ANATOMIE ET BIOLOGIE GENERALE DE L’ABEILLE

1. Morphologie

Trois castes d’abeilles peuplent la ruche : les ouvrières, de loin les plus
nombreuses; la reine (ou mère), unique sauf rares cas (supersédure),
reconnaissable à son abdomen nettement plus allongé, et à sa démarche
particulière; les mâles ou faux-bourdons, présents en principe en période
de reproduction, plus gros et trapus, au bourdonnement caractéristique.

Morphologie générale :

Une tête, un thorax, un abdomen,

3 paires de pattes, deux paires
d’ailes.
Le corps est protégé par un
exosquelette comprenant un
hypoderme et une cuticule
comportant notamment les pigments
(mélanine), de la chitine (“cellulose
animale”, souple et perméable) et de
la cuticuline, rigide et imperméable.

1
La mélanine, polymère de la tyrosine, possède une palette de couleurs
dans les tons jaune-brun-noir. Le corps est couvert de poils.
10 000 abeilles pèsent 1 kg; c’est en pesant une colonie qu’on peut donc
estimer sa force. On reconnaît les vieilles abeilles à ce qu’elles sont plus
lisses que les jeunes.

La tête

Deux yeux composés, trois ocelles, deux

antennes, des pièces buccales.

Les ocelles consistent en une lentille

provenant de l’épaississement de
l’exosquelette surmontant des cellules
rétiniennes. Elles ne forment pas d’image,
mais permettent de détecter l’intensité
lumineuse, ce qui jouerait un rôle dans
l’orientation.

Les yeux composés comportent

plusieurs milliers d’ommatidies
(= facettes = yeux simples; davantage
chez le mâle que chez la femelle (selon
les auteurs, de 3000 à 8000). Des
cellules pigmentaires empêchent la
lumière de diffuser d’une ommatidie
vers ses voisines.
Les ommatidies permettent la
perception des formes, des couleurs et
du plan de polarisation de la lumière, ce qui permet l’orientation de
l’insecte, l’atmosphère polarisant la lumière du soleil.

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Le spectre perçu est différent de celui de l’homme : l’abeille voit donc
des couleurs que nous ne voyons pas (du côté de l’ultraviolet), et
inversément. L’image que perçoit l’abeille provient de l’intégration des
images de chaque ommatidie, sous forme d’une image mosaïque
particulièrement bien adaptée à la perception du mouvement (l’œil
composé de l’abeille est capable de capter 300 images à la seconde !).
A la jonction de chaque facette est implanté un poil qui permet
vraisemblablement à l’abeille d’apprécier la vitesse du vent.

L’aptitude à l’orientation est primordiale pour les abeilles, et procède de

plusieurs mécanismes hiérarchisés, l’abeille passant à un mécanisme
secondaire si le mécanisme primaire n’est pas opérationnel.
Les abeilles sont capables d’identifier l’orientation du soleil, même si le
ciel est gris (ultraviolets polarisés) ou qu’elles n’en voient qu’une partie.
Elles sont capables de “calculer” la correction en fonction de l’heure (exp.
de Von Frisch). A défaut de soleil, elles utilisent aussi des repères
(alignement d’arbres, buissons...). Enfin, elles utilisent en appoint d’autres
sens.
Les antennes sont constituées d’un flagellum
de 10 segments (11 chez le mâle) portés par
le scape et le pédicelle qui est courbe.
Au moins sept types d’organes sensoriels
figurent sur le flagelle, parmi lesquels les
plaques poreuses (+/- 3000 par antenne) qui
servent à l’odorat. Les autres structures
servent au goût, au toucher, à la mesure de
l’humidité de l’air et du taux en C02, à l’ouïe
et probablement à la mesure de la
température.

3
Le pédicelle contient l’organe de Johnston qui sert à l’équilibre de
l’insecte, et lui permet de détecter la courbure antennaire, et ainsi la
vitesse de l’air quand il est en vol.

La sensibilité olfactive des abeilles est particulièrement développée

à l’égard de substances comme la cire et les huiles essentielles de
fleurs; l’odorat constitue un moyen d’orientation lors des vols de
butinage. L’odorat est essentiel aussi à la vie sociale des abeilles (Cfr. le
chapitre concernant les phéromones). Les abeilles peuvent détecter la
direction d’une odeur par comparaison entre l’intensité perçue par
chacune des antennes : les abeilles dont on a collé les antennes en croix
se trompent systématiquement de direction.

Les organes servant à détecter la vitesse de l’air permettent à l’abeille

d’intégrer la vitesse du vent dans ses “calculs” d’orientation.
La sensibilité à la température, à l’humidité de l’air ainsi qu’au taux de C02
sont indispensables au maintien de l’homéostasie (maintien des conditions
indispensables à la colonie) du nid et de l’essaim. Les abeilles produisent
de la chaleur en contractant les muscles de vol sans battre des ailes; elles
abaissent la température en ventilant.

Le couvain a besoin d’une température de 30 à 35°C, mais n’est guère

présent dans la ruche qu’au printemps et en été. L’hiver, la colonie se
contracte pour maintenir une température qui est de 13°C minimum au
sein de la colonie (le plus souvent 20°C). Elle forme alors grappe qui
maintient sa température en consommant le miel en réserve. Dans l’écorce
de la grappe, les abeilles se resserrent; à l’intérieur, elles ont une
certaine liberté de mouvement.

Si la température tombe très bas et que la grappe se contracte à l’écart

du miel restant, les abeilles ne peuvent plus se déplacer vers le miel et la
colonie meurt au milieu des réserves. Si au contraire la température est
anormalement douce, la grappe se forme à peine; les abeilles consomment
alors davantage leur miel et leurs réserves de protéines, et risquent des
pertes au printemps. En été, la grappe se disperse et, si nécessaire, les
abeilles ventilent et abaissent la température en évaporant de l’eau.

