EBOOK Nuit Blanche A Manhattan - Sarah Morgan
EBOOK Nuit Blanche A Manhattan - Sarah Morgan
EBOOK Nuit Blanche A Manhattan - Sarah Morgan
lecteurs,
Je n’ai jamais pu décider si j’étais plutôt fille des villes ou fille des champs. Si vous avez déjà lu un
de mes livres, vous devez savoir à quel point j’adore à la fois la plage et les montagnes (surtout
lorsqu’elles sont enneigées). J’aime l’air pur et la proximité avec la nature, et si vous me suivez sur
Instagram, vous avez dû voir que mon compte est plein de photos de paysages. Mais la vérité, c’est que je
suis aussi amoureuse des grandes villes. J’adore leur énergie, leur bourdonnement, leur rythme.
Lorsque mon éditrice (son nom est Flo et elle est géniale sur tous les plans) m’a suggéré de choisir
un background urbain pour ma prochaine série, je n’étais pas convaincue. « Je ne sais pas si je saurai
écrire en mode citadin ! » lui ai-je lancé. Ce à quoi elle m’a répondu : « Mais tu n’écriras pas sur la
ville ! Ton livre parlera d’amour, d’amitié, au sein d’une petite communauté de personnes, comme dans
chacun de tes romans. Et, en plus, tu adores New York. »
Elle a raison : j’adore New York. J’ai eu la chance de m’y rendre à plusieurs reprises, et mon
enthousiasme pour cette ville ne cesse de croître à chaque visite. Parce que New York figure dans nombre
de mes films préférés (Quand Harry rencontre Sally et Hitch, expert en séduction, pour ne citer que ces
deux-là), j’ai en permanence l’impression de déambuler dans un décor de cinéma. Je dois me faire
violence pour ne pas me promener bouche ouverte et doigt pointé en l’air. (Et au cas où vous vous
poseriez la question, mon monument préféré à New York est le Chrysler Building. Il est magique et, oui, il
apparaît dans ce livre.)
L’idée des personnages m’est venue presque d’elle-même et New York a si bien fonctionné, en tant
que décor, que j’avais l’impression d’avoir un protagoniste de plus dans mon intrigue. La personnalité de
la ville a ajouté une petite étincelle supplémentaire à l’histoire de chacun de mes personnages, et lorsque
mon éditeur m’a proposé des titres, j’étais vraiment très enthousiaste. Nuit blanche à Manhattan est
l’histoire de Paige et commence à un moment de sa vie où tout semble sur le point de s’effondrer.
J’espère que vous tomberez amoureux de ces personnages et que vous aurez plaisir à suivre leurs
aventures tandis qu’ils tentent de gérer leurs vies et leurs amours au cœur de la Grande Pomme. Si vous
voulez de l’aide pour visualiser le décor, jetez donc un coup d’œil sur mes tableaux Pinterest ! Ils sont
couverts de photos qui ont nourri mon inspiration pendant que j’écrivais cette série.
Bons baisers de Manhattan !
Sarah
Ce livre est dédié à Nicola Cornick, une auteure fantastique et une amie comme on les rêve.
« Il y a quelque chose dans l’air de New York qui rend le sommeil inutile. »
— SIMONE DE BEAUVOIR
Chapitre 1
« Quand tu grimpes l’échelle sociale, pars toujours du principe que quelqu’un regarde sous ta
jupe. »
— PAIGE
— Pro-mo-tion. Je crois bien que c’est mon mot préféré. Vous n’avez même pas idée depuis
combien de temps j’attends ce moment !
Emportée par le flux des banlieusards pressés, Paige Walker suivit ses deux amies, Eva et Frankie,
dans l’escalier du métro. Elles émergèrent au soleil quelques instants plus tard sous un ciel idéalement
bleu. Loin au-dessus de leurs têtes, les gratte-ciel de Manhattan flirtaient avec le ventre duveteux des
nuages. Dans cette forêt de métal et de verre éblouie par la claire lumière du matin, les buildings
semblaient rivaliser entre eux. L’Empire State Building. Le Rockefeller Center. Toujours plus grand,
toujours plus haut, toujours plus impressionnant, avec cet air de dire : « Admirez-moi. »
Paige admirait et souriait. Aujourd’hui était un grand jour pour elle, et même la météo s’était mise
au diapason.
New York était probablement la ville la plus excitante au monde. Paige adorait sa vitalité, son
rythme échevelé, les promesses qui semblaient vous attendre à chaque coin de rue.
Son job chez Star Events, elle l’avait décroché directement en sortant de la fac, par un coup de
chance d’autant plus incroyable que ses deux meilleures amies avaient été embauchées elles aussi par la
même société. Travailler dans une grosse boîte d’événementiel basée à Manhattan était pour elle un rêve
devenu réalité. L’énergie bouillonnante de New York s’infiltrait sous sa peau et lui courait dans les
veines telle une poussée d’adrénaline. Ici, elle pouvait choisir qui elle souhaitait être et vivre sa vie sans
qu’on lui demande vingt-cinq fois par jour comment elle se sentait. Pris dans l’agitation effrénée de la
ville, les gens étaient trop préoccupés d’eux-mêmes pour avoir le temps de penser aux autres. Les
interactions glissaient en surface ; personne ne cherchait à sonder ses profondeurs. Elle se fondait dans la
masse et c’était tout ce qu’elle demandait.
Paige n’aspirait pas à se faire remarquer. Elle ne voulait pas être différente, ou avoir quoi que ce
soit de particulier. Et ne souhaitait surtout pas incarner une sorte de figure emblématique du courage pour
qui que ce soit.
Elle recherchait l’anonymat. Aspirait à la normalité — quoi que cela puisse signifier. Ici, à New
York, elle avait trouvé à satisfaire son besoin d’indépendance. Le chaos urbain offrait une forme
particulière de protection de la vie privée. Tout ici allait tellement plus vite.
Tout, ou presque. L’exception, c’était son amie Eva qui ne commençait à fonctionner qu’après
10 heures du matin.
Cette dernière traînait les pieds et bâillait à s’en décrocher la mâchoire.
— En ce qui me concerne, « promotion » n’est pas mon mot préféré. Pour moi, ce serait plutôt
« amour ». Ou, à défaut, cela pourrait être « sexe ». Enfin, je crois. Mes souvenirs de la chose sont un peu
flous. Il y a tellement longtemps que je ne pratique plus l’ars erotica que j’ai peur d’avoir oublié
comment ça marche. Si, par miracle, je me retrouve de nouveau nue dans un lit avec un mec, il faudra que
je consulte un mode d’emploi, genre Le Sexe pour les nuls. Pourquoi n’y a-t-il personne, dans tout
Manhattan, qui ait envie de vivre une bonne vieille histoire d’amour ? Je ne cherche pas un coup d’un
soir. Je veux du durable. Du pour la vie. Les canards y arrivent bien. Alors pourquoi pas nous ?
Eva s’immobilisa pour remettre sa chaussure et de longues vagues de cheveux blonds glissèrent vers
l’avant, tout comme ses deux beaux seins ronds, généreux comme les plus appétissants des cupcakes.
L’homme qui arrivait en face d’elle s’arrêta net, bouche bée — et les quatre passants suivants
l’emboutirent.
Dans l’espoir de prévenir un carambolage piéton, Paige attrapa le bras de son amie et la tira sur le
côté.
— Tu sais que tu es un vrai danger ambulant, toi !
— C’est ma faute, si mes lacets se défont ?
— Ce ne sont pas tes lacets qui posent problème. Tu viens de dévoiler à tout Manhattan que tu es en
situation d’abstinence sexuelle et que tu souhaites y remédier.
Frankie se rapprocha pour faire barricade.
— Le problème, c’est que des douzaines de banquiers d’affaires doivent déjà jouer des coudes pour
pouvoir gérer tes avantages. Et je ne parle pas de tes avantages financiers. Lève-toi, la Belle au bois
dormant. Je vais faire ton lacet.
— Je n’ai pas l’ombre d’un capital à confier à des banquiers. Au moins, ça me permet de dormir la
nuit plutôt que de m’angoisser sur des taux d’intérêt et des rendements financiers. A mes yeux, c’est tout
bénéfice, même si ce n’est pas le genre de bénéfices auquel les banques sont habituées.
Eva se releva et se frotta les yeux. Avant 10 heures du matin, elle avait du mal à y voir net.
— Je sais m’attacher les lacets toute seule, Frankie. Je n’ai plus six ans.
— Tu n’étais pas un tel danger public à six ans. C’est moins dangereux si je me baisse, moi. Je n’ai
pas le genre de poitrines qui devrait s’accompagner d’une mise en garde du ministère de la Santé. Ni un
cerveau qui fuit, incapable de filtrer ce qui me sort de la bouche. Allez, pousse-toi un peu plus sur le
côté. On est à New York, ici. Cela frise l’infraction caractérisée de bloquer le flot des actifs qui se ruent
chaque matin pour aller bosser.
Une pointe d’irritation venait de passer dans la voix de Frankie. Assez nette pour qu’Eva se
renfrogne.
— On ne risque quand même pas une amende parce qu’on s’arrête trois secondes sur un trottoir !
Qu’est-ce que tu as à râler, ce matin ?
— Rien.
Paige et Eva échangèrent un regard. Elles savaient l’une et l’autre que ce « rien » voulait dire qu’il y
avait bel et bien quelque chose, mais qu’il valait mieux ne pas insister. Frankie parlerait lorsqu’elle
serait prête, mais il lui fallait toujours un temps d’incubation préalable.
— Bloquer le grand rush des banlieusards le matin pourrait être considéré comme une provocation,
intervint Paige. Quant à Eva, la séduction, c’est inné chez elle. Déjà toute petite. Tu ne te rappelles pas
que pour l’anniversaire de ses huit ans, Freddie Major a menacé de casser la figure de Paul Matthews si
elle refusait de se marier avec lui plus tard ?
L’ombre d’un sourire joua sur les lèvres de Frankie.
— Freddie Major… Je me souviens de lui avoir mis une grenouille dans son T-shirt, à celui-là.
Eva frissonna.
— Tu étais vraiment une sale gamine, tu sais.
— Que veux-tu que je te dise ? Je n’ai jamais su m’y prendre avec les hommes. Quel que soit leur
âge.
Frankie fourra sa cannette dans la main d’Eva.
— Tiens-moi ça trois secondes. Et si tu la jettes dans une poubelle, c’est la fin de notre amitié.
— Notre amitié a survécu à plus de vingt années de fréquentation assidue. Alors elle pourrait bien
tenir encore le choc même si je balançais cette cochonnerie.
— Je te déconseille d’essayer.
Frankie se laissa tomber avec souplesse en position accroupie.
— On a tous le droit d’avoir un vice ou deux, non ? Et le mien, c’est que je me fiche de manger sain.
Je suis accro à la junk food. Et j’assume.
— Mais le Coca light ne peut pas remplacer un vrai petit déjeuner ! Avec tes habitudes alimentaires,
tu joues avec ta santé. Pourquoi tu ne veux pas que je te prépare un bon smoothie au chou kale et aux
épinards frais ?
— Parce que quand j’avale un truc, j’aime autant ne pas avoir à le vomir dans la minute qui suit.
D’ailleurs, mes habitudes alimentaires ne sont pas plus dangereuses que ton style vestimentaire. Et je
n’étais pas d’humeur à prendre un petit déjeuner ce matin, de toute façon.
Frankie noua les lacets des Converse vert flashy d’Eva pendant que la houle des passants pressés
continuait de s’écouler autour de leur petit îlot.
— Mais pourquoi tu ne fais jamais de double nœud, Ev ?
— Parce que j’étais un vrai zombie quand je me suis habillée, ce matin.
Frankie fit la grimace lorsqu’un New-Yorkais trop pressé la percuta au passage. Elle se leva,
cueillit son Coca light des mains d’Eva, ses cheveux virevoltant telles des langues de feu sur ses épaules.
— Aïe ! Ça vous écorcherait la bouche de vous excuser ?
Elle rajusta ses lunettes et tourna la tête pour foudroyer du regard le type en costume qui poursuivait
son chemin sans même un regard en arrière.
— On ne vous a jamais dit qu’il était de bon ton de pratiquer une anesthésie avant de prélever une
paire de reins à coups d’attaché-case ?
Marmonnant des menaces, elle se massa les côtes.
— Il y a des jours comme ça où j’aurais presque envie de retourner vivre à la campagne.
— Non ? Sérieux ? Tu serais prête à revenir t’installer à Puffin Island ?
Paige changea son sac d’épaule.
— Eh bien pas moi. Même lorsque je suis tassée si serré dans le métro que j’ai l’impression d’être
enlacée par un boa constrictor. L’île est belle, c’est sûr. Mais c’est une île. Et ça dit bien ce que ça veut
dire.
Coupée de la civilisation par les eaux houleuses de la baie de Penobscot, elle s’était sentie
suffoquer petit à petit sous un épais manteau d’anxiété parentale.
— Ça me change la vie d’habiter là où les gens ne connaissent pas chaque détail de mon histoire.
Il y avait eu des moments où la vie sur l’île lui avait paru tourner au parentage collectif. « Paige, tu
ne crois pas que tu devrais enfiler un pull ? » « Paige, j’ai encore vu l’hélicoptère qui t’a transportée à
l’hôpital, mon pauvre petit. » Elle s’était sentie prisonnière, piégée, comme si l’île tout entière n’était
qu’un énorme poing serré, déterminé à l’empêcher de s’échapper à tout prix.
Sa famille et ses proches avaient été si protecteurs envers elle que cela avait tourné à l’obsession.
La garder en aussi bonne santé que possible, veiller sur sa sécurité, lui éviter les chocs, les heurts, les
inquiétudes : telle semblait avoir été la mission de chaque personne qu’elle côtoyait. Elle suffoquait sous
ce joug. Combien de fois n’avait-elle pas eu envie de crier haut et fort la question qui lui brûlait les
lèvres depuis l’enfance : « Ça sert à quoi d’être en vie si on n’a pas le droit de vivre ? »
Partir pour New York avait été un besoin vital, l’événement le plus stimulant de toute son existence.
« La ville qui ne dort jamais » n’avait rien à voir avec Puffin Island, sur à peu près tous les plans.
Certains auraient pu penser que Paige avait tout à y perdre.
Mais à ses yeux, cette cassure ne présentait que des aspects positifs.
Frankie avait l’œil sombre.
— De toute façon, je ne pourrais jamais remettre les pieds à Puffin Island. Je n’ai pas envie de me
faire lyncher. L’océan me manque parfois, mais il y a un truc que je ne voudrais jamais revivre : les
regards qui tuent chaque fois que ma mère avait l’heureuse idée d’aller piquer une fois de plus le mec
d’une autre.
Elle repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux et finit son Coca d’un trait. Un mélange de
colère, de frustration et de détresse semblait irradier d’elle. Elle écrasa la cannette dans sa main, si fort
que les jointures de ses doigts en blanchirent.
— A Manhattan, au moins, on compte encore quelques individus mâles que ma mère ne s’est pas
envoyés. Cela dit, l’effectif des non-amants de ma mère a officiellement diminué d’un élément depuis
hier.
— Elle s’est encore trouvé un nouveau mec ?
Paige comprenait mieux pourquoi Frankie paraissait autant à fleur de peau.
— Elle t’a briefée par texto ?
Frankie haussa les épaules.
— Seulement après avoir tenté de me téléphoner quatorze fois de suite, sans que je prenne ses
appels. Tu te demandais pourquoi je n’étais pas d’humeur à prendre un petit déjeuner ce matin, Ev :
apparemment, l’heureux élu a vingt-huit ans et « il la baise avec toute l’ardeur d’un satyre en rut ». Ma
mère a une façon d’entrer dans les détails qui me coupe radicalement l’appétit.
Le ton désinvolte de Frankie ne parvenait pas à masquer son désarroi. Paige glissa son bras sous le
sien.
— Ça ne durera pas.
— Evidemment que ça ne durera pas. Rien ne dure avec ma mère. Mais tant qu’elle sera avec lui,
elle se débrouillera pour le délester de son fric. Je ne vous demande pas de pleurer sur le sort de ce type,
hein. Rien ne l’oblige à se laisser plumer. Pourquoi les hommes sont-ils à ce point incapables de garder
leur braguette fermée ? Il faut vraiment être crétin pour se laisser manœuvrer comme ils le font et n’y voir
que du feu !
Paige songea à ses propres parents et à leur long et heureux mariage.
— Je connais plein d’hommes qui n’entreraient pas dans son jeu.
— Eh bien moi, j’en ai vu des dizaines qui y entraient, eux, dans son jeu. Ma plus grande angoisse,
c’est de tomber un jour sur l’un de ses pigeons à l’occasion d’un événement qu’on organise. Bonjour la
honte ! Je vois la scène d’ici… Je devrais peut-être changer mon nom de famille.
— Aucune chance que tu rencontres un ex de ta mère par ici. New York est une grande fille
généreuse qui te tient bien à l’abri sous un délicieux manteau d’anonymat.
Eva prit le bras de Frankie.
— Un jour, ta mère tombera vraiment amoureuse et tout baignera, tu vas voir.
— Oh ! arrête. Même toi, Eva, tu ne réussiras pas à tirer la vie sexuelle de ma mère du côté de la
romance. L’amour n’a rien à voir avec ses motivations. Les hommes, c’est son business, à ma mère. Son
inépuisable fonds de commerce. Elle est P-DG de la société PJT — connue également sous le nom
Plume-le Jusqu’au Trognon.
Eva soupira.
— Elle est très perturbée, c’est vrai.
Frankie s’immobilisa net.
— Perturbée ? Ma pauvre Eva, il y a longtemps que ma mère a laissé ce stade loin derrière elle. On
peut parler d’autre chose ? Je n’aurais jamais dû aborder le sujet. A tous les coups, ça va me pourrir la
journée. Ce n’est pas faute d’avoir été prévenue, pourtant : ça me fait le même effet à chaque fois. Vivre à
New York, c’est royal sur pas mal de plans. Mais le fait de pouvoir éviter ma mère la plupart du temps
est de loin le plus grand avantage.
Pour la millionième fois ou presque, Paige dédia une pensée de gratitude émue à ses parents. Même
s’ils la surprotégeaient jusqu’à la rendre folle, ils étaient d’une normalité réconfortante, comparés à la
mère de Frankie.
— Vivre et travailler à New York, c’est la meilleure chose qui nous soit arrivée, à toutes les trois.
D’ailleurs, je me demande comment on faisait pour survivre sans le shopping chez Bloomingdale’s et les
desserts de Magnolia Bakery.
— Et sans nourrir les canards de Central Park, ajouta Eva avec une moue nostalgique. C’est ce que
j’aime le plus ici. Tous les week-ends, j’y allais avec ma grand-mère.
Le regard de Frankie se radoucit.
— Elle te manque affreusement, n’est-ce pas ?
Le sourire d’Eva perdit de son éclat.
— Dans l’ensemble, ça ne va pas trop mal. Il y a les bons et les mauvais jours, bien sûr. Mais je
suis déjà bien moins triste qu’il y a un an. Elle avait quatre-vingt-treize ans, donc je peux difficilement me
plaindre que la vie me l’ait enlevée trop tôt. C’est juste que ça fait biz’ de ne plus la voir. Ma grand-mère
était la seule constante dans ma vie et maintenant, pfff… Plus rien. Je n’ai personne d’autre. Plus aucun
lien du sang avec qui que ce soit.
— Tu as un lien de cœur avec nous, décréta Paige. Nous sommes ta famille. On devrait sortir ce
week-end, qu’est-ce que vous en dites ? Journée shopping ? Et si on se faisait le stand maquillage de Saks
Fifth Avenue et qu’on allait danser dans la foulée ?
— Danser ? J’adore ! Je valide à 100 % !
Eva se mit à tortiller des hanches de façon provocante et faillit occasionner un nouveau carambolage
humain. Frankie lui prit le bras et tira d’un geste sec pour la faire avancer.
— Aucune semelle de gel au monde ne suffira à protéger nos pieds d’une expédition shopping et
danse combinés. D’ailleurs, le samedi, c’est soirée cinéma. Je vote pour une nuit de l’horreur.
Le visage d’Eva s’allongea.
— Plutôt mourir. Je n’en dormirais pas de la nuit.
— Je ne voterai pas non plus pour l’horreur. Peut-être que Matt accepterait une soirée « films de
filles » pour fêter ma promotion ?
Frankie rajusta ses lunettes.
— Tu rêves. Ton frère préférerait sauter du sommet de son immeuble plutôt que de se cogner une
série de films girly. Et il n’a pas tout à fait tort.
Résignée, Eva haussa les épaules.
— Et pourquoi on ne sortirait pas ce soir au lieu de samedi ? Je ne risque pas de rencontrer
quelqu’un si on ne bouge jamais de chez nous.
— Les gens ne s’installent pas à New York pour trouver un partenaire pour la vie, riposta Frankie.
Ils viennent pour la culture, pour l’expérience, l’argent… La liste est longue mais trouver l’amour-
toujours n’y figure pas.
— Alors pourquoi es-tu venue atterrir ici ?
— Parce que je voulais un lieu anonyme, un lieu qui bouge. Et parce que mes meilleures amies y
étaient. Et puis il y a des côtés de New York que j’adore. La High Line, les Jardins botaniques et le petit
coin secret de Brooklyn où nous habitons. J’adore vivre dans notre super vieille maison en pierre de grès.
Une authentique brownstone — c’est la classe, non ? Et je serai reconnaissante toute ma vie à ton frère de
nous le louer à prix d’ami.
Eva donna un coup de coude à Paige.
— Tu as entendu ? Frankie a émis un commentaire positif sur un homme.
— Matt fait partie des rares exceptions masculines de cette planète à entrer dans la catégorie
« fréquentable ». Mais c’est juste un ami. Je suis en solo par choix. Ce n’est pas une solution par défaut
mais une solution tout court.
Le ton de Frankie restait nonchalant.
— Je me suffis à moi-même et j’assume. Tant que je gagne ma vie, je ne dois rien à personne. Etre
célibataire, c’est un projet de vie comme un autre. Pas une maladie honteuse.
— En tout cas, mon projet de vie à moi n’est pas de rester seule. Avoir envie d’aimer quelqu’un
n’est pas non plus une maladie honteuse, alors inutile de me regarder de cet œil dédaigneux, Frankie !
Franchement, ça me déprime que le préservatif que je trimballe dans mon sac ait passé sa date de
péremption.
Eva glissa une boucle blonde rebelle derrière une oreille et fit dévier habilement la conversation
vers un sujet plus consensuel :
— J’adore l’été. Les robes légères, les tongs, une pièce de Shakespeare jouée dans le parc, faire de
la voile sur l’Hudson, passer de longues soirées sur notre super toit en terrasse. Je n’en reviens toujours
pas que ton frère ait pu aménager ce lieu, Paige. Il est génial.
Paige ne lui donna pas tort.
Matt, qui était son aîné de huit ans, avait quitté l’île des années avant elle pour monter sa propre
boîte de paysagiste en plein cœur de New York. Et son entreprise était en plein essor.
Frankie hâta le pas.
— Le jardin sur le toit en plein Brooklyn, c’est LE paradis pour moi. Comment ça s’est terminé
alors, pour le gros contrat que Matt espérait décrocher dans Midtown ? Il est signé ?
— Il n’a pas encore la réponse. Mais sa boîte marche bien, de toute façon.
Et à présent, c’était au tour de sa petite sœur de prendre son envol professionnel.
Sa promotion d’aujourd’hui marquait une étape importante dans son plan de carrière. Et avec un peu
de chance, elle marquerait également une étape dans la guérison des tendances surprotectrices qui
régnaient dans sa famille. Naître avec une cardiopathie congénitale avait fait de son enfance un parcours
du combattant, ponctué par d’incessantes consultations médicales, de séjours hospitaliers, d’interventions
chirurgicales répétées. Elle avait été jalousement couvée par des parents aimants et dévorés par une
angoisse qu’ils avaient cherché en vain à dissimuler. Pendant toutes ces années, elle s’était sentie sans
recours, privée de tout pouvoir d’initiative sur elle-même, sur sa santé, sur son avenir. Mais le jour où
elle était sortie de l’hôpital, après ce que l’on espérait être sa dernière opération, elle s’était juré que les
choses allaient changer. Heureusement, à part quelques contrôles de routine, elle avait laissé derrière elle
cette vie médicalisée à outrance et se portait désormais comme tout un chacun. Mesurant sa chance, elle
avait décidé de vivre pleinement chaque instant de sa nouvelle existence. Mais pour cela, il y avait eu une
étape préalable à franchir : quitter Puffin Island. Ce qu’elle avait fait sans une hésitation. Depuis, elle
vivait avec jubilation une vie libre et normale.
Eva interrompit le cours de ses pensées.
— Bon, les filles, on se dépêche ? Ce n’est pas le bon jour pour arriver en retard.
Frankie fit la moue.
— Elle ne nous fera quand même pas le coup de la remarque, genre : « Vous n’êtes pas payées pour
bosser à mi-temps » ? On a travaillé toutes les trois jusqu’au milieu de la nuit ou pas loin.
Paige n’avait pas besoin de demander qui était la « elle » en question. Elle, c’était Cynthia, la
directrice événementielle, et le seul aspect que Paige n’aimait pas dans son travail. Cynthia était arrivée à
Star Events un an après elle et l’atmosphère au sein de la boîte avait changé presque sur-le-champ.
Comme si quelqu’un avait versé un liquide toxique dans un clair torrent de montagne et contaminé tous
ceux qui s’y abreuvaient.
— Je n’arrive toujours pas à croire qu’elle ait pu virer Matilda comme ça. L’une d’entre vous a eu
de ses nouvelles ?
Eva secoua la tête.
— Je n’arrête pas d’essayer de l’appeler mais elle ne répond pas. Je me fais du souci pour elle.
Elle avait vraiment besoin de ce boulot pour vivre. Je n’ai pas son adresse, sinon je serais allée faire un
tour chez elle.
— Continue d’appeler. Et je vais essayer de persuader Cynthia de changer d’avis et de la reprendre.
— C’est quoi son problème, à cette femme ? Elle est en colère tout le temps. Si elle déteste ce
qu’elle fait, pourquoi ne pas changer de boulot, tout simplement ? Chaque fois que je la vois, je suis
tentée de m’excuser même quand je n’ai rien fait. J’ai toujours l’impression qu’elle est le grand requin
blanc au sommet de la chaîne alimentaire et que je suis le bébé phoque qu’elle va avaler d’une bouchée.
Paige secoua la tête.
— Cynthia ne quittera jamais Star Events. D’où l’intérêt d’obtenir cette promotion. Je serai moins
souvent en contact avec elle, avec de plus grosses responsabilités. Et j’aurai mes propres clients à gérer.
Elle resterait encore quelques années pour accumuler de l’expérience et un jour, dans pas trop
longtemps de préférence, elle se lancerait à son compte et ne recevrait plus d’ordres de personne.
C’était son rêve.
Plus qu’un rêve, même. Un projet.
— Tu seras top, comme boss, déclara généreusement Eva. Depuis le jour où tu as organisé la fête
d’anniversaire de mes huit ans, j’ai su que tu irais loin dans la vie. Bon, bien sûr, ce ne sera pas difficile
d’être meilleure que Cynthia. J’ai entendu quelqu’un dire l’autre jour qu’elle avait besoin de casser tous
ceux qui bossent pour elle et qu’elle ne s’estime satisfaite que lorsqu’elle a réussi à faire fondre
quelqu’un en larmes.
Incapable de s’en empêcher plus longtemps, Eva se planta devant une vitrine. Oubliés, requins et
bébés phoques, tandis qu’elle flottait dans le nirvana qui précède l’achat compulsif.
— Vous croyez qu’il m’irait, ce top ?
Paige la tira d’autorité par le bras.
— Il est possible qu’il t’aille, mais ce dont je suis sûre, c’est qu’il ne rentrerait pas dans ton
armoire. Il faut d’abord que tu jettes avant d’acheter.
— Est-ce ma faute si je m’attache aux objets ? C’est un phénomène émotionnel qui ne se contrôle
pas.
Frankie se posta de l’autre côté d’Eva pour faire barrage à la tentation du lèche-vitrines.
— Comment peux-tu t’attacher à ce point à de vulgaires fringues ?
— C’est facile. S’il m’arrive un truc positif lorsque je porte telle ou telle robe, par exemple, je la
remets quand j’ai besoin d’avoir confiance en moi. Aujourd’hui, par exemple, j’ai mis mon top porte-
chance pour être tout à fait sûre que la promotion de Paige serait assortie d’une hausse de salaire
conséquente.
— Comment un banal T-shirt pourrait-il porter chance ?
— J’ai vécu de très beaux moments en le portant.
Frankie secoua la tête.
— Epargne-nous les détails, surtout.
— Ça tombe bien, car je n’avais pas l’intention de te les communiquer. Tu ne sais pas tout de moi,
Frankie. J’ai des côtés très mystérieux.
Tout en parlant, Eva se dévissait le cou pour essayer de jeter un œil dans la vitrine.
— Je ne pourrais pas au moins regarder un peu ?
— Non. Pas le temps.
Paige la tira vers l’avant.
— Mystérieuse, toi ? Tu es un vrai livre ouvert, Ev.
— J’aime autant être un livre ouvert que cruelle et inhumaine. Et on a toutes notre petite addiction
perso, non ? Frankie, c’est les plantes. Et toi, les rouges à lèvres.
Elle jeta un coup d’œil à Paige.
— Jolie nuance, d’ailleurs. C’est un nouveau ?
— Oui. Et son petit nom c’est, « Réussite d’été ».
— Tout à fait de circonstance. On pourrait fêter ta promotion tous ensemble ce soir. A moins que
Cynthia ait prévu de t’inviter quelque part ?
— Cynthia ? Tu rêves ? Elle n’a aucune vie sociale.
Paige avait passé des heures et des heures à essayer de comprendre sa boss, mais elle n’avait
toujours pas réussi à percer à jour le fonctionnement de cette femme.
— Je ne l’ai jamais entendue parler de quelqu’un ou de quelque chose à l’exception du boulot.
— Tu crois qu’elle a une vie sexuelle ?
— Aucune d’entre nous n’a de vie sexuelle… Nous sommes à Manhattan, je te rappelle. Tout le
monde ici court du matin au soir. Personne n’a plus de temps à consacrer au sexe, de nos jours.
— Personne… à part ma mère, marmonna Frankie.
— Et Jake ! se hâta de préciser Eva. Il était à l’événement qu’on a organisé pour Chase Adams
l’autre soir. J’ai trouvé que c’était le mec le plus sexy de la soirée. Et brillant, avec ça. Il s’envoie en
l’air régulièrement, lui. Bon, bien sûr, le fait d’être chaud comme la braise, avec un corps de rêve, ça
aide. Je peux comprendre que tu aies eu un méga-crush pour lui à l’adolescence, Paige.
Une crispation douloureuse noua le ventre de Paige, comme si on lui avait mis un coup dans
l’estomac. Mais elle sourit sans rien en laisser paraître.
— Hou là… Ça remonte à la préhistoire !
Penser à la vie sexuelle de Jake n’aurait pas dû l’affecter, en principe. Vraiment pas.
— C’est important, un premier amour, poursuivit Eva sur un ton rêveur. C’est un sentiment qui ne
s’efface jamais complètement.
— Cela vaut aussi pour une première désillusion. Là aussi, ça laisse des traces qui ne sont pas près
de s’effacer. Ma passion pour Jake quand on était ados est retombée depuis longtemps. Alors inutile de
me regarder avec ces yeux dégoulinants de romantisme.
Cela dit, sa relation avec Jake était loin d’être simple.
Il y avait des jours où elle regrettait que son frère et lui aient conservé des liens d’amitié aussi
étroits.
Si Jake avait juste été une rencontre parmi d’autres du temps où elle était ado, elle aurait pu rire de
son histoire, passer à autre chose et oublier. Au lieu de quoi elle était vouée à traîner ce souvenir
embarrassant comme un boulet au pied. Il ne la lâchait pas et elle continuait d’entendre son cliquetis
humiliant derrière elle.
Même encore maintenant, après toutes ces années, elle se recroquevillait d’horreur lorsqu’elle
repensait à ce qu’elle avait dit à Jake ce jour-là. Et, pire encore, lorsqu’elle repensait à ce qu’elle avait
fait ce jour-là.
Elle s’était avancée nue vers lui et…
La simple évocation de la scène lui donnait envie de ramper sous terre.
Jake y repensait-il, parfois ? Parce que pour elle, cela virait presque à l’obsession.
Eva continuait de papoter :
— Je parie qu’il figure sur la liste des « Cent objectifs à atteindre avant de mourir » de quelques
millions de femmes.
Frankie secoua la tête d’un air incrédule.
— N’importe quoi. Sur ces listes, on trouve des projets du genre « pratiquer le parachutisme en
chute libre », « grimper au sommet du Machu Picchu », etc. Des expériences vertigineuses et
inoubliables.
— Je suis sûre que faire l’amour avec Jake Romano serait à elle seule une expérience vertigineuse
et inoubliable. Je préférerais ça de loin au parachute. Mais il faut reconnaître que j’ai toujours eu la
phobie du vide.
Paige allongea le pas sans rien dire.
Elle ne saurait jamais si l’amour avec Jake pouvait être « vertigineux et inoubliable ».
Elle avait eu beau lui faire des avances plus qu’explicites, Jake n’avait même pas été tenté de
l’embrasser.
Elle avait rêvé de le voir submergé par un appétit sexuel incontrôlable. Au lieu de quoi, il s’était
dépêtré avec délicatesse de l’adolescente nue qui se cramponnait à lui de tous ses membres, comme il
aurait écarté du linge balayé par le vent qu’il se serait pris en plein visage.
Le plus humiliant, dans l’histoire, avait été son attitude empreinte de patience et de gentillesse. Il
n’avait pas eu à lutter contre un désir irrépressible. La seule chose dont il avait eu à se défendre, c’était
d’elle.
C’était la première et la dernière fois qu’elle avait dit « Je t’aime » à un homme. Elle avait été
tellement sûre que son attirance pour lui était réciproque ! S’être trompée de façon aussi retentissante
l’avait rendue méfiante envers ses propres ressentis.
Ces temps-ci, elle se montrait très, très prudente avec son cœur. Elle pratiquait une activité sportive
régulière, mangeait ses cinq fruits et légumes par jour et se focalisait sur son travail, dont elle retirait
nettement plus d’excitation que des rares relations amoureuses qu’elle comptait à son actif.
Paige s’immobilisa devant l’entrée de Star Events et inspira un grand coup. Ce n’était pas le moment
de ruminer au sujet de Jake alors qu’elle avait un rendez-vous important avec le destin. Cet homme avait
tendance à lui ramollir les jambes et le cerveau. Et elle avait besoin d’être au top.
— Bon, cette fois-ci, nous y sommes. On ne rigole plus. Il est interdit de rire entre ces murs.
Cynthia les attendait à l’accueil.
A sa vue, Paige ressentit une pointe d’irritation.
Même un jour comme aujourd’hui, elle ne pouvait pas se fendre d’au moins un petit sourire ?
Par chance, même sa patronne ne parvenait pas à gâcher le plaisir qu’elle prenait à son travail. Elle
adorait la création événementielle. Soigner chaque détail et faire de chaque événement un moment
mémorable était un pur bonheur pour elle — en gardant toujours l’objectif « client heureux » en ligne de
mire. Enfant, elle avait adoré organiser des fêtes pour ses amis. Aujourd’hui, elle avait fait son métier
d’une activité qui la passionnait. Et elle s’apprêtait à monter en grade.
La perspective de passer à un niveau de responsabilité supérieur lui remonta le moral et elle
traversa le hall en souriant.
Chef de projet événementiel.
Elle avait déjà plein d’idées en tête. Son équipe travaillerait d’arrache-pied parce qu’ils seraient
motivés et non par crainte des répercussions. Et la première chose qu’elle ferait, une fois aux
commandes, ce serait de trouver un moyen pour réembaucher cette pauvre Matilda.
— Bonjour, Cynthia.
— Pour autant que je me souvienne, ton contrat ne mentionne pas que tu es employée ici à temps
partiel.
On pouvait toujours compter sur Cynthia pour casser l’ambiance, quel que soit le niveau d’euphorie
au départ.
— L’événement organisé pour Capital Insurance s’est terminé après minuit et les trains étaient
bondés ce matin. Nous avons…
— … abusé de la situation.
Cynthia jeta un regard appuyé sur la pendule accrochée au mur, même si elle savait parfaitement
quelle heure il était.
— Je veux te voir dans mon bureau tout de suite. Qu’on en finisse.
Il était question de son entretien de promotion et elle lui parlait d’en finir ? Joyeux. Du coin de
l’œil, Paige vit ses deux amies se fondre discrètement dans le décor et disparaître, Eva chantonnant tout
bas le thème des Dents de la mer.
Paige réprima un sourire.
Le fait de collaborer avec ses deux meilleures amies était un des aspects de son job qu’elle
préférait. Alors qu’elle suivait Cynthia dans le couloir, elles croisèrent Alice, une des chargées de
clientèle. Notant ses yeux rougis au passage, Paige s’immobilisa.
— Alice ? Qu’est-ce qui se… ?
Mais Alice pressa le pas sans répondre. Paige se promit d’aller la voir plus tard et de lui demander
ce qui n’allait pas.
Une dispute avec son petit ami ?
Des problèmes liés au travail ?
Elle savait qu’ils étaient nombreux parmi les employés de Star Events à avoir été horrifiés par le
licenciement de Matilda, à la suite d’une simple maladresse avec un plateau de champagne. Un malaise
palpable régnait dans les couloirs. Et chacun se demandait en secret qui serait la prochaine victime sur la
liste.
Suivant sa supérieure dans son bureau, Paige referma la porte.
Bientôt, elle serait elle-même en position de prendre des décisions d’embauche. En attendant, cette
entrevue qui s’annonçait serait son heure de gloire. Elle avait travaillé dur pour obtenir cette promotion et
elle était déterminée à vivre intensément ce moment de consécration.
En croisant les doigts pour qu’on lui accorde une augmentation conséquente.
Eva avait raison. Ce serait bien de fêter l’événement dès ce soir. Elles trouveraient un bar sympa
pour lever quelques verres remplis d’une boisson à bulles euphorisante. Puis elles iraient danser quelque
part. Il y avait une éternité qu’elles n’étaient plus sorties en boîte.
Cynthia attrapa un dossier.
— Comme tu le sais, Paige, nous cherchons à rationaliser le service pour réduire nos coûts. Je n’ai
pas besoin de te préciser que le marché de l’événementiel est très concurrentiel.
— Oui, j’en suis consciente. Et j’ai justement quelques idées que j’aimerais partager avec toi.
Paige se pencha pour prendre son sac mais Cynthia secoua la tête et l’arrêta d’un geste.
— Nous ne te gardons pas ici, Paige.
— Et on m’envoie où ?
Elle n’avait pas envisagé un instant que sa promotion pourrait s’accompagner d’une mutation sur un
autre site. Et il n’en existait qu’un seul, en l’occurrence : Los Angeles. A l’autre bout du pays. Ce n’était
pas du tout ce à quoi elle s’attendait. Sa vie était à New York. Et elle ne souhaitait quitter ni la ville ni
ses amis.
— Je pensais que je resterais travailler ici. Los Angeles, c’est un grand changement.
Cela dit, si elle voulait sa promotion, elle devrait peut-être jouer le jeu et accepter d’être mutée. Et
si elle demandait un délai de réflexion ? Vu les circonstances, cela ne paraîtrait peut-être pas
déraisonnable de sa part ?
Cynthia ouvrit le dossier.
— Qu’est-ce qui te fait penser que nous t’envoyons à Los Angeles ?
— Tu as dit que tu ne me gardais pas ici.
— Nous te licencions.
Paige la regarda d’un air effaré.
— Pardon ?
— Nous sommes obligés de faire des coupes claires dans les effectifs, Paige.
Cynthia feuilleta le dossier sans croiser son regard.
— Pour dire les choses crûment, nos résultats dégringolent. Tout le monde dans notre branche
licencie et diminue les heures de travail.
Ils la licenciaient.
Elle n’était ni promue ni mutée à Los Angeles.
Licenciée.
Ses oreilles en bourdonnaient.
— Mais j’ai ramené neuf clients importants ces six derniers mois ! C’est essentiellement grâce à
moi que Star Events s’est développée ces deux dernières années et…
— Le problème, c’est que nous avons perdu un très gros compte : Adams Constructions.
La nouvelle lui fit l’effet d’un électrochoc.
— Quoi ?
Chase Adams, à la tête du conglomérat du bâtiment le plus dynamique de Manhattan, avait été l’un
de leurs principaux clients. C’était à la suite d’une réception organisée pour lui que Matilda avait été
licenciée.
Juste retour des choses ? se demanda Paige. Pour commencer, Cynthia avait viré Matilda, et à
présent c’était Chase Adams qui les virait eux.
Et elle subissait les dommages collatéraux.
— Je n’étais pas en position de me défendre, poursuivit Cynthia. Cette idiote de Matilda avait gâché
la soirée.
