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La phontique
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avec la souris ou faites un retour de chariot. Notez que le texte peut aussi tre lu de faon
suivie.

Qu'est-ce que la phontique?

La transcription phontique

Les organes d'articulation

Voyelles et Consonnes

Les voyelles

Les consonnes

Les semi-voyelles

Le `e muet' ou schwa

La variation phontique

Les syllabes

Les mots possibles

lire

Qu'est-ce que c'est que la phontique?

La phontique est l'tude scientifique des sons du langage humain. Elle exclut les autres sons
produits par les tres humains, mme s'ils servent parfois communiquer (les toux, les
rclements de gorge). Elle exclut aussi les sons non-humains.
La phontique se divise en trois domaines:
La phontique articulatoire s'occupe de l'activit des cordes vocales, de la bouche, etc.
qui rendent possible la parole. Par exemple, nous savons que pour faire un [p] en franais, il
faut mettre les deux lvres ensemble, sortir un peu d'air des poumons, et ensuite ouvrir les
lvres.
La phontique acoustique examine les caractristiques sonores des sons du langage. Par
exemple, nous savons que le son produit par la consonne [s] en franais a une frquence plus
leve que le son produit par une consonne comme [ ]. Comparez sou et chou.

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La phontique auditive examine les phnomnes de perception des sons du langage par
les tres humains. Par exemple, qu'est-ce qui nous permet de saisir une syllabe accentue?
Est-ce la dure, la force, la frquence ou une combinaison des trois?
En mme temps, il existe deux approches diffrentes pour faire de la phontique: dans une
approche instrumentale, on se sert de la technologie (spectrogrammes, rayons-x) pour
l'analyse. Par contre, dans une approche impressionniste, on se sert de ses propres
intuitions pour faire l'analyse. Il ne faut pas oublier que les rsultats de la phontique
impressionniste devraient toujours tre confirms par une analyse instrumentale.
Finalement, il est possible de faire de la phontique compare, o on oppose deux langues
pour saisir les diffrences et les ressemblances entre les deux.
Dans ce qui suit nous ferons de la phontique articulatoire impressionniste.
Dbut.

La transcription phontique
Quand on fait de la phontique, il faut laisser de ct tout l'aspect graphique de la langue. Ce
n'est pas la forme orthographique qui prime sur la prononciation, mais plutt le contraire. Par
consquent, il vaut mieux agir comme si on ne savait pas crire quand on fait de la
phontique.
Mais il faut quand mme un mcanisme pour reprsenter les sons. L'alphabet normal convient
assez mal cette tche, puisqu'une seule lettre peut correspondre plus d'un son (pensez au t
en franais) et puisqu'un seul son peut se reprsenter au moyen de plus d'une lettre (pensez au
son [s] en franais).
Exercice: Pour chacune des lettres suivantes, trouvez les sons du franais qu'elle peut
reprsenter et les contextes o cela se produit: c, g, h, m, t.
De mme, pour chacun des sons suivants, trouvez les lettres susceptibles de le
reprsenter, ainsi que leur contexte: [o], [k], [n].
Quand on reprsente les sons d'une langue, on se sert de l'Alphabet Phontique International
(API), un systme partag par la plupart des linguistes. Dans cet alphabet, il existe un
symbole pour chaque son. Quand on se sert de cet alphabet pour reprsenter les
prononciations, on entoure la reprsentation par des crochets. Ainsi, pour crire le mot chaton
mettrait [ a]. (Voir le manuel de Pullum cit en fin de chapitre pour le tableau complet des
sons du API.)
Dbut.

Les organes d'articulation

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La premire tape de la phontique articulatoire consiste identifier les organes

d'articulation qui entrent en ligne de compte dans la production de la parole.