4
Si la température monte au-delà de 40,5°C dans la ruche, elles ne peuvent
plus assurer la régulation et évacuent la ruche (font la barbe à l’entrée).
Les essaims aussi sont plus serrés quand la température est fraîche, plus
ouverts quand il fait plus chaud.

L’appareil buccal comprend :

- le labre, qui ferme la cavité buccale vers l’avant, sous le clypéus ;

- les mandibules qui ferment la cavité buccale sur les côtés ;
- le proboscis (ou trompe) qui ferme la cavité buccale vers l’arrière.

Les mandibules ne sont pas dentées et ne peuvent donc pas déchirer la

peau des fruits. Leur face intérieure est concave pour permettre
l’écoulement du produit des glandes mandibulaires.
Le proboscis est formé de nombreuses pièces, pièces de suspension et
pièces buccales, s’assemblant pour former un canal entourant la langue,
qui se termine par une cuiller. La longueur moyenne du proboscis est de 6-
7 mm.
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Les abeilles font une foule de choses avec leurs mandibules : malaxer et
façonner la cire et la propolis, nettoyer la ruche, se battre, soigner leur
reine ou leur couvain.
Le proboscis sert à la récolte du nectar et du pollen (la langue est velue);
c’est sa longueur notamment qui détermine les fleurs que l’abeille pourra
butiner.
Les pièces buccales servent aussi à la concentration du nectar :
ramené au nid par une butineuse, celui-ci est divisé entre 2-3
magasinières qui déploient et replient successivement leurs pièces
buccales, exposant ainsi à l’air le nectar dont une partie de l’eau
s’évapore, et qui est ensuite mis en rayons.

Le thorax

Formé par la soudure de trois segments embryonnaires (pro-, méso-,

métathorax), il porte les deux paires d’ailes et les trois paires de pattes.

Les pattes ont toutes la même structure de base (Coxa-trochanter-

fémur-tibia-tarse), mais les antérieures et les postérieures portent des
structures spécialisées. Les extrémités des pattes sont pourvues de
coussinets (adhésion aux surfaces lisses) et de griffes que l’abeille utilise
pour s’agripper aux surfaces rugueuses, aux autres abeilles dans la
grappe, l’essaim ou la chaîne cirière, ainsi que pour manipuler le pollen, la
cire et la propolis, et pour se nettoyer.
Les pattes antérieures portent le peigne à antennes (pince tibio-tarsiale).
Les pattes postérieures portent les outils servant à la récolte du pollen
et de la propolis: peigne, râteau et corbeille.
La propolis est récoltée sur les bourgeons avec les mandibules et
fransférée successivement par les pattes antérieures et médianes jusqu’à
la corbeille de la patte arrière.
Le pollen est secoué de la fleur et saupoudre le corps et le proboscis. Les
pattes antérieures brossent la tête, l’avant du thorax et le proboscis, et
engluent les grains avec un peu de miel. Le pollen est alors transféré sur
les pattes médianes; les pattes postérieures brossent l’abdomen et
reprennent la charge des médianes sur le peigne.

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Le peigne chargé est alors raclé par le râteau de la patte postérieure
opposée, ce qui le pousse vers la presse formée par l’articulation entre le
tibia et le tarse; la pelote se forme et monte dans la corbeille au fur et à
mesure de la récolte. Ramenées à la ruche, les pelotes seront tassées
dans les cellules par d’autres ouvrières.

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Les ailes sont des replis membraneux parcourus par les nervures, qui sont
des vaisseaux où circule l’hémolymphe (le sang de l’abeille).

Les ailes antérieures sont plus grandes que les postérieures; elles sont
munies d’un repli où peuvent venir s’ancrer des crochets (hamules) qui
bordent l’aile postérieure, de telle sorte que les ailes ne forment qu’un
seul plan pendant le vol.
Les nervures divisent l’aile antérieure en cellules, qui ont reçu chacune un
numéro. Le rapport entre les segments a et b de la cellule 33 - l’index
cubital - est un critère de race et la variation de ce rapport, un critère
de pureté de la race.

Une abeille non chargée peut battre des ailes 250 fois/seconde et
atteindre la vitesse de 8m/seconde (+/- 29 km/heure).

L’abdomen

Il est formé de 7 segments ou anneaux chez la femelle, de 8 chez le mâle.

Il est séparé du thorax par le pédoncule qui est son premier segment.
Chaque segment est formé d’un tergite dorsal et d’un sternite ventral.
Les 4 derniers sternites portent chacun les orifices d’une paire de
glandes cirières; entre l’avant-dernier et le dernier tergite, se trouve la
glande de Nassanov, visible quand l’abeille bat le rappel (Cfr. phéromones).

8
 2. Anatomie interne (et éléments de biologie associés)

L’appareil digestif

Il comprend :

- la bouche où débouchent les glandes cervicales ou

hypopharingiennes, et les glandes salivaires ;
- un pharynx qui permet de pomper le nectar ;
- un long oesophage qui traverse le thorax et le pédoncule ;
- un jabot, de 40 à 70 mg de contenance, qui a surtout une fonction
de stockage : son contenu peut être régurgité. C’est là qu’agit
l’invertase, enzyme qui transforme le nectar en miel.
- le ventricule ou estomac, séparé
du jabot par le proventricule,
soupape qui évite les reflux, et
retient dans le jabot son
contenu, ne laissant passer vers
le ventricule que les grains de
pollen et un peu de nectar
servant à couvrir les besoins de
l’abeille. Le ventricule est le
siège de l’essentiel de la
digestion (action enzymatique
et absorption des produits
dégradés vers l’hémolymphe).

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 - l’intestin grêle suivi par l’ampoule rectale et l’anus.

La salive sert à dissoudre les sucres, et à tisser le cocon chez la larve.

Le jabot sert au transport de l’eau ou du nectar, ou encore permet

d’emmagasiner une réserve de miel. Un kg de miel représente environ
300.000 km de vol si on postule que la distance moyenne du rucher à la
source est de 1km (20 mg x 150 000 vols pour 3kg de nectar = 1kg de
miel).