— C’est pour ça qu’il a décidé de ne plus avoir recours à nos services ? A cause d’un incident
mineur ?
— Renverser un seul verre de champagne pourrait à la rigueur être qualifié d’incident. Faire tomber
un plateau entier, c’est plutôt de l’ordre de la catastrophe. Adams a insisté pour que je me débarrasse
d’elle. J’ai essayé de le persuader de revenir sur sa décision, mais il est resté inflexible. Tout Manhattan
lui appartient ou presque. Il fait partie des acteurs économiques les plus influents de toute la ville.
— Justement ! Quel intérêt avait-il à écraser Matilda ?
Paige avait bien quelques termes en tête pour qualifier l’attitude de ce Chase Adams — et aucun
d’entre eux n’était flatteur. S’il y avait quelqu’un à blâmer à ses yeux, ce n’était sûrement pas Matilda.
— Bon, ce qui est fait est fait. Naturellement, nous te donnerons d’excellentes références pour ta
recherche d’emploi.
Recherche d’emploi ?
Elle n’avait aucune envie de travailler ailleurs. Sa place était ici, chez Star Events, dans cette
agence pour laquelle elle s’était démenée. Elle n’avait pas mérité ce qui était en train de lui tomber
dessus !
Sa bouche était si sèche qu’elle avait du mal à articuler. Son cœur battait à tout rompre dans sa
poitrine, lui rappelant que la vie était fragile, les certitudes précaires. Ce matin encore, elle avait eu le
sentiment que le monde était à ses pieds. Mais toute la maîtrise qu’elle avait cru détenir sur son avenir
venait de lui être arrachée.
D’autres qu’elle avaient décidé de son sort. Derrière des portes fermées s’étaient tenues des
conversations chuchotées au cours desquelles on avait réglé son « cas » sans rien lui demander. Et
maintenant, on attendait d’elle qu’elle fasse bonne figure.
Une chose au moins pour laquelle elle ne manquait pas d’entraînement… Elle le faisait sans même y
penser, chaque fois que la vie devenait difficile, de la même manière automatique qu’un ordinateur est
programmé pour se mettre en veille.
Elle s’y entendait mieux que quiconque pour dissimuler ses peurs, ses désarrois, sa révolte.
Reste professionnelle, Paige.
— Tu m’as promis que si je remplissais les objectifs de performance que tu m’avais fixés, je serais
promue chef de projet événementiel. Non seulement je les ai remplis, mais je les ai dépassés.
— Nos perspectives ne sont plus ce qu’elles étaient. En tant que structure commerciale, nous devons
rester flexibles et nous adapter aux exigences du marché.
— Combien sommes-nous à partir ? C’est pour ça qu’Alice pleurait ? Elle doit dégager, elle aussi ?
Qui d’autre encore à part elle ?
Frankie et Eva seraient-elles aussi touchées par la vague ?
Eva n’avait plus de famille vers qui se tourner. Quant à Frankie, elle préférerait s’alimenter dans les
poubelles plutôt que de demander le moindre sou à sa mère.
Cynthia la considéra froidement.
— Des considérations de confidentialité élémentaires m’interdisent de te donner des noms.
Paige ne répondit rien. Elle se sentait anéantie. Comment les choses avaient-elles pu déraper à ce
point ? La tête lui tournait. Elle avait eu toute confiance en ses employeurs. Ils lui avaient fait de grandes
promesses et elle avait rempli sa part du contrat. Pour atteindre ses objectifs, elle s’était donnée à fond,
sans jamais compter ses heures. Elle avait travaillé comme une possédée en plaçant son avenir entre leurs
mains. Et qu’avaient-ils fait de sa confiance ? Ils n’avaient pas jugé bon de la prévenir. N’avaient pas
prononcé un seul mot pour la préparer au coup qu’ils allaient lui assener.
— L’agence s’est développée grâce aux contrats que j’ai décrochés. Je peux te montrer les chiffres
qui le prouvent.
Le ton de Cynthia resta froid.
— Nous parlons en termes de résultats d’équipe, ici à Star Events. Je ne dis pas que tu n’es pas
douée pour ce que tu fais. Tu aurais juste tendance à être un peu trop amicale avec les personnes que tu
diriges et tu devrais dire « non » aux clients plus souvent — cet épisode où tu t’es précipitée pour
envoyer au pressing en urgence le costume de cet homme, c’était du grand n’importe quoi. Mais à part
cela, je ne te reproche rien. Ce n’est pas la qualité de tes prestations qui est en cause.
— J’ai fait nettoyer son costume parce qu’il avait renversé son verre de vin rouge sur lui et qu’il
voulait impressionner son employeur. A la suite de quoi, il a fait plusieurs fois appel à nos services. Et je
suis amicale parce que j’aime travailler au sein d’une équipe épanouie et dans un environnement positif.
Deux concepts totalement étrangers à l’univers de Cynthia.
En la regardant, Paige comprit qu’elle avait devant elle une porte verrouillée à double tour. Rien de
ce qu’elle pourrait dire n’arriverait à l’ébranler. Elle perdait son temps.
Partie pour être promue et augmentée, elle se retrouvait sans emploi.
Il lui faudrait faire appel à sa famille pour qu’ils l’aident. Une fois de plus, elle deviendrait une
source de préoccupation pour ses parents et pour son frère aîné. Et leur réaction instinctive serait de la
protéger.
Son cœur s’accéléra. Paige, par habitude, porta la main à sa poitrine. A travers le tissu de sa
chemise, elle sentit sous ses doigts la forme du petit cœur en argent qu’elle portait parfois dissimulé sous
ses vêtements.
Le temps d’un éclair, elle se retrouva transportée dans son lit d’hôpital. Elle avait de nouveau dix-
sept ans, entourée de cartes de vœux de rétablissement et de ballons gonflés à l’hélium, tétanisée par
l’angoisse dans l’attente d’une intervention cardiaque imminente. Des scénarios lugubres se déchaînaient
dans sa tête. Elle était à bout de ressources. Terrifiée.
La porte s’ouvrit et un médecin en blouse blanche entra, avec un dossier à la main.
Elle se prépara mentalement à de nouveaux examens, de nouvelles douleurs, de nouvelles annonces
inquiétantes. Puis elle reconnut Jake.
— Ils n’ont pas voulu me laisser entrer en dehors des heures de visite, donc j’ai rusé pour
contourner le règlement. Tu m’appelleras « docteur Romano », s’il te plaît.
Il lui adressa un clin d’œil avant de fermer la porte derrière lui.
— Il est temps de prendre vos médicaments, mademoiselle Walker. Et je ne veux pas entendre de
récriminations, sinon je vous prélève le cerveau et je le donne à la science.
Jake avait toujours su la faire rire. Mais pas seulement. Sa présence avait aussi d’autres effets sur
elle. Des effets qui la faisaient regretter de ne pas porter quelque chose de sexy et moulant plutôt qu’un
maxi T-shirt avec un personnage de dessin animé dessus.
— C’est toi qui opères ?
— Je m’évanouis à la vue du sang et je ne fais pas la différence entre un foie et une rate, donc non,
je préfère éviter d’y aller au bistouri.
Il plongea la main dans la poche arrière de son jean et en sortit une petite boîte.
— Dépêche-toi de l’ouvrir avant que l’infirmière chef vienne me virer d’ici, seringue brandie.
Pendant un instant de folle, de délicieuse confusion, elle avait cru qu’il lui offrait une bague de
fiançailles. Et son cœur — cet organe qui lui en faisait voir de toutes les couleurs depuis toujours — en
avait oublié de battre l’espace d’une seconde.
— Qu’est-ce que c’est ?
Les mains tremblantes, elle avait ouvert l’écrin. Et avait trouvé sur un lit de soie bleu nuit, un très
joli petit cœur en argent accroché à une chaîne délicate.
— Oh ! Jake…
Trois mots étaient gravés au dos du pendentif.
Un cœur fort.
— J’ai pensé que le tien pourrait avoir besoin d’un petit coup de pouce. Porte-le, mon cœur, et
pense à lui comme à un soutien chaque fois que le tien aura une faiblesse.
Ce n’était peut-être pas une bague, mais il l’avait appelée « mon cœur » et lui avait offert un collier.
Cela voulait forcément dire quelque chose, non ?
Elle en avait oublié de redouter l’opération et n’avait plus pensé qu’à Jake.
Le temps que les brancardiers arrivent pour l’emmener au bloc, elle avait déjà programmé pour
Jake et elle une vie entière ensemble, sans oublier de trouver les prénoms de leurs quatre enfants.
Sur la table d’opération, ils avaient dû extraire le collier de force d’entre ses doigts serrés. Et dès
l’instant où elle en avait été physiquement capable, elle l’avait mis à son cou.
Un cœur fort.
Paige continuait de le porter lorsqu’elle avait besoin de courage. Comme aujourd’hui, par exemple.
Elle se leva en mode pilotage automatique. L’urgence, désormais, était de trouver sans tarder un
autre emploi. Elle n’avait pas de temps à perdre à essayer de forcer des portes qui resteraient fermées.
— Je suggère que tu débarrasses ton bureau dès aujourd’hui. Tu toucheras une indemnité de
licenciement, bien sûr.
Licenciement.
Si « promotion » était son mot préféré, « licenciement » était celui qu’elle aimait le moins. Rien que
de le prononcer, le son lui heurtait les oreilles. C’était comme si elle subissait de nouveau un traitement
chirurgical lourd. Mais cette fois, c’étaient ses rêves et ses espoirs qu’on lui extirpait au scalpel. Adieu
perspectives d’ascension sociale. Adieu projet de se lancer un jour à son compte.
Elle quitta le bureau de Cynthia, referma la porte derrière elle.
Et commença à prendre la pleine mesure de sa situation. Si elle avait su ce qui allait se passer, elle
ne se serait pas offert ce café en chemin. Elle n’aurait pas craqué pour un nouveau rouge à lèvres alors
qu’elle en avait déjà une collection complète. Effarée, elle restait là, plantée sur place, à regretter chaque
dollar qu’elle avait dépensé au cours de l’année écoulée. En se relevant de sa dernière opération, elle
s’était promis de vivre pleinement les bons comme les mauvais moments. Mais elle n’avait pas anticipé
celui-ci.
Longeant un couloir désert, elle se dirigea vers les toilettes les plus proches, dans un silence que ne
troublait que le cliquetis fantomatique de ses talons.
Moins d’une heure plus tôt, elle embrassait l’avenir avec optimisme et enthousiasme.
Et tout à coup, elle se retrouvait les mains vides.
Sans emploi.
Seule dans ce lieu sans âme, elle laissa enfin glisser son masque.
* * *
Au siège social high-tech de sa société en plein cœur de Manhattan, Jake Romano était assis les
pieds sur son bureau et écoutait d’une oreille distraite la personne qui lui parlait au téléphone.
En face de lui, une jeune journaliste blonde s’agitait dans son fauteuil et essayait de regarder
discrètement l’heure sans qu’il le remarque. Jake n’accordait que de rares interviews, mais cette fille
avait manœuvré avec tant d’habileté qu’elle avait réussi à déjouer la vigilance de son assistante. Comme
il admirait la ténacité lorsqu’elle s’accompagnait de créativité, il avait accepté de la recevoir. Sur une
impulsion qu’il regrettait déjà. Et a priori, la fille la regrettait autant que lui. Ils avaient déjà été
interrompus à trois reprises et elle s’énervait un peu plus à chaque fois.
Considérant que les questions qu’elle lui avait posées frisaient l’indiscrétion, il jugea qu’il pouvait
se permettre de la faire attendre encore un peu et se concentra sur son interlocuteur.
— Vous n’avez pas besoin d’un designer de contenu web pour quelques modifications mineures sur
l’application. Ce dont vous avez besoin, c’est d’un bon rédacteur.
La journaliste baissa la tête et relut ses notes. Combien d’interruptions tolérerait-elle encore avant
de craquer ?
Il retira les jambes de son bureau et se prépara à mettre fin à l’appel :
— Je sais que vous êtes un homme très pris, donc je ne vais pas monopoliser votre temps. J’ai bien
compris que vous êtes sensible à l’esthétique des thèmes, mais une conception esthétique, ça ne vaut pas
un clou si le contenu ne suit pas. Quant à la théorie, c’est bien, mais ce qui compte, c’est de régler de
vrais problèmes pour des personnes réelles. En parlant de problèmes, je réfléchis au vôtre d’abord et je
vous recontacte. Si je décide que nous sommes les personnes indiquées pour faire le boulot, je parlerai à
mon équipe et nous organiserons une rencontre en face à face. Dans tous les cas, laissez-moi l’initiative
de la chose.
Il coupa la communication.
— Désolé, dit-il en reportant son attention sur la journaliste.
Le sourire qu’elle lui décocha était aussi factice que l’excuse qu’il venait de lui servir.
— Pas de souci. Vous êtes un homme difficile à joindre. J’en sais quelque chose. J’ai passé un an à
tenter de mettre cette interview sur pied.
— Et maintenant, c’est chose faite. Avons-nous terminé ?
— J’ai encore une ou deux questions à vous poser.
Elle marqua une pause, comme pour rassembler ses idées.
— Nous avons parlé de la réussite spectaculaire de votre business, de vos objectifs
philanthropiques et de l’idéologie que défend votre entreprise. J’aimerais pouvoir en dire un peu plus à
nos lecteurs sur Jake, l’homme. Vous êtes né dans un des quartiers les plus défavorisés de Brooklyn et
vous avez été adopté à l’âge de six ans.
Jake garda une expression neutre.
La journaliste lui jeta un regard interrogateur.
— Désolée, je n’ai pas entendu votre réponse… ?
— Je n’ai pas entendu de question.
Elle rougit.
— Vous êtes en lien avec votre mère ?
— Régulièrement, oui. Elle tient le meilleur restaurant italien de New York. Je vous le recommande
chaudement.
— Vous parlez de votre mère adoptive… Maria Romano, précisa-t-elle en jetant un coup d’œil sur
ses notes. Je pensais à votre vraie mère.
— Maria est ma vraie mère.
Ceux qui le connaissaient auraient reconnu le ton qu’il venait de prendre et auraient couru aux abris,
mais la journaliste restait là, tranquille, comme une gazelle inconsciente sous les griffes du prédateur.
— Donc vous n’avez pas gardé de lien avec votre mère biologique ? Je me demande comment elle
vit le fait que son fils dirige aujourd’hui une entreprise d’envergure mondiale qui vaut des millions.
— Ne vous gênez surtout pas pour lui poser la question. Votre temps est écoulé.
— Vous n’aimez pas parler du passé ?
— Le passé, c’est de l’histoire ancienne. Et j’ai toujours été meilleur en maths. Je décline ma vie au
présent. Désolé d’avoir à vous chasser, mais j’ai des clients qui requièrent mon attention. Ils paient pour
ça.
— Oui, bien sûr.
La jeune femme glissa son magnéto dans son sac.
— Vous incarnez le rêve américain, Jake. Votre interview sera une source d’inspiration pour des
millions de gens qui en ont bavé dans leur enfance. En dépit de votre passé, vous affichez une magnifique
réussite dans le domaine de l’entreprise.
Pas « en dépit de », songea Jake. A cause de.
Car c’était bien à cause de son passé qu’il avait monté ce business.
Ayant éconduit la journaliste, il se dirigea vers une des cloisons en verre de son luxueux bureau
vitré et examina à ses pieds les grandes tours de Manhattan noyées de soleil, tel un roi Midas
contemporain en contemplation devant ses richesses.
Ses yeux le brûlaient à force de nuits trop brèves, mais il les gardait grands ouverts, se gorgeant du
spectacle étourdissant qui se déployait devant lui. Une vue comme celle-ci se payait au prix fort et il
avait pu s’acquitter lui-même du moindre dollar.
Pas mal pour un garçon né dans les quartiers pourris de Brooklyn à qui on a toujours dit qu’il ne
ferait jamais rien de bon de sa vie.
S’il avait été d’humeur, il aurait pu confier à cette journaliste trop curieuse une histoire qui aurait
fait les gros titres et lui aurait probablement valu le prix Pulitzer.
Il avait grandi les yeux rivés sur les promesses étincelantes de Manhattan qu’il voyait miroiter de
l’autre côté de l’East River. Obnubilé par le spectacle, il en oubliait les aboiements incessants des
chiens, les hurlements de la rue, les coups de klaxon agressifs. Heure après heure, il dévorait des yeux, le
cœur plein de désir, ce monde si proche et néanmoins aux antipodes du sien. Par-delà le large bras d’eau
soumis aux marées qui séparait Brooklyn de Manhattan, il avait vu des constructions hautes comme le ciel
et rêvé de vivre de l’autre côté, là où les immeubles dressaient leurs hautes silhouettes orgueilleuses, là
où les surfaces en verre reflétaient la lumière et l’ambition.
Manhattan, en ce temps-là, lui avait paru aussi lointaine et inaccessible que le Taj Mahal. Mais il
avait eu le temps de regarder et de rêver tout son soûl. Son père fantôme n’avait jamais pris place dans le
tableau familial. Même tout petit, il passait l’essentiel de son temps livré à lui-même pendant que sa mère
adolescente enchaînait les heures de travail, jonglant avec trois jobs différents.
« Je t’aime, Jake. C’est toi et moi contre le monde entier. »
Jake fixait aveuglément l’entrecroisement compliqué des rues en contrebas. Il y avait longtemps, très
longtemps, que personne n’avait plus mentionné sa mère biologique. Et le temps était plus loin encore où
il était resté assis sur une marche d’escalier à attendre en vain son retour.
Que serait-il devenu si Maria ne l’avait pas recueilli chez elle ?
Il devait tout à sa mère adoptive. Et pas seulement le réconfort d’un foyer aimant. Détournant les
yeux de la vue, il porta son attention sur l’ordinateur ultra-sophistiqué posé sur son bureau. C’était Maria
qui lui avait dégotté sa première bécane, un truc antique qui avait appartenu à l’un de ses cousins. A
quatorze ans, il avait piraté son premier site ; à quinze, il avait compris que ses capacités dépassaient
largement la moyenne. Et il avait à peine plus de seize ans lorsqu’il avait sélectionné l’entreprise
domiciliée dans les plus majestueux bureaux en verre qu’il avait pu trouver, s’était présenté à l’accueil et
leur avait expliqué pourquoi ils étaient vulnérables à une cyberattaque massive. Ils avaient commencé par
lui rire au nez. Jusqu’au moment où il leur avait montré avec quelle facilité il pouvait passer outre à leur
système de protection informatique. Là, ils avaient cessé de rire et avaient commencé à l’écouter.
Il était devenu une légende dans l’univers de la cybersécurité — l’adolescent doué de charisme,
étonnamment sûr de lui, et capable de soutenir des conversations d’un niveau technique vertigineux avec
des interlocuteurs qui avaient deux fois son âge et en savaient deux fois moins que lui.
Il leur avait montré en quoi ils étaient naïfs, avait mis en lumière les faiblesses de leurs défenses et
leur avait appris à y remédier. Au lycée, il avait séché tous ses cours de littérature, mais n’avait jamais
manqué une seule heure de math. Les chiffres et lui étaient amis.
Parti de rien, il avait été très déterminé à aller dans la bonne direction. Et pas n’importe comment.
Jake avait tracé son chemin de manière à laisser pour de bon le passé derrière lui.
Grâce à ses interventions rémunérées en entreprise, il avait pu financer ses études supérieures. Et
quelques années plus tard seulement, il avait réuni la somme nécessaire pour acheter un restaurant à sa
mère — c’est ainsi qu’il avait toujours considéré Maria, même avant qu’elle ne l’adopte officiellement
— afin qu’elle puisse faire profiter tout Brooklyn de ses talents culinaires sans qu’ils aient tous à
s’entasser dans sa cuisine, serrés comme des olives dans un bocal.
Avec l’aide de Matt, son meilleur ami, il avait monté sa propre société et conçu un logiciel de
chiffrement dont un développeur avait acheté les droits pour une somme qui l’avait mis définitivement à
l’abri de toute inquiétude matérielle.
Au bout de quelques années, lassé d’opérer sur le marché surchargé de la cybersécurité, il s’était
passionné pour le marketing numérique.
Aujourd’hui, sa société s’était diversifiée et proposait de tout, en partant des contenus créatifs
jusqu’à la conception et la mise en œuvre de l’expérience client. A l’occasion, si l’envie l’en prenait, il
acceptait encore au cas par cas des missions de conseil en cybersécurité. C’était justement un de ces
audits en sécurité informatique qui l’avait tenu éveillé face à son ordinateur pendant une bonne partie de
la nuit précédente.
La porte de son bureau s’ouvrit de nouveau et Dani, son assistante, entra avec une tasse de café.
— J’ai pensé que tu pourrais en avoir besoin. Désolée pour la journaliste. Il n’y a pas eu moyen de
faire barrage. Cette fille est plus tenace qu’un moustique cramponné à une poche de sang.
Dani se baladait pieds nus dans ses chaussettes rayées, un dress code un peu particulier, adopté par
une bonne moitié des employés de Jake. Il n’était pas du genre à se focaliser sur pareils détails
vestimentaires. Les gens qui venaient travailler pour lui pouvaient tout aussi bien se présenter en costume
trois pièces ou en pyjama. Il ne s’intéressait pas non plus à leurs diplômes ou aux grandes écoles qu’ils
avaient fréquentées. Deux aspects seulement retenaient son attention : la passion et le potentiel.
Dani avait l’un et l’autre.
Elle posa le café sur son bureau et les arômes lui frappèrent les narines, puissants et toniques, se
frayant un passage entre les nuages qui lui obscurcissaient le cerveau. Ce flou dans sa tête lui rappelait
qu’il avait travaillé jusqu’à 3 heures du matin la veille.
— Elle t’a posé des questions ? dit-il.
— Des milliers, oui. Essentiellement au sujet de ta vie privée. Elle voulait savoir si c’était à cause
de ton enfance pourrie qu’on te voyait rarement deux fois de suite avec la même femme.
La mine joyeuse, Dani lui tendit une pile de messages.
— Ton ami Matt a appelé quatre fois. Il avait l’air stressé.
Jake prit une gorgée de café, savourant les arômes et le boost bienvenu de la caféine.
— Matt n’est jamais stressé. C’est M. Calme en personne.
— Je peux te dire qu’au téléphone, tout à l’heure, il avait plutôt l’air de M. Flippé.
Dani ramassa les quatre tasses à café vides disséminées sur le bureau de Jake et les empila les unes
sur les autres.
— Je ne suis pas contre le fait d’entretenir ton addiction à la caféine, mais de temps en temps, tu
pourrais adopter une formule combinée, genre : repas équilibré plus repos nocturne. C’est ce que font les
gens normaux, au cas où tu te poserais la question.
— Mais je ne me pose pas la question.
Il s’interrogeait, par contre, sur les appels répétés de Matt aux heures de bureau. Et pourquoi avoir
laissé quatre messages à son assistante au lieu de lui téléphoner directement ? Attrapant son téléphone, il
vit qu’il avait six appels manqués. Un début d’inquiétude le saisit.
— Matt t’a dit ce qu’il voulait ?
Dani rattrapa de justesse une des tasses vides qui menaçait de basculer du haut de la pile.
— Non. Mais il te demande de le rappeler dès que tu peux. La journaliste n’en revenait pas de
t’avoir entendu refuser de bosser pour Brad Hetherington. C’est vrai que tu l’as envoyé promener ? C’est
un des mecs les plus riches de New York. J’ai lu ça dans Forbes la semaine dernière.
— C’est aussi une tête de nœud égocentrique et je fais tout ce que je peux pour éviter d’avoir affaire
à ce genre d’individus. Les fréquenter m’altère dangereusement l’humeur. Un conseil, Dani : ne te laisse
jamais intimider par l’argent. Suis ton feeling.
— Donc on ne va pas bosser pour Hetherington ?
— Je ne sais pas encore. J’en suis au stade réflexion en cours. Merci pour le café. Tu sais que tu
n’es pas obligée ?
Il le lui répétait tous les jours depuis qu’elle avait commencé à travailler pour lui. Et elle continuait
à le fournir en café quand même.
— Considère que c’est une forme de retour sur investissement.
Il lui avait donné sa chance alors que d’autres lui avaient claqué la porte au nez. Et Dani ne semblait
pas prête à l’oublier.
— Tu as travaillé tard hier soir et tu as commencé tôt ce matin. J’ai pensé qu’il était temps de te
booster avec un petit shoot de caféine.
L’expression de son regard disait qu’elle aurait volontiers donné de sa personne pour contribuer à le
réveiller.
Mais Jake fit mine de ne pas le remarquer.
Si contrevenir aux règles imposées par les autres était un de ses passe-temps favoris, il n’enfreignait
jamais celles qu’il se fixait lui-même. Et sa règle numéro un se résumait à peu près à ceci : « Garde ta vie
privée en dehors du boulot. »
Une chose était certaine : il ne ferait jamais rien qui puisse nuire à son entreprise. Sa réussite était
beaucoup trop importante pour lui. Avec ça, il était peut-être un génie de l’informatique, mais il était le
premier à reconnaître que ses talents ne s’étendaient pas à la sphère relationnelle.
Dès que Dani eut quitté la pièce, il appela Matt.
— C’est quoi l’urgence ? Tu es en panne de bières ?
— J’en conclus que tu n’as pas lu les dernières business news ?
— Je suis en entretien depuis le lever du soleil. Qu’est-ce que j’ai loupé ? Quelqu’un a piraté ton
site web et tu as besoin d’un expert ?
Réprimant un bâillement, Jake effleura une touche de son clavier pour ramener son écran à la vie. Et
regretta qu’on n’ait pas encore inventé de technique analogue pour remettre en marche son cerveau bloqué
en mode off.
— Encore une prise de contrôle du capital d’une société ?
— Star Events a licencié la moitié de son personnel.
Il n’en fallut pas plus pour le tirer de son état comateux.
— Paige n’a pas eu sa promo ?
— Je ne sais pas. Elle ne répond pas sur son téléphone.
— Tu crois qu’ils l’ont virée ?
— C’est une possibilité.
La voix de Matt était tendue.
— Comme elle reste injoignable, je me dis que c’est même très probable. Généralement, quand elle
se coupe comme ça, c’est qu’elle est en mode stoïque.
Jake n’avait pas besoin de demander à Matt ce qu’il voulait dire par là. Il avait vu Paige « en mode
stoïque » assez souvent pour savoir ce que cela donnait. Et il détestait quand elle se cachait derrière son
masque de bravoure. Tout comme il détestait l’imaginer effrayée, luttant contre la panique, et cherchant à
toute force à le cacher.
— Quel merdier, marmonna-t-il.
— Elle a travaillé comme une malade pour obtenir cette promotion. Ça fait un an qu’elle ne parle
que de ça. Je n’ose même pas imaginer dans quel état elle peut être.
— C’est une grosse claque, oui.
Il aurait fait n’importe quoi pour éviter que Paige se casse ainsi le nez dans son parcours
professionnel. En esprit, il se vit traverser la ville, saisir le ou la coupable à la gorge et le ou la réduire
en purée.
— Tu as essayé de joindre Eva ou Frankie ?
— Elles ne répondent pas non plus. J’espère au moins qu’elles sont ensemble, toutes les trois. Je ne
voudrais pas que Paige s’isole, qu’elle se coupe des autres.
Il n’aimait pas cette idée non plus.
Jake se leva et se mit à faire les cent pas. Il s’immobilisa devant la vitre, le temps de dresser de tête
la liste des possibilités d’action.
— Je vais passer quelques coups de fil. Déjà pour savoir ce qu’il en est exactement.
— Tu peux m’expliquer pourquoi elle ne répond pas quand on l’appelle ? s’énerva Matt. Elle me
stresse, là.
— Tu passes ton temps à t’inquiéter pour elle.
— C’est ma petite sœur.
— Sœur cadette, peut-être, mais c’est une adulte. Et tu la surprotèges. Laisse-la vivre sa vie. Elle
est plus solide que tu ne le penses. Paige est forte et en excellente santé.
Mais ça n’avait pas toujours été le cas.
Jake gardait un souvenir très net de Paige adolescente, pâle et trop mince dans son lit d’hôpital
blanc, se préparant à subir une grosse intervention cardiaque. Il revoyait Matt, blanc comme un linge et
dévoré d’une angoisse tellement étrangère à sa nature, les yeux creusés par les nuits sans sommeil qu’il
passait assis au chevet de sa sœur.
— Qu’est-ce que tu fais ce soir, Jake ?
Il perçut la fatigue dans la voix de Matt.
— Ce soir, c’est sexe au programme. Soirée hot.
Il n’était pas sûr de réussir à se réveiller suffisamment pour être performant, cela dit. Son ami n’était
pas le seul à subir les effets de la fatigue. S’il continuait à ce rythme, Jake serait probablement le premier
homme sur terre à copuler en état de coma avancé.
— Avec Gina ?
— Gina, c’était le mois dernier.
— Ça t’est déjà arrivé de coucher avec la même femme pendant plus d’un mois d’affilée ?
— Uniquement par erreur, quand je perds la notion du temps.
Il n’était pas du genre à s’éterniser dans une relation. Avec des histoires systématiquement brèves, il
faisait l’économie des complications.
— Donc ce n’est pas du sérieux, entre cette fille et toi ?
Matt s’interrompit sur un petit rire.
— Désolé d’avoir posé la question. J’oubliais que tu ne croyais pas à l’amour.
L’amour ?
L’œil fixe, Jake regardait la ville baignée de lumière. La voix de Matt finit par percer le brouillard
des souvenirs.
— Jake ? Tu es encore là ?
— Ouais, je suis là.
Mais pourquoi sa voix s’éraillait-elle comme ça ?
— Si cette fille ne compte pas pour toi, annule et viens nous rejoindre ici. Je ne veux pas être seul à
me dépêtrer de la situation, si elles ont été virées toutes les trois. Ma sœur est dure à gérer en cas de
crise, essentiellement parce qu’elle s’obstine à affirmer que tout va bien quand ça ne va pas. Essayer de
lui faire admettre qu’elle est en difficulté équivaut à peu près à attaquer un mur d’acier à la perceuse.
Qu’elle se comporte comme ça avec notre mère, OK. Mais quand c’est à moi qu’elle fait le coup, je pète
un câble.
— Tu me demandes de renoncer à une nuit 100 % sexe avec une Suédoise blonde pour t’aider à
persuader ta petite sœur et ses amies d’être sincères quand elles expriment leurs émotions ? Traite-moi
de rabat-joie si tu veux, mais ce n’est pas ce que j’appelle une proposition convaincante pour un vendredi
soir de détente.
— Elle est suédoise, ta copine ? Comment elle s’appelle ? Elle travaille où ?
— Son prénom est Annika. Je ne lui ai pas demandé son nom de famille et je me fiche de savoir où
elle bosse tant que ce n’est pas pour moi.
Jake retourna s’asseoir à son bureau. L’image de femme qui lui dansait dans la tête n’était pas celle
d’Annika. Où était Paige en ce moment ? Il l’imagina arpentant les rues quelque part, occupée à brasser
des idées noires. Seule. Dissimulant son angoisse sous son éternel masque souriant. Merde. Il attrapa un
crayon à papier et se mit à griffonner sur un carnet placé à côté de son ordinateur.
— Les femmes en pleine crise lacrymale, ce n’est pas mon champ de compétence principal, Matt.
— Tu as déjà vu Paige pleurer ?
Les doigts de Jake se crispèrent sur le crayon.
Yep. Je l’ai déjà vue pleurer.
Et il avait été la cause de ses larmes.
Mais Matt n’avait jamais eu vent de cet épisode.
— J’ai vu pleurer Eva, en tout cas. Régulièrement, même.
— Eva versera toujours quelques larmes devant un film triste ou un joli coucher de soleil. Mais tu
sais qu’elle n’a pas manqué un seul jour de travail après le décès de sa grand-mère ? Chaque matin, elle
s’est tirée du lit de force, s’est maquillée pour dissimuler ses yeux rouges et gonflés, et s’est traînée
jusqu’au métro. Eva est plus forte qu’elle n’en a l’air.
Un silence tomba sur la ligne.
Puis Matt revint à la charge :
— Ecoute, s’il y en a une qui chiale, c’est moi qui m’y colle. Ça marche ?
Jake songea à sa Suédoise du moment. Puis ses pensées se reportèrent sur Paige. Paige avec qui il
faisait de réels efforts pour ne voir en elle que la petite sœur de son meilleur ami.
Petite sœur.
S’il répétait le mot assez souvent, son cerveau finirait peut-être par se persuader que Paige n’était
encore qu’une enfant. Il pouvait refuser l’invitation de Matt, mais s’il ne les rejoignait pas ce soir, il lui
serait plus difficile de lui venir en aide. Et il avait pleinement l’intention de donner un coup de main.
Savoir que Paige ne souhaiterait pas qu’on intervienne compliquait la situation. Elle détestait qu’on la
protège, avait horreur d’être couvée. Rien ne lui était plus insupportable que d’être le point focal de
l’anxiété générale.
Cela, il le comprenait. Il la comprenait elle.
Voilà pourquoi il était déterminé à présenter son aide d’une manière qui serait acceptable pour
Paige.
Et la première chose à faire serait de la sortir de la phase « état de choc » pour la propulser en
phase « action ».
— OK. Je vous rejoins ce soir.
Son vendredi soir programmé pour s’offrir des distractions sexuelles sans lendemain venait de
partir en fumée.
Au lieu de passer la nuit avec une créature étourdissante de sensualité, il se comporterait de façon
fraternelle avec une fille qu’il s’appliquait à éviter dans la mesure du possible.
Mais pourquoi l’évitait-il, au juste ?
Parce que Paige Walker n’était plus petite depuis longtemps. Elle était femme à 1 000 %. Et ses
sentiments envers elle n’avaient jamais rien eu de fraternel.
— Merci, vieux. J’apprécie.
Matt paraissait soulagé.
— Ah ! au fait, Jake ? Une dernière chose.
— Quoi ?
— Sois sympa avec elle.
— Parce que je ne suis pas sympa, comme gars, peut-être ?
— Si. Mais pas avec Paige. Je sais que vous ne vous entendez plus si bien que ça, elle et toi.
De nouveau, la fatigue se faisait sentir dans la voix de Matt.
— En temps normal, ça ne me dérange pas trop que vous soyez à couteaux tirés. Et tu sais pourquoi.
Il y a eu un moment où j’ai vraiment cru qu’elle était amoureuse de toi.
Et c’était bien le cas. Follement amoureuse, même.
Elle le lui avait dit elle-même, d’une voix tremblante et vibrante d’espoir avec, dans les yeux, le
mirage des lendemains qui chantent.
Et ces mots, elle les avait prononcés nue.
Un craquement sonore le fit soudain tressaillir. Jake baissa les yeux : il venait de briser le crayon à
papier en deux morceaux.
— Tu peux être tranquille de ce côté-là, Matt. Paige n’est clairement pas amoureuse de moi
maintenant.
Il n’avait pas réussi grand-chose de bon dans ses relations avec les femmes. Mais il avait au moins
réussi ça : trouver une méthode imparable pour éradiquer les sentiments tendres qu’il avait pu lui inspirer
à l’époque. Aujourd’hui, il ne provoquait plus d’autres émotions en elle qu’une irritation chronique.
C’était un art en soi d’horripiler Paige. Il y avait des jours où il faisait même semblant de prendre plaisir
à la remonter contre lui.
Il veillait à entretenir entre eux un antagonisme permanent.
S’arrangeait pour la prendre systématiquement à rebrousse-poil.
Veillait ainsi à sa sécurité.
— Tant mieux, parce que je ne voudrais surtout pas d’un mec comme toi dans la vie de ma sœur. Tu
m’as promis de ne jamais poser tes pattes sur elle. Tu n’as pas oublié, hein ?
— Non. Je n’ai pas oublié.
Cette promesse lui liait les mains depuis dix ans. Ainsi que la conviction qu’une fille comme Paige
n’était pas faite pour composer avec les réalités brutes d’une histoire avec lui.
— Hé ! Jake, tu ne le prends pas mal, hein ? Tu es comme un frère pour moi. Mais tu sais aussi que
tu serais un mauvais plan pour Paige. D’ailleurs, je me demande pourquoi je te parle de ça alors que ma
sœur ne te fait ni chaud ni froid. Je sais bien qu’elle n’est pas du tout ton style.
Jake acquiesça d’une voix monocorde :
— Tu l’as dit. Pas mon style du tout.
— Tu accepterais de faire quelque chose pour moi, Jake ? Ce soir, je voudrais que tu laisses vibrer
ta corde sensible. Essaie de ne pas la provoquer ni de la faire tourner en bourrique, pour une fois. Sois
gentil avec elle. Tu penses pouvoir y arriver ?
Gentil ?
D’un geste brusque, il ouvrit un tiroir pour en sortir un nouveau crayon.
— Je pense pouvoir en être capable, oui.
Il serait gentil — cinq minutes.
Puis il rattraperait le coup en repassant en mode « attaque ».
Il le ferait pour Page parce qu’il tenait à elle. Et il le ferait pour Matt parce que leur amitié était
belle et solide.
Et il le ferait aussi pour lui-même parce que l’amour, de son point de vue, revenait à jouer à la
roulette russe et qu’il était prêt à prendre beaucoup de risques, dans la vie, mais sûrement pas celui-là.
Chapitre 2
« Lorsque la vie te claque la porte au nez, il y a toujours moyen d’entrer en passant par une
fenêtre. »
— EVA
« On n’a rien sans rien. Tout se paie. Sauf, à la rigueur, les smoothies d’Eva. »
— FRANKIE
* * *
Plus tard, ce jour-là, dans les bureaux de sa société à Tribeca, Jake sortait d’une réunion client et
préparait la suivante lorsque Matt déboula sans prévenir.
— Il faut que je te parle.
— Je suis occupé.
— C’est au sujet de Paige.
Il n’avait pas envie de penser à Paige.
Il faisait toujours très attention à ne pas la toucher, mais la veille il avait relâché sa vigilance.
Le souvenir du léger tremblement de sa main sous la sienne restait présent en lui à la manière d’une
empreinte physique. Et dans ses narines flottait encore son parfum — un parfum fleuri aux senteurs d’été,
qu’elle portait depuis des années. L’odeur de Paige lui taquinait les sens et plongeait ses pensées dans le
chaos. Elle lui donnait envie de la déshabiller de pied en cap, de l’allonger dans le carré de fleurs
sauvages le plus proche et de lui faire des choses très peu recommandables.
— Je ne la prendrai pas sur ma moto si ça t’inquiète à ce point, mais tu devrais la laisser libre de
prendre cette décision elle-même. Tu la surprotèges.
Matt s’affala dans le fauteuil le plus proche.
— Je ne suis pas venu te parler de ta moto. C’est au sujet de l’agence. De l’entreprise qu’elle s’est
mis en tête de créer. Qu’est-ce qui t’a pris de la pousser à fond là-dedans, nom d’un chien ?
— J’ai vu qu’elle avait besoin de se sentir de nouveau en position de maîtrise. Tu as bien vu à quel
point elle était abattue. Rien ne terrifie autant Paige que le sentiment de sa propre impuissance. Je l’ai
juste aidée à comprendre qu’elle avait en elle les moyens de reprendre le dessus.
— Tu t’es montré agressif. Elle était en colère.
— Oui, je l’ai provoquée. On est beaucoup plus réactif dans la colère que dans la tristesse.
— Quelle tristesse ? Elle ne pleurait pas, si ? Je n’ai jamais vu ma sœur pleurer, d’ailleurs, même à
l’hôpital, même quand elle souffrait.
Jake, qui était capable de voir arriver une crise de larmes féminine à un kilomètre, se demanda
comment Matt pouvait être aussi aveugle.
— Elle était à deux doigts de s’effondrer. Et si elle avait craqué devant nous, elle aurait été
mortifiée. Elle se sentait déjà mal. Ce n’était pas le moment d’en rajouter. Ce dont elle avait besoin,
c’était d’être galvanisée pour agir. Et la colère est le meilleur déclencheur d’action. Tu devrais me
remercier au lieu de me sauter dessus.
— Donc tu l’as mise en colère exprès.
Matt se frotta la mâchoire d’un air pensif avant de marmonner un juron.
— Et merde. Je n’avais rien capté. Comment ça se fait que tu comprennes les femmes à demi-mot,
comme ça ?
— J’ai une vaste expérience dans le domaine. Ainsi que des capacités exceptionnelles pour les
rendre folles d’exaspération.
Son téléphone sonna. Jake le réduisit au silence d’un geste du doigt.
Matt vit le nom qui s’affichait sur son écran.
— Brad Hetherington ? Dis donc, mon pote, tu évolues dans les hautes sphères. Tu n’as pas besoin
d’oxygène pour respirer là-haut ?
— J’ai plutôt besoin d’une bêche pour déblayer le purin.
— Tu ne prends pas son appel ?
— Je l’aurais pris — si tu n’avais pas été assis dans mon bureau. Et parfois, ça paie de ne pas être
joignable. Il veut quelque chose de moi, apparemment. Si je le fais attendre, il acceptera d’y mettre plus
cher.