Les organes d'articulation

Commenons en bas. L'air ncessaire pour la production des sons sort des poumons et passe
par la trache. En haut de la trache se trouve une bote en cartilage qu'on appelle le larynx.
Suspendues dans le larynx on trouve deux bandes de tissu lastiques, qu'on appelle les cordes
vocales ou la glotte. Si les cordes vocales sont ouvertes, on entend un son non-vois ou
sourd comme [p]. Si elles se rapprochent et vibrent, on a un son vois comme [v].
Au-dessus de la glotte se trouvent trois cavits: la cavit pharyngale ou pharynx, la
cavit buccale et la cavit nasale. Entre le pharynx et la cavit nasale se trouve une
lame de tissu qu'on appelle le voile du palais. La cavit nasale se termine par le nez.
Quand on respire normalement, l'air sort des poumons, par le voile du palais ouvert et sort par
le nez.
Dans la cavit buccale on trouve la langue, qui se divise en apex et dos, les dents
suprieures et infrieures, les alvoles derrire les dents suprieures, le palais dur
derrire les alvoles, et le palais mou derrire le palais dur.
Autour de la bouche se trouve la mchoire.
Dbut.

Voyelles et Consonnes
Une premire distinction fondamentale divise les voyelles et les consonnes. Plusieurs critres
sous-tendent cette distinction.

Une voyelle se distingue par une relative ouverture du passage articulatoire, tandis
qu'une consonne prsente un passage articulatoire relativement plus ferm.

Dans le cas des voyelles, les cordes vocales vibrent en gnral. Ce n'est pas
ncessairement le cas pour les consonnes.

Les voyelles sont en gnral syllabiques, et dans certaines langues, comme le franais,
elles le sont ncessairement. Ainsi, en franais, chaque voyelle quivaut une syllabe,
tandis qu'aucune consonne ne donne une syllabe.

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Quand on augmente la force articulatoire, les voyelles ont tendance s'ouvrir, tandis
que les consonnes ont tendance se fermer.

Exercice: Appliquez les critres prcdents pour dterminer si chacun des sons suivants
serait classer comme consonne ou comme voyelle:
[o], [z], [f], [a].
Notons cependant que les critres que nous venons d'identifier ne sont pas absolus. Ainsi,
l'ouverture du passage articulatoire est relative. Dans la srie [a] [e] [i] [v] [s] [p] le passage se
ferme progressivement. Deuximement, on trouve des consonnes voises, o les cordes
vocales vibrent: [v], [z], par exemple, et (dans certains contextes) des voyelles sans vibration
des cordes vocales. Par exemple, dans le qubcois parl, un mot comme constitue se
prononcera [k stity] o [i] reprsente la voyelle [i] sans vibration des cordes vocales. Dans le
cas de la syllabicit, on trouve dans certaines langues des consonnes syllabiques. Par exemple,
le mot people en anglais se prononce [pi:pl] en deux syllabes. Malgr de telles complications,
on retient d'habitude la distinction entre consonnes et voyelles. Nous le ferons aussi.
Dbut.

Les voyelles
Dans la description articulatoire des voyelles du franais, on peut distinguer deux dimensions.
D'un ct, le mode d'articulation dcrit la configuration gnrale des organes
articulatoires dans la production d'une voyelle donne. D'un autre ct, le lieu
d'articulation dcrit le point de rtrcissement maximal (c'est--dire fermature) dans la
production d'une voyelle.

Le mode d'articulation
En franais, le mode d'articulation permet de distinguer quatre grandes classes de voyelles,
classes qui s'entrecoupent entre elles.
L'oralit versus la nasalit
L'un des modes d'articulation dpend de la prsence ou absence de nasalit. Les voyelles
orales se prononcent avec le voile du palais relev, ce qui ferme le passage nasal. Par contre,
les voyelles nasales se prononcent avec le voile du palais abaiss, ce qui laisse passer de l'air
et par la bouche, et par le nez.

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Voyelles orales et nasales

Exercice: Prononcez les mots suivants et identifiez les voyelles orales et nasales: banc
lait bas eux lin beau bon un.
On distingue quatre voyelles nasales en franais:
Symbole

Exemples

[ ]

lent, vent, tant

[ ]

ton, vont, longue

[ ]

brun, quelqu'un
vin, fin, plein

Le tilde au-dessus de la voyelle est la marque de la nasalit.