Le corps de l’abeille est capable de stocker des graisses, des protéines

sous forme d’albumine, et du sucre sous forme de glycogène dans les
corps gras situés sur les parties ventrale et dorsale de l’abdomen.
L’ampoule rectale peut se dilater fortement. Les abeilles en effet ne
fientent pas dans la ruche, et donc “se retiennent” pendant les mois
d’hiver. Les premiers beaux jours sont l’occasion du vol de propreté...
Gare à la voiture fraîchement lavée et au linge pendu près des ruches!

L’appareil excréteur

Il est très simple : environ 200 tubes de Malpighi reprennent les déchets
présents dans l’hémolymphe; ils débouchent entre l’estomac et l’intestin
grêle.

L’appareil circulatoire

L’hémolymphe (= le sang de l’abeille) baigne tout l’organisme; il n’y a pas un

réseau de vaisseaux comme chez l’homme. L’hémolymphe ne véhicule pas
l’oxygène et ne contient donc pas d’hémoglobine; elle est incolore.

Le coeur est composé de 5 ventricules munis chacun de deux ouvertures

en fente, les ostioles, et correspondant à des anneaux abdominaux; il se
prolonge vers la tête par l’aorte qui est spiralée à hauteur du pédoncule
pour permettre l’étirement du corps. Le sang, enrichi en substances
nutritives par contact avec l’appareil digestif, est repris vers le coeur par
les ostioles et envoyé par l’aorte vers la tête; il en revient passivement,
et est filtré par les tubes de Malpighi avant de recommencer ce cycle.
10
L’appareil respiratoire

La plupart des segments du corps de l’abeille portent une paire de

stigmates (2 paires thoraciques - 8 paires abdominales) qui ouvrent sur
des trachées débouchant dans des sacs aériens. Les trachées sont des
tubes que maintiennent ouverts des renforcements hélicoïdaux.
Quinze sacs aériens (par paires ou uniques) allègent le corps de l’abeille
et surtout permettent les échanges gazeux; l’oxygène parvient aux tissus
par simple diffusion.
Les stigmates de la première paire
s’ouvrent sur une loge protégée par
des poils : c’est là que peut se
développer l’acarien parasite
responsable de l’acariose.
La respiration de 1’abeille au repos
peut se faire par simple diffusion,
mais l’abeille active pompe de l’abdomen pour assurer la circulation des
gaz.
11
Le système nerveux

Le cerveau n’est pas le seul centre de commande; la chaîne nerveuse qui

parcourt ventralement tout le corps comporte des ganglions (2
thoraciques - 5 abdominaux) relativement autonomes.

Le cerveau comporte une masse sus-oesophagienne (lobes optiques, nerfs

antennaires, nerfs du labre,…) et un ganglion sous-oesophagien
(innervation de l’appareil buccal). Les ganglions thoraciques innervent
notamment les ailes et les pattes.

La relative autonomie des ganglions thoraciques et abdominaux explique

qu’une abeille décapitée ne meurt pas imédiatement. Elle peut encore
mouvoir ses ailes, ses pattes et... piquer.

La musculature

Presque tous les muscles sont striés :

fibres groupées en faisceaux
longitudinaux; ils sont attachés à
l’exosquelette soit directement, soit par
des tendons. Les muscles directs du vol
(longitudinaux et verticaux) sont lisses.
La contraction des premiers et
l’élongation des seconds étirent le thorax
verticalement et poussent les ailes vers
le bas; l’inverse aplatit le thorax et relève les ailes vers le haut.
Les muscles indirects du vol, qui permettent de modifier le mouvement de
l’aile pour orienter le vol, sont striés.

La longévité des abeilles serait liée aux réserves de glycogène qui

alimentent les muscles du vol. Une abeille mourrait ainsi après 800km de
vol, qu’elle les ait parcourus en 5 ou 30 jours.

12
Les glandes indépendantes

Les glandes hypopharyngiennes, formées de glandules débouchant dans

un canal collecteur, produisent la gelée royale servant à la nourriture des
larves. Leur état de développement est lié à la fonction de nourrice que
l’abeille excerce au début de sa vie; elles régressent chez la butineuse,
produisant alors l’invertase qui contribue à transformer le nectar en
miel.

Les glandes mandibulaires débouchent à la base des mandibules.

Elles produisent un lipide entrant dans la composition de la nourriture
larvaire. Leur sécrétion servirait aussi à ramollir la propolis et la cire. On
y a de plus retrouvé une substance d’alarme. Chez la reine, elles sont à
l’origine de plusieurs phéromones (inhibition de l’élevage royal et de
l’essaimage, attraction des mâles,...).

La glande de Nassanov débouche sur le dernier tergite, l’orifice du canal

étant caché sous l’avant-denier tergite. Elle produit une odeur
(phéromone) qui induit le rassemblement des abeilles de la colonie. Le
canal odoriférant est visible lorsque l’abeille “bat le rappel”, c’est-à-dire
relève l’abdomen en abaissant le dernier segment, tout en ventilant pour
diffuser l’odeur.

Les glandes cirières sont au nombre de 4 paires situées en partie ventrale

des 4 derniers segments de l’abdomen de l’ouvrière, elles sont cachées
par des plaques de recouvrement, les miroirs. La cire liquide durcit sur le
miroir pour former une écaille qui est ramenée par les pattes
postérieures vers les mandibules et triturée pour aller contribuer à la
construction du rayon.

Il faut 1.250.000 écailles (0,8 mg) pour donner 1kg de cire. Les abeilles
bâtissent en faisant la chaîne cirière: une grappe d’abeille pend, têtes
vers le haut, maintenant la chaleur qui rend la cire malléable; elle
exsudent et pétrissent la cire qu’elles transmettent vers le haut. En haut,
des ouvrières construisent et se déplacent dans un désordre apparent
d’où sortira un rayon parfaitement régulier.

