjoignirent aux

administrateurs de police d'avoir pour les d�tenus tous les �gards dus
aux repr�sentants du peuple, de laisser passer toutes les lettres qu'ils
�criraient, toutes celles qui leur seraient adress�es, _sans les
ouvrir_. Ils donn�rent encore aux administrateurs l'ordre de choisir
pour les d�put�s une maison commode avec un jardin. Alors tous les
repr�sentants tendirent leurs mains qu'Amar et Voulland serr�rent
alternativement, et ceux-ci se retir�rent combl�s des b�n�dictions des
d�tenus[372]. Le but des conjur�s �tait atteint.

[Note 372: _Rapport fait � la police par Faro, administrateur de

police, sur l'entrevue qui a eu lieu entre les repr�sentants du peuple
Amar et Voulland, envoy�s par le comit� de S�ret� g�n�rale, et les
d�put�s d�tenus aux Madelonnettes_. Ce rapport est de la main m�me de
l'agent national Payan, dans les papiers duquel il a �t� trouv�. Payan
ne fut pas dupe du faux attendrissement d'Amar et de Voulland; il sut
tr�s bien d�m�ler le stratag�me des membres du comit� de S�ret�
g�n�rale. (Voyez ce rapport � la suite du rapport de Courtois, sous le
num�ro XXXII, p. 150.) Il a �t� reproduit dans les _Papiers
in�dits_, t. II, p. 367.]

Ainsi se trouvait pr�par�e l'alliance thermido-girondine. Les Girondins

d�tenus allaient pouvoir �crire librement � leurs amis de la droite, et
sans doute ils ne manqueraient pas de leur faire part de la sollicitude
avec laquelle ils avaient �t� trait�s par le comit� de S�ret� g�n�rale.
Or, ce n'�tait un myst�re pour personne qu'� l'exception de trois ou
quatre de ses membres, ce comit�, instrument sinistre de la Terreur,
�tait enti�rement hostile � Robespierre. D'o� la conclusion toute
naturelle que Robespierre �tait le pers�cuteur, puisque ses ennemis
prenaient un si tendre int�r�t aux pers�cut�s. Quels ma�tres fourbes que
ces h�ros de Thermidor!
VII

Toutefois les d�put�s de la droite h�sit�rent longtemps avant de se

rendre, car ils craignaient d'�tre dupes des manoeuvres de la
conspiration. Ils savaient bien que du c�t� de Robespierre �taient le
bon sens, la vertu, la justice; que ses adversaires �taient les plus
vils et les plus m�prisables des hommes; mais ils savaient aussi fort
bien que son triomphe assurait celui de la d�mocratie, la victoire
d�finitive de la R�publique, et cette certitude fut la seule cause qui
fit �pouser aux futurs comtes Siey�s, Boissy-d'Anglas, Dubois-Dubais,
Thibaudeau et autres la querelle des Rov�re, des Fouch�, des Tallien,
des Bourdon et de leurs pareils.

Par trois fois ceux-ci durent revenir � la charge, avoue

Durand-Maillane[373], tant la conscience, chez ces d�put�s de la droite,
balan�ait encore l'esprit de parti. Comment, en effet, eussent-ils
consenti � sacrifier l�g�rement, sans r�sistance, celui qui les avait
constamment prot�g�s[374], celui qu'ils regardaient comme le d�fenseur
du faible et de l'homme tromp�[375]? Mais l'esprit de parti fut le plus
fort. Il y eut, dit-on, chez Boissy-d'Anglas des conf�rences o�, dans le
d�sir d'en finir plus vite avec la R�publique, la majorit� se d�cida,
non sans combat, � livrer la t�te du Juste, de celui que le ma�tre du
logis venait de surnommer hautement et publiquement l'Orph�e de la
France[376]. Et voil� comment des gens relativement honn�tes conclurent
un pacte odieux avec des coquins qu'ils m�prisaient.

[Note 373: _M�moires de Durand-Maillane_, p. 199.]

[Note 374: _Ibid._]

[Note 375: Lettre de Durand-Maillane, cit�e _in-extenso_ dans

son second volume. �Il n'�tait pas possible de voir plus longtemps
tomber soixante, quatre-vingts t�tes par jour sans horreur....� dit
Durand-Maillane dans ses m�moires, qui sont, comme nous l'avons dit
d�j�, un m�lange �tonnant de l�chet� et de fourberie. Singulier moyen de
mettre fin � cette boucherie que de s'allier avec ceux qui en �taient
les auteurs contre celui qu'on savait d�cid� � les poursuivre _pour
arr�ter l'effusion du sang vers� par le crime_.]

[Note 376: A l'�gard de ces conf�rences chez Boissy-d'Anglas, je

n'ai rien trouv� de certain. Je ne les mentionne que d'apr�s un bruit
fort accr�dit�. Ce fut, du reste, � Boissy-d'Anglas particuli�rement, �
Champeaux-Duplasne et � Durand-Maillane que s'adress�rent les conjur�s.
(_M�moires de Durand-Maillane_, p. 199.)]

Outre l'�l�ment royaliste, il y avait dans la _Plaine_, cette

p�pini�re des serviteurs et des grands seigneurs de l'Empire, une masse
variable, compos�e d'individus craintifs et sans convictions, toujours
pr�ts � se ranger du c�t� des vainqueurs. Un mot attribu� � l'un d'eux
les peint tout entiers.

�Pouvez-vous nous r�pondre du _ventre_�? demanda un jour

Billaud-Varenne � ce personnage de la _Plaine_. �Oui�, r�pondit
celui-ci, �si vous �tes les plus forts�. Abattre Robespierre ne
paraissait pas chose ais�e, tant la vertu exerce sur les hommes un
l�gitime prestige.
Lui, pourtant, en face de la coalition mena�ante, restait volontairement
d�sarm�. D�pouill� de toute influence gouvernementale, il ne songea m�me
pas � tenter une d�marche aupr�s des d�put�s du centre, qui peut-�tre se
fussent unis � lui s'il e�t fait le moindre pas vers eux. Tandis que
l'orage s'amoncelait, il vivait plus retir� que jamais, laissant � ses
amis le soin de signaler aux Jacobins les trames ourdies dans l'ombre,
car les avertissements ne lui manquaient pas. Je ne parle pas des
lettres anonymes auxquelles certains �crivains ont accord� une
importance ridicule. Il y avait alors, ai-je dit d�j�, une v�ritable
fabrication de ces sortes de productions, monuments honteux de la
bassesse et de la l�chet� humaines.

J'en ai l�, sous les yeux, un certain nombre adress�es � Hanriot, �

H�rault-S�chelles, � Danton. �Te voila donc, f.... coquin, pr�sident
d'une horde de sc�l�rats�, �crivait-on � ce dernier; �j'ose me flatter
que plus t�t que tu ne penses je te verrai �carteler avec
Robespierre.... Vous avez � vos trousses cent cinquante _Brutuse_
ou _Charlotte Cord�_[377]�. Toutes ces lettres se valent pour le
fond comme pour la forme. A Maximilien, on �crivait, tant�t:
�Robespierre, Robespierre! Ah! Robespierre, je le vois, tu tends � la
dictature, et tu veux tuer la libert� que tu as cr��e.... Malheureux, tu
as vendu ta patrie! Tu d�clames avec tant de force contre les tyrans
coalis�s contre nous, et tu veux nous livrer � eux.... Ah! sc�l�rat,
oui, tu p�riras, et tu p�riras des mains desquelles tu n'attends gu�re
le coup qu'elles te pr�parent[378]....� Tant�t: �Tu es encore....
Ecoute, lis l'arr�t de ton ch�timent. J'ai attendu, j'attends encore que
le peuple affam� sonne l'heure de ton tr�pas.... Si mon espoir �tait
vain, s'il �tait diff�r�, �coute, lis, te dis-je: cette main qui trace
ta sentence, cette main que tes yeux �gar�s cherchent � d�couvrir, cette
main qui presse la tienne avec horreur, percera ton coeur inhumain. Tous
les jours je suis avec toi, je te vois tous les jours, � toute heure mon
bras lev� cherche ta poitrine.... O le plus sc�l�rat des hommes, vis
encore quelques jours pour penser � moi; que mon souvenir et ta frayeur
soient le premier appareil de ton supplice. Adieu! ce jour m�me, en te
regardant, je vais jouir de ta terreur[379].� A coup s�r, le mis�rable
auteur de ces lignes grotesques connaissait bien mal Robespierre, un des
hommes qui aient poss�d� au plus haut degr� le courage civil, cette
vertu si pr�cieuse et si rare. Croirait-on qu'il s'est rencontr� des
�crivains d'assez de b�tise ou de mauvaise foi pour voir dans les
lettres dont nous venons d'offrir un �chantillon des caract�res
_trac�s par des mains courageuses_, des traits aigus lanc�s par
_le courage et la vertu_[380]. C'est � n'y pas croire!

[Note 377: Les originaux de ces lettres sont aux _Archives_, F

7, 4434.]

[Note 378: Cette lettre, dont l'original est aux _Archives_, F

7, 4436, liasse R, figure � la suite du rapport de Courtois, sous le
num�ro LVIII; elle a �t� reproduite dans les _Papiers in�dits_, t.
II, p. 151.]

[Note 379: Cette autre lettre, dont l'original est �galement aux
_Archives_ (_ubi supr�_), est d'une orthographe qu'il nous a
�t� impossible de conserver. On la trouve _arrang�e_ � la suite du
rapport de Courtois, sous le num�ro LX, et dans les _Papiers
in�dits_, t. II, p. 155.]

[Note 380: Ce sont les propres expressions dont s'est servi le

r�dacteur du rapport de Courtois, p. 51 et 52.]

De ces lettres anonymes, Robespierre faisait le cas qu'un honn�te homme

fait ordinairement de pareilles pi�ces, il les m�prisait. Quelquefois,
pour donner � ses concitoyens une id�e de l'ineptie et de la m�chancet�
de certains ennemis de la R�volution, il en donnait lecture soit aux
Jacobins, soit � ses coll�gues du comit� de Salut public, mais il n'y
prenait pas autrement garde. Seulement d'autres avertissements plus
s�rieux ne lui manqu�rent pas. Nous avons mentionn� plus haut une pi�ce
dans laquelle un ami inconnu lui rendait compte des men�es de la
conjuration. Dans la journ�e du 5 thermidor, le r�dacteur de
l'_Orateur du peuple_, Labenette, un des plus anciens collaborateurs
de Fr�ron, lui �crivant pour r�clamer un service, ajoutait: �Qui sait?
Peut-�tre que je t'apprendrai ce que tu ne sais pas�. Et il terminait
sa lettre en pr�venant Maximilien qu'il irait le voir le lendemain pour
savoir l'heure et le moment o� il pourrait lui ouvrir son coeur[381].
Celui-l� devait �tre bien inform�. Vit-il Robespierre, et d�roula-t-il
devant lui tout le plan de la conjuration? C'est probable. Ce qu'il y a
de certain, c'est que Maximilien, comme on peut s'en convaincre par son
discours du 8 thermidor, connaissait jusque dans leurs moindres d�tails
les manoeuvres de ses ennemis.

[Note 381: Cette lettre figure � la suite du rapport de Courtois,

sous le num�ro XVI, p. 113. Courtois n'a donn� que l'initiale du nom de
Labenette. Nous l'avons r�tabli d'apr�s l'original de la lettre, qu'on
peut voir aux _Archives_.]

S'il e�t �t� dou� du moindre esprit d'intrigue, comme il lui e�t �t�
facile de d�jouer toutes les machinations thermidoriennes, comme
ais�ment il se f�t rendu d'avance ma�tre de la situation! Mais non, il
sembla se complaire dans une compl�te inaction. Loin de prendre la
pr�caution de sonder les intentions de ses coll�gues de la droite, il
n'eut m�me pas l'id�e de s'entendre avec ceux dont le concours lui �tait
assur�! La grande majorit� des sections parisiennes, la soci�t� des
Jacobins presque tout enti�re, la commune lui �taient d�vou�es; il ne
songea point � tirer parti de tant d'�l�ments de force et de succ�s. Les
inventeurs _de la conspiration de Robespierre_ ont eu beau
s'ing�nier, ils n'ont pu prouver un lambeau de papier indiquant qu'il y
ait eu la moindre intelligence et le moindre concert entre Maximilien et
le maire de Paris Fleuriot-Lescot, par exemple, ou l'agent national
Payan[382]. Si ces deux hauts fonctionnaires, sur le compte desquels la
r�action, malgr� sa science dans l'art de la calomnie, n'est parvenue �
mettre ni une action basse ni une l�chet�, ont, dans la journ�e du 9
thermidor, pris parti pour Robespierre, �'a �t� tout spontan�ment et
emport�s par l'esprit de justice. En revanche on a �t� beaucoup plus
fertile en inventions sur le compte d'Hanriot, le c�l�bre g�n�ral de la
garde nationale parisienne[383].

[Note 382: Il n'existe qu'une seule lettre de Payan � Robespierre;

elle est dat�e du 9 messidor (2 juin 1794). Cette lettre, dont nous
avons d�j� parl� plus haut, est surtout relative � un rapport de Vadier
sur Catherine Th�ot, rapport dans lequel l'agent national croit voir le
fruit d'une intrigue contre-r�volutionnaire. Elle est tr�s loin de
respirer un ton d'intimit�, et, contrairement aux habitudes du jour,
Payan n'y tutoie pas Robespierre. (Voyez-la � la suite du rapport de
Courtois, sous le num�ro LVI, p. 212, et dans les _Papiers
in�dits_, t. II, p. 359.)]
[Note 383: M. Thiers, dont nous avons renonc� � signaler les erreurs
�tranges, les incons�quences, les contradictions se renouvelant de page
en page, fait offrir par Hanriot � Robespierre le _d�ploiement de ses
colonnes_ et une �nergie plus grande qu'au 2 juin. (_Histoire de la
R�volution_, ch. XXI.) M. Thiers, suivant son habitude, du reste,
n'oublie qu'une chose, c'est de nous dire d'o� lui est venu ce
renseignement; nous aurions pu alors en discuter la valeur.]

VIII

Oh! pour celui-l� la r�action a �t� impitoyable; elle a �puis� � son

�gard tous les raffinements de la calomnie. Hanriot a pay� cher sa
coop�ration active au mouvement d�mocratique du 31 mai. De cet ami
sinc�re de la R�volution, de ce citoyen auquel un jour, � l'H�tel de
Ville, on promettait une renomm�e immortelle pour son d�sint�ressement
et son patriotisme, les uns ont fait un laquais ivre, les autres l'ont
malicieusement confondu avec un certain Hanriot, compromis dans les
massacres de Septembre.

On a jusqu'� ce jour vomi beaucoup de calomnies contre lui, on n'a

jamais rien articul� de s�rieux. Dans son commandement il se montra
toujours irr�prochable. Sa conduite, durant le rude hiver de 1794, fut
digne de tous �loges. Si la paix publique ne fut point troubl�e, si les
attroupements aux portes des boulangers et des bouchers ne d�g�n�r�rent
pas en collisions sanglantes, ce fut gr�ce surtout � son �nergie
temp�r�e de douceur.

S'il est vrai que le style soit l'homme, on n'a qu'� parcourir les
ordres du jour du g�n�ral Hanriot, et l'on se convaincra que ce
r�volutionnaire tant calomni� �tait un excellent patriote, un pur
r�publicain, un v�ritable homme de bien. A ses fr�res d'armes, de
service dans les maisons d'arr�t, il recommande de se comporter avec le
plus d'�gards possible envers les d�tenus et leurs femmes. �La justice
nationale seule�, dit-il, �a le droit de s�vir contre les
coupables[384].... Le criminel dans les fers doit �tre respect�; on
plaint le malheur, mais on n'y insulte pas�[385]. Pour r�primer
l'indiscipline de certains gardes nationaux, il pr�f�re l'emploi du
raisonnement � celui de la force: �Nous autres r�publicains, nous devons
�tre frapp�s de l'�vidence de notre �galit� et pour la soutenir il faut
des moeurs, des vertus et de l'aust�rit�[386]. Ailleurs il disait: �Je
ne croirai jamais que des mains r�publicaines soient capables de
s'emparer du bien d'autrui; j'en appelle � toutes les vertueuses m�res
de famille dont les sentiments d'amour pour la patrie et de respect pour
tout ce qui m�rite d'�tre respect�, sont publiquement connus�[387].
Est-il parfois oblig� de recourir � la force arm�e, il ne peut
s'emp�cher d'en g�mir: �Si nous nous armons quelquefois de fusils, ce
n'est pas pour nous en servir contre nos p�res, nos fr�res et amis, mais
contre les ennemis du dehors[388]....�

[Note 384: Ordre du jour en date du 26 pluvi�se (14 f�vrier 1794).]

[Note 385: _Ibid._ du 1er germinal (21 mars 1794).]

[Note 386: _Ibid._ du 14 niv�se (3 janvier 1794).]

[Note 387: _Ibid._ en date du 19 pluvi�se (7 f�vrier 1794).]

[Note 388: Ordre du jour en date du 17 pluvi�se an II (5 f�vrier

1794).]

Ce n'est pas lui qui e�t encourag� notre malheureuse tendance � nous
engouer des hommes de guerre: �Souvenez-vous, mes amis, que le temps de
servir les hommes est pass�. C'est � la chose publique seule que tout
bon citoyen se doit enti�rement.... Tant que je serai g�n�ral, je ne
souffrirai jamais que le pouvoir militaire domine le civil, et si mes
fr�res les canonniers veulent _despotiser_, ce ne sera jamais sous
mes ordres�[389].

[Note 389: Ordre du jour en date du 29 brumaire (19 novembre 1793).]

Dans nos f�tes publiques, il nous faut toujours des ba�onnettes qui
reluisent au soleil; Hanriot ne comprend pas ce d�ploiement de
l'appareil des armes dans des solennit�s pacifiques. Le lendemain d'un
jour de c�r�monie populaire, un citoyen s'�tant plaint que la force
arm�e n'e�t pas �t� l� avec ses fusils et ses piques pour mettre l'ordre
dans la foule: �Ce ne sont pas mes principes�, s'�crie Hanriot dans un
ordre du jour; �quand on f�te, pas d'armes, pas de despote; la raison
�tablit l'ordre, la douce et saine philosophie r�gle nos pas ... un
ruban tricolore suffit pour indiquer � nos fr�res que telles places sont
destin�es � nos bons l�gislateurs.... Quand il s'agit de f�te, ne
parlons jamais de force arm�e, elle touche de trop pr�s au
despotisme....�[390].

[Note 390: _Ibid._ du 21 brumaire (11 novembre 1793).]

A coup s�r, le moindre chef de corps trouverait aujourd'hui cet Hanriot

bien arri�r�. �Dans un pays libre�, dit encore cet �trange g�n�ral, �la
police ne doit pas se faire avec des piques et des ba�onnettes, mais
avec la raison et la philosophie. Elles doivent entretenir un oeil de
surveillance sur la soci�t�, l'�purer et en proscrire les m�chants et
les fripons.... Quand viendra-t-il ce temps d�sir� o� les fonctionnaires
publics seront rares, o� tous les mauvais sujets seront terrass�s, o� la
soci�t� enti�re n'aura pour fonctionnaire public que la loi[391]....! Un
peuple libre se police lui-m�me, il n'a pas besoin de force arm�e pour
�tre juste[392]...; La puissance militaire exerc�e despotiquement m�ne �
l'esclavage, � la mis�re, tandis que la puissance civile m�ne au
bonheur, � la paix, � la justice, � l'abondance[393]....�

[Note 391: _Ibid._ du 6 brumaire (27 octobre 1793).]

[Note 392: _Ibid._ du 19 brumaire (9 novembre 1793).]

[Note 393: Ordre du jour en date du 25 prairial (13 juin 1794).]

Aux fonctionnaires qui se pr�valent de leurs titres pour s'arroger

certains privil�ges, il rappelle que la loi est �gale pour tous. �Les
d�positaires des lois en doivent �tre les premiers esclaves� [394]. Un
arr�t� de la commune ayant ordonn� que les citoyens trouv�s mendiant
dans les rues fussent arr�t�s et conduits � leurs sections respectives,
le g�n�ral prescrit � ses soldats d'op�rer ces sortes d'arrestations
�avec beaucoup d'humanit� et d'�gards pour le malheur, qu'on doit
respecter�[395]. Aux gardes nationaux sous ses ordres, il recommande la
plus grande mod�ration dans le service: �Souvenez-vous que le fer dont
vos mains sont arm�es n'est pas destin� � d�chirer le sein d'un p�re,
d'un fr�re, d'une m�re, d'une �pouse ch�rie.... Souvenez-vous de mes
premi�res promesses o� je vous fis part de l'horreur que j'avois pour
toute effusion de sang.... Je ne souffrirai jamais qu'aucun de vous en
provoque un autre au meurtre et � l'assassinat. Les armes que vous
portez ne doivent �tre tir�es que pour la d�fense de la patrie, c'est le
comble de la folie de voir un Fran�ais �gorger un Fran�ais; si vous avez
des querelles particuli�res, �touffez-les pour l'amour de la
patrie�[396].

[Note 394: _Ibid._ du 4 septembre 1793.]

[Note 395: _Ibid._ du 21 prairial an II (9 juin 1794).]

[Note 396: _Ibid._ du 27 vent�se (17 mars 1794).]

Le v�ritable Hanriot ressemble assez peu, comme on voit, � l'Hanriot

l�gendaire de la plupart des �crivains. Le bruit a-t-il couru, au plus
fort moment de l'h�bertisme, que certains hommes songeraient � �riger
une dictature, il s'empresse d'�crire: �Tant que nous conserverons notre
�nergie, nous d�fierons ces �tres vils et corrompus de se mesurer avec
nous. Nous ne voulons pour ma�tre que la loi, pour idole que la libert�
et l'�galit�, pour autel que la justice et la raison[397].�

[Note 397: Ordre du jour du 16 vent�se an II (6 mars 1794).]

A ses camarades il ne cesse de pr�cher la probit�, la d�cence, la

sobri�t�, toutes les vertus. �Ce sont nos seules richesses; elles sont
imp�rissables. Fuyons l'usure; ne prenons pas les vices des tyrans que
nous avons terrass�s[398].... Soyons sobres, aimons la patrie, et que
notre conduite simple, juste et vertueuse remplisse d'�tonnement les
peuples des autres climats�[399].

[Note 398: _Ibid._ du 16 flor�al (5 mai 1794).]

[Note 399: _Ibid._ du 26 prairial (14 juin 1794).]

Indign� de l'imprudence et de la brutalit� avec lesquelles certains

soldats de la cavalerie, des estafettes notamment, parcouraient les rues
de Paris, au risque de renverser sur leur passage femmes, enfants,
vieillards, il avait autoris� les gardes nationaux de service � arr�ter
les cavaliers de toutes armes allant au grand galop dans les rues.
�L'honn�te citoyen � pied doit �tre respect� par celui qui est �
cheval�[400].

[Note 400: _Ibid._ du 15 pluvi�se (3 f�vrier 1794).]

Un matin, l'ordre du jour suivant fut affich� dans tous les postes:
�Hier, un gendarme de la 29�me division a jet� � terre, il �tait midi
trois quarts, rue de la Verrerie, au coin de celle Martin, un vieillard
ayant � la main une b�quille.... Cette atrocit� r�volte l'homme qui
pense et qui conna�t ses devoirs. Malheur � celui qui ne sait pas
respecter la vieillesse, les lois de son pays, et qui ignore ce qu'il
doit � lui-m�me et � la soci�t� enti�re. Ce gendarme pr�varicateur, pour
avoir manqu� � ce qui est respectable, gardera les arr�ts jusqu'� nouvel
ordre[401].� Quand je passe maintenant au coin de la rue Saint-Martin, �
l'angle de la vieille �glise Saint-M�ry qui, dans ce quartier
transform�, est rest�e presque seule comme un t�moin de l'acte de
brutalit� si s�v�rement puni par le g�n�ral de la garde nationale, je ne
puis m'emp�cher de songer � cet Hanriot dont la r�action nous a laiss�
un portrait si d�figur�.

[Note 401: Ordre du jour en date du 27 flor�al (16 mai 1794).]

Aux approches du 9 thermidor ses conseils deviennent en quelque sorte

plus paternels. Il conjure les femmes qui, par trop d'impatience � la
porte des fournisseurs, causaient du trouble dans la ville, de se
montrer sages et dignes d'elles-m�mes. �Souvenez-vous que vous �tes la
moiti� de la soci�t� et que vous nous devez un exemple que les hommes
sensibles ont droit d'attendre de vous[402].� Le 3 thermidor, il
invitait encore les canonniers � donner partout le bon exemple: �La
patrie, qui aime et veille sur tous ses enfants, proscrit de notre sein
la haine et la discorde.... Faisons notre service d'une mani�re utile et
agr�able � la grande famille; fraternisons, et aimons tous ceux qui
aiment et d�fendent la chose publique[403].� Voil� pourtant l'homme
qu'avec leur effronterie ordinaire les Thermidoriens nous ont pr�sent�
comme ayant �t� jet� ivre-mort par Coffinhal dans un �gout de l'H�tel de
Ville.

[Note 402: Ordre du jour en date du 22 messidor (10 juillet 1794).]

[Note 403: _Ibid._, du 3 thermidor (21 juillet 1794). Les

ordres du jour du g�n�ral Hanriot se trouvent en minutes aux
_Archives_, o� nous les avons relev�s. Un certain nombre ont �t�
publi�s, � l'�poque, dans le _Moniteur_ et les journaux du temps.]

Ces citations, que nous aurions pu multiplier � l'infini, t�moignent

assez clairement de l'esprit d'ordre, de la sagesse et de la mod�ration
du g�n�ral Hanriot; car ces ordres du jour, superbes parfois d'honn�tet�
na�ve, et r�v�l�s pour la premi�re fois, c'est l'histoire prise sur le
fait, �crite par un homme de coeur et sans souci de l'opinion du
lendemain.

En embrassant, dans la journ�e du 9 thermidor, la cause des proscrits,

Hanriot, comme Dumas et Coffinhal, comme Payan et Fleuriot-Lescot, ne
fit que c�der � l'ascendant de la vertu. Si, vingt-quatre heures
d'avance seulement, Robespierre avait eu l'id�e de s'entendre avec ces
hauts fonctionnaires, si aux formidables intrigues nou�es depuis si
longtemps contre lui il avait oppos� les plus simples mesures de
prudence, s'il avait pr�venu d'un mot quelques membres influents de la
Commune et des sections, s'il avait enfin pris soin d'�clairer sur les
sinistres projets de ses adversaires la foule immense de ses admirateurs
et de ses amis inconnus, la victoire lui �tait assur�e; mais, en dehors
de la Convention, il n'y avait pas de salut � ses yeux; l'Assembl�e,
c'�tait l'arche sainte; plut�t que d'y porter la main, il aurait offert
sa poitrine aux poignards. Pour triompher de ses ennemis, il crut qu'il
lui suffirait d'un discours, et il se pr�senta sans autre arme sur le
champ de bataille, confiant dans son bon droit et dans les sentiments de
justice et d'�quit� de la Convention. Fatale illusion, mais noble
croyance, dont sa m�moire devrait rester �ternellement honor�e.

IX
D'ailleurs Robespierre ne put se persuader, j'imagine, que ses coll�gues
du comit� de Salut public l'abandonneraient si ais�ment � la rage de ses
ennemis. Mais il comptait sans les jaloux et les envieux, � qui son
immense popularit� portait ombrage. La persistance de Maximilien � ne
point s'associer � une foule d'actes qu'il consid�rait comme
tyranniques, � ne pas prendre part, quoique pr�sent, aux d�lib�rations
du comit�, exasp�ra certainement quelques-uns de ses coll�gues, surtout
Billaud. Ce dernier lui reprochait d'�tre le tyran de l'opinion, � cause
de ses succ�s de tribune. Singulier reproche qui fit dire � Saint-Just:
�Est-il un triomphe plus d�sint�ress�? Caton aurait chass� de Rome le
mauvais citoyen qui e�t appel� l'�loquence dans la tribune aux harangues
le tyran de l'opinion[404].� Son empire, ajoute-t-il excellemment, se
donne � la raison et ne ressemble gu�re au pouvoir des gouvernements.
Mais Billaud-Varenne et Collot-d'Herbois, forts de l'appui de Carnot,
avaient pour ainsi dire accapar� � cette �poque l'exercice du
pouvoir[405]: ils ne se souciaient nullement de voir la puissance du
gouvernement contre balanc�e par celle de l'opinion.

[Note 404: Discours du 9 Thermidor.]

[Note 405: �Vous avez confi� le gouvernement � douze personnes, il

s'est trouv�, en effet, le dernier mois, entre deux ou trois.�
Saint-Just, _discours du 9 thermidor_.]

Cependant diverses tentatives de rapprochement eurent lieu dans les

premiers jours de thermidor, non seulement entre les membres du comit�
de Salut public, mais encore entre les membres des deux comit�s r�unis.
On s'assembla une premi�re fois le 4. Ce jour-l� l'entente parut
probable, puisqu'on chargea Saint-Just de pr�senter � la Convention un
rapport sur la situation g�n�rale de la R�publique, Saint-Just dont
l'amiti� et le d�vouement pour Robespierre n'�taient ignor�s de
personne. L'�pre et fier jeune homme ne d�guisa ni sa pens�e ni ses
intentions. Il promit de dire tout ce que sa probit� lui sugg�rerait
pour le bien de la patrie, rien de plus, rien de moins, et il ajouta:
�Tout ce qui ne ressemblera pas au pur amour du peuple et de la libert�
aura ma haine[406].� Ces paroles donn�rent sans doute � r�fl�chir � ceux
qui ne le voyaient pas sans regret charg� de prendre la parole au nom
des comit�s devant la Convention nationale. Billaud-Varenne ne dissimula
m�me pas son dessein de r�diger l'acte d'accusation de Maximilien[407].

[Note 406: Discours du 9 thermidor.]

[Note 407: _Ibid._]

Le lendemain, on se rassembla de nouveau. Les membres des anciens

comit�s ont pr�tendu que ce jour-l� Robespierre avait �t� cit� devant
eux pour s'expliquer sur les conspirations dont il parlait sans cesse
vaguement aux Jacobins et sur son absence du comit� depuis quatre
d�cades. Il ne faut pas beaucoup de perspicacit� pour d�couvrir la
fourberie cach�e sous cette d�claration int�ress�e. D'abord il n'y avait
pas lieu de citer Robespierre devant les comit�s, puisque, du propre
aveu de ses accusateurs, il n'avait encore accompli aucun de ces actes
ostensibles et n�cessaires �pour d�montrer une conjuration � l'opinion
publique abus�e�[408]. Cet acte _ostensible et n�cessaire_ ce fut,
comme l'ont dit eux-m�mes ses assassins, son discours du 8
thermidor.--Secondement, l'absence de Robespierre a �t�, comme nous
l'avons prouv�, une absence toute morale; de sa personne il �tait l�;
donc il �tait parfaitement inutile de le mander, puisque chaque jour on
se trouvait face � face avec lui.

[Note 408: _R�ponse de J.-N. Billaud � Lecointre_, p. 89. M.

Michelet trouve moyen de surench�rir sur les all�gations inadmissibles
des membres des deux anciens comit�s. Il raconte que le soir du 5
thermidor, le comit�, _non sans �tonnement, vit arriver
Robespierre_. Et que voulait-il? se demande l'�minent �crivain; les
tromper? gagner du temps _jusqu'au retour de Saint-Just_? Il ne le
croit pas, et c'est bien heureux; mais s'il avait �tudi� avant d'�crire,
il se serait aper�u que Robespierre n'avait pas � gagner du temps
jusqu'au retour de Saint-Just, puisque ce repr�sentant �tait de retour
depuis le 10 messidor, c'est-�-dire depuis plus de trois semaines, et
que, dans son dernier discours, il a racont� lui-m�me avec des d�tails
qu'on ne trouve nulle part ailleurs cette s�ance du 5 thermidor, o� il
joua un r�le si important. (Voy. l'_Histoire de la R�volution_ par
M. Michelet, t. VII, p. 428.)]

La v�rit� est que le 5 thermidor il consentit � une explication. Cette

explication, que f�t-elle? Il est impossible d'admettre tous les contes
en l'air d�bit�s l�-dessus par les uns et par les autres. Les anciens
membres des comit�s ont gard� � cet �gard un silence prudent[409]. Seul,
Billaud-Varenne en a dit quelques mots. A l'en croire, Robespierre
serait devenu lui-m�me accusateur, aurait d�sign� nominativement les
victimes qu'il voulait immoler, et surtout aurait reproch� aux deux
comit�s l'inex�cution du d�cret ordonnant l'organisation de six
commissions populaires pour juger les d�tenus[410]. Sur ce dernier point
nous prenons Billaud en flagrant d�lit de mensonge, car, d�s le 3
thermidor, quatre de ces commissions �taient organis�es par un arr�t�
auquel Robespierre, ainsi qu'on l'a vu plus haut, avait, quoique pr�sent
au comit�, refus� sa signature. Quant aux membres d�nonc�s par
Robespierre � ses coll�gues des comit�s pour leurs crimes et leurs
pr�varications, quels �taient-ils? Billaud-Varenne s'est abstenu de
r�v�ler leurs noms, et c'est infiniment f�cheux; on e�t coup� court
ainsi aux exag�rations de quelques �crivains, qui, feignant d'ajouter
foi aux r�cits mensongers de certains conjur�s thermidoriens, se sont
complu � porter jusqu'� dix-huit et jusqu'� trente le chiffre des
Conventionnels menac�s. Le nombre des coupables n'�tait pas si grand;
rappelons que, d'apr�s les d�clarations assez pr�cises de Couthon et de
Saint-Just, il ne s'�levait pas � plus de quatre ou cinq, parmi
lesquels, sans crainte de se tromper, on peut ranger Fouch�, Tallien et
Rov�re. �Robespierre s'est d�clar� le ferme appui de la Convention�, a
�crit Saint-Just, �il n'a jamais parl� dans le comit� qu'avec m�nagement
de porter atteinte � aucun de ses membres[411]�. C'est encore au
discours de Saint-Just qu'il faut recourir pour savoir � peu pr�s au
juste ce qui s'est pass� le 5 thermidor dans la s�ance des deux comit�s.

[Note 409: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s_, p. 7

et 61. Bar�re n'a pas �t� plus explicite dans ses _Observations sur le
rapport de Saladin_.]

[Note 410: _R�ponse de J.-N. Billaud � Laurent Lecointre_, p.

89.]

[Note 411: Discours du 9 Thermidor.]

Au commencement de la s�ance tout le monde restait muet, comme si l'on

e�t craint de s'expliquer. Saint-Just rompit le premier le silence. Il
raconta qu'un officier suisse, fait prisonnier devant Maubeuge et
interrog� par Guyton-Morveau et par lui, leur avait confi� que les
puissances alli�es n'avaient aucun espoir d'accommodement avec la France
actuelle, mais qu'elles attendaient tout d'un parti qui renverserait la
forme terrible du gouvernement et adopterait des principes moins
rigides. En effet, les manoeuvres des conjur�s n'avaient pas �t� sans
transpirer au dehors. Les �migr�s, ajouta Saint-Just, sont instruits du
projet des conjur�s de faire, s'ils r�ussissent, contraster l'indulgence
avec la rigueur actuellement d�ploy�e contre les tra�tres. Ne verra-t-on
pas les plus violents terroristes, les Tallien, les Fr�ron, les Bourdon
(de l'Oise), s'�prendre de tendresses singuli�res pour les victimes de
la R�volution et m�me pour les familles des �migr�s?

Arrivant ensuite aux pers�cutions sourdes dont Robespierre �tait

l'objet, il demanda, sans nommer son ami, s'il �tait un dominateur qui
ne se f�t pas d'abord environn� d'un grand cr�dit militaire, empar� des
finances et du gouvernement, et si ces choses se trouvaient dans les
mains de ceux contre lesquels on insinuait des soup�ons. David appuya
chaleureusement les paroles de son jeune coll�gue. Il n'y avait pas � se
m�prendre sur l'allusion. Billaud-Varenne dit alors � Robespierre:
_Nous sommes tes Amis, nous avons toujours march� ensemble._ Et la
veille, il l'avait trait� de Pisistrate. �Ce d�guisement�, dit
Saint-Just, �fit tressaillir mon coeur�[412].

[Note 412: Discours du 9 thermidor.]

Il n'y eut rien d'arr�t� positivement dans cette s�ance; cependant la

paix parut, sinon ciment�e, au moins en voie de se conclure, et l'on
confirma le choix que, la veille, on avait fait de Saint-Just, comme
r�dacteur d'un grand rapport sur la situation de la R�publique. Les
conjur�s, en apprenant l'issue de cette conf�rence, furent saisis de
terreur. Si cette paix e�t r�ussi, a �crit l'un d'eux, �elle perdait �
jamais la France�[413]; c'est-�-dire: nous �tions d�masqu�s et punis,
nous mis�rables qui avons tu� la R�publique dans la personne de son plus
d�vou� d�fenseur. De nouveau l'on se mit � l'oeuvre: des listes de
proscription plus nombreuses furent lanc�es parmi les d�put�s.
�Epouvanter les membres par des listes de proscription et en accuser
l'innocence�, voil� ce que Saint-Just appelait un blasph�me[414].

[Note 413: _Les Crimes de sept membres des anciens comit�s, etc.,
ou D�nonciation formelle � la Convention nationale_, par Laurent
Lecointre, p. 194.]

[Note 414: Discours du 9 Thermidor.]

Tel avait �t� le succ�s de ce stratag�me, qu'ainsi que nous l'avons dit,
un certain nombre de repr�sentants n'osaient plus coucher dans leurs
lits. Cependant on ne vint pas sans peine � bout d'entra�ner le comit�
de Salut public; il fallut des pas et des d�marches dont l'histoire
serait certainement instructive et curieuse. Les membres de ce comit�
semblaient comme retenus par une sorte de crainte instinctive, au moment
de livrer la grande victime. Tout � l'heure m�me nous allons entendre
Bar�re, en leur nom, prodiguer � Robespierre la louange et l'�loge. Mais
ce sera le baiser de Judas.
CHAPITRE SIXI�ME

Sortie de Couthon contre les conjur�s.--Une p�tition des Jacobins.

--Justification de Dubois-Cranc�.--R�union chez Collot-d'Herbois.
Robespierre la veille du 8 thermidor.--Discours testament.--Vote de
l'impression du discours.--Vadier � la tribune.--Intervention de
Cambon.--Billaud-Varenne et Panis dans l'ar�ne.--Fi�re attitude de
Robespierre.--Sa faute capitale.--Remords de Cambon.--S�ance du 8
thermidor aux Jacobins.--David et Maximilien.--Tentative supr�me aupr�s
des gens de la droite.--Nuit du 8 au 9 thermidor.

Aux approches du 9 thermidor, il y avait dans l'air une inqui�tude

vague, quelque chose qui annon�ait de grands �v�nements. Les
malveillants s'agitaient en tous sens et r�pandaient les bruits les plus
alarmants pour d�courager et diviser les bons citoyens. Ils intriguaient
jusque dans les tribunes de la Convention. Robespierre s'en plaignit
vivement aux Jacobins dans la s�ance du 6, et il signala d'odieuses
men�es dont, ce jour-l� m�me, l'enceinte de la Convention avait �t� le
th��tre[415]. Apr�s lui Couthon prit la parole et revint sur les
manoeuvres employ�es pour jeter la division dans la Convention
nationale, dans les comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale. Il
parla de son d�vouement absolu pour l'Assembl�e, dont la tr�s-grande
majorit� lui paraissait d'une puret� exemplaire; il loua �galement les
comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale, o�, dit-il, il
connaissait des hommes vertueux et �nergiques, dispos�s � tous les
sacrifices pour la patrie. Seulement il reprocha au comit� de S�ret�
g�n�rale de s'�tre entour� de sc�l�rats coupables d'avoir exerc� en son
nom une foule d'actes arbitraires et r�pandu l'�pouvante parmi les
citoyens, et il nomma encore Senar, ce coquin dont les M�moires plus ou
moins authentiques ont si bien servi la r�action. �Il n'est pas�,
dit-il, �d'infamies que cet homme atroce n'ait commises�. C'�tait l� un
de ces agents impurs d�nonc�s par Robespierre comme cherchant partout
des coupables et prodiguant les arrestations injustes[416]. Couthon ne
s'en tint pas l�: il signala la pr�sence de quelques sc�l�rats jusque
dans le sein de la Convention, en tr�s petit nombre du reste: cinq ou
six, s'�cria-t-il, �dont les mains sont pleines des richesses de la
R�publique et d�gouttantes du sang des innocents qu'ils ont immol�s�;
c'est-�-dire les Fouch�, les Tallien, les Carrier, les Rov�re, les
Bourdon (de l'Oise), qu'� deux jours de l� Robespierre accusera � son
tour--malheureusement sans les nommer--d'avoir port� la Terreur dans
toutes les conditions.

[Note 415: _Journal de la Montagne_ du 10 thermidor (28 juillet

1794).]

[Note 416: Senar, comme on sait, avait fini par �tre arr�t� sur les
plaintes r�it�r�es de Couthon.]