On distingue une srie plus longue de voyelles orales:
Symbole

Exemples

[i]

si, fils, pire

[e]

mes, fe,souffl

[ ]

dette, paire, paix

[a]

ma, moi, date

[y]

pur, suce, une

deux, queue, cheveux

peur, acteur, seul

[ ]

le, que

[u]

doux, four, toutes

[o]

beau, dos, ple

[]

dort, bosse, Paul

[ ]

bas, pas

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Comme nous l'avons dj indiqu, certains francophones ne distinguent pas la voyelle [ ] de

la voyelle [a]. Par contre, cette opposition est bien vivante au Canada.
L'arrondissement
Un autre mode d'articulation dpend de la forme des lvres. Comparez les deux listes
suivantes:
1. [i] [e] [ ] [a]
2. [y] [ ] [ ]
Dans la premire srie, les lvres sont ou bien cartes, ou bien dans une position neutre. Par
contre, dans la deuxime srie, les lvres sont arrondies. C'est pour cela qu'on parle de
voyelles arrondies.

Voyelles arrondies et non-arrondies

Exprience: Prononcez [i] et rendez vos lvres progressivement plus arrondies. Qu'estce qui en rsulte?

Le lieu d'articulation
Pour bien comprendre le lieu d'articulation, il faut imaginer la bouche comme un espace
deux dimensions, allant du haut en bas, et de l'avant vers l'arrire de la bouche. C'est dans
l'espace ainsi dfini que se situe le point de rtrcissement maximal qui dtermine le lieu
d'articulation.
Voyelles antrieures et postrieures
Comparez les deux sries de voyelles suivantes:
1. [i] [e] [ ] [a]
2. [u] [o] [ ] [ ]
Dans le premier cas, le bout de la langue se dplace vers l'avant de la bouche, tandis que dans
la deuxime srie, le dos de la langue se masse dans l'arrire de la bouche. Pour cette raison,
on appelle les premires des voyelles antrieures et les deuximes des voyelles
postrieures.

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Voyelles antrieures et postrieures

Les voyelles [y] [ ] [ ] [ ] sont aussi des voyelles antrieures, avec la diffrence qu'elles
sont en plus des voyelles arrondies.
Voyelles fermes, mi-fermes, mi-ouvertes et ouvertes
Comparez les sries suivantes:
1. [i] [y] [u]
2. [e] [ ] [o]
3. [ ] [

][ ]

4. [a] [ ]
Au fur et mesure qu'on passe d'une srie l'autre, la langue descend dans la bouche. Dans la
prononciation d'un [i] [y] ou [u] elle se trouve prs du palais. On parle alors de voyelles
fermes (ou voyelles hautes) puisque le passage est presque ferm. Par contre, dans la
prononciation de [a] et [ ], la langue se trouve au fond de la bouche: on parle alors de
voyelles ouvertes ou ( voyelles basses) puisque le passage de l'air est ouvert. Entre les
deux extrmes on trouve les voyelles mi-fermes ([e] [ ] [o]) et les voyelles miouvertes ([ ] [ ] [ ]).

Les degrs d'ouverture en franais

Trois des voyelles nasales sont galement des voyelles mi-ouvertes: ([ ] [
autre est une voyelle ouverte: ([ ]).
Dbut.

] [ ]) et une

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Les consonnes
Comme c'tait le cas pour les voyelles, on distingue un mode d'articulation et un lieu
d'articulation pour les consonnes.

Le mode d'articulation
Le voisement
Mettez un doigt sur votre gorge et prononcez les deux sries de consonnes suivantes:
1. [p] [t] [k] [f] [s] [ ] (ex. chien)
2. [b] [d] [g] [v] [z] [ ] (ex. joue)
Notez la vibration qui caractrise la deuxime srie, mais non pas la premire. Ce sont vos
cordes vocales qui vibrent. Cette vibration s'appelle le voisement, et les consonnes qui la
prsentent sont des consonnes voises ou sonores. Les consonnes sans vibration sont des
consonnes non-voises ou sourdes.
L'oralit et la nasalit
Bloquez votre nez et prononcez les deux sries de consonnes suivantes:
1. [p] [b] [t] [d] [k] [g]
2. [m] [n] [ ] (ex. signer) [ ] (ex. parking)
Notez que dans la deuxime srie, le caractre du son change par rapport la prononciation
normale. C'est la preuve qu'il y a une composante nasale dans ces consonnes. Ce sont des
consonnes nasales: l'air sort par le nez et par la bouche, tandis que les autres sont des
consonnes orales: l'air sort par la bouche seulement.