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Il semble que chaque abeille puisse percevoir à tout moment où en est la
construction de la cellule où elle se trouve, et contribuer à la poursuite de
l’édifice. Le rayon bâti sera toujours vertical; à bord d’un vol Challenger
en 1984, des abeilles, en apesanteur, ont néanmoins construit des
cellules fonctionnelles.

Les abeilles ne construisent pas mécaniquement : elles sont capables de

tous types de réparations aux rayons, et éventuellement de construire de
bas en haut pour boucher un orifice. Pour une race donnée, la dimension
des cellules est constante. Les cellules où seront élevés les mâles sont
plus grandes que les cellules pour larves d’ouvrières. La reine sent la
différence avec le bout des pattes et pond des oeufs fécondés (femelles)
dans les petites cellules, non fécondés (mâles) dans les grandes. Amputée
des bouts des pattes, la reine pond n’importe quel œuf dans n’importe
quelle cellule.

Les glandes d’Arnhart produisent vraisemblablement une odeur

(l’empreinte du pied) qui guide les butineuses suivantes par exemple. Chez
la reine, l’empreinte du pied est l’une des phéromones qui, laissée sur le
rayon, inhibe le comportement d’élevage de cellules royales chez
l’ouvrière.

La glande de Dufour verse son contenu dans la chambre de l’aiguillon et

est plus développée chez la reine; elle a une fonction inconnue (fixation
des oeufs au fond de la cellule ?). Associée à l’aiguillon de la reine, la
glande de Koshevnikov produirait une phéromone.

14
L’appareil vulnérant

Présent chez la reine et l’ouvrière, mais

non chez le mâle, il comprend :

- un appareil glandulaire produisant le

venin, fait d’une glande à venin
débouchant dans la poche à venin, et
d’une glande alcaline débouchant à la
sortie de la poche à venin.

- un appareil moteur comprenant une

musculature, et des plaques et
pièces permettant la projection du dard hors de la chambre (ce sont
en fait deux segments abdominaux supplémentaires, modifiés).

- un appareil vulnérant, le dard, formé du bulbe prolongé par le

gorgeret creusé de rainures où peuvent glisser deux stylets
terminés par des barbelés, et percés de canalicules par où s’écoule
le venin. L’aiguillon de la reine n’est pas barbelé.

L’abeille qui pique laisse en général son appareil vulnérant, ganglion

nerveux compris, dans la peau de sa victime. Les muscles entourant le sac
à venin continuent de se contracter et d’injecter du venin pendant 30 à
60 secondes.

L’abeille meurt dans les heures qui suivent, des suites des blessures
internes provoquées par l’arrachement de l’appareil vulnérant.
Le dard sert à la défense contre les prédateurs, vertébrés (ours,
blaireaux, moufettes, oiseaux et... hommes) ou autres insectes (guêpes,
sphynx). L’abeille qui repère un prédateur émet une phéromone d’alarme
qui alerte les autres. Elles pratiquent parfois la menace avant de piquer
(bourdonnement particulier).

Les couleurs sombres, les textures rugueuses, les odeurs animales les
incitent à piquer.

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L’agressivité a une composante génétique, mais est fortement influencée
par les conditions du milieu: le temps orageux, le retour de la grisaille et
du froid après une période de beau temps, les dérangements fréquents
mettent les colonies de mauvaise humeur.
Les colonies peuvent se piller mutuellement. Ce comportement apparaît
surtout après la récolte d’été. On limite le pillage en rétrécissant les
trous de vol, lors de la récolte, en évitant les odeurs de miel frais au
rucher. Le pillage peut tuer la colonie pillée, privée de ses réserves, mais
aussi handicaper la colonie pillarde en entravant la ponte de la reine par
encombrement du nid.

L’appareil reproducteur

La reine

Deux gros ovaires (150 à 180

ovarioles) se prolongent chacun par un
oviducte acheminant les oeufs jusqu’à
la cavité vaginale où débouche la
spermathèque, réserve de sperme
surmontée d’une glande en Y dont la
sécrétion active les spermatozoïdes.
L’orifice vaginal se trouve entre
sternite et tergite du segment 7; de
part et d’autres se trouvent deux
cavités, les bourses copulatrices.

L’oeuf sortant de l’oviducte est pressé contre l’orifice de la

spermathèque. Une petite valve permet à la reine de laisser passer une
petite quantité de sperme pour la fécondation (qui n’est pas
systématique, les mâles étant issus d’œufs non fécondés).

Les ouvrières ont de petits ovaires (2 à 12 ovarioles), mais ne peuvent

s’accoupler. Elles peuvent pondre des œufs, mais ceux-ci sont toujours
non fécondés.

16
La ponte de la seule reine doit permettre le renouvellement des abeilles
et la spectaculaire croissance de la colonie au printemps; en forte saison
de ponte (mai-juin), la reine déposera entre 1000 et 1500 oeufs par jour
dans le nid à couvain (jusque 200.000 par an).
C’est la capacité de la spermathèque qui détermine la longévité de la
reine : ce11e-ci est remplacée lorqu’elle est déficiente (après 2 à 5 ans de
ponte).

Les ouvrières pondeuses apparaissent dans des ruches privées de reine

depuis un certain temps et qui n’ont pu remérer. On reconnaît la ponte des
ouvrières à ce qu’elle est irrégulière (oeufs déposés sur le bord de la
cellule et non au fond; parfois deux ou plusieurs oeufs par cellule). La
ruche devient alors bourdonneuse : elle n’élève plus que des mâles. Il est
rare qu’une telle ruche puisse être récupérée : le mieux est de la
disperser complètement.

Le faux-bourdon

Deux testicules produisent les

spermatozoïdes qui sont conduits par
les canaux déférents jusqu’à la vésicule
séminale où ils sont emmagasinés. Un
long canal éjaculateur les conduit au
pénis qui est invaginé. Des glandes à
mucus produisent un mucus coagulant
qui lors de l’accouplement empêchera la
semence de s’écouler hors des voies
génitales de la reine. Lors de l’accouplement, le pénis s’exvagine et est
décalotté; le mâle introduit le pénis érecté dans la chambre de l’aiguillon
ouverte de la reine.