Matt secoua la tête.
— Quel effet ça fait d’avoir les grands de ce monde qui font la queue devant ta porte ?
— Ça fait que je me sens à la bourre.
Jake se renversa contre son dossier et examina Matt, qu’il considérait comme un frère.
— OK. Tu es juste venu ici pour me mettre ton poing dans la figure pour avoir contrarié ta sœur, ou
il y a autre chose ?
— Il y a autre chose. Je veux que tu l’aides pour son agence.
Jake se figea. Tout en lui criait prudence.
— Pourquoi faudrait-il que je l’aide ?
— Parce que c’est toi qui l’as incitée à se lancer. Ta responsabilité est impliquée. Tu ne peux pas la
laisser se planter.
— Et pourquoi voudrais-tu qu’elle se plante ?
— Parce que, pour Paige, faire appel à autrui équivaut à un aveu de faiblesse. Toi et moi, on sait
d’expérience que l’entrepreneuriat est une aventure exigeante. Plus on est prêt à demander autour de soi,
plus on apprend vite. Or, ma sœur pratique l’art de l’autonomie à son plus haut degré et elle insistera
pour tout gérer seule. Donc il faut que ce soit toi qui prennes les devants.
Sûrement pas, non !
Jake tapota du bout des doigts sur son bureau. Donner à Paige le petit coup de pouce utile pour
qu’elle prenne la bonne direction était une chose ; s’impliquer personnellement en était une autre.
— Elle ne voudra pas de mon aide. Tu l’as entendue hier soir.
Et il savait que ce n’était pas seulement par esprit d’indépendance que Paige refuserait qu’il lui
prête assistance. Ils n’avaient plus jamais abordé la question, mais le passé flambait encore entre eux,
colorait chacune de leurs interactions.
Avec lui, elle se protégeait, gardait ses distances. Et cette trêve plus ou moins armée entre eux leur
convenait à l’un comme à l’autre.
— Je ne connais rien aux services de conciergerie. Ni à l’événementiel non plus, d’ailleurs.
— Tu devrais, pourtant. Tu assistes à des événements à longueur de temps.
— Pour développer mon réseau, boire du champagne à l’œil ou croiser un plan Q potentiel. Parfois
les trois à la fois. Je ne planifie pas à l’avance.
Jake n’aimait pas le tour que prenait cette conversation. Il se sentait comme au bord de sables
mouvants : le moindre faux pas pourrait bien le conduire à un enlisement irréversible.
— Tu as autant d’expérience que moi dans l’entrepreneuriat, Matt. Aide-la, toi.
— Paige pense que je la surprotège et elle a raison. J’essaie de ne pas le faire mais c’est plus fort
que moi. Et à tous les coups, ça dégénère. Tu te rappelles quand elle passait son permis de conduire ?
Matt vit Jake faire la grimace et soupira.
— Ouais, tu vois le tableau. Je suis trop grand frère poule pour être objectif.
Matt se leva et se dirigea vers la baie vitrée.
— Pas dégueu, la vue que tu as de ton bureau, commenta-t-il d’un air distrait.
— J’ai rarement le temps d’en profiter.
Le sous-entendu était transparent mais Matt l’ignora.
— Pour moi, elle sera toujours la petite fille au cœur malade. Je la revois encore à l’hôpital, les
lèvres bleuies, luttant pour respirer.
— Si tu essaies de me faire le coup du chantage affectif, tu perds ton temps. Et le mien par la même
occasion.
Les paroles de Matt, pourtant, ramenaient des images, des souvenirs que Jake gardait normalement
enfouis. Et en même temps que les images, remontait tout un fatras affectif ancien, une nostalgie diffuse
dont il ne voulait surtout rien savoir.
— Ce n’est pas un chantage affectif. C’est la vérité. Mon réflexe primaire, c’est de l’envelopper
dans du papier bulle et de tout faire à sa place. Ça a toujours été comme ça avec Paige. Depuis le premier
jour.
— C’est parce que tes parents t’en ont confié la responsabilité très tôt.
Jake se leva et se posta à côté de son ami face à la vue.
— Ils comptaient sur toi pour garder un œil sur elle. C’est un fardeau de dingue qu’ils t’ont mis sur
les épaules, à l’époque.
Il avait toujours pensé que c’était une tâche très lourde et très angoissante qui avait incombé à Matt.
— Paige n’est pas un fardeau, protesta-t-il, sourcils froncés.
— Paige, non, mais la responsabilité, oui. Peut-être qu’il est temps de laisser ta sœur déployer ses
ailes et commettre ses propres erreurs. Toute seule, comme une grande. Au lieu de la rattraper avant
qu’elle tombe, tu attends qu’elle s’étale et tu la relèves ensuite.
— Je ne peux pas. Je ne supporte pas l’idée qu’elle puisse se planter, s’en prendre plein la figure,
avoir mal… Rien que d’y penser, ça me rend dingue.
— Tu as trop peur de l’échec. Ça doit être le lot des enfants qui ont eu des parents super
performants. Echouer, c’est ce qui te permet de trouver en toi la force de te remettre debout, Matt. La
réussite ne t’apprend rien sur toi-même, alors que l’échec est toujours riche en enseignements. Une fois
que tu as compris, tu te remets en route et tu recommences.
Matt se passa la main dans les cheveux.
— Dans le temps, tu étais aussi protecteur que moi, avec Paige. Tu as même passé une nuit entière à
côté de son lit d’hôpital parce que je ne pouvais pas me libérer. Mais c’est vieux, tout ça. Tu ne t’en
souviens sans doute même plus.
Il se souvenait de chaque instant, au contraire.
— La différence entre toi et moi, Matt, c’est que je ne confonds pas la petite fille malade d’hier
avec la femme d’aujourd’hui. Ce n’est pas un service à lui rendre que d’écarter tous les obstacles devant
elle. Et ce n’est surtout pas ce qu’elle demande, en plus.
Malgré ses beaux discours, ne continuait-il pas, lui aussi, à la protéger à sa façon ?
Il la protégeait contre lui-même.
Parce qu’il se savait dangereux pour Paige. Elle avait pris un vilain coup dans les dents à cause de
lui, dans le temps.
Ils n’avaient jamais reparlé de cet épisode ensemble, mais il était conscient des dégâts qu’il avait
commis. Il le voyait bien, qu’elle n’était plus la même depuis. Fini la spontanéité qu’il trouvait si
rafraîchissante. Avec lui, elle était en permanence sur la défensive. Et il lui facilitait la tâche en veillant à
maintenir la relation sur le fil du rasoir, entre la trêve armée et l’hostilité pure et franche.
Matt tourna le dos à l’extraordinaire paysage urbain à leurs pieds.
— Je sais qu’elle déteste être protégée, mais je veux quand même que tu l’aides. C’est un service
d’ami que je te demande.
Jake grimaça intérieurement. Leur amitié était la raison même pour laquelle il voulait garder Paige à
distance.
— Si tu tiens à tout prix à l’aider, aide-la. Je ne vois pas en quoi je serais mieux placé que toi pour
le faire.
— A part le fait qu’elle ne veut jamais rien entendre dès que ça vient de moi ? Il y a aussi que je
suis architecte paysagiste. Doué dans ma spécialité, d’accord. Si elle avait besoin d’aménager un toit en
terrasse, je m’en chargerais. Mais je ne suis pas un expert en marketing numérique. Et surtout, je ne suis
pas en cheville avec tout le haut du panier des dirigeants d’affaires de Manhattan. Toi si. Tu pourrais lui
ouvrir plus de portes que moi.
— Sitôt ouvertes, elle me les claquerait à la figure.
— Et ton nouveau copain, Brad Hetherington…
Matt désigna le téléphone de Jake d’un geste impatient de la main.
— … Ce type possède pratiquement tout Wall Street. Rien qu’avec un seul client comme lui, Urban
Génie serait largement tiré d’affaire.
Jake songea aux rumeurs qui couraient sur le personnage.
— Crois-moi. Il vaut mieux que Paige se tienne aussi loin que possible de Hetherington.
— Sur le plan personnel, oui. Mais sur le plan professionnel ? Il roule sur l’or, ce type. Et il n’est
pas le seul. Tu en connais un paquet, des comme lui. Elle n’a même pas besoin de savoir que tu lui donnes
un coup de main. Prends ton téléphone et passe quelques coups de fil. La moitié de Manhattan t’est
redevable pour service rendu.
— Je n’agis jamais par-derrière en affaires. La transparence est mon principe.
Mais avait-il été transparent dans sa relation avec Paige ?
Elle pensait qu’il ne ressentait rien pour elle. Qu’elle n’était rien de plus pour lui que la petite sœur
de son meilleur ami.
— OK. Je suis prêt à faire un compromis.
C’était la seule façon d’arriver à faire sortir Matt de son bureau.
— Si Paige vient et qu’elle me demande de l’aider, je l’aiderai.
Matt jura entre ses dents.
— Tu sais qu’elle ne le fera pas.
Jake eut un haussement d’épaules.
C’était précisément là-dessus qu’il comptait.
Chapitre 5
« Essaie d’atteindre les étoiles, et si elles sont hors de ta portée, mets des talons plus hauts. »
— PAIGE
Paige était affalée à sa table préférée au Romano’s, près d’une fenêtre d’angle. Avec Eva et Frankie,
elles s’efforçaient de mettre au point un plan C, après l’effondrement successif de leur plan A puis de leur
plan B. Il y avait déjà deux semaines qu’elles avaient créé Urban Génie. Et elles n’avaient pas progressé
d’un iota.
De réconfortantes bouffées d’ail et d’aromates leur parvenaient de la cuisine. Par la fenêtre ouverte,
on voyait Matt faire les cent pas sur le trottoir, son téléphone collé contre l’oreille.
On était vendredi soir et il avait insisté pour les inviter à dîner toutes les trois, mais son portable
n’avait cessé de sonner depuis l’instant où il avait mis le pied dans le restaurant.
Son téléphone à elle gardait un silence déprimant, en revanche.
Personne n’avait accepté de lui parler et personne ne prenait la peine de répondre aux messages
qu’elle avait laissés un peu partout. Ce n’était pas vraiment la façon dont elle avait rêvé de faire ses
débuts dans l’événementiel à son compte.
Un jour, promis, ses affaires marcheraient si bien qu’elle pourrait offrir un million de dîners à Matt.
Son téléphone sonnerait si souvent qu’elle serait obligée d’embaucher quelqu’un pour répondre.
Paige croisa les doigts pour que ce jour-là se décide à arriver bientôt.
— Vous n’avez pas arrêté de courir cette semaine, toutes les trois.
Maria déposa devant chacune d’entre elles une assiette fumante, débordant de ses fameuses pasta
alla Norma.
— Mangez-moi donc tout ça, mes enfants. Buon appetito.
— Bientôt, on n’aura même plus les moyens de se nourrir, déclara Paige d’un air sombre. Il ne nous
restera plus qu’à farfouiller dans les poubelles, comme des chats SDF.
Frankie prit sa fourchette.
— Miss Tigresse était une chatte SDF. Et maintenant, elle mange plutôt comme une chatte princesse.
Maria lui tapota l’épaule.
— Vous savez que vous pouvez venir ici quand vous voulez, pour les repas. Ce n’est pas la pasta
qui manque. Et on est toujours heureux de vous avoir.
Carlo qui passait par là renchérit avec bonne humeur :
— Avec tre belle ragazze comme vous juste devant la fenêtre, les affaires fleurissent.
Les affaires de tous semblaient fleurir en ce moment. A l’exception de celles d’Urban Génie.
Paige regarda autour d’elle : le restaurant était bondé. Il n’y avait pas une seule chaise libre, ni en
salle ni en terrasse. Normalement, le simple fait d’être au Romano’s suffisait à lui remonter le moral. Elle
aimait les tables aux ferronneries compliquées et les photos de Sicile encadrées au mur. Elle les
connaissait toutes en détail. Le sommet coiffé de neige de l’Etna ; la jolie ville médiévale de Taormina
avec ses rues tortueuses ; un bateau de pêche voguant sur la mer plus bleue que bleue.
Les rires et les conversations résonnaient gaiement dans toute la salle. Tout le monde avait l’air
heureux.
Sauf l’équipe d’Urban Génie.
Paige avait pour mission de remonter le moral des troupes, mais jusqu’à présent, on ne pouvait pas
dire qu’elle avait été très efficace. Elle fit un effort de positivité quasi surhumain :
— Deux semaines, ce n’est pas si long que ça, pour un démarrage. Il y a d’autres entreprises à
contacter.
Frankie lui jeta un regard démoralisé.
— Tu as passé cent quatre appels. Et ça n’a rien donné. Tout ce qu’on a fait, c’est aller récupérer un
costume au pressing. Et fournir un gâteau maison pour le quatre-vingt-dixième anniversaire d’une mamie.
— La mamie, comme tu dis, s’appelle Mitzy et elle est géniale.
Eva enroula ses spaghettis sur sa fourchette, avec un appétit que leurs déboires professionnels du
moment ne semblaient pas avoir entamé.
— Vous saviez qu’elle avait volé à bord d’appareils militaires aériens pendant la Seconde Guerre
mondiale ?
Paige fronça les sourcils.
— Non. Comment aurais-tu voulu que je le sache ? Et comment se fait-il, d’ailleurs, que tu sois au
courant ?
— Parce qu’on a commencé à discuter quand je suis allée livrer le gâteau. Et elle et moi, on s’est
super bien entendues. Elle m’a montré des photos pas croyables. Puis un de ses petits-fils est passé lui
rendre visite et elle a insisté pour que je reste prendre le thé.
Frankie en oublia de porter sa fourchette à sa bouche.
— Tu es carrément restée prendre le thé ?
— Ben, évidemment. Cela n’aurait pas été très sympa de refuser. D’ailleurs, je ne me suis pas
forcée. Mitzy avait plein d’histoires super à raconter. Et lui, il était plutôt mignon. Enfin… Un peu coincé
quand même. Genre banquier, quoi. Mitzy s’inquiète qu’il soit encore célibataire mais elle est surtout
soucieuse par rapport à son autre petit-fils. Celui-là n’est pas dans la banque, c’est un écrivain connu. Il a
perdu sa femme dans un accident il y a quelques années pendant les fêtes, et depuis il ne sort plus de chez
lui et vit comme un ermite. Rien ne peut le consoler.
Les yeux d’Eva se remplirent de larmes.
— C’est affreux, non ? Je n’arrête pas de penser à cet homme seul enfermé dans son grand
appartement vide. L’argent, dans ces cas-là, on s’en fout, non ? C’est l’amour qui compte, au final. Le
reste, c’est accessoire.
Paige lui tendit une serviette en papier.
— Sauf quand on a perdu son boulot. Dans ces cas-là, l’argent peut quand même servir. Mais je suis
d’accord, c’est terrible de perdre brutalement celui ou celle que l’on aime.
— C’est simple : il ne s’en remet pas. Mitzy a peur qu’il ne surmonte jamais son chagrin. Elle a tout
essayé pour l’aider à se sortir de là, mais rien n’y fait. Pauvre homme. J’ai envie d’aller sonner à sa porte
et de le prendre dans mes bras.
Frankie soupira.
— Tu ne le connais même pas. Donc techniquement, tu serais passible de poursuites pour agression
et voies de fait. Je suis d’accord que c’est horrible ce qu’il lui est arrivé, à ce petit-fils numéro deux,
mais j’ai du mal à comprendre comment tu peux verser des larmes sur quelqu’un que tu n’as jamais vu.
Eva s’essuya les yeux.
— Et moi, je ne comprends pas comment tu peux avoir le cœur aussi dur. Après avoir passé
quelques heures avec Mitzy, je ne la considérais plus du tout comme une inconnue.
Frankie en laissa tomber sa fourchette.
— Quelques heures ? La livraison de ce gâteau était censée te prendre quarante minutes. Tu es
restée combien de temps là-bas, au juste ?
— Je n’ai pas vraiment regardé ma montre.
Eva eut un geste vague de la main.
— En tout et pour tout, ça a bien dû durer quatre heures, le temps de prendre le thé, puis d’aller
promener le toutou.
— Quatre heures ?
Paige cligna des yeux.
— Tu aurais pu lui facturer ton temps, Ev.
— Cela m’aurait gênée, franchement, alors qu’elle m’avait servi un bon thé et tout et tout. Si cela
m’avait retardée dans mon travail, à la rigueur. Mais je n’avais rien de spécial à faire. Et puis je l’aime
bien, moi, cette Mitzy.
Eva marqua un temps de silence.
— Elle m’a fait penser à ma grand-mère.
Paige posa sa main sur la sienne en entendant le tremblement dans sa voix.
— Ça va, Ev. Il n’y avait rien qui pressait, c’est vrai. Tu étais libre de disposer de ton temps.
Frankie secoua la tête.
— Ce n’est pas la question du temps qui me pose problème. C’est le fait qu’elle ne savait rien de
ces gens. Elle aurait pu tout aussi bien tomber dans un antre rempli de psychopathes sanguinaires. Tu n’as
donc aucun instinct de conservation, Ev ? Aucune prudence ?
Eva lui jeta un regard patient.
— D’après mon expérience, les gens sont dans l’ensemble plutôt fréquentables. Voire même
adorables pour la grosse majorité d’entre eux.
— Ça veut juste dire que ton expérience est limitée.
Frankie récupéra sa fourchette et la planta avec force dans ses pâtes.
— Tout ce que j’espère pour toi, c’est que ta foi en l’être humain ne s’effondrera pas trop
brutalement.
— Je l’espère aussi, parce que ce serait horrible.
Eva prit une gorgée de sa boisson.
— Au fait, le petit-fils de Mitzy — celui que j’ai rencontré aujourd’hui, pas celui qui vit cloîtré
dans son appartement — est directeur d’une banque privée sur Wall Street. Du coup, je lui ai donné notre
carte.
Paige la regarda fixement.
— Sérieux ?
Frankie se resservit du pain à l’ail.
— Et elle nous dit ça après nous avoir raconté en long et en large l’histoire de la vie de Mitzy ?
Elle avala une bouchée en fixant sur Eva un regard découragé.
— Tu n’as pas pensé que ce serait peut-être l’information qui nous intéresserait le plus ?
— Tout ce qui est humain m’intéresse. Je ne sais pas si je vous ai dit que la femme qui occupait la
chambre à côté de celle de ma grand-mère était…
Paige l’interrompit.
— Ev… Tu nous parlais du petit-fils de Mitzy. Celui qui est riche et qui dirige une banque. Tu lui as
donné notre carte. Et ensuite… ?
— Ensuite, rien. Il l’a prise et l’a mise dans son portefeuille.
— Il t’a dit qu’il appellerait ? Qu’il donnerait éventuellement suite ? On peut le relancer ?
— Non. Je ne lui ai pas demandé ses coordonnées et je ne connais pas le nom de sa banque. Ne me
regardez pas comme ça, toutes les deux.
Les joues d’Eva étaient devenues toutes roses.
— J’ai horreur de demander aux gens s’ils peuvent nous donner du boulot. Le commercial, ce n’est
pas du tout mon truc. Et s’ils acceptent parce qu’ils se sentent obligés ? Ou, pire encore, s’ils me disent
non ? Je trouve ça limite humiliant.
— Des expériences humiliantes, j’en ai eu cent quatre au cours des deux semaines écoulées, observa
Paige d’une voix lasse. Je suis devenue une véritable experte dans l’art de me faire jeter. Qu’as-tu appris
d’autre au sujet de ce banquier ?
— Qu’il est allergique aux fraises et qu’il a été le premier de sa famille à entrer dans une grande
école. Il réussit très bien dans la vie et Mitzy est très fière de lui. Et il a dit qu’il nous souhaitait bonne
chance.
— De la chance…
Paige fut saisie d’un accès aigu de désespoir. Etait-elle la seule à s’inquiéter des difficultés de
lancement de leur agence ? Elle voulait bien croire qu’un démarrage d’entreprise prenne du temps, mais
elles n’avaient pas toute l’éternité devant elles.
— Franchement, je ne pensais pas qu’on ramerait à ce point, les filles. Avec toutes ces belles
histoires de réussite qu’on lit sur Internet. On voit des gens qui créent leur société avant même de
terminer leurs études, obtiennent un financement grâce à un site de crowdfunding et qui finissent par
revendre leur start-up au bout de quelques années en empochant des milliards de dollars. Et moi je
n’arrive même pas à convaincre les gens de décrocher leur téléphone pour m’écouter quelques minutes.
Maria s’approcha pour placer une seconde corbeille de pain à l’ail sur la table.
— Je t’ai déjà dit que tu devrais en parler à Jake. Demande-lui de vous faire un peu de pub. Il
connaît tous ceux qui comptent à Manhattan… Paige, tu n’as même pas touché à ton assiette. Tu vas finir
par disparaître comme une ombre, à force de ne rien avaler.
Maria s’éloigna pour servir ses arancini maison à la table voisine, laissant Paige le regard fixé sur
ses pâtes en voie de refroidissement.
Hors de question de faire appel à Jake.
Plus jamais, quoi qu’il arrive, elle ne s’adresserait à lui en position de vulnérabilité. Une fois lui
avait suffi.
— J’ai encore quelques personnes à appeler. Et demain, j’établirai une nouvelle liste. Je vais
élargir le réseau.
Frankie lui jeta un regard bizarre.
— Et pourquoi tu ne suivrais pas le conseil de Maria ? Jake peut nous ramener un gros poisson d’un
seul coup de filet. Tu n’as pas peur d’appeler tous ces inconnus sur ta liste. Alors que tu connais Jake
depuis une éternité !
— Je préfère éviter.
Elle chercha fébrilement une excuse qui paraîtrait plausible.
— Je ne veux pas confondre la sphère professionnelle et la sphère amicale.
— Et pourquoi pas ? Tout le monde réseaute, fait jouer ses relations. Le networking, c’est le b.a.ba
du business. Je ne vois pas où serait le problème pour Jake. Tout ce qu’il aurait à faire, c’est laisser
tomber le nom d’Urban Génie dans quelques conversations choisies.
Eva plissa les yeux et scruta son visage.
— C’est quoi cette tête que tu fais, Paige ? C’est à cause de ce qui s’est passé quand tu étais ado ?
Parce que si c’est juste le truc de « Il m’a vue à poil » qui te gêne…
— Ça n’a aucun rapport !
— J’allais dire qu’il ne fallait pas que tu en fasses tout un fromage. Des filles déshabillées, Jake en
a vu passer un paquet depuis.
Frankie tourna un regard exaspéré vers Eva.
— Tu crois que c’est le genre d’arguments qui va lui remonter le moral, peut-être ? Ce n’est
vraiment pas la chose à dire, Ev.
— Pourquoi pas ? Elle n’est plus amoureuse de lui !
Eva se tut brusquement et son regard se fit interrogateur.
— Enfin, du moins… Tu es amoureuse de lui, Paige ?
Celle-ci émit une protestation étranglée.
— Absolument pas.
— C’est bien ce que je disais. C’est un épisode embarrassant du passé. Rien de plus. Tu ne devrais
plus y penser.
— Si tu évitais de le lui rappeler, ce serait peut-être plus simple pour elle d’oublier ! bougonna
Frankie.
Paige prit une longue inspiration.
— Ça n’a rien à voir, de toute façon. Il a probablement oublié cet incident depuis longtemps.
Elle savait très bien que ce n’était pas le cas.
Jake était en permanence sur ses gardes avec elle. Prudent. Comme si elle représentait une menace
potentielle.
Et rien n’était plus mortifiant à ses yeux que l’attitude de Jake envers elle.
En réaction, elle se montrait tout aussi distante de son côté. Plus jamais, elle ne l’avait touché
depuis ce fameux épisode.
Mais deux semaines plus tôt, lui l’avait touchée elle. Et pendant un instant, elle avait cru que…
Elle baissa les yeux sur sa main qui conservait, invisible, l’empreinte des doigts de Jake mêlés aux
siens.
Paige secoua la tête avec impatience. Ce genre de pensées étaient précisément la raison pour
laquelle elle s’arrangeait pour éviter Jake dans la mesure du possible.
Il avait eu envers elle un simple geste de réconfort amical. Rien de plus.
— Je ne vais pas faire appel à Jake. Il y a plein de portes auxquelles je n’ai pas encore frappé.
Quelque chose finira bien par se présenter.
Malheureusement, la seule « chose » qui se présenta fut Jake lui-même.
La porte du restaurant s’ouvrit et Paige tourna la tête par automatisme, comme si quelque chose en
elle était programmé pour percevoir sa présence dès l’instant où il arrivait quelque part. Ce soir il portait
une chemise classique sur un jean, mais il aurait tout aussi bien fait tourner les têtes s’il s’était présenté
en robe de bure et chaussé de godillots.
Et la sienne, de tête, il la faisait tourner de plus belle. Elle eut le temps de noter comment son cœur
se gonfla de façon presque imperceptible, et cette bouffée soudaine d’euphorie avant même que leurs
regards ne se rencontrent.
A la manière dont il plissa les yeux, elle comprit qu’il ne s’était pas attendu à la trouver là. Pendant
une fraction de seconde, ce fut comme si elle avait dix-huit ans de nouveau et qu’elle s’avançait vers lui,
prête à tout lui offrir.
Avant de se heurter à l’expression de surprise incrédule sur ses traits.
Dans ses fantasmes, elle l’avait imaginé bouleversé et submergé par un désir incontrôlable. Au lieu
de quoi, il avait été… ferme, gentil et distant. Et sa gentillesse n’avait fait qu’ajouter à l’humiliation
suscitée par son rejet.
Rien de plus cruel que d’opposer la simple gentillesse à l’élan d’une passion adolescente. La
gentillesse était une émotion douce, modérée. En contraste total avec l’emportement d’un amour fou, prêt
à tous les débordements — un amour qui se voulait absolu.
Le regard de Jake retenait le sien et n’en déviait pas. En cet instant, il ne voyait qu’elle. Le cœur de
Paige se mit à battre plus vite. Elle avait l’impression de flotter, comme si elle s’élevait en apesanteur. Le
souvenir de la soirée sur la terrasse revint en force. Ils avaient parlé seul à seule, il avait pris sa main
dans la sienne et il…
Jake ouvrit la porte en grand et une femme pénétra dans le restaurant à sa suite.
Ses longs cheveux blonds lui caressaient la taille et elle était si frêle qu’il semblait que le plus petit
souffle de vent suffirait à la faucher.
La sensation de flottement se dissipa. Le moral de Paige chuta tout net, comme une aile de parapente
sortant d’une colonne thermique.
La douleur qui lui vrilla le cœur lui coupa un instant le souffle. C’était chaque fois la même chose
lorsqu’elle voyait Jake avec sa conquête du moment.
Eva repoussa son assiette et soupira :
— Elles sont divines, les pâtes de Maria, mais j’ai l’impression d’être un vrai hippopotame, tout à
coup. Mais… Qu’est-il arrivé à Trudi ? Je l’aimais bien, moi, Trudi. Elle, au moins, avait des formes.
— Trudi ? Mais c’est vieux. Ça remonte à quelques mois.
Trudi. Tracey. Tina. Elles finissaient par s’amalgamer et se confondre. Paige en retenait une chose :
Jake Romano était pris.
Pris, à intervalles réguliers, par toutes les femmes de Manhattan ou presque.
Paige détestait cette idée. Et détestait surtout la façon dont elle réagissait. Détestait y être encore
sensible à ce point.
Il était temps qu’elle se construise une vie à elle.
Et qu’elle se trouve un mec.
Maria était de retour à leur table pour leur servir ses merveilleuses salades siciliennes au fenouil et
aux oranges.
— Cette fille avec Jake. Elle n’a que la peau sur les os, murmura-t-elle en aparté.
Avec un claquement de langue désapprobateur, elle posa les assiettes.
— Il débarque ici avec une fille différente à chaque fois. S’il continue à papillonner comme ça, il ne
rencontrera jamais la femme qui lui convient.
Paige tripota ses couverts.
Elle croyait savoir pourquoi Jake ne voulait pas d’une relation durable. Et ce n’était pas la question
de rencontrer la bonne personne ou non.
Son refus de tout engagement était lié à sa mère. Sa mère biologique.
Il lui en avait parlé une fois, lorsqu’il avait passé une nuit entière assis à son chevet, juste après son
opération. Quelque chose, dans la pénombre aseptisée de la chambre d’hôpital, avait dû ouvrir la porte
des souvenirs et favoriser les confidences.
Cette conversation-là était restée gravée dans la mémoire de Paige.
L’appétit coupé, elle regarda Jake traverser la salle du restaurant et se diriger tout droit vers leur
table. Il leva la main pour saluer son oncle et s’immobilisa pour embrasser Maria. Il lui dit quelque chose
en italien que Paige ne put entendre mais elle vit l’expression de Maria se radoucir.
Frankie sourit.
— Jake a parfois des côtés irritants, mais on lui pardonne tout quand on le voit faire avec sa mère. Il
est super avec Maria.
Elle prit la carafe et remplit leurs verres.
— Tiens, Paige. Bois donc encore un peu de vin.
Paige prit une gorgée. Frankie avait raison. Jake manquait souvent de patience et sa franchise
cinglante pouvait friser la brutalité. Mais avec sa mère, il se montrait d’une indulgence à toute épreuve.
La blonde hésitait sur le seuil et il se retourna pour lui faire signe de le rejoindre.
— C’est notre soirée chance, maugréa Frankie. Ils se joignent à nous. Mais il faut voir le bon côté
des choses.
— Parce qu’il y a un bon côté ?
— Tout à fait. Cette fille n’a clairement rien avalé depuis une décennie. Aucun risque qu’elle vienne
nous faucher notre repas.
Jake s’immobilisa à côté de leur table en tenant la fille par la main.
— Alors, la Urban Génie team ? Vous êtes en pleine réunion de travail ? Comment ça marche,
alors ?
Paige garda les yeux rivés sur son assiette. Avait-il pris la main de la fille dans la sienne pour lui
faire passer un message ?
Frankie joua avec la tige de son verre.
— Puisque tu nous poses la question…
— Ça démarre assez fort, l’interrompit Paige en hâte.
Elle ne voulait pas que Jake sache ce qu’il en était réellement. La dernière chose dont elle avait
besoin, c’était qu’il s’apitoie sur son sort. Avoir été une fois déjà l’objet de la pitié de Jake lui avait suffi
pour la vie.
— Pas évident de traiter un volume d’activités donné sans se laisser déborder, commenta-t-elle.
Eva, toujours d’une loyauté sans faille, prit son mensonge au bond et laissa son imagination galoper.
— Oui, on va s’agrandir et embaucher sous peu. Nous envisageons d’ouvrir des succursales à Los
Angeles et à San Francisco.
Les yeux de Jake scintillèrent.
— Et vous ferez le trajet avec Tapis Volant Airlines ?
Il savait, comprit Paige, dépitée. Leurs piètres mensonges sonnaient faux. Jake avait une intelligence
plus affûtée qu’une lame de cran d’arrêt. Rien ne lui échappait.
— Voilà.
Eva sourit sans l’ombre d’une gêne ou d’un remords.
— Tu ne nous présentes pas ta nouvelle amie ?
La beauté blonde famélique rejeta ses cheveux dans son dos.
— Je m’appelle Bambi.
Bambi ? C’était une blague ?
— Enchantée, euh… Bambi.
Eva lui désigna une chaise.
— Vous vous joignez à nous, tous les deux ?
Le ventre de Paige se noua. Croiser les petites amies de Jake et échanger quelques mots était une
chose. Mais voir Jake flirter avec cette Bambi pendant le dîner, c’était plus qu’elle n’avait le cœur d’en
endurer en ce moment.
Par pitié, allez vous asseoir ailleurs pour vous dévorer des yeux.
— Oh ! je ne peux vraiment pas !
Bambi leur jeta un regard désolé.
— J’ai un shooting demain et rien qu’en respirant l’odeur de tous ces hydrates de carbone, je me
sens déjà en train de gonfler. Il faut vraiment que je fasse très attention à ce que je mange. Si vous saviez
comme je vous envie de ne pas avoir à surveiller votre poids.
Au prix d’un effort de volonté considérable, Paige réussit à ne pas baisser les yeux sur son ventre
pour vérifier qu’elle ne s’était pas transformée en baleine.
— Tu es mannequin ?
Bambi ouvrit la bouche pour répondre, mais Eva la devança :
— C’est vrai, nous avons une chance folle car ce pain à l’ail est une tuerie. Tu es sûre que tu ne
veux pas goûter au moins une bouchée ?
Elle poussa le plat sous le nez de Bambi et lui adressa un sourire suave.
— Il vaut largement la peine de se brouiller avec sa balance, je t’assure. Tout ce que cuisine Maria
est à mourir. Tu devrais au moins essayer les pizzas. Elles sont légendaires par ici.
— Je suis végétalienne crudivore.
Bambi fit un pas en arrière, comme si elle craignait que le simple effet du mot « pizza » puisse se
traduire par une prise de kilos spontanée.
— Je n’ai pas mangé de féculents depuis des siècles. Et si je prenais une bouchée de vos pâtes, je
suis sûre que je finirais par gober l’assiette entière, genre, je n’ai pas mangé depuis des mois. C’était
cool de faire votre connaissance, en tout cas… Jake ? Tu es prêt ?
— Je suis prêt.
Paige sentait le regard de Jake rivé sur elle.
— Tant mieux si tout se passe bien pour Urban Génie. Mais si tu as besoin d’aide, appelle-moi.
— Merci.
… Mais non merci.
Il faudrait d’abord lui passer sur le corps. Son pauvre corps saturé d’hydrates de carbone et
tristement sevré de sexe.
Jake lui jeta un dernier regard puis emboîta le pas à Bambi, qui se hâtait vers la porte. Frankie se
pencha pour examiner ses fesses — ou en tout cas ce qui lui en tenait lieu.
— Elle demande à Jake s’il est prêt pour quoi, à votre avis ? Avec les trois calories par jour qu’elle
ingurgite, je ne vois pas où elle puiserait l’énergie pour se remuer dans un lit. D’autre part, il faudrait
peut-être lui expliquer que le mot « genre » n’a pas valeur adverbiale ?
Eva se dévissa le cou à son tour pour suivre Bambi des yeux.
— J’ai vu des cure-dents plus épais que les jambes de cette fille. Tu es beaucoup plus jolie qu’elle,
Paige.
— Quel rapport ? Je ne suis pas en concurrence avec Bambi.
Pas officiellement en tout cas. Alors pourquoi se comparait-elle à toutes les femmes qui traversaient
la vie de Jake ? Pourquoi ce réflexe maladif ?
Frankie termina sa salade.
— Végétalienne crudivore… Où se situe la pizza, dans ce tableau ?
— Nulle part.
Eva frissonna.
— Manger sain, c’est ma passion, pourtant. Mais je suis contre les interdits alimentaires. Il a été
médicalement prouvé que dès qu’il y a des aliments tabous, ça ne sert qu’à créer des envies obsédantes.
Paige joua avec sa salade du bout de sa fourchette. C’était donc pour ça qu’elle n’avait jamais
réussi à se guérir de son attirance physique pour Jake ?
Peut-être était-il pour elle comme un aliment prohibé, qu’elle ne convoitait que parce qu’elle n’avait
pas le droit d’y toucher ?
Si elle avait été autorisée à se gaver de lui tout son soûl, ne serait-elle pas déjà guérie depuis des
années ?
— Franchement, j’ai du mal à visualiser Jake en tendre tête à tête avec une vegan famélique.
Le moral au ras des pâquerettes, elle poignarda sa salade avec les dents de sa fourchette.
— Jake est l’équivalent moderne du Tyrannosaurus rex. Il est incapable de tenir plus de trois jours
d’affilée sans s’enfiler un steak saignant de proportions gargantuesques. Je me suis demandé parfois
pourquoi Maria ne lui servait pas carrément un bœuf entier, accompagné d’un couteau et d’une fourchette.
Avec un haussement d’épaules, Frankie reporta son attention sur son repas.
— Jamais, même si je vivais jusqu’à mille ans, je ne réussirai à comprendre ce qui se passe dans la
tête des hommes. Qu’est-ce qu’il lui trouve, à son squelette ambulant ?
— Si par malheur elle se tournait de profil, on ne la verrait même plus.
Eva poussa l’assiette de bruschette dans sa direction.
— Allez, un petit sourire, Paige. La semaine prochaine, il l’aura déjà remplacée par une autre. Elles
sont toutes interchangeables.
— Ça fait bien neuf mois que je vis comme une nonne. Je suis une ratée. Et une grosse, qui plus est.
— Mais tu as un goût très sûr en amitié, rétorqua joyeusement Eva. Et maintenant, assez récriminé.
Tu la fermes et tu manges, sinon on va être obligées de te nourrir de force et ce ne sera pas joli à voir.
Juste à ce moment-là, Paige tourna la tête vers son téléphone plongé dans un silence total depuis
deux semaines. Une vibration. Elles le contemplèrent fixement toutes les trois puis échangèrent un regard.
— Yes ! Je sens que la chance tourne, les filles.
Paige quitta sa chaise d’un bond pour aller prendre la communication dehors. En franchissant la
porte, elle croisa son frère en compagnie de Jake, qui s’était apparemment débarrassé de son cure-dents
anorexique.
— Urban Génie. Comment pouvons-nous vous être utiles ?
Cinq minutes plus tard, Paige retournait à leur table en dansant presque. Son moral flottait de
nouveau à une altitude raisonnable.
— Ça y est ! Les affaires démarrent ! On n’a plus qu’à se mettre en route, les filles.
Voilà pourquoi les gens s’établissaient à leur compte, comprit-elle dans un élan d’euphorie. Parce
que quand ça marche, tu sais que c’est grâce à toi.
La sensation était incroyablement stimulante.
Même la présence de Jake installé à leur table ne ternit pas sa bonne humeur. Matt avait enfin rangé
son téléphone, et Jake et lui s’attaquaient chacun à une énorme assiette de pasta.
— En route pour où ?
— Manhattan centre. Un groupe de juristes nous demande d’organiser un enterrement de vie de
garçon pour un de leurs collègues qui est actuellement parti pour affaires en Europe. C’est notre première
vraie mission. J’espère qu’ils nous feront une pub d’enfer.
Que le bouche-à-oreille puisse être vital pour leur jeune agence, elle était la première à le
reconnaître. Si un client satisfait vantait leurs mérites, cela ne posait aucun problème éthique à Paige. Au
contraire. Ce n’était pas du tout la même chose que de demander à Jake d’user de sa notoriété en leur
faveur.
Matt prit le moulin à poivre et en arrosa généreusement ses bucatini aux fruits de mer.
— Vous avez déjà travaillé avec ces gens-là quand vous étiez chez Star Events ?
— Non, jamais. Et c’est génial ! J’ai envoyé des mails de suivi à certaines personnes qui n’ont pas
voulu prendre mes appels — c’est comme ça qu’ils ont dû nous trouver.
Elle mourait d’envie de savoir ce que Jake avait fait de Bambi. Mais lui poser la question
équivaudrait à admettre qu’elle s’intéressait à la réponse. Et elle n’avait aucune intention d’afficher sa
curiosité.
— Donc, tu ne sais même pas si ces gens-là sont réglo ou non.
Et elle qui pensait que Matt réagirait avec enthousiasme ! Elle ressentit une pointe d’irritation.
— Tu veux que j’exige un extrait de casier judiciaire chaque fois qu’on nous proposera d’organiser
un événement ?
Matt décortiqua une telline.
— Non. Mais j’aimerais autant que tu sois prudente.
— Je ne vois pas où est le risque. Je vais leur envoyer une liste de lieux possibles par mail. Et une
fois que nous serons tombés d’accord, on attaque la déco, le traiteur, les boissons, etc. Les affaires
tournent !
Elle attendit un commentaire encourageant de la part de son frère, mais il continua de manger en
silence. Exaspérée, Paige le regarda qui mâchait, la mine renfrognée.
— Il faut quand même bien qu’on commence d’une façon ou d’une autre ! Jake ? Qu’est-ce que tu en
penses, toi ?
Lui au moins ne réagirait pas en protecteur angoissé.
Jake reposa son verre de vin.
— Cette fois, je suis de l’avis de ton frère.
— C’est ridicule comme vous pouvez être méfiants, tous les deux. Si nous offrons une bonne
prestation, ils nous recommanderont autour d’eux. C’est enfin une opportunité qui se présente et vous
faites une tête de deux pieds de long !
Elle était d’autant plus prête à se jeter sur le premier client venu que cela la dispenserait de mendier
l’aide de Jake.
— Cela vous donne le sentiment d’être grands, forts et machos de régler les choses pour moi ? C’est
une question d’ego ?
Jake eut un petit rire.
— Il est blindé, mon ego, mon trésor. Même un lance-roquettes n’en viendrait pas à bout.
— Si j’en avais un sous la main, je pourrais être tentée d’essayer. Et je t’ai dit de ne pas m’appeler
« mon trésor ».
— Je tâcherai de m’en souvenir, mon trésor.
— Ça suffit, vous deux.