Consonnes orales et nasales

Les consonnes occlusives et fricatives
Prononcez les deux sries de consonnes suivantes:

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1. [p] [b] [t] [d] [k] [g]

2. [f] [v] [s] [z] [ ] [ ]
Essayez de continuer la prononciation pendant quelques secondes. Qu'est-ce qui se passe?
Notez que la prononciation peut se poursuivre dans le cas de la deuxime srie, mais non pas
dans le cas de la premire. C'est que les consonnes de la deuxime srie n'ont pas de
fermeture totale du passage de l'air. On les appelle des consonnes fricatives. Par contre, les
consonnes de la premire srie ferment totalement le passage de l'air: on les appelle des
consonnes occlusives.
Parmi les consonnes fricatives, on distingue parfois des sous-classes. Les consonnes [s] et [z]
s'appellent des spirantes tandis que les consonnes [ ] et [ ] s'appellent des chuintantes.
Les consonnes latrales et vibrantes
Comparez les sries suivantes:
1. [t] [d]
2. [l]
3. [r]
Notez qu'on peut continuer prononcer le [l] et le [r] mais non pas les autres. Par contre, la
langue se situe au mme endroit dans la bouche pour les quatre. O est la diffrence? C'est
que dans la prononciation du [l], la langue se met contre les dents suprieures et laisse passer
de l'air des deux cts: c'est pourquoi on l'appelle une consonne latrale.
Dans le cas du [r], la langue se met contre les dents suprieures, mais produit un battement
qui laisse passer de l'air. C'est pourquoi on l'appelle une consonne vibrante.
Nous verrons plus loin qu'il existe plusieurs sortes de [R] en franais, dont certaines sont des
vibrantes, d'autres des fricatives.

Le lieu d'articulation
Prononcez les sries suivantes:
1. [p] [b]
2. [t] [d]
3. [k] [g]
Notez le lieu de rtrcissement maximal; c'est--dire le lieu o la bouche se ferme le plus.
Dans le cas de [p] [b], les deux lvres ferment le passage de l'air. On appelle ces deux
consonnes des bilabiales.

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Les consonnes bilabiales

Exercice: Trouvez une consonne nasale bilabiale en franais.
Essayez maintenant les consonnes [t] et [d]. Notez que le bout de la langue (l'apex) s'appuie
contre les dents suprieures. On parle alors de consonnes apico-dentales.
Exercice: Trouvez une consonne nasale apico-dentale en franais.

Les consonnes apico-dentales

Deux autres consonnes apico-dentales viennent s'ajouter la liste. D'abord, le [l] se prononce
de cette faon (essayez: lit, loup). En outre, le [r] apico-dental se prononce ainsi: le bout de
la langue tape contre les dents suprieures.
Passons maintenant [k] et [g]. Notez que le dos de la langue (la partie dorsale, s'appuie
contre le voile du palais. On parle alors de consonnes dorso-vlaires.

Les consonnes dorso-vlaires

Bien qu'il existe des consonnes nasales bilabiales et apico-dentales en franais, il n'existait
pas jusqu' rcemment de consonne nasale dorso-vlaire. Mais au XXe sicle, le franais a

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emprunt un certain nombre de mots l'anglais, y compris des mots se terminant en - ing.
Certains locuteurs les prononcent l'anglaise, ce qui donne des formes comme [paRki ], [k
pi ].
En mme temps, le franais possde depuis longtemps une autre voyelle nasale, forme par le
contact entre le dos de la langue et le palais dur. Il s'agit du [ ] qu'on trouve dans des mots
comme signer, aligner.
Rsumons: parmi les consonnes occlusives, nasales, latrales et vibrantes, nous retrouvons
quatre lieux d'articulation: les bilabiales, les apico-dentales, les dorso-palatales et les dorsovlaires. Voyons maintenant les cas qui restent.
Essayez les sries suivantes:
1. [f] [v]
2. [s] [z]
3. [ ] [ ]
Dans le cas de [f] et [v], les dents suprieures entrent en contact avec la lvre infrieure, pour
fermer le passage partiellement. Il s'agit de consonnes labio-dentales.