Le bulbe de l’endophallus éclate et la semence est projetée en travers du

canal éjaculateur dans les voies génitales de la reine. Le mâle meurt dans
les minutes ou les heures qui suivent; il ne peut donc s’accoupler qu’une
seule fois.

17
Durant l’hiver et au début du printemps, la colonie ne contient en principe
pas de mâles; ceux-ci sont élevés exclusivement pendant la saison de la
reproduction. Les mâles sont sexuellement mûrs à 12 jours; dès 8 jours,
ils commencent les vols d’orientation qui les conduiront aux lieux de
rassemblement.

Choisis vraisemblablement en fonction de leurs caractéristiques

physiques, les lieux de rassemblement sont les mêmes d’année en année,
ce qui est remarquable puisque d’une année à l’autre, ils ne sont pas
fréquentés par les mêmes individus. Ils sont situés à une centaine de
mètres au minimum de tout rucher. Un même site est visité par les mâles
de plusieurs ruchers, et les mâles d’une seule colonie se dispersent entre
plusieurs sites. Une zone de rassemblement peut mesurer jusqu’a 200 m
de diamètre, on a dénombré dans l’une d’elles environ 25.000 faux-
bourdons venant de 200 colonies... Les phéromones jouent plus que
probablement un rôle important dans le processus de rassemblement.
La reine est mûre sexuellement vers 5-6 jours; les abeilles la secouent
avant le vol et la poussent vers la sortie, puis attendent son retour. Elle
fait en général 2-3 vols d’orientation avant le vol de fécondation.
Mâles et reines ont tendance à voler loin de leur nid pour s’accoupler; un
accouplement peut se produire entre deux individus venant de ruchers
distants de plus de 15km.
En un vol de fécondation, la reine s’accouple à une dizaine de mâles; elle
dispose ainsi d’une réserve de plus de 5 millions de spermatozoïdes. Les
spermes des différents mâles se mélangent jusqu’à un certain point dans
la spermathèque, de sorte qu’il n’y a pas dominance de l’un ou l’autre mâle
dans la descendance.

Après la saison de la reproduction, les mâles disparaissent le plus souvent

des colonies; quand la colonie n’a pas les moyens d’assurer leur entretien,
les ouvrières les expulsent. Les mâles ne travaillent en effet pas.
Ils contribueraient toutefois à maintenir la température du nid.
Leur seule fonction véritable est la reproduction.

18
 3. Développement de l’abeille

L’oeuf

Extérieurement, l’oeuf d’abeille

a la forme d’un bâtonnet
allongé. arrondi à chaque
extrémité et légèrement
courbe.

Longueur : 1,4 à 1,6 mm – Poids : 0,130 mg environ.

L’enveloppe extérieure est formée d’une membrane appelée chorion, de

couleur blanc nacré.

Les 2 extrémités de l’oeuf sont de grosseurs différentes. L’extrémité

antérieure est la plus grosse; elle constitue le pôle oral ou pôle céphalique.
La tête de la larve à naître est orientée vers ce pôle qui comporte une
partie amincie du chorion : le champ micropylaire. Cette plage possède au
centre un orifice microscopique : le micropyle. C’est par cette ouverture
que s’introduit le spermatozoïde qui vient féconder l’oeuf. L’extrémité
postérieure constitue le pôle anal ou caudal. C’est par cette extrémité que
l’oeuf est fixé au fond de la cellule.

La partie concave de l’oeuf correspond au côté dorsal de la larve et la

partie convexe au côté ventral. Pour permettre l’oxygénation nécessaire à
la vie de l’embryon, le chorion est poreux.

Lors de la ponte, l’oeuf est placé verticalement sur le fond de la cellule.

Le deuxième jour, il s’incline peu à peu pour être complètement couché à
la fin du troisième jour.

Pendant cette même période, sa couleur change légèrement et passe du

blanc nacré au blanc grisâtre.

19
Parthénogenèse

Chez l’apis mellifica, l’oeuf entreprend toujours son évolution, qu’il soit ou
non fécondé. L’oeuf fécondé donne toujours naissance à un individu
femelle (reine ou ouvrière).
Dans le premier cas, la cellule originelle contient 16 paires de
chromosomes, elle est diploïde. De même le seront toutes celles qui
proviendront de sa division.
Dans le second cas, la cellule de base ne contient que 16 chromosomes;
elle est haploïde et toutes celles qui en découleront le seront également.
L’individu femelle - reine ou ouvrière - a un père et une mère.
L’individu mâle, c’est-à-dire le faux-bourdon, n’a qu’une mère et son
premier ascendant mâle est le père de la reine, c’est-à-dire son grand-
père.

La larve d’abeille

A la fin du troisième jour suivant la ponte, la larve éclot à partir de l’oeuf

et présente tous les caractères anatomiques qu’elle conservera tout au
long de sa croissance, jusqu’à sa transformation en pronymphe.
Le stade larvaire ne représente donc qu’une période de croissance de cinq
jours.

La larve ressemble à un
ver de couleur blanc
nacré incurvé
ventralement,
contrairement à l’oeuf.
Cinquante à cinquante-
cinq heures après sa
naissance, l’embryon né
de l’oeuf se divise en
segments.
Initialement, une
séparation permet de
distinguer d’une part la
tête ou céphalon, d’autre part le tronc.
20
Plus tard, d’insignifiantes rainures apparaissent sur l’ensemble du corps,
plus marquées sur la partie centrale.

Ainsi vont se former vingt et un segments :

- Les six premiers vont édifier la tête et portent les rudiments des
yeux, des antennes, des mandibules (supérieures et inférieures) et
de la lèvre inférieure. Ils sont difficilement identifiables.
- Les treize segments suivants sont à l’origine du thorax avec ses
appendices (pattes et ailes) et de l’abdomen.
- Les deux derniers segments embryonnaires disparaissent pendant
l’évolution sans laisser de traces.