Matt faisait des efforts pour ne pas sourire.
— Jake veille sur vous, c’est tout. Comme tout ami qui se respecte.
— Je ne veux pas qu’on veille sur moi. Je n’ai pas besoin qu’on veille sur moi.
— Je propose un compromis. Vous aurez besoin d’extras pour assurer le service. Jake et moi, nous
pourrions nous déguiser en serveurs de choc.
— Pour circuler avec un plateau entre des dos de femmes dénudés, commenta Jake avec un clin
d’œil. Dommage que ce ne soit pas un enterrement de vie de jeune fille, plutôt.
L’irritation de Paige allait croissant.
— Vous avez l’intention de jouer les gardes du corps, maintenant ? Non merci.
Son frère termina son assiette et prit sa bière.
— Promets-moi au moins de ne pas y aller seule. Déplacez-vous à trois quoi qu’il arrive.
— Il ne s’agit pas d’un rendez-vous pris sur un site de rencontres, c’est du boulot, bon sang !
Mais qu’aurait-elle bien pu inventer pour rendre son frère un peu moins protecteur ?
— Tout va se passer de façon impeccable, vous verrez. Et quand ce sera fait et que tout le monde
sera content, je pourrai proclamer enfin que je vous l’avais bien dit. J’espère que vous ramperez à mes
pieds, Jake et toi, pour vous excuser de votre catastrophisme compulsif.
Le regard de Jake vint chercher le sien.
— J’espère juste pour toi que tout ira aussi bien que tu le penses.
Chapitre 6
« Si tu t’es plantée, contente-toi d’avaler la pilule même si elle est amère, et dis-toi qu’au moins,
elle est à zéro calorie et que tu ne prendras pas de poids. »
— EVA
Jake scruta son écran. Il y avait longtemps qu’il ne s’était plus livré à ce petit jeu masochiste.
Longtemps qu’il n’avait pas fait ce type de recherche.
Il pouvait s’arrêter là. Rabattre l’écran de son ordinateur. Il pouvait…
Pestant à voix basse contre lui-même, il vit ses doigts courir d’eux-mêmes sur le clavier et entrer les
termes de sa recherche. Avec des capacités comme les siennes, trouver l’information qu’il voulait était
d’une simplicité presque enfantine.
Il parcourut rapidement la page d’écran des yeux en regardant s’il y avait du nouveau depuis la
dernière fois. Elle avait changé de travail, nota-t-il. Une promotion. Pour le reste, rien n’avait bougé.
Elle vivait toujours dans sa grande maison de style néo-Tudor, dans le nord de l’Etat de New York,
avec son mari, ses deux enfants et son chien.
La vie parfaite.
Jake referma la page en jurant tout bas.
Pourquoi s’infligeait-il cette épreuve stérile ?
En fait, il savait très bien pourquoi. Maria l’avait regardé récemment avec, dans les yeux, une
question qu’il connaissait bien : « Tu ne crois pas qu’il serait temps que tu te décides à te caser
sérieusement ? » Chaque fois qu’elle lui faisait ce coup-là, il avait besoin d’une petite piqûre de rappel
pour se souvenir que l’amour, ce n’était pas pour lui.
La porte de son bureau s’ouvrit et il leva les yeux, sourcils froncés, irrité d’être interrompu dans ses
pensées.
— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?
Dani lui jeta un regard scrutateur mais ne fit pas de commentaire.
— J’ai quelqu’un ici qui voudrait te parler.
— Je n’ai aucun rendez-vous noté pour aujourd’hui.
— Elle dit s’appeler Paige.
Dani s’adossa contre la porte pour commenter à voix basse :
— Cette fille a eu un comportement bizarre. Elle est restée au moins dix minutes dehors à hésiter.
Deux fois, on l’a vue s’éloigner sur le trottoir, et deux fois, elle a fait demi-tour et elle est revenue. On la
regardait faire par la fenêtre et les paris étaient ouverts : entrera ? entrera pas ? Peut-être que tu es
poursuivi par une érotomane perverse ? Tu veux que je lui dise de partir ?
Toute son équipe pensait, à l’évidence, qu’il s’agissait d’une de ses ex, venue régler ses comptes.
— Non, ne la renvoie pas.
— Tu sais pourquoi elle est là ?
Non. Mais il le devinait sans peine. Il ne savait pas ce qui le dérangeait le plus : le fait que Paige se
soit décidée à lui demander de l’aide ou le fait qu’elle ait eu, à l’évidence, autant de mal à s’y résoudre.
Jake se leva et ferma son ordinateur portable. Il se félicitait à présent d’avoir procédé à cette
recherche. Chacune des informations qu’il avait vues à l’écran lui rappellerait de rester prudent dans ses
relations féminines.
— Dis-lui d’entrer. Je peux la recevoir tout de suite.
Il n’avait pas besoin de se demander pourquoi Paige avait failli tourner les talons par deux fois. Il le
savait. Demander de l’aide lui coûtait déjà en soi. Et lui demander de l’aide à lui était tout
particulièrement une torture pour elle.
Ce qu’il ignorait encore, en revanche, c’était ce qui la poussait à frapper à sa porte quand même. Il
avait cru qu’Urban Génie avait décollé comme elles l’espéraient. Quelques jours plus tôt, il avait partagé
une bière avec Matt sur un coin de comptoir et il ne lui avait rien dit de spécial au sujet de sa sœur.
En attendant Paige, il se dirigea vers la baie vitrée et son regard se perdit dans les perspectives
urbaines, à travers les longs canyons de béton qui s’étiraient de Canal Street à Lower Manhattan. Ce qui
avait été une friche industrielle en pleine ville s’était transformé en un des quartiers les plus onéreux et
les plus appréciés de Manhattan, attirant les jeunes talents, tant créatifs que financiers. C’était la raison
pour laquelle il avait choisi de vivre et de travailler à Tribeca. Sans compter le fait qu’il se trouvait à un
jet de pierre du quartier de la finance.
— Jake ?
Sa voix qui l’appelait depuis la porte. Un peu voilée. Féminine. Une voix qui glissait sur lui comme
la caresse d’un gant de fourrure.
Il se prépara mentalement à l’épreuve. Tout ce qu’il avait à faire, c’était la traiter comme la petite
sœur de son meilleur ami. Petite sœur. Il répéta les mots dans sa tête à la manière d’un mantra.
Le problème, c’était que Paige Walker n’avait plus rien d’une petite fille. Il l’avait vue grandir sous
ses yeux.
Avec l’impression qu’elle était passée presque du jour au lendemain des T-shirts de gamine et de la
chambre d’hôpital pleine de peluches et de ballons de baudruche au stade maquillage et talons hauts.
Finies les tenues de petite fille, et bienvenue à la lingerie Victoria’s Secret.
Le soir où elle lui avait révélé non seulement… les secrets de Victoria, mais aussi tous les siens ou
presque, restait marqué au fer rouge dans son cerveau. Même si elle s’était offerte sur un plateau, il avait
réussi, par un gros effort de volonté, à réagir de façon correcte.
Et il l’avait fait de manière à s’assurer que ni l’un ni l’autre n’aurait à revivre ce genre d’épisode
une seconde fois.
Il se retourna et déglutit avec peine. Elle était venue vêtue d’un ensemble noir qui dessinait la
finesse de sa taille et soulignait les courbes de ses hanches. Ses talons étaient hauts et ses cheveux —
dont la couleur avait la richesse et la profondeur des meilleurs crus de chocolat — tombaient, longs,
lisses et souples, sur le blanc de sa chemise. Une allure très business, l’image de quelqu’un de compétent
et efficace. Et elle était 100 % femme, surtout.
Il voulait la toucher.
Lui arracher tous ces vêtements sophistiqués et goûter jusqu’au plus secret de sa chair.
Bref, il était dans la merde. Et pas qu’un peu.
— Paige ?
Sous son maquillage impeccable, son visage était très pâle et elle paraissait épuisée, comme si elle
n’avait pas dormi correctement depuis plusieurs jours.
Il voulait la prendre dans ses bras, la serrer fort et régler d’autorité tous ses problèmes. La tentation
était si forte qu’il fit un pas en arrière.
Il était hors de question qu’il s’envoie la sœur de son meilleur ami.
Lorsqu’il avait une aventure avec une fille, ce qui lui arrivait moins souvent qu’on ne le pensait, il
choisissait des partenaires solides avec les pieds bien sur terre et un cœur en béton armé.
Une de ses ex avait observé une fois d’un ton caustique qu’une histoire avec lui, c’était l’équivalent
d’un trajet sur piste à toute allure en terrain accidenté.
Paige, elle, lui paraissait de nature à se briser dès le premier nid-de-poule. Or, s’il y avait un cœur
qu’il se refusait à abîmer, c’était bien le sien. Il avait subi assez de dégâts comme ça par les soins de
Mère Nature, avant qu’une bande de chirurgiens ne prenne le relais. C’était en tout cas le raisonnement
qu’il se tenait.
— Alors, ça roule, pour Urban Génie ? Vous êtes très occupées ?
Les joues pâles de Paige virèrent au cramoisi.
— Et l’enterrement de vie de garçon ? Qu’est-ce que ça a donné ? Ça vous a ouvert des pistes ?
— Pas exactement, non.
Elle tripota le revers de sa veste.
— Ça n’a rien donné, en fait.
— Ah bon ? Pourquoi ?
Si seulement elle n’avait pas choisi ce rouge à lèvres corail si gai…
L’addiction aux rouges à lèvres de Paige ne datait pas d’hier et faisait sourire la plupart de ses amis.
Pour lui, c’était un piège à libido de plus qui mettait sa force de volonté à rude épreuve. Car sa manie du
rouge à lèvres attirait l’attention sur sa bouche — une partie de son anatomie sur laquelle il s’efforçait
justement de ne pas s’appesantir.
Des bouches, il en avait embrassé plus qu’il n’aurait pu en faire le compte. Mais aucun de ces
baisers n’avait laissé de trace marquante dans sa mémoire.
Alors que la bouche de Paige, qu’il n’avait jamais embrassée, restait une obsession constante.
— C’est sans importance.
Elle balaya sa question d’un sourire — un sourire dont il l’avait vue se servir des milliers de fois
avec ses parents et avec son frère.
— Qu’est-ce qui s’est passé avec ces avocats, Paige ?
Elle lui jeta un regard démoralisé.
— Il s’est passé tout ce que tu avais prévu qu’il se passerait. Donc, à moins que tu ne tiennes
vraiment à en remettre une couche et à souligner que Matt et toi, vous m’aviez prévenue, je propose qu’on
passe à la suite. Les détails sont sans intérêt. Disons juste que ça n’a pas été une réussite.
Il la vit serrer les poings.
— Qu’est-il arrivé, Paige ?
— Rien.
Il la connaissait assez pour savoir que ce « rien » voulait dire « beaucoup de choses ».
— Parle-moi un peu de ce rien.
— Tu vas péter un plomb et en faire tout un pataquès. Puis tu le répéteras à Matt qui pétera un plomb
à son tour et en fera un pataquès pire encore. Si je voulais que Matt soit au courant, je serais assise en
face de lui en ce moment.
— Je te promets de ne pas m’énerver.
— Ils réclamaient des prestations supplémentaires. De celles qui n’étaient pas indiquées sur notre
liste. Voilà, c’est le moment de me faire remarquer que tu me l’avais bien dit. Ris un bon coup et on n’en
parle plus.
Il n’avait jamais eu aussi peu envie de rire.
La colère se mit à bouillonner en lui.
— Ils t’ont fait des avances ?
Elle lui lança un regard d’avertissement.
— Attention, Jake. Tu m’as promis de rester calme.
— J’ai menti, murmura-t-il entre ses dents serrées. Et j’exige d’avoir tous les détails.
— Ils pensaient que nous étions comprises dans les divertissements. Mais on s’en est bien sorties.
C’est tout ce que tu as besoin de savoir.
Des ombres dansèrent devant les yeux de Jake et sa vision s’obscurcit.
— Donne-moi leurs noms.
— Ne sois pas ridicule. Tu te prends pour qui ? Batman ? Tu veux leur mettre une raclée dans une
ruelle obscure à la faveur de la nuit ? Je t’ai dit que nous avions repris le contrôle de la situation.
Penser à ce qui aurait pu arriver si cela n’avait pas été le cas lui faisait courir un filet de sueur
glacée dans le dos.
— Vous n’auriez jamais dû vous mettre dans cette situation.
— Quelle situation ? On faisait notre travail, c’est tout. Nous sommes dans l’événementiel, si on
nous propose d’organiser un événement, on organise. Qu’est-ce que tu aurais voulu qu’on fasse ? Qu’on
n’accepte qu’une clientèle exclusivement féminine ? En restant toute la journée à la maison de crainte
qu’il nous arrive quelque chose ?
Au son de sa voix, Jake comprit qu’elle était à deux doigts de craquer. Il prit une profonde
inspiration. Il l’avait poussée à bout avec ses questions et ce n’était pas du tout ce qu’il voulait.
— C’est toi qui en fais un fromage, là. Je n’essaie pas de te protéger. Tout ce que je dis, c’est…
— … que tu veux reprendre les choses en main et me défendre. Si ce n’est pas de la surprotection,
qu’est-ce que c’est ?
Jake se frotta le front. Il comprenait mieux à présent pourquoi Matt en prenait plein les oreilles. Il
avait l’impression de marcher sur des œufs avec des bottes de chantier aux pieds.
— Et c’est vraiment criminel à ce point, de vouloir casser la figure à ces idiots ?
Les yeux de Paige étincelaient.
— Ne fais pas ça, Jake. Ne me regarde pas comme si tu étais prêt à verrouiller la porte de
l’extérieur et à ne plus jamais me laisser sortir. Tu n’as jamais été comme ça avec moi.
Il se força à relâcher ses muscles.
— Tu as appelé la police ?
— Cela n’a pas été nécessaire. Super-Frankie a frappé.
Un sourire lui effleura le coin des lèvres. Elle ajouta :
— Notre arme humaine…
— Frankie ?
— Ils avaient déjà commencé à boire quand nous sommes arrivées. Et on a tout de suite senti en
entrant que ça risquait de dégénérer. On aurait probablement dû tourner les talons tout de suite et limiter
les dégâts. Mais on voulait tellement que ça marche, notre premier événement. Donc on s’est mises
d’accord pour continuer quand même.
Jake sentit son front se couvrir d’une fine pellicule de sueur. Il serra les dents.
— Paige… Passe en mode accéléré, s’il te plaît, et avance jusqu’au moment où Frankie se
transforme en super-héroïne de BD.
— Eva, fidèle à elle-même, a parlé une fois de plus sans réfléchir. Dans l’idée d’offrir un service
de qualité, elle a demandé ce qui pourrait leur faire plaisir et donner un caractère exceptionnel à leur
soirée.
Jake lâcha une bordée de jurons.
— Quelqu’un devrait prendre Eva entre quat’z-yeux et lui préciser deux ou trois petites choses
élémentaires de la vie.
— Frankie s’en est chargée. Quoi qu’il en soit, comme tout le laissait présager, un des types bien
éméchés a répondu : « Toi et moi à l’horizontale, ma poule. » Et il lui a collé la main sous la jupe. Une
demi-seconde plus tard, Frankie l’avait culbuté à plat sur le sol et lui enfonçait la pointe de son talon
aiguille dans les abdos. Spectaculaire !
Elle secoua la tête.
— Je ris mais ça n’a rien de drôle. Inutile de compter sur eux pour nous faire de la pub, maintenant.
Les doigts de Jake se crispèrent sur l’angle de sa table de travail.
— Je ne comprends pas non plus comment tu peux en rire. Si Frankie n’avait pas été une ceinture
noire de choc avec un sale caractère…
— Nous aurions réglé la situation autrement. Et Frankie n’a pas mauvais caractère. Elle est juste
l’exact opposé d’Eva. Eva fait confiance à la terre entière et Frankie se méfie de tout ce qui bouge. Eva
pense que notre monde bienveillant baigne sous un radieux soleil et Frankie voit de gros nuages
menaçants partout. Ce qui est bien, en tout cas, c’est qu’elle soit aussi frêle d’aspect. Personne ne
s’imagine en la voyant qu’elle est capable de vous mettre K-O en deux secondes. Elle a l’art de prendre
l’agresseur au dépourvu.
Jake respirait déjà un peu mieux.
— A partir de maintenant, vous travaillez avec des sociétés, pas avec des individus. Passez par les
voies officielles.
— Le problème, c’est que les entreprises ne font pas vraiment la queue au portillon pour avoir
recours à nos services. Tu n’as pas idée du nombre de coups de fil que j’ai passés. Et je n’ai pas eu
l’ombre d’un retour.
Il n’y avait plus trace de sourire sur le visage de Paige. Elle avait l’air fatiguée et abattue, comme si
toute sa vitalité l’avait désertée d’un seul coup.
— C’est la raison pour laquelle je suis ici, lâcha-t-elle. Me voici, rampant jusqu’à toi pour
demander ton aide. Savoure cet instant.
Il n’avait jamais aussi peu savouré quelque chose de sa vie.
— Ce n’est pas de la faiblesse de faire appel aux autres, Paige. Ce sont des pratiques normales, en
affaires comme dans la vie. Normales et nécessaires.
— Tu peux présenter les choses de toutes les manières possibles, mais il reste que je n’ai pas été
capable de m’en sortir toute seule.
— Arrête tes conneries.
Il se leva et contourna son bureau.
— Je sais que tu as horreur d’être étouffée et protégée…
— Oui, c’est vrai. Et en temps normal, c’est quelque chose que tu ne fais jamais. Tu es un
emmerdeur, OK ?
Elle lui jeta un regard démoralisé.
— Mais même quand tu es imbuvable, une part de moi apprécie le fait que tu sois cash avec moi,
que tu ne te comportes pas comme si j’étais en verre.
Si elle savait tout ce qu’il refrénait, justement…
— Tout l’art d’une création d’entreprise, c’est d’identifier ce qui te manque et d’employer des gens
qui peuvent compenser tes failles. Cela requiert d’avoir une vision claire et sans complaisance de soi-
même.
— Je ne peux pas me permettre d’embaucher. Nous n’avons eu aucune rentrée d’argent depuis le
début.
— Qu’attends-tu de moi, au juste, Paige ? Formule ta demande. Pourquoi es-tu venue ici ?
— Je suis venue parce que Frankie a juré de me botter les fesses si je n’allais pas te trouver. Ayant
vu de quoi elle est capable, j’ai pris sa menace au sérieux. Mais pour l’essentiel, je suis là parce que je
me sens responsable. Eva et Frankie se sont lancées dans cette aventure pour moi. Elles auraient pu se
chercher un emploi, mais je les ai persuadées que ce serait une bonne idée de monter Urban Génie. Et
maintenant, nous n’avons pas de boulot, donc pas de chiffre d’affaires et je n’en dors plus la nuit et…
C’est horrible. Je ne sais pas comment tu fais, toi.
Jake résista à la tentation de la réconforter en la prenant dans ses bras.
— Il faut déjà que tu arrêtes de te torturer la nuit et que tu te focalises sur tes objectifs. Si une porte
se ferme, ouvre la suivante.
Elle hocha la tête.
— Je connais la théorie. Mais quand il n’y a que des portes qui se ferment ?
— Matt n’est pas au courant, si je comprends bien ?
— Non. Je ne me sens pas d’affronter Matt en ce moment. Ça finirait en pugilat et je n’ai pas envie
de renoncer à mon rêve à cause de quelques avocats libidineux.
Les avocats en question ne perdaient rien pour attendre, songea Jake. Paige se passa la main sur le
front.
— Comment faut-il que je m’y prenne, Jake ? Dis-moi ce qu’il faut que je fasse. J’ai besoin d’aide.
— A part ces avocats, tu as appelé qui ? La dernière fois, quand je t’ai vue au restaurant, tu me
disais que ça roulait pour vous.
— J’ai menti. J’ai appelé la terre entière. Tous les clients pour qui nous avons eu l’occasion de
travailler quand nous étions chez Star Events. Tous les gens avec qui nous aurions aimé travailler et
même ceux auxquels nous n’avions encore jamais pensé jusqu’ici. J’ai arpenté les rues, mis des flyers
dans des boîtes aux lettres, multiplié les mailings. A part les juristes, la seule mission qu’on nous ait
confiée a été un aller-retour au pressing et la confection d’un gâteau d’anniversaire pour une nonagénaire
devenue entre-temps la nouvelle meilleure amie d’Eva. Ce qui est très touchant mais peu rémunérateur. Je
ne pensais pas que ce serait aussi dur.
Jake la conseilla comme il aurait conseillé n’importe quel autre dirigeant d’une jeune entreprise en
difficulté :
— C’est toujours difficile au début. Il faut affronter des refus, des refus et encore des refus. C’est
pareil pour tout le monde. Ça fait partie intégrante du processus. On bataille.
— Il y a une différence entre « batailler » et « ne pas avancer du tout ». Pour le moment, j’en suis à
« ne pas avancer du tout ». Et ce n’est pas faute d’y passer du temps.
— Il faut voir plus loin que les hauts et les bas.
— Pour l’instant, j’attends toujours de voir passer un haut. Même une taupinière serait la bienvenue.
Elle eut un petit sourire crâne et il dut résister à la tentation de la serrer contre lui et de lui murmurer
des mots de réconfort.
— Les hauts vont venir.
— Et si rien n’arrive ? A quel moment faut-il que je renonce et que je me mette à chercher du
boulot ? Je n’ai pas le temps de faire les deux à la fois. Si je veux me donner une chance, il faut que je
sois à fond dedans. J’irais jusqu’au bout sans hésiter si j’étais seule concernée. Mais il n’y a pas que moi
dans l’histoire.
Elle se pencha pour se frotter la cheville et un éclair d’argent capta la lumière lorsqu’un pendentif
glissa hors de sa chemise.
— Je suis inquiète pour Frankie et Eva. C’est une responsabilité qui m’incombe et je n’avais pas
imaginé qu’elle me hanterait à ce point. La nuit, je reste réveillée des heures à paniquer comme une
malade.
Jake avait les yeux rivés sur le collier. Elle le portait sous sa chemise blanche, invisible aux
regards.
Une floraison de souvenirs lui remontait en mémoire.
Surprenant son regard, elle se hâta de faire disparaître le pendentif.
— Je ne savais pas que tu l’avais encore.
Il fut choqué d’entendre le son de sa propre voix — râpeuse comme du papier de verre. Paige
rougit, clairement embarrassée.
— Tu me l’avais offert la veille de mon opération. Pour me donner du courage. Tu te rappelles ?
Il se souvenait, oui. Des gobelets en plastique débordant d’un très mauvais café, des médecins en
blouse blanche aux traits creusés par la fatigue, trop occupés à sauver des vies pour prendre le temps de
s’arrêter et de donner des explications. Il se souvenait des couloirs pleins de bruit et des proches aux
visages ravagés.
Et il se souvenait de Paige. Livide et courageuse, affichant un sourire à toute épreuve et gardant ses
peurs et ses élans cachés. Sauf cette fois-là. Lorsqu’elle avait baissé sa garde et ouvert son cœur.
La fois où il l’avait brisé.
— Je pensais que tu l’avais perdu depuis longtemps.
— Non. Je l’ai gardé. Il me rappelle que je dois rester forte lorsque la vie devient difficile. Et en ce
moment, c’est incontestablement le cas. L’avenir me fait peur. Pas pour moi, parce que j’ai mes parents et
Matt, quand bien même ça ne me ferait pas plaisir d’avoir à leur demander de l’aide. Mais Eva et Frankie
ont placé leur confiance en moi. Et je ne peux pas les laisser tomber.
Le petit cœur en argent n’était plus visible. Mais cela ne changeait rien car Jake savait à présent
qu’il reposait sur la poitrine de Paige, sur sa peau claire comme du lait.
L’effet était étrangement intime. Il avait désormais conscience qu’elle portait à même la peau un
bijou qu’il lui avait donné.
Un nœud de tension se forma dans sa gorge. Arrachant son regard de l’échancrure de son chemisier,
il se força à se concentrer sur ce qu’elle lui racontait.
— Tu ne leur as rien imposé, Paige. Elles ont pris une décision qui leur appartient.
— Mais ce n’était pas leur idée. C’est moi qui les ai entraînées dans cette galère.
Elle se frotta le front.
— Toi, cela fait des années que tu baignes là-dedans. Que l’emploi de quantité de gens dépend de la
façon dont tu gères ta société. Comment tu fais ?
— Les gens qui bossent pour moi, je ne les connais pas depuis l’âge de dix ans.
— Six, rectifia-t-elle d’un air distrait. On s’est connues à six ans, toutes les trois. Eva s’est étalée
par terre dans la salle de classe, Frankie l’a ramassée. Et ça a continué plus ou moins sur le même
schéma depuis. Ça ne joue pas que dans un sens. Eva adoucit Frankie. Elle la fait rire, elle l’aide à
relativiser. Nous formons une équipe soudée. Mais d’une façon ou d’une autre, ça complique les choses
au lieu de les simplifier.
— Je vois bien en quoi le fait de travailler avec tes deux meilleures amies ajoute une dimension
émotionnelle particulière à l’affaire, mais il faut que tu laisses cet aspect de côté. Les émotions ne
doivent pas fausser ton jugement.
— Mais comment ? Comment fait-on abstraction de ses sentiments ?
— Tu les enterres. C’est ta spécialité.
— Eva et Frankie ne m’ont jamais lâchée. Elles étaient là, comme deux rocs, pendant les années
difficiles. Je ne veux pas décevoir leurs attentes. Je crève de peur d’échouer et de les laisser sur le
carreau.
Il savait maintenant pourquoi elle avait fait taire sa fierté pour venir frapper à sa porte.
Seulement et uniquement pour Eva et Frankie.
Jamais, sinon, elle n’aurait entrepris cette démarche.
— Arrête de penser à l’échec. Agis. Inspire à fond et fais le grand saut.
— Je me casserai la figure.
— Tu vas t’envoler, Paige. Ne pense pas à ton agence, pense au boulot. Arrête de te concentrer sur
tout ce qui pourrait aller de travers et focalise-toi sur ce qui doit être fait. Fais ton job. Fais ce que tu sais
faire. Il suffit de démarrer avec deux ou trois contrats. Le reste suivra.
— Mais comment le décrocher, ce premier contrat ? Si tu as un conseil à me donner, je suis tout
ouïe.
Elle déglutit avec peine.
— Je commence à penser qu’il nous faudrait un miracle.
— Le bouche-à-oreille est de loin le moyen le plus sûr de se faire connaître.
Elle hocha la tête.
— Il faudrait qu’on organise un événement important pour pouvoir faire forte impression. Mais
personne ne nous recommandera sans avoir auparavant fait appel à nous, et personne ne fera appel à nous
si personne ne nous recommande. Et je me posais une question, en fait…
Elle se mordit la lèvre.
— Et si Chase Adams nous faisait de la contre-publicité et déconseillait aux gens d’avoir recours à
nos services ?
— Ce n’est pas le cas.
— Comment tu le sais ?
— Ça fait plusieurs semaines que Chase Adams a quitté New York. Quand je compose son numéro,
un message vocal m’annonce qu’il est en congé.
Il fronça les sourcils.
— Ce qui est étrange, maintenant que j’y pense.
— Pourquoi est-ce étrange ?
— Je connais Chase depuis dix ans. Et je ne l’ai jamais vu prendre des vacances. En tout cas, pas le
genre de vacances où il ne répond pas au téléphone.
— Super. Donc Matilda a été virée, nous avons tous perdu notre emploi à cause de lui, et monsieur
part se faire bronzer ! J’espère de tout cœur qu’il passe du bon temps.
La colère qu’elle affichait dissimulait mal le découragement sous-jacent. Jake prit une décision.
— Lorsqu’il réapparaîtra, je me chargerai de lui. En attendant, cela fait un petit moment que je
songe à organiser une manifestation d’entreprise.
En fait, il n’y avait pas songé du tout. Mais cela ne pouvait pas faire de mal, de toute façon.
— Ce serait l’occasion de mettre un coup de projecteur sur nos nouveaux produits. De faire venir
mes clients actuels ainsi que d’autres que je verrais bien devenir clients mais qui n’ont pas encore
compris où était leur intérêt.
— C’est une bonne idée. J’espère de tout cœur que ce sera un franc succès.
— Ce sera un franc succès, en effet, car Urban Génie va se charger de l’organisation. Les actes sont
plus éloquents que les paroles. Vous ferez de l’excellent boulot et avant la fin de la soirée, vous aurez
plus de commandes que vous ne pourrez en traiter autour de votre table de cuisine.
— Tu veux confier l’organisation à nous ?
Les yeux de Paige s’embuèrent.
— C’est trop, Jake. Un trop grand service que tu nous rends.
— Ce n’est pas un service que je te rends. Je veux simplement m’adresser à la meilleure agence
d’événementiel du secteur et j’ai le privilège de savoir que c’est Urban Génie, même si les autres
l’ignorent encore. Prends le temps d’en discuter avec ton équipe et reviens vers moi avec une proposition
détaillée. Etonne-moi. Je veux de l’original. Du créatif.
Plus l’événement serait marquant, plus elle aurait de chances de décrocher d’autres contrats par la
suite.
— Combien d’invités ?
— Je ne veux que du beau monde. Ce sera une soirée VIP.
Il plissa les yeux, réfléchissant à l’option la plus favorable pour Paige.
— Des cadres dirigeants en exclusivité.
Il fallait qu’elle rencontre des gens avec un pouvoir décisionnel, bénéficiant au minimum d’une
délégation de signature.
— En petit comité, avec juste le haut du panier. Une centaine d’invités maxi. Tu as des idées de
lieu ?
Le visage de Paige changea. Exit, l’incertitude. Son côté pro reprenait déjà le dessus.
— Quelque part sur un toit. Décor chic. Toute la magie de Manhattan sous les étoiles. Tu as une date
en tête ?
— Le mois prochain.
C’était quasiment irréalisable à si court terme. Il se prépara à l’entendre se récrier qu’un tel délai
n’était pas tenable, que les événements de cette nature se planifiaient normalement des mois à l’avance.
Mais elle n’émit aucune protestation. En fait, il aurait juré que l’ombre d’un sourire avait joué sur ses
lèvres.
— Dans le Downtown ?
— Je te laisse le soin d’en décider.
— Il y aurait le Loft & Garden du Rockefeller Center. Ils ont un extraordinaire jardin à l’anglaise
avec une piscine miroir.
Elle réfléchissait à voix haute, le regard perdu dans ce qu’elle imaginait déjà.
— Ils ne travaillent pas avec des prestataires de services préférentiels, normalement ?
— Si. Il faudra que nous allions discuter avec eux. A si court terme, nos choix seront limités.
— Tu ne penses pas pouvoir y arriver ?
— Nous y arriverons, si. Mais il faudra faire preuve de créativité. Et savoir être persuasives.
Soudain débordante d’énergie, elle sortit une tablette de son sac. Gagné malgré lui par la curiosité,
il l’observa pendant qu’elle accédait à une liste.
— Tu utilises quelle appli ?
— Aucune. Je n’en ai pas trouvé qui corresponde à mes besoins. Alors j’utilise un tableau que j’ai
customisé.
— Ça te fait perdre du temps.
— Mais ça fonctionne pour moi, en tout cas.
— Je te créerai une appli. Une qui correspondra précisément à ta façon de travailler.
Elle leva les yeux et sourit.
— Laisse-moi d’abord organiser ton événement. Lorsque ta soirée aura remporté un succès
foudroyant, je pourrai peut-être me permettre de te commander une appli personnalisée.
Ses doigts couraient sur les touches.
— Je vais passer quelques coups de fil et établir une liste descriptive des lieux possibles, ajouta-t-
elle. Puis je reviendrai vers toi. Comme ça tu choisiras en fonction de la date. Tu voudras faire une
présentation de l’entreprise ?
— Non. Ce serait trop formel.
— Peut-être quelque chose de moins académique, alors ? Des écrans géants où passerait une vidéo
avec certains points marquants ? Et peut-être des postes avec des tablettes et des ordinateurs portables où
les gens pourraient accéder à une partie de la technologie que tu proposes et poser des questions ?
— L’idée me plaît assez.
— Tu auras besoin d’éclairagistes professionnels.
Il était fasciné de la voir ainsi. Bourrée d’énergie. Sûre d’elle. Sexy. Malheureusement, cela ne lui
facilitait pas la tâche. Elle lui apparaissait moins que jamais comme la petite sœur de Matt.
— Ils n’ont pas d’éclairage électrique, dans ces lieux de congrès de luxe ?
Elle sourit.
— C’est un peu plus complexe que ça. Il ne suffit pas d’appuyer sur un interrupteur. Il s’agit de
rendre l’événement mémorable. Je suppose que c’est du mémorable que tu veux ?
Ce qu’il voulait, c’était elle, nue, dans une pièce plongée dans la pénombre. Sans éclairagiste. Et il
savait que ça, oui, ce serait mémorable.
— C’est toi l’experte.
— C’est Frankie qui se chargera de cet aspect-là. Elle a souvent recours à des designers lumière
pour mettre en valeur les jardins qu’elle crée.
Elle jeta un coup d’œil sur son écran.
— Et en ce qui concerne le service de traiteur ? Tu as des envies particulières ?
— Je te laisse toute latitude. Ou plutôt à Eva.
— Tu ne veux pas t’en mêler du tout ?
— Contrairement à toi, je n’éprouve pas le besoin de tout faire moi-même, laissa-t-il tomber avec
une pointe d’amusement dans la voix. Déléguer est ma devise. Et cette fois-ci, c’est à toi que je laisse la
responsabilité pleine et entière. Je ne suis pas pour la micro-gestion.
Surtout pas dans ce cas particulier. Il voulait avoir aussi peu de contacts avec Paige que possible.
Et cela dans leur intérêt commun.
— Quel est ton budget ?
— Tu me diras ce qu’il faut que je dépense pour être sûr que ma manifestation d’entreprise fera
parler d’elle pendant quelques mois.
Elle écarquilla les yeux.
— Sérieux ?
— Tu sais que je n’aime pas faire les choses à moitié.
Cela lui donnerait toute latitude pour organiser un événement qui ferait date et qui lui garantirait de
nombreuses demandes par la suite.
— Reviens me voir avec une date et un nom de salle de congrès ou de toit d’immeuble, ou ce que tu
veux. Puis je demanderai à mon équipe d’établir la liste des invités.
— Je sais que tu souhaites me donner carte blanche, mais y a-t-il quelque chose que tu exècres
particulièrement, à part les cravates ? Je sais que tu as horreur des cravates.
Le regard de Paige glissa sur le haut de sa chemise déboutonnée puis remonta vers son visage.
— Que détestes-tu d’autre ?
— New York au moment de la fonte des neiges, la bière tiède, les gens qui mentent, voyager dans le
métro aux heures de pointe…
— Je pensais plutôt en termes de décor et de restauration. Quant au métro, je ne pense pas que tu
aies souvent eu l’occasion de subir la pression des foules dans les rames, ces dernières années, ajouta-t-
elle avec un léger sourire.
Il allongea les jambes devant lui.
— J’essaie d’éliminer de ma vie tout ce que je trouve détestable. Tu me connais bien, Paige, et je
sais que tu feras des choix auxquels je pourrai souscrire. Je remets toute cette affaire entre tes mains.
— Merci. Nous ferons en sorte que tu ne le regrettes pas.
— Je n’ai aucune inquiétude de ce côté-là.
Paige glissa de nouveau sa tablette dans son sac.
— Vous opérez toujours à partir de la table de cuisine de Frankie ? Ça vous suffit comme espace ?
— Pour l’instant, aucun problème. Peut-être parce que nous n’avons pas encore eu l’occasion de
travailler vraiment…
— Mais à partir d’aujourd’hui, vous allez carburer, toutes les trois. Nous avons un espace bureau
libre à côté de mon équipe de développement mobile. Si ça t’intéresse, vous pouvez en disposer pendant
quelque temps.
— Tu parles sérieusement ?
La surprise de Paige ne l’étonna pas. Il était aussi abasourdi qu’elle. C’était à se demander s’il
n’avait pas inhalé une substance qui lui aurait embrumé le cerveau. Inviter Paige à travailler dans ses
locaux ? Juste sous son nez ?
— Si tu es basée ici, ce sera plus simple de me tenir au courant de la progression de notre
événement. C’est une solution temporaire en attendant que vous ayez les moyens de louer quelque chose.
Ou que nous ayons besoin de ce bureau pour un autre usage, bien sûr.
De cette façon, au moins, il se ménageait une voie de sortie. Qui sait ? Il allait peut-être devoir
accroître le niveau d’activité de son entreprise rien que pour se donner une raison de revenir sur sa
proposition.
— Repasse ici dès que tu auras établi les grandes lignes du projet.
— Je rentre et on s’y met illico.
Elle se leva et il la raccompagna jusqu’à la porte en verre qui séparait son bureau de l’open space
où travaillait son équipe. Paige lui effleura le bras.
— Merci. C’est très généreux de ta part. Tu as toute ma gratitude.
— Ne me remercie pas.
Ses actions étaient peut-être généreuses, mais ses pensées, elles, lui auraient valu les foudres d’un
comité de censure.
Chapitre 7
« Si tu veux partir du bon pied, n’oublie pas de prévoir des semelles de gel dans tes escarpins à
talons hauts. »
— PAIGE
Paige était penchée sur l’écran de son ordinateur portable et mettait la touche finale à sa
présentation.
Elle voulait que tout soit pensé, étudié, anticipé. Qu’elle puisse être prête à répondre à n’importe
quelle question.
— Oh ! cette vue ! C’est grandiose !
Plantée devant la fenêtre, Eva restait en contemplation, bouche bée. Frankie, la tête dans un carton
qu’elle avait entrepris de déballer, lui jeta un regard en coin.
— Nous avons trois semaines pour mettre cet événement au point. Si tu crois que c’est le moment de
faire du tourisme.
— La vue est énergisante. C’est excitant, Frankie. Regarde cette ville à nos pieds : partout autour de
nous, des affaires prennent leur essor, des enfants naissent, des gens tombent amoureux.
— Personne ne tombe amoureux, Eva. Nous sommes à New York. Partout autour de nous des
individus pressés, l’œil rivé sur l’écran de leur téléphone, en écartent d’autres sur leur passage pour
pouvoir sprinter au rythme de leurs existences échevelées.
— Tu te trompes. Il y a aussi de la magie dans cette ville. Elle bourdonne d’espoirs, de possibles,
de rencontres.
Avec une expression rêveuse, Eva appuya son front contre la vitre.
— Je crois que je vais adorer travailler dans des bureaux de haut luxe avec New York étalé à mes
pieds. Je comprends maintenant pourquoi Jake fait tant d’heures ici. Quelle raison pourrait-il avoir de
vouloir quitter un endroit pareil ?
Paige ne leva pas la tête.
Jake leur donnait une chance. C’était à elle de faire en sorte de ne pas la laisser passer.
Elle avait travaillé non-stop pendant trois jours et quasiment toute la nuit précédente pour mettre au
point le planning prévisionnel. A 4 heures du matin, elle s’était endormie avec son ordinateur ouvert sur
le lit. A 6 h 30, c’était une Eva aux yeux battus qui l’avait tirée des limbes du sommeil en posant à son
chevet une tasse de café fort avec un muffin à la myrtille cuit du matin.
Sachant à quel point son amie détestait se lever, Paige avait été doublement émue.
Et maintenant, il ne leur restait plus que dix minutes avant d’affronter Jake en entretien.
Frankie vint jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.
— Je suis soufflée que tu y sois arrivée. Lorsque tu nous as annoncé qu’il voulait une manifestation
d’entreprise dans moins d’un mois, je me suis demandé lequel de vous deux était le plus cinglé — lui
pour l’avoir proposé ou toi pour avoir accepté.
— Je voulais prouver qu’on pouvait le faire.
— Eh bien, la preuve est faite. Il ne va pas en revenir.
— A moi-même, je veux dire. J’avais besoin de me le prouver à moi-même.
Si elles étaient capables de relever le défi de cinglé lancé par Jake, rien ne pourrait plus leur
résister.
— C’est d’ailleurs beaucoup trop tôt pour crier victoire. On est encore loin de la ligne d’arrivée.
— Mais en tout cas, c’est un bon départ. J’espère que Jake appréciera tes superpouvoirs de
négociatrice. Parce que ce n’était pas gagné.
— Notre boulot est de donner l’impression au client que tout est simple. Rien ne doit paraître
laborieux. « Vos désirs sont nos ordres », souvenez-nous.
— J’ai comme le pressentiment que pour cet événement, ça risque de donner : « Vos désirs sont
notre burn-out », pronostiqua Eva. Tu es sûre que c’est juste une question de fierté professionnelle ? Il n’y
aurait pas par hasard un enjeu plus personnel ?
— Pas du tout !
Paige prit une profonde inspiration.
— Que voudrais-tu qu’il y ait de personnel ?
— Je ne sais pas, mais vous faites voler tellement d’étincelles quand vous êtes ensemble que ça
tourne au feu d’artifice. Par nuit noire, je suis sûre qu’on doit les voir flamber jusque dans le New Jersey.