Les consonnes labio-dentales

Exercice: Qu'est-ce qui distingue [f] et [v]?
Le cas de [s] [z] [ ] et [ ] est un peu plus complexe. Prononcez rapidement tour de rle [s]
et [ ]: [s] [ ] [s] [ ] [s] etc. Notez la position de votre langue. Dans le cas du [s], l'apex de la
langue s'approche des dents suprieures, mais dans le cas du [ ] la partie antrieure du dos
de la langue s'approche du palais dur. Le son produit par un [s] a une frquence plus leve
que celui produit par un [ ]. Le [s] s'appelle une consonne apico-dentale tandis que le [ ]
s'appelle une consonne pr-dorso-alvolaire.

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[s] versus [ ]
Exercice: Qu'est-ce qui distingue [ ] et [ ]?
Dbut.

Les semi-voyelles
coutez les sries suivantes:
1. paie pied
2. pre pierre
3. feu feuille
Notez qu'il existe le mme nombre de syllabes dans les deux mots de chaque srie. Mais dans
le deuxime mot, on trouve un autre son qui ne donne pas une syllabe: c'est le son [j]. Ce son
se prononce au mme endroit dans la bouche (plus ou moins) que [i], mais contrairement au
[i], ne donne pas une syllabe. Nous l'appelons une semi-voyelle ou une semi-consonne,
puisqu'on y retrouve la sonorit des voyelles et l'absence de syllabicit des consonnes.
Exercice: Trouvez dix autres mots franais qui comprennent la semi-voyelle [j] et faitesen la transcription phontique
Il existe deux autres semi-voyelles en franais, qu'on retrouve dans les exemples suivants:
1. nu:nuage nage:nuage pis:puis
2. bout:bois battent:boitent
La premire a le mme lieu d'articulation que le [y]: il s'agit de la semi-voyelle [ ], tandis
que l'autre a le mme lieu d'articulation que le [u]: il s'agit du [w].
Exercice: Trouvez dix autres mots franais qui comprennent la semi-voyelle [w] ou la
semi-voyelle [ ] et faites-en la transcription phontique.
Pour rsumer, les semi-voyelles ont le mme lieu d'articulation que les voyelles, mais ne

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donnent pas une syllabe.

Dbut.

Le `e muet' ou schwa
Il existe un autre son qu'il faudrait examiner en franais, le e muet ou schwa, qu'on reprsente
par le symbole [ ]. Pour comprendre ce son, examinons quelques exemples. Prononcez les
groupes suivants:
1. une couverture, deux livres
2. une couverture de livre
Notez la diffrence de prononciation entre deux et de. Les deux sont des voyelles antrieures
arrondies, mais le degr d'arrondissement est un peu suprieur dans le cas du premier.
Prononcez les deux, en essayant de mettre en valeur deux et de. On peut le faire dans le cas
du premier une couverture, DEUX livres, mais non pas dans le cas de de. Voici un premier
critre pour distinguer le schwa: cela se prononce comme un [ ] ou comme un [ ], mais on
ne peut pas l'accentuer.
Voici un autre critre. Prononcez les exemples suivants:
1. je sais que tu es l
2. je sais qu'il est l
3. une patte de chien (cf. une patte deux chiens)
4. une patte d'animal (cf. une patte deux animaux)
Notez que la voyelle de que et de le tombe devant une autre voyelle. C'est une autre
caractristique du schwa.
Finalement, prononcez l'exemple suivant, d'abord lentement, ensuite rapidement.
1. on y va demain
Dans une prononciation lente, on prononce le e muet: [ nivad m ]. Par contre, le e muet
tombe dans une prononciation rapide: [ nivadm ]. En fait, dans le parler de tous les jours,
on prononce assez peu de e muets. Par contre, dans les chansons, et dans certains parlers
soigns, on en prononce beaucoup.
Note importante sur la transcription des e muets. On reprsente les e muets qu'on
prononce, non pas ceux qui sont possibles mais qui ne sont pas prononcs. Il faut donc

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se fier l'oreille pour chaque cas.