Les larves sont essentiellement des machines à manger, et sont consti-

tuées pour une croissance rapide, débarrassées de toutes les parties
extérieures non essentielles et équipées d’un système digestif colossal.

La larve est un asticot blanchâtre sans yeux, sans pattes, sans antennes
ni aiguillon, possédant des pièces buccales simples qui ont seulement
besoin de lécher les quantités copieuses de nourriture placées dans la
cellule par des ouvrières nourrices. La plupart de la cavité du corps est
remplie par l’intestin antérieur et la poche rectale, avec les glandes
salivaires sécrétant les enzymes et les tubes excréteurs qui sont les
autres structures internes principales.

Le développement de l’abeille passe par 6 mues pendant lesquelles

l’exosquelette est perdu, cinq de ces mues se passent pendant l’état
larvaire et la dernière lorsque l’abeille émerge. Les quatre premières
mues larvaires se passent approximativement une fois par jour pour les
ouvrières et les reines ce qui permet à la larve de grandir rapidement en
perdant l’exosquelette quand il est devenu trop petit. Pendant ce temps,
la cellule n’est pas operculée et les nurses nourrissent les larves de
grandes quantités de nourriture en les plaçant dans la cellule près de la
larve ou même dessus. La larve est capable de se retourner dans la cellule
pour atteindre la nourriture si elle n’est pas placée directement près de
la bouche.

21
Après quoi, la larve est scellée dans sa cellule par un opercule de cire que
les ouvrières construisent, parfois avec un peu de nourriture, qui sera ou
non mangée. Les derniers jours de la vie larvaire sont consacrés à la
construction d’un cocon; à l’intérieur de la cellule, la larve se déroule et
s’étend dans sa cellule, avec la tête dirigée vers l’opercule et commence à
tisser le cocon avec ses filières, qui deviendront les glandes salivaires
thoraciques de l’abeille adulte. La larve déféque très tôt dans son cocon.

Les fientes brunes ainsi qu’une substance plus claire provenant des tubes
excréteurs constituent les autres matériaux utilisés pour la construction
du cocon. Ce dernier stade larvaire est considéré comme étant le stade
prépupal puisque la dernière mue larvaire comprend une métamorphose en
pupe. La larve prépupale commence à prendre l’apparence d’une abeille
adulte juste avant que la peau soit déchirée, et suivant la mue les formes
de l’abeille adulte se manifestent dans la pupe. Les ailes pourtant
apparaissent comme de petits coussinets attachés au thorax. La durée du
stade larvaire varie entre les castes et les races d’abeilles, avec les
reines au plus court temps de développement larvaire suivies par les
ouvrières puis les mâles. Le temps de développement des larves est
généralement considéré comme la durée de la période larvaire non
operculée, puisque celle-ci est la plus facile à observer.

Les pupes

Le stade pupal est la dernière période avant la mue finale en imago. A ce

stade, la tête, les yeux, les antennes, les pièces buccales, le thorax, les
pattes et l’abdomen montrent tous les caractéristiques de l’adulte.
Au fur et à mesure du développement de la pupe, la cuticule devient
graduellement plus foncée et ces changements de couleurs bien définis
peuvent être utilisés pour déterminer l’âge de la pupe. Les pupes ne
grandissent pas, ni ne changent de forme extérieurement, mais
intérieurement les muscles et les systèmes des organes subissent des
changements massifs vers leur forme adulte.

22
Après cette mue finale de l’exosquelette, l’adulte reste à l’intérieur de la
cellule pendant plusieurs heures pendant que la nouvelle cuticule durcit.

Pour émerger, les imagos commencent par utiliser leurs mandibules pour
perforer l’opercule de petits trous, et, comme ils tournent à l’intérieur de
la cellule, les antennes sortent souvent par ces trous. Les opercules de
cire sont manipulés avec les mandibules et fixés à la paroi de la cellule, où
les ouvrières adultes les prennent pour operculer d’autres cellules. Après
des efforts considérables et des essais manqués, l’abeille naissante
finalement élargit suffisamment la cellule et sort.
Une fois sur le rayon, l’imago étale ses ailes et antennes, laisse sécher les
poils de son corps et commence ses activités.

Tableau récapitulatif des étapes du développement chez l’abeille :

Reine Ouvrière Mâle

Couvain Œuf 3 jours 3 jours 3 jours

ouvert Larve 5 jours 1/2 6 jours 6 jours ½

Couvain Pupe 7 jours 1/2 12 jours 14 jours ½

operculé

Total 16 jours 21 jours 24 jours

23
 4. LA DIVISION TEMPORELLE DU TRAVAIL

Deux techniques majeures de recherches ont été utilisées pour définir la

division temporelle du travail dans les colonies d’abeilles. Dans les deux
types d’expériences, les ouvrières ont été marquées à la naissance et
leurs activités observées toute leur vie, en utilisant généralement des
ruches à parois vitrées. Dans le premier type, les activités d’une seule
ouvrière ont été suivies tout au long de sa vie par une observation
continue, alors que dans le second type, beaucoup d’ouvrières marquées
ont été examinées périodiquement pour voir ce qu’elles faisaient à
différents âges. Ces observations prennent un temps considérable;
Sekiguchi et Sakagami (1966) passèrent 720 heures à observer 2.700
abeilles marquées et Lindauer (1952) observa une seule abeille pendant
176 heures. Ces études et beaucoup d’autres ont apporté une profusion
de données à propos du moment où les ouvrières accomplissaient
certaines tâches et le modèle type qui en est ressorti peut être résumé
comme suit : les ouvrières ont tendance à faire des groupes au sein de la
colonie très tôt au début de leur vie, en gros pour nettoyer les cellules,
puis s’occuper du couvain et de la reine, puis recevoir le nectar, stocker le
pollen, construire les rayons et nettoyer les débris de la ruche. Ces
travaux dans la colonie sont suivis par la ventilation, la garde et
finalement les voyages de butinage (voir tableau ci-après). Mais quelques
points doivent être notés ici : d’abord il y a une variabilité considérable et
un chevauchement dans les âges lorsque l’une ou l’autre tâche est réalisée,
et à chaque âge donné une ouvrière réalisera un certain nombre de jobs.
Deuxièmement, le développement et la résorption glandulaire sont
étroitement liés à beaucoup de tâches, particulièrement à l’élevage du
couvain, la construction des rayons. Et troisièmement, la majorité du
temps de la vie de l’ouvrière se passe à se reposer et à marcher à travers
la colonie.