— C’est vrai que ça vire souvent au conflit pour un oui ou pour un non, entre Jake et moi.
Et Paige détestait que ce soit le cas. La relation simple et affectueuse qu’ils avaient eue à
l’adolescence lui manquait.
— Au conflit ?
Eva la regarda fixement.
— J’aurais plutôt décrit cela comme du magnétisme sexuel. Mais je n’ai jamais été très douée en
sciences.
Paige se leva en hâte.
— Bon. En attendant, nous allons lui en mettre plein la vue, à Jake. Si notre plan prévisionnel est
validé, Urban Génie aura franchi officiellement sa première étape vers le succès.
Du magnétisme sexuel entre Jake et elle ?
Bien sûr que non. Rien à voir. Il adorait la provoquer, la pousser à bout, attiser sa hargne.
— Paige ?
Dani se tenait dans l’encadrement de la porte.
— Jake termine une conférence téléphonique. Il vous attend dans un quart d’heure.
Paige sentit son taux d’anxiété s’envoler mais elle sourit d’un air décidé.
— Entendu. Merci.
Dani ne quitta pas tout de suite la pièce.
— Vous avez déjà eu l’occasion de bosser avec Jake ? Je peux vous donner quelques conseils à
suivre pour éviter que ça tourne au vinaigre.
Eva parut inquiète.
— Comme quoi, par exemple ?
— Soyez concises, pour commencer. Jake a horreur de perdre son temps. Rien de tel que le bla-bla
stérile pour le faire fuir. Autre règle impérative : ne surtout pas lui mentir. S’il vous demande quelque
chose et que vous ne connaissez pas la réponse, dites-lui juste que vous ne savez pas. Essayer de
l’embrouiller ne vous mènera nulle part. Ne me demandez pas comment il fait, mais il a un détecteur de
mensonge intégré. Si vous lui mentez une fois, il ne vous croira plus jamais.
Frankie se leva.
— Autre chose ?
— Oui. N’essayez pas de lui en imposer. Il déteste ça. La seule chose qui puisse vraiment
l’impressionner, c’est le boulot bien fait. Les gens qui essaient de se faire valoir l’horripilent. Il voit tout
de suite clair dans leur jeu.
Eva se tassa légèrement sur elle-même.
— Pfff… Je connais Jake depuis des années, mais tout à coup, j’en ai les genoux qui tremblent et
des serpents qui se tordent dans l’estomac.
— Oui, je comprends. Il a cet effet-là, sur les gens. Ce qui m’amène à mon dernier conseil.
Dani leur adressa un petit sourire contrit.
— Ne tombez pas amoureuses de lui.
Paige en avait assez entendu.
— Merci, Dani. Nous serons prêtes dans quinze minutes.
Eva se mordilla un ongle dès que Dani eut quitté la pièce.
— On parle bien de notre pote Jake, là ?
Elle s’appliqua une rapide touche de gloss, tira sur son top rose.
— Je veux dire : on a bu des bières avec lui sur notre toit en terrasse préféré et partagé des assiettes
de spaghettis chez Maria des milliers de fois !
— Ne stresse pas, Ev.
Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Pour se distraire de son angoisse, Paige fit défiler de
nouveau ses notes.
— Comporte-toi avec lui comme nous nous comporterions avec n’importe quel client. C’est
purement professionnel.
A part que le personnel se faisait très insistant. Elle le sentait en permanence qui frémissait juste
sous la surface. Elle avait perçu tant de courants et de remous souterrains durant leur premier entretien
qu’elle avait failli réclamer un gilet de sauvetage.
Si seulement il n’y avait pas eu l’épisode du collier…
Tout aurait pu rester relativement professionnel s’il n’avait pas aperçu le pendentif en argent. Elle
aurait dû cesser de le porter depuis longtemps au lieu de lui donner une place si près de son cœur.
Elle s’en voulait d’être incapable de le reléguer dans un fond de tiroir avec d’autres bijoux qu’elle
ne portait plus que rarement.
Et maintenant Jake savait. Son secret n’en était plus un.
Elle n’aurait pas été plus embarrassée si elle était apparue nue sur le plus grand écran numérique du
monde, au beau milieu de Times Square.
Pile un quart d’heure plus tard, Paige échangea un regard avec Eva et Frankie.
— Prêtes ?
Elle se sentit ridiculement tendue lorsque Jake leur indiqua d’un geste de la main qu’elles pouvaient
entrer dans son bureau aux parois de verre.
Il était au téléphone, et balançait ses pieds nus avec nonchalance sur sa table de travail.
— Oui, OK, OK. Mais vous ne me payez pas pour vous dire oui et amen. Et encore moins pour vous
raconter ce que vous avez envie d’entendre.
Il leur jeta un regard rapide et pointa l’index vers la table de réunion dans un coin de la pièce.
— Vous me payez pour vous dire la vérité, alors je vous dis la vérité. Après, faites-en ce que vous
voulez, c’est votre problème.
Il mit fin à l’appel et ôta ses pieds du bureau.
Paige hésitait à s’asseoir. Elle avait les jambes en coton et ne se sentait pas très ferme sur ses pieds.
Etre enfermée avec Jake dans un espace clos avait toujours cet effet sur elle. Son univers basculait,
comme heurté par une force extérieure plus puissante que leur volonté à tous deux.
Et ce Jake-ci était un autre Jake. Les cheveux en bataille, la mâchoire assombrie par un début de
barbe, il était tout en force contenue, mélange de tension et d’impatience. Dani avait précisé que le dress
code était informel, mais Jake avait l’air de ne carrément pas s’être couché de la nuit.
Paige savait qu’il travaillait souvent en nocturne.
Et depuis qu’elle avait démarré Urban Génie, elle faisait la même chose.
Il allait et venait dans son bureau comme un fauve arpentant son territoire. Jake dégageait une
assurance implacable qui fit encore monter la tension d’un cran supplémentaire.
Où avait-elle puisé le courage, dans le temps, de lui dire qu’elle l’aimait ?
Peut-être qu’il était plus approchable, à l’époque.
Jake se tourna vers Eva.
— Ça y est ? Vous êtes installées ?
— Comme chez nous, répondit gaiement Eva. Merci de nous laisser l’usage de ce bureau superbe.
Je compte bien m’y accrocher !
L’expression de Jake se radoucit.
— J’ai l’intention de vous le facturer. Vous avez tout ce qu’il vous faut, alors ?
— Il nous manque juste quelques clients.
Frankie posa un dossier sur la table.
— Mais nous avons bon espoir de ce côté-là. Je pense que c’est le moment de te remercier pour
l’opportunité que tu nous offres.
— Oublie les remerciements.
Le cœur de Paige battait à tout rompre. Jake se tourna vers elle en dernier.
— J’ai demandé à Dani de se joindre à nous. Comme ça, elle pourra nous servir d’intermédiaire
lorsque je serai en déplacement.
Se glissant sur la chaise la plus proche, Paige ouvrit son ordinateur.
— J’ai préparé une présentation.
Dani entra à pas pressés dans le bureau et s’assit à côté de Jake. Elle était souriante et hors
d’haleine.
— Désolée, boss. J’ai été harponnée au téléphone. Encore Brad. Il refuse de lâcher, c’est clair. Tu
vas te décider un jour à lui répondre ?
— Peut-être… Vas-y, Paige. Commente-nous ton projet.
— Nous avons retenu trois lieux au total. Voici celui que nous recommandons.
Elle appuya sur une touche et fit apparaître l’image.
— Une vue fabuleuse sur le Chrysler Building. Les dimensions se prêtent bien au nombre d’invités
prévus. 50 % de la surface est couverte, donc si la météo nous fait un caprice, l’événement ne sera pas
gâché pour autant. A l’intérieur comme à l’extérieur, le lieu est magique. J’ai déjà eu l’occasion
d’organiser des événements là-bas et leur équipe est fiable, efficace et imaginative.
Dani se pencha pour jeter un coup d’œil et siffla tout bas.
— Ouah. Flashy. Qu’est-ce qu’il faut que je fasse pour être invitée ?
— Tu fais partie de l’équipe. Tu auras ton invit d’office…
Jake se pencha sur l’image.
— Ce n’est pas Matt qui leur a fait le design de la terrasse ?
— C’était un de ses premiers projets. En ce moment, c’est un des lieux les plus recherchés de
Manhattan. S’ils n’avaient pas eu une annulation, il aurait fallu attendre au moins un an.
— Et Paige est une négociatrice implacable, surtout, intervint Eva. Mais elle ne veut pas qu’on le
dise.
Jake se renversa contre son dossier.
— Quelle est votre vision de la réception ?
Paige se détendit un peu. Elle se sentait en terrain sûr.
— La philosophie de ton entreprise, c’est la communication — trouver des façons nouvelles et
innovantes d’afficher des données de manière à améliorer l’expérience de l’utilisateur final. C’est ce
thème que nous avons l’intention de refléter dans notre concept.
Elle montra de nouvelles images.
— L’idée, c’est de faire en sorte que les gens se rencontrent, se parlent, même sans se connaître.
L’acoustique du lieu est excellente. Et comme on dispose de toute une partie couverte, nous pouvons
utiliser toute la technologie que nous voulons sans risquer que ça tourne à la débandade.
Dani hocha la tête.
— Cool. Car la pluie et les disques durs, ça ne fait pas bon ménage.
— Nous nous occupons de toute la logistique sur place. Eva, bien sûr, s’est chargée de trouver un
prestataire ad hoc avec une carte traiteur intéressante.
Elle tourna la tête vers Eva qui prit vaillamment la relève :
— Pour ce projet, je ferai appel à un nouveau traiteur, spécialisé dans l’événementiel : Delicious
Eats. Ils sont basés à SoHo et se sont fait connaître auprès de Star Events mais Cynthia refusait de
travailler avec des prestataires inconnus. Pour elle, c’était juste une formalité d’examiner les offres des
uns et des autres. Elle se contentait de mettre une croix dessus et ne se tournait que vers ses partenaires
attitrés — des amis, pour l’essentiel. Mais Delicious Eats propose une carte innovante et équilibrée et ne
travaille qu’avec des produits frais de saison.
Jake revint vers elle en posant quelques questions. Paige ressentit une bouffée de fierté en voyant
Eva répondre sans hésiter et aligner ses arguments avec clarté et compétence. Jake parut impressionné
également.
— Donc pour le côté restauration, c’est réglé. Je te laisse le soin de fignoler les détails, Eva… Quoi
d’autre ?
Paige prit le relais.
— Frankie sera en charge de la déco, du fleurissement ainsi que du design lumière. C’est un
événement qui se déroule dans un jardin, donc l’éclairage joue un rôle majeur. Nous avons déjà abordé
cette question lors de notre premier entretien.
Frankie remonta ses lunettes sur son nez.
— Nous faisons appel à une boîte spécialisée dans les éclairages d’extérieur. J’ai aussi une équipe
de fleuristes et de designers floraux. Ils sont en free-lance mais j’ai déjà travaillé avec chacun d’entre eux
et ce sont les meilleurs. Le toit-terrasse est élégamment conçu, avec un éclairage déjà très étudié. Nous
allons juste créer des touches de lumière supplémentaires afin de personnaliser l’ambiance en jouant sur
le thème. Et faire le nécessaire pour que les gens parlent encore de cette manifestation dans six mois.
Paige savait que Frankie détestait les présentations. Mais elle s’en tirait à la perfection, en restant
claire et concise dans ses formulations.
Vint alors son tour.
— Nous nous chargerons de tout ce qui est audiovisuel ainsi que du transport. Il faudra également
me préciser si nous devons prévoir des hébergements.
— Non, ils se débrouilleront. Ils seront nourris à mes frais et pourront déambuler une soirée durant
dans un des lieux les plus prestigieux de Manhattan. S’ils ne sont pas assez grands pour réserver une
chambre d’hôtel, c’est leur problème. Autre chose ?
— Des cadeaux clients ?
— Oui. Mais Dani s’en occupera.
Paige était habituée à négocier avec des clients qui se braquaient sur des détails, même infimes, et
exigeaient tout un tas de modifications, quitte à changer d’avis par la suite pour revenir aux solutions
qu’elle avait proposées en première instance.
— Tu ne veux rien modifier ? Pas de questions ?
— Non. Une fois que j’ai choisi un prestataire extérieur pour fournir un service, j’ai pour principe
de le laisser faire. Chacun ses compétences. Par contre, il faudrait que je voie le lieu, parce que cela
m’aidera à visualiser la façon la plus judicieuse de présenter les produits.
Il jeta un coup d’œil sur son téléphone.
— J’ai des rendez-vous toute la journée de demain et un projet sur lequel je dois bosser ce soir.
Demain 9 heures, ça irait ?
— Du soir ?
— C’est un événement qui se déroulera en soirée. Il faudra que je voie ce que ça donne de nuit.
Paige rougit, se sentant prise en défaut.
— Oui, naturellement. Je passerai juste un coup de fil pour m’assurer que le lieu n’est pas privatisé
demain soir.
— Il l’est. Je le sais, j’ai reçu une invitation. Je comptais refuser parce que c’est le style de soirée
où il faut la ramener et s’habiller en pingouin. Mais on peut aller se montrer un petit moment et en profiter
pour visiter.
— On ? Tu y vas avec Dani ?
Jake se leva.
— Non. Avec toi.
Le sang lui battit aux tempes.
— Moi ? Pourquoi moi ?
— Parce que tu organises cet événement, Paige, lui expliqua-t-il gentiment. S’il y a des problèmes,
des questions, j’aurai besoin de m’entretenir avec la personne responsable. Toi, en l’occurrence.
— Mais je n’ai pas d’invitation.
— La mienne est valable pour moi plus une seconde personne. Tu seras ma seconde personne.
Il se tourna vers Dani.
— Appelle-les pour leur dire que j’accepte et réserve une voiture pour récupérer Paige chez elle et
la conduire jusqu’au lieu. J’ai une réunion à Boston demain, donc je te retrouverai directement sur place,
Paige.
Son téléphone sonna et il prit l’appel en quittant le bureau, avec Dani sur les talons.
Paige attendit que la porte se referme avant de relâcher son souffle.
— Ouf, c’est fait. Je peux vous dire que j’ai eu la trouille.
Elle ne se souvenait pas d’avoir été aussi terrifiée par une présentation auparavant. Peut-être parce
que aucune n’avait été aussi importante à ses yeux que celle-ci. Et pas seulement parce qu’il s’agissait de
la première vraie prestation que fournirait Urban Génie, mais aussi parce que c’était Jake et que pour lui,
elle avait voulu se dépasser.
Objectif accompli. Il avait eu l’air satisfait.
— Super boulot, les filles. On s’en est bien sorties, non ?
Eva souriait aux anges.
— Il a adoré tes idées. Maintenant, espérons juste que le lieu lui plaira. Tu mesures un peu ta
chance, Paige ? Demain : soirée ultra-chic sur une terrasse romantique, au bras du célibataire le plus hot
de tout New York. Jake dans son smoking, Manhattan sous les étoiles… Chacun son habit de lumière. Qui
sait ce qui pourrait se passer ?
Frankie fourra ses documents dans son sac.
— C’est maladif, cet imaginaire romanesque chez toi. Je me demande ce qu’il faudrait pour te
guérir.
— Ce n’est pas une maladie, c’est juste ma façon de voir les choses. Et même si c’était
pathologique, je refuserais d’être guérie.
Paige referma son portable.
— Jake ne m’a pas invitée pour mes beaux yeux. Et je sais déjà ce qui va se passer. Nous allons
visiter le lieu au pas de course, il fera quelques commentaires, probablement sarcastiques, je prendrai
des notes, puis nous repartirons aussi sec.
Rien de plus.
Il n’y aurait même pas de tension particulière entre eux car le toit en terrasse serait noir de monde.
— Cendrillon croyait qu’elle allait juste à un bal lambda et regarde ce qu’il lui est arrivé.
— Elle a perdu une pompe, voilà ce qu’il lui est arrivé. Et ça, c’est parce qu’elle était trop nouille
pour prévoir une paire de ballerines de rechange.
Frankie se leva à son tour.
— Prends des baskets dans ton sac, au cas où, Paige.
— J’ai toujours tout ce qu’il faut. Et des semelles et des pansements aussi.
Paige se dirigea vers la porte en pensant à tout le travail qui les attendait encore.
— Tu as ce qu’il te faut, Frankie ?
— Oui. Je vais voir les designers lumière tout à l’heure. Et il faut que j’appelle Buds & Blooms,
pour les arrangements floraux. Après ça, je mettrai au point la palette de couleurs, et demain j’irai voir ce
que donne le marché aux fleurs. Autrement dit, je me lève à l’aube. Au moins, je ne ferai pas la fête
jusque tard dans la nuit comme toi.
— Je ne fais pas la fête demain soir, Frankie. Ce sera juste boulot-boulot. Cela m’étonnerait que
l’on reste plus d’une heure. A 22 heures et des poussières, je serai à la maison, en pyj’, à siroter une
tisane de mamie.
— Ou nue et haletante dans un lit. Avec Jake aussi nu et haletant que toi.
Eva prit un petit air romantico-canaille et Frankie leva les yeux au ciel.
— Jake est un client. Et les clients, c’est pas touche. Combien de fois faudra-t-il te rappeler cette
règle élémentaire de la profession ?
— Oui, mais les patrons, dans cette agence, c’est nous. Donc on établit nous-mêmes nos codes de
conduite. Si on veut se bourrer de petits gâteaux au petit déjeuner, libre à nous. Boire du champagne à nos
réunions de boulot, pourquoi pas ?
— Pourquoi pas ? Parce que nous serions grasses, ruinées. Et probablement alcooliques.
Frankie ouvrit la porte.
— C’est Paige qui fixe les règles. Et même si le dress code est souple, il n’est jamais vraiment de
bon ton, quand on bosse, de se balader avec sa petite culotte entortillée autour des chevilles.
Chapitre 8
« L’assurance feinte, c’est un peu comme le maquillage. Ça modifie ton apparence et personne
n’a besoin de savoir ce qui se cache dessous. »
— PAIGE
Entre l’aéroport et la réception, Jake se changea à l’arrière de la voiture et enfila son smoking, le
tout sans interrompre sa conversation téléphonique.
— Tout ce que je dis, c’est qu’il faut tenir compte des flux et de l’utilisateur final.
Il boutonna sa chemise et plaça son nœud papillon autour de son cou en sachant qu’il ne l’attacherait
qu’à la dernière minute. Il détestait à ce point tout ce qui lui serrait le cou que, ce nœud papillon mis à
part, il ne possédait qu’une seule et unique cravate, un modèle Tom Ford que lui avait offert une de ses
ex, bien décidée à l’embourgeoiser.
Les embouteillages succédaient aux embouteillages. Et lorsque son chauffeur s’immobilisa devant le
building, il était déjà en retard.
Il entra à grands pas dans le hall, passa le contrôle de sécurité et aperçut Paige. Elle allait et venait
devant les ascenseurs, ses talons claquant en rythme sur le sol en marbre poli. Vêtue d’une simple petite
robe noire, elle avait l’air classe et très pro. Prête à bosser, en somme.
Puis il examina ses escarpins d’un peu plus près.
Ils étaient du même rouge brûlant que ses lèvres. Et ses stilettos étaient aussi vertigineux qu’un
gratte-ciel de Manhattan.
Merde.
Elle avait l’air redoutablement sexy.
Un des agents de sécurité partageait manifestement cet avis. Jake passa devant lui de manière à lui
boucher la vue et gâcher son plaisir. Il envisagea même brièvement de lui gâcher d’autres choses encore.
Comme sa capacité à marcher droit et à garder ses dents jusqu’à ses vieux jours, par exemple.
— Paige ?
Elle se retourna.
— Ah, te voilà !
La chaleur et la spontanéité de son accueil le désarçonnèrent. Il était rare qu’il la voie autrement que
réservée. Une Paige qui baissait sa garde rendait presque impossible pour lui de maintenir la sienne —
du moins, pas autant qu’il l’aurait voulu. Il fit un gros effort pour se souvenir du motif pour lequel il était
censé la tenir à distance. La voiture était juste dehors. Il pouvait l’embarquer avec lui sur la banquette
arrière, lui arracher tout ce qu’elle avait sur le dos, sauf ces extraordinaires escarpins rouge passion, et la
croquer de la tête aux pieds.
Et pourquoi pas ? Qu’est-ce qui les en empêchait ?
Elle lui adressa alors son plus beau sourire spontané de type « bonne copine » et il se rappela
qu’elle était la sœur de Matt.
Et qu’il avait de solides raisons de mettre en sourdine sa libido galopante.
Une aventure avec Paige ne serait jamais chose simple.
Leur histoire aurait beau être intense et passionnée sur le plan sexuel, elle serait forcément
condamnée à ne pas durer. Il ne faisait pas dans le long terme, ayant appris tout jeune que l’amour était un
sentiment réversible : on pouvait vous le donner puis vous le retirer avec une déconcertante facilité.
Comme il tenait à ce que les choses restent simples, claires, carrées, la parade la plus commode qu’il
avait trouvée, c’était le détachement émotionnel. Ce qui impliquait que Paige était et devait rester
intouchable.
Elle représentait un risque qu’il n’avait pas envie de prendre. Sans compter qu’il avait donné sa
parole à Matt.
Il remit de la distance dans son attitude.
— Je suis en retard. Une circulation de dingue. Désolé.
— Pour la circulation ? Je sais que tu as du pouvoir, Jake, mais pas au point de contrôler le trafic.
D’ailleurs ce n’est pas grave.
Le sourire de Paige se fit plus impersonnel.
— C’est toi le client. Tu as le droit d’être en retard. Tu es prêt ?
Client. Exact. Il était son client.
Il se détendit un peu.
Tout ce qu’il avait à faire, c’était la ranger une bonne fois pour toutes dans un fichier mental étiqueté
« Professionnel ». Et oublier les escarpins rouge baiser.
— Jake ?
— Mmm ?
Il comprit qu’elle venait de lui poser une question.
— Quoi ?
— Je t’ai demandé si tu étais prêt.
— Prêt à quoi ?
A trouver un coin sombre dans ce building, à trousser sa petite robe noire en un tour de main et à lui
faire l’amour jusqu’à ce que l’un comme l’autre ne puisse plus marcher droit ?
La réponse était oui. Il y avait longtemps qu’il était prêt pour ça.
— Je suppose que c’est en haut que ça se passe, Jake ? La soirée d’entreprise ?
Elle détachait chaque syllabe, comme si elle s’adressait à un touriste étranger.
— Tu as l’air d’avoir la tête ailleurs, dis-moi.
« Avoir la tête ailleurs » était une façon imagée de décrire le phénomène. « Furieusement excité »
aurait été un terme plus précis.
— L’événement, oui. Allons-y.
Il passa devant elle de manière à l’écarter de son champ de vision. S’il avait pris les escaliers, cela
aurait sans doute été préférable pour elle comme pour lui. Mais comme il ne se voyait pas monter
cinquante étages en courant avec un smoking sur le dos, il appela l’ascenseur.
Les portes coulissèrent et Paige passa devant, lui offrant une vue parfaite de son dos dénudé.
Jake aima d’emblée les courbes harmonieuses de sa colonne vertébrale et la ligne délicate de ses
épaules. Il se vit écarter les brides de sa robe pour s’embarquer dans une exploration fouillée de tout ce
que ses vêtements cachaient encore.
Il n’avait qu’une envie : l’acculer contre le fond de la cabine, fermer les portes et tirer le meilleur
parti possible de ce trajet de cinquante étages.
Seulement, lorsque le regard de Paige rencontra le sien, il s’aperçut que les parois de l’ascenseur
étaient entièrement tapissées de miroirs.
Il vit le visage de Paige s’altérer sous l’effet de son regard. Dans ses yeux, il lut de la confusion et
un soupçon d’autre chose encore qu’elle cherchait à lui dissimuler. Il fit mine de n’avoir rien remarqué.
Paige gardait le silence. Sa poitrine se soulevait et retombait à un rythme irrégulier, comme si elle
devait se forcer à respirer.
— Jake ?
Il y avait dans sa voix une question à laquelle il n’avait pas l’intention de répondre.
Il entra dans la cabine à son tour et les portes se refermèrent. La chaleur était étouffante et l’espace
plus restreint qu’il ne l’avait imaginé. Ou bien était-ce un effet de la présence de Paige ? Intéressant,
comme concept de torture : se retrouver seul dans un ascenseur avec une femme que l’on désirait comme
un dingue et à laquelle on se devait impérativement de résister.
Jake porta la main à son cou pour défaire le premier bouton de sa chemise. Et s’aperçut que c’était
déjà fait.
Il ne voyait pas vraiment d’autre moyen à sa disposition pour faire chuter sa température corporelle.
Le silence devenant oppressant, il fit un effort de conversation même s’il avait la langue bizarrement
nouée.
— J’aime bien ta robe.
C’était le compliment le moins original qu’il ait jamais formulé. Mais il était incapable de faire
mieux.
— Linguine, ajouta-t-il.
— Pardon ?
— Les bretelles. Elles sont plus larges que les bretelles spaghettis. Donc ce sont des bretelles
linguine.
Elle parut amusée.
— Vu que tu as grandi auprès des autorités compétentes, je ne me risquerai pas à te contredire sur
une question de pâtes italiennes. Tu ne veux pas t’habiller ?
Pendant une fraction de seconde, il crut qu’elle aussi venait de l’imaginer dévêtu. Puis il comprit
qu’elle faisait allusion à son nœud papillon.
Il leva la main pour le nouer mais elle le devança.
— Non, laisse. Je m’en occupe. Je suis très douée pour les nœuds papillon. C’est mon père qui m’a
appris.
Elle fit un pas vers lui et ses doigts effleurèrent les siens lorsqu’elle lui prit les deux pans du nœud.
Très concentrée sur sa tâche, elle gardait les yeux fixés sur le mouvement de ses mains.
Malgré ses talons interminables, il la dominait toujours d’une tête. En baissant son regard sur elle, il
avait une très jolie vue sur l’éventail délicat de ses cils épais, la courbe tendre de ses lèvres, la
perfection de ses épaules nues. Absorbée, elle retenait son souffle. Il ferma les yeux, désorienté par
l’afflux d’un désir qui menaçait de devenir impossible à maîtriser.
Elle était en train de l’habiller. Pas de le dénuder. Rien ne justifiait l’impression d’intimité qu’il
ressentait. Cerise sur le gâteau : le parfum de Paige — son traître de parfum — lui caressait les narines.
Des images estivales de prés fleuris le submergeaient avec insistance. Et cette fois, aucune fuite possible.
Il était coincé comme un rat. Son esprit, emporté sur les ailes de ces sensations olfactives, vagabonda
librement pour créer une série d’images d’une netteté saisissante. Sur ses écrans intérieurs, elle se tenait
sous le jet de la douche. Il voyait l’eau ruisseler sur son corps, suivait le trajet des gouttelettes glissant
sur les reliefs et les creux qu’il lui était interdit de toucher. Il visualisait les bulles de savon opalescentes
adhérant à sa peau laiteuse.
Pour chasser cette vision trop insistante, il ouvrit les yeux et se concentra sur les chiffres qui
s’affichaient sur le panneau, comptant les étages en essayant de faire abstraction du contact léger des
doigts de Paige dans son cou. Faire l’amour dans un ascenseur n’avait pourtant jamais été un de ses
fantasmes. Tant qu’à faire les choses, il préférait les faire bien. A ses yeux, le sexe dans une cabine en
mouvement équivalait à un menu fast-food avalé sur le chemin du boulot.
Pourquoi lui avait-il proposé de visiter ce lieu, bon sang ?
Il aurait très bien pu se faire une idée d’après photo.
Oui, il aurait pu…
— Et voilà.
Elle fit un pas en arrière, le délivrant de son semi-délire érotique.
— C’est mieux comme ça.
Pas pour lui, non.
Il plaqua le dos contre la cloison, instaurant entre eux la plus grande distance possible. S’il y avait
eu une issue de secours, il s’y serait engouffré sans se poser de questions.
— Alors, ta journée ? Ça s’est passé comment ? demanda-t-il pour dissiper la tension.
— Au pas de course.
Paige se tourna vers le miroir pour vérifier son rouge à lèvres.
— Frankie s’est entretenue avec un de tes concepteurs et elle a eu l’idée d’un design floral en code
binaire. C’est original. Je pense que c’est assez cool comme idée.
— En code binaire ?
Il jeta un coup d’œil aux boutons lumineux — 35, 40, 45 — dépêche-toi.
— C’est très innovant, en effet.
Les fleurs de Frankie auraient tout aussi bien pu danser ou chanter, cela lui aurait été parfaitement
égal. Tout ce qu’il demandait, c’était de pouvoir sortir de ce maudit ascenseur.
La cabine s’immobilisa, les portes coulissèrent, le libérant de son calvaire. Il se força quand même
à la laisser sortir la première.
Dès qu’elle eut le dos tourné, il se passa la main dans la nuque et arrangea sa veste.
Le personnel de sécurité s’écarta et leur hôtesse vint à leur rencontre. Alysson Peters avait monté
une start-up de haute technologie qui marchait du tonnerre. Jake avait généreusement investi dans le projet
dès le départ. Ce qui lui valut ce soir un accueil enthousiaste.
Alysson ouvrit grand les bras.
— Et moi qui étais sûre que tu ne viendrais pas ! Pour une surprise, c’est une surprise ! Je suis
ravie.
— Pour rien au monde je n’aurais manqué cette soirée.
Jake embrassa leur hôtesse sur les deux joues en faisant mine de ne pas remarquer les sourcils levés
de Paige.
— Où est le bar, Aly ?
— Tiens donc. Je ne suis même pas surprise que tu me poses la question ! Tu es l’essence même du
bad boy, Jake Romano. C’est pour ça que je t’aime, d’ailleurs.
Amusée, elle lui tapa sur le bras en riant.
— Ils vont tous vouloir que je te présente, mais comme tu es au sommet de la chaîne alimentaire, tu
peux te permettre d’ignorer le menu fretin. D’ailleurs tu es venu en bonne compagnie, à ce que je vois.
Alysson sourit à Paige.
— Tu ne me présentes pas ton amie, Jake ?
Paige s’avança pour lui serrer la main.
— Paige Walker.
— Paige dirige une agence d’événementiel, Urban Génie.
Jake fournit l’information l’air de rien, tout en laissant son regard courir sur l’assistance.
— Le jour où tu auras envie d’organiser un séminaire d’entreprise qui sorte un peu des rails, tu
pourras toujours essayer de lui passer un coup de fil. Si Paige parvient à te trouver un créneau, c’est que
ce sera ton jour de chance. Ils sont à la fois très créatifs et ultra-compétents, chez Urban Génie.
— Ah, tiens ? Dans ce cas…
Alysson tendit la main.
— Vous avez votre carte ?
Paige lui en tendit une et Alysson la glissa dans son sac après y avoir jeté un coup d’œil.
— OK. On se contactera. Amusez-vous bien.
Elle s’éloigna pour accueillir de nouveaux invités.
— Merci de m’avoir présentée, lui chuchota Paige dès qu’ils eurent pris un peu de distance. Mais il
aurait peut-être mieux valu éviter de dire qu’on était débordées à ce point. Elle ne téléphonera pas si elle
pense qu’il faudrait quasiment un miracle pour qu’on puisse s’occuper de son événement.
— Bien sûr que si, elle appellera. C’est une des lois fondamentales du fonctionnement humain : les
hommes veulent ce qu’ils ne peuvent pas avoir. Si le bruit court que tout le monde s’arrache les services
d’Urban Génie, ce sera ton agence que l’on voudra et aucune autre.
Il préleva deux flûtes de champagne sur le plateau d’un serveur qui passait à proximité et en tendit
une à Paige. Celle-ci hésita à l’accepter.
— Normalement, je ne bois pas quand je travaille.
— Ce soir tu bosses pour moi et je t’ordonne de descendre ce champagne.
Elle leva son verre avec l’ombre d’un sourire.
— Et nous buvons à quoi ?
Aux propriétés anesthésiantes de l’alcool qui engourdit les sens.
— A ton avenir exaltant. Bientôt, tu seras trop occupée pour boire.
— Je l’espère. Je te fais faire le tour du propriétaire en commentant au fur et à mesure la façon dont
j’envisage ton événement ?
— Parfait.
Il l’entraîna au cœur de la foule des invités. Plus ils seraient entourés, mieux cela vaudrait de son
point de vue. La cloison en verre coulissante qui séparait le bar et la piste de danse de la terrasse avait
été ouverte en grand. La plupart des invités se dirigeaient vers l’extérieur pour se gorger du spectacle
étourdissant de Manhattan sous les étoiles. La ville étincelait de tout son charme, séduisait le regard et
ensorcelait l’esprit.
— Il faut que tu découvres la vue, déjà, pour commencer.
Elle se dirigea d’autorité vers la partie la moins fréquentée du rooftop. Et il n’eut d’autre choix que
de lui emboîter le pas.
— J’ai vécu à New York toute ma vie, Paige. Je connais toutes les vues d’ici par cœur.
— Impossible. Chaque fois qu’on la regarde, cette ville offre un visage différent. Ce lieu en
terrasse, c’est la magie de New York en concentré. Tout est vibrant d’énergie, excitant, spectaculaire.
Elle leva son visage vers le ciel et ferma les yeux.
— Ce n’est pas le moment d’entrer en transe, glissa Jake. Je croyais que c’était Eva, la rêveuse du
trio.
— Tout le monde a la capacité de rêver.
Elle ouvrit les yeux et lui sourit.
— Pas toi ?
Oh que si. Et en ce moment, ses rêves étaient tous classés X.
Il regarda par-dessus son épaule. Le centre de la terrasse était dominé par une fontaine dont les jeux
d’eau élaborés masquaient le bruit de la circulation montant des rues qui s’entrecroisaient à leurs pieds.
Jake se demanda un instant s’il était le seul ici à être tenté de se déshabiller pour plonger tête la
première dans la fraîcheur du bassin.
— L’endroit n’est pas mal, en effet.
Il lutta pour maintenir son attention rivée sur n’importe quoi d’autre que Paige.
— Sais-tu pourquoi tant de femmes portent du noir dans ce genre de réceptions ?
— Parce que le noir est classique. Intemporel.
— Pas seulement.
Jake porta son verre à ses lèvres et but une gorgée.
— Ces femmes sont habillées en noir par prudence. Le noir passe en n’importe quelle circonstance.
C’est une façon de ne pas se mouiller — elles ne prennent aucun risque.
Paige parut amusée par sa remarque.
— C’est possible. Mais au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je suis en noir, moi aussi.
Il savait pertinemment comment elle était habillée. Même les yeux fermés, il aurait pu dessiner
chaque détail de sa robe. Chaque ligne, chaque courbe de la femme qui la portait.
— Toi, c’est différent. Tu travailles. Tu n’es pas censée faire de l’ombre aux invitées.
Il s’accouda à la balustrade et contempla la ville. Paige à son tour s’absorba dans le spectacle
devant eux.
— C’était mon rêve de venir ici, dans cette ville, de vivre cette vie-là, d’être à 100 % new-
yorkaise, une vraie fille de la ville.
Le regard de Paige s’embruma, comme si ses pensées l’entraînaient au loin, dans les profondeurs du
passé.
— A Puffin Island, j’étais accro à toutes les séries qui se déroulaient à New York. Je m’imaginais
en haut de l’Empire State Building, ramant sur le lac de Central Park ou marchant sur le pont de Brooklyn.
Même encore maintenant, il y a des jours où j’ai du mal à croire que ma place est ici « pour de vrai ». Je
descends en bas de chez nous, je cours le long des magnolias de l’avenue, je passe devant les kiosques et
les marchands ambulants, j’aperçois au passage la légendaire skyline de Manhattan et je me dis : Ouah !
Et c’est ici que je vis ! Je viens d’un trou minuscule et pourtant je fais partie maintenant de cette ville
incroyable et je me dis que je suis la personne la plus heureuse au monde.
Elle s’interrompit net et rit tout bas en portant les mains à ses joues.
— Tu dois penser que je parle comme une illuminée, mais je suis passée par des phases où j’ai bien
cru que je ne verrais jamais la couleur d’un avenir comme celui-ci.
Il y avait eu un temps où aucun d’entre eux n’avait osé espérer que les choses se termineraient de
façon aussi positive pour Paige. Au moins par deux fois, à l’adolescence, elle avait croisé la mort de près
lorsque des complications étaient survenues à la suite de ses interventions cardiaques.
Mais il n’y fit pas allusion. Un passé commun, c’était déjà la base d’une intimité partagée. Il ne
voulait pas resserrer les liens épars tissés entre eux, ne voulait rien faire qui puisse les rapprocher l’un
de l’autre.
Il s’était efforcé d’oublier les menaces qui avaient pesé sur elle, tout comme il essayait d’oublier
maintenant qu’elle se tenait juste à portée de main dans sa petite robe noire. Il n’aurait eu qu’à tourner la
tête pour enfouir les lèvres dans ses cheveux. D’où il aurait pu atteindre sa bouche en moins de temps
qu’il ne fallait pour le dire.
Il garda les mains fermement agrippées à la balustrade, le regard rivé droit sur l’horizon.
— Puffin Island ne te manque jamais ?
— Non. C’est une île que j’adore, pourtant. C’était magique, quand j’étais enfant, mais c’est
tellement petit. Pas seulement le lieu, mais aussi la vie quotidienne. Tout va très lentement là-bas et je
sais que beaucoup de gens recherchent et apprécient ce calme, justement. Mais pas moi. Quand j’ai
commencé à grandir, j’ai eu très tôt l’impression que la vraie vie se passait ailleurs et qu’un bras d’eau
me séparait du monde réel. Un peu comme si on donnait une grande fête et que je me trouvais juste à côté,
avec les yeux rivés dessus, mais l’interdiction de participer. La vie semblait passer à côté de moi sans
que je puisse me mêler à la danse. Ça doit te paraître stupide, je suppose.
— Non, pas stupide du tout. Je comprends très bien, au contraire.
Il avait vécu la même chose, d’une certaine façon. Toute son enfance, il avait vu la fête se dérouler
sans lui — un spectacle contemplé depuis l’extérieur.
Le sentiment d’exclusion était le même. C’était juste la nature du bras d’eau qui changeait.
— Mais toi, tu es né à Brooklyn. Tu es un New-Yorkais pure souche.
— C’est vrai. Et je n’aurais pas voulu grandir ailleurs.
Pendant toutes ces années d’enfance, lorsqu’il s’était senti déraciné et pas en sécurité, comme un
chien perdu que personne n’avait envie de retrouver, New York était resté son point d’ancrage. Il n’avait
pas toujours dormi au même endroit et sa famille avait changé en cours de route, mais la ville était restée
identique à elle-même — belle, vivante et désirable.
New York, c’était sa base. Son chez-lui.
Paige avait les yeux rivés sur le Chrysler Building, dont la célèbre flèche illuminée se détachait sur
le ciel bleu nuit avec de petits airs de chapeau de sorcier.
— Nomme-moi une autre ville où on voit tant de beauté à chaque coin de rue ! C’est comme vivre au
cœur d’une légende.
Il ne lui donna pas tort.
Elle poursuivit :
— William Van Alen, l’architecte du Chrysler Building, a construit la flèche en verre et en acier
dans le plus grand secret à l’intérieur du puits d’aération. Et il l’a élevée en seulement quatre-vingt-dix
minutes. D’un coup, le bâtiment s’est dressé au-dessus du 40 Wall Street qui avait été construit en même
temps. Tu imagines l’effet que ça a pu faire, à l’époque ? Tu crois bâtir le gratte-ciel le plus haut du
monde et, tout à coup, tu lèves les yeux et tu vois ça ?
Avec son goût inné pour la compétition, Jake n’avait aucun mal à se représenter l’excitation qu’avait
dû provoquer ce coup de maître.
— Quel triomphe ! Avec la hauteur de la flèche en plus, ils remportaient la palme. Jusqu’au moment
où l’Empire State Building a été érigé à son tour et l’a détrôné en 1931.
— Je le trouve magique, ce Chrysler Building. C’est un des monuments de New York que je préfère.
Jake voyait les gens les plus divers défiler à New York, certains, rien que pour pouvoir se glorifier
d’y avoir mis les pieds. D’autres restaient quelques années puis repartaient ventre à terre parce qu’il leur
fallait plus d’espace, un jardin ou un appartement où ils n’étaient pas obligés d’utiliser leur four comme
placard de rangement. Ou parce qu’ils n’en pouvaient plus d’avoir à descendre dix étages chaque fois
qu’ils avaient une lessive à faire. Ceux-là fuyaient les klaxons, les sirènes, les gaz d’échappement, et
retrouvaient un air plus pur et un rythme moins effréné — il existait des centaines de bonnes raisons pour
tourner le dos à la frénésie de New York.
Jake, lui, ne voyait que de bonnes raisons de rester, et Paige était du même bois que lui. Il leva son
verre.
— A ta santé, la fille des villes !
— A toi, le baroudeur urbain.