Trois jours auparavant, Couthon, apr�s avoir r�crimin� contre les cinq
ou six coquins dont la pr�sence souillait la Convention, avait engag� la
soci�t� � pr�senter dans une p�tition � l'Assembl�e ses voeux et ses
r�flexions au sujet de la situation, et sa motion avait �t� unanimement
adopt�e. Il y revint dans la s�ance du 6. C'�tait sans doute, � ses
yeux, un moyen tr�s puissant de d�terminer les gens de bien � se
rallier, et les membres purs de la Convention � se d�tacher des cinq ou
six �tres tar�s qu'il consid�rait comme les plus vils et les plus
dangereux ennemis de la libert�[417]. Quelques esprits exalt�s
song�rent-ils alors � un nouveau 31 mai? Cela est certain; mais il est
certain aussi que si quelqu'un s'opposa avec une �nergie supr�me �
l'id�e de porter atteinte � la Convention nationale, dans des
circonstances nullement semblables � celles o� s'�tait trouv�e
l'Assembl�e � l'�poque du 31 mai, ce fut surtout Robespierre. Il ne
m�nagea point les provocateurs d'insurrection, ceux qui, par leurs
paroles, poussaient le peuple � un 31 mai. �C'�tait bien m�riter de son
pays�, s'�criat-il, �d'arr�ter les citoyens qui se permettraient des
propos aussi intempestifs et aussi contre-r�volutionnaires�[418].

[Note 417: Le compte rendu de la s�ance du 6 thermidor aux Jacobins

ne figure pas au _Moniteur_. Il faut le lire dans le _Journal de
la Montagne_ au 10 thermidor (28 juillet 1794), o� il est tr�s
incomplet. La date seule, du reste, suffit pour expliquer les lacunes et
les inexactitudes.]

[Note 418: On chercherait vainement dans les journaux du temps trace

des paroles de Robespierre. Le compte rendu tr�s incomplet de la s�ance
du 6 thermidor aux Jacobins n'existe que dans le _Journal de la
Montagne_. Mais les paroles de Robespierre nous ont �t� conserv�es
dans le discours prononc� par Bar�re � la Convention le 7 thermidor, et
c'est l� un document irr�cusable. (Voyez le _Moniteur_ du 8
thermidor [26 juillet 1794].)]

Rien de plus l�gal, d'ailleurs, que l'adresse pr�sent�e par la soci�t�

des Jacobins � la Convention dans la s�ance du 7 thermidor (25 juillet
1794), rien de plus rassurant surtout pour l'Assembl�e. En effet, de
quoi y est-il question? D'abord, des inqui�tudes auxquelles donnaient
lieu les manoeuvres des d�tracteurs du comit� de Salut public,
manoeuvres que les Amis de la libert� et de l'�galit� ne pouvaient
attribuer qu'� l'�tranger, contraint de placer sa derni�re ressource
dans le crime. C'�tait lui, disait-on, qui �voudrait que des
conspirateurs impunis pussent assassiner les patriotes et la libert�, au
nom m�me de la patrie, afin qu'elle ne par�t puissante et terrible que
contre ses enfants, ses amis et ses d�fenseurs....� Ces conspirateurs
impunis, ces prescripteurs des patriotes et de la libert�, c'�taient les
Fouch�, les Tallien, les Rov�re, etc., les cinq ou six coquins auxquels
Couthon avait fait allusion la veille. Ils pouvaient triompher gr�ce �
une indulgence arbitraire, tandis que la justice mise � l'ordre du jour,
cette justice impartiale � laquelle se fie le citoyen honn�te, m�me
apr�s des erreurs et des fautes, faisait trembler les tra�tres, les
fripons et les intrigants, mais consolait et rassurait l'homme de
bien[419]. On y d�non�ait comme une manoeuvre contre-r�volutionnaire la
proposition faite � la Convention, par un nomm� Magenthies, de prononcer
la peine de mort contre les auteurs de jurements o� le nom de Dieu
serait compromis, et d'ensanglanter ainsi les pages de la philosophie et
de la morale, proposition dont l'infamie avait d�j� �t� signal�e par
Robespierre � la tribune des Jacobins[420]. La d�signation de pr�tres et
de proph�tes appliqu�e, dans la p�tition Magenthies, aux membres de
l'Assembl�e qui avaient proclam� la reconnaissance de l'�tre supr�me et
de l'immortalit� de l'�me, �tait �galement relev�e comme injurieuse pour
la Repr�sentation nationale.
[Note 419: Impossible de travestir plus d�plorablement que ne l'a
fait M. Michelet le sens de cette p�tition. �Elle accusait les
indulgents,� dit-il, t. VII, p. 435. Les indulgents! c'est-�-dire ceux
�qui d�claraient la guerre aux citoyens paisibles, �rigeaient en crimes
ou des pr�jug�s incurables ou des choses indiff�rentes pour trouver
partout des coupables et rendre la R�volution redoutable au peuple
m�me.� Voil� les singuliers indulgents qu'accusait la p�tition
jacobine.]

[Note 420: Voyez � ce sujet le discours de Bar�re dans la s�ance du

7 thermidor (25 juillet 1794).]

Comment, �tait-il dit dans cette adresse, la sollicitude des amis de la

libert� et de l'�galit� n'aurait-elle pas �t� �veill�e quand ils
voyaient les patriotes les plus purs en proie � la pers�cution et dans
l'impossibilit� m�me de faire entendre leurs r�clamations? Ici, bien
�videmment, ils songeaient � Robespierre. Leur p�tition respirait, du
reste, d'un bout � l'autre, le plus absolu d�vouement pour la
Convention, et ils y protestaient avec chaleur de tout leur attachement
pour les mandataires du pays. �Avec vous�, disaient-ils en terminant,
�ce peuple vertueux, confiant, bravera tous ses ennemis; il placera son
devoir et sa gloire � respecter et � d�fendre ses repr�sentants jusqu'�
la mort�[421]. En pr�sence d'un pareil document, il est assur�ment assez
difficile d'accuser la soci�t� des Amis de la libert� et de l'�galit� de
s'�tre insurg�e contre la Convention, et il faut marcher � pieds joints
sur la v�rit� pour oser pr�tendre qu'� la veille du 9 Thermidor on
sonnait le tocsin contre la c�l�bre Assembl�e.

[Note 421: Cette adresse de la Soci�t� des Jacobins se trouve dans

le _Moniteur_ du 8 thermidor (26 juillet) et dans le _Journal des
D�bats_ et des d�crets de la Convention, num�ro 673.]

II

Au moment o� l'on achevait la lecture de cette adresse, Dubois-Cranc�

s'�lan�ait � la tribune comme s'il se f�t senti personnellement d�sign�
et inculp�. Suspect aux patriotes depuis le si�ge de Lyon, louvoyant
entre tous les partis, ce repr�sentant du peuple s'�tait attir�
l'animosit� de Robespierre par sa conduite �quivoque. R�cemment exclu
des Jacobins, il essaya de se justifier, protesta de son patriotisme et
entra dans de longs d�tails sur sa conduite pendant le si�ge de Lyon. Un
des principaux griefs relev�s � sa charge par Maximilien �tait d'avoir
caus� beaucoup de fermentation dans la ci-devant Bretagne, en s'�criant
publiquement � Rennes, qu'il y aurait des chouans tant qu'il existerait
un Breton[422]. Dubois-Cranc� ne dit mot de cela, il se contenta de se
vanter d'avoir arrach� la Bretagne � la guerre civile. �Robespierre a
�t� tromp�, dit-il, �lui-m�me reconna�tra bient�t son erreur[423]�.
Mais ce qui prouve que Robespierre ne se trompait pas, c'est que ce
personnage, digne alli� des Fouch� et des Tallien, devint l'un des plus
violents s�ides de la r�action thermidorienne. On voit, du reste, avec
quels m�nagements les conjur�s traitaient Maximilien � l'heure m�me o�
ils n'attendaient que l'occasion de le tuer. Le comit� de Salut public
n'avait pas dit encore son dernier mot.
[Note 422: Note de Robespierre sur quelques d�put�s, � la suite du
rapport de Courtois, sous le num�ro LI, et dans les _Papiers
in�dits_, t. II, p. 17.]

[Note 423: Voyez le discours de Dubois-Cranc� dans le

_Moniteur_ du 8 thermidor (26 juillet 1794).]

On put m�me croire un moment qu'il allait prendre Maximilien sous sa

garde, et lui servir de rempart contre ses ennemis. Bar�re pr�senta au
nom du comit� de Salut public un long rapport dans lequel il refit le
proc�s des Girondins, des H�bertistes et des Dantonistes, porta aux nues
la journ�e du 31 mai, et tra�a de Robespierre le plus pompeux �loge. Des
citoyens aveugl�s ou malintentionn�s avaient parl� de la n�cessit� d'un
nouveau 31 mai, dit-il; un homme s'�tait �lev� avec chaleur contre de
pareilles propositions, avait hautement pr�conis� le respect de la
Repr�sentation nationale, et cet homme, c'�tait, comme on l'a vu plus
haut, Maximilien Robespierre. �D�j�, ajouta Bar�re, �un repr�sentant du
peuple qui jouit d'une r�putation patriotique m�rit�e par cinq ann�es de
travaux et par ses principes imperturbables d'ind�pendance et de
libert�, a r�fut� avec chaleur les propos contre-r�volutionnaires que je
viens de vous d�noncer[424]�.

[Note 424: Voyez le _Moniteur_ du 8 thermidor (26 juillet

1794).]

En entendant de telles paroles, les conjur�s durent trembler et sentir

se fondre leurs esp�rances criminelles. Qui pouvait pr�voir qu'� deux
jours de l� Bar�re tiendrait, au nom de ce m�me comit�, un tout autre
langage?

Apr�s la s�ance conventionnelle, les conjur�s se r�pandirent partout o�

ils esp�r�rent rencontrer quelque appui. Aux yeux des gens de la droite
ils firent de plus belle miroiter la perspective d'un r�gime
d'indulgence et de douceur; aux yeux des r�publicains farouches, celle
d'une aggravation de terreur. Un singulier m�lange de coquins,
d'imb�ciles et de royalistes d�guis�s, voil� les Thermidoriens. Une
r�union eut lieu Chez Collot-d'Herbois, para�t-il[425], o� l'on parvint
� triompher des scrupules de certains membres qui h�sitaient � sacrifier
celui qu'avec tant de raison ils regardaient comme la pierre angulaire
de l'�difice r�publicain, et qu'ils ne se pardonn�rent jamais d'avoir
livr� � la fureur des m�chants. Fouch�, pr�destin� par sa basse nature
au r�le d'espion et de mouchard, rendait compte aux conjur�s de ce qui
se passait au comit� de Salut public. Le 8, il arriva triomphant aupr�s
de ses complices; un sourire illuminait son ignoble figure: �La division
est compl�te�, dit-il, �demain il faut frapper[426]�.

[Note 425: Renseignement fourni par Godefroy Cavaignac � M.

Haur�au.]

[Note 426: D�claration de Tallien dans la s�ance du 22 thermidor an

III (9 ao�t 1795). _Moniteur_ du 27 thermidor (14 ao�t).]

Cependant, au lieu de chercher des alli�s dans cette partie ind�cise,

craintive et flottante de la Convention qu'on appelait le centre, et qui
n'e�t pas mieux demand� que de se joindre � lui s'il e�t consenti �
faire quelques avances, Robespierre continuait de se tenir � l'�cart.
Tandis que les conjur�s, pour recruter des complices, avaient recours
aux plus vils moyens, en appelaient aux plus d�testables passions,
attendant impatiemment l'heure de le tuer � coup s�r, il m�ditait ... un
discours, se fiant uniquement � son bon droit et � la justice de sa
cause. La l�gende nous le repr�sente s'�garant dans ces derniers temps
en des promenades lointaines; allant chercher l'inspiration dans les
po�tiques parages o� vivait le souvenir de J.-J. Rousseau, son ma�tre,
et o� il lui avait �t� permis, tout jeune encore, de se rencontrer avec
l'immortel philosophe. C'est l� une tradition un peu incertaine.

Il ne quitta gu�re Paris dans les jours qui pr�c�d�rent le 8 thermidor;

sa pr�sence s'y trouve constat�e par les registres du comit� de Salut
public. Ce qui est vrai, c'est que le soir, apr�s le repas, il allait
prendre l'air aux Champs-�lys�es, avec la famille Duplay. On se rendait,
de pr�f�rence, du c�t� du jardin Marboeuf[427]. Robespierre marchait en
avant, ayant au bras la fille a�n�e de son h�te, �l�onore, sa fianc�e,
et, pour un moment, dans cet avant-go�t du bonheur domestique, il
oubliait les tourments et les agitations de la vie politique. Derri�re
eux venaient le p�re, dont la belle t�te commandait le respect, et la
m�re toute fi�re et heureuse de voir sa fille au bras de celui qu'elle
aimait comme le meilleur et le plus tendre des fils.

[Note 427: Manuscrit de Mme Lebas.]

D�s qu'on �tait rentr�, Maximilien reprenait son travail quand il ne se

rendait pas � la s�ance des Jacobins, o� il n'alla pas du 3 au 8. Ce fut
vraisemblablement dans cet intervalle qu'il composa son discours dont le
manuscrit, que j'ai sous les yeux, porte les traces d'une composition
rapide et press�e. Robespierre se retrouve tout entier, avec son
syst�me, ses aspirations, sa politique en un mot, dans cette volumineuse
harangue, qu'il a si justement appel�e lui-m�me son testament de mort.

Ce n'est point, tant s'en faut, comme on l'a dit, une composition
laborieusement con�ue, et p�niblement travaill�e; on y sent, au
contraire, tout l'abandon d'une inspiration soudaine. Ce discours est
fait d'indignation. C'est la r�volte d'une �me honn�te et pure contre le
crime. Les sentiments divers dont le coeur de l'auteur �tait rempli se
sont pr�cipit�s � flots press�s sous sa plume; cela se voit aux ratures,
aux transpositions, au d�sordre m�me qui existe d'un bout � l'autre du
manuscrit[428]. Nul doute que Robespierre n'ait �t� content de son
discours, et n'y ait compt� comme sur une arme infaillible. La veille du
jour o� il s'�tait propos� de le prononcer devant la Convention
nationale, il sortit avec son secr�taire, Simon Duplay, le soldat de
Valmy, celui qu'on appelait Duplay, � la jambe de bois, et il dirigea
ses pas du c�t� du promenoir de Chaillot tout en haut des
Champs-�lys�es. Il se montra gai, enjou� jusqu'� poursuivre les
hannetons fort abondants cette ann�e[429].

[Note 428: Ce discours, a �crit Charles Nodier, �est surtout

vraiment monumental, vraiment digne de l'histoire, en ce point qu'il
r�v�le d'une mani�re �clatante les projets d'amnistie et les th�ories
lib�rales et humaines qui devaient faire la base du gouvernement, sous
l'influence mod�ratrice de Robespierre, si la Terreur n'avoit triomph�
le 9 thermidor�. (_Souvenirs de la R�volution_, t. I. p. 292, �dit.
Charpentier).]

[Note 429: Renseignements fournis par M. le docteur Duplay, fils de

Duplay � la jambe de bois et p�re de l'�minent professeur de clinique
chirurgicale.
J'ai sous les yeux l'interrogatoire qu'au lendemain de Thermidor, on fit
subir � Simon Duplay, qui avait servi de secr�taire � Robespierre. Le
lecteur ne sera peut-�tre pas f�ch� de conna�tre ce curieux document,
dont nous devons la communication � notre cher et vieil ami Jules
Claretie.

INTERROGATOIRE DE SIMON DUPLAY

Demeurant � Paris, rue Honor�, section des Piques, n� 366, chez son
oncle, Maurice Duplay.

D. N'est-ce pas chez ton oncle que logeaient les Robespierre?

R. Oui, mais Robespierre jeune en est sorti apr�s son retour de l'arm�e
d'Italie pour aller loger rue Florentin.

D. N'as-tu pas connaissance que le 8 thermidor ou quelques jours

auparavant plusieurs membres du comit� de Salut public din�rent chez
Robespierre a�n�?

R. Non. Except� Bar�re qui y d�na dix, douze ou quinze jours auparavant
sans pr�ciser le jour.

D. N'as-tu pas connaissance que Saint-Just et Le Bas y d�n�rent � la

m�me �poque?

R. Non.

D. Dans le d�ner o� s'est trouv� Bar�re, ne l'as-tu pas entendu proposer

� Robespierre de se raccommoder avec les membres de la Convention et des
Comit�s, qui paraissaient lui �tre oppos�s?

R. Non. Je crois m�me que le d�ner dont il s'agit pr�c�da la division

qui, depuis, a �clat� au Comit�.

D. Ne sais-tu pas que Robespierre, ind�pendamment de la police g�n�rale

de la R�publique, dont il s'�tait charg�, voulait encore diriger les
arm�es, et que c'est de l� qu'est n�e la division dont il s'agit?

R. Non. Je crois m�me que Robespierre n'entendait rien � l'art

militaire.

D. Ne l'as-tu pas entendu diff�rentes fois, le m�me Robespierre,

d�clamer contre les victoires des arm�es de la R�publique, les tourner
en ridicule, et dire, dans d'autres moments, que le sacrifice de 6,000
hommes n'�tait rien quand il s'agissait d'un principe?

R. Non. Je l'ai vu, au contraire, diff�rentes fois, se r�jouir de nos

victoires, et je ne l'ai jamais entendu tenir ce dernier propos. Simon
Duplay nie que Robespierre ait fait enlever des cartons � la police, que
Robespierre re��t des Anglais, des �trangers. Parfois des �trangers qui,
oblig�s de sortir de Paris, r�clamaient l'exception.

Il n'a vu ni Fleuriot, ni Hanriot, venir chez Robespierre.

(_Archives_ W, 79.)]

N�anmoins, par instant, un nuage semblait voiler sa physionomie, et il

se sentait pris de je ne sais quelle vague inqui�tude, de cette
inqui�tude qu'on ne peut s'emp�cher de ressentir la veille d'une
bataille.

En rentrant dans la maison de son h�te, il trouva le citoyen Taschereau,

dont nous avons d�j� eu occasion de parler, et il lui fit part de son
dessein de prendre la parole le lendemain � l'Assembl�e.--�Prenez
garde�, lui dit Taschereau, �vos ennemis ont beaucoup intrigu�, beaucoup
calomni�.--�C'est �gal�, reprit Maximilien, �je n'en remplirai pas
moins mon devoir�.

III

Depuis longtemps Robespierre n'avait point paru � la tribune de la

Convention, et son silence prolong� n'avait pas �t� sans causer quelque
�tonnement � une foule de patriotes. Le bruit s'�tant r�pandu qu'il
allait enfin parler, il y eut � la s�ance un concours inusit� de monde.
Il n'�tait pas difficile de pr�voir qu'on �tait � la veille de grands
�v�nements, et chacun, ami ou ennemi, attendait avec impatience le
r�sultat de la lutte.

Rien d'imposant comme le d�but du discours dont nous avons mis d�j�
quelques extraits sous les yeux de nos lecteurs, et que nous allons
analyser aussi compl�tement que possible. �Que d'autres vous tracent des
tableaux flatteurs; je viens vous dire des v�rit�s utiles. Je ne viens
point r�aliser des terreurs ridicules, r�pandues par la perfidie; mais
je veux �touffer, s'il est possible, les flambeaux de la discorde par la
seule force de la v�rit�. _Je vais d�voiler des abus qui tendent � la
ruine de la patrie et que votre probit� seule peut r�primer_[430]. Je
vais d�fendre devant vous votre autorit� outrag�e et la libert� viol�e.
_Si je vous dis aussi quelque chose des pers�cutions dont je suis
l'objet, vous ne m'en ferez point un crime; vous n'avez rien de commun
avec les tyrans que vous combattez_. Les cris de l'innocence outrag�e
n'importunent point vos oreilles, et vous n'ignorez pas que cette cause
ne vous est point �trang�re.�

[Note 430: Nous pr�venons le lecteur que nous analysons ce discours

d'apr�s le manuscrit de Robespierre, manuscrit dans la possession
duquel, quelque temps apr�s le 9 thermidor, la famille Duplay parvint �
rentrer. Les passages que nous mettons en italique ont �t� supprim�s ou
[illisible] dans l'�dition donn�e par la commission thermidorienne.]

Apr�s avoir �tabli, en fait, la sup�riorit� de la R�volution fran�aise

sur toutes les autres r�volutions, parce que seule elle s'�tait fond�e
sur la th�orie des droits de l'humanit� et les principes de la justice,
apr�s avoir montr� comment la R�publique s'�tait gliss�e pour ainsi dire
entre toutes les factions, il tra�a rapidement l'historique de toutes
les conjurations dirig�es contre elle et des difficult�s avec
lesquelles, d�s sa naissance, elle s'�tait trouv�e aux prises. Il
d�peignit vivement les dangers auxquels elle �tait expos�e quand, la
puissance des tyrans l'emportant sur la force de la v�rit�, il n'y avait
plus de l�gitime que la perfidie et de criminel que la vertu. Alors les
bons citoyens �taient condamn�s au silence et les sc�l�rats dominaient.
�Ici, ajoutait-il, j'ai besoin d'�pancher mon coeur, vous avez besoin
aussi d'entendre la v�rit�. Ne croyez pas que je vienne intenter aucune
accusation; un soin plus pressant m'occupe et je ne me charge pas des
devoirs d'autrui; il est tant de dangers imminents que cet objet n'a
plus qu'une importance secondaire.�

Arr�tant un instant sa pens�e sur le syst�me de terreur et de calomnies

mis en pratique depuis quelque temps, il demandait � qui les membres du
gouvernement devaient �tre redoutables, des tyrans et des fripons, ou
des gens de bien et des patriotes. Les patriotes! ne les avait-il pas
constamment d�fendus et arrach�s aux mains des intrigants hypocrites qui
les opprimaient encore et cherchaient � prolonger leurs malheurs en
trompant tout le monde par d'inextricables impostures? �taient-ce
Danton, Chabot, Ronsin, H�bert, qu'on pr�tendait venger? Mais il fallait
alors accuser la Convention tout enti�re, la justice qui les avait
frapp�s, le peuple qui avait applaudi � leur chute. Par le fait de qui
g�missaient encore aujourd'hui dans les cachots tant de citoyens
innocents ou inoffensifs? Qui accuser, sinon les ennemis de la libert�
et la coupable pers�v�rance des tyrans ligu�s contre la R�publique?
Puis, dans un passage que nous avons cit� plus haut, Robespierre
reprochait � ses adversaires, � ses pers�cuteurs, d'avoir port� la
terreur dans toutes les conditions, d�clar� la guerre aux citoyens
paisibles, �rig� en crime des pr�jug�s incurables ou des choses
indiff�rentes, d'avoir, recherchant des opinions anciennes, promen� le
glaive sur une partie de la Convention et demand� dans les soci�t�s
populaires les t�tes de cinq cents repr�sentants du peuple. Il rappelait
alors, avec une l�gitime fiert�, que c'�tait lui qui avait arrach� ces
d�put�s � la fureur des monstres qu'il avait accus�s. �Aurait-on oubli�
que nous nous sommes jet� entre eux et leurs perfides adversaires?� Ceux
qu'il avait sauv�s ne l'avaient pas oubli� encore, mais depuis!

Et pourtant un des grands arguments employ�s contre lui par la faction

acharn�e � sa perte �tait son opposition � la proscription d'une grande
partie de la Convention nationale. �Ah! certes�, s'�criait-il,
�lorsqu'au risque de blesser l'opinion publique, ne consultant que les
int�r�ts sacr�s de la patrie, j'arrachais seul � une d�cision pr�cipit�e
ceux dont les opinions m'auraient conduit � l'�chafaud si elles avaient
triomph�; quand, dans d'autres occasions, je m'exposais � toutes les
fureurs d'une faction hypocrite pour r�clamer les principes de la
stricte �quit� envers ceux qui m'avaient jug� avec plus de
pr�cipitation, j'�tais loin sans doute de penser que l'on d�t me tenir
compte d'une pareille conduite; j'aurais trop mal pr�sum� d'un pays o�
elle aurait �t� remarqu�e et o� l'on aurait donn� des noms pompeux aux
devoirs les plus indispensables de la probit�; mais j'�tais encore plus
loin de penser qu'un jour on m'accuserait d'�tre le bourreau de ceux
envers qui je les ai remplis, et l'ennemi de la Repr�sentation
nationale, que j'avais servie avec d�vouement. Je m'attendais bien moins
encore qu'on m'accuserait � la fois de vouloir la d�fendre et de vouloir
l'�gorger.�

N'avait on pas �t� jusqu'� l'accuser aupr�s de ceux qu'il avait

soustraits � l'�chafaud d'�tre l'auteur de leur pers�cution! Il avait
d'ailleurs tr�s bien su d�m�ler les trames de ses ennemis. D'abord on
s'�tait attaqu� � la Convention tout enti�re, puis au comit� de Salut
public, mais on avait �chou� dans cette double entreprise, et � pr�sent
on s'effor�ait d'accabler un seul homme. Et c'�taient des repr�sentants
du peuple, se disant r�publicains, qui travaillaient � ex�cuter l'arr�t
de mort prononc� par les tyrans contre les plus fermes amis de la
libert�! Les projets de dictature imput�s d'abord � l'Assembl�e enti�re,
puis au comit� de Salut public, avaient �t� tout � coup transport�s sur
la t�te d'un seul de ses membres. D'autres s'apercevraient du c�t�
ridicule de ces inculpations, lui n'en voyait que l'atrocit�. �Vous
rendrez au moins compte � l'opinion publique de votre affreuse
pers�v�rance � poursuivre le projet d'�gorger tous les amis de la
patrie, monstres qui cherchez � me ravir l'estime de la Convention
nationale, le prix le plus glorieux des travaux d'un mortel, que je n'ai
ni usurp� ni surpris, mais que j'ai �t� forc� de conqu�rir. Para�tre un
objet de terreur aux yeux de ce qu'on r�v�re et de ce qu'on aime, c'est
pour un homme sensible et probe le plus affreux des supplices; le lui
faire subir, c'est le plus grand des forfaits�[431]!

[Note 431: On trouve dans les M�moires de Charlotte Robespierre

quelques vers qui semblent �tre la paraphrase de cette id�e.

Le seul tourment du juste � son heure derni�re,

Et le seul dont alors je serai d�chir�,
C'est de voir en mourant la p�le et sombre envie
Distiller sur mon nom l'opprobre et l'infamie,
De mourir pour le peuple et d'en �tre abhorr�.

Charlotte attribue ces vers � son fr�re. (Voy. ses M�moires, p. 121.) Je
serais fort tent� de croire qu'ils sont apocryphes.]

Apr�s avoir montr� les arrestations injustes prodigu�es par des agents
impurs, le d�sespoir jet� dans une multitude de familles attach�es � la
R�volution, les pr�tres et les nobles �pouvant�s par des motions
concert�es, les repr�sentants du peuple effray�s par des listes de
proscription imaginaires, il protestait de son respect absolu pour la
Repr�sentation nationale. En s'expliquant avec franchise sur
quelques-uns de ses coll�gues, il avait cru remplir un devoir, voil�
tout. Alors tomb�rent de sa bouche des paroles difficiles � r�futer et
que l'homme de coeur ne relira jamais sans �tre profond�ment touch�:

�Quant � la Convention nationale, mon premier devoir comme mon premier

penchant est un respect sans bornes pour elle. Sans vouloir absoudre le
crime, sans vouloir justifier en elles-m�mes les erreurs funestes de
plusieurs, sans vouloir ternir la gloire des d�fenseurs �nergiques de la
libert� ... je dis que tous les repr�sentants du peuple dont le coeur
est pur doivent reprendre la confiance et la dignit� qui leur convient.
Je ne connais que deux partis, celui des bons et celui des mauvais
citoyens; le patriotisme n'est point une affaire de parti, mais une
affaire de coeur; il ne consiste ni dans l'insolence ni dans une fougue
passag�re qui ne respecte ni les principes, ni le bon sens, ni la
morale.... Le coeur fl�tri par l'exp�rience de tant de trahisons, je
crois � la n�cessit� d'appeler surtout la probit� et tous les sentiments
g�n�reux au secours de la R�publique. Je sens que partout o� l'on
rencontre un homme de bien, en quelque lieu qu'il soit assis, il faut
lui tendre la main et le serrer contre son coeur. Je crois � des
circonstances fatales dans la R�volution, qui n'ont rien de commun avec
les desseins criminels; je crois � la d�testable influence de l'intrigue
et surtout � la puissance sinistre de la calomnie. Je vois le monde
peupl� de dupes et de fripons; mais le nombre des fripons est le plus
petit; ce sont eux qu'il faut punir des crimes et des malheurs du
monde....�

C'�tait au bon sens et � la justice, ajoutait-il, si n�cessaires dans

les affaires humaines, de s�parer soigneusement l'erreur du crime.
Revenant ensuite sur cette accusation de dictature si tra�treusement
propag�e par les conjur�s: �Stupides calomniateurs�! leur disait-il,
�vous �tes-vous aper�us que vos ridicules d�clamations ne sont pas une
injure faite � un individu, mais � une nation invincible qui dompte et
qui punit les rois?... Pour moi, ajoutait-il en s'adressant � tous ses
coll�gues, �j'aurais une r�pugnance extr�me � me d�fendre
personnellement devant vous contre la plus l�che des tyrannies, si vous
n'�tiez pas convaincus que vous �tes les v�ritables objets des attaques
de tous les ennemis de la R�publique. Eh! que suis-je pour m�riter leurs
pers�cutions, si elles n'entraient dans le syst�me g�n�ral de
conspiration contre la Convention nationale? N'avez-vous pas remarqu�
que, pour vous isoler de la nation, ils ont publi� � la face de
l'univers que vous �tiez des dictateurs r�gnant par la Terreur et
d�savou�s par le voeu tacite des Fran�ais? N'ont-ils pas appel� nos
arm�es des _hordes conventionnelles_, la R�volution fran�aise le
_jacobinisme_? Et lorsqu'ils affectent de donner � un faible
individu, en butte aux outrages de toutes les factions, une importance
gigantesque et ridicule, quel peut �tre leur but, si ce n'est de vous
diviser, de vous avilir, en niant votre existence m�me!...�

Puis venaient l'admirable morceau sur la dictature cit� plus haut, et

cette objurgation � ses calomniateurs, trop peu connue et d'une si
poignante v�rit�: �Ils m'appellent tyran! Si je l'�tais, ils ramperaient
� mes pieds, je les gorgerais d'or, je leur assurerais le droit de
commettre tous les crimes, et ils seraient reconnaissants. Si je
l'�tais, les rois que nous avons vaincus, loin de me d�noncer (quel
tendre int�r�t ils prennent � notre libert�!), me pr�teraient leur
coupable appui, je transigerais avec eux. Dans leur d�tresse
qu'attendent-ils, si ce n'est le secours d'une faction prot�g�e par eux?
On arrive � la tyrannie par le secours des fripons. O� courent ceux qui
les combattent? Au tombeau et � l'immortalit�.... Qui suis-je, moi qu'on
accuse? Un esclave de la libert�, un martyr vivant de la R�publique, la
victime autant que l'ennemi du crime. Tous les fripons m'outragent; les
actions les plus indiff�rentes, les plus l�gitimes de la part des
autres, sont des crimes pour moi.... Otez-moi ma conscience, je suis le
plus malheureux de tous les hommes!...� Il �tait certainement aussi
habile que conforme, du reste, � la v�rit�, de la part de Robespierre,
de rattacher sa situation personnelle � celle de la Convention et de
prouver comment les attaques dont il �tait l'objet retombaient, en
d�finitive, de tout leur poids sur l'Assembl�e enti�re; mais il ne
montra pas toujours la m�me habilet�, et nous allons voir tout � l'heure
comment il apporta lui-m�me � ses ennemis un concours inattendu.

�Eh quoi!� disait-il encore, �on assimile � la tyrannie l'influence

toute morale des plus vieux athl�tes de la R�volution! Voulait-on que la
v�rit� f�t sans force dans la bouche des repr�sentants du peuple? Sans
doute elle avait des accents tant�t terribles, tant�t touchants, elle
avait ses col�res, son despotisme m�me, mais il fallait s'en prendre au
peuple, qui la sentait et qui l'aimait�.

Combien vraie cette pens�e! Ce qu'on poursuivait surtout en Robespierre,

c'�tait sa franchise aust�re, son patriotisme, son �clatante popularit�.
Il signala de nouveau, comme les v�ritables alli�s des tyrans, et ceux
qui pr�chaient une mod�ration perfide, et ceux qui pr�chaient
l'exag�ration r�volutionnaire, ceux qui voulaient d�truire la Convention
par leurs intrigues ou leur violence et ceux qui attentaient � sa
justice par la s�duction et par la perfidie. Etait-ce en combattant pour
la s�ret� mat�rielle de l'Assembl�e, en d�fendant sa gloire, ses
principes, la morale �ternelle, qu'on marchait au despotisme?
Qu'avait-il fait autre chose jusqu'� ce jour?

Expliquant le m�canisme des institutions r�volutionnaires, il se

plaignit �nergiquement des exc�s commis par certains hommes pour les
rendre odieuses. On tourmentait les citoyens nuls et paisibles; on
plongeait chaque jour les patriotes dans les cachots. �Est-ce l�,
s'�cria-t-il, �le gouvernement r�volutionnaire que nous avons institu�
et d�fendu�? Ce gouvernement, c'�tait la foudre lanc�e par la main de la
libert� contre le crime, nullement le despotisme des fripons,
l'ind�pendance du crime, le m�pris de toutes les lois divines et
humaines. Il �tait donc loin de la pens�e de Robespierre, contrairement
� l'opinion de quelques �crivains, de vouloir d�truire un gouvernement
indispensable, selon lui, � l'affermissement de la R�publique.
Seulement, ce gouvernement devait �tre l'expression m�me de la justice,
sinon, ajoutait-il, s'il tombait dans des mains perfides, il deviendrait
l'instrument de la contre-r�volution. C'est bien ce que l'on verra se
r�aliser apr�s Thermidor.

Maximilien attribuait principalement � des agents subalternes les actes

d'oppression d�nonc�s par lui. Quant aux comit�s, au sein desquels il
apercevait des hommes �dont il �tait impossible de ne pas ch�rir et
respecter les vertus civiques�, il esp�rait bien les voir combattre
eux-m�mes des abus commis � leur insu peut-�tre et dus � la perversit�
de quelques fonctionnaires inf�rieurs. Ecoutez maintenant l'opinion de
Robespierre sur l'emploi d'une certaine cat�gorie d'individus dans les
choses de la police: �En vain une funeste politique pr�tendrait-elle
environner les agents dont je parle d'un prestige superstitieux: je ne
sais pas respecter les fripons; j'adopte bien moins encore cette maxime
royale, qu'il est utile de les employer. Les armes de la libert� ne
doivent �tre touch�es que par des mains pures. Epurons la surveillance
nationale, au lieu d'empailler les vices. La v�rit� n'est un �cueil que
pour les gouvernements corrompus; elle est l'appui du n�tre.� Ne sont-ce
point l� des maximes dont tout gouvernement qui se respecte devrait
faire son profit?

L'orateur racontait ensuite les manoeuvres criminelles employ�es par ses

ennemis pour le perdre. Nous avons cit� ailleurs le passage si frappant
o� il rend compte lui-m�me, avec une pr�cision �tonnante, des
stratag�mes � l'aide desquels on essayait de le faire passer pour
l'auteur principal de toutes les s�v�rit�s de la R�volution et de tous
les abus qu'il ne cessait de combattre. D�j� les papiers allemands et
anglais annon�aient son arrestation, car de jour en jour ils �taient
avertis que �cet orage de haines, de vengeances, de terreur,
d'amours-propres irrit�s, allait enfin �clater�.

On voit jusqu'o� les conjur�s �taient all�s recruter des alli�s.

Maximilien �tait instruit des visites faites par eux � certains membres
de la Convention, et il ne le cacha pas � l'Assembl�e. Seulement il ne
voulut pas--et ce fut sa faute, son irr�parable faute--nommer tout de
suite les auteurs des trames t�n�breuses dont il se plaignait: �Je ne
puis me r�soudre � d�chirer enti�rement le voile qui couvre ce profond
myst�re d'iniquit�s�.

Il assigna, pour point de d�part � la conjuration ourdie contre lui, le

jour o�, par son d�cret, relatif � la reconnaissance de l'�tre supr�me
et de l'immortalit� de l'�me, la Convention avait raffermi les bases
�branl�es de la morale publique, frapp� � la fois du m�me coup le
despotisme sacerdotal et les intol�rants de l'ath�isme, avanc� d'un demi
si�cle l'heure fatale des tyrans et rattach� � la cause de la R�volution
tous les coeurs purs et g�n�reux. Ce jour-l�, en effet, avait, comme le
dit tr�s bien Robespierre, �laiss� sur la France une impression profonde
de calme, de bonheur, de sagesse et de bont�. Mais ce fut pr�cis�ment
ce qui irrita le plus les royalistes cach�s sous le masque des
ultra-r�volutionnaires, lesquels, unis � certains �nergum�nes plus ou
moins sinc�res et aux mis�rables qui, comme les Fouch�, les Tallien, les
Rov�re et quelques autres, ne cherchaient dans la R�volution qu'un moyen
de fortune, dirig�rent tous leurs coups contre le citoyen assez os� pour
d�clarer la guerre aux hypocrites et tenter d'asseoir la libert� et
l'�galit� sur les bases de la morale et de la justice.

Maximilien rappela les insultes dont il avait �t� l'objet de la part de

ces hommes le jour de la f�te de l'�tre supr�me, l'affaire de Catherine
Th�ot, sous laquelle se cachait une v�ritable conspiration politique,
les violences inopin�es contre le culte, les exactions et les pirateries
exerc�es sous les formes les plus ind�centes, les pers�cutions
intol�rables auxquelles la superstition servait de pr�texte. Il rappela
la guerre suscit�e � tout commerce licite sous pr�texte
d'accaparement.--Il rappela surtout les incarc�rations indistinctement
prodigu�es. �Toute occasion de vexer un citoyen �tait saisie avec
avidit�, et toute vexation �tait d�guis�e, selon l'usage, sous des
pr�textes de bien public�.

Ceux qui avaient men� � l'�chafaud Danton, Fabre d'�glantine et Camille

Desmoulins, semblaient aujourd'hui vouloir �tre leurs vengeurs et
figuraient au nombre de ces conjur�s impurs ligu�s pour perdre quelques
patriotes. �Les l�ches�! s'�criait Robespierre, �ils voulaient donc me
faire descendre au tombeau avec ignominie! et je n'aurais laiss� sur la
terre que la m�moire d'un tyran! Avec quelle perfidie ils abusaient de
ma bonne foi! Comme ils semblaient adopter les principes de tous les
bons citoyens! Comme leur feinte amiti� �tait na�ve et caressante! Tout
� coup leurs visages se sont couverts des plus sombres nuages; une joie
f�roce brillait dans leurs yeux, c'�tait le moment o� ils croyaient
leurs mesures bien prises pour m'accabler. Aujourd'hui ils me caressent
de nouveau; leur langage est plus affectueux que jamais. Il y a trois
jours ils �taient pr�ts � me d�noncer comme un Catilina; aujourd'hui ils
me pr�tent les vertus de Caton.�--Allusion aux �loges que la veille lui
avait d�cern�s Bar�re.

Comme nous avons eu soin de le dire d�j�, la calomnie n'avait pas manqu�
de le rendre responsable de toutes les op�rations du comit� de S�ret�
g�n�rale, en se fondant sur ce qu'il avait dirig� pendant quelque temps
le bureau de police du comit� de Salut public. Sa courte gestion,
d�clara-t-il sans rencontrer de contradicteurs, s'�tait born�e, comme on
l'a vu plus haut, � rendre une trentaine d'arr�t�s soit pour mettre en
libert� des patriotes pers�cut�s, soit pour s'assurer de quelques
ennemis de la R�volution; mais l'impuissance de faire le bien et
d'arr�ter le mal l'avait bien vite d�termin� � r�signer ses fonctions,
et m�me � ne prendre plus qu'une part tout � fait indirecte aux choses
du gouvernement. �Quoi qu'il en soit, ajouta-t-il, voil� au moins six
semaines que ma dictature est expir�e et que je n'ai aucune influence
sur le gouvernement; le patriotisme a-t-il �t� plus prot�g�, les
factions plus timides, la patrie plus heureuse? Je le souhaite. Mais
cette influence s'est born�e dans tous les temps � plaider la cause de
la patrie devant la Repr�sentation nationale et au tribunal de la raison
publique....� A quoi avaient tendu tous ses efforts? � d�raciner le
syst�me de corruption et de d�sordre �tabli par les factions, et qu'il
regardait comme le grand obstacle � l'affermissement de la R�publique.
Cela seul lui avait attir� pour ennemis toutes les mauvaises
consciences, tous les gens tar�s, tous les intrigants et les ambitieux.

Un moment, sa raison et son coeur avaient �t� sur le point de douter de

cette R�publique vertueuse dont il s'�tait trac� le plan. Puis, d'une
voix douloureusement �mue, il d�non�a le projet �m�dit� dans les
t�n�bres�, par les monstres ligu�s contre lui de lui arracher avec la
vie le droit de d�fendre le peuple. �Oh! je la leur abandonnerai sans
regret: j'ai l'exp�rience du pass� et je vois l'avenir. Quel ami de la
patrie peut vouloir survivre au moment o� il n'est plus permis de la
servir et de d�fendre l'innocence opprim�e? Pourquoi demeurer dans un
ordre de choses o� l'intrigue triomphe �ternellement de la v�rit�, o� la
justice est un mensonge, o� les plus viles passions, o� les craintes les
plus ridicules occupent dans les coeurs la place des int�r�ts sacr�s de
l'humanit�? Comment supporter le supplice de voir cette horrible
succession de tra�tres plus ou moins habiles � cacher leurs �mes
hideuses sous le voile de la vertu et m�me de l'amiti�, mais qui tous
laisseront � la post�rit� l'embarras de d�cider lequel des ennemis de
mon pays fut le plus l�che et le plus atroce? En voyant la multitude des
vices que le torrent de la R�volution a roul�s p�le-m�le avec les vertus
civiques, j'ai craint, quelquefois, je l'avoue, d'�tre souill� aux yeux
de la post�rit� par le voisinage impur des hommes pervers qui
s'introduisaient parmi les sinc�res amis de l'humanit�, et je
m'applaudis de voir la fureur des Verr�s et des Catilina de mon pays
tracer une ligne profonde de d�marcation entre eux et tous les gens de
bien. Je con�ois qu'il est facile � la ligue des tyrans du monde
d'accabler un seul homme, mais je sais aussi quels sont les devoirs d'un
homme qui sait mourir en d�fendant la cause du genre humain. J'ai vu
dans l'histoire tous les d�fenseurs de la libert� accabl�s par la
calomnie; mais leurs oppresseurs sont morts aussi. Les bons et les
m�chants disparaissent de la terre, mais � des conditions diff�rentes.
Fran�ais, ne souffrez pas que nos ennemis osent abaisser vos �mes et
�nerver vos vertus par leurs d�solantes doctrines. Non, Chaumette, non,
Fouch�[432], la mort n'est pas un sommeil �ternel. Citoyens, effacez des
tombeaux cette maxime grav�e par des mains sacril�ges qui jette un cr�pe
fun�bre sur la nature, qui d�courage l'innocence opprim�e et qui insulte
� la mort; gravez-y plut�t celle-ci: �_La mort est le commencement de
l'immortalit�_�.