Vie et activités des ouvrières

Le développement de l’oeuf jusqu’à l’éclosion de l’insecte parfait dure 21

jours pour l’ouvrière. Immédiatement après son éclosion commence une
vie assez courte.

24
Pendant les 3 premiers jours, elle est chargée de nettoyer les cellules de
ses consoeurs qui viennent d’éclore.
Ensuite, et jusqu’au 13ème jour, elle a en charge le couvain qu’elle doit
nourrir, d’abord les larves les plus âgées puis les plus jeunes. Grâce au
pollen qu’elle consomme, ses glandes nourricières se développent de plus
en plus et lui permettent de remplir cette mission. A partir de cet âge,
elle effectue d’autres travaux intérieurs : nettoyer la ruche, expulser les
déchets et les abeilles mortes, tasser le pollen dans les cellules, invertir
le nectar ou le miellat pour en faire du miel, produire de la cire et
construire des rayons et enfin boucher avec la propolis les fentes de la
ruche ou entre les cadres.
Du 18ème au 20ème jour, elle sera gardienne au trou de vol, devra assurer la
ventilation, l’aération, la régulation de la température et aussi entrepren-
dre de temps à autre des vols d’orientation de plus en plus éloignés de la
ruche. Alors, elle deviendra butineuse jusqu’à la fin de sa vie. Elle devra
rapporter tout ce dont la colonie a besoin : nectar, miellat, pollen, eau et
propolis.

Répartition variable des tâches

Si nous examinons de plus près la répartition des abeilles d’une colonie

selon leur âge, nous constatons qu’il y a dans la ruche, plus d’ouvrières que
de butineuses à l’extérieur. La proportion est d’environ deux tiers de
jeunes abeilles pour un tiers de butineuses. Si cette proportion naturelle
est maintenue, l’harmonie de la colonie, son développement et son
rendement seront assurés. Mais si, pour une raison ou l’autre cette
répartition était modifée, l’instinct de conservation de la colonie qui est
fortement développé réagirait rapidement. Si des butineuses sont
perdues, leur travail sera immédiatement repris par des ouvrières de la
ruche. L’inverse est également possible car des butineuses peuvent
reprendre le soin du couvain.

25
26
 5. LA DANSE DES ABEILLES

Informations données par une “danse”

Dès qu’une nouvelle source de nourriture apparaît, elle est aussitôt visitée
par les butineuses. Si par exemple l’apiculteur abandonne un rayon de
miel, il est immédiatement assiégé par les abeilles qui vont arriver de plus
en plus nombreuses pour profiter de l’aubaine. Une seule abeille, qui aura
découvert le rayon, aura dirigé toutes les autres vers cet endroit.
La communication transmise dans la ruche contient toutes les
informations indispensables qui se traduisent par une danse.
Rentrée dans sa ruche, elle exécute une danse circulaire sur un rayon et
pendant ce temps, elle sera suivie et tâtée par ses consoeurs. Le sens de
la rotation s’effectue alternativement vers la droite puis vers la gauche.

Petit à petit, tout le voisinage s’excite et trépigne derrière la danseuse.

Traduit en langage humain, cela signifierait : "Venez et cherchez, il y a
quelque chose à récolter à tel endroit". Les abeilles s’envolent de la ruche
et se concentrent uniquement sur la source qui leur a été signalée par
l’éclaireuse. Cette dernière a rapporté le parfum et un échantillon de la
trouvaille dont même le rendement est indiqué au cours de la danse qui
d’ailleurs cessera dès que la source sera tarie.

27
Si cette source est éloignée à plus de 100 m, les éclaireuses exécutent
alors une danse “frétillante” qui fournit plus de précisions que la danse
“en rond”. Elles communiquent ainsi non seulement la direction, mais
également la distance exacte déterminée par le nombre de frétillements
par une unité de temps. Si par exemple la source se trouve à 1.000 m, la
danse sera exécutée avec 4 à 5 frétillements pendant 15 secondes.
L’angle formé par la direction de la source au départ de la ruche, par
rapport à la position du soleil est également indiqué.

Si la nourriture est à 40° vers la gauche du soleil, la danse sera exécutée

avec un angle de 40° vers la gauche de la verticale. Les ouvrières utilisent
des organes spécialisés à la base de la nuque pour détecter l’angle
gravitationnel de la danse, et elles sont capables de traduire cette
information en un azimut du soleil lorsqu’elles sortent de la colonie. Si ces
organes sont éliminés par une dissection précise, les ouvrières ne peuvent
plus s’orienter correctement vers les sources de nourriture.

Les abeilles rencontrent les mêmes problèmes que les navigateurs; le

soleil se déplace ou peut être caché soudainement par des nuages et des
vents de côté peuvent souffler et tout cela doit être pris en
considération pour préciser la direction.

28
Les abeilles utilisent un correcteur de temps couplé avec l’estimation de
la position du soleil, de sorte qu’elles corrigent le mouvement du soleil
pendant le temps du vol et généralement peuvent retourner à la colonie si
le soleil est caché. Elles corrigent la dérive due aux vents latéraux en
obliquant leur corps pendant le vol.

Lorsque le ciel est couvert, les abeilles peuvent néanmoins s’orienter

grâce à la lumière polarisée du ciel qui leur est perceptible. Elles peuvent
ainsi emmagasiner les informations reçues et même les varier. Certaines
abeilles vont danser sans interruption jusqu’au jour suivant, sans arrêter
leurs ébats par une sortie de la ruche, indiquant continuellement la
direction de la miellée, selon la situation momentanée du soleil. En
observant attentivement ces danses, l’apiculteur pourrait connaître vers
où ses abeilles se dirigent sans les voir. Nous devons toutes ces
découvertes si importantes relatives au langage des abeilles au
Professeur Dr. Carl von Frisch (1968).