Elle fit tinter son verre contre le sien et but une gorgée.
— Tu crois que New York est homme ou femme ?
La question le fit sourire.
— Femme, bien sûr. Avec ses humeurs changeantes, sa façon de jouer avec les émotions… C’est
archi-féminin, ça, non ? questionna-t-il avec un clin d’œil amusé.
— Je n’en suis pas aussi sûre que toi.
Elle inclina la tête d’un air pensif.
— C’est une ville qui a quand même des côtés très masculins. New York, pour moi, c’est aussi un
milliardaire difficile à cerner, qui étale sa richesse tout en restant secret sur ses côtés obscurs. Tu crois
bien le connaître et il s’arrange toujours pour te surprendre là où tu ne l’attendais pas.
— Non, non. Je suis catégorique : New York est une femme. Tous ces visages différents, ces
dressings bourrés à craquer de tenues diverses et variées… Cette ville est femme à 100 %.
La foule des invités gagnait en nombre et la musique qui s’élevait de la piste de danse glissait sur
les ailes de la nuit.
Devant eux se découpait l’Empire State Building, et au-delà clignaient les lumières vives de
Broadway. La « ville qui ne dort jamais » brillait de mille feux, vous plongeait dans un étourdissement
permanent.
Paige lui effleura le bras.
— Tu veux qu’on danse ?
Il tourna la tête et son regard rencontra le sien.
Il aurait bien aimé faire quelque chose avec elle, oui — et ce n’était pas danser. Alors autant oublier
tout de suite. Danser impliquerait un contact physique. Et il n’était pas disposé à prendre le risque de la
tenir dans ses bras.
— Je ne danse pas, non.
Le sourire de Paige perdit de son rayonnement.
— Oui, bien sûr. Je suis bête.
Elle termina son champagne et reposa son verre.
— Cette terrasse en plein ciel est tellement magique que j’en oubliais qu’on était là pour bosser.
Allez, on passe aux choses sérieuses ? C’est parti pour la visite en règle. Je te parlerai de mes idées au
fur et à mesure, puis tu pourras poursuivre tranquillement ta soirée en fonction de tes projets.
Paige tourna les talons et il resta un instant immobile à la suivre des yeux, admirant sa féminité, son
élégance, sa dignité. Elle était femme jusqu’au bout des ongles.
Mais intouchable. A jamais.
Pour lui, en tout cas.
Il ne put s’empêcher de laisser remonter son regard de ses chevilles à ses hanches. Et de s’y
attarder.
Il visiterait le lieu, émettrait les commentaires d’usage et les suggestions requises, puis rentrerait
chez lui pour danser avec une bouteille de whisky.
* * *
« Si ça devient un peu trop chaud entre vous, retire une couche de vêtements. »
— EVA
* * *
Etalé dans son fauteuil de bureau, Jake avait les yeux rivés sur son écran et tentait de se concentrer
sur un contenu créatif produit par son équipe. Il réétudia le brief, reprit toutes les données, testa quelques
idées sur l’écran et parvint à la conclusion que son staff avait fait du beau boulot. Il aurait pu fignoler
encore un peu et procéder à quelques améliorations, mais il amènerait ces détails plus tard, lorsqu’ils en
seraient à l’étape de la mise en œuvre.
Tout ce qu’il lui restait à faire pour le moment était d’exposer le projet au client et d’obtenir son
accord.
C’était un aspect de son travail qu’il adorait. Le côté joute avec les clients.
Il prit une bouteille d’eau dans le réfrigérateur sous son bureau et but quelques gorgées. Le cahier
des charges avait été compliqué. Pour le moment, leur solution était un peu trop complexe pour que le
client puisse la saisir, mais ce problème ne lui faisait pas peur. Traduire les complexités techniques en
termes qu’un enfant de six ans pourrait comprendre faisait partie de ses talents. Et d’après son
expérience, la plupart des chefs d’entreprise ne différaient pas tant que cela d’un enfant de six ans.
Lorsqu’ils auraient lancé ce nouveau produit, leur activité augmenterait. Et ce serait un nouveau bond en
avant. Il y aurait de nouvelles demandes. De nouvelles rentrées d’argent. Cette pensée l’apaisa. Tant que
l’argent coulait sans restriction, évoquant un fleuve en crue plus que le lit d’une rivière à sec, il avait la
rassurante sensation d’avoir définitivement laissé son passé d’enfant pauvre derrière lui.
Trois écrans d’ordinateurs étaient alignés sur son bureau. Les trois étaient allumés. Son attention
était concentrée sur celui du milieu lorsqu’il perçut un mouvement du coin de l’œil.
Paige se tenait sur le pas de la porte. Ses yeux bleus étaient rivés sur lui et une tension immédiate
électrisa l’atmosphère.
Il avait eu la ferme intention — pour le bien de Paige comme pour le sien — de l’éviter pendant
quelque temps. Et il avait tablé sur une réaction similaire de sa part. Il s’était dit qu’en s’y prenant bien,
ils pourraient passer au moins deux jours sans se croiser. Peut-être même une semaine, s’ils y mettaient
tous les deux du leur.
Raté.
Avec un peu de chance, le motif de sa visite était juste professionnel. Mais il déchanta en voyant son
expression déterminée.
Il était clair qu’il avait devant les yeux une femme investie d’une mission.
— Salut, Paige.
Il prit une attitude détachée à dessein, au cas où il se serait trompé et où elle serait simplement
venue lui parler de la réception.
— Ça va ? Bien dormi ? Pas de cauchemars avec des ascenseurs en panne ?
— Ce n’est pas l’ascenseur en panne qui m’est resté sur l’estomac, Jake.
Merde.
— Ah. Dans ce cas…
Il regretta amèrement de ne pas avoir les fesses posées sur un siège éjectable. Un petit vol plané
improvisé au-dessus de l’Hudson ? Pourquoi pas, si cela lui avait permis d’échapper à cette
conversation.
— Je suis un peu overbooké, là, tu vois, donc si tu pouvais refermer la porte et…
Elle la ferma. Mais elle resta plantée en face de lui.
Jake grinça des dents. Une désagréable sensation de chaleur se propagea dans sa nuque.
De toute évidence, il ne couperait pas aux explications.
— Je suis très occupé, là. Alors…
— OK, alors j’irai droit au but pour éviter de te faire perdre ton temps. Je voudrais parler de ce qui
s’est passé.
Il esquiva comme il put.
— Parler de quoi exactement ?
— Le baiser.
Elle fit deux pas en direction de sa table de travail. Un je-ne-sais-quoi dans le discret balancement
de ses hanches suscita en lui une violente poussée de désir.
Il avait encore en bouche le goût des lèvres de Paige, tout comme l’empreinte de sa langue léchant
doucement la sienne. Et les doigts de Jake gardaient le souvenir de l’affolement du pouls de Paige sous
ses caresses.
— Tu étais terrifiée. J’ai essayé… de te changer les idées.
— C’est à quel moment, exactement, que tu as essayé de me « changer les idées » ? Celui où tu avais
ta langue dans ma bouche ou la phase où tu avais passé ta main sous ma robe ?
Elle n’avait pas peur de dire les choses crûment. Ses mots le ramenèrent tout droit dans la cabine
d’ascenseur.
Si elle avait été n’importe qui d’autre, il l’aurait embarquée chez lui d’autorité et ils auraient fait
l’amour jusqu’à ce qu’ils ne soient plus en état de quitter le lit ni l’un ni l’autre.
Au lieu de quoi, il restait là, stoïque, à essayer de se comporter en type civilisé. Non seulement elle
ne lui était pas reconnaissante de son héroïsme, mais elle mettait le paquet pour le culpabiliser.
L’injustice de la situation le rendait irritable.
Il repoussa sa chaise du bureau.
— Tu faisais de l’hyperventilation.
— Et ton remède à l’hyperventilation, c’est le bouche-à-bouche façon sexe ?
Bon, avec le recul, cela paraissait assez peu logique, en effet.
— Tu avais peur et j’ai essayé de te rassurer comme j’ai pu. C’est tout, ne va pas chercher plus loin.
Pas la peine d’extrapoler, Paige.
— Extrapoler ?
Les yeux étincelants, elle avança jusqu’à son bureau, plaçant au cœur de son champ de vision ses
longues jambes à couper le souffle. Les mêmes qu’elle avait nouées à ses hanches la veille.
L’esprit de plus en plus agité, il arracha son regard de ses jambes et se concentra sur sa bouche.
Erreur. Ses lèvres étaient douces et brillantes, et il en connaissait désormais la texture, le velouté, la
saveur. La vérité, c’est qu’il n’y avait pas une seule partie d’elle qu’il pouvait regarder sans que des
effets gênants se fassent sentir. Il finit par fixer l’écran de son ordinateur.
— Ouais, enfin, tu vois ce que je veux dire. Ne brode pas trop.
— Qu’entends-tu par « broder », exactement ?
Il grinça des dents.
— Tu sais bien… Les contes de fées. Il faut laisser ça à Eva.
— Et quel rôle es-tu censé jouer dans ce « conte », Jake ? Celui du prince charmant ? Je ne me
souviens pas d’avoir été endormie au moment du baiser. Le grand méchant loup, alors, plutôt ? « C’est
pour mieux te manger, mon enfant ? »
— On s’est juste embrassés un peu, merde !
Il se leva, acculé et d’humeur exécrable, et se passa la main dans les cheveux.
— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je t’ai embrassée, OK, d’accord.
— Je sais que tu m’as embrassée, merci bien — j’y étais. Ce que j’ignore encore, c’est la raison. Et
n’essaie pas de me dire que c’était pour remédier à mes problèmes respiratoires.
Oui, pourquoi donc l’avait-il embrassée ?
Parce qu’il avait oublié un instant qui il était, où il était et ce qu’il faisait.
— Tu stressais comme une malade.
— On n’embrasse pas une femme parce qu’elle stresse. On la serre dans ses bras. On lui tapote le
dos. On lui dit : « Voilà, voilà… ça va aller, respire un grand coup. »
— C’est comme ça que les choses ont commencé, rappelle-toi.
Elle était vraiment obligée de tout décortiquer comme ça ?
— Mais ce n’est pas de cette manière qu’elles se sont terminées.
— Non, en effet.
Le souvenir de la façon dont tout cela avait fini l’avait tenu éveillé la majeure partie de la nuit. Il
avait arpenté de long en large l’espace considérable de son loft. Et pris deux douches froides.
Il attaqua :
— C’est une manie chez toi de toujours tout analyser ?
— Je n’analyse pas toujours tout. J’analyse ça, nuance.
— Crois-moi, tu ferais mieux d’arrêter d’y penser.
— Ah parce que tu t’imagines qu’on peut en faire abstraction ?
— Oui, c’est mon avis.
— Dis-moi que tu n’es pas intéressé et je n’aborderai plus la question.
Paige laissa tomber son défi dans le silence pulsatile chargé d’électricité. Elle l’avait pris au piège,
comme un poisson ferré qui s’agitait au bout d’une canne à pêche.
— Je ne suis pas intéressé. Ecoute… Nous étions coincés dans un ascenseur. Tu faisais une crise de
panique, j’ai essayé de t’aider, et les choses sont allées plus loin que je ne l’avais prévu. J’avais un verre
de champagne dans le nez, tu étais toute mignonne et vulnérable, avec une jolie bouche rouge cerise qui
donnait trop envie qu’on l’embrasse. Mais c’était juste un baiser, point barre. Ce sont des choses qui
arrivent, Paige !
Il espérait qu’elle accepterait d’en rester là, mais, naturellement, elle n’en fit rien.
— Ce n’était pas « juste un baiser ». C’était…
Elle se tut, un peu moins sûre d’elle soudain. Un peu plus perplexe.
— C’était plus que cela, Jake. Je l’ai senti. C’était différent.
— Différent en quoi ? Des filles, j’en embrasse tout le temps, tu le sais aussi bien que moi.
Il bannit toute trace d’émotion de sa voix.
— Ce baiser-là m’a fait le même effet qu’un autre. Rien de plus, rien de moins.
Il lui décocha sa flèche droit dans le cœur.
Et reçut en retour le choc des ondes de souffrance qui émanaient de la blessure de Paige. A cet
instant, il se détesta de toutes ses forces.
Pourquoi avait-il fallu qu’il prenne cet ascenseur avec elle ?
— Tu es en train de me dire que tu m’as embrassée uniquement parce que je me trouvais là ? Parce
que tu avais une bouche avec du rouge à lèvres à ta disposition ?
La voix de Paige était monocorde.
— C’est tout ce que cela représentait pour toi ?
— Oui.
Elle le regarda fixement pendant quelques secondes puis choisit un sourire parmi ceux qu’elle avait
en collection. Il en connaissait plusieurs. Il y avait le sourire « Je vais bien », le sourire « Même pas
mal » et le sourire « De toute façon, je m’en fiche ».
Celui-ci était une combinaison des trois. Matt aurait dit qu’elle avait affiché son masque de Fille
Courage.
— Bon. OK. J’apprécie ta franchise.
Elle redressa les épaules.
— Désolée d’avoir empiété sur ton temps de travail. Si tu as des questions au sujet du lieu, n’hésite
pas. Sinon Urban Génie poursuivra sa planification de l’événement, en conformité avec le projet que nous
t’avons soumis.
— Je n’ai pas de questions.
Il ne s’en posait qu’une, en vérité : comment avait-il pu être assez fou pour se laisser embringuer
dans ce projet suicidaire ?
— Fais ton boulot et ce sera parfait.
Et tant qu’elle le faisait le plus loin possible de lui, ils gardaient l’un et l’autre une chance de
survivre à cette histoire.
Chapitre 10
« Les hommes, c’est comme les rouges à lèvres, il faut en essayer plusieurs avant de trouver le
bon. »
— PAIGE
* * *
— Oh là là, cette soirée, gémit Eva. L’horreur. Ça a été le rencard le plus glauque de toute mon
existence. Heureusement qu’il y a eu ce coup de fil en urgence.
A genoux sur la terrasse, Frankie taillait ses plantes.
— Je ne te dirai pas que je t’avais prévenue.
— Tant mieux.
Eva ôta ses chaussures et se laissa tomber sur un coussin.
— Parce que je me sens d’humeur tellement noire que je t’aurais coupé la tête avec ton propre
sécateur.
Paige alluma les bougies dans les photophores. C’était la première fois de la semaine qu’elles
trouvaient le temps de monter sur le toit. Elles avaient travaillé d’arrache-pied pour préparer l’événement
et vécu sur un rythme métro-boulot-dodo sans connaître beaucoup de moments de détente.
Elle ne s’en plaignait pas, cela dit. Travailler la tête dans le guidon avait atténué la souffrance aiguë
suscitée par sa discussion avec Jake. La fatigue lui vidait la tête et anesthésiait ses sensations. Par
moments, elle était tellement exténuée qu’elle ne ressentait plus rien du tout.
Elle s’affala sur les coussins à côté d’Eva.
— Raconte-nous comment ça s’est passé.
Eva frissonna.
— Je ne veux surtout pas en parler. Subir l’expérience une fois m’a suffi. Je n’ai pas envie de la
revivre en faisant le récit de ce cauchemar.
Frankie ajouta avec précaution une couche de terreau dans la jardinière.
— Dis-nous au moins où vous êtes allés ?
Elle se tut lorsque Matt apparut sur la terrasse avec Jake dans son sillage.
Eva et Frankie tournèrent l’une et l’autre des regards anxieux dans la direction de Paige.
Elle leur avait rapporté la conversation qui avait suivi le baiser dans l’ascenseur. Et ses amies
savaient qu’elle n’avait plus revu Jake depuis. Toute la semaine, il avait multiplié les tactiques pour
l’éviter et cette pensée à elle seule suffisait à accroître son sentiment d’humiliation.
Alors pourquoi débarquait-il tout à coup maintenant ? Et avec Matt, en plus. Il avait peur qu’elle lui
saute dessus, s’il arrivait seul ? C’était pour ça qu’il se cachait derrière son frère ?
Frankie se leva, se plaçant devant elle à la manière d’un garde du corps.
— Je croyais que c’était votre soirée poker, les gars ?
— Notre soirée billard, en fait. Mais les deux autres ne sont pas venus. Trop de contraintes au
boulot, apparemment. On a eu envie de monter ici pour descendre nos bières tout en profitant de la vue.
Sauf si on vous dérange, bien sûr.
Oui, songea Paige, anéantie. Oui, vous nous dérangez. Elle était épuisée et s’était réjouie à l’idée
de passer une soirée cool à se détendre avec Eva et Frankie. La dernière chose dont elle avait besoin,
c’était de voir débarquer Jake sur son territoire. Le sentir là, à proximité, faisait monter son stress en
flèche. Pour la seconde fois, elle s’était humiliée devant lui. Et ni les plantes odorantes, ni les bougies
parfumées, ni le vin blanc ne suffiraient à contrebalancer le malaise.
Matt posa sa bière sur un rebord en pierre.
— Est-ce qu’on vous interrompt au beau milieu d’une réunion de travail hors les murs d’Urban
Génie ?
— Non. Eva s’apprêtait à nous faire un récit détaillé des derniers épisodes croustillants de sa vie
sentimentale.
Paige avait bon espoir que cette annonce suffirait à les faire fuir en courant.
Manque de chance, Matt s’assit. Et comme ce rooftop était tout de même le sien, elle ne pouvait
décemment lui en contester le droit.
— Tu as une vie amoureuse, Ev ? Raconte.
— Ça ne prendra pas longtemps. L’histoire a été brève. Et elle n’a pas été romanesque pour un rond.
Je ne veux plus jamais qu’on m’en reparle. Question rencontre, je suis tombée au plus bas — le désert
sentimental absolu.
Eva se tassa dans son siège.
— Dites-moi que je ne détiens pas le record mondial du rendez-vous déprimant. Paige ? Remonte-
moi le moral. Raconte-moi l’incident le plus embarrassant que tu aies vécu avec un mec.
Des scènes embarrassantes avec un mec ? Elle en avait une collection, maintenant. Et Jake figurait à
chaque fois dans le scénario.
Ce dernier se tenait au bord du toit-terrasse et son visage demeurait dans l’ombre. Mais même si
elle ne voyait pas son expression, elle savait qu’il avait les yeux rivés sur elle.
Elle avait passé des années à vivre en imagination les baisers échevelés de Jake. Et à présent que le
fantasme était devenu réalité, elle le regrettait presque. Parce qu’elle avait les sensations gravées en elle,
à présent. Intenses. Erotiques. Obsédantes.
— Parle-nous de ton rendez-vous raté, Ev.
Par chance, Matt avait réorienté l’attention générale sur Eva, qui replia les jambes sous elle, le
regard brillant d’indignation.
— Devinez où ce gros lourdingue a eu l’idée de m’emmener ? Dans un club de combat ! Moi qui
hais la violence sous toutes ses formes ! Hallucinant, non ? C’est comme ça que vous concevez un
premier rendez-vous de rêve, vous ?
Paige jeta un regard à la dérobée sur Jake puis détourna de nouveau les yeux.
Une part d’elle était furieuse contre lui. Pourquoi l’avait-il embrassée, à la fin ? S’il avait eu
l’intention de l’aider à lutter contre sa claustrophobie, il aurait pu recourir à des méthodes plus soft.
Surtout après ce qui s’était déjà passé entre eux, quelques années plus tôt. Il aurait dû y penser, merde. Et
s’arranger pour avoir recours à des techniques un peu moins… intimes.
Et leurs rapports d’amitié, maintenant ? Qu’allaient-ils devenir ? Comment revenir en arrière et
passer de la proximité de l’intime à la simple relation de copinage ? D’une façon ou d’une autre, il
faudrait qu’elle efface en elle le souvenir de sa bouche sur la sienne, des caresses subtiles le long de ses
cuisses, de l’explosion soudaine de chaleur.
Si Jake embrassait toujours de cette manière, c’était un miracle que la moitié des femmes de New
York ne soient pas déjà consumées.
— Un premier rendez-vous de rêve ? répéta Matt avec un sourire amusé. Hé ! Jake, c’est quoi, pour
toi, le rencard idéal ?
— Une nuit entière de sexe torride, de préférence avec des triplées suédoises blondes qui
repartiraient dans leur pays dès le lendemain matin.
Paige crispa les doigts sur la tige de son verre. Eva qui l’observait du coin de l’œil se hâta de
changer de sujet.
— Tiens, Matt, si tu devais sortir un soir avec moi, tu m’emmènerais où ? Pas à un match de boxe,
quand même ?
— Je ne t’emmènerais nulle part car la situation ne se présentera pas.
Eva se hérissa.
— Et pourquoi pas ?
— Parce ce que je te connais depuis que tu as six ans.
— Tu veux dire que je ne suis pas mignonne ?
Matt attrapa une bouteille de bière.
— Bien sûr que si, tu es mignonne. Tu es même belle. Mais j’aurais l’impression de sortir avec ma
sœur.
— Et avec Frankie ?
Matt laissa passer un court temps de silence puis il leva la bouteille à ses lèvres.
— Pareil.
Mais il avait hésité. Paige en conclut que ce n’était peut-être pas « pareil » du tout. Mais elle garda
cette réflexion pour elle. La vie amoureuse de Matt ne regardait que lui. Et elle avait déjà bien assez de
problèmes avec la sienne.
Prise de court, Eva se tourna vers Jake.
— Et toi, Jake ? Tu pourrais sortir avec l’une d’entre nous ?
— Sûrement pas, non ! trancha Matt avant que Jake ait eu le temps d’ouvrir la bouche. Pour
commencer, il vous connaît presque aussi bien que moi, donc ce serait un peu limite. Et il sait aussi que je
le réduirais en purée s’il osait poser ne serait-ce qu’une main sur l’une d’entre vous.
Paige cessa de respirer.
Dans l’obscurité, son regard rencontra celui de Jake et elle sut qu’il pensait à la même chose
qu’elle : ce moment dans l’ascenseur où il avait posé plus qu’une main sur elle.
— Si aucun d’entre nous n’a de rencard et si Jake veut bien se décoller pendant quelques heures de
ses triplées suédoises, on pourrait tous aller pique-niquer à Central Park un de ces week-ends, poursuivit
Matt sans paraître percevoir la tension dans l’atmosphère. Eva nous organiserait un déjeuner sur l’herbe.
Puis on se baladerait, on écouterait le concert de jazz. Et on pourrait même faire un tour en barque.
Frankie lui adressa un rapide sourire.
— Bonne idée.
— Je ne serai pas libre, annonça Jake d’un ton sec.
Matt fronça les sourcils.
— Je n’ai pas fixé de date. Comment peux-tu savoir que tu ne seras pas libre ?
— J’ai pas mal de projets sur le feu en ce moment.
Une bouffée de détresse monta en Paige.
Elle savait pertinemment pourquoi Jake ne voulait pas se joindre à eux. Et cela la mettait mal à
l’aise et l’exaspérait tout à la fois.
C’était lui qui l’avait embrassée elle. Pas l’inverse. Il l’avait créée lui-même, cette situation.
Et maintenant, ils étaient condamnés à se croiser dans des conditions inconfortables pour le restant
de leurs jours.
Une seule chose à faire : rencontrer quelqu’un d’autre en urgence. Rapatrier un mec grand, beau et
sexy sur cette terrasse, et rire et flirter avec lui pour que Jake puisse se convaincre qu’elle nageait dans le
bonheur et qu’il n’avait rien à craindre d’elle.
Elle ne devait plus penser à lui sous aucun prétexte.
Et il fallait qu’elle oublie ce baiser, surtout.
Des bribes de conversation flottaient autour d’elle — Frankie qui discutait avec Matt,
principalement.
— Ta journée s’est passée comment, Matt ? Tu n’avais pas rendez-vous avec un nouveau client ?
— Il s’agirait de travailler sur un concept de design pour un type de l’Upper East Side qui a l’air
d’avoir de gros moyens et des goûts de chiotte.
Frankie essuya le terreau qui lui collait aux doigts.
— Et tu comptes bosser avec lui ?
— Je n’ai pas encore pris ma décision. Je le revois demain pour visiter un certain nombre de lieux.
Il faut que je passe un peu de temps avec lui pour voir s’il va être à peu près supportable ou non.
Paige resta songeuse. Quelle volupté ce serait si elle avait les moyens de faire ainsi la fine bouche !
— A quel stade se sent-on libre de dire « non » à un client potentiel ? Je n’arrive même pas à
imaginer que cela puisse nous arriver à nous.
— Ne t’inquiète pas, ça viendra. Un jour, tu regarderas ton agenda et tu te rendras compte que tu ne
peux plus jongler indéfiniment et que tu n’arriveras pas à tout faire. Puis quelqu’un fera appel à vos
services pour un projet en vous demandant quelque chose qui vous paraîtra inintéressant et ringard. Et
vous vous apercevrez que votre réputation compte et que vous voulez que vos réalisations reflètent ce en
quoi vous croyez. C’est là, tout naturellement, que vous choisirez de ne pas travailler avec des clients
dont les conceptions sont un peu trop à l’opposé des vôtres.
Frankie le regarda avec de grands yeux.
— Ça t’arrive de refuser du boulot, alors ?
— Parfois. Avec l’expérience, tu apprends à repérer le genre de clients qui ne sera jamais satisfait.
Si je dois passer plus de temps à défaire qu’à faire, cela ne m’intéresse pas.
Paige tressaillit lorsque son téléphone se fit soudain entendre. Elle farfouilla dans son sac mais le
trouva trop tard. Il avait déjà cessé de sonner.
— Ah zut. Aucun numéro ne s’affiche, en plus !
Elle consulta son journal d’appels.
— Je me demande bien qui…
Le portable d’Eva se déclencha à son tour et son amie mit la main dessus aussitôt.
— Allô ?
Il y eut un petit silence.
— … Matilda ? C’est toi ? On n’a pas arrêté d’essayer de te joindre ! Pourquoi tu n’as pas… ?
Eva s’interrompit et ses traits affichèrent une intense surprise.
— Non ? C’est pas vrai ? C’est une blague ?
Inquiète, Paige alla s’asseoir à côté d’Eva.
— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qu’elle devient ? Dis-lui qu’elle peut bosser avec nous. On
trouvera une solution.
Elle était partagée entre le soulagement que Matilda se manifeste enfin et la culpabilité de ne pas
avoir réussi à dissuader Cynthia de la jeter dehors pour une simple maladresse.
— Attends ! Je ne t’entends pas bien !
Eva se détourna pour poursuivre sa conversation. Frankie et Paige échangèrent un regard.
— Des fois, je pourrais l’étrangler, murmura Frankie. Pas toi ?
Paige avait surtout à cœur de savoir ce que devenait Matilda. « Elle va bien ? » prononça-t-elle.
Mais Eva secoua la tête et se boucha l’autre oreille pour se concentrer sur la voix de leur amie.
— On nous a dit que Chase Adams avait exigé qu’on te vire sur-le-champ.
Eva marqua une pause.
— Il a fait quoi ? Ouah ! Quel genre d’hommes est capable de… ?
— Quel genre d’hommes ? Un débile total, à l’évidence, marmonna Frankie. Pourquoi pose-t-elle
des questions dont la réponse tombe sous le sens ?
Jake haussa les sourcils.
— Chase Adams est tout sauf débile. C’est un type brillant, au contraire.
— Il a obligé Cynthia à renvoyer Matilda pour un simple geste maladroit. Ça ne me paraît pas être
un signe de grande intelligence de sa part.
— Chut !
Eva agita la main pour leur intimer le silence.
— … Tu peux reprendre, Matilda ? A partir du moment où tu as fait tomber ton téléphone portable
dans ton bain…
Paige esquissa un sourire. Voilà qui ressemblait effectivement à Matilda.
Frankie parut sidérée.
— Son téléphone dans la baignoire ? Et elle s’étonne après ça de multiplier les accidents ?
Paige regardait Eva. Celle-ci ne disait plus rien, se contentant d’écouter. Une humidité suspecte
apparut dans ses yeux puis de grosses larmes lui roulèrent soudain sur les joues.
— Oh ! Matilda, murmura-t-elle d’une voix étranglée. Je… je ne sais pas quoi te dire.
Paige en était malade.
A l’évidence, la situation de Matilda était grave — plus grave encore qu’elles ne l’avaient redouté.
Elle tendit la main.
— Laisse-moi lui parler, Ev. Donne-moi le téléphone !
Quel que soit le problème, elles trouveraient le moyen de le résoudre. Elle offrirait un emploi à
Matilda, dût-elle se nourrir de soupes en sachet jusqu’à la fin de ses jours.
— Ev !
— Attends !
Eva se raccrochait à son portable et s’essuyait les joues tout en continuant à écouter.
— Super. Oui, c’est ça. Nous avons monté notre propre boîte. Urban Génie. On voulait te proposer
du boulot… Je sais ! C’est incroyable ! OK, on se verra à ce moment-là. Ça va faire bizarre. Tu nous
adresseras encore la parole ?
Frankie émit un grognement de fauve.
— Tu crois qu’elle penserait à mettre le haut-parleur ? Ça va lui faire bizarre quand je vais lui
arracher ce téléphone des mains. Pourquoi Matilda refuserait-elle de nous parler ? Ce n’est pas nous qui
l’avons virée, c’est Cynthia.
Eva raccrocha.
— Eh bien… Qui l’aurait cru ? Ce n’est vraiment pas ordinaire.
— Je compte jusqu’à trois, annonça Frankie d’un ton doucereux. Un, deux, trois — et tu es morte. Il
n’y aura pas de second avertissement.
Paige secoua la tête.
— Mais pourquoi tu ne me l’as pas passée avant de raccrocher ? Tu aurais au moins pu lui dire
qu’on a du boulot pour elle.
— Elle n’en a pas besoin, de notre boulot.
Eva avait l’air abasourdie.
— Matilda va parfaitement bien.
— Elle bosse déjà pour quelqu’un d’autre ? Qui ? Où ?
— Son roman va être publié.
Paige se sentit déjà un peu moins soucieuse.
— C’est génial ! Je suis vraiment contente pour elle. Mais de là à penser qu’elle pourra vivre de ses
droits d’auteur dans les quinze jours… Elle aura quand même encore besoin de…
— Elle n’a plus besoin de rien.
Eva s’essuya de nouveau les yeux.
— Vous vous moquez toujours de moi, mais c’est la preuve que les happy ends, ça arrive aussi dans
la vraie vie. Pas seulement dans les livres et les films.
— Donc, elle a un contrat d’édition. C’est top. Mais…
— Mais ce n’est pas tout, la coupa Eva en se mouchant. C’est l’histoire la plus romanesque que
j’aie jamais entendue. Vous vous souvenez que Cynthia lui a ordonné de rentrer chez elle im-mé-dia-te-
ment lorsqu’elle a renversé le plateau de champagne ? C’est pour ça qu’on ne l’a trouvée nulle part.
Chassée de la réception, donc, elle s’engouffre dans l’ascenseur et devinez avec qui elle partage la
cabine ? Chase Adams en personne ! Mais elle n’avait aucune idée que c’était lui.
— Incroyable. Il n’y a que Matilda pour ne pas reconnaître Chase Adams.
— Je n’ai pas fini.
— Alors viens-en aux conclusions avant qu’on meure tous de vieillesse.
— C’est un vrai conte de fées et je n’ai pas l’intention de bâcler cette histoire. Matilda ne savait pas
qui il était, donc, mais entre eux se déchaîne aussitôt… une attirance physique complètement dingue.
L’alchimie entre eux était si forte qu’elle est allée tout droit chez lui en sortant de l’ascenseur.
Frankie s’en étrangla presque.
— Elle a accepté d’aller chez un mec inconnu qu’elle a croisé dans un ascenseur ? Oh punaise…
Elle est aussi folle que toi. Dis-moi qu’elle a fini par comprendre qui il était et qu’elle lui a mis un
bourre-pif ?
— Non seulement elle ne l’a pas frappé, mais ils sont tombés fous amoureux, Frankie.
Les yeux d’Eva se remplirent de nouveau de larmes.
— Désolée, mais ça me rend tellement heureuse. Cela prouve que quand c’est le bon, c’est le bon.
On n’a pas forcément à vivre dix ans ensemble avant d’en être sûre.
— Quoi ? Mais attends…
Paige y perdait son latin.
— Tu nous dis qu’elle a rencontré Chase Adams, qu’ils ont flashé l’un sur l’autre et que…
— … et que maintenant, ils vont vivre heureux et faire beaucoup d’enfants.
Frankie secoua la tête d’un air incrédule.
— Mais elle sait que c’est à cause de Chase Adams qu’elle a perdu son boulot ?
— Chase Adams n’a jamais exigé qu’on mette Matilda à la porte.
Le sourire déserta le visage d’Eva.
— Il s’en fichait complètement, lui, du champagne renversé. Il n’a fait aucun commentaire. C’est
juste en apprenant que Matilda avait été renvoyée qu’il s’est mis en colère. Et il a mis fin à ses relations
commerciales avec Star Events, car il était furieux de la façon dont elle avait été traitée.
Sidérée, Paige absorba la nouvelle.
— Tu veux dire que Cynthia nous a menti ? Une fois de plus ?
Matt échangea un regard avec Jake.
— On vous l’avait bien dit, non ? Ce n’est pas le style de Chase d’exiger un licenciement par simple
caprice.
— Mais… Pour quelle raison Cynthia nous aurait-elle menti ?
Elle n’avait pas besoin d’entendre la réponse à cette question. Elle savait déjà.
— Parce qu’elle n’a pas voulu assumer elle-même sa décision. Parce qu’elle est lâche.
— Mais Chase est quand même responsable — indirectement — de la perte de nos emplois,
observa Frankie avec un rire bref. On devrait probablement être furieuses contre lui.
Paige se leva.
— Reconnaissantes, plutôt. C’est parce que nous avons perdu notre boulot qu’Urban Génie existe.
Et je suis tellement soulagée, pour Matilda. Où était-elle passée, tout ce temps ?
— Terrée dans la résidence secondaire de Chase, au bord de la mer, dans les Hamptons. A faire
l’amour sur la plage de manière torride et à se consacrer à l’écriture de son second bouquin. Comme elle
a noyé son téléphone dans son bain, elle avait perdu tous ses contacts. Et naturellement, lorsqu’elle a
appelé Star Events pour nous parler, ils ont refusé de lui communiquer nos coordonnées. Chase lui a
acheté un énorme diamant chez Tiffany’s. Et nous allons les voir bientôt car ils sont invités ensemble à
l’événement de Jake.
Paige jeta un coup d’œil à Jake.
— Tu ne nous avais rien dit.
— Chase Adams est sur ma liste d’invités. J’ignorais encore qu’il avait accepté de venir. Et je
savais encore moins qu’il se pointerait avec votre Matilda.
Matt reposa sa bière.
— Tu dois être complètement surexcitée, Paige. Ton premier gros événement en tant qu’agence
d’événementiel indépendante.
Surexcitée ? Elle était malade d’appréhension, surtout. Elle ne parvenait à penser qu’à une chose :
Jake serait forcément présent et la situation serait tendue, compliquée et affreusement embarrassante.
— Bien sûr qu’elle est surexcitée !
Eva bondit sur ses pieds et s’employa à meubler le vide laissé par son silence.
— Nous sommes surexcitées toutes les trois ! Et ça va être grandiose de revoir Matilda !
Sur ce point-là, au moins, elle partageait l’enthousiasme d’Eva. Consciente que tous les regards
étaient braqués sur elle, Paige hocha la tête.
— Il y aura matière à réjouissance, en effet.
Il était grand temps qu’elle passe à autre chose et qu’elle oublie ce fichu baiser.
Jake ne serait plus désormais pour elle qu’un client. Rien de plus.
Elle serait professionnelle, affable et efficace.
Et se débrouillerait coûte que coûte pour éviter les ascenseurs.
Chapitre 11
« Lorsque la vie t’envoie des pommes empoisonnées, demande l’adresse de l’expéditeur pour un
retour à l’envoyeur. »
— EVA
A Lower Manhattan, Paige parcourait l’immense toit en terrasse pour vérifier les derniers détails
juste avant le top départ de la soirée. Dans moins d’une heure, trois semaines de préparatifs frénétiques
livreraient leurs fruits : elles entraient dans la phase d’aboutissement de leur projet.
Les derniers coups de marteau résonnaient encore sur la terrasse. L’équipe d’éclairagistes recrutée
par Frankie mettait la touche finale à l’accrochage des lumières et effectuait des tests. Elles étaient toutes
les trois restées tard la veille au soir et étaient revenues dès l’aube pour se remettre à la tâche. Frankie,
en jean, ses cheveux roux relevés en une queue-de-cheval nouée à la hâte, donnait ses ordres, dressée
comme une guerrière au combat dans l’espace provisoire qu’elle avait fait aménager pour déballer les
fleurs et arranger les bouquets.
Paige devait reconnaître que le décor qu’elles avaient mis en place était particulièrement
convaincant.
De l’autre côté de la terrasse, Eva s’activait pour coordonner les actions des employés du lieu et de
ceux de Delicious Eats.
Les ascenseurs avaient été transformés en capsules futuristes destinées à transporter les invités dans
une nouvelle ère cybernétique. De là, ils étaient dirigés à travers deux « tunnels » jusque sur la terrasse
où le monde s’ouvrait à eux, symbolisant la cybertechnologie.
Paige avait anticipé tous les cas de figure possibles et imaginables, y compris les plus
catastrophiques. Elle avait deux plans de rechange pour chaque séquence de la soirée et avait acquis la
conviction qu’elles seraient en mesure de remédier à tous les problèmes susceptibles de survenir.
Jake disait que la vie n’était pas maîtrisable mais elle pouvait au moins maîtriser cela.
D’ailleurs elle n’avait pas que le plan A. Elle disposait aussi d’un plan B et même C.
Un orage était annoncé mais d’après les astres — ou en tout cas la météo — il n’éclaterait que
lorsque l’événement serait terminé. Si le ciel se déchaînait plus tôt que prévu, pas de problème. Ils
refermeraient les cloisons en verre et rapatrieraient tout le monde côté bar, buffet et piste de danse.
— Je ne veux plus faire un seul petit toast rond de ma vie, gémit Eva, venue se poster à côté d’elle.
Même quand je dors, je continue à voir des canapés en forme de 1 ou de 0.
— Le résultat est grandiose. C’est vraiment classe ce que tu as fait, Ev.
Frankie les rejoignit à son tour, les yeux cernés, les traits marqués par la fatigue.
— Vu le nombre de fois où j’ai grimpé en haut de cet échafaudage, je vais finir par avoir des biceps
de lutteur de foire.
— Vous avez fait un boulot magnifique, en tout cas. Cette fois, tout est au point, les Urban Génie
girls. Il ne nous reste plus qu’à accueillir les invités.
Paige essuya une traînée noire sur la joue de Frankie.
— Autrement dit, il faudrait peut-être penser à aller nous changer car l’équipe d’Urban Génie n’a
pas l’air très… euh… urbaine. Il s’agit maintenant de donner l’impression que tout ce travail a été
accompli sans effort. Comme si nous avions préparé l’événement, tranquillement assises, lime à ongles en
main, en faisant une manucure.
Les nerfs à vif et l’estomac plein de papillons, Paige se hâta avec Frankie et Eva jusqu’à la pièce
qui leur avait été attribuée pour leur usage personnel.
Eva et elle avaient prévu de porter la même jupe, noire et droite, mais Frankie, qui détestait ce
genre de tenues, avait opté pour un pantalon noir ajusté. Chacune portait une chemise de couleur
différente avec Urban Génie en lettres d’argent sur la poche de poitrine.
Celle de Paige était noire, celle d’Eva bleu marine, et celle de Frankie d’une teinte de vert qui
soulignait le roux flamboyant de son incroyable chevelure.
Paige regarda ses amies et les larmes lui montèrent aux yeux.
— Je suis tellement fière de vous. De nous. Vous vous rendez compte qu’on a accompli ça
ensemble ? Que c’est notre propre business ? Vous avez travaillé comme des bêtes, et à partir de ce soir
Urban Génie va décoller, c’est sûr. Merci d’avoir pris le risque de dire « oui » et de vous lancer avec
moi.
Frankie rougit.
— Nous avons dit « oui » les yeux fermés, Paige. Tu es la personne la plus motivée, la plus tenace,
la plus déterminée que je connaisse. S’il y en avait une au monde capable de faire fonctionner ce projet,
c’était bien toi.
— Tu me fais confiance parce qu’on est amies.
— Tu es plus qu’une amie, pour moi. Toi, Eva, Matt — et même Jake —, vous êtes ma famille. La
famille que j’aurais rêvé d’avoir.
C’était très inhabituel, chez Frankie, de tenir des propos aussi chargés en émotion. Eva leur prit la
main à chacune.
— Cette soirée va être mémorable. Allez, les filles, on va tous les dégommer.
Frankie sourit nerveusement.
— J’espère que c’est juste une façon de parler. Ce serait dommage d’être arrêtées pour meurtre dès
notre premier événement.
Mais elle serra fort la main d’Eva dans la sienne avant de se diriger vers la porte. Paige admira leur
maîtrise de soi. Etait-elle la seule des trois à avoir les genoux qui s’entrechoquaient ?