[Note 432: Ces mots _Non, Fouch�_, ne se trouvent point � cette

place dans l'�dition imprim�e par ordre de la Convention, o� ce passage
a �t� reproduit deux fois avec quelques variantes.]

Certes, on peut nier l'existence de Dieu, et il est permis de ne pas

croire � l'immortalit� de l'�me; mais il est impossible de ne pas
admirer sans r�serve cette page magnifique du discours de Robespierre,
et l'on est bien forc� d'avouer que de tels accents ne seraient point
sortis de la bouche d'un homme l�che et pusillanime.

Les l�ches et les pusillanimes connaissent l'art des m�nagements;

Robespierre, lui, dans son aust�re franchise, ne savait ni flatter ni
dissimuler. �Ceux qui vous disent que la fondation de la R�publique est
une entreprise si facile vous trompent....� Et il demanda o� �taient les
institutions sages, le plan de r�g�n�ration propres � justifier cet
ambitieux langage. Ne voulait-on pas proscrire ceux qui parlaient de
sagesse? Depuis longtemps il s'�tait plaint qu'on e�t indistinctement
prodigu� les pers�cutions, port� la terreur dans toutes les conditions,
et la veille seulement le Comit� de Salut public, par la bouche de
Bar�re, avait promis que dans quatre jours les injustices seraient
r�par�es: �Pourquoi�, s'�cria-t-il, �ont-elles �t� commises impun�ment
depuis quatre mois�? C'�tait encore � l'adresse de Bar�re cette phrase
ironique: �On vous parle beaucoup de vos victoires, avec une l�g�ret�
acad�mique qui ferait croire qu'elles n'ont co�t� � nos h�ros ni sang,
ni travaux�; et Bar�re en fut piqu� jusqu'au sang. �Ce n'est ni par des
phrases de rh�teurs ni m�me par des exploits guerriers que nous
subjuguerons l'Europe�, ajouta-t-il, �mais par la sagesse de nos lois,
par la majest� de nos d�lib�rations et par la grandeur de nos
caract�res�.

Aux bureaux de la guerre il reprocha de ne pas savoir tourner les succ�s

de nos armes au profit de nos principes, de favoriser l'aristocratie
militaire, de pers�cuter les g�n�raux patriotes.--On se rappelle
l'affaire du g�n�ral Hoche.--Maintes fois d�j� il avait manifest� ses
m�fiances � l'�gard des hommes de guerre, et la crainte de voir un jour
quelque g�n�ral victorieux �trangler la libert� lui arracha ces paroles
proph�tiques: �Au milieu de tant de passions ardentes et dans un si
vaste empire, les tyrans dont je vois les arm�es fugitives, mais non
envelopp�es, mais non extermin�es, se retirent pour vous laisser en
proie � vos dissensions intestines, qu'ils allument eux-m�mes, et � une
arm�e d'agents criminels que vous ne savez m�me pas apercevoir. LAISSEZ
FLOTTER UN MOMENT LES R�NES DE LA R�VOLUTION, VOUS VERREZ LE DESPOTISME
MILITAIRE S'EN EMPARER ET LE CHEF DES FACTIONS RENVERSER LA
REPR�SENTATION NATIONALE AVILIE. Un si�cle de guerre civile et de
calamit�s d�solera notre patrie, et nous p�rirons pour n'avoir pas voulu
saisir un moment marqu� dans l'histoire des hommes pour fonder la
libert�; nous livrons notre patrie � un si�cle de calamit�s, et les
mal�dictions du peuple s'attacheront � notre m�moire, qui devait �tre
ch�re au genre humain. Nous n'aurons m�me pas le m�rite d'avoir
entrepris de grandes choses par des motifs vertueux. On nous confondra
avec les indignes mandataires du peuple qui ont d�shonor� la
Repr�sentation nationale.... L'immortalit� s'ouvrait devant nous, nous
p�rirons avec ignominie....�

Le 19 brumaire devait �tre une cons�quence fatale et n�cessaire du 9

Thermidor; Robespierre le pr�dit trop bien[433].

[Note 433: Le coup d'�tat connu sous le nom de 18 Brumaire, n'a eu

lieu en r�alit� que le 19.]

Il accusa aussi l'administration des finances, dont les projets lui

paraissaient de nature � d�soler les citoyens peu fortun�s et �
augmenter le nombre des m�contents; il se plaignit qu'on e�t r�duit au
d�sespoir les petits cr�anciers de l'�tat en employant la violence et la
ruse pour leur faire souscrire des engagements funestes � leurs
int�r�ts; qu'on favoris�t les riches au d�triment des pauvres, et qu'on
d�pouill�t le peuple des biens nationaux. Combien Robespierre �tait ici
dans le vrai! On commit une faute immense en vendant en bloc les biens
nationaux, au lieu de les diviser � l'infini, sauf � les faire payer par
annuit�s, comme l'eussent voulu Maximilien et Saint-Just. Aux anciens
propri�taires on en a substitu� de nouveaux, plus avides et non moins
hostiles, pour la plupart, � la libert�, � l'�galit�, � tous les
principes de la R�volution.

Des grands seigneurs un peu modernes,

 Des princes un peu subalternes
Ont aujourd'hui les vieux ch�teaux,

a dit Ch�nier. Ces grands seigneurs un peu modernes, ces princes un peu
subalternes ont figur� en grand nombre dans les rangs des Thermidoriens;
ils sont devenus, je le r�p�te, les pires ennemis de la R�volution, qui,
h�las! a �t� trahie par tous ceux qu'elle a gorg�s et repus.

En critiquant l'administration des finances, Robespierre nomma Ramel,

Mallarm�, Cambon, auxquels il attribua le m�contentement r�pandu dans
les masses par certaines mesures financi�res intempestives. Il �tait
loin, du reste, d'imputer tous les abus signal�s par lui � la majorit�
des membres des comit�s; cette majorit� lui paraissait seulement
paralys�e et trahie par des meneurs hypocrites et des tra�tres dont le
but �tait d'exciter dans la Convention de violentes discussions et
d'accuser de despotisme ceux qu'ils savaient d�cid�s � combattre avec
�nergie leur ligue criminelle. Et ces oppresseurs du peuple dans toutes
les parties de la R�publique poursuivaient tranquillement, comme s'ils
eussent �t� inviolables, le cours de leurs coupables entreprises!
N'avaient-ils pas fait �riger en loi que d�noncer un repr�sentant
infid�le et corrompu, c'�tait conspirer contre l'Assembl�e? Un opprim�
venait-il � �lever la voix, ils r�pondaient � ses r�clamations par de
nouveaux outrages et souvent par l'incarc�ration. �Cependant�,
continuait Maximilien, �les d�partements o� ces crimes ont �t� commis
les ignorent-ils parce que nous les oublions, et les plaintes que nous
repoussons ne retentissent-elles pas avec plus de force dans les coeurs
comprim�s des citoyens malheureux? Il est si facile et si doux d'�tre
juste! Pourquoi nous d�vouer � l'opprobre des coupables en les tol�rant?
Mais quoi! les abus tol�r�s n'iront-ils pas en croissant? Les coupables
impunis ne voleront-ils pas de crimes en crimes? Voulons-nous partager
tant d'infamies et nous vouer au sort affreux des oppresseurs du
peuple?� C'�tait l�, � coup s�r, un langage bien propre � rass�r�ner les
coeurs, � rassurer les gens de bien; mais on comprend aussi de quel
effroi il dut frapper les quelques mis�rables qui, partout sur leur
passage, avaient sem� la ruine et la d�solation.

La p�roraison de ce discours fut le digne couronnement d'une oeuvre

aussi imposante, aussi magistrale: �Peuple, souviens-toi que si dans la
R�publique la justice ne r�gne pas avec un empire absolu, et si ce mot
ne signifie pas l'amour de l'�galit� et de la patrie, la libert� n'est
qu'un vain mot. Peuple, toi que l'on craint, que l'on flatte et que l'on
m�prise; toi, souverain reconnu qu'on traite toujours en esclave,
souviens-toi que partout o� la justice ne r�gne pas, ce sont les
passions des magistrats, et que le peuple a chang� de cha�nes et non de
destin�es.

�Souviens-toi qu'il existe dans ton sein une ligue de fripons qui lutte
contre la vertu publique, qui a plus d'influence que toi-m�me sur tes
propres affaires, qui te redoute et te flatte en masse, mais te proscrit
en d�tail dans la personne de tous les bons citoyens.

�Rappelle-toi que, loin de sacrifier cette poign�e de fripons � ton

bonheur, tes ennemis veulent te sacrifier � cette poign�e de fripons,
auteurs de tous nos maux et seuls obstacles � la prosp�rit� publique.

�Sache que tout homme qui s'�l�vera pour d�fendre ta cause et la morale
publique sera accabl� d'avanies et proscrit par les fripons; sache que
tout ami de la libert� sera toujours plac� entre un devoir et une
calomnie; que ceux qui ne pourront �tre accus�s d'avoir trahi seront
accus�s d'ambition; que l'influence de la probit� et des principes sera
compar�e � la force de la tyrannie et � la violence des factions; que ta
confiance et ton estime seront des titres de proscription pour tous tes
amis; que les cris du patriotisme opprim� seront appel�s des cris de
s�dition; et que, n'osant t'attaquer toi-m�me en masse, on te proscrira
en d�tail dans la personne de tous les bons citoyens, jusqu'� ce que les
ambitieux aient organis� leur tyrannie. Tel est l'empire des tyrans
arm�s contre nous; telle est l'influence de leur ligue avec tous les
hommes corrompus, toujours port�s � les servir. Ainsi donc les sc�l�rats
nous imposent la loi de trahir le peuple, � peine d'�tre appel�s
dictateurs. Souscrirons-nous � cette loi? Non! D�fendons le peuple au
risque d'en �tre estim�s; qu'ils courent � l'�chafaud par la route du
crime et nous par celle de la vertu.�

Guider l'action du gouvernement par des lois sages, punir s�v�rement

tous ceux qui abuseraient des principes r�volutionnaires pour vexer les
bons citoyens, tel �tait, selon lui, le but � atteindre. Dans sa pens�e,
il existait une conspiration qui devait sa force � une coalition
criminelle cherchant � perdre les patriotes et la patrie, intriguant au
sein m�me de la Convention et ayant des complices dans le comit� de
S�ret� g�n�rale et jusque dans le comit� de Salut public. Rien n'�tait
plus vrai assur�ment. La conclusion de Robespierre fut que, pour
rem�dier au mal, il fallait punir les tra�tres, renouveler les bureaux
du comit� de S�ret� g�n�rale, �purer ce comit� et le subordonner au
comit� de Salut public, �pur� lui-m�me, constituer l'autorit� du
gouvernement sous l'autorit� supr�me de la Convention, centre et juge de
tout, et �craser ainsi les factions du poids de l'autorit� nationale
pour �lever sur leurs ruines la puissance de la justice et de la
libert�. �Tels sont les principes�, dit-il en terminant. �S'il est
impossible de les r�clamer sans passer pour un ambitieux, j'en conclurai
que les principes sont proscrits et que la tyrannie r�gne parmi nous,
mais non que je doive me taire; car que peut-on objecter � un homme qui
a raison et qui sait mourir pour son pays....[434]�

[Note 434: Ce discours a �t� imprim� sur des brouillons trouv�s chez
Robespierre, brouillons couverts de ratures et de renvois, ce qui
explique les r�p�titions qui s'y rencontrent. L'impression en fut vot�e,
sur la demande de Br�ard, dans la s�ance du 30 thermidor (17 ao�t 1794).
On s'expliquerait difficilement comment les Thermidoriens ont eu
l'imprudence d'ordonner l'impression des discours de Robespierre et de
Saint-Just, o� leur atroce conduite est mise en pleine lumi�re et leur
syst�me de terreur vou� � la mal�diction du monde, si l'on ne savait que
tout d'abord le grand grief qu'ils firent valoir contre les victimes du
9 Thermidor fut d'avoir voulu �arr�ter le cours majestueux, terrible de
la R�volution�. Ce discours de Robespierre a eu � l'�poque deux �ditions
in-8�, l'une de 44 pages de l'Imprimerie nationale, l'autre de 49 p. Il
a �t� reproduit dans ses _Oeuvres_ �dit�es par Laponneraye, t. III;
dans l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIII, p. 406 � 409; dans le
_Choix de rapports, opinions et discours_, t. XIV, p. 266 � 309, et
dans les M�moires de Ren� Levasseur, t. III, p. 285 � 352.]

Il faut n'avoir jamais lu ce discours de Robespierre, digne couronnement

de tous ceux qu'il avait prononc�s depuis cinq ans, et o� ses vues, ses
tendances, sa politique, en un mot, se trouvent si nettement et si
fermement formul�es, pour demander o� il voulait aller, et quels
myst�rieux desseins il couvait. Personne ne s'expliqua jamais plus
clairement. La Convention lui prouva tout d'abord qu'elle l'avait
parfaitement compris: Robespierre obtint un �clatant triomphe. Ce devait
�tre le dernier. Electris�e par le magnifique discours qu'elle venait
d'entendre, l'Assembl�e �clata en applaudissements r�it�r�s quand
l'orateur quitta la tribune. Les conjur�s, �perdus, tremblants n'os�rent
troubler d'un mot ni d'un murmure ce concert d'enthousiasme[435].
Evidemment ils durent croire la partie perdue.

[Note 435: Ceci est constat� par tous les journaux qui rendirent
compte de la s�ance du 8, avant la chute de Robespierre. Voy. entre
autres le _Journal de la Montagne_ du 9 thermidor, o� il est dit:
�Ce discours est fort applaudi.� Quant au _Moniteur_, comme il ne
publia son compte rendu de la s�ance du 8 thermidor que le lendemain de
la victoire des conjur�s, ce n'est pas dans ses colonnes qu'il faut
chercher la v�rit�.]

IV

Pendant que les applaudissements retentissaient encore, Rov�re, se

penchant � l'oreille de Lecointre, lui conseilla de monter � la tribune
et de donner lecture � l'Assembl�e de ce fameux acte d'accusation
concert� d�s le 5 prairial, avec huit de ses coll�gues, contre
Robespierre. C'est du moins ce qu'a depuis pr�tendu Lecointre[436]. Si
ce maniaque avait suivi le conseil de Rov�re, la conspiration e�t �t�
infailliblement �cras�e, car, l'acte d'accusation incriminant au fond
tous les membres des comit�s sans exception, les uns et les autres se
fussent r�unis contre l'ennemi commun, et Maximilien serait, sans aucun
doute, sorti victorieux de la lutte. Telle fut l'excuse, donn�e plus
tard par Lecointre, de sa r�serve dans cette s�ance du 8 thermidor[437].
Mais l� ne fut point, suivant nous, le motif d�terminant de sa prudence.
A l'enthousiasme de la Convention, il jugea tout � fait compromise la
cause des conjur�s, et voulant se m�nager les moyens de rentrer en gr�ce
aupr�s de celui dont, apr�s coup, il se vanta d'avoir dress� l'acte
d'accusation plus de deux mois avant le 9 Thermidor, il rompit le
premier le silence ... pour r�clamer l'impression du discours de
Robespierre[438].

[Note 436: _Les crimes des sept membres des anciens comit�s_ ou
_d�nonciation formelle � la Convention nationale_, par Laurent
Lecointre, p. 79.]

[Note 437: _Ibid._]

[Note 438: Nous racontons cette s�ance du 8 thermidor d'apr�s le

_Moniteur_, parce que c'est encore l� qu'elle se trouve reproduite
avec le plus de d�tails; mais le compte rendu donn� par ce journal �tant
post�rieur � la journ�e du 9, le lecteur ne doit pas perdre de vue que
notre r�cit est enti�rement bas� sur une version r�dig�e par les pires
ennemis de Maximilien.]

Bourdon (de l'Oise) s'�leva vivement contre la prise en consid�ration de

cette motion. Ce discours, objecta-t-il, pouvait contenir des erreurs
comme des v�rit�s, et il en demanda le renvoi � l'examen des deux
comit�s. Mais, r�pondit Bar�re, qui sentait le vent souffler du c�t� de
Maximilien, �dans un pays libre la lumi�re ne doit pas �tre mise sous le
boisseau�. C'�tait � la Convention d'�tre juge elle-m�me, et il insista
pour l'impression. Vint ensuite Couthon. Demander le renvoi du discours
� l'examen des comit�s, c'�tait, selon ce tendre ami de Maximilien,
faire outrage � la Convention nationale, bien capable de sentir et de
juger par elle-m�me. Non seulement il fallait imprimer ce discours, mais
encore l'envoyer � toutes les communes de la R�publique, afin que la
France enti�re s�t qu'il �tait ici des hommes ayant le courage de dire
la v�rit�. Lui aussi, il d�non�a les calomnies dirig�es depuis quelque
temps contre les plus vieux serviteurs de la R�volution; il se fit
gloire d'avoir parl� contre quelques hommes immoraux indignes de si�ger
dans la Convention, et il s'�cria en terminant: �Si je croyais avoir
contribu� � la perte d'un seul innocent, je m'immolerais moi-m�me de
douleur�. Ce cri, sorti de la bouche d'un homme de bien, acheva
d'entra�ner l'Assembl�e. L'impression du discours, l'envoi � toutes les
communes furent d�cr�t�s d'enthousiasme. On put croire � un triomphe
d�finitif.

A ce moment le vieux Vadier parut � la tribune. D'un ton patelin, le

rus� comp�re commen�a par se plaindre d'avoir entendu Robespierre
traiter de farce ridicule l'affaire de Catherine Th�ot, dont lui Vadier,
on s'en souvient, avait �t� le rapporteur. Se sentant �cout�, il prit
courage et s'effor�a de justifier le comit� de S�ret� g�n�rale des
inculpations dont il avait �t� l'objet. On l'avait accus� d'avoir
pers�cut� des patriotes, et sur les huit cents affaires d�j� jug�es par
les commissions populaires, de concert avec les deux comit�s, les
patriotes, pr�tendit Vadier, s'�taient trouv�s dans la proportion d'un
sur quatre-vingts. Mais Robespierre ne s'�tait pas seulement plaint des
pers�cutions exerc�es contre les patriotes; il avait aussi reproch� �
quelques-uns de ses coll�gues d'avoir port� la Terreur dans toutes les
conditions, �rig� en crimes des erreurs ou des pr�jug�s afin de trouver
partout des coupables, et voil� comment, sur un si grand nombre
d'accus�s, les commissions populaires, de concert avec les comit�s, dont
s'�tait s�par� Maximilien, avaient rencontr� si peu d'innocents. Du
reste, il n'y eut de la part de Vadier nulle r�crimination contre
Robespierre.

Cambon, qui prit ensuite la parole, se montra beaucoup plus agressif. Il

avait sur le coeur une accusation peut-�tre un peu l�g�rement tomb�e de
la bouche de Maximilien. �Avant d'�tre d�shonor�, je parlerai � la
France�, s'�cria-t-il. Et il d�fendit avec une extr�me vivacit� ses
op�rations financi�res, et surtout le dernier d�cret sur les rentes,
auquel on reprochait d'avoir jet� la d�solation parmi les petits
rentiers, des n�cessiteux, des vieillards pour la plupart[439].

[Note 439: M. Michelet, qui est bien forc� d'avouer avec nous que la
R�publique a �t� engloutie dans le guet-apens de Thermidor, mais dont la
d�plorable partialit� contre Robespierre ne se d�ment pas jusqu'au
d�no�ment, a travesti de la fa�on la plus ridicule et la plus odieuse ce
qu'il appelle le discours accusateur de Robespierre, � qui il ne peut
pardonner son attaque contre Cambon. (Voy. t. VII, liv. XXI, ch. III.)
Mais les op�rations de Cambon ne parurent pas funestes � Robespierre
seulement, puisque apr�s Thermidor elles furent, � diverses reprises,
l'objet des plus s�rieuses critiques, et qu'� cause d'elles leur auteur
se trouva gravement inculp�. M. Michelet a-t-il oubli� ce passage de la
D�nonciation de Lecointre: �Cambon disait � haute voix, en pr�sence du
public et de notre coll�gue Garnier (de l'Aube): Voulez-vous faire face
� vos affaires? guillotinez. Voulez-vous payer les d�penses immenses de
vos quatorze arm�es? guillotinez. Voulez-vous payer les estropi�s, les
mutil�s, tous ceux qui sont en droit de vous demander? guillotinez.
Voulez-vous amortir les dettes incalculables que vous avez? guillotinez,
guillotinez, et puis guillotinez.� (P. 195.)--Assur�ment je n'attache
pas grande importance aux accusations de Lecointre; mais on voit que les
reproches de Maximilien � Cambon sont bien p�les � c�t� de ceux que le
grand financier de la R�volution eut � subir de la part des hommes
auxquels il eut le tort de s'allier. Avant de se montrer si injuste, si
passionn�, si cruel, si ingrat envers Robespierre, M. Michelet aurait
bien d� se rappeler que son h�ros, Cambon, manifesta tout le reste de sa
vie l'amer regret d'avoir moralement coop�r� au crime de Thermidor.]

Puis, prenant � partie Robespierre, il l'accusa de paralyser � lui tout

seul la volont� de la Convention nationale. Cette inculpation contre un
repr�sentant qui, depuis six semaines, n'avait pas paru � la tribune de
l'Assembl�e, �tait pu�rile; et Robespierre r�pondit avec raison qu'une
telle accusation lui paraisssit aussi inintelligible qu'extraordinaire.
Comment aurait-il �t� en son pouvoir de paralyser la volont� de la
Convention, et surtout en fait de finances, mati�re dont il ne s'�tait
jamais m�l�? Seulement, ajouta-t-il, �par des consid�rations g�n�rales
sur les principes, j'ai cru apercevoir que les id�es de Cambon en
finances ne sont pas aussi favorables au succ�s de la R�volution qu'il
le pense. Voil� mon opinion; j'ai os� la dire; je ne crois pas que ce
soit un crime�. Et tout en d�clarant qu'il n'attaquait point les
intentions de Cambon, il persista � soutenir que le d�cret sur les
rentes avait eu pour r�sultat de d�soler une foule de citoyens pauvres.

Quoi qu'il en soit, l'intervention de Cambon dans le d�bat modifia

singuli�rement la face des choses. Les connaissances sp�ciales de ce
repr�sentant, ses remarquables rapports sur les questions financi�res,
l'ach�vement du grand-livre, dont la conception lui appartenait, lui
avaient attir� une juste consid�ration et donn� sur ses coll�gues une
certaine influence. Des applaudissements venaient m�me d'accueillir ses
paroles. C'�tait comme un encouragement aux conjur�s. Ils sortirent de
leur abattement, et Billaud-Varenne s'�lan�a imp�tueusement � la
tribune. A son avis, il �tait indispensable d'examiner tr�s
scrupuleusement un discours dans lequel le comit� �tait inculp�.--Ce
n'est pas le comit� en masse que j'attaque, objecta Robespierre; et il
demanda � l'Assembl�e la permission d'expliquer sa pens�e. Alors un
grand nombre de membres se levant simultan�ment:

�Nous le demandons tous�. Sentant la Convention �branl�e,

Billaud-Varenne reprit la parole. Mais au lieu de r�pondre aux nombreux
griefs dont Robespierre s'�tait fait l'�cho, il balbutia quelques
explications; puis, s'enveloppant dans le manteau de Brutus, il s'�cria
que Robespierre avait raison, qu'il fallait arracher le masque sur
quelque visage qu'il se trouv�t: �S'il est vrai que nous ne jouissions
pas de la libert� des opinions, j'aime mieux que mon cadavre serve de
tr�ne � un ambitieux que de devenir, par mon silence, le complice de ses
forfaits�. Apr�s cette superbe d�claration, il r�clama le renvoi du
discours � l'examen des deux comit�s. C'�tait demander � la Convention
de se d�juger.

A Billaud-Varenne succ�da Panis, un de ces repr�sentants mous et ind�cis

� qui les conjur�s avaient fait accroire qu'ils �taient sur la pr�tendue
liste de proscription dress�e par Maximilien. Cet ancien membre du
comit� de surveillance de la Commune de Paris somma tout d'abord Couthon
de s'expliquer sur les six membres qu'il poursuivait. Ensuite il raconta
qu'un homme l'avait abord� aux Jacobins et lui avait dit: �Vous �tes de
la premi�re fourn�e ... votre t�te est demand�e; la liste a �t� faite
par Robespierre.� Apr�s quoi il invita ce dernier � s'expliquer � son
�gard et sur le compte de Fouch�. Touchante sollicitude pour un
mis�rable! Quelques applaudissements ayant �clat� aux derni�res paroles
de Panis: �Mon opinion est ind�pendante�, r�pondit fi�rement
Robespierre; �on ne retirera jamais de moi une r�tractation qui n'est
pas dans mon coeur. En jetant mon bouclier, je me suis pr�sent� �
d�couvert � mes ennemis; je n'ai flatt� personne, je ne crains personne;
je n'ai calomni� personne�.--�Et Fouch�? r�p�ta Panis, comme Orgon e�t
dit: Et Tartufe?--�Fouch�! reprit Maximilien d'un ton m�prisant, je ne
veux pas m'en occuper actuellement ... je n'�coute que mon devoir; je ne
veux ni l'appui ni l'amiti� de personne, je ne cherche point � me faire
un parti; il n'est donc pas question de me demander que je blanchisse
tel ou tel. J'ai fait mon devoir, c'est aux autres de faire le leur�.

Couthon expliqua comment, en demandant l'envoi du discours � toutes les

communes, il avait voulu que la Convention en f�t juge la R�publique
enti�re. Mais c'�tait l� ce qu'� tout prix les conjur�s tenaient �
emp�cher. Ils savaient bien qu'entre eux et Robespierre l'opinion de la
France ne pouvait �tre un moment douteuse.

Bentabole et Charlier insistent pour le renvoi aux comit�s. �Quoi�!

s'�cria Maximilien, �j'aurai eu le courage de venir d�poser dans le sein
de la Convention des v�rit�s que je crois n�cessaires au salut de la
patrie, et l'on renverrait mon discours � l'examen des membres que
j'accuse�! On murmure � ces paroles. �Quand on se vante d'avoir le
courage de la vertu, il faut avoir celui de la v�rit�, riposte
Charlier; et les applaudissements de retentir.

L'apostrophe de Charlier indique suffisamment la faute capitale commise

ici par Robespierre. Ce n'�tait pas � lui, ont pr�tendu quelques
�crivains, de formuler son accusation; il n'avait qu'� indiquer aux
comit�s la faction qu'il combattait les abus et les exc�s dont elle
s'�tait rendue coupable, et il appartenait � ces comit�s de prendre
telles mesures qu'ils auraient jug�es n�cessaires. C'est l�, � notre
avis, une grande erreur; et telle �tait aussi l'opinion de Saint-Just �
cet �gard, puisqu'il a �crit dans son discours du 9 Thermidor: �Le
membre qui a parl� longtemps hier � cette tribune ne me para�t point
avoir assez nettement distingu� ceux qu'il inculpait�. Le myst�re dont
Maximilien eut le tort d'envelopper son accusation servit
merveilleusement les conjur�s. Gr�ce aux insinuations perfides r�pandues
par eux, un doute effroyable planait sur l'Assembl�e. Plus d'un membre
se crut menac�, auquel il n'avait jamais song�. Quelle diff�rence s'il
avait r�sol�ment nomm� les cinq ou six coquins dont le ch�timent e�t �t�
un hommage rendu � la morale et � la justice! L'immense majorit� de la
Convention se f�t ralli�e � Robespierre; avec lui eussent d�finitivement
triomph�, je n'en doute pas, la libert� et la R�publique. Au lieu de
cela, il persista dans ses r�ticences, et tout fut perdu.

Amar et Thirion insist�rent, � leur tour, pour le renvoi aux comit�s, en

faveur desquels �taient toutes les pr�somptions, suivant Thirion,
montagnard aveugl� qui, plus d'une fois, plus tard, dut regretter la
l�g�ret� avec laquelle il agit en cette circonstance. Bar�re, sentant
chanceler la fortune de Robespierre, jugea prudent de prononcer quelques
paroles �quivoques qui lui permissent, � un moment donn�, de se tourner
contre lui. Enfin l'Assembl�e, apr�s avoir entendu Br�ard en faveur des
comit�s, rapporta son d�cret et, par une ironie sanglante, renvoya le
discours de Robespierre � l'examen d'une partie de ceux-l� m�mes contre
lesquels il �tait dirig�[440]. Ce n'�tait pas encore pour les conjur�s
un triomphe d�finitif, mais leur audace s'en accrut dans des proportions
extr�mes; ils virent qu'il ne leur serait pas impossible d'entra�ner
cette masse incertaine des d�put�s du centre, dont quelques paroles de
Cambon avaient si subitement modifi� les id�es. Jamais, depuis,
l'illustre et s�v�re Cambon ne cessa de g�mir sur l'influence f�cheuse
exerc�e par lui dans cette s�ance m�morable. Proscrit sous la
Restauration, apr�s s'�tre tenu sto�quement � l'�cart tant qu'avaient
dur� les splendeurs du r�gime imp�rial, il disait alors: �Nous avons tu�
la R�publique au 9 Thermidor, en croyant ne tuer que Robespierre! Je
servis, � mon insu, les passions de quelques sc�l�rats! Que n'ai-je
p�ri, ce jour-l� avec eux! la libert� vivrait encore�[441]! Combien
d'autres pleur�rent en silence, avec la libert� perdue, la m�moire du
Juste sacrifi�, et expi�rent par d'�ternels remords l'irr�parable faute
de ne s'�tre point interpos�s entre les assassins et la victime!

[Note 440: Voyez, pour cette s�ance du 8 thermidor, le

_Moniteur_ du 11 (29 juillet 1794). Avons-nous besoin de dire que
le compte-rendu de cette feuille, fait apr�s coup, e�t �t� tout autre si
Robespierre l'avait emport�?]

[Note 441: Paroles rapport�es � M. Laurent (de l'Ard�che) par un ami

de Cambon, (Voy. la _R�futation de l'Histoire de France de l'abb� de
Montgaillard_, XIe lettre, p. 332.) J'ai connu un vieillard � qui
Cambon avait exprim� les m�mes sentiments.]

Il �tait environ cinq heures quand fut lev�e la s�ance de la Convention.

S'il faut en croire une tradition fort incertaine, Robespierre serait
all�, dans la soir�e m�me, se promener aux Champs-�lys�es avec sa
fianc�e, qui, triste et r�veuse, flattait de sa main la t�te de son
fid�le chien Brount. Comme Maximilien lui montrait combien le coucher du
soleil �tait empourpr�: �Ah�! se serait �cri�e El�onore, �c'est du beau
temps pour demain[442].�. Mais c'est l� de la pure l�gende. D'abord, les
moeurs �taient tr�s-s�v�res dans cette patriarcale famille Duplay, et
Mme Duplay, si grande que f�t sa confiance en Maximilien, n'e�t pas
permis � sa fille de sortir seule avec lui[443]. En second lieu, comment
aurait-il �t� possible � Robespierre d'aller se promener aux
Champs-�lys�es � la suite de cette orageuse s�ance du 8, et dans cette
soir�e o� sa destin�e et celle de la R�publique allaient �tre en jeu?

[Note 442: C'est M. Alphonse Esquiros qui raconte cette anecdote

dans son _Histoire des Montagnards_. Mais, tromp� par ses
souvenirs, M. Esquiros a �videmment fait confusion ici. Nous avons sous
les yeux une lettre �crite par Mme Le Bas au r�dacteur de l'ancienne
_Revue de Paris_, � propos d'un article dans lequel M. Esquiros
avait retrac� la vie intime de Maximilien d'apr�s une conversation avec
Mme Le Bas, lettre o� la v�n�rable veuve du Conventionnel se plaint de
quelques inexactitudes commises par cet estimable et consciencieux
�crivain.]

[Note 443: Mme Le Bas ne dit mot, dans son manuscrit, de cette
pr�tendue promenade du 8, tandis qu'elle raconte complaisamment les
promenades habituelles de Maximilien aux Champs-�lys�es avec toute la
famille Duplay.]

Ce qu'on sait, c'est qu'en rentrant chez son h�te il ne d�sesp�rait pas
encore; il montra m�me une s�r�nit� qui n'�tait peut-�tre pas dans son
coeur, car il n'ignorait pas de quoi �tait capable la horde de fripons
et de coquins d�cha�n�e contre lui. Toutefois, il comptait sur la
majorit� de la Convention: �La masse de l'Assembl�e m'entendra�, dit-il.
Apr�s d�ner, il se h�ta de se rendre aux Jacobins, o�, comme on pense
bien, r�gnait une animation extraordinaire. La salle, les corridors m�me
�taient remplis de monde[444]. Quand parut Maximilien, des transports
d'enthousiasme �clat�rent de toutes parts; on se pr�cipita vers lui pour
le choyer et le consoler. Cependant, c� et l�, on pouvait apercevoir
quelques-uns de ses ennemis. Billaud-Varenne et Collot-d'Herbois, qui
depuis longtemps n'avaient pas mis les pieds au club, �taient accourus,
fort inquiets de la tournure que prendraient les choses.

[Note 444: R�ponse de J.N. Billaud � Laurent Lecointre; p. 36.]

Que se passa-t-il dans cette s�ance fameuse? Les journaux du temps n'en
ayant pas donn� le compte rendu, nous n'en savons absolument que ce que
les vainqueurs ont bien voulu nous raconter, puisque ceux des amis de
Robespierre qui y ont jou� un r�le ont �t� immol�s avec lui. Quelques
r�cits plus ou moins travestis de certains orateurs � la tribune de la
Convention, et surtout la narration de Billaud dans sa r�ponse aux
imputations personnelles dont il fut l'objet apr�s Thermidor, voil� les
seuls documents auxquels on puisse s'en rapporter pour avoir une id�e
des sc�nes dramatiques dont la salle des Jacobins fut le th��tre dans la
soir�e du 8 thermidor.

D�s le d�but de la s�ance, Billaud-Varenne, Collot-d'Herbois et

Robespierre demand�rent en m�me temps la parole. Elle fut accord�e au
dernier, qu'on invita � donner lecture du discours prononc� par lui dans
la journ�e. S'il faut en croire Billaud, Maximilien commen�a en ces
termes: �Aux agitations de cette Assembl�e, il est ais� de s'apercevoir
qu'elle n'ignore pas ce qui s'est pass� ce matin dans la Convention. Les
factieux craignent d'�tre d�voil�s en pr�sence du peuple. Mais je les
remercie de s'�tre signal�s d'une mani�re aussi prononc�e et de m'avoir
mieux fait conna�tre mes ennemis et ceux de ma patrie�. Apr�s quoi, il
lut son discours qu'accueillirent un enthousiasme sans bornes et des
applaudissements prolong�s. Quand il eut achev� sa lecture, il ajouta,
dit la tradition: �Ce discours que vous venez d'entendre est mon
testament de mort. Je l'ai vu aujourd'hui, la ligue des m�chants est
tellement forte que je ne puis esp�rer de lui �chapper. Je succombe sans
regret; je vous laisse ma m�moire; elle vous sera ch�re et vous la
d�fendrez.�

On pr�tend encore que, comme � ce moment ses amis s'�levaient avec

vivacit� contre un tel d�couragement et s'�criaient en tumulte que
l'heure d'un nouveau 31 mai avait sonn�, il aurait dit: �Eh bien!
s�parez les m�chants des hommes faibles; d�livrez la Convention des
sc�l�rats qui l'oppriment; rendez-lui le service qu'elle attend de vous
comme au 31 mai et au 2 juin�. Mais cela est tout � fait inadmissible.
L'id�e d'exercer une pression ill�gale sur la Repr�sentation nationale
n'entra jamais dans son esprit. Nous avons montr� combien �tranger il
�tait rest� aux manifestations populaires qui, au 31 mai et au 2 juin de
l'ann�e pr�c�dente, avaient pr�cipit� la chute des Girondins, et l'on a
vu tout � l'heure avec quelle �nergie et quelle indignation il s'�tait
�lev� deux jours auparavant contre ceux qui parlaient de recourir � un
3l mai; bient�t on l'entendra infliger un d�menti sanglant �
Collot-d'Herbois, quand celui-ci l'accusera implicitement d'avoir pouss�
les esprits � la r�volte. Si la moindre allusion � un nouveau 31 mai f�t
sortie de sa bouche dans cette soir�e du 8 thermidor, est-ce qu'on ne se
serait pas empress� le lendemain d'en faire un texte d'accusation contre
lui? Est-ce que la r�ponse de Billaud-Varenne, o� il est rendu compte de
la s�ance des Jacobins, n'en aurait pas contenu mention?

Non, Robespierre, disons-le � son �ternel honneur, ne songea pas un seul

instant � en appeler � la force. Dans l'�tat d'enthousiasme et
d'exasp�ration o� la lecture de son discours avait port� l'immense
majorit� des patriotes, il n'avait qu'un signal � donner, et c'en �tait
fait de ses ennemis; la Convention, �pur�e de [sic] par la volont�
populaire, se f�t avec empressement ralli�e � lui, et il n'e�t pas
succomb� le lendemain, victime de son respect pour le droit et pour la
l�galit�.

�_Custodiatur igitur mea vita reipublicae._ Prot�gez donc ma vie

pour la R�publique�, aurait-il pu dire avec Cic�ron[445]; et cette
exclamation e�t suffi, je n'en doute pas, pour remuer tout le peuple de
Paris. Il ne voulut pas la pousser. Mais que, c�dant � un sentiment de
m�lancolie bien naturel, il se soit �cri�: �S'il faut succomber, eh
bien! mes amis, vous me verrez boire la cigu� avec calme�, cela est
certain. Non moins authentique est le cri de David: �Si tu bois la
cigu�, je la boirai avec toi�! Et en pronon�ant ces paroles d'une voix
�mue, le peintre immortel se jeta dans les bras de Maximilien et
l'embrassa comme un fr�re[446]. Le lendemain, il est vrai, on ne le vit
pas se ranger parmi les hommes h�ro�ques qui demand�rent � partager le
sort du Juste immol�. Averti par Bar�re du r�sultat probable de la
journ�e[447], il s'abstint de para�tre � la Convention. On l'entendit
m�me, dans un moment de d�plorable faiblesse, renier son ami et
s'excuser d'une amiti� qui l'honorait, en disant qu'il ne pouvait
concevoir jusqu'� quel point ce _malheureux_ l'avait tromp� par ses
vertus hypocrites[448].

[Note 445: XIIe Philippique.]

[Note 446: Voyez � cet �gard la d�claration de Goupilleau (de

Fontenay) dans la s�ance du 13 thermidor au soir (31 juillet 1794).
David nia avoir embrass� Robespierre; mais il avoua qu'il lui dit en
effet: �Si tu bois la cigu�, je la boirai avec toi.� (Voy. le
_Moniteur_ du 15 thermidor de l'an II [2 ao�t 1794].)]

[Note 447: _M�moire de Bar�re_.]

[Note 448: S�ance du 12 thermidor (30 juillet 1794), _Moniteur_

du 15.]

L'artiste effray� s'exprimait ainsi sous la menace de l'�chafaud. Mais

ce ne f�t l� qu'une faiblesse momentan�e, qu'une heure d'�garement et
d'oubli. Jamais le culte de Maximilien ne s'effa�a de son coeur. Tr�s
peu de temps apr�s le 9 thermidor, David s'exprimait en ces termes
devant ses deux fils: �On vous dira que Robespierre �tait un sc�l�rat;
on vous le peindra sous les couleurs les plus odieuses: n'en croyez
rien. Il viendra un jour o� l'histoire lui rendra une �clatante
justice[449].� Plus tard, pendant son exil, se trouvant un soir au
th��tre de Bruxelles, il fut abord� par un Anglais qui lui demanda la
permission de lui serrer la main.

[Note 449: Biographie de David, dans le _Dictionnaire

encyclop�dique_ de Philippe Le Bas.]

Le grand peintre se montra tr�s flatt� de cette marque d'admiration,

qu'il crut tout d'abord due � la notori�t� dont il jouissait, � son
g�nie d'artiste; et, entre autres choses, il demanda � l'�tranger s'il
aimait les arts.--L'Anglais lui r�pondit: �Ce n'est pas � cause de votre
talent que je d�sire vous serrer la main, mais bien parce que vous avez
�t� l'ami de Robespierre.--Ah! s'�cria alors David, ce sera pour
celui-l� comme pour J�sus-Christ, on lui �l�vera des autels[450].�
Jusqu'� la fin de sa vie l'illustre artiste persista dans les m�mes
sentiments. Il revenait souvent sur ce sujet, comme s'il e�t senti le
besoin de protester contre un moment d'erreur qu'il se reprochait, a dit
un de ses biographes. Peu de jours avant sa mort, l'a�n� de ses fils,
Jules David, l'�minent hell�niste, lui dit: �Eh bien! mon p�re, trente
ans sont �coul�s depuis le 9 thermidor, et la m�moire de Robespierre est
toujours maudite.--Je vous le r�p�te, r�pondit le peintre, c'�tait un
vertueux citoyen. Le jour de la justice n'est pas encore venu; mais,
soyez en certains, il viendra[451].� Est-il beaucoup d'hommes � qui de
semblables t�moignages puissent �tre rendus?