6. Les phéromones

Le nombre d’abeilles présentes dans une colonie et la nécessité d’une

coordination des activités au sein de celle-ci, en liaison avec les conditions
du milieu, ont amené les abeilles à développer des modes de
communication interne très sophistiqués.

Les phéromones sont des “odeurs” utilisées par les abeilles pour
communiquer entre elles. Elles sont perçues par les récepteurs
antennaires. Elles sont connues pour fonctionner dans les réactions
d’alarme et de défense, lors de l’accouplement, pour l’orientation, la
reconnaissance de la colonie et l’intégration des activités de la colonie.
Nombre de ces substances ont été identifiées (acides gras insaturés, par
ex. les substances de la reine, 9-OAD et 9-HDA; esters, par ex. acétate
d’isoamyle, substance d’alarme du dard…), mais d’autres ne sont que
soupçonnées sur base d’expérimentations sur le comportement des
abeilles.

29
Odeurs produites par les ouvrières

Les phéromones émises par la glande de Nassanov (7 substances

identifiées) permettent aux abeilles de “battre le rappel” (glande de
Nassanov exposée, elles ventilent), ce qui induit les autres abeilles :
- à rallier le lieu devant lequel elles battent le rappel (cloche à essaim,
ruche) ;
- à battre le rappel à leur tour.
Ce comportement est très fréquent (essaimage, réunion, ruche
dérangée...) et très apparent. Ces phéromones servent aussi à guider des
récolteuses vers les sources d’eau ou de sucre concentré, mais pas vers
les fleurs pour lesquelles d’autres phéromones sont utilisées.

L’empreinte du pied est produite vraisemblablement par les glandes

d’Arnhart. Cette empreinte est laissée sur les fleurs butinées et à
l’entrée du nid. D’autres marques de butinage existent, qui pourraient
être produites par la surface dorsale de l’abdomen, et des extraits de
thorax ont le même effet d’attraction que l’empreinte du pied.

Les substances de défense sont produites par les glandes mandibulaires

et par l’aiguillon; celles de l’aiguillon sont émises lorsque celui-ci est
exposé. La plus active est l’acétate d’isoamyle, qui non seulement incite
les ouvrières à piquer, mais aussi les attire vers l’objet à piquer.

La réaction des ouvrières aux phéromones s’intensifie avec l’âge jusqu’à

28 jours, diminue au-delà de 36 jours. Elle s’intensifie aussi avec la
température.

30
Odeurs produites par la reine

Principalement deux substances chimiques sont spécifiques à la reine

(acide 9-oxo-décénoïque (9ODA) et acide 9-hydroxy-(E)-2-décénoïque
(9HDA)). Produites par les glandes mandibulaires, elles induisent chez les
autres abeilles les réactions suivantes :

- inhibition de l’élevage royal (en association avec l’empreinte du pied

de la reine) : les abeilles entament un élevage royal à partir du
moment où elles ne perçoivent plus ces substances, ce qui explique
que les abeilles essaiment quand le nid est encombré. Appliqué sur la
base des rayons d’une colonie surpeuplée, un mélange d’extraits de
glandes mandibulaires et tarsales de reine inhibe la construction de
cellules royales. La présence de pupes de reines dans la ruche a le
même effet.
- prévention du développement ovarien des ouvrières.
- attirance des mâles : ceux-ci sentent la reine à 60m.
- attraction et stabilisation de l’essaim : sans reine, l’essaim reste
agité et finit par se “dissoudre” pour rentrer au nid.
- stimulation des comportements de rappel chez les ouvrières -
l’essaim ne restera dans la cloche que si la reine s’y trouve !- et de
butinage - les abeilles récoltent mieux quand il y a une reine en
ponte au nid.

Le mode de transmission des phéromones est double : d’une part les

substances sont volatiles (en ce sens, ce sont bien des odeurs); d’autre
part, elles sont transmises par contact entre les abeilles; la transmission
par contact peut être suivie en marquant radioactivement les phéromones.
Les reines sont entourées d’une cour fréquement renouvelée, dont les
abeilles se dispersent ensuite dans la colonie et ont des contacts répétés
avec les autres abeilles pendant environ ½ heure. Ces substances ont une
½ vie de 15-20 minutes; une colonie met environ 20 minutes à réaliser
qu’elle est orpheline.
Enfin, la reine marche beaucoup, laissant une trace (0,8mg/heure -
sécrétion des glandes tarsales) qui répand également son odeur dans la
colonie.

31
Une autre hypothèse qui avait été envisagée pour la transmission des
phéromones était les contacts par échange de nourriture (trophallaxie) ;
en effet, la distribution à la colonie d’un sirop de sucre avec marquage
radioactif permet de se rendre compte que ce sirop pouvait être
distribué en quelques heures à la plupart des ouvrières de la colonie. Le
nombre d’échanges de nourriture semble toutefois trop faible pour
expliquer la transmission des phéromones dans la ruche.

Autres phéromones

Les sécrétions mandibulaires des mâles attirent les autres mâles vers les
lieux de rassemblement.
Les odeurs de couvain stimulent le butinage (surtout le pollen) et
préviennent le développement ovarien des ouvrières.
Enfin, les abeilles reconnaissent à l’odeur leur colonie, et sont capables de
différencier leurs soeurs de leurs demi-soeurs - elles élèvent de
préférence une reine qui est leur vraie soeur. Cette reconnaissance
n’empêche pas les abeilles de se “tromper” assez fréquenunent de ruche;
elles rentrent alors sans difficulté dans les ruches voisines. Ce
phénomène, qu’on appelle la dérive, peut fausser l’appréciation de la
qualité des colonies quand il favorise systématiquement les mêmes ruches.

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