Elle ignorait ce qui l’angoissait le plus, en l’occurrence : la crainte qu’Urban Génie ne soit pas à la
hauteur ou la perspective de passer une soirée entière en présence de Jake ?
Elle espérait tellement que cette soirée se déroulerait avec succès.
Dès l’instant où elles franchirent la porte, elles se trouvèrent happées par les détails d’organisation
de dernière minute. Déjà les premiers arrivants faisaient leur entrée, d’abord au compte-gouttes, puis en
flux plus serrés. Très vite le lieu se remplit du son des rires et des conversations, et des « oooh ! » et des
« aaah ! » admiratifs retentirent alors que les têtes se levaient pour découvrir l’originalité des éclairages
et la beauté des conceptions florales. Les lèvres remuaient pour converser, les mains se tendaient vers le
buffet.
Les aires interactives qui offraient la possibilité d’expérimenter les innovations technologiques
développées par la société de Jake connaissaient un franc succès, et de petits groupes se formaient à
chaque point de connexion.
Paige vérifiait et revérifiait chaque détail.
Elle avait oublié à quel point elle adorait cet aspect de son métier. Ce moment incomparable de la
réalisation, lorsque la forme finale émergeait du chaos, après des semaines d’angoisse, d’errance, de
discussions paniquées. A présent, il ne restait plus qu’à être présente, attentive, prête à intervenir s’il le
fallait. Elle adorait circuler dans l’ombre, chercher des yeux les sourires, repérer les problèmes avant
même qu’ils n’aient le temps de survenir.
Elle aimait l’excitation, le sentiment de responsabilité.
Une responsabilité qui, cette fois, lui incombait à 100 %.
Et la sensation était étonnamment euphorisante.
En cas de talon cassé, elle repérait le problème sur-le-champ et procédait à un remplacement rapide
en fournissant une paire d’escarpins parmi ceux qu’elle avait prévus en dépannage. Noirs, simples, avec
talons de hauteur moyenne. Le substitut parfait. Lorsqu’un des invités renversait son verre de vin rouge
sur son voisin ou sa compagne, elle agissait avec la même promptitude. Dans ses réserves, elle avait
d’amples provisions de pansements, des cravates et nœuds papillon de rechange, des chemises blanches
en différentes tailles ainsi que son téléphone avec la liste de tous les contacts indispensables. Elle
pouvait appeler des taxis, des médecins et des blanchisseries en cas de besoin. Mais jusqu’à présent, tout
se passait sans anicroche.
Le temps restait limpide et une petite brise estivale rafraîchissait la terrasse après une longue
journée de soleil. A l’horizon, de gros cumulonimbus commençaient à s’amonceler mais ils étaient encore
assez loin pour qu’elle n’ait pas à s’en préoccuper.
Du monde affluait sur la piste de danse, qui se muait en un méli-mélo de couleurs tourbillonnantes.
L’argent, le bleu et le rouge ondoyaient à côté du noir des smokings et du blanc immaculé des chemises.
Et puis il y avait la présence obsédante de Jake au cœur de la foule — Jake autour de qui tout
tournait dans cette soirée.
Il n’avait pas besoin de se déplacer, songea-t-elle. Tous venaient à lui sans qu’il ait à consentir le
moindre effort.
Mais malgré cela, il allait et venait quand même entre les invités. Il circulait et réseautait tant et
plus. Et à intervalles réguliers, il venait lui présenter quelqu’un. Toujours avec beaucoup d’humour. Et en
s’arrangeant pour loger une appréciation flatteuse sur Urban Génie.
Il était clair qu’à partir de ce soir, elles auraient du pain sur la planche. On lui avait déjà demandé
des devis pour tout un éventail de manifestations allant d’un lancement de produit à un anniversaire, en
passant par quelques bar-mitsvah ainsi qu’une baby shower.
— Urban Génie…
Un homme de haute taille avec une expression sévère déchiffrait les lettres sur la poche de la
chemise de Paige. Il hocha la tête d’un air approbateur.
— Jake m’a dit que vous étiez l’agence d’événementiel la plus courue de Manhattan. Vous avez une
carte de visite ?
Paige lui en tendit une.
Puis Eva vint lui chuchoter à l’oreille :
— Jette un coup d’œil là-bas, à côté de la fontaine. C’est Matilda. Elle est magnifique, non ?
Paige tourna la tête et vit leur amie, grande, svelte et toute en jambes, main dans la main avec un
type baraqué.
Son cœur fit un bond dans sa poitrine.
— Chase Adams est vraiment amoureux d’elle. Regarde comme il la couve des yeux.
Eva soupira.
— Un jour, je veux connaître la même chose. Un amour comme le leur. Je ne me contenterai pas de
moins que cela.
— Alors prépare-toi à rester célibataire, lança Frankie au passage.
Elle fit un signe de la main à Matilda puis disparut de nouveau dans la foule. Eva la suivit des yeux
d’un air exaspéré.
— Qu’est-ce qu’elle a encore, à nous la jouer rabat-joie ? Elle refuse de voir ce qu’elle a sous le
nez. Si ce n’est pas le grand amour entre Matilda et Chase Adams, j’aimerais bien savoir ce que c’est.
Paige songea à la mère de Frankie.
— Je suppose que si on n’a jamais vu ce genre de bonheur de près, il n’est pas si simple à identifier.
— Sauf que là il t’éclate quand même à la figure, non ? Oups ! Je crois qu’une crise alimentaire se
profile ! J’irai papoter avec Matilda plus tard.
Eva retourna à son poste de son habituel pas dansant. Quant à Paige, elle poursuivit son chemin et
traversa la terrasse pour aller parler à Matilda tout en méditant sur les changements survenus dans leurs
vies depuis la dernière fois qu’elles s’étaient vues. Chase Adams se montra froid et intimidant au premier
abord, mais se détendit dès que Matilda les eut présentés.
— La fameuse Paige Walker ? Matilda a une haute opinion de vous, dit-il en lui serrant la main. Elle
était très heureuse de travailler avec votre petite équipe.
Les joues de Paige s’empourprèrent.
— Merci.
— Je suis tellement heureuse de te revoir, Paige.
Matilda la serra avec enthousiasme dans ses bras — et renversa au passage son verre de champagne
dans la fontaine.
Chase le récupéra sans émettre de commentaire.
— D’après ce que j’ai compris, je suis indirectement responsable de la perte de vos emplois ?
Il posa le verre sur le rebord, à distance prudente de Matilda.
— Je mentirais si je disais que je regrette d’avoir rompu toute relation avec Star Events parce que
la façon dont ils ont traité Matilda était inacceptable. Mais je suis désolé que vous en ayez fait les frais.
Son regard était direct et Paige secoua la tête, appréciant sa franchise.
— Au final, vous nous avez rendu service. Sans vous, nous serions encore chez Star Events, à
endurer Cynthia. Et je vous donne entièrement raison pour Matilda. C’était en effet inacceptable.
Le souvenir de cet épisode la mortifiait, même si elle n’avait pas été en position d’intervenir pour
influer sur la décision de sa patronne.
— J’ai essayé de la retrouver ce soir-là et…
— Je sais.
Chase sourit et sa physionomie s’en trouva transformée. Ce sourire le rendait soudain beaucoup plus
accessible.
— Elle m’a tout raconté. Et m’a parlé aussi de la création d’Urban Génie. Comment vous vous en
sortez, alors ? Ce n’est pas un secteur d’activité facile.
La franchise appelle la franchise, décida Paige.
— Le démarrage n’a pas été fulgurant. Mais nous avons bon espoir que l’événement de ce soir nous
donnera le coup d’envoi.
Matilda tira sur la main de son compagnon.
— Chase…
Il se tourna aussitôt vers elle, à l’écoute.
— Oui, ma chérie ?
— Tu ferais quelque chose pour moi ?
— Tu le sais bien.
Sa voix chaude laissait transparaître une intimité forte — sexuelle, mais aussi émotionnelle.
— Dis-moi ce que tu voudrais ?
— Tu conseilleras à tes amis de faire appel à Urban Génie ? Paige fait du super boulot. Tu peux le
constater par toi-même.
Paige frémit. Chase Adams ne lui semblait pas être le genre d’hommes avec qui on pouvait se
permettre d’intervenir sur la façon dont il gérait son empire. Mais la réaction de ce dernier lui parut plus
amusée qu’autre chose.
— Bien sûr. C’est d’ailleurs ce que je comptais faire.
Il reporta son attention sur elle.
— Vous pourrez faire face à la demande ?
Elle répondit sans hésiter :
— Oui. Nous avons la possibilité d’externaliser. Nous avons prévu ce cas de figure.
— Très bien. Dans ce cas, je peux vous garantir que vous allez être occupées.
Spontanément, Matilda lui jeta les bras autour du cou.
— Tu es le meilleur.
Chase lui embrassa les cheveux.
— Encore un peu de champagne ?
— Non, merci, j’en ai encore un plein…
Matilda regarda autour d’elle d’un air troublé.
— J’avais un verre plein dans la main, tout à l’heure. Je ne sais pas ce qu’il est devenu.
Chase se mit à rire.
— Le contenu a atterri dans la fontaine mais le verre lui-même a survécu. Jake Romano a les
moyens de perdre quelques centilitres de champagne. En parlant de Jake, je vais te le présenter avant
qu’il se fasse de nouveau harponner par quelqu’un d’autre… Heureux d’avoir fait votre connaissance,
Paige. Si vous avez besoin de quelque chose, n’hésitez pas à m’appeler.
Paige les suivit des yeux alors qu’ils s’éloignaient main dans la main. Eva et Frankie se
matérialisèrent à ses côtés.
— Alors ? s’enquit Frankie d’une voix sévère. Il te paraît assez bien pour elle ?
Sans détacher son regard du couple, Paige hocha la tête. Une pointe d’envie lui tiraillait le cœur.
— Il me paraît plutôt très bien, oui.
L’expression d’Eva était extatique.
— Voilà à quoi ressemble le visage véritable de l’amour, Frankie. Comment expliques-tu qu’un tel
spectacle ne fasse pas fondre ce morceau de granit dans ta poitrine que tu oses appeler ton cœur ?
— Je ne suis pas d’humeur très fondante, en ce moment. Il n’a pas intérêt à jouer avec les sentiments
de Matilda, c’est tout.
Eva la gratifia d’une grimace excédée.
— Il est on ne peut plus sérieux avec elle. Tu as vu comment il la regardait ? Et cette façon qu’il a
eue de récupérer discrètement son verre de champagne dans la fontaine… Il est fou amoureux d’elle, c’est
clair. Il a rompu ses relations commerciales avec Star Events uniquement pour elle. Que veux-tu qu’il
fasse de plus pour convaincre une incrédule de ton espèce ? Je l’aime déjà comme un frère.
— Tu aimes le monde entier comme un frère !
La réponse bougonne restait du Frankie tout craché, mais le regard de celle-ci s’adoucit.
— Bon, OK, je reconnais qu’ils sont mignons, tous les deux. Et il a l’air de trouver sa maladresse
adorable : ça, c’est un grand point pour lui.
Eva sourit aux anges.
— Et pour une fois, elle a pu mettre des talons car même comme ça, il a encore une demi-tête de
plus qu’elle. C’est trop cool qu’elle soit revenue à New York. On va se revoir souvent, maintenant !
Eva s’éloigna sur la terrasse en dansant ou presque, et Frankie secoua la tête d’un air incrédule.
— Elle pense que la vie est un conte de fées.
— Non, ce n’est pas tout à fait vrai, Frankie.
Paige observa Eva qui circulait parmi les invités, offrant avec une égale générosité des amuse-
bouches et des sourires.
— Elle sait tirer le meilleur parti de chaque instant. Elle croit à l’amour mais elle sait que la vie
n’est pas forcément rose bonbon tous les jours. La mort de sa grand-mère l’a profondément affectée, mais
elle s’est levée tous les matins et elle est allée travailler quand même. Même quand elle a le moral dans
les chaussettes, elle cherche à tirer le positif de chaque situation. C’est vrai qu’Eva est une rêveuse, mais
elle est aussi d’une loyauté farouche. Lorsqu’elle aime, elle aime à vie. Je pense qu’on peut dire que nous
avons de la chance.
Frankie se frotta le front.
— C’est vrai. L’affection en amitié, j’y crois aussi.
— Pareil pour moi. L’amitié, c’est énorme. Et d’ailleurs… merci.
Sur une impulsion, Paige serra Frankie dans ses bras.
— Merci d’avoir fait ça pour moi. D’avoir pris le risque. Je sais que pour toi, c’était une gageure.
Je t’adore, Frankie.
— Arrête de me papouiller, tu vas me faire vomir.
Frankie avait beau grommeler, elle ne s’en cramponnait pas moins à elle.
— Ne me fais pas le coup des sentiments, toi aussi, Paige. Une Eva dans le trio, ça me suffit déjà
amplement. Bon, les gens commencent à partir, alors je vais aller faire mon devoir et prendre congé de
tout ce beau monde. « Bonsoir à tous et à la prochaine » est mon expression préférée après une journée de
boulot de quinze heures.
Une fois seule, Paige se plongea dans ses pensées, frappée une fois de plus par le côté imprévisible
des choses.
Qui aurait cru que son renvoi injuste aurait eu un tel impact positif sur la vie de Matilda ?
Et qui aurait pu penser que la perte de leurs emplois leur donnerait un tel coup de fouet, à toutes les
trois ?
Urban Génie n’existait que parce que la vie leur avait fait un croche-pied.
Le changement leur avait été imposé, mais ce qui était apparu de prime abord comme une
catastrophe avait finalement été une belle opportunité.
Au lieu de lutter contre, il était bon parfois d’acquiescer et d’aller dans le sens du courant.
Qu’est-ce que Jake lui avait dit, déjà ?
« Parfois il faut laisser la vie se faire. »
Elle devrait peut-être essayer de suivre ce conseil plus souvent.
Et commencer par dégager du temps pour rencontrer d’autres hommes. En espérant qu’elle tomberait
un jour sur quelqu’un qui ferait naître sur son visage une expression similaire à celle de Matilda
lorsqu’elle souriait à Chase.
Et peut-être qu’un jour elle regarderait en arrière et se dirait que le fait de ne pas être avec Jake
était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. Car si elle avait vécu une histoire avec Jake, elle
n’aurait jamais rencontré…
Qui ?
Quelqu’un débarquerait-il un jour, quelqu’un avec qui elle aurait le même sentiment d’évidence, la
même attirance vertigineuse qu’avec Jake ?
Elle s’accouda à la rambarde et contempla la ville qu’elle aimait un peu plus chaque jour.
Les éclairages magiques des légendaires buildings de Manhattan se détachaient sous le ciel bleu
nuit. Maintenant seulement, alors que les derniers invités se dirigeaient vers les ascenseurs, elle
s’autorisait à prendre un moment pour profiter de la vue.
— Je crois qu’il est temps de décompresser et de fêter ton franc succès de ce soir ?
La voix de Jake venait de s’élever dans son dos. Elle se retourna et le trouva avec deux verres de
champagne à la main. Il lui en tendit un.
— A Urban Génie.
— Pas d’alcool pour moi pendant les heures de travail.
Et tant que Jake serait présent, les circonstances resteraient résolument professionnelles à ses yeux.
Elle n’était pas près de se départir de sa réserve avec lui.
— Tous les invités sont partis. Ta tâche est accomplie.
— Pas pour moi, non. Tant que tout n’aura pas été rangé et remis en ordre, je serai encore en phase
boulot.
Le lendemain, elles auraient leur réunion de débriefing — l’autopsie, autrement dit. Elles
établiraient la liste de tout ce qu’elles auraient pu faire différemment. L’événement serait repris séquence
par séquence, puis disséqué de manière à faire apparaître les points faibles. Qui seraient ensuite
consolidés un à un.
— Je doute qu’un seul verre de champagne influe sur tes capacités à superviser le démontage. Mes
félicitations, Paige.
Il fit tinter son verre contre le sien.
— Vous avez fait du très beau travail. Un travail spectaculaire, même. Tu as été sollicitée par des
clients potentiels ?
— Ça n’a pas arrêté ! On commence par une baby shower la semaine prochaine. Cela ne nous laisse
pas beaucoup de temps pour la préparer, mais c’est super comme événement.
Il fit la grimace.
— Une baby shower ? Un super événement ?
— Déjà, pour commencer, parce que la femme qui l’organise pour une collègue enceinte dirige une
société d’importation d’articles de mode. Et de toute façon, à notre niveau, toute commande est bonne à
prendre.
— Chase Adams est impressionné par ce que vous avez accompli. Et avec un délai très serré, en
plus. Demain, tout New York saura qu’Urban Génie est la meilleure agence d’événementiel de Manhattan.
Prépare-toi à ne plus savoir où donner de la tête.
— Je suis prête.
Les compliments de Jake lui allaient droit au cœur.
Il s’était accoudé à côté d’elle et le contact fugitif de sa manche effleurant sa peau nue la fit
frissonner.
Leurs regards se rencontrèrent. L’espace d’un instant, elle crut voir le désir flamber dans les yeux de
Jake. Puis il détourna la tête et elle fit de même, les joues en feu.
Et voilà. Ça recommençait. Elle s’imaginait de nouveau des trucs — fantasmait des signes que Jake
n’émettait pas.
Il fallait y mettre un stop.
Que ça s’arrête tout de suite, même.
Plus jamais elle ne voulait susciter un tel malaise et les placer l’un et l’autre dans une situation
intenable.
Elle tourna la tête pour le regarder mais il avait les yeux rivés droit devant lui. Elle scruta son profil
et le trouva vide de toute expression.
— Je voudrais te remercier, Jake.
— Me remercier de quoi ?
— De nous avoir confié l’organisation de cet événement. De nous avoir laissé carte blanche, libres
de mettre nos idées en œuvre à notre guise, sans restriction de budget. Merci de nous avoir fait confiance
et d’avoir invité des décideurs et toutes sortes de personnalités influentes. Et merci aussi, déjà pour
commencer, d’avoir permis à Urban Génie d’exister.
Au fur et à mesure de son énumération, elle s’apercevait à quel point elle lui était redevable.
— Je déteste accepter de l’aide, conclut-elle.
— Je sais. Mais cela n’a pas été le cas, en l’occurrence. C’est toi qui as tout fait, Paige. Personne ne
t’a tenu la main.
— Peut-être. Mais sans toi, je n’aurais probablement pas eu l’occasion de faire mes preuves. En
tout cas, pas à une telle échelle. Ça fait peut-être un peu pompeux de dire ça, mais toute ma
reconnaissance t’est acquise, Jake. Si tu ne m’avais pas incitée à me lancer, je n’aurais pas osé prendre
l’initiative de monter mon agence.
Elle prit une grande respiration. Le moment n’était peut-être pas plus mauvais qu’un autre pour lui
déballer ce qu’elle avait sur le cœur. Si elle mettait des mots sur le non-dit entre eux, ce serait sans doute
une délivrance pour Jake comme pour elle.
— Il y a autre chose.
Le visage de Jake se ferma. Elle ressentit un éclair de culpabilité de le voir ainsi sur la défensive.
Raison de plus, d’ailleurs, pour jouer cartes sur table.
— Je te dois des excuses, Jake.
— A quel propos ?
— Pour avoir interprété la situation de travers l’autre fois. Pour avoir créé un malaise entre nous.
J’étais…
Elle hésita, cherchant les mots justes.
— Je suppose qu’on doit pouvoir dire que je « faisais mon Eva » et que je me suis raconté des
histoires. J’étais au bord de l’attaque de panique et tu faisais de ton mieux pour m’aider en essayant de
distraire mon attention. Je comprends ta démarche maintenant. Et je ne veux pas que tu te sentes obligé de
m’éviter et de trouver toutes sortes de prétextes pour t’éloigner. Je suis désolée d’avoir…
— Arrête. Tu n’as surtout pas à t’excuser, Paige.
Les mains de Jake étaient crispées sur la balustrade, à tel point que les jointures de ses doigts
étaient livides.
— J’essaie de clarifier les choses entre nous, c’est tout. J’ai bien saisi que l’autre soir, c’était juste
un baiser comme ça… un baiser de circonstance. Deux personnes coincées dans un ascenseur dont une en
situation de vulnérabilité.
Tais-toi maintenant, Paige.
— Je sais que je ne suis pas ton type. Que tu n’éprouves aucune attirance. Je suis comme une petite
sœur pour toi. J’en suis consciente, donc…
— Pitié, Paige, arrête ton… Sérieusement ?
Il l’interrompit avec un grommellement exaspéré et la prit par les épaules pour l’obliger à lui faire
face.
— Après ce qui s’est passé l’autre soir, tu crois honnêtement que je te vois comme une petite
sœur ? Tu as déjà vu beaucoup de frères embrasser leur sœur comme je t’ai embrassée dans cet
ascenseur ?
Elle avait le regard rivé sur son visage, le cœur qui battait comme un tambour.
Elle se mit à bredouiller :
— Je croyais… Tu m’as dit toi-même… Je pensais que c’était la vision que tu avais de moi.
— Oui, bon, j’ai essayé.
Il émit un rire sans joie et descendit son verre de champagne d’un trait.
— On peut dire que j’ai essayé de toutes mes forces, même. J’ai à peu près tenté toutes les méthodes
— sauf demander à Matt de me confier une photo de toi bébé pour que je la punaise sur mon mur. Rien ne
marche. Et tu sais pourquoi ? Parce que j’ai envie de toi, parce que tu n’es pas « petite » et que tu es
encore moins ma sœur.
Le choc de ces révélations la frappa comme la foudre.
Ils étaient les deux seuls encore présents sur la terrasse. Rien qu’eux deux et Manhattan, fantaisie
d’ombres et de lumières, avec les hautes silhouettes des gratte-ciel alentour qui les enveloppaient de leur
présence complice.
Les lourds nuages d’orage montaient à l’horizon, dessinant des formes inquiétantes qui barraient le
ciel obscurci. Un vent brusque se leva, portant une promesse de pluie.
Paige ne la vit pas venir. Le ciel aurait pu s’effondrer sur sa tête sans qu’elle s’en aperçoive. Elle
avait la bouche si sèche qu’elle parvenait à peine à articuler un son.
— Mais puisque tu ressens cela… si tu as cette attirance, pourquoi n’arrêtes-tu pas de me dire
que… ?
De plus en plus désorientée, elle trébuchait sur ses mots.
— Pourquoi n’as-tu jamais rien fait, rien dit, rien tenté ?
— A ton avis ?
Il y avait une amertume, un cynisme dans le ton de Jake qui contrastait avec la nature de l’aveu qu’il
venait de lui faire. Aucune de ces nouvelles pièces du puzzle ne se mettait en place. Et elle était trop
sidérée pour faire fonctionner son intelligence. Rien d’ailleurs ne fonctionnait plus chez elle.
— A cause de Matt ?
— En partie, oui. Il me casserait la figure et je ne lui donnerais pas tort.
Jake regardait fixement ses mains, comme si elles appartenaient à quelqu’un d’autre. Comme s’il
avait peur de ce que ces mains seraient susceptibles de faire.
— Parce que tu ne veux pas t’engager dans une relation durable — dans des complications, comme
tu les appelles ?
— Voilà. C’est tout à fait ça.
— Mais le sexe, ça n’a pas forcément besoin d’être durable. Le sexe, ça peut être juste le sexe. Tu
l’as dit toi-même.
— Oui, mais pas avec toi.
Son ton était dur, catégorique. Choquée, elle fit un pas en arrière. Depuis des années, ils passaient
leur temps à se vanner, se quereller, s’envoyer les pires vacheries. Mais elle n’avait encore jamais perçu
un tel tranchant dans sa voix.
— Pourquoi pas avec moi ? Qu’est-ce que j’ai de différent ?
— Je ne vais pas passer une nuit au lit avec toi et me barrer le lendemain, Paige. Il est hors de
question que ça se passe comme ça.
— A cause de notre amitié ? Tu as peur que ça crée un malaise ?
— Oui… Ça aussi.
— Ça aussi ? Autrement dit, il y a autre chose ?
Intriguée, elle ne le quittait pas des yeux.
Il garda le silence.
— Jake ? Quoi d’autre ?
Il jura tout bas.
— Je tiens à toi, merde ! Je n’ai pas envie de te faire souffrir. Ton cœur a déjà assez ramassé
comme ça. Tu n’as pas besoin qu’on t’en remette une couche.
Les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber.
Paige ne les sentit même pas.
Sa tête n’était que questions. Où ? Quoi ? Pourquoi ? Comment ?
— Donc, si je comprends bien… Attends…
Elle fit un effort mental pour tenter d’ordonner tous ces éléments d’information contradictoires.
— Autrement dit, tu me protèges, c’est ça ? Non… non, ce n’est pas possible. Tu étais le seul à ne
pas me protéger, justement. Alors que tous les autres voulaient me maintenir dans un cocon, tu m’as
toujours bousculée. Tu n’hésites jamais à m’en mettre plein la figure.
Ce n’était pas possible qu’il lui fasse le coup de l’ange gardien, lui aussi. Pas lui. Pas Jake.
Elle attendit qu’il proteste, qu’il argumente. Qu’il lui confirme qu’en aucun cas, il ne cherchait à la
ménager.
Il garda le silence.
Elle en avait des élancements dans la tête. D’une main tremblante, elle se frotta le front. L’orage se
rapprochait — elle le sentait à présent. Et pas seulement dans le ciel au-dessus de leurs têtes.
— Je sais que tu te fais un principe de ne pas me protéger. Il en a toujours été ainsi, entre nous.
Elle tenta de prendre du recul, de réfléchir, d’analyser. Et finit par secouer la tête.
— Regarde ce qui s’est passé la dernière fois, quand on a appris qu’on était licenciées de chez Star
Events. Matt se montrait compatissant et toi brutal. J’étais à deux doigts de fondre en larmes, mais tu m’as
mise dans une telle colère que…
Elle écarquilla les yeux lorsque la vérité, soudain, se fit jour. Le sang se retira de son visage.
— Tu le faisais exprès. Tu m’as mise en colère à dessein.
Jake haussa les épaules.
— Quand on est en colère, on bouge. Et tu avais besoin de passer à l’action, pas de te replier sur ton
sentiment de défaite.
Il ne niait pas, autrement dit.
Il l’avait manipulée. Galvanisée pour la pousser à l’action. Paige en avait le vertige.
— Tu contestes toujours toutes mes idées. On se dispute tout le temps. Quand je dis que quelque
chose est noir, tu soutiens aussitôt que ce même quelque chose est blanc.
Il l’écoutait en silence, sans même essayer de la contredire. Paige n’en revenait pas.
— Tu t’arranges en permanence pour que je sois furieuse contre toi. Et c’est une stratégie de base
que tu appliques de façon systématique. Parce que tant que je suis en colère contre toi, je ne suis pas
tentée de…
Elle avait été aveugle. Tellement aveugle. Elle prit une grande inspiration, le temps de se
familiariser avec ce nouvel aspect de leur relation. Le premier grondement de tonnerre se fit entendre,
mais la météo était bien la dernière chose qui la préoccupait à cet instant.
— Depuis combien de temps ? Cela fait combien d’années que ça dure, Jake ?
— Quoi ? Qu’est-ce qui est censé durer depuis des années ?
D’un geste impatient, il arracha son nœud papillon et détourna son regard du sien. Il avait l’air d’un
homme sur la sellette. D’un homme qui aurait aimé être n’importe où sauf là où il se trouvait.
— Cela fait combien d’années que tu me protèges ?
Elle trébucha sur le mot. Sur l’idée.
Jake se passa la main sur la mâchoire.
— Depuis le jour où j’ai passé la porte de cette putain de chambre d’hôpital et que je t’ai vue assise
dans ton lit avec ton T-shirt Snoopy et ton sourire jusqu’aux oreilles. Tu étais d’un courage inimaginable.
La personne la plus héroïque face à la terreur que j’aie jamais vue. Tu faisais des efforts incroyables pour
que personne ne se rende compte que tu étais morte de peur. Je t’ai toujours protégée, Paige. Sauf l’autre
soir, dans l’ascenseur, parce que je n’ai pas su résister.
Même là, pourtant, il l’avait protégée. Il avait cherché tous les moyens possibles pour l’aider alors
qu’elle luttait contre la panique.
— Donc, ton idée, c’est que j’étais courageuse mais pas forte. Pas assez forte en tout cas pour m’en
sortir sans protections extérieures. Je ne comprends pas, Jake. Je croyais que je n’étais pas ton type de
fille, que je te laissais froid. Et je découvre maintenant…
Son cœur et son cerveau devaient faire des efforts acharnés pour assimiler cette réalité impensable :
Jake la désirait — depuis le tout début.
— Donc pendant tout ce temps, tu ne t’en fichais pas ? Tu n’étais pas indifférent. Tu ne l’es toujours
pas, d’ailleurs.
La pluie tombait pour de bon à présent et les gouttes glissaient sur la veste de Jake et dans ses
cheveux.
— Paige…
— Le baiser l’autre soir…
— … était une erreur.
— Mais il était réel. Il n’avait rien à voir avec la couleur de mes chaussures ou de mon rouge à
lèvres. Tous ces jours, ces mois, ces années, j’essayais de me convaincre que tu n’éprouvais rien pour
moi. Et tout ce temps, j’étais paumée, parce que je percevais des signes que je croyais interpréter de
travers. Et je ne comprenais pas comment je pouvais être à côté de la plaque à ce point. Mais maintenant,
j’apprends que mon feeling était juste. Que les signes étaient réels. Je n’étais pas dans le délire,
contrairement à ce que tu t’acharnais à vouloir me faire croire.
— Peut-être, oui.
— Mais pourquoi m’avoir laissée patauger dans le noir, comme ça, toutes ces années ?
— Parce que c’était plus simple.
— Plus simple que quoi ? Que de me dire la vérité ? Bulletin d’information spécial — et tu es
pourtant censé le savoir : JE NE VEUX PAS ÊTRE PROTÉGÉE. Je veux vivre ma vie. C’est toi qui me
dis toujours que je dois prendre plus de risques, dire « oui » à la vie et foncer !
— Oui, bon, ça prouve surtout que tu ne devrais pas écouter ce que je te raconte. On ferait mieux de
se mettre à l’abri avant d’attraper une pneumonie.
Il voulut s’écarter de la balustrade mais elle le retint par le bras d’autorité.
— J’irai me mettre à l’abri quand j’en aurai décidé ainsi.
Elle était trempée. Tout comme lui.
C’était bien le cadet de ses soucis en ce moment.
— On fait quoi, maintenant, Jake ?
— Rien. Je sais que tu n’aimes pas qu’on te protège et c’est dommage car je vais te protéger quand
même. Je ne suis pas — et n’ai jamais été — le genre de spécimens mâles qui te convient. Nous
n’attendons pas les mêmes choses d’une relation. Une voiture vous attend en bas pour vous raccompagner
toutes les trois. Je compte sur toi pour en faire usage.
Sans lui laisser le temps de répondre, Jake se dirigea vers la rangée d’ascenseurs. Il la laissait là,
dégoulinante de pluie, seule dans le paysage urbain scintillant, à contempler l’horizon bouleversé de sa
propre vie.
Nouveau changement. Nouveau tournant.
L’inattendu.
Chapitre 12
« La vie est trop courte pour attendre d’un homme qu’il fasse le premier pas. »
— PAIGE
« L’amour, c’est comme le chocolat. Sur le coup, tu te dis que c’est le bonheur, mais tu le paies
généralement par la suite. »
— FRANKIE
— Je ne sais plus très bien si je suis vivant ou mort. Il se pourrait bien que tu aies eu ma peau. Mais
si j’avais su que ce serait aussi bon, j’aurais attendu moins longtemps avant d’envoyer balader mes
considérations morales, mes principes éthiques et ma légendaire volonté de fer.
Jake avait parlé à voix basse, les yeux encore fermés. Paige fut soulagée qu’il se soit exprimé le
premier car elle était à court de mots après ce qui venait de se passer.
Comment avait-elle pu penser que ce serait « juste du sexe » ?
C’était infiniment plus que cela. La grande proximité entre eux était revenue, et pas seulement à
cause de leur rapprochement physique. L’intime, ce n’était pas que le sexuel, comprit-elle. C’était
connaître l’autre, le comprendre. C’était oser être soi-même ensemble. Comme elle se sentait
profondément elle-même avec Jake.
Il souleva les paupières et tourna la tête pour la regarder, sans doute intrigué par son silence.
Qu’attendait-il d’elle ? Probablement qu’elle lui réponde quelque chose d’enjoué ?
— On aurait dû s’y mettre il y a déjà des années. Et c’est ta faute si nous avons pris du retard, Jake
Romano.
C’était tout ce qu’elle trouva à lui dire. Pas brillant.
Mais Jake dut s’en contenter, car il lui adressa un de ces sourires en coin qui, à chaque fois, lui
coupaient les jambes.
— Tu aurais voulu que je couche avec la petite sœur vierge et adolescente de mon meilleur ami ?
Prendre des risques, c’est une chose, ma chérie. Mais là, c’était carrément du suicide.
— Je te signale que j’ai perdu ma virginité quand j’avais…
— Chut ! Je préfère ne pas le savoir. Sinon, je pourrais être tenté de commettre un crime.
Il referma les yeux.
— Si j’avais couché avec toi quand tu étais ado, je n’aurais probablement pas survécu assez
longtemps pour continuer à le faire maintenant. Ni pour méditer sur ce à côté de quoi nous serions passés.
Elle se redressa légèrement de manière à découvrir la vue. Manhattan était étalée devant eux dans
toute sa gloire lumineuse.
Même s’ils étaient liés depuis des années, elle n’était presque jamais venue chez lui. Sa première
visite chez Jake, elle l’avait effectuée en compagnie de Matt. Elle conservait vaguement le souvenir
d’être restée à faire le pied de grue à côté de la porte pendant que son frère et Jake discutaient d’un projet
d’aménagement des surfaces extérieures.
Il vivait dans un ancien entrepôt textile qui avait été savamment aménagé pour former une série de
lofts de luxe incroyablement lumineux. Celui de Jake dominait tous les autres. Et la vue de chez lui,
poétique la nuit et époustouflante de jour, s’étendait jusqu’au pont de Brooklyn.
En cet instant, Paige la trouvait tout particulièrement parfaite.
Ou peut-être était-ce sa vision des choses qui avait changé ? Vu du cercle enveloppant des bras de
Jake, le monde apparaissait comme un lieu de pure splendeur.
— Nous avons perdu beaucoup de temps, Jake. Je vais peut-être être obligée de te tuer pour de bon.
— Si tu t’y prends lentement et que le sexe est inclus dans le processus, je suis prêt à me soumettre.
Fais-moi tout ce que tu veux. Lâche-toi. Exerce ton imagination meurtrière. Enchaîne-moi. Torture-moi.
Mais de préférence en utilisant ta bouche comme arme du crime. Dans ces conditions, je suis tout disposé
à mourir.
Il glissa une main dans la nuque de Paige et amena son visage contre le sien.
— Mon nouveau passe-temps préféré pourrait être d’effacer toute trace de rouge à lèvres.
La bouche de Paige était si proche de la sienne qu’ils respiraient le même air. Un partage qui lui
convenait à merveille.
— Le rouge à lèvres est mon addiction.
— Te le retirer pourrait bien devenir la mienne.
Ce fut à peine si Jake bougea la tête et pourtant sa bouche dévorait déjà celle de Paige en un lent
baiser délibéré. Le désir se réveilla en douceur, glissant en elle et sur elle en longues vagues paresseuses.
Elle avait rêvé si longtemps de l’amour avec Jake qu’elle avait cru que la réalité lui paraîtrait plutôt
pâle à côté de ses fantasmes gonflés à l’hélium des illusions. Mais, en fin de compte, c’était son
imagination qui lui semblait à présent pauvre et insipide par comparaison avec le réel.
Les rêves étaient ainsi faits : tissés avec la matière première de l’espoir. Elle disait toujours qu’elle
voulait saisir le moment présent. Mais si elle avait pu choisir un moment présent parmi d’autres, ça aurait
été celui-ci.
Après ce long baiser, alors qu’elle n’était plus que frissons et tremblements, il roula sur le dos en
l’entraînant avec lui. Elle se blottit tout contre lui.
— La vue de ton appartement est incomparable. Tu devrais vendre des billets d’entrée. Je me
demande comment tu réussis à persuader tes nanas de repartir d’ici.
— C’est facile. Je ne les emmène jamais chez moi.
Surprise, elle changea de position pour le regarder.
— Jamais ?
Elle but des yeux la ligne de son profil, admirant l’oblique de ses pommettes, son nez droit comme
une lame.
— Tu es la première femme que j’ai embarquée dans mon appartement.
La bouffée d’euphorie que provoqua son aveu lui donna le vertige.
— Tu ne m’as pas « embarquée ». Je suis venue tambouriner à ta porte et me suis introduite de force
dans ton bunker.
Elle posa la main sur ses pectoraux, sentit le picotement des poils de son torse sur la chair sensible
au creux de son bras.
— Pourquoi n’emmènes-tu jamais tes conquêtes ici ?
— Parce que je suis comme toi. J’aime bien garder le contrôle d’une situation. Etre chez l’autre me
permet de repartir quand ça m’arrange.
— Dois-je comprendre que tu me trouves dominatrice ?
D’un mouvement souple et rapide, elle l’enfourcha et il sourit en posant les mains sur ses hanches.
— Si c’est ta façon d’être dominatrice, je la trouve plutôt sexy vue d’ici.
De là où elle se trouvait, la situation était plutôt pas mal non plus.
— Comment vous procédez alors ? Vous allez toujours chez la fille ?
— Je ne sais pas. Je n’arrive pas à me concentrer sur tes questions lorsque tu te tiens dans cette
position.
Elle se pencha de manière à caresser lentement son torse avec ses seins.
— Et maintenant ? chuchota-t-elle contre ses lèvres. Tu te concentres mieux ?
— Mes pensées sont au point zéro. Je m’autodéclare en état de mort cérébrale.
Il l’attrapa par le cou et pressa un instant sa bouche contre la sienne.
— Vas-tu t’arrêter de parler, maintenant ?
— Ça dépendra si tu réponds ou non à ma question.
Il soupira et la laissa aller.
— Parfois je sors avec une fille et je me contente de la raccompagner chez elle. Je ne couche pas
avec toutes les femmes que je croise, Paige.
— Je pensais que…
Il la coupa d’une voix que le désir rendait rauque.
— Eh bien, tu pensais mal. On peut passer une soirée avec quelqu’un sans que ça se termine
nécessairement au lit.
— Tu prétends toujours le contraire quand on discute de ça.
— Il ne faut pas croire tout ce que je raconte.
— Si c’est faux, pourquoi le dire ?
— Parce que ça met Eva dans tous ses états et que j’adore la faire marcher.
Il sourit, d’un sourire qui n’appartenait qu’à lui. Du Jake tout craché. Ce sourire, songea-t-elle, était
la raison pour laquelle les femmes se démenaient pour obtenir son attention. Il n’avait même pas besoin
de faire l’effort de tourner la tête pour rencontrer quelqu’un : elles étaient toutes là à se bousculer sous
son nez.
— C’est plutôt vicieux de ta part.
— Terriblement. Tu veux que je te montre comment je peux être vicieux, quand je veux ?
Il la fit rouler sur le dos d’un mouvement fulgurant qui la laissa à court d’air, écrasée sous son
poids.
— Tu crois qu’ils peuvent nous voir, de Brooklyn ?
— Pas nous spécifiquement, mais cet immeuble, oui. J’ai grandi de l’autre côté.
Il lui picora la joue, laissa descendre ses lèvres le long du cou de Paige.
— Je passais le plus clair de mon temps à regarder Manhattan de loin et à rêver.
— Quand tu vivais chez Maria ?
— Non. Avant.
Elle caressa les muscles puissants de son dos.
— Tu m’en parlais, de cette époque, quand j’étais à l’hôpital. Tu te souviens ?
— Oui.
Il laissa passer un court silence.
— Je ne sais pas pourquoi on en était venus à discuter de ça. Je n’en parle jamais à personne, sinon.
Même pas à Matt.
Submergée par un afflux de tendresse, elle le serra fort contre elle.
— Le cadre de l’hôpital est propice aux confidences. Le bip-bip des machines et les couloirs
éclairés au néon créent le genre d’atmosphère intime qui vous pousse à livrer tous vos secrets.
Il rit tout bas.
— Ça doit être ça, oui.
Elle lui caressa les épaules.
— Tu étais le seul avec qui je pouvais être moi-même. Tous les autres jouaient la comédie de
l’optimisme devant moi et je jouais la comédie de l’optimisme devant eux. C’était épuisant. Mais avec
toi…
Elle sourit d’un air pensif.
— Toi, tu écoutais. Tu t’asseyais sur le bord de mon lit et tu me laissais parler sans m’interrompre.
Je ne sais pas si j’aurais survécu à cette dernière opération sans toi.
Les bras de Jake se resserrèrent autour d’elle.
— Bien sûr que si, tu aurais survécu. Tu es une dure à cuire, Paige.