[Note 450: David a souvent racont� lui-m�me cette anecdote � l'un de

ses �l�ves les plus aim�s, M. de Lafontaine, mort au mois de d�cembre
1860, � l'�ge de quatre-vingt-sept ans; elle m'a �t� transmise pur M.
Campardon, archiviste aux _Archives nationales_, et, si je ne me
trompe, proche parent de M. de Lafontaine.]

[Note 451: Biographie de David, _ubi supr�_.]

L'�motion ressentie par David aux Jacobins fut partag�e par toute
l'assistance. Billaud-Varenne et Collot-d'Herbois essay�rent en vain de
se faire entendre, on refusa de les �couter. Depuis longtemps ils ne
s'�taient gu�re montr�s aux Jacobins; leur pr�sence au club ce soir-l�
parut �trange et suspecte. Conspu�s, poursuivis d'impr�cations, ils se
virent contraints de se retirer, et d�s ce moment ils ne song�rent plus
qu'� se venger[452].

[Note 452: Nous avons dit les regrets, les remords de

Billaud-Varenne d'avoir agi de col�re. Quelques instants avant cette
sc�ne, Collot-d'Herbois s'�tait, dit-on, jet� aux genoux de Robespierre
et l'avait conjur� de se r�concilier avec les comit�s. Mais c'est l� une
assertion qui ne repose sur aucune donn�e certaine.]

Le silence se r�tablit un instant � la voix de Couthon, dont la parole

ardente et indign�e causa une fermentation extraordinaire. Deux d�put�s
soup�onn�s d'appartenir � la conjuration, Dubarran et Duval, furent
ignominieusement chass�s. Quelques hommes de t�te et de coeur, l'agent
national Payan, Dumas, Prosper Sijas, Coffinhal, patriotes int�gres, qui
li�rent volontairement leur destin�e � celle de Maximilien, auraient
voulu profiter de l'enthousiasme g�n�ral pour frapper un grand coup. Ils
press�rent Robespierre d'agir, assure-t-on, de se porter sur les
comit�s; Robespierre demeura inflexible dans sa r�solution de ne pas
enfreindre la l�galit�. Il lui suffisait, pensait-il, de l'appui moral
de la soci�t� pour r�sister victorieusement � ses ennemis. Derni�re
illusion d'un coeur fl�tri pourtant d�j� par la triste exp�rience de la
m�chancet� des hommes.
Au lieu de s'entendre, de se concerter avec quelques amis pour la
journ�e du lendemain, il se retira tranquillement chez son h�te. On se
s�para aux cris de _Vive la R�publique! P�rissent les tra�tres!_
Mais c'�taient l� des cris impuissants. Il e�t fallu, malgr�
Robespierre, se d�clarer r�solument en permanence. Les Jacobins avaient
sur la Convention, divis�e comme elle l'�tait, l'avantage d'une majorit�
compacte et bien unie. Sans m�me avoir besoin de recourir � la force,
ils eussent, en demeurant en s�ance, exerc� la plus favorable influence
sur une foule de membres de l'Assembl�e ind�cis jusqu'au dernier moment;
les �v�nements auraient pris une tout autre tournure, et la R�publique
e�t �t� sauv�e.

VI

Tandis que Robespierre allait dormir son dernier sommeil, les conjur�s,
peu rassur�s, se r�pandirent de tous c�t�s et d�ploy�rent l'�nergie du
d�sespoir pour tourner contre Maximilien les esprits incertains,
h�sitants, ceux � qui leur conscience troubl�e semblait d�fendre de
sacrifier l'int�gre et aust�re tribun. De l'attitude de la droite
d�pendait le sort de la journ�e du lendemain, et dans la s�ance du 8
elle avait paru d'abord toute dispos�e en faveur de Robespierre.

On vit alors, spectacle �trange! les Tallien, les Fouch�, les Rov�re,
les Bourdon (de l'Oise), les Andr� Dumont, tous ces hommes d�gouttants
de sang et de rapines, se jeter comme des suppliants aux genoux des
membres de cette partie de la Convention dont ils �taient ha�s et
m�pris�s. Ils promirent de fermer l'�re de la Terreur, eux qui dans
leurs missions avaient commis mille exc�s, multipli� d'une si horrible
mani�re les actes d'oppression, et demand� mainte et mainte fois
l'arrestation de ceux dont ils sollicitaient aujourd'hui le concours. A
ces r�publicains �quivoques, � ces royalistes d�guis�s, ils
s'efforc�rent de persuader que la protection qui leur avait �t�
jusqu'alors accord�e par Maximilien n'�tait que passag�re, que leur tour
arriverait; et naturellement ils mirent sur le compte de Robespierre les
ex�cutions qui s'�taient multipli�es pr�cis�ment depuis le jour o� il
avait cess� d'exercer aucune influence sur les affaires du gouvernement.

A deux reprises diff�rentes, les gens de la droite repouss�rent

d�daigneusement les avances int�ress�es de ces _bravi_ de
l'Assembl�e; la troisi�me fois ils c�d�rent[453]. La raison de ce
brusque changement s'explique � merveille. Avec Robespierre triomphant,
la Terreur pour la Terreur, cette Terreur dont il venait de signaler et
de fl�trir si �loquemment les exc�s, prenait fin; mais les patriotes
�taient prot�g�s, mais la justice s�v�re continuait d'avoir l'oeil sur
les ennemis du dedans et sur ceux du dehors, mais la R�volution n'�tait
pas d�tourn�e de son cours, mais la R�publique s'affermissait sur
d'in�branlables bases. Au contraire, avec Robespierre vaincu, la Terreur
pouvait �galement cesser, se retourner m�me contre les patriotes, comme
cela arriva; mais la R�publique �tait frapp�e au coeur, et la
contre-r�volution certaine d'avance de sa prochaine victoire. Voil� ce
qu'� la derni�re heure comprirent tr�s-bien les Boissy-d'Anglas, les
Palasne-Champeaux, les Durand-Maillane, et tous ceux qu'effarouchaient
la rigueur et l'aust�rit� des principes r�publicains[454]; et voil�
comment fut conclue l'alliance monstrueuse des r�actionnaires et des
r�volutionnaires dans le sens du crime.

[Note 453: Voyez l'_Histoire de la Convention_, par

Durand-Maillane, p. 199.]

[Note 454: Buonaroti a pr�tendu, d'apr�s les r�v�lations de

quelques-uns des proscripteurs de Robespierre, que les id�es sociales
exprim�es en diverses occasions par ce dernier n'avaient pas peu
contribu� � grossir le nombre de ses ennemis. Voyez sa Notice sur
Maximilien Robespierre.]

Sur les exag�r�s de la Montagne la bande des conjur�s agit par des
arguments tout oppos�s. On peignit Robespierre sous les couleurs d'un
mod�r�, on lui reprocha d'avoir prot�g� des royalistes, on rappela avec
quelle persistance il avait d�fendu les signataires de la protestation
contre le 31 mai, et cela eut un plein succ�s. Il n'y eut pas, a-t-on
dit avec raison, une conjuration unique contre Robespierre; la
contre-r�volution y entra en se couvrant de tous les masques. C'�tait
son r�le; et, suivant une appr�ciation consciencieuse et bien vraie, les
ennemis personnels de Maximilien se rendirent les auxiliaires ou plut�t
les jouets de l'aristocratie et ne crurent pas payer trop cher la
d�faite d'un seul homme par le deuil de leur pays[455].

[Note 455: _Choix de rapports, opinions et discours_, t. XIV,

p. 264. Paris, 1829.]

Pour cette nuit du 8 au 9 thermidor, comme pour la journ�e du 8, nous

sommes bien oblig� de nous en tenir presque enti�rement aux
renseignements fournis par les vainqueurs, la bouche ayant �t� � jamais
ferm�e aux vaincus. Rien de dramatique, du reste, comme la s�ance du
comit� de Salut public dans cette nuit supr�me.

Les membres pr�sents, Carnot, Robert Lindet, Prieur (de la C�te-d'Or),

Bar�re, Saint-Just, travaillaient silencieusement. Saint-Just r�digeait
� la h�te son rapport pour le lendemain, �et ne t�moignait ni
inqui�tude, _ni repos_[456]�, quand arriv�rent Billaud-Varenne,
Collot-d'Herbois et certains membres du comit� de S�ret� g�n�rale. A la
vue de Collot-d'Herbois, dont les traits boulevers�s accusaient le
trouble int�rieur, Saint-Just lui demanda froidement ce qu'il y avait de
nouveau aux Jacobins. Sur quoi Collot-d'Herbois, hors de lui, l'aurait
trait� de tra�tre, de l�che, etc. Puis �lie Lacoste, se levant furieux,
se serait �cri� que Robespierre, Couthon et Saint-Just �taient un
triumvirat de fripons machinant contre la patrie. Que venait faire ici
le sauvage rapporteur de l'affaire des _Chemises rouges_? Et
Bar�re, l'h�ro�que Bar�re, d'apostropher � son tour Robespierre, Couthon
et Saint-Just. A l'en croire, il les aurait appel�s des pygm�es
insolents. Maximilien, qui la veille encore jouissait, disait-il, d'une
r�putation patriotique m�rit�e par cinq ann�es de travaux et par ses
principes imperturbables d'ind�pendance et de libert�, est devenu tout �
coup, du jour au lendemain, un sc�l�rat; le second n'est qu'un �clop�;
le troisi�me un enfant. Robespierre et Couthon n'�taient pas l�, notez
bien. Oh! le beau courage, la noble conduite, en admettant comme vraies
les assertions des membres des anciens comit�s,--que de se mettre �
trois, � quatre contre un _enfant_, � qui ils ont �t� oblig�s de
rendre cette justice qu'au milieu de leurs vocif�rations il �tait rest�
calme et n'avait t�moign� aucune inqui�tude!
[Note 456: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s aux
imputations de Laurent Lecointre_, note 7, p. 105.]

Cet _enfant_, dont l'assurance et le sang froid annon�aient une

conscience pure, les gla�ait d'�pouvante.--�Tu pr�pares notre acte
d'accusation�? lui dit brusquement Collot-d'Herbois.--Saint-Just
p�lit-il � cette interrogation, comme l'ont pr�tendu ses meurtriers?
C'est assez peu probable, puisqu'il leur offrit de leur donner, s�ance
tenante, communication du discours qu'il pr�parait. Personne ne voulut y
jeter les yeux.

Saint-Just se remit � l'oeuvre en promettant � ses coll�gues, s'il faut

s'en rapporter � eux, de leur lire son discours le lendemain avant de le
prononcer devant la Convention. Quand il eut achev� son travail, il prit
part � la conversation, comme si de rien n'�tait, jouant, para�t-il,
l'�tonnement de n'�tre pas dans la confidence des dangers dont il
entendait parler, et se plaignant de ce que tous les coeurs �taient
ferm�s. Ce fut alors qu'il ajouta qu'il ne concevait pas cette mani�re
prompte _d'improviser la foudre_ � chaque instant, et que, au nom
de la R�publique, il conjura ses coll�gues de revenir � des id�es et �
des mesures plus justes. Cet aveu, que nous avons d�j� relat�, venant
des assassins de Robespierre, de Saint-Just et de Couthon, est bien
pr�cieux � recueillir[457]. Suivant Collot-d'Herbois et ses amis, il est
vrai, Saint-Just ne s'exprimait ainsi que pour les tenir en �chec,
paralyser leurs mesures, et refroidir leur z�le; mais c'�tait si peu
cela, qu'� cinq heures du matin il sortit, les laissant compl�tement
ma�tres du terrain.

[Note 457: _R�ponse des membres des deux anciens comit�s, aux
imputations de Laurent Lecointre_, note 7, p. 107.]

Vers dix heures du matin, les comit�s de S�ret� g�n�rale et de Salut

public, je veux dire les membres appartenant � la conjuration, se
r�unirent. Comme on d�lib�rait sur la question de savoir si l'on ferait
arr�ter le g�n�ral de la garde nationale, entra Couthon, qui prit avec
chaleur la d�fense d'Hanriot. Une sc�ne violente s'ensuivit entre lui et
Carnot. �Je savais bien que tu �tais le plus m�chant des hommes�, dit-il
� Carnot.--�Et toi le plus tra�tre�, r�pondit celui-ci[458]. Que Carnot
ait agi m�chamment dans cette journ�e du 9 thermidor, c'est ce que
malheureusement il est impossible de contester. Quant au reproche tomb�
de sa bouche, c'est une de ces niaiseries calomnieuses, dont, h�las! les
Thermidoriens se sont montr�s si prodigues � l'�gard de leurs victimes.

[Note 458: _Ibid._, p. 108.]

Il �tait alors midi. En cet instant se pr�senta un huissier de la

Convention, porteur d'une lettre de Saint-Just ainsi con�ue:
�L'injustice a ferm� mon coeur, je vais l'ouvrir � la Convention[459].�
Si nous devons ajouter foi au dire des membres des anciens comit�s,
Couthon, s'emparant du billet, l'aurait d�chir�, et Ruhl, un des membres
du comit� de S�ret� g�n�rale, indign�, se serait �cri�: �Allons
d�masquer ces tra�tres ou pr�senter nos t�tes � la Convention�[460]! Ah!
pauvre jouet des Fouch� et des Tallien, vieux et sinc�re patriote, tu
songeras douloureusement, mais trop tard, � cette heure d'aveuglement
fatal, quand, victime � ton tour de la r�action, tu �chapperas par le
suicide � l'�chafaud o� toi-m�me tu contribuas � pousser les plus fermes
d�fenseurs de la R�publique.
[Note 459: _Ibid._ note 7, page 108.]

[Note 460: _R�ponse aux imputations de Laurent Lecointre_, note

7, p. 108.]

CHAPITRE SEPTI�ME

Un mot de Bourdon (de l'Oise).--Cause du succ�s de la faction.--S�ance

du 9 thermidor.--Tallien � la tribune.--La parole �t�e �
Robespierre.--Rapport de Bar�re.--L'accusation de Billaud-Varenne.--Cri
de Garnier (de l'Aube).--Le montagnard Louchet.--Les d�crets
d'arrestation et d'accusation.--D�vouements sublimes.--Les proscrits �
la barre.--R�union de la Commune.--La derni�re charrette.--L'arrestation
d'Hanriot.--Mesures prises par les comit�s.--Attitude des Jacobins.
--Mouvement des sections.--Conseil ex�cutif provisoire.--D�livrance des
d�put�s d�tenus.--Robespierre � la Commune.--Il s'oppose � l'insurrection.
--Le d�cret de mise hors la loi.--Appel � la section des Piques.
--Proclamation conventionnelle.--Assassinat de Robespierre.--Mort de Le
Bas.--Longue agonie de Maximilien.--Le tribunal r�volutionnaire � la
barre.--Ex�cution de Robespierre et de ses amis.--Moralit� du 9
thermidor.--Conclusion.

Ce fut, sous tous les rapports, une triste et sombre journ�e que celle
du 9 thermidor an II, autrement dit 27 juillet 1794. Le temps, lourd,
nuageux, semblait pr�sager les orages qui allaient �clater. On e�t dit
qu'il se refl�tait dans le coeur des membres de la Convention, tant au
d�but de la s�ance la plupart des physionomies �taient charg�es
d'anxi�t�. Les conjur�s seuls paraissaient tranquilles. S�rs d�sormais
des gens de la droite, lesquels, malgr� leur estime pour Maximilien,
s'�taient d�cid�s � l'abandonner, sachant que, lui tomb�, la R�publique
ne tarderait pas � tomber aussi[461], ils s'�taient arr�t�s � un moyen
s�r et commode, c'�tait de couper la parole � Robespierre, de
l'assassiner purement et simplement; et en effet, la s�ance du 9
Thermidor ne fut pas autre chose qu'un guet-apens et un assassinat. Peu
d'instants avant l'ouverture de la s�ance, Bourdon (de l'Oise) ayant
rencontr� Durand-Maillane aux abords de la salle, lui prit la main en
disant: �Oh! les braves gens que les gens du c�t� droit[462].� Un moment
apr�s on pouvait voir Durand-Maillane se promener avec Rov�re dans la
salle de la Libert�[463]. Et c'�tait bien l� le vrai type de la faction
thermidorienne: le brigandage et le meurtre alli�s � la r�action et �
l'apostasie.

[Note 461: �La droite,� dit avec raison M. Michelet, �finit par
comprendre que si elle aidait la Montagne � ruiner ce qui, dans la
Montagne �tait la pierre de l'angle, l'�difice croulerait....� (T. VII,
p. 459). Voil� qui est bien assur�ment, et tout � fait conforme � la
v�rit�; mais par quelle incons�quence M. Michelet a-t-il pu �crire un
peu plus haut: �La droite pensait (aussi bien que l'Europe), qu'apr�s
tout il �tait homme d'ordre, nullement ennemi des pr�tres, donc un homme
de l'ancien r�gime�. (P. 451). Comment Robespierre pouvait-il �tre �
fois l'homme de l'ancien r�gime et la pierre de l'angle de l'�difice
r�publicain? Il faudrait des volumes pour relever toutes les erreurs,
les incons�quences et les contradictions de M. Michelet.]

[Note 462: M�moires de Durand-Maillane, p. 199.]

[Note 463: _Ibid._]

Au reste, jamais cette alliance impure et monstrueuse ne f�t parvenue �

renverser Robespierre, si � cette �poque du 9 Thermidor les membres les
plus probes et les plus patriotes de la Convention ne s'�taient pas
trouv�s en mission aupr�s des arm�es, dans les d�partements et dans les
ports de mer o� ils avaient �t� envoy�s � la place de la plupart des
Thermidoriens, des Rov�re, des Fouch�, des Carrier, des Fr�ron, des
Andr� Dumont et des Tallien. Le triomphe de la faction tint � l'absence
d'une cinquantaine de r�publicains irr�prochables. Laporte et Reverchon
�taient � Lyon, Albite et Salicetti � Nice, Laignelot � Laval, Duquesnoy
� Arras, Duroy � Landau, Ren� Levasseur � Sedan, Maure � Montargis,
Goujon, Soubrany, ces deux futures victimes de la r�action, dans le
Haut-Rhin et dans les Pyr�n�es-Orientales, B� � Nantes, Maignet �
Marseille, Lejeune � Besan�on, Alquier et Ingrand � Niort, Lecarpentier
� Port-M�lo, Borie dans le Gard, Jean-Bon Saint-Andr� et Prieur (de la
Marne), tous deux membres du comit� de Salut public, sur les c�tes de
l'Oc�an, etc. Si ces repr�sentants int�gres et tout d�vou�s � l'id�e
r�publicaine se fussent trouv�s � Paris, jamais une poign�e de sc�l�rats
ne seraient venus � bout d'abattre les plus fermes appuis de la
d�mocratie.

Au moment o� Robespierre quitta, pour n'y plus rentrer, la maison de son

h�te, cette pauvre et ch�re maison o�, depuis quatre ans, il avait v�cu
avec la simplicit� du sage, entour� d'amour et de respect, Duplay ne put
s'emp�cher de lui parler avec beaucoup de sollicitude, et il l'engagea
vivement � prendre quelques pr�cautions contre les dangers au-devant
desquels il courait. �La masse de la Convention est pure; rassure-toi;
je n'ai rien � craindre�, r�pondit Maximilien[464]. D�plorable
confiance, qui le livra sans d�fense � ses ennemis! On s'attendait bien
dans Paris � un effroyable orage parlementaire, mais c'�tait tout; et il
y avait si peu d'entente entre Robespierre et ceux dont le concours lui
�tait assur� d'avance, que le g�n�ral de la garde nationale, Hanriot,
s'en �tait all� tranquillement d�jeuner au faubourg Saint-Antoine chez
un de ses parents.

[Note 464: D�tail transmis �. MM. Buchez et Roux, par Buonaroti qui
le tenait de Duplay lui-m�me. (_Histoire parlementaire_, t. XXXIV,
p. 3).]

II

Comme d'habitude, la s�ance du 9 Thermidor commen�a par la lecture de la

correspondance. Cette lecture � peine achev�e, Saint-Just, qui attendait
au bas de la tribune, demanda la parole. Collot-d'Herbois occupait le
fauteuil. Pour cette s�ance, nous devons pr�venir le lecteur, ainsi que
nous l'avons fait pour les s�ances de la Convention et des Jacobins de
la veille, qu'il n'existe pas d'autres renseignements que ceux qu'il a
plu aux vainqueurs de fournir eux-m�mes. Comme les historiens qui nous
ont devanc�, nous sommes r�duit ici � �crire d'apr�s des documents
longuement m�dit�s et arrang�s pour les besoins de leur cause par les
Thermidoriens eux-m�mes[465].

[Note 465: Il y a deux versions, quasi officielles, de la s�ance du

9 thermidor, celle du _Moniteur_ et le projet de proc�s-verbal de
Charles Duval, imprim� par ordre de la Convention. Charles Duval �tait
de la conjuration. On peut juger par l� si son proc�s-verbal est bien
digne de foi. Nous ne parlons pas de la version donn�e par le _Journal
des D�bats et des D�crets de la Convention_. C'est presque absolument
la m�me que celle du _Moniteur_.]

�Je ne suis d'aucune faction, je les combattrai toutes. Elles ne

s'�teindront jamais que par les institutions qui produiront les
garanties, qui poseront la borne de l'autorit�, et feront ployer sans
retour l'orgueil humain sous le joug des libert�s publiques�. Ces
paroles ne sont assur�ment ni d'un triumvir ni d'un aspirant � la
dictature; c'�tait le d�but du discours de Saint-Just. D�s les premiers
mots, le jeune orateur fut interrompu par Tallien. Il fallait emp�cher �
tout prix la lumi�re de se produire; car si Saint-Just avait pu aller
jusqu'au bout, nul doute que la Convention, �clair�e et c�dant � la
force de la v�rit�, n'e�t �cras� la conjuration. En effet, de quoi se
plaignait Saint-Just? De ce que dans les quatre derni�res d�cades,
c'est-�-dire durant l'�poque o� il avait �t� commis le plus d'actes
oppressifs et arbitraires, l'autorit� du comit� de Salut public avait
�t� en r�alit� exerc�e par quelques-uns de ses membres seulement; et ces
membres �taient Billaud-Varenne, Collot-d'Herbois, Bar�re et Carnot.
Toute d�lib�ration du comit� ne portant point la signature de six de ses
membres devait �tre, selon Saint-Just, consid�r�e comme un acte de
tyrannie. Et c'�tait lui et ses amis que la calomnie accusait d'aspirer
� la dictature! La conclusion de son discours consistait dans le projet
de d�cret suivant: �La Convention nationale d�cr�te que les institutions
qui seront incessamment r�dig�es pr�senteront les moyens que le
gouvernement, sans rien perdre de son ressort r�volutionnaire, ne puisse
tendre � l'arbitraire, favoriser l'ambition et opprimer ou usurper la
Convention nationale[466].

[Note 466: Voyez, pour plus de d�tails sur le discours de

Saint-Just, notre _Histoire de Saint-Just_, t. II, liv. V, ch. VII,
�dition M�line et Cans.]

En interrompant Saint-Just, Tallien eut l'impudence de dire que, comme

lui, il n'�tait d'aucune faction; on entendit ce mis�rable d�clarer
qu'il n'appartenait qu'� lui-m�me et � la libert�, et il n'�tait que le
jouet de ses passions, auxquelles il avait indignement sacrifi� et sa
dignit� de repr�sentant du peuple et les int�r�ts du pays. Il demanda
hypocritement que le voile f�t tout � fait d�chir�, � l'heure m�me o�
ses complices et lui se disposaient � �trangler la v�rit�. La bande
accueillit ses paroles par une triple salve d'applaudissements. Mais ce
personnage m�pris� de Robespierre, qui m�me avant l'ouverture de la
Convention nationale avait devin� ses bas instincts, n'�tait pas de
taille � entra�ner l'Assembl�e[467]. Billaud-Varenne l'interrompit
violemment � son tour, et s'�lan�a � la tribune en demandant la parole
pour une motion d'ordre.

[Note 467: On sait ce qu'il advint de Tallien. Nous avons dit plus
haut comment, apr�s avoir �t� l'un des coryph�es de la r�action
thermidorienne, il suivit le g�n�ral Bonaparte en Egypte, o� il demeura
assez longtemps, charg� de l'administration des domaines. Tout le monde
conna�t l'histoire de ses disgr�ces conjugales. Sous la Restauration, il
obtint une pension de deux mille francs sur la cassette royale, qui, dit
avec raison un biographe de Tallien, devait bien ce secours � l'auteur
de la r�volution du 9 Thermidor. Tallien �tait bien digne d'�tre c�l�br�
par Courtois. (Voyez les louanges que lui a d�cern�es ce d�put� dans son
rapport sur les �v�nements du 9 Thermidor (p. 39)).]

A ce moment, assure-t-on, Bar�re dit � son coll�gue: �N'attaque que

Robespierre, laisse l� Couthon et Saint-Just�[468]; comme si attaquer le
premier, ce n'�tait pas en m�me temps attaquer les deux autres, comme si
ceux-ci n'�taient pas r�solus d'avance � partager la destin�e du grand
citoyen dont ils partageaient toutes les convictions. Egar� par la
col�re, Billaud n'�coute rien. Il se plaint am�rement des menaces qui,
la veille au soir, avaient retenti contre certains repr�sentants au club
des Jacobins, o�, dit-il, on avait manifest� l'intention d'�gorger la
Convention nationale. C'�tait un mensonge odieux, mais n'importe! il
fallait bien exasp�rer l'Assembl�e. Du doigt, il d�signe sur le sommet
de la Montagne un citoyen qui s'�tait fait remarquer par sa v�h�mence au
sein de la soci�t�. �Arr�tez-le! arr�tez-le�! crie-t-on de toutes parts,
et le malheureux est pouss� dehors au milieu des plus vifs
applaudissements.

[Note 468: Courtois, dans son second rapport (p. 39), donne en note
ce d�tail comme le tenant du repr�sentant Espert, d�put� de l'Ari�ge �
la Convention.]

A Saint-Just il reproche ... quoi? de n'avoir point soumis au comit� le

discours dont ce d�put� avait commenc� la lecture, et il en revient �
son th�me favori: le pr�tendu projet d'�gorgement de la Convention. Le
Bas, indign�, veut r�pondre; on le rappelle � l'ordre! Il insiste, on le
menace de l'Abbaye[469]. Billaud reprend, et, durant dix minutes, se
perd en des divagations calomnieuses qui p�seront �ternellement sur sa
m�moire. Il ose accuser Robespierre, la probit� m�me, de s'�tre oppos� �
l'arrestation d'un secr�taire du comit� de Salut public accus� d'un vol
de 114,000 livres (_Mouvement d'indignation de la part de tous les
fripons de l'Assembl�e_)[470]. Il l'accuse d'avoir prot�g� Hanriot,
d�nonc� dans le temps par le tribunal r�volutionnaire comme un complice
d'H�bert; d'avoir plac� � la t�te de la force arm�e des conspirateurs et
des nobles, le g�n�ral La Valette, entre autres, dont Robespierre avait
pris la d�fense jadis, et qui, � sa recommandation, �tait entr� dans
l'�tat-major de la garde nationale de Paris.

[Note 469: _Proc�s-verbal_ de Charles Duval, p. 5 et

_Moniteur_ du 11 thermidor (29 juillet 1794).]

[Note 470: _Moniteur_ du 11 thermidor (29 juillet 1794).]

Maximilien ne croyait pas qu'on d�t proscrire les nobles par cela m�me
qu'ils �taient nobles, s'ils n'avaient, d'ailleurs, rien commis de
repr�hensible contre les lois r�volutionnaires! Quel crime! On tuera La
Valette comme noble et comme prot�g� de Robespierre. Maximilien,
pr�tendait Billaud, ne trouvait pas dans toute la Convention vingt
repr�sentants dignes d'�tre investis de missions dans les d�partements.
Encore un moyen ing�nieux de passionner l'Assembl�e. Et la Convention de
fr�mir d'horreur! A droite, � gauche, au centre, l'hypocrisie commence
de prendre des proportions colossales. Si Robespierre s'�tait �loign� du
comit�, c'�tait, au dire de son accusateur, parce qu'il y avait trouv�
de la r�sistance au moment o� seul il avait voulu faire rendre le d�cret
du 22 prairial. Mensonge odieux habilement propag�. La loi de prairial,
nous l'avons surabondamment prouv�, eut l'assentiment des deux comit�s,
et si Robespierre, d�courag�, cessa un jour de prendre r�ellement part �
la direction des affaires, ce fut pr�cis�ment � cause de l'horrible
usage qu'en d�pit de sa volont� ses coll�gues des deux comit�s crurent
devoir faire de cette loi.

�Nous mourrons tous avec honneur�, s'�crie ensuite Billaud-Varenne; �je

ne crois pas qu'il y ait ici un seul repr�sentant qui voul�t exister
sous un tyran�. Non, non! _p�rissent les tyrans!_ r�pondent ceux
surtout qu'on devait voir plus tard, trente ans durant, se coucher �
plat ventre devant toutes les tyrannies. D�rision! Quel tyran que celui
qui, depuis quarante jours, s'�tait abstenu d'exercer la moindre
influence sur les affaires du gouvernement, et � qui il n'�tait m�me pas
permis d'ouvrir la bouche pour repousser d'un mot les abominables
calomnies vomies contre lui par des royalistes d�guis�s, des bandits
fieff�s et quelques patriotes fourvoy�s. Continuant son r�quisitoire,
Billaud reproche � Maximilien d'avoir fait arr�ter le meilleur comit�
r�volutionnaire de Paris, celui de la section de l'_Indivisibilit�_.
Or, nous avons racont� cette histoire plus haut. Ce comit�
r�volutionnaire, le meilleur de Paris, avait, par des exc�s de tous
genres, jet� l'�pouvante dans la section de l'_Indivisibilit�_; et
voil� pourquoi, d'apr�s l'avis de Robespierre, on en avait ordonn�
l'arrestation[471]. Billaud-Varenne termine enfin sa diatribe par un
trait tout � l'avantage de Robespierre, trait d�j� cit�, et dont les
partisans de Danton n'ont pas assez tenu compte � Maximilien. Laissons-le
parler: �La premi�re fois que je d�non�ai Danton au comit�, Robespierre
se leva comme un furieux, en disant qu'il voyait mes intentions, que je
voulais perdre les meilleurs patriotes�[472]. Billaud ne soup�onnait
donc gu�re que certains d�put�s songeassent � venger Danton en
proscrivant Robespierre.

[Note 471: Voy. plus haut l'affaire du comit� r�volutionnaire de la

section de l'_Indivisibilit�_.]

[Note 472: _Moniteur_ du 11 thermidor (29 juillet 1794).]

III

Maximilien, qui jusqu'alors �tait rest� muet, monte pr�cipitamment � la

tribune. On ne le laisse point parler. _A bas le tyran! � bas le
tyran!_ hurle la troupe des conjur�s. Encourag� par la tournure que
prenaient les choses, Tallien remonte � la tribune au milieu des
applaudissements de ses complices. On l'entend d�clarer, en vrai
saltimbanque qu'il �tait, qu'il s'est arm� d'un poignard--le poignard de
Th�r�zia Cabarrus, selon les chroniqueurs galants--pour percer le sein
du nouveau Cromwell, au cas o� l'Assembl�e n'aurait pas le courage de le
d�cr�ter d'accusation. Ah! si Robespierre e�t �t� Cromwell, comme
Tallien se serait empress� de fl�chir les genoux devant lui! On n'a pas
oubli� ses lettres � Couthon et � Maximilien, t�moignage immortel de sa
bassesse et de sa l�chet�. Il cherche � m�nager � la fois les exag�r�s
de la Montagne et les timides de la droite en se d�fendant d'�tre mod�r�
d'une part, et, de l'autre, en r�clamant protection pour l'innocence. Il
ose, lui, le cynique proconsul dont le faste criminel avait indign� les
patriotes de Bordeaux, accuser Robespierre d'�tre servi par �des hommes
crapuleux et perdus de d�bauche�, et la Convention indign�e ne lui ferme
point la bouche[473]! Loin de l�, elle vote, sur la proposition de cet
indigne historien, l'arrestation d'Hanriot et de son �tat-major, et elle
se d�clare en permanence jusqu'� ce que le glaive de la loi ait
_assur� la R�volution_.

[Note 473: _Moniteur_ du 11 thermidor (29 juillet 1794).

Charles Duval se contente de dire dans son proc�s-verbal que Tallien
compara Robespierre � Catilina, et ceux dont il s'�tait entour� �
Verr�s. (P. 9.)--La veille m�me du 9 Thermidor, un de ces Montagnards
imprudents qui laiss�rent si l�chement sacrifier les plus purs
r�publicains, le repr�sentant Chazaud, d�put� de la Charente, �crivait �
Couthon: �Un coll�gue de trois ans, qui te ch�rit et qui t'aime, et qui
se glorifie de ne s'�tre pas �cart� une minute du sentier que tes
talens, ton courage et tes vertus ont trac� dans la carri�re politique,
d�sireroit �pancher dans ton �me une amertume cruelle...� Lettre in�dite
en date du 8 thermidor (de la collection Portiez (de l'Oise)).]

Le branle �tait donn�. Billaud-Varenne r�clame � son tour surtout

l'arrestation du g�n�ral Boulanger, auquel il reproche d'avoir �t� l'ami
de Danton[474], celle de Dumas, coupable d'avoir la veille, aux
Jacobins, trait� Collot-d'Herbois de conspirateur, celle de La Vallette
et celle du g�n�ral Dufraisse, d�nonc�s jadis l'un et l'autre par
Bourdon (de l'Oise) et d�fendus par Maximilien. L'Assembl�e vote en
aveugle et sans discussion la triple arrestation[475]. Il est impossible
qu'Hanriot ne se soit pas entour� de suspects, fait observer Delmas, et
il demande et obtient l'arrestation en masse des adjudants et
aides-de-camp de ce g�n�ral. Sont �galement d�cr�t�s d'arrestation, sans
autre forme de proc�s, Prosper Sijas et Vilain d'Aubigny, ce dantoniste
si souvent pers�cut� d�j� par Bourdon (de l'Oise), dont la satisfaction
dut �tre au comble. C'�tait du d�lire et du d�lire sanglant, car
l'�chafaud �tait au bout de ces d�crets rendus contre tous ces
innocents.

[Note 474: Le g�n�ral Boulanger fut �galement accus� par

Billaud-Varenne d'avoir �t� �conspirateur avec H�bert�, en sorte que ce
fut surtout comme H�bertiste et Dantoniste qu'il fut d�cr�t�
d'arrestation. (_Moniteur_ du 11 thermidor.) Bien que n'ayant jou�
aucun r�le le 9 Thermidor, il n'en fut pas moins mis hors la loi et
guillotin� le 11, sans autre forme de proc�s, avec les membres de la
commune.]

[Note 475: Projet de proc�s-verbal de Charles Duval (p. 9). Plus

heureux que La Valette, cet autre prot�g� de Robespierre, le g�n�ral
Dufraisse �chappa � l'�chafaud et put encore servir glorieusement la
France.]

Robespierre s'�puise en efforts pour r�clamer en leur faveur; mais la

Convention semble avoir perdu toute notion du juste et de l'injuste.
_A bas le tyran! � bas le tyran!_ s'�crie le choeur des conjur�s.
Et chaque fois que, profitant d'une minute d'apaisement, Maximilien
prononce une parole: _A bas le tyran! � bas le tyran!_ r�p�te comme
un lugubre refrain la cohue sinistre.

Cependant Bar�re para�t � la tribune et prononce un discours d'une

mod�ration �tonnante, � c�t� des sc�nes qui venaient de se
d�rouler[476]. Robespierre y est � peine nomm�. Il y est dit seulement
que les comit�s s'occuperont de r�futer avec soin les faits mis la
veille � leur charge par Maximilien. En attendant, que propose Bar�re �
l'Assembl�e? D'adresser une proclamation au peuple fran�ais, d'abolir
dans la garde nationale tout grade sup�rieur � celui de chef de l�gion
et de confier � tour de r�le le commandement � chaque chef de l�gion,
enfin de charger le maire de Paris, l'agent national et le commandant de
service de veiller � la s�ret� de la Repr�sentation nationale. Ainsi, �
cette heure, on ne suppose pas que Fleuriot-Lescot et Payan prendront
parti pour un homme contre une Assembl�e tout enti�re; mais cet homme
repr�sentait la R�publique, la d�mocratie, et de purs et sinc�res
patriotes comme le maire et l'agent national de la commune de Paris ne
pouvaient h�siter un instant.

[Note 476: On a dit que Bar�re �tait arriv� � la Convention avec

deux discours dans sa poche. Bar�re n'avait pas besoin de cela.
Merveilleux improvisateur, il �tait �galement pr�t � parler pour ou
contre, selon l'�v�nement. La mani�re dont il s'exprima prouve, du
reste, qu'il �tait loin de s'attendre, au commencement de cette s�ance,
� une issue fatale pour le coll�gue dont l'avant-veille encore il avait,
� la face de la R�publique, c�l�br� le patriotisme.]

Quant � la proclamation au peuple fran�ais, il y �tait surtout question

du gouvernement r�volutionnaire, objet de la haine des ennemis de la
France et attaqu� jusque dans le sein de la Convention nationale. De
Robespierre pas un mot[477]. Bar�re avait parl� au nom de la majorit� de
ses coll�gues, et la mod�ration de ses paroles prouve combien peu les
comit�s � cette heure se croyaient certains de la victoire.

[Note 477: Voyez cette proclamation dans le _Moniteur_ du 11

thermidor (29 juillet 1794).]

Mais tant de m�nagements ne convenaient gu�re aux membres les plus

compromis. Le vieux Vadier bondit comme un furieux � la tribune. Il
commence par faire un crime � Maximilien d'avoir pris ouvertement la
d�fense de Chabot, de Bazire, de Camille Desmoulins et de Danton, et de
ne les avoir abandonn�s qu'en s'apercevant que ses liaisons avec eux
pouvaient le compromettre.

Puis, apr�s s'�tre vant�, � son tour, d'avoir, le premier, d�masqu�

Danton, il se flatte de faire conna�tre �galement Robespierre, et de le
convaincre de tyrannie, non par des phrases, mais par des faits[478]. Il
revient encore sur l'arrestation du comit� r�volutionnaire de la section
de l'_Indivisibilit�, le plus pur de Paris_, on sait comment. Cet
infatigable pourvoyeur de l'�chafaud, qui s'entendait si bien �
recommander les victimes � son cher Fouquier-Tinville, recommence ses
plaisanteries de la veille au sujet de l'affaire de Catherine Th�ot, et,
comme pris de la nostalgie du sang, il impute � crime � Maximilien
d'avoir couvert de sa protection les illumin�s et soustrait � la
guillotine son ex-coll�gue dom Gerle et la malheureuse Catherine[479].
Il se plaint ensuite de l'espionnage organis� contre certains d�put�s
(les Fouch�, les Bourdon (de l'Oise), les Tallien), comme si cela avait
�t� du fait particulier de Robespierre, et il pr�tend que, pour sa part,
on avait attach� � ses pas le citoyen Taschereau, qui se montrait pour
lui d'une complaisance rare, et qui, sachant par coeur les discours de
Robespierre, les lui r�citait sans cesse[480].
[Note 478: Proc�s-verbal de Charles Duval, p. 15.]

[Note 479: Proc�s-verbal de Charles Duval, p. 16, et _Moniteur_

du 11 thermidor (29 juillet 1794).]

[Note 480: _Moniteur_ du 11 thermidor.]

Ennuy� de ce bavardage, Tallien demande la parole pour ramener la

discussion � son vrai point. �Je saurai bien l'y ramener�, s'�crie
Robespierre. Mais la horde recommence ses cris sauvages et l'emp�che
d'articuler une parole.

Tallien a libre carri�re, et la seule base de l'accusation de tyrannie

dirig�e contre Robespierre, c'est aussi, de son propre aveu, le discours
prononc� par Maximilien dans la derni�re s�ance; il ne trouve qu'un seul
fait � articuler � sa charge, c'est toujours l'arrestation du fameux
comit� r�volutionnaire de la section de l'_Indivisibilit�_.
Seulement, Tallien l'accuse d'avoir calomni� les comit�s sauveurs de la
patrie; il insinue hypocritement que les actes d'oppression particuliers
dont on s'�tait plaint avaient eu lieu pendant le temps o� Robespierre
avait �t� charg� d'administrer le bureau de police g�n�rale
momentan�ment �tabli au comit� de Salut public.--Le mandat d'arr�t de
Th�r�zia Cabarrus, la maltresse de Tallien, �tait parti de ce
bureau.--�C'est faux, je....� interrompt Maximilien; un tonnerre de
murmures couvre sa voix.