Exprience: Chantez une chanson franaise et comptez le nombre de e muets que vous
prononcez. Ensuite, prononcez la mme chanson comme si vous parliez avec un ami, et
comptez encore le nombre de e muets.
Dbut.

La variation phontique
Tout le monde ne parle pas de la mme faon. Si les voyelles et consonnes que nous avons
identifies sont suffisantes pour expliquer le noyau du franais, il reste que l'ensemble des
francophones produisent des variations autour de ce noyau.
Dans certains cas, ces variations s'expliquent par des facteurs non-linguistiques, comme
l'origine gographique, l'ge, le sexe ou le niveau d'instruction. On parle alors de variation
libre. Par contre, dans d'autres cas, les variations s'expliquent par le contexte linguistique,
par les sons qui suivent ou prcdent dans un nonc. On parle alors de variation
conditionne.
La variation libre
Voyons une diffrence rgionale. Dans une prononciation qubcoise, la premire srie aurait
tendance se prononcer selon la transcription fournie, tandis qu'une prononciation franaise
donnerait souvent ce qu'on trouve dans la deuxime srie.
1. le vin [v ] le vent [v ]
2. le vin [v ] le vent [v

Exercice: Qu'est-ce qui change entre les deux? Est-ce systmatique?

Voici un autre exemple. Assez souvent les jeunes enfants produisent le zzaiement, comme
dans [m sj zud lpaRk].
Exercice: Quelle est la rgle qui sous-tend cet exemple?
Voici enfin un troisime exemple de variation libre. Nous avons vu que certains locuteurs
font la distinction entre [a] et [ ]. En outre, il existe plusieurs manifestations possibles du a
postrieur, allant de [ ] jusqu' [ ]. On dira, pour le bois ou bien [lbwa], [lbw ] ou [lbw ],
entre autres, selon l'interlocuteur. La variante [ ] tant sentie comme peu soigne, on a
tendance l'viter dans le langage plus soign, prfrant l'une ou l'autre des variantes. Dans
le contexte ontarien, on a trouv que les variantes postrieures sont plus frquentes chez les
hommes que chez les femmes (Thomas, 1986).

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Exprience: Comparez votre parler avec celui d'une autre personne, et relevez un
exemple de variation libre.
La variation conditionne
La variation conditionne dpend du contexte phontique. Il existe une relation systmatique
entre ce qui prcde ou suit dans l'nonc et la forme d'un son. Voyons un premier cas, tir du
qubcois:
1. [tsiR] [te] [t t] [ta]
2. [dziR] [de] [d t] [dat]
3. [tsy] [t t

] [akt R]

4. [dzy] [d ] [fRwad R]
5. [tut] [to] [t R] [t ]
6. [dut] [do] [d R]
Dans certains contextes, on trouve [ts] ou [dz], tandis que dans d'autres contextes on trouve
[t] ou [d]. O est le systme? Notez qu'on trouve [ts] et [dz] devant une voyelle antrieure
ferme, mais non pas ailleurs. C'est que la langue, en passant de la consonne apico-dentale
vers la voyelle ferme, passe par la rgion o se prononce une consonne sifflante.

Passage du [t] une voyelle antrieure}

Exercice: Pourquoi trouve-t-on [s] dans certains cas mais [z] dans d'autres cas?
Deuxime question: qu'est-ce qui se passe dans le cas des combinaisons [t] ou [d] plus
semi-voyelle? Vrifiez en consultant un locuteur canadien.
L'exemple prcdent illustre un principe de base de la variation conditionne: les sons qui se
suivent dans la chane parle ont une influence mutuelle les uns sur les autres. En d'autres
termes, il faut voir la chane parle non pas comme une srie de blocs autonomes, mais plutt
comme une srie de moments instables o on termine la prononciation du son prcdent tout
en commenant le son suivant. L'influence d'un son sur un autre dans la chane s'appelle
l'assimilation.

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psychiatre). Par contre, on ne trouve pas de mots d'origine franaise qui suivent ce modle.
Exercice: Faites le tableau des combinaisons de consonnes possibles aprs la consonne
[b].