Sans se d�concerter, toujours froid et calme, Robespierre arr�te un

moment son regard sur les membres les plus ardents de la Montagne, sur
ceux dont il n'avait jamais suspect� les intentions, comme pour lire
dans leurs pens�es si en effet ils sont complices de l'abominable
machination dont il se trouve victime. Les uns, saisis de remords ou de
piti�, n'osent soutenir ce loyal regard et d�tournent la t�te; les
autres, �gar�s par un aveuglement fatal, demeurent immobiles. Lui,
dominant le tumulte, et s'adressant � tous les c�t�s de
l'Assembl�e[481]: �C'est � vous, hommes purs, que je m'adresse, et non
pas aux brigands....� Si en ce moment une voix, une seule voix d'honn�te
homme, celle de Romme ou de Cambon, e�t r�pondu � cet appel, on aurait
vu la partie saine de la Convention se rallier � Robespierre; mais nul
ne bouge, et la bande, enhardie, recommence de plus belle son effroyable
vacarme. Alors, c�dant � un mouvement d'indignation, Robespierre s'�crie
d'une voix tonnante: �Pour la derni�re fois, pr�sident d'assassins, je
te demande la parole[482].... Accorde-la-moi, ou d�cr�te que tu veux
m'assassiner[483].� L'assassinat, telle devait �tre en effet la derni�re
raison thermidorienne.

[Note 481: Et non pas � la droite seulement, comme le pr�tend M.

Michelet, t. VII, p. 405. �La masse de la Convention est pure, elle
m'entendra�, avait dit Robespierre � Duplay au moment de partir. Il ne
pouvait s'attendre � �tre abandonn� de tout ce qui restait de membres de
la Montagne � la Convention. Voyez, au surplus, le compte rendu de cette
s�ance dans l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 33.]

[Note 482: _Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 33.--Le

_Moniteur_ s'est bien gard� de reproduire cette exclamation. Il se
contente de dire que �Robespierre apostrophe le pr�sident et l'Assembl�e
dans les termes les plus injurieux�. (_Moniteur_ du 11 thermidor.)
--Le _Mercure universel_, num�ro du 10 thermidor, rapporte ainsi
l'exclamation de Robespierre: �Vous n'accordez la parole qu'� mes
assassins....� M. Michelet, qui chevauche de fantaisie en fantaisie,
nous montre Robespierre mena�ant du poing le pr�sident. Si, en effet,
Maximilien se f�t laiss� aller � cet emportement de geste, les
Thermidoriens n'eussent pas manqu� de constater le fait dans leur compte
rendu, et ils n'en ont rien dit. M. Michelet �crit trop d'apr�s son
in�puisable imagination.]

[Note 483: Ces derniers mots ne se trouvent pas dans le compte rendu
thermidorien. Nous les empruntons � la narration tr�s d�taill�e que nous
a laiss�e Levasseur (de la Sarthe) des �v�nements de Thermidor.
(M�moires, t. III, p. 146.) Levasseur, il est vrai, �tait en mission
alors, mais il a �crit d'apr�s des renseignements pr�cis, et sa version
a le m�rite d'�tre plus d�sint�ress�e que celle des assassins de
Robespierre.]

Au milieu des vocif�rations de la bande, Collot-d'Herbois quitte le

fauteuil, o� le remplace Thuriot. A Maximilien s'�puisant en efforts
pour obtenir l� parole, le futur magistrat imp�rial r�pond ironiquement:
�Tu ne l'auras qu'� ton tour�; fl�trissant � jamais sa m�moire par cette
l�che complicit� dans le guet-apens de Thermidor.

Comme Robespierre, bris� par cette lutte in�gale, essayait encore, d'une
voix qui s'�teignait, de se faire entendre: �Le sang de Danton
t'�touffe�! lui cria un Montagnard obscur, Garnier (de l'Aube),
compatriote de l'ancien tribun des Cordeliers. A cette apostrophe
inattendue, Maximilien, j'imagine, dut comprendre son immense faute
d'avoir abandonn� celui que, tant de fois, il avait couvert de sa
protection. �C'est donc Danton que vous voulez venger?� dit-il[484], et
il ajouta--r�ponse �crasante!--�L�ches, pourquoi ne l'avez-vous pas
d�fendu�[485]? C'e�t �t� en effet dans la s�ance du 11 germinal que
Garnier (de l'Aube) aurait du prendre la parole en se d�vouant alors �
une amiti� illustre; il se fut honor� par un acte de courage, au lieu de
s'avilir par une l�chet� inutile. On aurait tort de conclure de l� que
la mort de Danton fut une des causes efficientes du 9 Thermidor; les
principaux amis du puissant r�volutionnaire jou�rent dans cette journ�e
un r�le tout � fait passif. Quant aux auteurs du guet-apens actuel, ils
se souciaient si peu de venger cette grande victime que, plus d'un mois
plus tard, Bourdon (de l'Oise), qui pourtant passe g�n�ralement pour
Dantoniste, et qui se vanta un jour, en pleine Convention, d'avoir
_combin� la mort de Robespierre_[486], traitait encore Maximilien
de complice de Danton et se plaignait tr�s vivement qu'on e�t fait
sortir de prison une cr�ature de ce dernier, le greffier Fabricius[487].

[Note 484: _Histoire parlementaire, ubi supr�_.]

[Note 485: M�moires de Levasseur, t. III, p. 147.]

[Note 486: S�ance du 12 vend�miaire an III (30 octobre 1794). Voy.

le _Moniteur_ du 14 vend�miaire.]

[Note 487: S�ance du 13 fructidor an II (30 ao�t 1794). Voy. le

_Moniteur_ du 16 fructidor (2 septembre).]

Cependant personne n'osait conclure. Tout � coup une voix inconnue: �Je
demande le d�cret d'arrestation contre Robespierre�. C'�tait celle du
montagnard Louchet, d�put� de l'Aveyron. A cette motion, l'Assembl�e
h�site, comme frapp�e de stupeur. Quelques applaudissements isol�s
�clatent pourtant. �Aux voix, aux voix! Ma motion est appuy�e�! s'�crie
alors Louchet[488]. Un montagnard non moins obscur et non moins
terroriste, le repr�sentant Lozeau, d�put� de la Charente-Inf�rieure,
rench�rit sur cette motion, et r�clame, lui, un d�cret d'accusation
contre Robespierre; cette nouvelle proposition est �galement appuy�e.

[Note 488: Un des plus violents terroristes de l'Assembl�e, Louchet,

demanda, apr�s Thermidor, le maintien de la Terreur, qu'il crut
consolider en abattant Robespierre. Digne prot�g� de Bar�re et de
Fouch�, le r�publicain Louchet devint par la suite receveur g�n�ral du
d�partement de la Somme, emploi assez lucratif, comme on sait, et qu'il
occupa jusqu'en 1814. Il mourut, dit-on, du chagrin de l'avoir perdu,
laissant une fortune consid�rable.]

A tant de l�chet�s et d'infamies il fallait cependant un contraste.

Voici l'heure des d�vouements sublimes. Un jeune homme se l�ve, et
r�clame la parole en promenant sur cette Assembl�e en d�mence un clair
et tranquille regard. C'est Augustin Robespierre[489]. On fait silence.
�Je suis aussi coupable que mon fr�re�, s'�crie-t-il; �je partage ses
vertus, je veux partager son sort. Je demande aussi le d�cret
d'accusation contre moi�. Une ind�finissable �motion s'empare d'un
certain nombre de membres, et, sur leurs visages �mus, on peut lire la
piti� dont ils sont saisis. Ce jeune homme, en effet, c'�tait un des
vainqueurs de Toulon; commissaire de la Convention, il avait d�livr� de
l'oppression les d�partements de la Haute-Sa�ne et du Doubs; il y avait
fait b�nir le nom de la R�publique et l'on pouvait encore entendre les
murmures d'amour et de b�n�diction soulev�s sur ses pas. Ah! certes, il
avait droit aussi � la couronne du martyre. La majorit�, en proie � un
d�lire �trange, t�moigne par un mouvement d'indiff�rence qu'elle accepte
ce d�vouement magnanime[490].

[Note 489: Robespierre jeune �tait alors �g� de 31 ans, �tant n� le

21 janvier 1763.]

[Note 490: _Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 34.]

Robespierre a fait d'avance le sacrifice de sa vie � la R�publique, peu

lui importe de mourir; mais il ne veut pas entra�ner son fr�re dans sa
chute, et il essaye de disputer aux assassins cette victime inutile.
Vains efforts! Sa parole se perd au milieu de l'effroyable tumulte. On
sait comme est communicative l'ivresse du sang. La s�ance n'est plus
qu'une orgie sans nom o� dominent les voix de Billaud-Varenne, de Fr�ron
et d'�lie Lacoste. Ironie sanglante! un d�put� journaliste, Charles
Duval, r�dacteur d'un des plus violents organes de la Terreur, demande
si Robespierre sera longtemps le ma�tre de la Convention[491]. Et un
membre d'ajouter: �Ah! qu'un tyran est dur � abattre�! Ce membre, c'est
Fr�ron, le bourreau de Toulon et de Marseille, l'affreux maniaque � qui,
un jour, il prit fantaisie d'appeler _Sans nom_ la vieille cit�
phoc�enne, et qui demain r�clamera la destruction de l'H�tel de Ville de
Paris. Le pr�sident met enfin aux voix l'arrestation des deux fr�res;
elle est d�cr�t�e au milieu d'applaudissements furieux et de cris
sauvages. Les accusateurs de J�sus n'avaient pas t�moign� une joie plus
f�roce au jugement de Pilate.

[Note 491: Il est assez remarquable que dans son projet de

proc�s-verbal, Charles Duval n'a pas os� donner place � son exclamation
d�risoire. Charles Duval r�digeait _le R�publicain, journal des hommes
libres_. M. Michelet dit de Charles Duval: �Violent journaliste,
supprim� par Robespierre.� O� M. Michelet a-t-il pris cela? Commenc� le
4 novembre 1792, le _Journal des hommes libres_ se continua sans
interruption jusqu'au 28 germinal de l'an VI (15 avril 1798), pour
para�tre ensuite sous diverses d�nominations jusqu'au 27 fructidor an
VIII. Apr�s le coup d'�tat de Brumaire, Charles Duval ne manqua pas
d'offrir ses services au g�n�ral Bonaparte, et il fut cas� comme chef de
bureau dans l'administration des _Droits r�unis_.]

En ce moment, la salle retentit des cris de _Vive la libert�! Vive la

R�publique!_ �La R�publique! dit am�rement Robespierre, elle est
perdue, car les brigands triomphent�. Ah! sombre et terrible proph�tie!
comme elle se trouvera accomplie � la lettre! Oui, les brigands
triomphent, car les vainqueurs dans cette journ�e fatale, ce sont les
Fouch�, les Tallien, les Rov�re, les Dumont, les Bourdon (de l'Oise),
les Fr�ron, les Courtois, tout ce que la d�mocratie, dans ses bas-fonds,
contenait de plus impur. Oui, les brigands triomphent, car Robespierre
et ses amis vont �tre assassin�s tra�treusement pour avoir voulu
r�concilier la R�volution avec la justice; car avec eux va, pour bien
longtemps, dispara�tre la cause populaire; car sur leur �chafaud
sanglant se cimentera la monstrueuse alliance de tous les v�reux de la
d�mocratie avec tous les royalistes d�guis�s de l'Assembl�e et tous les
tartufes de mod�ration.

Cependant Louchet reprend la parole pour d�clarer qu'en votant

l'arrestation des deux Robespierre, on avait entendu voter �galement
celle de Saint-Just et de Couthon. Quand les Girondins s'�taient trouv�s
proscrits, lorsque Danton et ses amis avaient �t� livr�s au tribunal
r�volutionnaire, nul des leurs ne s'�tait lev� pour r�clamer hautement
sa part d'ostracisme. Le d�vouement d'Augustin Robespierre, de ce
magnanime jeune homme qui, suivant l'expression tr�s vraie d'un po�te de
nos jours,

Environnait d'amour son formidable a�n�,

peut para�tre tout naturel; mais voici que tout � coup se l�ve � son
tour un des plus jeunes membres de l'Assembl�e, Philippe Le Bas, le doux
et h�ro�que compagnon de Saint-Just.

En vain quelques-uns de ses coll�gues le retiennent par les pans de son

habit et veulent le contraindre � se rasseoir, il r�siste � tous leurs
efforts, et, d'une voix retentissante: �Je ne veux pas partager
l'opprobre de ce d�cret! je demande aussi l'arrestation�. Tout ce que le
monde contient de s�ductions et de bonheurs r�els, avons-nous dit autre
part[492], attachait ce jeune homme � l'existence. Une femme ador�e, un
fils de quelques semaines � peine, quoi de plus propre � glisser dans le
coeur de l'homme le d�sir immod�r� de vivre? S'immoler, n'est-ce pas en
m�me temps immoler, pour ainsi dire, le cher petit �tre dont on est
appel� � devenir le guide et l'appui? Le Bas n'h�sita pas un instant �
sacrifier toutes ses affections � ce que sa conscience lui montra comme
le devoir et l'honneur m�mes. Il n'y a point en faveur de Robespierre de
plaidoirie plus saisissante que ce sacrifice sublime. Un certain nombre
de membres se regardent ind�cis, constern�s; je ne sais quelle pudeur
semble les arr�ter au moment de livrer cette nouvelle victime; mais les
passions mauvaises l'emportent, et Le Bas est jet� comme les autres en
proie aux assassins.

[Note 492: Voyez notre _Histoire de Saint-Just_.]

Fr�ron peut maintenant insulter bravement les vaincus. Mais que dit-il?
Ce n'est plus Robespierre seul qui aspire � la dictature. A l'en croire,
Maximilien devait former avec Couthon et Saint-Just un triumvirat qui
e�t rappel� les proscriptions sanglantes de Sylla; et cinq ou six
cadavres de Conventionnels �taient destin�s � servir de degr�s � Couthon
pour monter au tr�ne. �Oui, je voulais arriver au tr�ne�, dit avec le
sourire du m�pris, l'int�gre ami de Robespierre. On ne sait en v�rit� ce
qu'on doit admirer le plus, des inepties, des mensonges, ou des
contradictions de ces mis�rables Thermidoriens.

Debout au pied de la tribune, Saint-Just, calme et d�daigneux,

contemplait d'un oeil sto�que le honteux spectacle offert par la
Convention[493]. Apr�s Fr�ron, on entend �lie Lacoste, puis
Collot-d'Herbois. C'est � qui des deux mentira avec le plus d'impudence.
Le dernier accuse ceux dont il est un des proscripteurs d'avoir song� �
une nouvelle insurrection du 31 mai. �Il en a menti�, s'�crie
Robespierre d'une voix forte. Et l'Assembl�e de s'indigner, � la mani�re
de Tartufe, comme si, l'avant-veille, le comit� de Salut public n'avait
point, par la bouche de Bar�re, hautement f�licit� Robespierre d'avoir
fl�tri avec �nergie toute tentative de violation de la Repr�sentation
nationale.

[Note 493: C'est ce que Charles Duval a, dans son proc�s-verbal,

appel� �avoir l'air d'un tra�tre�, p. 21.]

C'en est fait, Maximilien et son fr�re, Couthon, Saint-Just et Le Bas

sont d�cr�t�s d'accusation. A la barre, � la barre! s'�crient, press�s
d'en finir, un certain nombre de membres parmi lesquels on remarque le
repr�sentant Clauzel[494]. Les huissiers, dit-on, osaient � peine
ex�cuter les ordres du pr�sident tant, jusqu'alors, ils avaient �t�
habitu�s � porter haut dans leur estime ces grands citoyens r�duits
aujourd'hui au r�le d'accus�s. Les proscrits, du reste, ne song�rent pas
� r�sister; ils se rendirent d'eux-m�mes � la barre; et, presque
aussit�t, on vit, spectacle navrant! sortir entre des gendarmes ces
v�ritables fondateurs de la R�publique. Il �tait alors quatre heures et
demie environ.

[Note 494: D�put� de l'Ari�ge � la Convention, Clauzel, apr�s avoir

affich� longtemps un r�publicanisme assez fervent, acceuillit avec
transport le coup d'�tat de Brumaire. Devenu membre du Corps l�gislatif
consulaire, il ne cessa de donner au pouvoir nouveau des gages de
d�vouement et de z�le. (_Biographie universelle_.)]

Eux partis, Collot-d'Herbois continua tranquillement sa diatribe.

L'unique grief invoqu� par lui contre Maximilien fut--ne l'oublions pas,
car l'aveu m�rite assur�ment d'�tre recueilli,--son discours de la
veille, c'est-�-dire la plus �clatante justification qui jamais soit
tomb�e de la bouche d'un homme. Je me trompe: il lui reprocha encore de
n'avoir pas eu assez d'amour et d'admiration pour la personne de Marat.
Tout cela fort applaudi de la bande. On cria m�me beaucoup _Vive la
R�publique!_ les uns par d�rision, les autres, en petit nombre
ceux-l�, dans l'innocence de leur coeur. Les malheureux, ils venaient de
la tuer!

IV
Cette longue et fatale s�ance de la Convention avait dur� six heures;
elle fut suspendue � cinq heures et demie pour �tre reprise � sept
heures; mais d'ici l� de grands �v�nements allaient se passer.

Le comit� de Salut public, r�duit � Bar�re, Billaud-Varenne, Carnot,

Collot-d'Herbois, Robert Lindet et C.-A. Prieur, comptait sur le
concours des autorit�s constitu�es, notamment sur la Commune de Paris,
le maire et l'agent national. La Convention, comme on l'a vu, avait
charg� ces deux derniers de l'ex�cution des d�crets rendus dans la
journ�e. Mais, patriotes �clair�s et int�gres, auxquels, ai-je dit avec
raison, on n'a jamais pu reprocher une bassesse ou une mauvaise action,
Fleuriot-Lescot et Payan ne devaient pas h�siter � se d�clarer contre
les vainqueurs et � prendre parti pour les vaincus, qui repr�sentaient �
leurs yeux la cause de la patrie, de la libert�, de la d�mocratie. La
Commune tout enti�re suivit h�ro�quement leur exemple.

_Victrix causa diis placuit, sed victa Catoni._

L'agent national re�ut � cinq heures, par l'entremise du commissaire des

administrations civiles, police et tribunaux, notification du d�cret
d'arrestation des deux Robespierre, de Saint-Just, de Couthon, Le Bas et
autres[495].

[Note 495: D�p�che sign�e d'Herman et Lannes, son adjoint. (Pi�ce de

la collection Beuchot.) Immol�s bient�t apr�s comme Robespierristes par
la r�daction thermidorienne, Herman et Lannes ne prirent nullement fait
et cause pour Robespierre dans la journ�e du 9 Thermidor.]

Pr�cis�ment, � la m�me heure, le conseil g�n�ral de la Commune, r�uni en

assembl�e extraordinaire � la nouvelle des �v�nements du jour, venait
d'ouvrir sa s�ance sous la pr�sidence du maire. Quatre-vingt-onze
membres �taient pr�sents. �Citoyens, dit Fleuriot-Lescot, c'est ici que
la patrie a �t� sauv�e au 10 ao�t et au 31 mai; c'est encore ici qu'elle
sera sauv�e. Que tous les citoyens se r�unissent donc � la Commune; que
l'entr�e de ses s�ances soit libre � tout le monde sans qu'on exige
l'exhibition de cartes; que tous les membres du conseil fassent le
serment de mourir � leur poste�[496].

[Note 496: Renseignements donn�s par les employ�s au secr�tariat sur

ce qui s'est pass� � la Commune dans la nuit du 9 au 10 thermidor.
(Pi�ce de la collection Beuchot.)]

Aussit�t, tous les membres de se lever spontan�ment et de pr�ter avec

enthousiasme ce serment qu'ils auront � tenir, h�las! avant si peu de
temps. L'agent national prend ensuite la parole et peint, sous les plus
sombres couleurs, les dangers courus par la libert�. Il trace un
parall�le �crasant entre les prescripteurs et les proscrits: ceux-ci,
qui s'�taient toujours montr� les constants amis du peuple; ceux-l�, qui
ne voyaient dans la R�volution qu'un moyen de fortune et qui, par leurs
actes, semblaient s'�tre attach�s � d�shonorer la R�publique. Sans
h�sitation aucune, le conseil g�n�ral adh�re � toutes les propositions
du maire et de l'agent national, et chacun de ses membres, pour
revendiquer sa part de responsabilit� dans les mesures prises, va
courageusement signer la feuille de pr�sence, signant ainsi son arr�t de
mort[497].

[Note 497: _Ibid._]

Tout d'abord, deux officiers municipaux sont charg�s de se rendre sur la
place de Gr�ve et d'inviter le peuple � se joindre � ses magistrats afin
de sauver la patrie et la libert�. On d�cide ensuite l'arrestation
_des nomm�s_ Collot-d'Herbois, Amar, L�onard Bourdon, Dubarran,
Fr�ron, Tallien, Panis, Carnot, Dubois-Cranc�, Vadier, Javogues, Fouch�,
Granet et Moyse Bayle, pour d�livrer la Convention de l'oppression o�
ils la retiennent. Une couronne civique est promise aux g�n�reux
citoyens qui arr�teront ces ennemis du peuple[498]. Puis, le maire prend
le tableau des Droits de l'homme et donne lecture de l'article o� il est
dit que, quand le gouvernement viole les droits du peuple,
l'insurrection est pour le peuple le plus saint et le plus indispensable
des devoirs. Successivement on arr�te: que les barri�res seront ferm�es;
que le tocsin de la ville sera sonn� et le rappel battu dans toutes les
sections; que les ordres �manant des comit�s de Salut public et de
S�ret� g�n�rale seront consid�r�s comme non avenus; que toutes les
autorit�s constitu�es et les commandants de la force arm�e des sections
se rendront sur-le-champ � l'H�tel de Ville afin de pr�ter serment de
fid�lit� au peuple; que les pi�ces de canon de la section des _Droits
de l'homme_ seront plac�es en batterie sur la place de la Commune;
que toutes les sections seront convoqu�es sur-le-champ pour d�lib�rer
sur les dangers de la patrie et correspondront de deux heures en deux
heures avec le conseil g�n�ral; qu'il sera �crit � tous les membres de
la Commune du 10 ao�t de venir se joindre au conseil g�n�ral pour aviser
avec lui aux moyens de sauver la patrie[499]; enfin que le commandant de
la force arm�e dirigera le peuple contre les conspirateurs qui
opprimaient les patriotes, et qu'il d�livrera la Convention de
l'oppression o� elle �tait plong�e[500].

[Note 498: Arr�t�, sign� Payan, _Archives_, F. 7, 4579.]

[Note 499: Renseignements donn�s par les employ�s au secr�tariat,

_ubi supr�_. Voyez aussi le proc�s-verbal de la s�ance du 9
Thermidor � la Commune, dans l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV,
p. 45 et suiv.]

[Note 500: Arr�t� de la main de Lerebours, sign�: Lerebours, Payan,

Bernard, Louvet, Arthur, Coffinhal, Chatelet, Legrand.]

Le substitut de l'agent national, Lubin, avait assist� � la s�ance de

l'Assembl�e. Il raconte les d�bats et les sc�nes dont il a �t� t�moin,
l'arrestation des deux Robespierre, de Saint-Just, de Couthon et de Le
Bas. Aussit�t il est enjoint aux administrateurs de police de prescrire
aux concierges des diff�rentes maisons d'arr�t de ne recevoir aucun
d�tenu sans un ordre expr�s de l'administration de police[501]. Puis,
sur la proposition du substitut de l'agent national, une d�putation est
envoy�e aux Jacobins afin de les inviter � fraterniser avec le conseil
g�n�ral. Cependant les moments sont pr�cieux: il ne faut pas les perdre
en discours, mais agir, disent quelques membres. Jusque-l�, du reste,
chaque parole avait �t� un acte. Le conseil arr�te une mesure d'une
extr�me gravit� en d�cidant que des commissaires pris dans son sein
iront, accompagn�s de la force arm�e, d�livrer Robespierre et les autres
prisonniers arr�t�s. Enfin, en r�ponse � la proclamation
conventionnelle, il adopte l'adresse suivante et en vote l'envoi aux
quarante-huit sections.

[Note 501: Voici le mod�le de la prescription adress�e aux

concierges des diff�rentes maisons d'arr�t: �Commune de Paris,
d�partement de police.... Nous t'enjoignons, citoyen, sous ta
responsabilit�, de porter la plus grande attention � ce qu'aucune lettre
ni autres papiers ne puissent entrer ni sortir de la maison dont la
garde t'est confi�e, et ce, jusqu'� nouvel ordre. Tu mettras de c�t�,
avec soin, toutes les lettres que les d�tenus te remettront.

�Il t'est personnellement _d�fendu_ de recevoir aucun d�tenu ni de

donner aucune libert� que par les ordres de l'administration de police.
Les administrateurs de police: Henry, Leli�vre, Quenet, Faro,
Wichterich.� (Pi�ce de la collection Beuchot). L'ordre dont nous donnons
ici la copie textuelle est pr�cis�ment celui qui fut adress� au
concierge de la maison du Luxembourg, o� se trouva envoy� Robespierre.]

�Citoyens, la patrie est plus que jamais en danger.

�Des sc�l�rats dictent des lois � la Convention, qu'ils oppriment. On

proscrit Robespierre, qui fit d�clarer le principe consolant de l'�tre
supr�me et de l'immortalit� de l'�me; Saint-Just, cet ap�tre de la
vertu, qui fit cesser les trahisons du Rhin et du Nord, qui, ainsi que
Le Bas, fit triompher les armes de la R�publique; Couthon, ce citoyen
vertueux, qui n'a que le coeur et la t�te de vivant, mais qui les a
br�lants de l'ardeur du patriotisme; Robespierre le jeune, qui pr�sida
aux victoires de l'arm�e d'Italie.�

Venait ensuite l'�num�ration des principaux auteurs du guet-apens

thermidorien. Quels �taient-ils? Un Amar, �noble de trente mille livres
de rente�; l'ex-vicomte du Barran et des �monstres de cette esp�ce�.
Collot-d'Herbois y �tait qualifi� de partisan de Danton, et accus�
d'avoir, du temps o� il �tait com�dien, vol� la caisse de sa troupe. On
y nommait encore Bourdon (de l'Oise), l'�ternel calomniateur, et Bar�re,
qui tour � tour avait appartenu � toutes les factions. La conclusion
�tait celle-ci: �Peuple, l�ve-toi! ne perds pas le fruit du 10 ao�t et
du 31 mai; pr�cipitons au tombeau tous ces tra�tres�[502].

[Note 502: Cette adresse est sign�e: Lescot-Fleuriot, maire; Blin,

secr�taire-greffier adjoint, et J. Fleury, secr�taire-greffier. Il
existe aux _Archives_ quarante-six copies de cette proclamation. (F
7, 32.)]

Le sort en est jet�! Au coup d'�tat de la Convention la Commune oppose

l'insurrection populaire. On voit quelle �nergie supr�me elle d�ploya en
ces circonstances sous l'impulsion des Fleuriot-Lescot, des Payan, des
Coffinhal et des Lerebours. Si tous les amis de Robespierre eussent
montr� la m�me r�solution et d�ploy� autant d'activit�, c'en �tait fait
de la faction thermidorienne, et la R�publique sortait triomphante et
radieuse de la rude �preuve o�, h�las! elle devait �tre si durement
frapp�e.

La nouvelle de l'arrestation de Robespierre causa et devait causer dans

Paris une sensation profonde. Tout ce que ce berceau de la R�volution
contenait de patriotes sinc�res, de r�publicains honn�tes et convaincus,
en fut constern�. Qu'elle ait �t� accueillie avec une vive satisfaction
par les royalistes connus ou d�guis�s, cela se comprend de reste,
Maximilien �tant avec raison regard� comme la pierre angulaire de
l'�difice r�publicain. Mais fut-elle, suivant l'assertion de certains
�crivains, re�ue comme un signe pr�curseur du renversement de
l'�chafaud[503]? Rien de plus contraire � la v�rit�. Quand la chute de
Robespierre fut connue dans les prisons, il y eut d'abord, parmi la
plupart des d�tenus, un sentiment d'anxi�t� et non pas de contentement,
comme on l'a pr�tendu apr�s coup. Au Luxembourg, le d�put� Bailleul, un
de ceux qu'il avait sauv�s de l'�chafaud, se r�pandit en dol�ances[504],
et nous avons d�j� parl� de l'inqui�tude ressentie dans certains
d�partements quand on y apprit les �v�nements de Thermidor. Parmi les
r�publicains, et m�me dans les rangs oppos�s, on se disait � mi-voix:
�Nos malheurs ne sont pas finis, puisqu'il nous reste encore des amis et
des parents, et que MM. Robespierre sont morts[505]! Il fallut quelques
jours � la r�action pour �tre tout � fait certaine de sa victoire et se
rendre compte de tout le terrain qu'elle avait gagn� � la mort de
Robespierre.

[Note 503: C'est ce que ne manque pas d'affirmer M. Michelet avec

son aplomb ordinaire. Et il ajoute: �Tellement il avait r�ussi, dans
tout cet affreux mois de thermidor, � identifier son nom avec celui de
la Terreur�. (t. VII, p. 472.) Est-il possible de se tromper plus
grossi�rement? Une chose reconnue de tous, au contraire, c'est que dans
cet affreux mois de thermidor, Robespierre n'eut aucune action sur le
gouvernement r�volutionnaire, et l'on n'a pas manqu� d'�tablir une
comparaison, toute en sa faveur, entre les ex�cutions qui pr�c�d�rent sa
retraite et celles qui la suivirent. (Voir le rapport de Saladin.) Que
pour trouver partout des alli�s, les Thermidoriens l'aient pr�sent� aux
uns comme le promoteur de la Terreur, aux autres comme un
antiterroriste, cela est vrai; mais finalement ils le tu�rent pour avoir
voulu, suivant leur propre expression, arr�ter le cours terrible,
majestueux de la R�volution, et il ne put venir � l'esprit de personne
au premier moment, que Robespierre mort, morte �tait la Terreur.]

[Note 504: Ceci attest� par un franc royaliste d�tenu lui-m�me au

Luxembourg, et qui a pass� sa vie � calomnier la R�volution et ses
d�fenseurs. Voy. _Essais historiques sur les causes et les effets de
la R�volution_, par C.A.B. Beaulieu, t. V, p. 367. Beaulieu ajoute
que, depuis, pour effacer l'id�e que ses dol�ances avaient pu donner de
lui, Bailleul se jeta � corps perdu dans le parti thermidorien. Personne
n'ignore en effet avec quel cynisme Bailleul, dans ses _Esquisses_,
a diffam� et calomni� celui qu'il avait appel� son sauveur.]

[Note 505: Nous avons d�j� cit� plus haut ces paroles rapport�es par
Charles Nodier, lequel ajoute: �Et cette crainte n'�toit pas sans
motifs, car le parti de Robespierre venoit d'�tre immol� par le parti de
la Terreur�. (_Souvenirs de la R�volution_, t. I, p. 305, �d.
Charpentier).]

On doit, en cons�quence, ranger au nombre des mensonges de la r�action

l'histoire fameuse de la _derni�re charrette_, men�e de force � la
place du Tr�ne au milieu des impr�cations populaires. D'aucuns vont
jusqu'� assurer que les gendarmes, Hanriot � leur t�te, durent disperser
la foule � coups de sabre[506]. Outre qu'il est difficile d'imaginer un
g�n�ral en chef escortant de sa personne une voiture de condamn�s,
Hanriot avait, � cette heure, bien autre chose � faire. Il avait m�me
exp�di� l'ordre � toute la gendarmerie des tribunaux de se rendre sur la
place de la Maison commune, et les voitures contenant les condamn�s
furent abandonn�es en route par les gendarmes d'escorte, assure un
historien royaliste[507]; si donc elles parvinrent � leur fun�bre
destination, ce fut parce que la foule dont les rues �taient encombr�es
le voulut bien. Il �tait plus de cinq heures quand les sinistres
charrettes avaient quitt� le Palais de justice[508], or, � cette heure,
les conjur�s �taient vainqueurs � la Convention, et rien n'�tait plus
facile aux comit�s, s'ils avaient �t� r�ellement anim�s de cette
mod�ration dont ils se sont targu�s depuis, d'emp�cher l'ex�cution et de
suspendre au moins pour un jour cette Terreur dont, la veille,
Robespierre avait d�nonc� les exc�s; mais ils n'y song�rent pas un
instant, tellement peu ils avaient l'id�e de briser l'�chafaud. La
derni�re charrette! quelle mystification! Ah! bien souvent encore il
portera sa proie � la guillotine, le hideux tombereau! Seulement ce ne
seront plus des ennemis de la R�volution, ce seront des patriotes,
coupables d'avoir trop aim� la R�publique, que plus d'une fois la
r�action jettera en p�ture au bourreau.

[Note 506: M. Michelet ne manque pas de nous montrer Hanriot sabrant

la foule, et assurant une derni�re mal�diction � son parti (t. VII, p.
473). M. Michelet n'h�site jamais � marier les fables les plus
invraisemblables � l'histoire. C'est un moyen d'�tre pittoresque.]

[Note 507: Toulongeon, t. II, p. 512.]

[Note 508: Lettre de Dumesnil, commandant la gendarmerie des

tribunaux, � la Convention, en date du 12 thermidor (30 juillet 1794).
Voy. cette lettre sous le num�ro XXXI, � la suite du rapport de Courtois
sur les �v�nements du 9 Thermidor, p. 182.]

Une chose rendait incertaine la victoire des conjur�s malgr� la force

�norme que leur donnait l'appui l�gal de la Convention, c'�tait l'amiti�
bien connue du g�n�ral Hanriot pour Robespierre. Aussi s'�tait-on
empress� de le d�cr�ter d'arrestation un des premiers. Si la force arm�e
parisienne demeurait fid�le � son chef, la cause de la justice
l'emportait infailliblement. Malheureusement la division se mit, d�s la
premi�re heure, dans la garde nationale et dans l'arm�e de Paris, en
d�pit des efforts d'Hanriot. On a beaucoup r�crimin� contre cet
infortun� g�n�ral; personne n'a �t� plus que lui victime de l'injustice
et de la calomnie. Tous les partis semblent s'�tre donn� le mot pour le
sacrifier[509], et personne, avant nous, n'avait song� � fouiller un peu
profond�ment dans la vie de cet homme pour le pr�senter sous son vrai
jour. Il est temps d'en finir avec cette ivresse l�gendaire dont on l'a
gratifi� et qui vaut le fameux verre de sang de Mlle de Sombreuil.
Peut-�tre Hanriot manqua-t-il du coup d'oeil, de la promptitude
d'esprit, de la d�cision, en un mot des qualit�s d'un grand militaire,
qui eussent �t� n�cessaires dans une pareille journ�e, mais le
d�vouement ne lui fit pas un instant d�faut.

[Note 509: M. Michelet en fait un ivrogne et un bravache.

(_Histoire de la R�volution_, t. VII, p. 467.) Voil� qui est
bient�t dit; mais o� cet historien a-t-il puis� ses renseignements?
Evidemment dans les �crits calomnieux �man�s du parti thermido-girondin.
Quelle �trange id�e M. Michelet s'est-il donc faite des hommes de la
R�volution, de croire qu'ils avaient investi du commandement g�n�ral de
l'arm�e parisienne �un ivrogne et un bravache�? Voil�, il faut l'avouer,
une _histoire singuli�rement r�publicaine_.]

A la nouvelle de l'arrestation des cinq d�put�s, il monta r�sol�ment �

cheval avec ses aides de camp, prit les ordres de la Commune, fit appel
au patriotisme des canonniers, convoqua la premi�re l�gion tout enti�re,
et quatre cents hommes de chacune des autres l�gions, donna l'ordre �
toute la gendarmerie de se porter � la Maison commune, prescrivit � la
commission des poudres et de l'Arsenal de ne rien d�livrer sans l'ordre
expr�s du maire ou du conseil g�n�ral, convoqua tous les citoyens dans
leurs arrondissements respectifs en les invitant � attendre les
d�cisions de la Commune, installa une r�serve de deux cents hommes �
l'H�tel de Ville pour se tenir � la disposition des magistrats du
peuple, fit battre partout la g�n�rale et envoya des gendarmes fermer
les barri�res; tout cela en moins d'une heure[510]. Il faut lire les
ordres dict�s par Hanriot ou �crits de sa main dans cette journ�e du 9
Thermidor, et qui ont �t� conserv�s, pour se former une id�e exacte de
l'�nergie et de l'activit� d�ploy�e par ce g�n�ral[511].

[Note 510: On ne saurait, � cet �gard, mieux rendre justice �

Hanriot que Courtois ne l'a fait involontairement, et pour le d�crier
bien entendu, dans son rapport sur les �v�nements du 9 Thermidor (p. 60
et suiv.).]

[Note 511: Voy. les ordres divers ins�r�s par Courtois dans son
rapport sur les �v�nements de Thermidor, sous les num�ros VII'1, VII'2,
VIII, IX, X, XXII, XXIII, XXIV, XXV, XXVI et XXVII, et qui se trouvent
en originaux et en copies, soit aux _Archives_, soit dans la
collection Beuchot.]

Suivi de quelques aides de camp et d'une tr�s faible escorte, il se

dirigea rapidement vers les Tuileries afin de d�livrer les d�put�s
d�tenus au comit� de S�ret� g�n�rale sous la garde de quelques
gendarmes. Ayant rencontr�, dans les environs du Palais-Royal, le d�put�
Merlin (de Thionville), dont le nom avait �t� prononc� � la Commune
comme �tant celui d'un des conjur�s, il se saisit de lui et le confina
au poste du jardin �galit�. Jusqu'� ce moment de la journ�e, Merlin
n'avait jou� aucun r�le actif, attendant l'issue des �v�nements pour se
d�clarer. En se voyant arr�t�, il protesta tr�s hautement, assure-t-on,
de son attachement � Robespierre et de son m�pris pour les
conjur�s[512]. La nuit venue, il tiendra un tout autre langage, mais �
une heure o� la cause de la Commune se trouvera bien compromise.

[Note 512: C'est ce qu'a racont� L�onard Gallois, comme le tenant

d'une personne t�moin de l'arrestation de Merlin (de Thionville). La
conduite �quivoque de ce d�put� dans la journ�e du 9 Thermidor rend
d'ailleurs ce fait fort vraisemblable. Voy. _Histoire de la
Convention_, par L�onard Gallois, t. VII, p. 267.]

Cependant Hanriot avait poursuivi sa course. Arriv� au comit� de S�ret�

g�n�rale, il y p�n�tra avec ses aides de camp, laissant son escorte � la
porte. Ce fut un tort, il compta trop sur son influence personnelle et
sur la d�f�rence des soldats pour leur g�n�ral. Robespierre et ses amis
se trouvaient encore au comit�. Il engagea vivement Hanriot � ne pas
user de violence. �Laissez-moi aller au tribunal, dit il, je saurai bien
me d�fendre�[513]. N�anmoins Hanriot persista � vouloir emmener les
prisonniers; mais il trouva dans les hommes qui gardaient le poste du
comit� de S�ret� g�n�rale une r�sistance inattendue. Des grenadiers de
la Convention, aid�s d'une demi-douzaine de gendarmes de la 29e
division, se jet�rent sur le g�n�ral et ses aides de camp et les
garrott�rent � l'aide de grosses cordes[514]. Les d�put�s furent
transf�r�s dans la salle du secr�tariat, o� on leur servit � d�ner, et
bient�t apr�s, entre six et sept heures, on les conduisit dans
diff�rentes prisons. Maximilien fut men� au Luxembourg, son fr�re �
Saint-Lazare d'abord, puis � la Force, Le Bas � la Conciergerie[515],
Couthon � la Bourbe, et Saint-Just aux �cossais. Nous verrons tout �
l'heure comment le premier fut refus� par le concierge de la maison du
Luxembourg et comment ses amis se trouv�rent successivement d�livr�s.

[Note 513: L�onard Gallois, _Histoire de la Convention_, t.

VII, p. 268.]

[Note 514: Nous empruntons notre r�cit � la d�position fort

d�sint�ress�e d'un des aides de camp du g�n�ral Hanriot, nomm� Ulrik,
d�position faite le 10 thermidor � la section des _Gravilliers_.
(Voy. pi�ce XXVII, � la suite du rapport de Courtois sur les �v�nements
du 9 Thermidor, p. 126.) Il y a sur l'arrestation du g�n�ral Hanriot une
autre version d'apr�s laquelle il aurait �t� arr�t� rue Saint-Honor�,
par des gendarmes de sa propre escorte, sur la simple invitation de
Courtois qui, d'une fen�tre d'un restaurant o� il d�nait, leur aurait
cri� �de la mani�re la plus �nergique, d'arr�ter ce conspirateur�. Cette
version, adopt�e par la plupart des historiens, est tout � fait
inadmissible. D'abord elle est de Courtois (voy. p. 65 de son rapport);
ensuite elle est formellement contredite par le r�cit que Merlin (de
Thionville) fit de l'arrestation d'Hanriot � la s�ance du soir
(proc�s-verbal de Charles Duval, p. 27); et par un des coll�gues de
Courtois, cit� par Courtois lui-m�me, par le d�put� Robin, qui d�clare
que Courtois courut au Palais-�galit� pour inviter la force arm�e �
marcher sur Hanriot (note de la p. 66 dans le second rapport de
Courtois). La version r�sultant de la d�position d'Ulrik est la seule
qui soit conforme � la v�rit� des faits. (Voy. aussi cette d�position
dans les _Papiers in�dits_, t. III, p. 307.) Voici d'ailleurs une
d�claration enfouie jusqu � ce jour dans les cartons des
_Archives_, et qui ajoute encore plus de poids � la version que
nous avons adopt�e, c'est celle du citoyen Jeannelle, brigadier de
gendarmerie, commandant le poste du comit� de S�ret� g�n�rale, o�
avaient �t� consign�s les cinq d�put�s d�cr�t�s d'arrestation: �Vers
cinq heures, Hanriot avec ses aides de camp, sabre en main,
_viennent_ pour les r�clamer, for�ant postes et consignes,
redemandant Robespierre. Un autre d�put� est entr� dans notre salle, a
mont� sur la table, a ordonn� de mettre la pointe de nos sabres sur le
corps d'Hanriot et de lui attacher les pieds et les mains. Ce qui fut
fait avec exactitude, ainsi qu'� ses aides de camp.� _Archives_, F
7, 32.]

[Note 515: D'apr�s le r�cit de Courtois, Le Bas a �t� conduit � la

Conciergerie (p. 67). Il aurait �t� men� � la Force suivant Mme Le Bas.]

VI

Tandis que la Commune de Paris s'effor�ait d'entra�ner la population

parisienne � r�sister par la force au coup d'�tat de la Convention, les
comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale ne restaient pas inactifs,
et, aux arr�t�s de la municipalit�, ils r�pondaient par des arr�t�s
contraires. Ainsi: d�fense de fermer les barri�res et de convoquer les
sections, ils avaient peur du peuple assembl�; ordre d'arr�ter ceux qui
sonneraient le tocsin et les tambours qui battraient le rappel; d�fense
aux chefs de l�gion d'ex�cuter les ordres donn�s par Hanriot, etc. En
m�me temps ils lan�aient des mandats d'arrestation contre le maire,
Lescot-Fleuriot, contre tous les membres de l'administration de police
et les citoyens qui ouvertement prenaient part � la r�sistance, et ils
invitaient les comit�s de section, notamment ceux des _Arcis_ et de
l'_Indivisibilit�_, � faire cesser les rassemblements en apprenant
au peuple que les repr�sentants d�cr�t�s d'arrestation par l'Assembl�e
�taient les plus _cruels ennemis de la libert� et de l'�galit�_. On
verra bient�t � l'aide de quel stratag�me les Thermidoriens essay�rent
de justifier cette audacieuse assertion. De plus, les comit�s
convoquaient autour de la Convention la force arm�e des sections de
_Guillaume Tell_, des _Gardes fran�aises_ et de la _Montagne_ (Butte
des Moulins)[516]. Cette derni�re section avait, dans tous les temps,
montr� peu de penchant pour la R�volution, et l'on songea sans aucun
doute � tirer parti de ses instincts r�actionnaires. Enfin le commandant
de l'�cole de Mars, le brave Labret�che, � qui la Convention avait
d�cern� jadis une couronne civique et un sabre d'honneur, �tait arr�t�
� cause de son attachement pour Robespierre, et Carnot mandait autour
de la Convention nationale les _jeunes patriotes_ du camp des
Sablons[517].

[Note 516: Nous avons relev� aux _Archives_ les diff�rents

arr�t�s des comit�s de Salut public et de S�ret� g�n�rale. Les
signatures qui y figurent le plus fr�quemment sont celles d'Amar, de
Dubarran, Bar�re, Voulland, Vadier, �lie Lacoste, Carnot. C.-A. Prieur,
Jagot, Louis (du Bas-Rhin), Ruhl et Billaud-Varenne. On y voit aussi
celle de David; mais c'est encore l�, je le crois, une supercherie
thermidorienne.]

[Note 517: _Archives_, A F, 11, 57.]

Les Jacobins, de leur c�t�, s'�taient r�unis pr�cipitamment � la

nouvelle des �v�nements; il n'y eut de leur part ni h�sitation ni
faiblesse. Ils ne se m�nag�rent donc pas, comme on l'a �crit fort
l�g�rement[518], ceux du moins--et c'�tait le plus grand nombre--qui
appartenaient au parti de la sagesse et de la justice repr�sent� par
Robespierre, car les conjur�s de Thermidor comptaient au sein de la
grande soci�t� quelques partisans dont les rangs se grossirent, apr�s la
victoire, de cette masse d'ind�cis et de timor�s toujours pr�ts � se
jeter entre les bras des vainqueurs. Un r�publicain d'une �nergie rare,
le citoyen Vivier, prit le fauteuil. A peine en s�ance, les Jacobins
re�urent du comit� de S�ret� g�n�rale l'ordre de livrer le manuscrit du
discours prononc� la veille par Robespierre et dont ils avaient ordonn�
l'impression. Refus de leur part, fond� sur une exception
d'incomp�tence[519]. Sur le champ ils se d�clar�rent en permanence,
approuv�rent, au milieu des acclamations, tous les actes de la Commune,
au fur et � mesure qu'ils en eurent connaissance, et envoy�rent une
d�putation au conseil g�n�ral pour jurer de vaincre ou de mourir, plut�t
que de subir un instant le joug des conspirateurs. Il �tait alors sept
heures[520].

[Note 518: M. Michelet, t. VII, p. 485. Aucun journal du temps n'a

reproduit la s�ance des Jacobins du 9 thermidor, et les proc�s-verbaux
de la soci�t� n'existent probablement plus. Mais ce qu'en a cit�
Courtois, dans son rapport sur les �v�nements de Thermidor, et ce qu'on
peut en voir par le proc�s-verbal de la Commune d�montre suffisamment
l'ardeur avec laquelle la majorit� de la soci�t� embrassa la cause de
Robespierre.] [Note 519: Extrait du proc�s-verbal de la s�ance des
Jacobins, cit� par Courtois dans son rapport sur les �v�nements du 9
Thermidor, p. 51.]

[Note 520: Extrait du proc�s-verbal, etc., p. 58.]

La soci�t� d�cida ensuite, par un mouvement spontan�, qu'elle ne

cesserait de correspondre avec la Commune au moyen de d�putations et
qu'elle ne se s�parerait qu'apr�s que les manoeuvres des tra�tres
seraient compl�tement d�jou�es[521]. Elle re�ut, du reste, du conseil
g�n�ral lui-m�me, l'invitation expresse de ne pas abandonner le lieu de
ses s�ances[522], et l'�norme influence des Jacobins explique
suffisamment pourquoi la Commune jugea utile de les laisser agir en
corps dans leur local ordinaire, au lieu de les appeler � elle. Le
d�put� Brival s'�tant pr�sent�, on le pria de rendre compte de la s�ance
de la Convention. Il le fit rapidement. Le pr�sident lui demanda alors
quelle avait �t� son opinion. Il r�pondit qu'il avait vot� pour
l'arrestation des deux Robespierre, de Saint-Just, de Couthon et de Le
Bas. Aussit�t il se vit retirer sa carte de Jacobin et il quitta
tranquillement la salle. Mais, sur une observation du repr�sentant
Chasles, et pour �viter de nouvelles divisions, la soci�t� rapporta
presque imm�diatement l'arr�t� par lequel elle venait de rayer de la
liste de ses membres le d�put� Brival, � qui un commissaire fut charg�
de rendre sa carte[523]. Comme la Commune, elle d�ploya une infatigable
�nergie. Un certain nombre de ses membres se r�pandirent dans les
assembl�es sectionnaires pour les encourager � la r�sistance, et, du
rapport de ces commissaires, il r�sulte que, jusqu'� l'heure de la
catastrophe, la majorit� des sections penchait pour la Commune. A deux
heures et demie du matin, la soci�t� recevait encore une d�putation du
conseil g�n�ral et chargeait les citoyens Duplay, l'h�te de Maximilien,
Gauthier, Roskenstroch, Didier, Faro, Dumont, Accart, Lefort, Lagarde et
Versenne, de reconduire cette d�putation et de s'unir � la Commune, afin
de veiller avec elle au salut de la chose publique[524]. Mais d�j� tout
�tait fini; il avait suffi de la balle d'un gendarme pour d�cider des
destin�es de la R�publique.

[Note 521: _Ibid._]

[Note 522: Lettre sign�e Lescot-Fleuriot, Arthur, Legrand, Payan,

Chatelet, Grenard, Coffinhal et Gibert, et cit�e en note dans le second
rapport de Courtois, p. 51.]

[Note 523: Extrait du proc�s-verbal de la s�ance des Jacobins, cit�

en note dans le second rapport de Courtois, p. 59. Voyez du reste
l'explication donn�e par Brival lui-m�me � la Convention dans la s�ance
du soir. Le Thermidorien Brival est ce d�put� qui, apr�s Thermidor,
s'�tonnait qu'on _e�t �pargn� les restes de la race impure des
Capet_. (S�ance de la Convention.)]

[Note 524: Arr�t� sign� Vignier, pr�sident, et Cazal�s, secr�taire,

Pi�ce XXI, � la suite du second rapport de Courtois, p. 123. Pour avoir
ignor� tout cela, M. Michelet a trac� de la s�ance des Jacobins dans la
journ�e du 9 Thermidor le tableau le plus faux qu'on puisse imaginer.]

Avec Robespierre finit la p�riode glorieuse et utile des Jacobins.

Maximilien tomb�, ils tomb�rent �galement, et, dans leur chute, ils
entra�n�rent les v�ritables principes de la d�mocratie, dont ils
semblaient �tre les repr�sentants et les d�fenseurs jur�s. A cette
grande �cole du patriotisme va succ�der l'�cole des mauvaises moeurs,
des d�bauches et de l'assassinat. Foin des doctrines s�v�res de la
R�volution! Arri�re les ennuyeux sermonneurs, les pr�cheurs de libert�
et d'�galit�! Il est temps de jouir. A nous les ch�teaux, � nous les
courtisanes, � nous les belles �migr�es dont les sourires ont fl�chi nos
coeurs de tigres! peuvent d�sormais s'�crier les sycophantes de
Thermidor. Et tous de suivre � l'envi le choeur joyeux de l'orgie
lestement men� par Th�r�zia Cabarrus devenue Mme Tallien, et par Barras,
tandis que, dans l'ombre, � l'�cart, g�missaient, accabl�s de remords,
les d�mocrates imprudents qui n'avaient pas d�fendu Robespierre contre
les coups des assassins.

Nous avons eu, en ces derniers temps, et nous avons aujourd'hui encore
la douleur d'entendre insulter la m�moire des Jacobins par certains
�crivains affichant cependant une tendresse sans �gale pour la
R�volution. Si ce n'est mauvaise foi, c'est � coup s�r ignorance inou�e
de leur part que d'oser nous pr�senter les Jacobins comme ayant peupl�
les antichambres consulaires et monarchistes. Ouvrez les almanachs
imp�riaux et royaux, vous y verrez figurer les noms de quelques anciens
Jacobins, et surtout ceux d'une foule de Girondins; mais les membres du
fameux club qu'on vit rev�tus du manteau de s�nateur, investis de
fonctions lucratives et affubl�s de titres de noblesse, furent
pr�cis�ment les alli�s et les complices des Thermidoriens, les Jacobins
de Fouch� et d'�lie Lacoste. Quant aux vrais Jacobins, quant � ceux qui
demeur�rent toujours fid�les � la pens�e de Robespierre, il faut les
chercher sous la terre, dans le linceul sanglant des victimes de
Thermidor; il faut les chercher sur les plages br�lantes de Sinnamari et
de Cayenne, non dans les antichambres du premier consul. Pr�s de cent
vingt p�rirent dans la catastrophe o� sombra Maximilien; c'�tait d�j�
une assez jolie trou�e au coeur de la soci�t�. On sait comment le reste
fut dispers� et d�cim� par des proscriptions successives; on sait
comment Fouch� profita d'un attentat royaliste pour d�barrasser son
ma�tre de ces fiers lutteurs de la d�mocratie et d�porter le plus grand
nombre de ces anciens coll�gues qui, un jour, � la voix de Robespierre,
l'avaient, comme indigne, chass� de leur sein. Chaque fois que, depuis
Thermidor, la voix de la libert� proscrite trouva en France quelques
�chos, ce fut dans le coeur de ces Jacobins qu'une certaine �cole
lib�rale se fait un jeu de calomnier aujourd'hui. C'est de leur
poussi�re que sont n�s les plus vaillants et les plus d�vou�s d�fenseurs
de la d�mocratie.

VII

Il ne suffisait pas, du reste, du d�vouement et du patriotisme des

Jacobins pour assurer dans cette journ�e la victoire au parti de la
justice et de la d�mocratie, il fallait encore que la majorit� des
sections se pronon��t r�sol�ment contre la Convention nationale. Un des
premiers soins de la Commune avait �t� de convoquer extraordinairement
les assembl�es sectionnaires, ce jour-l� n'�tant point jour de s�ance.
Toutes r�pondirent avec empressement � l'appel du conseil g�n�ral. Les
sections comprenant la totalit� de la population parisienne, il est
absolument contraire � la v�rit� de croire, avec un historien de nos
jours, � la neutralit� de Paris dans cette nuit fatale[525]. Les masses
furent sur pied, flottantes, irr�solues, incertaines, penchant plut�t
cependant du c�t� de la Commune; et si, tardivement, chacun prit parti
pour la Convention, ce fut gr�ce � l'irr�solution de Maximilien et
surtout gr�ce au coup de pistolet du gendarme Merda.

[Note 525: Michelet, _Histoire de la R�volution_, t. VII. 488.]

Trois sources d'informations existent qui sembleraient devoir nous

renseigner suffisamment sur le mouvement des sections dans la soir�e du
9 et dans la nuit du 9 au 10 thermidor: ce sont, d'abord, les registres
des proc�s-verbaux des assembl�es sectionnaires[526]; puis les r�sum�s
de ces proc�s-verbaux, ins�r�s par Courtois � la suite de son rapport
sur les �v�nements du 9 thermidor[527]; enfin les rapports adress�s �
Barras par les divers pr�sidents de section quelques jours apr�s la
catastrophe[528]. Mais ces trois sources d'informations sont �galement
suspectes. De la derni�re il est � peine besoin de parler; on sent assez
dans quel esprit ont d� �tre con�us des rapports r�dig�s � la demande
expresse des vainqueurs quatre ou cinq jours apr�s la victoire. C'est le
cas de r�p�ter: _Malheur aux vaincus!_

[Note 526: Ces registres des proc�s-verbaux des sections existent

aux _Archives_ de la pr�fecture de police, o� nous les avons
consult�s avec le plus grand soin. Malheureusement ils ne sont pas
complets; il en manque seize qui ont �t� d�truits ou �gar�s. Ce sont les
registres des sections des _Tuileries_, de la _R�publique_, de
la _Montagne_ (Butte-des-Moulins), du _Contrat social_, de
_Bonne-Nouvelle_, des _Amis de la Patrie_, _Poissonni�re_, _Popincourt_,
de la _Maison-Commune_, de la _Fraternit�_, des _Invalides_, de la
_Fontaine-Grenelle_, de la _Croix-Rouge_, _Beaurepaire_, du
_Panth�on fran�ais_ et des _Sans-Culottes_. (_Archives_ de la
pr�fecture de police.)]

[Note 527: Voyez ces r�sum�s, plus ou moins exacts, � la suite du

rapport de Courtois sur les �v�nements du 9 Thermidor, de la p. 126 � la
p. 182.]

[Note 528: _Archives_ F 7, 1432.]

Suivant les proc�s-verbaux consign�s dans les registres des sections et

les r�sum�s qu'en a donn�s Courtois, il semblerait que la plus grande
partie des sections (assembl�es g�n�rales, comit�s civils et comit�s
r�volutionnaires) se fussent, d�s le premier moment, jet�es
d'enthousiasme entre les bras de la Convention, apr�s s'�tre
�nergiquement prononc�es contre le conseil g�n�ral de la Commune. C'est
l�, on peut l'affirmer, une chose compl�tement contraire � la v�rit�.
Les proc�s-verbaux sont d'abord, on le sait, r�dig�s sur des feuilles
volantes, puis mis au net, et couch�s sur des registres par les
secr�taires. Or, il me para�t hors de doute que ceux des 9 et 10
thermidor ont �t� profond�ment modifi�s dans le sens des �v�nements; ils
eussent �t� tout autres si la Commune l'avait emport�. N'ont point tenu
de proc�s-verbaux, ou ne les ont pas report�s sur leurs registres, les
sections du _Mus�um_ (Louvre)[529], du _Pont-Neuf_[530], des
_Quinze-Vingts_ (faubourg Saint-Antoine)[531], de la _R�union_[532],
de l'_Indivisibilit�_[533] et des _Champs-Elys�es_[534]. De ces six
sections, la premi�re et la derni�re seules ne prirent pas r�solument
parti pour la Commune; les autres tinrent pour elle jusqu'au dernier
moment. Plus ardente encore se montra celle de l'_Observatoire_, qui ne
craignit pas de transcrire sur ses registres l'extrait suivant de son
proc�s-verbal: �La section a ouvert la s�ance en vertu d'une convocation
extraordinaire envoy�e par le conseil g�n�ral de la Commune. Un membre a
rendu compte des �v�nements importants qui ont eu lieu aujourd'hui.
L'Assembl�e, vivement afflig�e de ces �v�nements alarmants pour la
libert�, et de l'avis qu'elle re�oit d'un d�cret qui met hors la loi des
hommes jusqu'ici regard�s comme des patriotes z�l�s pour la d�fense du
peuple, arr�te qu'elle se d�clare permanente et qu'elle ajourne sa s�ance
� demain, huit heures du matin...[535].� Mais toutes les sections n'eurent
pas la m�me fermet�.

[Note 529: Suivant Courtois, cette section ne se serait r�unie

qu'_apr�s la victoire remport�e sur les tra�tres_. Voy. pi�ces �
l'appui de son rapport sur les �v�nements du 9 Thermidor, p. 146.]

[Note 530: D'apr�s Courtois, cette section, dans l'enceinte de

laquelle se trouvaient la mairie et l'administration de police, n'aurait
pas voulu se r�unir en assembl�e g�n�rale, et elle se serait conduite de
mani�re � _m�riter les �loges_. On comprend tout l'int�r�t qu'avait
Courtois � pr�senter l'ensemble des sections comme s'�tant montr�
hostile � la Commune. (Voy. p. 153.)]

[Note 531: Pour ce qui concerne cette section, Courtois para�t avoir
�crit sa r�daction d'apr�s des rapports verbaux (Voy. p. 173). A cette
section appartenait le g�n�ral Rossignol, lequel, malgr� son attachement
pour Robespierre, qui l'avait si souvent d�fendu, trouva gr�ce devant
les Thermidoriens. �Le g�n�ral Rossignol, dit Courtois, s'est montr� la
section des Quinze-Vingts, et n'a pris aucune part � ce qui peut avoir
�t� dit de favorable pour la Commune....� (P. 174.)]

[Note 532: Le commandant de la force arm�e de cette section avait

pr�t� serment � la Commune, mais Courtois ne croit pas _qu'il se soit
�loign� de la voie de l'honneur_ (p. 145). Livr� n�anmoins au
tribunal r�volutionnaire, ce commandant eut la chance d'�tre acquitt�.]

[Note 533: Courtois para�t avoir eu entre les mains la minute du

proc�s-verbal de la s�ance de cette section, qui, dit-il, flotta
longtemps dans l'incertitude sur le parti qu'elle prendrait (p. 142.)]

[Note 534: �La section des Champs-Elys�es, dit Courtois, a cru plus
utile de d�fendre de ses armes la Convention.� (P. 141.)]

[Note 535: Archives de la pr�fecture de police.]

Voici vraisemblablement ce qui se passa dans la plupart des sections

parisiennes. Elles savaient fort bien quel �tait l'objet de leur
convocation, puisqu'� chacune d'elles la Commune avait adress� la
proclamation dont nous avons cit� la teneur. Au premier moment, elles
durent prendre parti pour le conseil g�n�ral. A dix heures du soir,
vingt-sept sections avaient envoy� des commissaires pour fraterniser
avec lui et recevoir ses ordres[536]. Nous avons sous les yeux les
pouvoirs r�guli�rement donn�s � cet effet par quinze d'entre elles � un
certain nombre de leurs membres[537], sans compter l'adh�sion
particuli�re de divers comit�s civils et r�volutionnaires de chacune
d'elles. Plusieurs, comme les sections _Poissonni�re_, de _Brutus_,
de _Bondy_, de la _Montagne_ et autres, s'empress�rent d'annoncer � la
Commune qu'elles �taient debout et veillaient pour sauver la patrie[538].
Celle de la _Cit�_, qu'on pr�sente g�n�ralement comme s'�tant montr�e
tr�s oppos�e � la Commune, lui devint en effet tr�s hostile, mais apr�s
la victoire de la Convention. A cet �gard nous avons un aveu tr�s curieux
du citoyen Leblanc, lequel assure que le proc�s-verbal de la s�ance du 9
a �t� tronqu�[539]. On y voit notamment que le commandant de la force
arm�e de cette section, ayant re�u de l'administrateur de police Tanchoux
l'ordre de prendre sous sa sauvegarde et sa responsabilit� la personne de
Robespierre, refusa avec indignation et d�non�a le fonctionnaire
rebelle[540]. Or, les choses s'�taient pass�es tout autrement.

[Note 536: C'est ce qui r�sulte du proc�s-verbal m�me de la section

de _Mutius Scaevola_. (Archives de la pr�fecture de police.)]

[Note 537: Pouvoirs �man�s des sections de la _Fraternit�_, de

l'_Observatoire_, du _Faubourg du Nord_, de _Mutius Scaevola_, du
_Finist�re_, de la _Croix-Rouge_, _Popincourt_, _Marat_, du _Panth�on
fran�ais_, des _Sans-Culottes_, des _Amis de la Patrie_, de _Montreuil_,
des _Quinze-Vingts_, du _Faubourg-Montmartre_, des _Gardes-Fran�aises_.
(Pi�ce de la collection Beuchot.)]

[Note 538: Rapports adress�s � Barras. (_Archives_, F. 7, 1432.)]

[Note 539: _Ibid._]

[Note 540: Registre des proc�s-verbaux des s�ances de la section de

la Cit�. (Archives de la pr�fecture de police.)]

Cet officier, nomm� Vanheck, avait, au contraire, tr�s chaudement pris

la parole en faveur des cinq d�put�s arr�t�s. Racontant la s�ance de la
Convention � laquelle il avait assist�, et o�, selon lui, �les vapeurs
du nouveau _Marais_ infectaient les patriotes�, il s'�tait �cri�:
�Toutes les formes ont �t� viol�es; � peine un d�cret d'arrestation
�tait-il propos� qu'il �tait mis aux voix et adopt�. Nulle discussion.
Les cinq d�put�s ont demand� la parole sans l'obtenir; ils sont
maintenant � l'administration de police[541].� Invit� � prendre ces
repr�sentants sous sa sauvegarde, il s'y �tait refus� en effet, par
prudence sans doute, mais en disant qu'� ses yeux Robespierre �tait
innocent. Il y a loin de l�, on le voit, � cette indignation dont parle
le proc�s-verbal remani� apr�s coup. Eh bien! pareille supercherie eut
lieu, on peut en �tre certain, pour les proc�s-verbaux de presque toutes
les sections.

[Note 541: Rapport � Barras. _Archives, ubi supr�._]

Celle des _Piques_ (place Vend�me), dans la circonscription de

laquelle se trouvait la maison de Duplay, se r�unit d�s neuf heures du
soir, sur la convocation de la Commune, et non point vers deux heures du
matin seulement, comme l'all�gue mensong�rement Courtois, qui d'ailleurs
est oblig� de convenir qu'elle avait promis de fraterniser avec la
Soci�t� des Jacobins, �devenue complice des rebelles�[542]. Le
proc�s-verbal de cette section, tr�s longuement et tr�s soigneusement
r�dig�, proteste en effet d'un d�vouement sans bornes pour la
Convention; mais on sent trop qu'il a �t� fait apr�s coup[543]. L�, il
n'est point question de l'heure � laquelle s'ouvrit la s�ance; mais, des
pi�ces que nous avons sous les yeux, il r�sulte que, d�s neuf heures,
elle �tait r�unie; que Maximilien Robespierre, son ancien pr�sident, y
fut l'objet des manifestations les plus chaleureuses; que l'annonce de
la mise en libert� des d�put�s proscrits fut accueillie vers onze heures
avec des d�monstrations de joie; qu'on y proposa de mettre � la
disposition de la Commune toute la force arm�e de la section, et que la
nouvelle du d�no�ment tragique et impr�vu de la s�ance du conseil
g�n�ral vint seule glacer l'enthousiasme[544].

[Note 542: Pi�ces � la suite du rapport de Courtois sur les

�v�nements du 9 Thermidor, p. 159.]

[Note 543: Voyez le proc�s-verbal de la s�ance de la section des

Piques. (Archives de la pr�fecture de police.)]

[Note 544: _Archives_, F 7, 1432.]

Il en fut � peu pr�s de m�me partout. Toutefois, dans nombre de

sections, la proclamation des d�crets de mise hors la loi, dont nous
allons parler bient�t, commen�a de jeter une h�sitation singuli�re et un
d�couragement profond. Ajoutez � cela les stratag�mes et les calomnies
dont us�rent certains membres de la Convention pour jeter le d�sarroi
parmi les patriotes. A la section de Marat (Th��tre-Fran�ais), L�onard
Bourdon vint dire que, si jusqu'alors les cendres de Marat n'avaient pas
encore �t� port�es au Panth�on, c'�tait par la basse jalousie de
Robespierre, mais qu'elles allaient y �tre incessamment
transf�r�es[545]. Le d�put� Crassous, patriote �gar�, qu'� moins d'un
mois de l� on verra lutter �nergiquement contre la terrible r�action,
fille de Thermidor, annon�a � la section de Brutus qu'on avait trouv�
sur le bureau de la municipalit� un cachet � fleurs de lys[546], odieux
mensonge invent� par Vadier, qui s'en excusa plus tard en disant que le
danger de perdre la t�te donnait de l'imagination[547]. Il suffit de la
nouvelle du meurtre de Robespierre et de la dispersion des membres de la
Commune pour achever de mettre les sections en d�route. Ce fut un
sauve-qui-peut g�n�ral. Chacun d'abjurer et de se r�tracter au plus
vite[548]. Le grand patriote, qui, peu d'instants auparavant, comptait
encore tant d'amis inconnus, tant de partisans, tant d'admirateurs
passionn�s, se trouva abandonn� de tout le monde. Les sections reni�rent
� l'envi Maximilien; mais en le reniant, en abandonnant � ses ennemis
cet intr�pide d�fenseur des droits du peuple, elles accomplirent un
immense suicide; la vie se retira d'elles; � partir du 9 Thermidor elles
rentr�rent dans le n�ant.

[Note 545: Pi�ces � la suite du rapport de Courtois, p. 136.]

[Note 546: _Archives_, F 7, 1432.]

[Note 547: Aveu de Vadier � Cambon. Voyez � ce sujet une note des
auteurs de l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 59.]

[Note 548: Voici un sp�cimen du genre: �Je soussign�, proteste

contre tout ce qui s'est pass� hier � la Commune de Paris, et que
lorsque j'ai vu ce que l'on proposait �toit contraire aux principes, je
me suis retir�. Ce 10 thermidor, Talbot.� (Pi�ce annex�e au
proc�s-verbal de la section du _Temple_ (Archives de la pr�fecture
de police.)) Le malheureux Talbot n'en fut pas moins livr� �
l'ex�cuteur.]

VIII

On peut juger de quelle immense influence jouissait Robespierre: il

suffit de son nom dans cette soir�e du 9 Thermidor pour contrebalancer
l'autorit� de la Convention tout enti�re; et l'on comprend maintenant
les inqui�tudes auxquelles fut en proie l'Assembl�e quand elle rentra en
s�ance. Le peuple se portait autour d'elle mena�ant[549]; les conjur�s
durent se croire perdus.

[Note 549: D�claration de l'officier municipal Bernard au conseil

g�n�ral de la Commune. (Pi�ce de la collection Beuchot).]

Le conseil g�n�ral de la Commune si�geait sans d�semparer, et continuait

de prendre les mesures les plus �nergiques. A la nouvelle de
l'arrestation d'Hanriot, il nomma, pour le remplacer, le citoyen Giot,
de la section du _Th��tre-Fran�ais_, lequel, pr�sent � la s�ance,
pr�ta sur le champ serment de sauver la patrie, et sortit aussit�t pour
se mettre � la t�te de la force arm�e[550]. Apr�s avoir �galement re�u
le serment d'une foule de commissaires de sections, le conseil arr�ta,
sur la proposition d'un de ses membres, la nomination d'un comit�
ex�cutif provisoire compos� de neuf membres, qui furent: Payan,
Coffinhal, Louvet, Lerebours, Legrand, Desboisseau, Chatelet, Arthur et
Grenard. Douze citoyens, pris dans le sein du conseil g�n�ral, furent
aussit�t charg�s de veiller � l'ex�cution des arr�t�s du comit�
provisoire[551]. Il fut ordonn� � toute personne de ne reconna�tre
d'autre autorit� que celle de la Commune et d'arr�ter tous ceux qui,
abusant de la qualit� de repr�sentant du peuple, feraient des
proclamations perfides, et mettraient hors la loi ses d�fenseurs[552].

[Note 550: Voy. le proc�s-verbal de la s�ance du conseil g�n�ral

dans l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 50.]

[Note 551: Furent d�sign�s: les citoyens Lacour, de _Brutus_;

Mercier, du _Finist�re_; Leleu, des _Invalides_; Mich�, des
_Quinze-Vingts_; d'Azard, des _Garde-Fran�aises_; Cochois, de
_Bonne-Nouvelle_; Aubert, de _Poissonni�re_; Barel, du _Faubourg
-du-Nord_; Gilbert, de la m�me section; Jault, de _Bonne-Nouvelle_;
Simon, de _Marat_; et Gency, du _Finist�re_; arr�t� sign�: Fleuriot
-Lescot, et Blin, cit� par Courtois � la suite de son rapport sur les
�v�nements du 9 thermidor, p. 111.]

[Note 552: Pi�ce de la collection Beuchot, cit�e par Courtois dans

son rapport sur les �v�nements du 9 thermidor, p. 159.]

Cependant il avait �t� d�cid� qu'on d�livrerait, � main arm�e, s'il en

�tait besoin, Robespierre, Couthon et tous les patriotes d�tenus. Ame
intr�pide, Coffinhal s'�tait charg� de cette exp�dition. Il partit � la
t�te de quelques canonniers et se porta rapidement vers les Tuileries.
Mais quand il p�n�tra dans les salles du comit� de S�ret� g�n�rale,
Hanriot seul s'y trouvait. Les gendarmes, charg�s de la garde du g�n�ral
et de ses aides de camp n'oppos�rent aucune r�sistance. Libre de ses
liens, Hanriot monta � cheval dans la cour, et fut re�u avec les plus
vives d�monstrations de fid�lit� et de d�vouement par les troupes dont
elle se trouvait garnie[553].

[Note 553: Voy., au sujet de la d�livrance d'Hanriot, une

d�claration du citoyen Vilton, du 25 thermidor, en tenant compte
n�cessairement des circonstances dans lesquelles elle a �t� faite.
(Pi�ce XXXI � la suite du rapport de Courtois, p. 186.)]

La Convention �tait rentr�e en s�ance depuis une heure environ, et

successivement elle avait entendu Bourdon (de l'Oise), Merlin (de
Thionville), Legendre, Rov�re et plusieurs autres conjur�s; chacun
racontant a sa mani�re les divers incidents de la soir�e.
Billaud-Varenne d�clamait � la tribune, quand Collot-d'Herbois monta
tout effar� au fauteuil, en s'�criant: �Voici l'instant de mourir �
notre poste�. Et il annon�a l'envahissement du comit� de S�ret� g�n�rale
par une force arm�e. Nul doute, je le r�p�te, qu'en cet instant les
conjur�s et toute la partie gangren�e de la Convention ne se crurent
perdus. L'Assembl�e �tait fort perplexe; elle �tait � peine gard�e, et
autour d'elle s'agitait une foule hostile. Ce fut l� que Hanriot manqua
de cet esprit d'initiative, de cette pr�cision de coup d'oeil qu'il e�t
fallu en ces graves circonstances au g�n�ral de la Commune. Si, ne
prenant conseil que de son inspiration personnelle, il e�t r�solument
march� sur la Convention, c'en �tait fait de la conspiration
thermidorienne. Mais un arr�t� du comit� d'ex�cution lui enjoignait de
se rendre sur le champ au sein du conseil g�n�ral[554]; il ne crut pas
devoir se dispenser d'y ob�ir, et courut � toute bride vers l'H�tel de
Ville.

Quand il parut � la Commune, o� sa pr�sence fut salu�e des plus vives

acclamations[555], Robespierre jeune y �tait d�j�. Conduit d'abord � la
maison de Saint-Lazare, o� il n'avait pas �t� re�u parce qu'il n'y avait
point de _secret_ dans cette prison, Augustin avait �t� men� � la
Force; mais l� s'�taient trouv�s deux officiers municipaux qui l'avaient
r�clam� au nom du peuple et �taient accourus avec lui � la Commune.
Chaleureusement accueilli par le conseil g�n�ral, il d�peignit, dans un
discours �nergique et vivement applaudi, les machinations odieuses dont
ses amis et lui �taient victimes. Il eut soin, du reste, de mettre la
Convention hors de cause, et il se contenta d'imputer le d�cret
d'accusation � quelques mis�rables conspirant au sein m�me de
l'Assembl�e[556]. A peine avait-il fini de parler que le maire, sentant
combien il �tait urgent, pour l'effet moral, de poss�der Maximilien � la
Commune, proposa au conseil de l'envoyer chercher par une d�putation
sp�cialement charg�e de lui faire observer qu'il se devait tout entier �
la patrie et au peuple[557]. Fleuriot-Lescot connaissait le profond
respect de Robespierre pour la Convention, son attachement � la
l�galit�, et il n'avait pas tort, on va le voir, en s'attendant � une
vive r�sistance de sa part.

[Note 554: Arr�t� sign�: Louvet, Payan, Legrand et Lerebours. (Pi�ce

de la collection Beuchot.)]

[Note 555: Proc�s-verbal de la s�ance du conseil g�n�ral, dans

l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 53.]

[Note 556: Proc�s-verbal de la s�ance de la Commune (_Histoire

parlementaire_, t. XXXIV, p. 52). A l'appui de cette partie du
proc�s-verbal, voyez la d�claration de Robespierre jeune au comit� civil
de la section de la _Maison-Commune_, lorsqu'il y fut transport� �
la suite de sa chute. �A r�pondu ... que quand il a �t� dans le sein de
la Commune, il a parl� pour la Convention en disant qu'elle �tait
dispos�e � sauver la patrie, mais qu'elle avait �t� tromp�e par quelques
conspirateurs; qu'il fallait veiller � sa conservation.� (Pi�ce XXXVIII
� la suite du rapport de Courtois sur les �v�nements du 9 thermidor, p.
205.)]

[Note 557: Proc�s-verbal de la s�ance de la Commune, _ubi

supr�_.]
Transf�r� vers sept heures � la prison du Luxembourg, sous la garde du
citoyen Chanlaire, de l'huissier Filleul et du gendarme Lemoine[558],
Maximilien avait �t� refus� par le concierge, en vertu d'une injonction
des administrateurs de police de ne recevoir aucun d�tenu sans leur
ordre. Il insista vivement pour �tre incarc�r�. Esclave du devoir, il
voulait ob�ir quand m�me au d�cret qui le frappait. �Je saurai bien me
d�fendre devant le tribunal�, dit-il. En effet, il pouvait �tre assur�
d'avance d'un triomphe �clatant, et il ne voulait l'emporter sur ses
ennemis qu'avec les armes de la l�galit�. Billaud-Varenne ne se trompait
pas en �crivant ces lignes: �Si, dans la journ�e du 9 thermidor,
Robespierre, au lieu _de se faire enlever_ pour se rendre � la
Commune et y arborer l'�tendard de la r�volte, e�t ob�i aux d�crets de
la Convention nationale, qui peut calculer ce que _l'erreur_, moins
affaiblie par cette soumission, e�t pu procurer de chances favorables �
son ascendant[559]?� La volont� de Maximilien �choua devant la
r�sistance d'un guichetier.

[Note 558: Pi�ce XIX � la suite du rapport de Courtois sur les

�v�nements du 9 thermidor, p. 113.]

[Note 559: M�moires de Billaud-Varenne, p. 46 du manuscrit.

(_Archives, ubi supr�_.)]

Du Luxembourg, Robespierre avait �t� conduit � l'administration de

police, situ�e � c�t� de la mairie, sur le quai des Orf�vres, dans les
b�timents aujourd'hui d�molis qu'occupait la pr�fecture de police. Il y
fut re�u avec les transports du plus vif enthousiasme, aux cris de
_Vive Robespierre_[560]! Il pouvait �tre alors huit heures et
demie. Peu apr�s, se pr�senta la d�putation charg�e de l'amener au sein
du conseil g�n�ral. Tout d'abord Maximilien se refusa absolument � se
rendre � cette invitation. �Non, dit-il encore, laissez-moi para�tre
devant mes juges.� La d�putation se retira d�concert�e. Mais le conseil
g�n�ral, jugeant indispensable la pr�sence de Robespierre � l'H�tel de
Ville, d�p�cha aupr�s de lui une nouvelle d�putation aux vives
insistances de laquelle Robespierre c�da enfin. Il la suivit � la
Commune, o� l'accueillirent encore les plus chaleureuses
acclamations[561]. Mais que d'heures perdues d�j�!

[Note 560: D�claration de Louise Picard, pi�ce XXXII, � la suite du

rapport de Courtois sur les �v�nements du 9 thermidor, p. 194.]

[Note 561: Renseignements donn�s par les employ�s au secr�tariat sur

ce qui s'est pass� � la Commune. (Pi�ce de la collection Beuchot.)]

En m�me temps que lui parurent ses chers et fid�les amis, Saint-Just et
Le Bas, qu'on venait d'arracher l'un et l'autre aux prisons o� les avait
fait transf�rer le comit� de S�ret� g�n�rale. Au moment o� Le Bas
sortait de la Conciergerie, un fiacre s'arr�tait au guichet de la
prison, et deux jeunes femmes en descendaient tout �plor�es. L'une �tait
Elisabeth Duplay, l'�pouse du proscrit volontaire, qui, souffrante
encore, venait apporter � son mari divers effets, un matelas, une
couverture; l'autre, Henriette Le Bas, celle qui avait d� �pouser
Saint-Just. En voyant son mari libre, et comme emmen� en triomphe par
une foule ardente, Mme Le Bas �prouva tout d'abord un inexprimable
sentiment de joie, courut vers lui, se jeta dans ses bras, et se dirigea
avec lui du c�t� de l'H�tel de Ville. Mais de noirs pressentiments
assi�geaient l'�me de Philippe. Sa femme nourrissait, il voulut lui
�pargner de trop fortes �motions, et il l'engagea vivement � retourner
chez elle, en lui adressant mille recommandations au sujet de leur fils.
�Ne lui fais pas ha�r les assassins de son p�re, dit-il; inspire-lui
l'amour de la patrie; dis-lui bien que son p�re est mort pour elle....
Adieu, mon Elisabeth, adieu[562]!� Ce furent ses derni�res paroles, et
ce fut un irr�vocable adieu. Quelques instants apr�s cette sc�ne, la
barri�re de l'�ternit� s'�levait entre le mari et la femme.

[Note 562: Manuscrit de Mme Le Bas. D'apr�s ce manuscrit, ce serait

� la Force que Lebas aurait �t� conduit; mais Mme Le Bas a d� confondre
cette prison avec la Conciergerie. Comme tous les membres de sa
malheureuse famille, Mme Le Bas fut jet�e en prison avec son enfant � la
mamelle par les _h�ros_ de Thermidor, qui la laiss�rent v�g�ter
durant quelques mois, d'abord � la prison Talarue, puis � Saint-Lazare,
dont le nom seul �tait pour elle un objet d'�pouvante. Toutefois elle se
r�signa. �Je souffrais pour mon bien-aim� mari, cette pens�e me
soutenait.� On lui avait offert la libert�, une pension m�me, si elle
voulait changer de nom; elle s'y refusa avec indignation. �Je n'aurais
jamais quitt� ce nom si cher � mon coeur, et que je me fais gloire de
porter.� Femme h�ro�que de l'h�ro�que martyr qui ne voulut point
partager l'opprobre de la victoire thermidorienne, elle se montra,
jusqu'� son dernier jour, fi�re de la mort de son mari: �Il a su mourir
pour sa patrie, il ne devait mourir qu'avec les martyrs de la libert�.
Il m'a laiss�e veuve et m�re � vingt et un ans et demi; je b�nis le Ciel
de me l'avoir �t� ce jour-l�, il ne m'en est que plus cher. On m'a
tra�n�e de prison en prison avec mon jeune fils de cinq semaines; il
n'est de souffrances que ne m'aient fait endurer ces monstres, croyant
m'intimider. Je leur ai fait voir le contraire; plus ils m'en faisaient,
plus j'�tais heureuse de souffrir pour eux. Comme eux, j'aime la
libert�; le sang qui coule dans mes veines � soixante-dix-neuf ans est
le sang de r�publicains.� (Manuscrit de Mme Le Bas.) Et en parlant de
ces morts si regrett�s elle ne manque pas d'ajouter �Comme vous eussiez
�t� heureux de conna�tre ces hommes vertueux sous tous les rapports�!]

IX

La pr�sence de Robespierre � la Commune sembla redoubler l'ardeur

patriotique et l'�nergie du conseil g�n�ral; on y voyait le gage assur�
d'une victoire prochaine, car on ne doutait pas que l'immense majorit�
de la population parisienne ne se ralli�t � ce nom si grand et si
respect�.

Le conseil g�n�ral se composait de quatre-vingt-seize notables et de

quarante-huit officiers municipaux formant le corps municipal, en tout
cent quarante-quatre citoyens �lus par les quarante-huit sections de la
ville de Paris. Dans la nuit du 9 au 10 thermidor, quatre-vingt-onze
membres sign�rent la liste de pr�sence, c'est-�-dire leur arr�t de mort
pour la plupart. D'autres vinrent-ils? c'est probable; mais ils ne
sign�rent pas, et �vit�rent ainsi la proscription sanglante qui frappa
leurs malheureux coll�gues.

Parmi les membres du conseil g�n�ral figuraient un certain nombre de

citoyens appartenant au haut commerce de la ville, comme Arthur,
Grenard, Avril; beaucoup de petits marchands, un notaire comme Delacour;
quelques hommes de loi, des employ�s, des artistes, comme Lubin,
Fleuriot-Lescot, Beauvallet, Cietty, Louvet, Jault; deux ou trois hommes
de lettres, des m�decins, des rentiers et plusieurs professeurs.
C'�taient presque tous des patriotes d'ancienne date, d�vou�s aux
grandes id�es d�mocratiques repr�sent�es par Robespierre. L'extrait
suivant d'une lettre d'un officier municipal de la section du
_Finist�re_, nomm� Mercier, directeur de la fabrication des
assignats, lettre adress�e � l'agent national Payan, peut servir � nous
renseigner sur les sentiments dont la plupart �taient anim�s: �La
faction d�sorganisatrice, sous le voile d'un patriotisme
ultrar�volutionnaire, a longtemps agit� et agite encore la section du
_Finist�re_. Le grand meneur est un nomm� Bouland, ci-devant garde
de Monsieur. Ce motionneur � la Jacques Roux, en tonnant � la tribune
contre la pr�tendue aristocratie marchande, a maintes fois tent�
d'�garer par les plus dangereuses provocations la nombreuse classe des
citoyens peu �clair�s de la section du _Finist�re_.... Cette cabale
a attaqu� avec acharnement les r�volutionnaires de 89, trop purs en
probit� et patriotisme pour adopter les principes d�sorganisateurs. Leur
grand moyen �tait de les perdre dans l'opinion publique par les plus
atroces calomnies; quelques bons citoyens ont �t� leurs
victimes...[563]� Ne sent-on pas circuler dans cette lettre le souffle
de Robespierre? Mercier, on le voit, �tait digne de mourir avec lui.

[Note 563: Pi�ce de la collection Beuchot.]

Il �tait alors environ dix heures du soir. Il n'y avait pas de temps �
perdre; c'�tait le moment d'agir. Au lieu de cela, Maximilien se mit �
parler au sein du conseil g�n�ral, � remercier la Commune des efforts
tent�s par elle pour l'arracher des mains d'une faction qui voulait sa
perte. Les paroles de Robespierre avaient excit� un irr�sistible
enthousiasme; on se serrait les mains, on s'embrassait comme si la
R�publique �tait sauv�e, tant sa seule parole inspirait de
confiance[564].

[Note 564: Voy. � ce sujet un extrait du proc�s-verbal de la section

de l'_Arsenal_, cit� sous le num�ro XXXIV, p. 196, � la suite du
rapport de Courtois sur les �v�nements du 9 Thermidor.]

D�j�, avant son arriv�e, un membre avait longuement retrac�, avec

beaucoup d'animation, le tableau des services innombrables et
d�sint�ress�s que, depuis cinq ans, Maximilien n'avait cess� de rendre �
la patrie[565]. Le conseil g�n�ral n'avait donc nul besoin d'�tre excit�
ou encourag�. C'�taient le peuple et les sections en marche qu'il e�t
fallu haranguer. Aussi bien le conseil venait d'ordonner que la fa�ade
de la Maison commune serait sur le champ illumin�e. C'�tait l'heure de
descendre sur la place de Gr�ve et de parler au peuple.

[Note 565: Rapport de Degesne, lieutenant de la gendarmerie des

tribunaux. (Pi�ces � la suite du rapport de Courtois sur les �v�nements
du 9 thermidor, n� XIX, 9e pi�ce, p. 119.) Si Robespierre l'e�t emport�,
ce rapport e�t �t� tout autre, comme bien on pense. On en peut dire
autant de celui du commandant Dumesnil, ins�r� sous le n� XXXI, p. 182,
� la suite du rapport. Degesne et Dumesnil se vantent tr�s fort d'avoir
embrass� chaudement le parti de la Convention d�s la premi�re heure,
mais nous avons sous les yeux une pi�ce qui affaiblit singuli�rement
leurs all�gations; c'est une lettre du nomm� Haurie, gar�on de bureau du
tribunal r�volutionnaire, o� il est dit: �Le 9 thermidor, des officiers
de la gendarmerie des tribunaux sont venus dans la chambre du conseil du
tribunal r�volutionnaire promettre de servir Robespierre.... Les noms de
ces officiers sont: DUMESNIL, Samson, Aduet, DEGESNE, Fribourg, Dubunc
et Chardin. Il est � remarquer que Dumesnil et Degesne ont �t�
incarc�r�s par les rebelles. Le commandant de la gendarmerie � cheval
est venu leur assurer que tout son corps �tait pour Robespierre.�
(_Archives_, F. 7, 4437.)]

Un mot de Robespierre, et les sections arm�es et la foule innombrable

qui garnissaient les abords de l'H�tel de Ville s'�branlaient, se
ruaient sur la Convention, jetaient l'Assembl�e dehors. Mais ce mot, il
ne voulut pas le dire. Press� par ses amis de donner un signal que
chacun attendait avec impatience, il refusa obstin�ment. Beaucoup de
personnes l'ont accus� ici de faiblesse, ont bl�m� ses irr�solutions;
et, en effet, en voyant les d�plorables r�sultats de la victoire
thermidorienne, on ne peut s'emp�cher de regretter am�rement les
scrupules auxquels il a ob�i. N�anmoins, il est impossible de ne pas
admirer sans r�serve les motifs d�terminants de son inaction.
Repr�sentant du peuple, il ne se crut pas le droit de porter la main sur
la Repr�sentation nationale. Il lui r�pugnait d'ailleurs de prendre
devant l'histoire la responsabilit� du sang vers� dans une guerre
civile. Certain du triomphe en donnant contre la Convention le signal du
soul�vement, il aima mieux mourir que d'exercer contre elle le droit de
l�gitime d�fense.

Tandis que l'�nergie du conseil g�n�ral se trouvait paralys�e par les

r�pugnances de Maximilien � entrer en r�volte ouverte contre la
Convention, celle-ci n'h�sitait pas, et elle prenait des mesures
d�cisives. Un tas d'hommes qui, selon la forte expression du po�te,

Si tout n'est renvers� ne sauraient subsister,

les Bourdon, les Barras, les Fr�ron, vinrent, pour encourager

l'Assembl�e, lui pr�senter sous les couleurs les plus d�favorables les
dispositions des sections. Sur la proposition de Voulland, elle chargea
Barras de diriger la force arm�e contre l'H�tel de Ville, et lui
adjoignit L�onard Bourdon, Bourdon (de l'Oise), Fr�ron, Rov�re, Delmas,
Ferrand et Bollet, auxquels on attribua les pouvoirs dont �taient
investis les repr�sentants du peuple pr�s les arm�es. A l'exception des
deux derniers, qui n'avaient jou� qu'un r�le fort effac�, on ne pouvait
choisir � Barras de plus dignes acolytes.

Mais les conjur�s ne se montraient pas satisfaits encore: il fallait

pouvoir se d�barrasser, sans jugement, des d�put�s proscrits dans la
matin�e; or, ils trouv�rent un merveilleux pr�texte dans le fait, de la
part de ces derniers, de s'�tre, volontairement ou non, soustraits au
d�cret d'arrestation. �lie Lacoste commen�a par demander la mise hors la
loi de tous les conseillers municipaux qui avaient embrass� la cause de
Robespierre et l'avaient trait� en fr�re. D�cr�t�e au milieu des
applaudissements, cette mesure ne tarda pas � �tre �tendue � Hanriot.
Personne ne parlait des d�put�s, comme si, au moment de frapper ces
grandes victimes, on e�t �t� arr�t� par un reste de pudeur. Bient�t
toutefois Voulland, s'enhardissant, fit observer que Robespierre et
_tous les autres_ s'�taient �galement soustraits au d�cret
d'arrestation, et, � sa voix, l'Assembl�e les mit aussi hors la
loi[566].

[Note 566: Voy. le _Moniteur_ du 12 thermidor (30 juillet

1794). Malgr� le d�cret du matin, par lequel avait �t� supprim� le grade
de commandant g�n�ral de la garde nationale, la Convention avait mis �
la t�te de l'arm�e parisienne un chef de l�gion nomm� Esnard. Mais cet
officier avait �t� arr�t� � la Commune par ordre du maire et de l'agent
national pr�s desquels il s'�tait rendu aussit�t pour leur donner
communication de ses pouvoirs.]

Aussit�t des �missaires sont envoy�s dans toutes les directions, dans
les assembl�es sectionnaires, sur la place de Gr�ve, pour y proclamer le
formidable d�cret dont on attendait le plus grand effet. En m�me temps
Barras, L�onard Bourdon et leurs coll�gues courent se mettre � la t�te
de la force arm�e, qu'ils dirigent en deux colonnes, l'une par les
quais, l'autre par la rue Saint-Honor�, vers l'H�tel de Ville. A
grand'peine, ils avaient pu r�unir un peu plus de deux mille hommes,
mais leur troupe grossit en route, et, comme toujours, apr�s la
victoire, si victoire il y eut, elle devint innombrable. Il pouvait �tre
en ce moment un peu plus de minuit.

Cependant le conseil g�n�ral continuait de d�lib�rer. Impossible de

d�ployer plus d'�nergie et de r�solution que n'en montra le comit�
d'ex�cution. D�cid� � d�fendre jusqu'� la mort les principes pour
lesquels il �tait debout, il avait fait apporter des armes dans la salle
de ses d�lib�rations, voisine de celle o� se tenait le conseil
g�n�ral[567]. De plus, il venait d'inviter de nouveau, � cette heure
supr�me, toutes les sections � faire sonner le tocsin, battre la
g�n�rale, et � r�unir leurs forces sur la place de la Maison-commune,
afin de sauver la patrie[568]. Mais cela n'�tait pas encore suffisant �
ses yeux; il lui paraissait n�cessaire, pour achever de produire un
grand effet sur les masses, d'avoir la sanction d'un grand nom
populaire, du nom de Robespierre, qui �quivalait � un drapeau et
repr�sentait la Convention.

[Note 567: �Commune de Paris. Le 9 thermidor..., le g�n�ral Hanriot

fera passer au comit� d'ex�cution des fusils, des pistolets et des
munitions pour douze membres. _Sign�_: Arthur, Legrand, Louvet,
Grenard, Coffinhal.� (Pi�ce de la collection Beuchot.)]

[Note 568: �Il est ordonn� aux sections, pour sauver la chose
publique, de faire sonner le tocsin et de faire battre la g�n�rale dans
toute la commune de Paris, et de r�unir leurs forces dans la place de la
Maison-commune, o� elles recevront les ordres du g�n�ral Hanriot, qui
vient d'�tre remis en libert�, avec tous les d�put�s patriotes, par le
peuple souverain. _Sign�_: Arthur, Legrand, Grenard, Desboisseau et
Louvet.� (Pi�ce de la collection Beuchot.)]

Parmi les commissaires faisant fonction de ministres, deux seulement,

Payan, fr�re a�n� de l'agent national, commissaire de l'instruction
publique, et Lerebours, commissaire des secours publics, prirent parti
pour Robespierre. Les autres, quoique tous d�vou�s pour la plupart aux
id�es de Maximilien, jug�rent prudent d'attendre le r�sultat des
�v�nements. R�publicain enthousiaste, patriote ardent, Lerebours s'�tait
rendu un des premiers � la Commune o�, comme on l'a vu, il avait �t�
nomm� membre du comit� d'ex�cution. Seul il �chappa au massacre des
membres de ce comit�[569]. C'est sur les indications �crites, sous sa
dict�e, par son propre fils, que nous allons retracer la sc�ne qui va
suivre[570], et pour la description de laquelle on s'est beaucoup trop
fi� jusqu'ici aux relations plus ou moins mensong�res de l'assassin
Merda ou du mouchard Dulac, grand ami de Tallien[571].
[Note 569: Parvenu � s'�chapper dans le tumulte, Lerebours alla se
r�fugier dans un �gout des Champs-�lys�es, pr�s du Pont-Royal, o� il se
tint cach� pendant vingt-quatre heures, � cent pas de l'�chafaud qui
l'attendait. Ayant pu, le lendemain, sortir de Paris, il se rendit
d'abord en Suisse, puis en Allemagne, et rentra en France sous le
Directoire. Il est mort, il n'y a pas longtemps, � l'�ge de
quatre-vingt-dix ans. Devenu vieux, il essaya de d�cliner toute
participation active de sa part � la r�sistance de la Commune. Il
disait, � qui voulait l'entendre, que le 9 thermidor il s'�tait trouv�
_par hasard, sans savoir pourquoi_, � l'H�tel de Ville, o� _on
lui avait fait signer un ordre � la section des Piques_. Et cet ordre
est tout entier de sa main. (Voy. � ce sujet _le Journal_, par M.
Alp. Karr, num�ro du 17 octobre 1848.) Mais ce raisonnement d'un
vieillard craintif indignait � bon droit le propre fils de Lerebours.
�Mon p�re�, a-t-il �crit dans une note que nous avons sous les yeux,
�aurait d� se glorifier d'avoir particip� � la r�sistance de la
Commune�.]

[Note 570: Pierre-Victor Lerebours, plus connu sous le nom de

Pierre-Victor, est mort il y a deux ans, fid�le au culte que son p�re,
dans sa jeunesse, avait profess� pour Robespierre. Auteur de la trag�die
des _Scandinaves_ et de divers opuscules, il brilla un instant au
th��tre o�, dans les r�les tragiques, il se fit applaudir � c�t� de
Talma. Nous tenons de lui-m�me les notes d'apr�s lesquelles il nous a
�t� permis de tracer un tableau exact de la sc�ne sanglante qui mit fin
� la r�sistance de la Commune.]

[Note 571: C'est ce qu'assur� M. Michelet, t. VII, p. 480. Voy. le

r�cit de Dulac, � la suite du rapport de Courtois sur les �v�nements du
9 thermidor, n� XXXIV, p. 107. Ce Dulac a tout vu, tout conduit, tout
dirig�. Il a jou�, � proprement parler, le r�le de la mouche du Coche.
Somme toute, son rapport, adress� � Courtois un an apr�s les �v�nements,
n'est qu'un placet d�guis�, une forme nouvelle de mendicit�.]

Lerebours r�digea et �crivit de sa main l'appel suivant � la section des

Piques, celle de Robespierre: �COMMUNE DE PARIS. _Comit�
d'ex�cution_. Courage, patriotes de la section des Piques, la libert�
triomphe! D�j� ceux que leur fermet� a rendus formidables aux tra�tres
sont en libert�; partout le peuple se montre digne de son caract�re. Le
point de r�union est � la Commune...; le brave Hanriot ex�cutera les
ordres du comit� d'ex�cution, qui est cr�� pour sauver la patrie.� Puis,
il signa; avec lui sign�rent: Legrand, Louvet et Payan.

Il s'agissait de faire signer Robespierre, assis au centre de la salle,

� la table du conseil, entre le maire Fleuriot-Lescot et l'agent
national Payan. Longtemps Saint-Just, son fr�re et les membres du comit�
d'ex�cution le suppli�rent d'apposer sa signature au bas de cet appel
�nergique; mais en vain. Au nom de qui? disait Maximilien. �Au nom de la
Convention, r�pondit Saint-Just; elle est partout o� nous sommes�. Il
semblait � Maximilien qu'en sanctionnant de sa signature cette sorte
d'appel � l'insurrection contre la Convention, il allait jouer le r�le
de Cromwell, qu'il avait si souvent fl�tri depuis le commencement de la
R�volution, et il persista dans son refus. Couthon, tardivement
arriv�[572], parla d'adresser une proclamation aux arm�es, convint qu'on
ne pouvait �crire au nom de la Convention; mais il engagea Robespierre �
le faire au nom du peuple fran�ais, ajoutant qu'il y avait encore en
France des amis de l'humanit�, et que la vertu finirait par
triompher[573]. La longue h�sitation de Maximilien perdit tout.
[Note 572: Couthon ne sortit que vers une heure du matin de la
prison de Port-Libre, autrement dit la Bourbe, o� il avait �t�
transf�r�. (D�claration de Petit, concierge de la prison de Port-Libre,
pi�ce XXXV, � la suite du rapport de Courtois sur les �v�nements du 9
thermidor, p. 108.) Un officier municipal �tait venu le chercher et lui
avait remis un billet ainsi con�u: �Couthon, tous les patriotes sont
proscrits, le peuple entier est lev�; ce seroit le trahir que de ne pas
te rendre � la Maison commune, o� nous sommes.� Ce billet, sign�
Robespierre et Saint-Just, fut trouv� sur lui au moment de son
arrestation.]

[Note 573: D�claration de J�r�me Murou et Jean-Pierre Javoir,

gendarmes pr�s des tribunaux. Ils avaient accompagn� l'officier
municipal qui �tait all� chercher Couthon et �taient entr�s avec lui �
l'H�tel de Ville dans la salle du conseil g�n�ral. (_Archives_, F.
7, 32.)]

Pendant ce temps, les �missaires de la Convention proclamaient, � la

lueur des torches, le d�cret de l'Assembl�e. Des fen�tres de l'H�tel de
Ville on en aper�ut plusieurs au coin de la rue de la Vannerie, laquelle
d�bouchait sur la place de Gr�ve. Ils cherchaient � ameuter le peuple
contre la Commune. Quelques membres du conseil g�n�ral s'offrirent
d'aller les arr�ter, partirent et revinrent bient�t, ramenant avec eux
deux de ces �missaires. Fleuriot-Lescot donna � l'assistance lecture de
la proclamation saisie sur les agents de la Convention. Parmi les
signatures figurant au bas de cette pi�ce, il remarqua celle de David.
�C'est une sc�l�ratesse de plus de la part des intrigants�!
s'�cria-t-il; �David ne l'a pas sign�e, car il est chez lui
malade�[574].

[Note 574: Renseignements donn�s par les employ�s au secr�tariat,

sur ce qui s'est pass� � la Commune dans la nuit du 9 au 10 thermidor.
(Pi�ce de la collection Beuchot.) Dans une note plac�e � la suite de son
rapport sur les �v�nements du 9 thermidor (n� 37, p. 56), Courtois
pr�tend que ce fut Payan qui donna lecture du d�cret mettant hors la loi
les membres du conseil g�n�ral et autres, et qu'il ajouta au texte du
d�cret _ces mots perfides_: �et le peuple qui est dans les
tribunes�, esp�rant par l� augmenter l'exasp�ration contre la
Convention. Mais cette note, en d�saccord avec les pi�ces authentiques
o� nous avons puis� nos renseignements, ne repose sur aucune donn�e
certaine, et Courtois, par lui-m�me, ne m�rite aucune esp�ce de
confiance.]

Le grand peintre, avons-nous dit d�j�, avait, sur le conseil de Bar�re,

prudemment gard� la chambre.

Ce formidable d�cret de mise hors la loi ne laissa pas que de produire

dans les rues un tr�s-f�cheux effet. L'ardeur d'un certain nombre de
membres de la Commune, ne se trouvant pas soutenue par une intervention
directe de Robespierre, se ralentit singuli�rement. Beaucoup de
citoyens, ne sachant ce qui se passait � cette heure avanc�e de la nuit,
rentr�rent tranquillement chez eux. Il n'est pas jusqu'au temps qui ne
v�nt en aide aux conjur�s de la Convention. Le ciel avait �t� triste et
sombre toute la journ�e. Vers minuit, une pluie torrentielle tomba et ne
contribua pas peu � dissiper la foule. Quand, deux heures plus tard, les
colonnes conventionnelles d�bouch�rent sur la place de Gr�ve, elle �tait
presque d�serte. Tandis qu'une escarmouche insignifiante s'engageait sur
le quai, entre la force arm�e dirig�e par Barras, et les canonniers
rest�s autour d'Hanriot, L�onard Bourdon, � la t�te de sa troupe, put
p�n�trer sans obstacle dans l'H�tel de Ville, par le grand escalier du
centre, et parvenir jusqu'� la porte de la salle de l'Egalit�. Il �tait
alors un peu plus de deux heures du matin[575].

[Note 575: Voir le proc�s-verbal de la s�ance de la Commune dans

l'_Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 56.]

En ce moment, Robespierre, vaincu par les obsessions de ses amis et

songeant, un peu tard, � la gravit� des circonstances, se d�cidait enfin
� signer l'adresse � la section des Piques. D�j� il avait �crit les deux
premi�res lettres de son nom, _Ro_, quand un coup de feu, parti du
couloir s�parant la salle du conseil g�n�ral de celle du corps
municipal, retentit soudainement[576]. Aussit�t on vit Robespierre
s'affaisser, la plume lui �chappa des mains, et, sur la feuille de
papier o� il avait � peine trac� deux lettres, on put remarquer de
larges gouttes de sang qui avaient jailli d'une large blessure qu'il
venait de recevoir � la joue[577]. Fleuriot-Lescot, constern�, quitta le
fauteuil, et courut vers l'endroit d'o� le coup �tait parti. Il y eut
dans l'assistance un d�sarroi subit. On crut d'abord � un suicide.
Robespierre, disait-on, s'est br�l� la cervelle[578]. L'invasion de la
salle par la troupe conventionnelle ne tarda pas � mettre fin �
l'incertitude.

[Note 576: Renseignements donn�s par les employ�s au secr�tariat,

_ubi supr�_.]

[Note 577: Note fournie par M. Lerebours fils. J'ai vu chez M.

Philippe de Saint-Albin, cette pi�ce toute macul�e encore du sang de
Robespierre. Rien d'�mouvant comme la vue de cette pi�ce, qui suffit, �
elle seule, � donner la clef du drame qui s'est pass�. Saisie par Barras
sur la table du conseil g�n�ral, elle passa plus tard, avec les papiers
de l'ex-Directeur, entre les mains de l'ancien ami de Danton, Rousselin
de Saint-Albin.]

[Note 578: Renseignements fournis par les employ�s au secr�tariat

sur ce qui s'est pass� � la Commune dans la nuit du 9 au 10 thermidor.
(Pi�ce de la collection Beuchot.) Entre ce r�cit et celui que j'ai donn�
dans mon _Histoire de Saint-Just_, il existe une l�g�re diff�rence;
cela tient � ce que, � l'�poque o� j'ai �crit la vie de Saint-Just, je
n'avais ni les renseignements donn�s par les employ�s au secr�tariat ni
les notes de M. Lerebours fils.]

XI

Voici ce qui �tait arriv�. A tout prix les Thermidoriens voulaient se

d�barrasser de Robespierre. C'�tait beaucoup d'avoir obtenu contre lui
un d�cret d'accusation, de l'avoir fait mettre hors la loi, mais cela ne
leur suffisait pas. Le peuple laisserait-il jamais mener � l'�chafaud
cet h�ro�que d�fenseur de ses droits? Tant que Maximilien serait debout,
les conjur�s avaient tout � craindre; mieux valait en finir par un coup
de couteau ou une balle. Lui mort, on �tait � peu pr�s s�r de voir
tomber d'elle-m�me la r�sistance de la Commune. Restait � trouver
l'assassin. La chose n'�tait pas difficile, il se rencontre toujours
quelque coupe-jarret pr�t � tuer un homme moyennant salaire. Or, frapper
Robespierre en cette occurence pouvait �tre une occasion de fortune. Il
y avait justement parmi les gendarmes de la troupe conduite par L�onard
Bourdon un jeune dr�le du nom de Merda[579], qui ne demanda pas mieux
que de saisir cette occasion. Il avait � peine vingt ans.

[Note 579: Tel �tait son v�ritable nom, que par euph�misme il
changea en celui de M�da. Il avait un fr�re qui mourut chef de bataillon
et qui garda toujours son nom patronymique, sous lequel fut liquid�e la
pension de sa veuve. (Renseignements fournis par le minist�re de la
guerre.)]

Ce fut, � n'en point douter, L�onard Bourdon qui arma son bras; jamais
il n'e�t os� prendre sur lui d'assassiner Robespierre sans l'ordre
expr�s d'un membre de la Convention. Intrigant m�pris�, suivant la
propre expression de Maximilien, complice oubli� d'H�bert, L�onard
Bourdon �tait ce d�put� � qui Robespierre avait un jour, � la
Convention, reproch� d'avilir la Repr�sentation nationale par des formes
ind�centes. Comme Fouch�, comme Tallien, comme Rov�re, il ha�ssait dans
Robespierre la vertu rigide et le patriotisme sans tache. Il fit, c'est
tr�s probable, miroiter aux yeux du gendarme tous les avantages, toutes
les faveurs dont le comblerait la Convention s'il la d�barrassait de
l'homme qui � cette heure encore contre-balan�ait son autorit�. La
fortune au prix du sang du Juste? Merda n'h�sita point.

Parvenu avec son gendarme � la porte de la salle o� si�geait le conseil

g�n�ral[580], laquelle s'ouvrait � tout venant, L�onard Bourdon lui
d�signa du doigt Maximilien assis dans un fauteuil et se pr�sentant de
profil, la partie droite du corps tourn�e vers la place de Gr�ve. Du
couloir o� se tenait l'assassin � la place o� �tait la victime, il
pouvait y avoir trois ou quatre m�tres au plus. Arm� d'un pistolet,
Merda �tendit brusquement le bras et fit feu, avant que personne e�t pu
pr�venir son mouvement[581].

[Note 580: �Ce brave gendarme ne m'a pas quitt�, avoua L�onard
Bourdon quelques instants apr�s, en pr�sentant l'assassin � la
Convention nationale. (Voy. le _Moniteur_ du 12 thermidor (30
juillet 1794.))]

[Note 581: De l'assassinat commis par lui Merda a laiss� une

relation o�, sauf le coup de pistolet, tout est faux. Beaucoup
d'�crivains se sont laiss� prendre � cette relation si grossi�rement
mensong�re; mais nous ne comprenons pas comment M. Michelet a pu baser
son r�cit tout entier sur une oeuvre qui n'est, d'un bout � l'autre,
qu'un tissu d'inexactitudes, d'invraisemblances et d'inepties. (Voy.
_Histoire de la R�volution_, t. VII, liv. XXI, ch. IX.) Merda
pr�tend qu'il s'�lan�a sur Robespierre et qu'il lui pr�senta la pointe
de son sabre sur le coeur, en lui disant: �Rends-toi, tra�tre! etc.�
Comment les amis d�vou�s qui entouraient Maximilien eussent-ils laiss�
p�n�trer jusqu'� lui ce polisson de dix-neuf ans. Dans son r�cit, publi�
longtemps apr�s les �v�nements, Merda raconte qu'ayant fouill�
Robespierre, il trouva sur lui pour plus de dix mille francs de bonnes
valeurs.... On voit qu'on ne pouvait mentir plus b�tement ni avec plus
d'impudence que ce l�che et mis�rable assassin. Sa relation a �t�
pr�cieusement recueillie et publi�e par MM. Barri�re et Berville dans
leur collection des M�moires relatifs � la R�volution fran�aise.]
Nous avons dit comment Robespierre s'affaissa en �claboussant de son
sang la feuille de papier contenant l'appel � la section des Piques. La
question a �t� longtemps d�battue de savoir si Maximilien avait �t�
r�ellement assassin�, ou s'il y avait eu de sa part tentative de
suicide. Le doute ne saurait �tre cependant un seul instant permis.
Pourquoi d'abord Robespierre aurait-il eu l'id�e de recourir � ce moyen
extr�me quand tout paraissait sourire � sa cause, et que, tardivement,
il s'�tait d�cid� � en appeler lui-m�me au peuple des d�crets de la
Convention? Il aurait au moins fallu, pour le porter � cet acte de
d�sespoir, que l'irruption de la horde conventionnelle e�t pr�c�d� le
coup de pistolet de Merda, et nous avons vu par un document enti�rement
in�dit et tout � fait d�sint�ress� (le rapport des employ�s au
secr�tariat) que c'�tait tout le contraire qui avait eu lieu. Le simple
examen de la blessure suffit d'ailleurs pour d�truire tout � fait
l'hypoth�se du suicide. En effet, le projectile dirig� de haut en bas,
avait d�chir� la joue � un pouce environ de la commissure des l�vres,
et, p�n�trant de gauche � droite, il avait bris� une partie de la
m�choire inf�rieure[582]. Or, peut-on imaginer un homme qui, voulant se
tuer, se tirerait un coup de pistolet de gauche � droite et de haut en
bas? C'est tout simplement impossible; tandis qu'au contraire le coup
s'explique tout naturellement par la position de l'assassin tirant
debout sur Maximilien assis et pr�sentant son profil gauche.

[Note 582: Rapport des officiers de sant� sur les pansements des
blessures de Robespierre a�n�. (Pi�ce XXXVII, p. 202, � la suite du
rapport de Courtois sur les �v�nements du 9 thermidor.)]

A la nouvelle du meurtre de Robespierre, les Thermidoriens �prouv�rent

une joie indicible; cependant, malgr� leur cynisme et leur effronterie,
ils ne tard�rent pas � comprendre eux-m�mes tout l'odieux qui
rejaillirait sur eux de ce l�che assassinat, et apr�s que le pr�sident
de la Convention (c'�tait Charlier) eut, au milieu des applaudissements,
donn� l'accolade � celui qu'on pr�senta hautement � l'Assembl�e comme le
meurtrier de Maximilien, on s'effor�a de faire croire � un suicide.
Voil� pourquoi Bar�re, affectant d'oublier l'enthousiasme produit la
veille par l'apparition de l'assassin, se contenta de dire dans son
rapport du 10: �Robespierre a�n� s'est frapp�. Voil� pourquoi, un an
plus tard, Courtois, dans son rapport sur les �v�nements du 9 thermidor,
assurait, sur le t�moignage complaisant d'un concierge, que Merda avait
manqu� Robespierre et que celui-ci s'�tait frapp� lui-m�me[583]. Mais
les Thermidoriens ont eu beau faire, tout l'odieux de cet assassinat
p�sera �ternellement sur leur m�moire, et la post�rit� vengeresse ne
s�parera pas leurs noms de celui de l'assassin dont L�onard Bourdon arma
le bras et qui ne fut que l'instrument de la faction[584].

[Note 583: Rapport de Courtois sur les �v�nements..., p. 70. Rien de

curieux et de b�te � la fois comme la d�claration du concierge Bochard:
�Sur les deux heures du matin�, dit-il, �un gendarme m'a appel� et m'a
dit qu'il venait d'entendre un coup de pistolet dans la salle de
l'�galit�. J'ai entr�, j'ai vu Le Bas �tendu par terre, et de suite
Robespierre l'a�n� s'est tir� un coup de pistolet dont la balle, en le
manquant, a pass� � trois lignes de moi; j'ai failli �tre tu�. (Pi�ce
XXVI, page 201, � la suite du rapport.) Ainsi il a vu Robespierre ... SE
MANQUER et la balle passer � trois lignes de lui. Ce pr�tendu t�moignage
ne m�rite m�me pas la discussion. Et voil� pourtant les autorit�s
thermidoriennes!]

[Note 584: Merda, ce brave gendarme, au dire de L�onard Bourdon, ne

cessa de battre monnaie avec le meurtre de Robespierre. Nomm�
sous-lieutenant au 5e r�giment de chasseurs, d�s le 25 thermidor, pour
avoir fait feu sur _les tra�tres Couthon et Robespierre_
(_Moniteur_ du 28 thermidor [15 ao�t 1794]), il ne tarda pas � se
plaindre de l'ingratitude des Thermidoriens. On lui avait donn�, dit-il
deux ans apr�s, la place la plus inf�rieure de l'arm�e. Un jour m�me,
para�t-il, fatigu� de ses obsessions, Collot-d'Herbois et Bar�re lui
avaient d�clar�, furieux, qu'on ne devait rien � un assassin. (Lettre de
Merda au Directoire en date du 20 germinal de l'an IV, de la collection
de M. de Girardot, cit�e par M. L. Blanc, t. XI, p. 270.) Gr�ce � la
protection de son ancien complice Barras, il finit par obtenir de
l'avancement. Devenu, sous l'Empire, colonel et baron, il fut tu� � la
bataille de la Moskowa.]

A peine Merda eut-il l�ch� son coup de pistolet que la horde

conventionnelle fit irruption dans la salle du conseil g�n�ral dont les
membres, surpris sans d�fense, ne purent opposer aucune r�sistance.
Quelques-uns furent arr�t�s sur-le-champ, d'autres s'�chapp�rent � la
faveur du tumulte; mais, trahis par la fatale liste de pr�sence, dont se
saisirent les vainqueurs, ils furent repris d�s le lendemain.
Saint-Just, s'oubliant lui-m�me, ne songeait qu'� donner des soins �
Robespierre[585]. Le Bas crut bless� � mort celui � qui il avait d�vou�
sa vie, il ne voulut pas lui survivre. Jugeant d'ailleurs la libert� et
la R�publique perdues, il passa dans une salle voisine, dite salle de la
veuve Capet, celle o� si�geait le comit� d'ex�cution; l� il s'empara
d'un des pistolets apport�s par l'ordre de ce comit� et se fit sauter la
cervelle[586]. Il se tua sur le coup; ce fut la mort de Caton.

[Note 585: Extrait des M�moires de Barras cit� dans le 1er num�ro de
la _Revue du XIXe si�cle_. Disons encore que le peu qui a paru des
M�moires de ce complice des assassins de Robespierre ne donne pas une
id�e bien haute de leur valeur historique.]

[Note 586: Rapport de Raymond, fonctionnaire public, et de Colmet,

commissaire de police de la section des _Lombards_, assist�s du
citoyen Rousselle, membre du comit� r�volutionnaire de la section de la
_Cit�_, en l'absence du citoyen juge de paix. (Pi�ce de la
collection Beuchot.) Le corps de Le Bas fut lev� � sept heures du matin,
et port� imm�diatement au cimeti�re de Saint-Paul, section de
l'_Arsenal_. (_Ibid._) MM. Michelet et de Lamartine ont donc
commis une grave erreur en pr�tendant que le cadavre de Le Bas avait �t�
men� � la Convention p�le-m�le avec les bless�s.]

Moins heureux fut Robespierre jeune. Ne voulant pas tomber vivant entre
les mains des assassins de son fr�re, il franchit une des fen�tres de
l'H�tel de Ville, demeura quelques instants sur le cordon du premier
�tage � contempler la Gr�ve envahie par les troupes conventionnelles,
puis il se pr�cipita la t�te la premi�re sur les premi�res marches du
grand escalier. On le releva mutil� et sanglant, mais respirant encore.
Transport� au comit� civil de la section de la _Maison-commune_, o�
il eut la force de d�clarer que son fr�re et lui n'avaient aucun
reproche � se faire et qu'ils avaient toujours rempli leur devoir envers
la Convention, il y fut trait� avec beaucoup d'�gards, disons-le �
l'honneur des membres de ce comit�, qui ne se crurent pas oblig�s, comme
tant d'autres, d'insulter aux vaincus. Quand on vint le r�clamer pour le
transf�rer au comit� de S�ret� g�n�rale, ils se r�cri�rent, disant qu'il
ne pouvait �tre transport� sans risque pour ses jours, et ils ne le
livr�rent que sur un ordre formel des repr�sentants d�l�gu�s par la
Convention[587].

[Note 587: Proc�s-verbal du comit� civil de la

_Maison-commune_, cit� sous le num�ro XXXVIII, p. 203, � la suite
du rapport de Courtois sur les �v�nements du 9 thermidor.]

Couthon, sur lequel Merda avait �galement tir� sans l'atteindre, s'�tait
gravement bless� � la t�te en tombant dans un des escaliers de l'H�tel
de Ville. Il avait �t� men�, vers cinq heures du matin, � l'H�tel-Dieu,
o� il re�ut les soins du c�l�bre chirurgien Desault, qui le fit placer
dans le lit n� 15 de la salle des op�rations. Au juge de paix charg� par
L�onard Bourdon de s'enqu�rir de son �tat il dit: �On m'accuse d'�tre un
conspirateur, je voudrais bien qu'on p�t lire dans le fond de mon
�me[588].� Le pauvre paralytique, � moiti� mort, inspirait encore des
craintes aux conjur�s, car Barras et son coll�gue Delmas enjoignirent �
la section de la _Cit�_ d'�tablir un poste � l'H�tel-Dieu, et ils
rendirent le commandant de ce poste responsable, sur sa t�te, de la
personne de Couthon[589]. Peu apr�s, le juge de paix Bucquet re�ut
l'ordre expr�s d'amener le bless� au comit� de Salut public[590].

[Note 588: Proc�s-verbal de Jean-Antoine Bucquet, juge de paix de la

section de la _Cit�_. (Pi�ce in�dite de la collection Beuchot). La
fameuse l�gende de Couthon gisant sur le parapet du quai Pelletier et
que des _hommes du peuple_ voulaient jeter � la rivi�re, est une
pure invention de Fr�ron. (Voy. p. 12 du rapport de Courtois sur les
�v�nements du 9 thermidor.)]

[Note 589: �La section de la _Cit�_ fera �tablir un poste �

l'H�tel-Dieu, o� l'on a port� Couthon, repr�sentant du peuple, mis en
�tat d'arrestation par d�cret de la Convention nationale. Le commandant
du poste r�pondra sur sa t�te de la personne de Couthon. _Sign�_:
Barras, J.-B. Delmas, repr�sentants du peuple.� (Pi�ce in�dite de la
collection Beuchot.)]

[Note 590: Proc�s-verbal du juge de paix Bucquet (_ubi

supr�_).]

Quant � Hanriot, il ne fut arr�t� que beaucoup plus tard. S'il avait
manqu� de cet �clair de g�nie qui lui e�t fait saisir le moment opportun
de fondre sur la Convention, de se saisir des conjur�s et de d�livrer la
R�publique d'une bande de coquins par lesquels elle allait �tre
honteusement asservie, ni le d�vouement ni le courage, quoi qu'on ait pu
dire, ne lui avaient fait d�faut. Trahi par la fortune et abandonn� des
siens, il lutta seul corps � corps contre les assaillants de la Commune.
Il venait de saisir Merlin (de Thionville) au collet[591], quand
l'assassinat de Robespierre trancha tout � fait la question. Oblig� de
c�der � la force, le malheureux g�n�ral se r�fugia dans une petite cour
isol�e de l'H�tel de Ville, o� il fut d�couvert dans la journ�e, vers
une heure de l'apr�s-midi[592]. On le trouva tout couvert de blessures
qu'il avait re�ues dans la lutte ou qu'il s'�tait faites lui-m�me[593],
ayant peut-�tre tent�, comme Robespierre jeune, mais en vain �galement,
de s'arracher la vie. Ainsi finit, par une �pouvantable catastrophe,
cette r�sistance de la Commune, qui fut si pr�s d'aboutir � un triomphe
�clatant.

[Note 591: Extrait des M�moires de Barras. _Ubi supr�_.]

[Note 592: D�claration de Dumesnil, commandant la gendarmerie des

tribunaux, pi�ce XXXI, p. 182 � la suite du rapport de Courtois sur les
�v�nements de Thermidor.]

[Note 593: Proc�s-verbal de l'arrestation d'Hanriot par Guynaud et

Chandedellier, agents du comit� de S�ret�, Bonnard, secr�taire agent;
Lesueur, _id._, Martin, agent principal, et Michel. (Pi�ce XL, p.
214, � la suite du rapport de Courtois.) Tous les historiens ont
racont�, d'apr�s Bar�re et Dumesnil, qu'Hanriot avait �t� jet� par
Coffinhal d'une _fen�tre du troisi�me �tage_ dans un �gout de
l'H�tel de Ville. Mais c'est l� une fable thermidorienne. �C'est une
d�claration faite hier au tribunal r�volutionnaire,� dit Bar�re dans la
s�ance du 11 thermidor. Une d�claration de qui? Ni Dumesnil ni Bar�re ne
m�ritent la moindre confiance. Si en effet Hanriot e�t �t� pr�cipit�
d'une fen�tre du _troisi�me �tage_, il est � croire que les agents
du comit� de S�ret� g�n�rale charg�s d'op�rer son arrestation en eussent
su quelque chose, et ils n'en ont rien dit dans leur rapport; il est �
pr�sumer surtout que les Thermidoriens n'auraient pas eu � le faire
transporter � la Conciergerie et de l� � l'�chafaud.]

XII

Plac� sur un brancard, Robespierre fut amen� � la Convention par des

canonniers et quelques citoyens arm�s. Il �tait si faible, qu'on
craignait � chaque instant qu'il ne pass�t. Aussi ceux qui le portaient
par les pieds recommandaient-ils � leurs camarades de lui tenir la t�te
bien �lev�e, pour lui conserver le peu de vie qui lui restait[594]. Ni
l'outrage ni l'injure ne lui furent �pargn�s en chemin. Insulter le
g�ant tomb�, n'�tait-ce pas une mani�re de faire sa cour aux assassins
vainqueurs? Quand J�sus eut �t� mis en croix, ses meurtriers lui
d�cern�rent par d�rision le titre de roi des Juifs; les courtisans
thermidoriens us�rent d'un sarcasme analogue � l'�gard de Maximilien.
�Ne voil�-t-il pas un beau roi�! s'�criaient-ils. Allusion d�licate au
cachet fleurdelis� qu'on pr�tendait avoir trouv� sur le bureau de la
Commune.

[Note 594: _Faits recueillis aux derniers instants de Robespierre

et de sa faction, du 9 au 10 thermidor_. Paris, in-8� de 7 p. De
l'imp. de Pain, passage Honor�. Cette brochure, sans nom d'auteur,
para�t r�dig�e avec une certaine impartialit�, c'est-�-dire qu'on n'y
rencontre pas les calomnies ineptes et grossi�res dont toutes les
brochures thermidoriennes du temps sont remplies. C'est pourquoi nous
avons cru devoir y puiser quelques renseignements.]

�Le l�che Robespierre est l�, dit le pr�sident Charlier en apprenant

l'arriv�e du funeste cort�ge. �Vous ne voulez pas qu'il entre?�--Non,
non, hurla le choeur des forcen�s. Et Thuriot, le futur serviteur du
despotisme imp�rial, d'ench�rir l�-dessus: �Le cadavre d'un tyran ne
peut que porter la peste; la place qui est marqu�e pour lui et ses
complices, c'est la place de la R�volution[595].� Ces l�ches appelaient
l�che celui qu'ils venaient de frapper tra�treusement, et tyran celui
qui allait mourir en martyr pour la R�publique et la libert� perdues.

[Note 595: _Moniteur_ du 12 thermidor (30 juillet 1794).]

Robespierre fut transport� au comit� de Salut public, dans la salle
d'audience pr�c�dant celle des s�ances du comit� et �tendu sur une
table[596]. On posa sous sa t�te, en guise d'oreiller, une bo�te de
sapin o� �taient renferm�s des �chantillons de pain de munition. Il
�tait v�tu d'un habit bleu de ciel et d'une culotte de nankin, � peu
pr�s comme au jour de la f�te de l'�tre supr�me, jour doublement
m�morable, o� tant de b�n�dictions �taient mont�es vers lui et o� aussi
plus d'une voix sinistre avait pu jeter dans son coeur de sombres
pressentiments. On crut pendant longtemps qu'il allait expirer,
tellement on le voyait immobile et livide. Il �tait sans chapeau, sans
cravate, sa chemise entr'ouverte se trouvait teinte du sang qui
s'�chappait en abondance de sa m�choire fracass�e. Au bout d'une heure
il ouvrit les yeux et, pour �tancher le sang dont sa bouche �tait
remplie, il se servit d'un petit sac en peau blanche, qu'un des
assistants lui donna sans doute, et sur lequel on lisait ces mots: _Au
grand monarque, Lecourt, fourbisseur du roi et de ses troupes, rue
Saint-Honor�, pr�s de celle des Poulies, Paris_[597]. Pas une plainte
ne s'�chappa de sa bouche; les mouvements spasmodiques de son visage
d�not�rent seuls l'�tendue de ses souffrances. Ajoutez � la douleur
physique les outrages prodigu�s � la victime par des mis�rables sans
conscience et sans coeur, et vous aurez une id�e du long martyre
h�ro�quement support� par ce grand citoyen. �Votre Majest� souffre�, lui
disait l'un; et un autre: �Eh bien, il me semble que tu as perdu la
parole�[598]. Certaines personnes cependant furent indign�es de tant de
l�chet� et se sentirent prises de compassion. Un des assistants lui
donna, faute de linge, un peu de papier blanc pour remplacer le sac dont
il se servait, et qui �tait tout imbib� de sang[599]. Un employ� du
comit�, le voyant se soulever avec effort pour d�nouer sa jarreti�re,
s'empressa de lui pr�ter aide. �Je vous remercie, monsieur�, lui dit
Robespierre d'une voix douce[600]. Mais ces t�moignages d'int�r�t et
d'humanit� �taient � l'�tat d'exception.

[Note 596: Cette table se trouve aujourd'hui aux _Archives_.]

[Note 597: Les Thermidoriens, qui ont voulu faire croire au suicide,
se sont imagin� avoir trouv� l� un appui � leur th�se. Courtois, apr�s
avoir montr� dans son rapport sur les �v�nements du 9 thermidor le
gendarme Merda _manquant_ Robespierre, repr�sent� celui-ci �tenant
dans ses mains le sac de son pistolet, qui rappeloit � ses yeux par
l'adresse du marchand qui l'avoit vendu, et dont l'enseigne �toit _Au
Grand Monarque_, le terme qu'avoit choisi son ambition� (p. 73).
Honn�te Courtois!--Sur le revers de ce sac on pouvait lire le nom du
propri�taire, M. Archier. Il est fort probable que c'est un citoyen de
ce nom, peut-�tre l'ancien d�put� des Bouches-du-Rh�ne � la L�gislative,
qui, �mu de piti�, aura, � d�faut de linge, donn� ce sac � la victime.]

[Note 598: _Faits recueillis aux derniers instants de Robespierre

et de sa faction_, du 9 au 10 thermidor (_ubi supr�_).--Voy.
aussi, au sujet des mauvais traitements inflig�s au vaincu, les notes
relatives � Maximilien Robespierre lorsqu'il fut apport� au comit� de
Salut public, pi�ce XLI, p. 215, � la suite du rapport de Courtois.]

[Note 599: Notes relatives � Maximilien Robespierre, _ubi

supr�_.]

[Note 600: Nous empruntons ce trait � M. Michelet, � qui il fut

racont� par le g�n�ral Petiet, lequel le tenait de l'employ� remerci�
par Robespierre. (_Histoire de la R�volution_, t. VII, p. 514.)]
Saint-Just et Dumas se trouvaient l�. Quand on les avait amen�s,
quelques-uns des conjur�s, s'adressant aux personnes qui entouraient
Robespierre, s'�taient �cri�s ironiquement: �Retirez-vous donc, qu'ils
voient leur roi dormir sur une table comme un homme�[601]. A la vue de
son ami �tendu � demi mort, Saint-Just ne put contenir son �motion; le
gonflement de ses yeux rougis r�v�la l'amertume de son chagrin[602].
Impassible devant l'outrage, il se contenta d'opposer aux insulteurs le
m�pris et le d�dain. On l'entendit seulement murmurer, en contemplant le
tableau des Droits de l'homme, suspendu � la muraille: �C'est pourtant
moi qui ai fait cela[603]!� Ses amis et lui tombaient par la plus
r�voltante violation de ces Droits, d�sormais an�antis, h�las!

[Note 601: _Faits recueillis aux derniers instants de Robespierre

et de sa faction._]

[Note 602: _Ibid._]

[Note 603: Notes relatives � Maximilien Robespierre, _ubi

supr�_.]

XIII

Vers cinq heures du matin, les Thermidoriens, craignant que leur victime
n'e�t pas la force de supporter le trajet de l'�chafaud, firent panser
sa blessure par deux chirurgiens. �lie Lacoste leur dit: �Pansez bien
Robespierre, pour le mettre en �tat d'�tre puni�[604]. Pendant ce
pansement, qui fut long et douloureux, Maximilien ne dit pas un mot, ne
prof�ra pas une plainte. Cependant quelques mis�rables continuaient de
l'outrager. Quand on lui noua au-dessus du front le bandeau destin� �
assujettir sa m�choire bris�e, une voix s'�cria: �Voil� qu'on met le
diad�me � Sa Majest�. Et une autre: �Le voil� coiff� comme une
religieuse�[605]. Il regarda seulement les op�rateurs et les personnes
pr�sentes avec une fermet� de regard qui indiquait la tranquillit� de sa
conscience et le mettait fort au-dessus des l�ches dont il avait � subir
les insultes[606]. On ne put surprendre chez lui un moment de
d�faillance. Ses meurtriers eux-m�mes, tout en le calomniant, ont �t�
oblig�s d'attester son courage et sa r�signation[607].

[Note 604: _Faits recueillis aux derniers instants de Robespierre

et de sa faction._]

[Note 605: _Faits recueillis aux derniers instants de

Robespierre_.]

[Note 606: Rapport des officiers de sant� Vergez et Martigues (pi�ce

XXXVI, � la suite du rapport de Courtois), et Notes relatives �
Maximilien, _ubi supr�_.]

[Note 607: Notes relatives � M. Robespierre.]

Le pansement termin�, on le recoucha sur la table, en ayant soin de

remettre sous sa t�te la bo�te de sapin qui lui avait servi d'oreiller,
�en attendant, dit un des plaisants de la bande, qu'il aille faire un
tour � la petite fen�tre�[608]. Le comit� de Salut public ne tarda pas �
l'envoyer � la Conciergerie avec Couthon et l'officier municipal Gobeau,
que le juge de paix Bucquet venait de ramener de l'H�tel-Dieu. Ce
magistrat fut charg� de faire toutes les r�quisitions n�cessaires pour
que les proscrits fussent conduits sous bonne et s�re garde, tant on
redoutait encore une intervention du peuple en faveur des vaincus[609].
Le comit� chargea, de plus, les chirurgiens qui avaient pans� Maximilien
de l'accompagner � la prison, et de ne le quitter qu'apr�s l'avoir remis
entre les mains des officiers de sant� de service � la Conciergerie; ce
qui fut ponctuellement ex�cut�[610]. Il �tait environ dix heures et
demie quand s'ouvrirent devant le grand proscrit les portes de la maison
de justice du Palais[611].

[Note 608: _Faits recueillis aux derniers instants de Robespierre

et de sa faction_.]

[Note 609: �Le comit� de Salut public arr�te que sur-le-champ

Robespierre, Couthon et Goubault seront transf�r�s � la Conciergerie,
sous bonne et s�re garde. Le citoyen J.-A. Bucquet, juge de paix de la
section de la _Cit�_, est charg� de l'ex�cution du pr�sent arr�t�,
et de faire toutes les r�quisitions n�cessaires � ce sujet. Le 10
thermidor, B. Bar�re, Billaud-Varenne, p. 260.� (Pi�ce de la collection
Beuchot.)]

[Note 610: Rapport des officiers de sant�, _ubi supr�_.--M.

Michelet s'est donc tromp� quand il a �crit, sur nous ne savons quel
renseignement que les comit�s �firent faire � Robespierre l'inutile et
dure promenade d'aller � l'H�tel-Dieu�. (_Histoire de la
R�volution_, t. VII, p. 517.)]

[Note 611: �Re�u � la Conciergerie le _nom�_ Robespierre a�n�,

Couthon, Goubeau, _amen� prisonni�_ par le citoyen Bucquet, juge de
paix de la section de la _Cit�_, le 10 thermidor de l'an IIe de la
R�publique une et indivisible. V. Richard fils.� (Pi�ce de la collection
Beuchot.)]

Nous avons dit comment Charlotte Robespierre s'�tait alors pr�sent�e �

la Conciergerie, demandant � voir ses fr�res; comment, apr�s s'�tre
nomm�e, avoir pri�, s'�tre tra�n�e � genoux devant les gardiens, elle
avait �t� repouss�e durement, et s'�tait �vanouie sur le pav�. Quelques
personnes, saisies de commis�ration, la relev�rent et l'emmen�rent,
comme on a vu plus haut, et quand elle recouvra ses sens, elle �tait en
prison[612]. Les Thermidoriens avaient h�te de faire main basse sur
quiconque �tait soup�onn� d'attachement � la personne de leur victime.

[Note 612: M�moires de Charlotte Robespierre, p. 145.]

A l'heure o� Robespierre �tait conduit � la Conciergerie, la s�ance

conventionnelle s'�tait rouverte, apr�s une suspension de trois heures.
On vit alors se produire � la barre de l'Assembl�e toutes les l�chet�s
dont la bassesse humaine est capable. Ce fut � qui viendrait au plus
vite se coucher � plat ventre devant les vainqueurs et faire oeuvre de
courtisan en jetant de la boue aux vaincus.

Voici d'abord le directoire du d�partement de Paris qui, la veille,

avait commenc� par s'aboucher avec la Commune, qu'il s'�tait empress�
d'abandonner d�s que les chances avaient paru tourner du c�t� des
conjur�s de la Convention[613]. Il accourait f�liciter l'Assembl�e
d'avoir sauv� la patrie. Quelle d�rision!

[Note 613: Vers sept heures, le directoire s'adressa en ces termes �

la Commune: �Les administrateurs du d�partement au conseil g�n�ral de la
commune. Citoyens, nous d�sirons conna�tre les mesures que la Commune a
prises pour la tranquillit� publique, nous vous prions de nous en
informer.� Trois heures plus tard, il �crivait au pr�sident de la
Convention: �Citoyen, le d�partement, empress� de faire ex�cuter les
d�crets de la Convention nationale, me charge de vous inviter � lui
envoyer sur-le-champ une exp�dition.� (Pi�ce de la collection Beuchot.)]

Ensuite se pr�senta le tribunal r�volutionnaire, si attach� �

Maximilien, au dire de tant d'�crivains superficiels. Un de ses membres,
dont le nom n'a pas �t� conserv�, prodigua toutes sortes d'adulations �
la Convention, laquelle, dit-il, s'�tait couverte de gloire. Tout d�vou�
� la Repr�sentation nationale, le tribunal venait prendre ses ordres
pour le prompt jugement des conspirateurs. Une difficult� cependant
entravait sa marche, et, par la bouche de Fouquier-Tinville, il pria
l'Assembl�e de la lever au plus vite. Afin d'ex�cuter les d�crets de
mort, il n'y avait plus qu'� les sanctionner judiciairement; mais pour
cela la loi exigeait que l'identit� des personnes f�t constat�e par deux
officiers municipaux de la commune des pr�venus; or tous les officiers
municipaux se trouvaient eux-m�mes mis hors la loi; comment faire? Ce
scrupule de juriste sembla irriter les cannibales alt�r�s du sang de
Maximilien. �Il faut, dit Thuriot, que l'�chafaud soit dress�
sur-le-champ, que le sol de la R�publique soit purg� d'un monstre qui
_�tait en mesure de se faire proclamer comme roi_.� Sur la
proposition d'�lie Lacoste, l'Assembl�e dispensa le tribunal de
l'assistance des deux officiers municipaux, et elle d�cida que
l'�chafaud serait dress� sur la place de la R�volution, d'o� il avait
�t� banni depuis quelque temps[614].

[Note 614: _Moniteur_ du 12 thermidor (30 juillet 1794).]

Fouquier-Tinville et le tribunal r�volutionnaire se le tinrent pour dit.

Des ordres furent donn�s en cons�quence par l'accusateur public, et,
tandis qu'au Palais s'accomplissait la formalit� de la constatation de
l'identit� des victimes par le tribunal, l'instrument sinistre s'�levait
� la h�te. Vers cinq heures du soir vingt-deux victimes, premier
holocauste offert � la r�action par les pourvoyeurs habituels de la
guillotine, se trouv�rent pr�tes pour l'�chafaud. Parmi ces premiers
martyrs de la d�mocratie et de la libert� figuraient Maximilien et
Augustin Robespierre, Saint-Just, Couthon, Le Bas, les g�n�raux
Lavalette et Hanriot, le maire Fleuriot-Lescot, l'agent national de la
commune Payan, l'officier municipal Bernard, et un jeune homme nomm�
Vivier, mis hors la loi uniquement pour avoir pr�sid� la soci�t� des
Jacobins dans la nuit pr�c�dente.

Ce jour-l�, 10 thermidor, devait avoir lieu une f�te patriotique en

l'honneur des jeunes Bara et Viala, dont Robespierre avait prononc�
l'�loge. Mais au lieu d'une solennit� destin�e � fortifier dans les
coeurs l'amour de la patrie, la R�publique allait offrir au monde le
spectacle d'un immense suicide.

Quand les fun�bres charrettes sortirent de la cour du Palais, des

impr�cations retentirent dans la foule, et les outrages aux vaincus
commenc�rent pour ne cesser qu'avec le dernier coup de hache. On eut
dans la rue comme le pr�lude de l'immonde com�die connue sous le nom de
_bal des victimes_. De pr�tendus parents des gens immol�s par la
justice r�volutionnaire hurlaient en choeur au passage des condamn�s;
insulteurs gag�s sans doute, comme ces pleureuses antiques qu'en Gr�ce
et � Rome on louait pour assister aux fun�railles des morts. Partout,
sur le chemin du sanglant cort�ge, se montraient joyeux, ivres,
enthousiastes, le ban et l'arri�re-ban de la r�action, confondus avec
les coryph�es de la guillotine et les terroristes � tous crins. Derri�re
les charrettes, se d�menant comme un furieux, un homme criait de tous
ses poumons: �A mort le tyran!� C'�tait Carrier[615]. Il manquait
Tallien et Fouch� pour compl�ter ce tableau cynique.

[Note 615: _Histoire parlementaire_, t. XXXIV, p. 96.]

Dans les rues Saint-Denis, de la Ferronnerie et sur tout le parcours de

la rue Saint-Honor�, les fen�tres �taient garnies de femmes qui,
brillamment par�es et d�collet�es jusqu'� la gorge, sous pr�texte des
chaleurs de juillet, s'�gosillaient � vocif�rer: �A la guillotine!� Une
chose visible, c'est que le r�gne des filles, des prostitu�es de tous
les mondes, des agioteurs, de tous les grands fripons, commen�ait.
Gr�ces en soit rendues aux Fr�ron, aux Lecointre et � toute leur
s�quelle! Ah! ces femmes avaient bien raison d'applaudir et de
vocif�rer, � l'heure o� toutes les vertus civiques allaient s'ab�mer
dans le panier de Sanson. Patience! vingt ans plus tard enverra les
m�mes m�g�res, aussi joyeuses, aussi richement v�tues, accoud�es sur le
velours aux fen�tres des boulevards, et de leurs mains finement gant�es
agitant des mouchoirs de batiste, on les verra, dis-je, accueillir par
des sourires et des baisers les soldats de l'invasion victorieuse.

Quand le convoi fut arriv� � la hauteur de la maison Duplay, des femmes,

si l'on peut donner ce nom � de v�ritables harpies, firent arr�ter les
charrettes et se mirent � danser autour, tandis que trempant un balai
dans un seau rempli de sang de boeuf, un enfant aspergeait de ce sang la
maison, o� durant quatre ans Maximilien avait v�cu ador� au milieu de sa
famille adoptive. Si ce fait atroce est exact[616], il �tait sans
port�e, car � cette heure la maison de Duplay se trouvait veuve de tous
ceux qui l'avaient habit�e: p�re, m�re, enfants, tout le monde avait �t�
plong� d�j� dans les cachots de la terreur thermidorienne[617]. Enferm�e
� Sainte-P�lagie, avec des femmes de mauvaise vie, la malheureuse Mme
Duplay y fut en butte aux plus odieux traitements, et elle mourut tout �
coup le surlendemain, �trangl�e, dit-on, par ces m�g�res. Son crime
�tait d'avoir servi de m�re au plus pur et au plus vertueux citoyen de
son temps.

[Note 616: Ce fait est affirm� par Nougaret et par les auteurs de
l'_Histoire de la R�volution par deux amis de la libert�_, double
autorit� �galement contestable. On aurait peine � croire � une aussi
horrible chose si l'on ne savait que les hommes de Thermidor �taient
capables de tout.]

[Note 617: Lettre de Mme Le Bas au directeur de la _Revue de

Paris_, ann�e 1844.]

On raconte encore--est-ce vrai?--que lorsque le convoi des martyrs fut

arriv� au milieu de la rue ci-devant Royale, une femme jeune encore et
v�tue avec une certaine �l�gance s'accrocha aux barreaux de la
charrette, et vomit force impr�cations contre Maximilien. J'incline �
croire que c'est l� de la l�gende thermidorienne. Robespierre se
contenta de lever les �paules, avoue l'�crivain �hont� � qui nous
empruntons ce d�tail[618]. A ces vocif�rations de la haine le m�pris et
le d�dain �taient la seule r�ponse possible. Qu'importait d'ailleurs �
Maximilien ces l�ches et stupides anath�mes? il savait bien que le vrai
peuple n'�tait pas m�l� � cette �cume bouillonnante soulev�e autour des
charrettes fatales. Le vrai peuple se tenait � l'�cart, constern�. Parmi
les patriotes sinc�res beaucoup s'�taient laiss� abuser par les
mensonges des Barras et des Vadier, au sujet des embl�mes royaux
trouv�s, disait-on, en la possession de Robespierre,--qui ne sait avec
quelle facilit� les fables les plus absurdes sont, en certaines
circonstances, accueillies par la foule?--beaucoup aussi g�missaient de
leur impuissance � sauver ce grand citoyen. Mais toute la force arm�e,
si dispos�e la veille � se rallier � la cause de Robespierre, avait
pass� du c�t� des Thermidoriens; une masse imposante de troupes avait
�t� d�ploy�e, et il e�t �t� difficile d'arracher aux assassins leur
proie.

[Note 618: Desessarts, auteur d'un pamphlet cynique intitul�: _La

Vie, les Crimes et le Supplice de Robespierre et de ses principaux
complices_, p. 156 de la 1re �dition.]

Parvenus au lieu de l'ex�cution, les condamn�s ne d�mentirent pas le

sto�cisme dont ils avaient fait preuve jusque-l�; ils moururent tous
sans forfanterie et sans faiblesse, bravement, en gens qui d�fiaient
l'avenir et embrassaient la mort avec la s�r�nit� d'une conscience pure
et la conviction d'avoir jusqu'au bout rempli leur devoir envers la
patrie, la justice et l'humanit�.

Par un raffinement cruel, on avait r�serv� Robespierre pour le dernier.

N'�tait-ce pas le tuer deux fois que d'achever sous ses yeux son fr�re
Augustin, ce pur et h�ro�que jeune homme, qu'on attacha tout mutil� sur
la planche. Un jour de plus, il mourait de ses blessures, les b�tes
f�roces de Thermidor n'eurent pas la patience d'attendre. Maximilien
monta d'un pas ferme les degr�s de l'�chafaud. Quand il apparut,
sanglant et livide, sur la plate-forme o� se dressait la guillotine, un
murmure sourd courut dans la foule. Soit barbarie, soit maladresse,
l'ex�cuteur s'y prit si brusquement en enlevant l'appareil qui couvrait
la blessure de la victime qu'il lui arracha, dit-on un cri d�chirant. Un
instant apr�s, la t�te de Robespierre tombait[619]. Fervent royaliste,
le bourreau dut tressaillir d'aise, car il sentait bien qu'il venait
d'immoler la R�volution et de d�capiter la R�publique dans la personne
d'un de ses plus illustres repr�sentants. Robespierre avait trente-cinq
ans et deux mois[620].

[Note 619: �Ce grand homme n'�tait plus�, a �crit M. Michelet, t.

VII. p. 520. Et un peu plus loin: �Nous n'avons pas � raconter l'aveugle
r�action qui emporta l'Assembl�e.... L'horreur et le ridicule y luttent
� force �gale. La sottise des Lecointre, l'inepte fureur des Fr�ron, la
perfidie mercenaire des Tallien, encourageant les plus l�ches, une
ex�crable com�die commen�a, d'assassinats lucratifs au nom de
l'humanit�, la vengeance des hommes serviles massacrant les
patriotes....�

Les quelques pages consacr�es par M. Michelet � la fin de Robespierre

sont vraiment d'une beaut� poignante, mais c'est en m�me temps la plus
am�re critique qui puisse �tre faite de son livre. Pour nous, apr�s
avoir signal� les contradictions, les erreurs accumul�es dans une oeuvre
qui a contribu� � �garer beaucoup d'esprits, nous ne pouvons que nous
f�liciter de voir l'illustre �crivain aboutir � une conclusion qui est
la n�tre.]

[Note 620: Robespierre et ses compagnons d'infortune furent enterr�s

derri�re le parc de Monceau, dans un terrain o� il y eut longtemps un
bal public. Apr�s la R�volution de 1830, de g�n�reux citoyens firent
faire des fouilles dans cet endroit pour retrouver les restes du grand
martyr de Thermidor, mais ces recherches sont rest�es infructueuses.
Depuis, en d�fon�ant ce terrain pour le passage du boulevard
Malesherbes, on a d�couvert les ossements des victimes de cette �poque,
auxquelles la d�mocratie doit bien un tombeau.]

XIV

A l'heure o� cette terrible trag�die se jouait sur la place de la

R�volution, la Convention nationale prenait soin de bien d�terminer
elle-m�me le sens du sanglant coup d'�tat. Se fiant au langage tenu par
certains conjur�s pour attirer � eux les gens de la droite, nombre de
gens parlaient hautement d'ouvrir les portes des prisons � toutes les
personnes d�tenues pour crime ou d�lit contre-r�volutionnaire. Mais,
afin qu'il n'y e�t pas de m�prise possible, Bar�re, qui ne craignit pas
de pr�senter comme un mouvement royaliste la r�sistance de la Commune,
s'�cria, parlant au nom des comit�s de Salut public et de S�ret�
g�n�rale: �... Quelques aristocrates d�guis�s parlaient d'indulgence,
comme si le gouvernement r�volutionnaire n'avait pas repris plus
d'empire par la r�volution m�me dont il avait �t� l'objet, comme si la
force du gouvernement r�volutionnaire n'�tait pas centupl�e, depuis que
le pouvoir, remont� � sa source, avait donn� une �me plus �nergique et
des comit�s mieux �pur�s. De l'indulgence! il n'en est que pour l'erreur
involontaire, mais les manoeuvres des aristocrates sont des forfaits, et
LEURS ERREURS NE SONT QUE DES CRIMES�. L'Assembl�e d�cr�ta l'impression
du rapport de Bar�re et l'envoi de ce rapport � tous les
d�partements[621].

[Note 621: _Moniteur_ du 12 thermidor (30 juillet 1794).]

Robespierre, lui, s'�tait plaint am�rement qu'on port�t la terreur dans

toutes les conditions, qu'on rendit la R�volution redoutable au peuple
m�me, qu'on �rige�t en crimes des pr�jug�s incurables ou des erreurs
inv�t�r�es et l'on venait de le tuer. Toute la moralit� du 9 thermidor
est l�.

Vingt-deux victimes, sans compter Le Bas, ne suffisaient pas � apaiser

la soif de sang dont �taient d�vor�s les vainqueurs: soixante-dix furent
encore tra�n�es le lendemain � l'�chafaud, et douze le surlendemain, 12
thermidor. C'�taient en grande partie des membres du conseil g�n�ral,
dont la plupart ne connaissaient Robespierre que de nom et s'�taient
rendus � la Commune sans m�me savoir de quoi il s'agissait.

Cent cinq victimes auxquelles il convient de joindre Coffinhal, arr�t�

et guillotin� quelques jours plus tard, tel fut le bilan de 9 thermidor
et telle fut l'immense tuerie par laquelle la terreur blanche inaugura
son r�gne. On ne vit jamais plus effroyable boucherie. Ah! certes, la
R�volution avait d�j� co�t� bien des sacrifices � l'humanit�, mais les
gens qu'avait jusqu'alors condamn�s le tribunal �taient, pour la plus
grande partie, ou des ennemis d�clar�s de la R�volution, ou des fripons,
ou des tra�tres; cette fois, c'�taient les plus purs, les plus sinc�res,
les plus honn�tes patriotes que venait de frapper la hache
thermidorienne. Cent quatre-vingt-onze personnes furent poursuivies; on
n'�pargna ni femmes ni enfants[622]. Mme de Chalabre v�g�ta longtemps en
prison. Quel �tait son crime? Elle avait �t� l'amie de Robespierre.

[Note 622: Voy. _Liste des noms et domiciles des individus

convaincus ou pr�venus d'avoir pris part � la conjuration de l'inf�me
Robespierre_, sign�e Guffroy, Espers, Courtois et Cal�s. In-8.]

Et par qui tant de braves gens, tant d'excellents citoyens avaient-ils

�t� immol�s ou se trouvaient-ils pers�cut�s? Par les plus odieux et les
plus m�prisables des hommes, par les Fouch�, les Tallien, les Fr�ron,
les Rov�re, les Courtois m�l�s, par une �trange promiscuit�, � une
partie de ceux qu'on est convenu d'appeler--singuli�re d�rision--les
_mod�r�s_. �tonnez-vous donc que dans les prisons et les
d�partements on ait fr�mi � la nouvelle de la chute de Robespierre! La
r�action seule dut s'�battre de joie; sa cause �tait gagn�e.

Bonaparte, tr�s fervent r�publicain alors, et dont la s�ret� de coup

d'oeil, la haute intelligence et la perspicacit� ne sauraient �tre
r�voqu�es en doute, regarda la r�volution du 9 thermidor comme un
malheur pour la France[623].

[Note 623: Voy., � ce sujet, les _M�moires du duc de Raguse_,

�Il m'a dit � moi-m�me ces propres paroles�, ajoute Marmont: �Si
Robespierre f�t rest� au pouvoir, il aurait modifi� sa marche; il e�t
r�tabli l'ordre et le r�gne des lois. On serait arriv� � ce r�sultat
sans secousses, parce qu'on y serait venu par le pouvoir; on y pr�tend
marcher par une r�volution, et cette r�volution en am�nera beaucoup
d'autres.� La pr�diction s'est v�rifi�e: les massacres du Midi, ex�cut�s
imm�diatement au chant du _R�veil du Peuple_, l'hymne de cette
�poque, �taient aussi odieux, aussi atroces, aussi affreux que tout ce
qui les avait devanc�s.� (P. 56.)]

Les flatteurs ne manqu�rent pas aux vainqueurs. Comme toujours, les

adresses d'adh�sion afflu�rent de toutes parts; prose et vers
c�l�br�rent � l'envi le guet-apens victorieux. Ceux-l� m�me qui
n'eussent pas mieux demand� que d'�lever un tr�ne � Maximilien furent
les premiers � cracher sur sa m�moire. Comment, sans courir risque de
l'�chafaud, aurait-on pu protester? Il est du reste � remarquer que la
plupart des adresses de f�licitations parlent de Robespierre comme ayant
voulu attenter au gouvernement de la Terreur et se faire proclamer roi,
suivant l'expression de Thuriot[624]. Mais au milieu de ce concert
d'enthousiasme emprunt�, de ces plates adulations murmur�es aux oreilles
de quelques assassins, retentit une protestation indign�e que l'histoire
ne doit pas oublier de mentionner.

[Note 624: Voyez, pour les adresses d'adh�sion et de f�licitations,

les proc�s-verbaux de thermidor et de fructidor an II.]

Ce fut une protestation toute populaire; elle se produisit d'une mani�re

na�ve et touchante par la voix d'une pauvre femme de la campagne. Nous
avons rapport� ailleurs l'exclamation de cette jeune fermi�re qui, � la
nouvelle de la mort de Robespierre, laissa tomber � terre, de surprise
et de douleur, un jeune enfant qu'elle avait dans les bras, et s'�cria
tout �plor�e, en levant les yeux et les mains vers le ciel: �O qu'os nes
finit pol bounheur del paour� pople. On a tuat o quel que l'aimabo
tant.--Oh! c'en est fini pour le bonheur du pauvre peuple, on a tu�
celui qui l'aimait tant[625]!�

[Note 625: Voy. notre _Histoire de Saint-Just_, p. 617 de la

1re �dition. Ce fait a �t� rapport� par un t�moin oculaire, l'illustre
Laromigui�re, � M. Philippe Le Bas, de qui nous le tenons nous-m�mes.]

Ce jour-l�, on peut le dire, une simple fermi�re fut la conscience du

pays. Comme elle comprit bien la signification des �v�nements qui
venaient de se passer! Ah! oui, c'en est fait, et pour longtemps, du
bonheur du pauvre peuple, car il n'est plus celui qui lui avait donn�
toute sa jeunesse, tout son g�nie et tout son coeur. Elle est pour
jamais �teinte la grande voix qui si longtemps, dans la balance des
destin�es de la d�mocratie, pesa plus que les arm�es de la coalition et
que les intrigues de la r�action. Les int�r�ts du peuple? On aura
d�sormais bien d'autres soucis en t�te! Assez de privations et de
sacrifices! Allons � la cur�e tous les h�ros de Thermidor!
Enrichissez-vous, mettez la R�publique en coupe r�gl�e; volez, pillez,
jouissez. Et si par hasard le peuple affam� vient un jour troubler vos
orgies en vous r�clamant la Constitution et du pain, r�pondez-lui �
coups d'�chafaud; vous avez pour vous le bourreau et les pr�toriens.
N'ayez pas peur, car il n'est plus celui qu'on appelait l'Incorruptible
et qui avait fait mettre la probit� � l'ordre du jour, car il est glac�
pour toujours ce coeur affam� de justice qui ne battit jamais que pour
la patrie et la libert�.

Certes, les id�es et les doctrines dont il a �t� le plus infatigable

propagateur et le plus fid�le interpr�te, ces grandes id�es de libert�,
d'�galit�, d'ind�pendance, de dignit�, de solidarit� humaine qui forment
la base m�me de la d�mocratie, et dont l'application fut � la veille de
se r�aliser de son vivant, ont trouv� un refuge dans une foule de coeurs
g�n�reux, mais elles ont cess� depuis lors d'�tre l'objectif des
institutions politiques. On voit donc combien il est difficile et
surtout combien il serait souverainement injuste de faire l'histoire des
id�es sans celle des hommes, puisque la destin�e des premi�res est si
intimement li�e � la destin�e de ceux-ci. Et pour en revenir �
Robespierre, ce sera, � n'en point douter, l'�tonnement des si�cles
futurs qu'on ait pu si longtemps mettre les t�n�bres � la place de la
lumi�re, le mensonge � la place de la v�rit�, et qu'� l'aide des
artifices les plus grossiers, des calomnies les plus saugrenues, on soit
parvenu � tromper ainsi les hommes sur une des plus puissantes
individualit�s qu'ait produites la R�volution fran�aise. La faute en a
�t� jusqu'ici au peu de go�t d'une partie du public pour les lectures
s�rieuses; on s'en est tenu � la tradition, � la l�gende, aux narrations
superficielles; cela dispensait d'�tudier. Et puis, ajoutez la force des
pr�jug�s; on ne renonce pas ais�ment � des erreurs dont on a �t�
longtemps le jouet. Plus d'un, forc� de s'avouer vaincu par la puissance
de la v�rit�, ne vous en dit pas moins, en hochant la t�te: �C'est �gal,
vous ne ferez pas revenir le monde sur d�s id�es pr�con�ues�.

Aussi, en pr�sence du triomphe persistant des pr�ventions, de la

mauvaise foi et de l'ignorance, et quand on voit ce Juste poursuivi
encore des mal�dictions de tant de personnes abus�es, on est saisi de je
ne sais quel trouble, on se sent, malgr� soi, d�faillir; on se demande,
effar�, si l'humanit� vaut la peine qu'on s'occupe d'elle, qu'on lui
sacrifie ses veilles, son g�nie, ses vertus, ce qu'on a de meilleur en
soi; si la fraternit� n'est pas un vain mot, et s'il ne vaut pas mieux,
suivant l'expression d'un grand po�te de nos jours:

Laisser aller le monde � son courant de boue.

Mais non, il ne faut ni douter des hommes ni se d�courager de faire le

bien pour quelques injustices passag�res que r�parera l'avenir. La
post�rit�, je n'en doute pas, mettra Maximilien Robespierre � la place
d'honneur qui lui est due parmi les martyrs de l'humanit�, et nous
serons trop pay�, pour notre part, de tant d'ann�es de labeur consacr�es
� la recherche de la v�rit�, si nous avons pu contribuer � la
destruction d'une iniquit� criante.

Ceux qui ont suivi avec nous, pas � pas, heure par heure, l'aust�re
tribun, depuis le commencement de sa carri�re, peuvent dire la puret� de
sa vie, le d�sint�ressement de ses vues, la fermet� de son caract�re, la
grandeur de ses conceptions, sa soif inextinguible de justice, son
tendre et profond amour de l'humanit�, l'honn�tet� des moyens par
lesquels il voulut fonder en France la libert� et la R�publique.

Est-ce � dire pour cela qu'il ne se soit pas tromp� lui m�me en
certaines circonstances? Certes, il serait insens� de le soutenir. Il
�tait homme; et, d'ailleurs, les fautes relev�es par nous-m�me � sa
charge, d'autres les eussent-ils �vit�es? C'est peu probable.

Sans doute, nous aurions aim� qu'�chappant � la tradition girondine, il

e�t �nergiquement d�fendu le principe de l'inviolabilit� des membres de
la Repr�sentation nationale; mais, outre qu'au milieu des passions
d�cha�n�es il se f�t probablement �puis� en vains efforts, il faut tenir
compte des temps extraordinaires o� il a v�cu, et surtout lui savoir gr�
de ce qu'� l'heure de sa chute il m�rita l'honneur de s'entendre
reprocher comme un crime d'avoir �lev� la voix en faveur de Danton et de
Camille Desmoulins.

Un jour, c'est notre plus ch�re esp�rance et notre intime conviction,

quand les t�n�bres se seront dissip�es, quand les pr�ventions se seront
�vanouies devant la v�rit�, quand l'histoire impartiale et sereine aura
d�cid�ment vaincu la l�gende et les traditions menteuses, Robespierre
restera, non seulement comme un des fondateurs de la d�mocratie, dont il
a donn� la v�ritable formule dans sa D�claration des droits de l'homme,
mais, ce qui vaut mieux encore, comme un des plus grands hommes de bien
qui aient paru sur la terre.

TABLE DES MATI�RES

PREFACE.

CHAPITRE PREMIER

Enfance et jeunesse de Robespierre.--Ses succ�s au barreau.--Son go�t

pour les lettres.--La soci�t� des Rosati.--Discours sur les peines
infamantes.--L'�loge de Gresset.--Robespierre est nomm� d�put� aux
�tats-G�n�raux.--Le suffrage universel.--Juifs et com�diens.--Popularit�
de Robespierre.--La p�tition Laclos.--Robespierre chez Duplay.
--Triomphe de Robespierre.--Discussion sur la guerre.--Dumouriez
aux Jacobins.--Le bonnet rouge.--Le 10 ao�t.--Les massacres de
septembre.--L'accusation de dictature.--Lutte entre la Gironde et la
Montagne.--Le tribunal r�volutionnaire.--Les 31 mai et 2 juin.--Les 73
girondins sauv�s par Robespierre.--Voix d'outre-tombe.--Le colossal
effort de la France.--Lutte en faveur de la tol�rance religieuse.
--Maladie de Robespierre.--Fin de l'h�bertisme.--Les Dantonistes
sacrifi�s.--Effet de la mort des Dantonistes.--Hoche et Robespierre.
--Reconnaissance de l'�tre supr�me.

CHAPITRE DEUXI�ME

Le lendemain de la F�te de l'�tre supr�me.--Projet d'arr�ter la

Terreur.--La commission d'Orange.--Les commissions populaires.--La loi
de prairial.--D�n�gations mensong�res.--S�ance du 22 prairial � la
Convention.--Protestation de Bourdon (de l'Oise).--Fausses
interpr�tations.--Bourdon apostroph�.--Tallien pris en flagrant d�lit de
mensonge.--Mensonge historique.--Deux lettres de Tallien.--Sa mission �
Bordeaux.--Th�r�zia Cabarrus et Tallien.--Fouch�, le futur duc
d'Otrante.--Robespierre lui demande compte du sang vers� par le
crime.--S�ance du 23 prairial aux Jacobins.--Les conjur�s de
Thermidor.--Pr�tendues listes de proscrits.

CHAPITRE TROISI�ME

Affaire des chemises rouges.--La famille Saint-Amaranthe.--Affaire de

Catherine Th�ot.--Que Robespierre ne d�serta point le comit�.--De sa
retraite toute morale.--Le bureau de police g�n�rale.--Rapports avec le
tribunal r�volutionnaire.--Fouquier-Tinville et Robespierre.--Trames
contre Robespierre.--La proclamation du duc d'York.--Explications aux
Jacobins.--Appel � la justice et la probit�.--Violente apostrophe contre
Fouch�.

CHAPITRE QUATRI�ME

Situation de la R�publique en Thermidor.--Participation de Robespierre

aux affaires.--La p�tition Magenthies.--Plaintes des amis de
Robespierre.--Joseph Le Bon et Maximilien.--Tentatives pour sortir de la
Terreur.--Comment on est parvenu � noircir Robespierre.--Les deux amis
de la libert�.--Le rapport du repr�sentant Courtois.--Cri de
Choudieu.--Les fraudes thermidoriennes.--Une lettre de Charlotte
Robespierre.--Question de l'espionnage.

CHAPITRE CINQUI�ME

L�chet�s et apostasies.--Rares exemples de fid�lit�.--Moyens d'action de

la calomnie.--Les continuateurs de Courtois.--Rouget de Lisle et
Robespierre.--Les vaincus au th��tre.--L'historien Montjoie.--Le
v�ritable sentiment populaire.--L'opinion de Boissy-d'Anglas.
--H�sitation du comit� de Salut public.--Cri d'indignation.--De Carnot
et de Robespierre.--L'accusation de dictature.--Protestation de
Saint-Just.--Manoeuvres thermidoriennes.--Vadier aux Madelonnettes.--Les
conjur�s et les d�put�s de la droite.--Lettres anonymes.--Inertie de
Robespierre.--Ses alli�s.--Le g�n�ral Hanriot.--S�ances des comit�s les
4 et 5 thermidor.--Avertissement de Saint-Just.

CHAPITRE SIXI�ME

Sortie de Couthon contre les conjur�s.--Une p�tition des Jacobins.

--Justification de Dubois-Cranc�.--R�union chez Collot-d'Herbois.
--Robespierre la veille du 8 thermidor.--Discours testament.--Vote de
l'impression du discours.--Vadier � la tribune.--Intervention de
Cambon.--Billaud-Varenne et Panis dans l'ar�ne.--Fi�re attitude de
Robespierre.--Sa faute capitale.--Remords de Cambon.--S�ance du 8
thermidor aux Jacobins.--David et Maximilien.--Tentative supr�me aupr�s
des gens de la droite.--Nuit du 8 au 9 thermidor.

CHAPITRE SEPTI�ME

Un mot de Bourdon (de l'Oise).--Cause du succ�s de la faction.--S�ance

du 9 thermidor.--Tallien � la tribune.--La parole �t�e �
Robespierre.--Rapport de Bar�re.--L'accusation de Billaud-Varenne.--Cri
de Garnier (de l'Aube).--Le montagnard Louchet.--Les d�crets
d'arrestation et d'accusation.--D�vouements sublimes.--Les proscrits �
la barre.--R�union de la Commune.--La derni�re charrette.--L'arrestation
d'Hanriot.--Mesures prises par les comit�s.--Attitude des Jacobins.
--Mouvement des sections.--Conseil ex�cutif provisoire.--D�livrance des
d�put�s d�tenus.--Robespierre � la Commune.--Il s'oppose � l'insurrection.
--Le d�cret de mise hors la loi.--Appel � la section des Piques.
--Proclamation conventionnelle.--Assassinat de Robespierre.--Mort de Le
Bas.--Longue agonie de Maximilien.--Le tribunal r�volutionnaire � la
barre.--Ex�cution de Robespierre et de ses amis.--Moralit� du 9
thermidor.--Conclusion.

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