— Tu me trouves coriace ?
— Certaines parties de toi seulement. D’autres sont très, très douces.
Un sourire lui flottait au coin des lèvres.
— Les parties importantes sont tendres… tendres comme du beurre.
Elle ferma les yeux, goûtant la caresse savante de ses doigts glissant à rebours de ses cuisses.
— Tu es un garçon infréquentable, Jake Romano.
— Je sais. C’est pour ça que je gardais mes distances avec toi.
Sa bouche prit la sienne pendant que ses doigts opéraient leur magie virtuose. Très vite, elle se mit à
trembler, à gémir, à murmurer son nom. C’était comme s’il avait dérobé les formules secrètes de son
plaisir et les avait mémorisées une à une. Les points d’accès, les voies de ses sens, les connexions
secrètes. Il faisait usage de son savoir sans hésitation ni concession.
Elle se sentait exposée. Fragile. Livrée à lui pieds et poings liés. Et il en profitait sans merci,
orchestrant son plaisir avec une patience presque implacable, jusqu’à ce que son niveau d’excitation
atteigne des hauteurs tellement stratosphériques qu’elle s’attendait presque à entendre une alarme
quelconque se déchaîner dans cet appartement ultramoderne.
Il la maintint au bord extrême de l’orgasme jusqu’au moment où il dut la clouer sous lui pour
contenir les mouvements spasmodiques de ses hanches. Elle n’était plus que fièvre, désir et impuissance.
Et lui n’attendait qu’une chose : qu’elle ne soit plus centrée que sur lui et seulement lui. Alors seulement,
il la positionna sous lui et l’immobilisa sous le poids de son corps. Il fut trop tard alors pour se poser la
moindre question, trop tard pour s’interroger sur sa capacité à le recevoir en elle. Ni la douceur ni la
lenteur n’étaient plus proposées en option. Plus moyen de reculer devant la colonne érigée de son sexe. Il
la pénétra d’un seul coup de reins, au moment précis où elle fut prête à le recevoir.
Il la remplissait tout entière ; leurs sexes s’épousaient, s’ajustaient à la perfection. Déjà les reins de
Jake se soulevaient, imprimant un rythme qu’elle reprenait de ses hanches, jusqu’à ce que l’orgasme
s’abatte sur eux à la manière d’un tsunami. Elle hurla, emportée par une vague si intense et prolongée
qu’elle perdit un instant connaissance. Le monde s’était réduit à Jake. Il ne restait plus que lui et la
conscience aiguë qu’elle avait de leurs corps noués, de leurs souffles joints, de leurs peaux collées l’une
à l’autre, des spasmes de plaisir qui les soudaient.
Après cela, elle demeura parfaitement immobile et sous le choc, peinant à concevoir qu’elle ait pu
vibrer, hurler et jouir avec un tel abandon.
Jake la ramena contre lui, l’installa dans ses bras et l’enveloppa de sa chaleur.
— Dors maintenant.
— Je suis trop réveillée pour fermer l’œil. Comment peut-on imaginer dormir avec une vue comme
celle-ci sous les yeux ?
— Nuits blanches à Manhattan…
Il y avait un sourire dans la voix de Jake.
— Il y a quelque chose dans cette ville qui te maintient dans un état d’éveil permanent.
Lui.
Il était la raison pour laquelle elle gardait les yeux ouverts. Elle ne voulait pas perdre une seconde
de cette nuit destinée à rester unique. Les premières lueurs du jour arriveraient bien trop vite et elle
savait qu’elle devait partir avant le matin.
Jake n’invitait jamais ses conquêtes chez lui. Et il était encore moins question qu’il les garde une
nuit entière.
Pour rien au monde, elle ne voulait qu’il regrette ce qui s’était passé entre eux.
Se faisant violence, elle se dégagea de son étreinte et se glissa hors du lit. Jake se dressa sur un
coude et les muscles de son bras saillirent alors qu’il l’observait d’un œil ensommeillé.
— Tu vas où comme ça ?
— Je rentre chez moi.
A condition que ses jambes veuillent bien la porter jusque-là. Elle se sentait comme une funambule
sur une corde raide, attentive à chaque pas alors qu’elle franchissait les portes ouvertes de la chambre
pour passer dans le living et récupérer comme elle pouvait ses vêtements. Ils étaient disséminés sur le
parquet comme les cailloux du Petit Poucet — jalons d’une course au trésor qui l’avait menée de la porte
d’entrée jusqu’au lit.
— Merci pour cette super soirée, Jake.
— Attends, mais… Hé ! Stop ! Tu t’en vas ? C’est le milieu de la nuit — plus tard même, si ça se
trouve.
Il se glissa hors du lit et la suivit, déambulant dans l’appartement avec l’élégance féline d’un grand
chat sauvage.
— Tu ne peux pas filer maintenant. Reviens te coucher. C’est un ordre.
Il avait un corps de statue grecque — souple, tonique, tout en muscles affûtés et en tension virile.
Comment était-elle censée s’exprimer de manière cohérente alors qu’il se promenait nu comme Apollon
sous ses yeux ?
Elle enfila sa jupe en toute hâte avant d’être tentée de changer d’avis.
— Habille-toi, Jake. Je suis sûre qu’il y a au moins une femme, là-bas en face, à Brooklyn, qui te
mate à l’instant même avec son télescope.
— Son télescope ?
Son regard étincelait d’un humour ouvertement érotique.
— Tu penses que mes attributs demandent à être agrandis avec un zoom ?
— Je…
Elle repensa à sa délicatesse, aux précautions qu’il avait prises, au temps qu’il avait su lui offrir
pour qu’elle s’ajuste aux dimensions de son sexe. Ses joues s’empourprèrent.
— Retourne te coucher, Romano.
Il eut un large sourire. Mais ne bougea pas d’un pouce.
— Tu es mignonne quand tu rougis.
— Toi, tu n’es pas mignon du tout, en revanche.
La façon dont il la regardait la fit vaciller alors qu’elle enfilait un escarpin, en équilibre sur un pied.
Elle trébuchait, au sens premier du terme et elle trébuchait sur ses mots. Elle le connaissait depuis des
années, mais c’était un autre Jake qu’elle avait sous les yeux. Un Jake sexy, dangereux comme un fauve
arraché à son sommeil.
— Tu es horripilant.
— Peut-être. Mais avoue que niveau sexe, ça a été du grand art.
Elle enfila sa seconde chaussure d’un geste rageur et faillit s’étaler par terre.
— C’était juste un peu au-dessus de la moyenne.
— Ma chérie, je t’excite tellement que c’est à peine si tu es encore capable de marcher droit.
— N’importe quoi. Je marche comme d’habitude.
Il se frotta la mâchoire en scrutant les pieds de Paige. Et ne prit pas la peine de dissimuler son
sourire hilare.
— Il est certain que si tu mettais le bon pied dans la bonne chaussure, ce serait déjà plus facile.
Elle lui jeta un regard noir et envoya promener ses escarpins.
— Personne n’aura jamais besoin d’un télescope pour observer ton ego. Ça au moins, c’est une
certitude.
— Dis-moi pourquoi tu pars, Cendrillon.
Le cœur affolé de Paige cognait contre ses côtes.
— Parce que je respecte les termes du contrat.
— Quel contrat ? Il n’y a pas de contrat pour ce que nous venons de faire. Ce qui s’est passé cette
nuit, c’était grandiose, nous sommes d’accord là-dessus, toi et moi.
Peut-être. Mais si elle ne partait pas tout de suite, elle pourrait être tentée de ne plus s’en aller du
tout. Et elle voulait quitter les lieux avant que Jake ne soit rattrapé par les regrets.
Et avant que ses amies à Brooklyn ne se réveillent et la bombardent de questions embarrassantes.
Quoique… Les connaissant, elles devaient déjà avoir compris où elle avait passé la nuit.
Et puis il y avait Matt. Oh mince, Matt.
Comment avait-elle pu oublier son frère ?
— Il ne faut pas qu’on le dise à Matt, Jake. Je ne veux pas qu’il le sache.
Le sourire s’évanouit sur les traits de Jake. Lui non plus n’avait pas envisagé cet aspect de la
situation, comme elle le comprit à cet instant.
— Matt est mon meilleur ami. Je ne peux pas lui mentir.
— Moi aussi, je suis ton amie. Et je ne te demande pas de lui mentir. On peut juste éviter de le lui
dire…
Jake resta silencieux un instant. Il était partagé, en proie à un conflit moral qui était tout sauf simple.
Elle le voyait à ses lèvres serrées, à la tension qui lui durcissait les traits et lui crispait les épaules.
Immobile devant Jake, elle se sentait rongée par la culpabilité à l’idée d’avoir compliqué les choses
entre Matt et lui.
Elle soupira.
— C’est ma faute.
— Ouais, c’est vrai. Moi je me suis juste laissé faire. Tu as remarqué que j’étais resté totalement
passif toute la nuit ?
Il lui prit le visage entre les mains et l’embrassa avec une douceur qui l’étonna.
— Pourquoi ne veux-tu pas le dire à Matt, mon cœur ?
Ce n’était pas la première fois qu’il lui parlait en usant de mots tendres. Mais elle n’avait encore
jamais perçu autant d’affection dans sa voix.
— Tu sais bien. Il est hyper-protecteur avec moi. Et il interpréterait la situation de travers. Ferait
une montagne de pas grand-chose. D’ailleurs, qu’est-ce que tu voudrais qu’on lui dise ? C’était juste du
sexe, l’histoire d’une seule nuit.
Au moment où elle prononça les mots à voix haute, elle se rendit compte à quel point elle était
suspendue à l’espoir qu’il la contredise.
Quelque chose en elle refusait de concevoir que ces quelques heures bouleversantes qui marquaient
un tournant radical dans sa vie resteraient dans leurs souvenirs à tous deux comme une expérience
éphémère et non renouvelable.
Mais elle connaissait Jake. Et ne fut donc pas surprise lorsqu’il hocha la tête.
— OK. On va faire ça à ta manière.
— Merci.
Elle n’avait pas le droit de se sentir terrassée par une déception cuisante. Jake n’avait jamais fait
mystère de la façon dont il concevait ses relations avec les femmes. Et elle savait, mieux que personne,
pourquoi il se comportait de cette façon.
Sa mère l’avait délibérément abandonné alors qu’il n’était encore qu’un enfant.
C’était quelque chose qu’il lui était difficile d’imaginer. Elle pensa à sa propre mère, à leurs rires,
leur affection partagée. Ses deux parents, d’ailleurs : elle avait toujours pu compter sur eux à 100 %.
Bien sûr, il y avait eu des moments où ils l’avaient rendue folle à force de la couver de leur amour
inquiet, mais elle avait conscience aussi d’être privilégiée. Jamais, pas un instant, elle n’avait douté
qu’ils auraient répondu à l’appel en cas de nécessité.
Jake, en grandissant, avait pu s’appuyer sur l’amour inconditionnel de Maria. Mais même sa super
mamma italienne n’avait pas réussi à réparer l’irréparable.
Paige s’arma d’un sourire. Elle était entrée dans le lit de Jake en pleine connaissance de cause. Et il
ne lui restait plus qu’à se plier aux termes du contrat sans rechigner.
Il passa un pouce caressant sur sa lèvre inférieure puis se pencha pour l’embrasser.
— Attends-moi là.
Il revint quelques instants plus tard, en jean et T-shirt. Elle le regarda avec étonnement.
— Où tu vas comme ça ?
— Je te raccompagne.
— Tu n’as pas besoin de me raccompagner. Je n’ai aucune attente envers toi, Jake. Ce qui s’est
passé cette nuit n’entraîne ni responsabilités ni engagement. Je vais franchir cette porte et nous
retournerons tous les deux à nos occupations. Tu sors avec qui tu veux ; je sors avec qui je veux. Zéro
complication.
Il fronça les sourcils.
— C’est censé vouloir dire quoi, ça ?
— Entre nous, c’était juste pour une nuit. Je t’ai dit que j’étais capable de gérer une aventure d’une
nuit et je le maintiens. Nous reprenons nos vies là où nous les avons laissées. Tu recommences avec ton
défilé de nanas, et moi je continue à voir qui je veux. Pas de souci.
Les sourcils de Jake se rapprochèrent encore.
— Parce que tu as un mec dans ta vie ? Tu sors déjà avec quelqu’un ?
Son ton s’était refroidi de façon notable et elle fut d’abord intriguée par son changement d’attitude.
Jusqu’au moment où elle comprit qu’il se sentait solidaire du mec qu’elle était censée tromper en
couchant avec lui.
— Mais non ! Je ne vois personne en ce moment. Tu crois que je serais ici si j’avais eu quelqu’un
dans ma vie ? Je parlais de façon hypothétique.
— OK.
Le froncement de sourcils disparut. La chaleur revint dans son regard et dans sa voix.
— Enfile tes pantoufles de vair à l’endroit, Cendrillon. Je te raccompagne. Et pas de protestations.
— Je ne protesterai pas. A condition que tu prennes ta moto.
Il lui jeta un regard sceptique.
— Paige…
— Tu sais très bien qu’en temps normal, pour aller à Brooklyn à cette heure-ci, tu ne circulerais pas
en voiture.
Le sourire de Jake était de retour. Ce petit sourire en coin séducteur qui la désarmait à chaque fois.
— C’est comme ça que nous, les bad boys, nous sillonnons la nuit urbaine. Mais ça ne veut pas dire
que…
— Je veux rouler à moto cette nuit. Ça fait un moment que j’en ai envie.
Elle prit son sac.
— Et comme tu ne me protèges pas, je sais que tu diras oui. Tu as un deuxième casque ?
Il se mit à rire, disparut de nouveau et revint avec une veste en cuir et des bottes.
— Il faudra que tu enfiles ça. Si tu veux faire de la moto, tu as intérêt à porter ce que je te dis de
porter. Et on ne négocie pas, compris ?
— Elle ne m’ira pas.
— Si, elle t’ira. Et avant que tu ne commences à mener l’enquête : elle appartenait à une nièce de
Maria qui est venue de Sicile pour des vacances. Je lui ai fait visiter New York à moto.
Elle enfila la veste et ils se dirigèrent vers l’ascenseur. Jake lui prit la main.
— Tu préfères descendre par l’escalier ?
— Non. Je suis montée avec donc je devrais pouvoir redescendre. Il tombe souvent en panne ?
— Jamais.
Il la poussa gentiment dans la cabine.
— Et si jamais ça se produit, je te distrairai avec de savantes manœuvres sexuelles jusqu’à ce qu’il
soit réparé.
— Je pourrais presque être tentée d’espérer qu’il lâche.
Jake appuya sur le bouton du niveau souterrain, puis l’attira aussitôt contre lui et l’embrassa avec
une telle intensité qu’elle fut incapable de décider si les papillons dans son estomac étaient dus à
l’ascenseur ou à l’excitation.
Lorsque la cabine s’immobilisa, il la lâcha à contrecœur et lui montra le chemin dans le parking.
Tandis qu’elle marchait à côté de lui, elle gardait une conscience aiguë de sa présence, de ses gestes.
Tout l’excitait chez lui, que ce soit la fluidité de son allure de guerrier urbain ou l’élégance avec laquelle
il enfourcha sa bécane.
Elle monta derrière lui, la vue presque entièrement masquée par la largeur de ses épaules et de son
dos. Jake exerça une légère pression sur le démarreur et la grosse cylindrée se mit à vrombir. Paige
trouva d’emblée que l’expérience avait un caractère très érotique — mais était-ce dû à la moto en elle-
même ou au fait que Jake soit aux commandes ? Le magnétisme de l’homme assis devant elle aurait rendu
n’importe quel moyen de locomotion fascinant.
Elle glissa les bras autour de la taille de Jake et se trouva un instant le souffle coupé lorsque la moto
donna de sa puissance et prit de la vitesse, rugissant au cœur de la nuit. Sous elle vibraient les
innombrables chevaux du moteur, et la sensation était aussi inquiétante que grisante. Jake sillonna les rues
secondaires, avec un contrôle parfait de sa machine et prit la direction de Lower Manhattan. Entre ses
jambes, elle sentait les muscles puissants de ses cuisses ; entre ses bras, elle tenait ce corps qui avait
étreint le sien toute la nuit.
A pleins poumons, elle respirait l’ensemble : l’homme avec qui elle avait fait l’amour de façon
inoubliable, la fraîcheur de la nuit, les odeurs de New York juste avant l’aube. Les rues qu’ils fendaient
de leur passage commençaient à peine à se réveiller. Les lumières s’allumaient aux vitrines des
boulangeries et des panaches de vapeur s’échappaient des conduits d’aération des immeubles
environnants, formant des petits nuages dans l’air.
Ils se dirigeaient vers le pont suspendu qui reliait Lower Manhattan à Brooklyn. Paige tourna la tête
en arrière, le temps de jeter un coup d’œil sur la plus célèbre skyline du monde, qui scintillait comme le
décor d’un cinéaste mégalomane.
Qu’y avait-il de comparable à la magie des haubans éclairés du pont de Brooklyn la nuit ?
Combien d’amoureux avaient marché sur la passerelle ? Combien de déclarations, de serments, de
promesses échangées, de vœux pour l’éternité avaient été prononcés sur cet incroyable prodige
d’ingénierie suspendu au-dessus des eaux du détroit ?
Un à un, les doigts fragiles de l’aube venaient trouer le tissu bleu de la nuit. L’air frais fouettait le
visage de Paige alors qu’elle assistait, éblouie, à la naissance d’un nouveau jour.
Pure perfection de l’instant présent.
Elle n’avait aucune idée de ce qui arriverait par la suite, mais l’avenir ne semblait plus revêtir la
moindre importance.
Le présent se suffisait à lui-même. Savoir qu’il ne se renouvellerait pas le rendait encore plus beau.
Elle poussa un hululement de joie et sentit vibrer le rire de Jake sous ses mains.
La moto fila dans les rues de Brooklyn, le long des parcs silencieux et des rues encore endormies, et
finit par s’immobiliser devant la brownstone où elle vivait avec son frère et ses amies.
Retour à la case départ.
Cendrillon revenue du bal.
Paige descendit de moto et, debout sur le trottoir encore désert, inspira les odeurs d’un matin d’été à
Brooklyn. Elle retira le casque et un rire monta du fond de sa gorge comme les bulles de champagne dans
un verre.
— Merci pour le trajet. J’ai adoré !
— On va faire une vraie bad girl de toi.
Il lui prit le casque des mains et ses doigts s’attardèrent au contact des siens. Elle déglutit avec
peine, car cette fois, c’était la fin, et les mots lui manquaient pour conclure l’expérience qu’ils venaient
de vivre.
« Au revoir » paraissait bien terne.
— Je te rendrai la veste la prochaine fois qu’on se verra.
Il acquiesça d’un signe de la tête.
— Merci pour ce que tu as fait pour moi.
Dans un premier temps, elle crut qu’il la remerciait pour cette nuit de sexe. Puis elle comprit qu’il
parlait de la réception.
Qui semblait remonter à une autre vie.
L’adrénaline et l’excitation étaient encore présentes en arrière-plan. Mais en ce moment, la nuit avec
Jake surpassait de loin tout le reste.
Elle reprit tant bien que mal un air professionnel.
— Je crois qu’on peut dire que les objectifs ont été atteints. On fait un débrief demain avec Eva et
Frankie. On t’enverra le compte rendu.
Elle avait beaucoup de mal à revenir à un mode de relation purement axé business avec Jake, alors
que son corps labouré par le plaisir frissonnait encore et que son ventre fondait au souvenir de leurs
corps imbriqués et haletants, soulevés par le ressac impitoyable de leurs orgasmes. Quelque chose
d’incandescent dans le regard de Jake lui fit penser qu’il avait les mêmes images qu’elle en tête.
Il semblait presque inconcevable de tout arrêter là.
Si seulement il disait quelque chose de personnel.
Mais il garda le silence.
Luttant contre la déception, elle allait tourner les talons lorsqu’il glissa une main dans sa nuque et
amena sa bouche contre la sienne.
Son baiser fut de feu et de braise, comme une brève reviviscence de leurs étreintes. Ce baiser fut un
choc, intime, profond, échevelé. Et compromettant au possible. Si ses amies ou son frère avaient choisi
de regarder par la fenêtre à ce moment-là, il n’y aurait plus eu de secret à garder.
Lentement, il détacha ses lèvres des siennes. Et sourit.
Ce sourire pénétra en elle et se propagea dans tout son corps, lui liquéfiant la peau, les muscles, les
os. Elle se raccrocha au bras de Jake pour garder son équilibre.
— Pourquoi as-tu fait ça ?
— Parce que j’en avais envie.
Il lui passa un doigt sur la joue, prolongeant la caresse.
— Paige Walker, je te prédis qu’à partir de demain, ton téléphone sonnera sans relâche. Tu vas être
très occupée.
— Je l’espère.
Se forçant à bouger, elle monta les quelques marches qui menaient à la porte d’entrée. Au moment
où elle l’ouvrit, elle entendit le grondement de la moto. Chevauchant sa bécane, Jake était déjà loin, ne
laissant derrière lui que l’écho orgueilleux de ses cylindres rugissants. Elle resta un instant debout devant
la porte à le suivre des yeux et à écouter le son décroître au loin.
C’est ça, le bonheur, songea-t-elle. Exactement ça.
Chapitre 14
« Il n’y a rien de mieux qu’une véritable amie dans la vie, à part peut-être deux véritables
amies. »
— EVA
« Pour que ton rêve devienne réalité, commence déjà par te réveiller. »
— PAIGE
* * *
Le vendredi suivant, Jake passa au Romano’s pour embrasser Maria et découvrit Paige à leur table
habituelle près de la fenêtre, en grande discussion avec Frankie et Eva.
Il avait trois filles sous les yeux mais il n’en voyait qu’une. Le soleil de fin d’après-midi jouait dans
ses cheveux chocolat et elle riait de ce grand rire généreux qui donnait envie à Jake de sourire à la vie à
son tour.
Il venait juste de rentrer de San Francisco où il avait été retenu pendant deux jours pour régler des
problèmes professionnels urgents. Pendant toute la durée du séjour, Paige avait occupé ses pensées. Et
flingué sa concentration. Il s’était surpris à faire répéter ses interlocuteurs à plusieurs reprises. Et le
problème ne venait pas de son audition.
Pendant des années, il avait réussi l’exploit de ne pas poser les mains sur elle. Et il se demandait à
présent comment il avait pu atteindre ces sommets d’abnégation.
C’était un miracle qu’il ne se soit pas fait exploser les neurones à force de lutter contre lui-même.
Il voulait l’embarquer sous le bras, en mode Neandertal, et la jeter sur le lit le plus proche pour
rattraper les années perdues. Même s’ils avaient déjà consacré tout leur temps libre durant la semaine
écoulée à une intense activité de « rattrapage ».
— Hé, Jake !
Matt se leva et Jake s’aperçut avec un sursaut de culpabilité qu’il n’avait même pas noté la présence
de son meilleur ami.
Paige avait monopolisé son champ de vision.
Il était sur le point d’entamer une conversation avec Matt lorsque Maria sortit de la cuisine et lui
ouvrit grand les bras.
— Jake !
L’affection de sa mère avait toujours été démonstrative. Elle le serrait contre elle avec effusion au
moment où Paige tourna la tête et découvrit sa présence.
Leurs regards se trouvèrent, s’attardèrent un instant. Puis elle reporta son attention sur ses deux
amies.
La façon dont elle lui souriait avait changé, songea-t-il. Tous leurs échanges, même les plus
insignifiants, se teintaient de nuances plus subtiles, se coloraient d’un discret parfum d’intimité.
Maria lui jeta un regard interrogateur.
— Tu te joins à tes amis ou tu attends ta nouvelle conquête ? Matt m’a dit que tu voyais quelqu’un.
Il n’aurait pas dû faire cette confidence à Matt. Il regrettait tout autant que Paige s’obstine à refuser
de parler à son frère du changement survenu dans leur relation.
Alors qu’une part de lui-même était déterminée à la persuader de changer d’avis, une autre partie de
lui était en proie aux doutes. Comment Matt réagirait-il en apprenant la nouvelle ? Son ami lui avait
quand même fait jurer, dans le temps, de ne jamais toucher à sa sœur.
Mais cette promesse imprudente remontait à une décennie ou presque. A l’époque, Paige n’était
encore qu’une ado, et gravement malade, en plus. Rien à voir avec la situation d’aujourd’hui.
— Non, je n’attends personne ce soir.
Et le quelqu’un qu’il « voyait » était juste là sous ses yeux.
Il se dirigea vers la table et s’octroya la place libre à côté de Paige, surpris de sentir son humeur
s’alléger sur-le-champ.
Etre avec elle, cela dit, lui faisait toujours cet effet.
Ils se poussèrent pour lui faire de la place, mais même ainsi l’espace demeurait restreint.
— Ça va, Jake ? Tu es content de ton voyage à San Francisco ?
Eva avait mis une telle application à poser la question d’un ton dégagé qu’il sut aussitôt que Frankie
et elle étaient au courant, pour Paige et lui. Cela ne le surprit pas. Paige et ses deux amies formaient un
trio soudé et fonctionnaient sur le mode du partage. Elles avaient des liens d’amitié très forts et mettaient
tout en commun ou presque : leur maquillage, le contenu de leurs frigos — et leurs secrets. Il aurait été
étonnant que ce nouveau tournant dans la vie de Paige soit passé en dessous des radars.
Pour lui, ce n’était pas un problème. Il n’avait jamais ressenti le besoin de cacher qui il voyait et ce
qu’il faisait de sa vie. La seule chose qui le dérangeait, dans l’histoire, c’était de dissimuler la vérité à
Matt.
Autrement dit, il ne lui restait qu’une chose à faire et c’était de l’en informer à la première occasion.
D’un autre côté, quel sens y aurait-il à lui parler d’une situation qui n’était pas appelée à durer ?
Maria posa une énorme assiette pleine devant lui. C’était le grand classique de la maison :
tagliatelles et boulettes de viande avec de la sauce tomate.
La vue de ce plat familier provoqua une soudaine remontée de souvenirs. Pendant une fraction de
seconde, il eut de nouveau six ans et redevint l’enfant tremblant de peur, l’estomac révulsé par la
violence implacable de l’abandon. Tout ce qui lui avait paru solide, durable, éternel, à l’époque s’était
détricoté d’un coup. Il s’était retrouvé sans rien, au fond du trou. Anéanti.
Il avait appris beaucoup de choses, cette nuit-là. Que les adultes s’entretiennent à voix basse
lorsqu’ils ne veulent pas que les enfants les entendent ; que Maria, leur voisine, était une cuisinière de
génie et la femme la plus accueillante du monde.
Mais il avait surtout appris que les mots « je t’aime » n’étaient qu’un serment creux qui n’engageait
en rien celui qui le prononçait.
Il fixa le contenu de son assiette puis tourna un bref instant les yeux vers Paige.
Elle lui adressa un grand sourire, d’une franchise rayonnante. Qui le secoua jusqu’au tréfonds de son
être. Elle lui avait assuré qu’elle était assez solide pour assumer une relation telle que la leur, mais
l’était-elle vraiment ?
Et s’il était amené à la faire souffrir ?
Matt lui fit passer une bière.
— Alors ? Elles étaient belles, les filles de San Francisco ?
C’était du Matt tout craché. Toujours sympa. Ce qui exacerba encore le sentiment de culpabilité de
Jake.
Il était vraiment grand temps de rétablir la vérité. La situation allait rapidement devenir intenable.
— Pas mal. Mais moins belles que celles de New York.
Il se tourna vers les filles.
— Et vous en êtes où, alors, à Urban Génie ?
— Les coups de fil n’arrêtent pas de pleuvoir, marmonna Frankie tout en griffonnant des notes sur un
coin de table. Pour le moment, on manque de bras.
Paige picorait sa nourriture.
— C’est vrai que nous sommes submergées d’appels. Mais on gère. Heureusement, nous nous
sommes constitué un bon carnet d’adresses. Cynthia a viré beaucoup de monde et les gens prêts à bosser
avec nous ne manquent pas. Le seul problème, c’est qu’on passe nos journées l’oreille collée au
téléphone.
Ce fut plus fort que lui. Il avait besoin d’être en contact physique avec elle. Tout de suite. Glissant
une main sur le genou de Paige, il découvrit la nudité d’une cuisse sous sa paume.
Eva reposa son téléphone.
— Quelqu’un m’a demandé l’adresse de notre site web, aujourd’hui. Je pense qu’il faut qu’on
s’occupe d’en monter un assez vite. Pour que les gens puissent se faire une idée des prestations qu’on
propose. Tu en penses quoi, Jake ?
Il n’en pensait rien, à vrai dire. Seule sa libido était encore en éveil. Toute son attention était rivée
sur la peau douce qui s’offrait à ses caresses. Il poussa ses explorations plus haut.
Qu’est-ce qu’elle avait sur le dos ? Un short ? Une jupette qui lui arrivait à peine en dessous des
fesses ?
Un court-circuit neuronal lui mit le cerveau hors d’usage.
Matt leva les sourcils.
— C’est tout ce que tu as à en dire, Jake ?
— Ce que j’ai à en dire ?
Il était incapable de se concentrer. L’abrutissement le guettait. Il n’était plus en état de formuler une
phrase complète.
— A quel sujet ?
Il baissa les yeux.
Une jupe. Voilà ce qu’elle portait. Juste un bout de tissu, à vrai dire. Il n’avait encore jamais eu une
paire de jambes aussi sublimes sous la main. Incroyable.
Matt lui jeta un regard intrigué.
— On est en train de parler de la création d’un site web. Tu es complètement à côté de la plaque ou
quoi ?
— J’ai pas mal de trucs en tête, en ce moment.
Des « trucs » comme Paige, par exemple. Nue. Les joues en feu, le regard chaviré, les lèvres
entrouvertes sur un gémissement qui s’élevait crescendo. Ses longues jambes soyeuses nouées autour de
ses reins. Voilà ce qu’il avait en tête.
— Désolé. Expliquez-moi votre problème, mesdames.
Paige prit une gorgée de vin blanc.
— Le problème, c’est que le téléphone monopolise tout notre temps, alors que certaines personnes
appellent pour des bricoles : le pressing, une course ponctuelle, des petites choses comme ça. Au lieu
d’avancer dans la préparation de nos événements, nous sommes pendues au bout du fil. Il faudrait pouvoir
filtrer les appels.
Frankie entortilla ses spaghettis autour de sa fourchette.
— Il serait peut-être temps de penser à embaucher une réceptionniste ?
Jake fit un effort de concentration.
— Ce qu’il vous faut, c’est une appli.
Il sentait le regard de Paige rivé sur lui mais il garda le sien fixé sur son assiette. S’il tournait la tête
vers elle maintenant, il l’embrasserait devant tout le monde. Et tant pis pour les conséquences.
— N’oubliez pas que vous êtes des génies. Il faut que quelqu’un frotte votre lampe.
Il prit une fourchetée de pâtes. Matt hocha la tête et se versa un verre de bière.
— C’est pas bête, comme idée. Tu pourrais faire ça avec elle ?
Jake se força à avaler la nourriture dans sa bouche avant qu’il ne s’étrangle.
— Faire quoi avec elle ?
— Développer l’appli, répondit Matt patiemment. Tu sais que tu m’inquiètes, Jake ?
— J’ai faim, c’est tout. Je suis incapable de réfléchir avec le ventre vide.
Et il réfléchissait encore moins bien lorsque la cuisse nue de Paige se pressait contre la sienne. Il
envisagea d’inventer une excuse pour partir. Ou de s’éclipser aux toilettes puis de changer de place à
table en revenant.
— Tu veux que je prenne ta sœur comme cliente ? Tu délires ? J’aimerais autant bosser en contact
étroit avec un porc-épic.
Frankie eut un sourire hilare mais Paige émit un petit son de protestation.
— Tu exagères ! Ce n’est pas une corvée de bosser avec moi !
Il continua de manger en se concentrant sur son plat.
— Avoue que tu es une maniaque finie, Paige.
— Je suis une perfectionniste, c’est différent.
Elle hésita.
— Cela dit, je reconnais qu’il y a des moments où j’aime bien prendre les choses en main. Les
femmes actives te feraient-elles peur, Jake ?
Il eut une vision d’elle en train de le chevaucher, cavalière légère, avec ce même sourire sensuel sur
le visage qu’elle arborait maintenant.
— La force de caractère, c’est une chose ; l’obsession du contrôle en est une autre. Quand tu
commandes à manger dans un restaurant, c’est tout juste si tu n’exiges pas d’aller en cuisine pour préparer
le plat toi-même.
— J’aime que les choses soient… comme je les aime. Quel mal y a-t-il à cela ?
— Aucun. Sauf que moi aussi j’aime que les choses soient comme je les aime. Toi et moi ensemble,
c’est le plus court chemin vers le désastre.
Ce serait aussi le plus court chemin vers des parties de sexe sans retenue. Il le savait. Il avait déjà
emprunté cette voie.
— Je ne veux pas travailler avec toi. Je pourrais finir par t’étrangler. Mais je peux te donner
quelques tuyaux.
Matt fronça les sourcils.
— Sérieux ? Tu refuses d’aider ma petite sœur ?
Petite ?
Penser à ce qu’elle et lui avaient fait ensemble lui fit couler un filet de sueur dans la nuque.
— Oui, sérieux, je refuse. Je lui ai déjà confié l’organisation de ma soirée de présentation
d’entreprise.
— Une tâche dont nous nous sommes acquittées brillamment, fit observer Paige.
Il hocha la tête.
— Dont vous vous êtes acquittées brillamment, en effet. Mais elle entrait dans votre champ
d’expertise. Te prendre toi comme cliente, c’est autre chose. Ce serait la ruine d’une belle relation. Je
n’ai pas envie de fiche une amitié en l’air.
A part qu’ils avaient déjà tout fichu en l’air. Et c’était sa faute. Ou peut-être celle de Paige. Il ne
savait plus très bien auquel des deux il fallait imputer la responsabilité de leur situation actuelle. S’il
regardait en arrière, il ne retrouvait qu’un magma incandescent de souvenirs indistincts, voilés par le flou
de l’alchimie sexuelle et les émanations moites de leurs étreintes inlassables.
— Rien ne sera fichu en l’air. Je ne te demande pas quelque chose de compliqué. Mais c’est peut-
être trop pour toi quand même.
Il fut pris d’un doute. Parlait-elle encore de l’appli ou était-il question de leur relation ?
— La partie compliquée, ce n’est pas la technologie. Ça, je pourrais le faire les yeux fermés.
— Alors où est le problème ?
Pourquoi lui demandait-elle ça, bon sang ? Elle connaissait la réponse aussi bien que lui.
— Bon d’accord. Je verrai avec des développeurs de mon équipe. Ils vous concocteront quelque
chose.
Matt semblait désarçonné.
— Pourquoi ne pas le faire toi-même ?
Parce que avec Paige, les choses devenaient compliquées. Leur histoire ne durait que depuis une
semaine et déjà le cours bien réglé de son existence partait en vrille. Jamais auparavant il n’avait été
déstabilisé par une femme. Au contraire. Le sexuel, c’était plutôt la partie de sa vie où tout se passait de
façon simple, lisse et programmée.
— Je ne mélange pas l’amitié et les affaires.
Matt secoua la tête et observa gentiment :
— On te demande de créer une appli, Jake. Pas de coucher avec elle.
Eva renversa son jus de fruits, qui inonda la table. Paige se leva d’un bond, ses longues jambes
couvertes de liquide poisseux.
Frankie lui fit passer une serviette en papier et Jake quitta la table en hâte avant d’être tenté de
tomber à genoux pour laper ses cuisses nues.
— Je vais te la faire, ton appli, maugréa-t-il. Et Dani vous trouvera quelqu’un qui se chargera de
prendre vos appels en attendant que vous ayez les reins assez solides pour embaucher une réceptionniste.
Paige l’effleura au passage alors qu’elle se dirigeait vers le fond de la salle. Pendant un bref instant,
la chaleur de son corps se communiqua au sien.
Puis elle passa son chemin, le laissant désorienté.
Merde.
Merde, merde et merde.
Il demeura un instant debout sans bouger, à se demander comment il allait bien pouvoir se dépêtrer
de cette situation minée. Frankie, l’esprit toujours pratique, épongea la table. Matt finit par se rasseoir.
Du coin de l’œil, Jake vit Paige longer le fond du restaurant et disparaître.
— Je vais aller te chercher un autre jus de fruits, Eva.
Et il fila à la suite de Paige sans demander son reste.
Il la rejoignit juste devant la porte des toilettes, l’attrapa par le poignet et l’attira dans un passage
étroit qui menait à la réserve. La plaquant contre le mur, il forma une cage avec ses bras.
— Jake ! Qu’est-ce que tu fais ? Tu es fou ?
Elle écarquilla les yeux.
— Rien ne t’oblige à développer une appli si tu ne veux pas. Tu n’es pas obligé de…
— Tu me rends dingue.
Il ne pouvait résister à l’odeur de ses cheveux. Et encore moins aux faibles effluves de son parfum.
Il voulait la déshabiller là, sur place, et dévorer de baisers son corps tout entier. Se délecter d’elle
jusqu’à plus soif. Compte tenu des circonstances, il se contenta de prendre sa bouche en un baiser
exigeant qui la fit gémir contre ses lèvres.
— Jake…
Il enfouit les doigts dans ses cheveux, lui immobilisant la tête pour l’embrasser plus encore. Il
sentait les ongles de Paige s’enfoncer dans ses épaules alors qu’elle lui rendait son baiser sans retenue.
Loin, très loin, il percevait la rumeur étouffée des rires et des conversations, l’odeur de l’ail, des
aromates et de la nuit d’été. Mais là où ils étaient, le monde se résumait à eux deux. Il la plaqua encore
plus étroitement contre la cloison et remonta les deux mains le long de ses cuisses nues. Il la sentit s’arc-
bouter contre lui, perçut le son précipité de son souffle.
— Tu m’as manqué, murmura-t-il.
— Tu n’es parti que deux jours.
— C’est beaucoup trop long.
Il la caressa entre les jambes et la sentit gémir contre ses lèvres.
— Toi aussi, tu as envie.
— Oui…
Qui sait jusqu’où serait allé le baiser suivant si un fracas de vaisselle cassée ne s’était pas élevé de
la cuisine, aussitôt suivi de jurons musclés en italien.
Paige se dégagea, le regard voilé.
Ils restèrent ainsi, les yeux dans les yeux. Puis il lui vint à l’esprit que s’ils ne regagnaient pas leur
table très vite, quelqu’un pourrait se mettre à leur recherche et les trouver dans une position
compromettante.
Il retira sa main. S’écarta d’elle à contrecœur.
— Il est temps de rejoindre les autres. Tu fais quoi ce week-end, au fait ?
— Je… Rien de spécial. A part bosser.
— On pourrait le passer ensemble.
Il n’en crut pas ses oreilles d’avoir émis une proposition pareille.
De sa vie, il n’avait jamais consacré un week-end entier à une femme. Deux longs jours consécutifs
avec une même nana. Hallucinant.
Paige sourit.
— Pourquoi pas ? Tu as un projet particulier en tête ?
Il lui effleura le bout du nez.
— A ton avis ?
Chapitre 16
« Si tu penses que l’amour est la réponse à tout, c’est que tu as probablement mal formulé ta
question. »
— FRANKIE
* * *
Paige continua à aligner des chiffres jusqu’à ce que sa tête en bourdonne. Elle frotta ses yeux
fatigués et finit par éteindre son ordinateur. Minuit venait de sonner et elle était apparemment la seule
personne encore présente dans l’immeuble de bureaux désert. Les employés de Jake travaillaient souvent
jusque tard dans la nuit, mais le gros des effectifs s’était envolé pour leur agence de San Francisco où ils
bossaient sur un projet important.
Bâillant haut et fort, elle récupéra son sac et sortit du bureau qu’elle partageait avec Eva et Frankie.
— Paige.
La voix de Jake glissa sur elle, profonde et pleine d’assurance. Une poussée immédiate d’excitation
la saisit, aussitôt suivie d’une grande montée de joie.
Dissimulant sa double réaction sous un masque d’indifférence, elle se retourna vers lui.
— Ah tiens, salut ! Je pensais que tu étais déjà parti. Il est monstrueusement tard.
— Minuit. Autrement dit, le week-end commence. Et nous nous sommes engagés à le passer
ensemble.
— Je pensais qu’il démarrait demain matin.
— Demain matin, c’est maintenant. Viens voir un instant dans mon bureau. J’ai un truc pas mal à te
montrer.
Le désir dans le regard de Jake fit battre le cœur de Paige à toute vitesse.
— Je l’ai déjà vue. Je reconnais qu’elle est impressionnante.
Il se mit à rire.
— Il n’y a pas que ça qui soit impressionnant chez moi.
Elle leva un sourcil.
— Bon, OK. Tu as réussi à éveiller ma curiosité. Montre-moi.
Jake lui emboîta le pas et referma la porte du bureau sur eux.
— La semaine a été longue.
Son regard était sombre, semblable à un puits sans fond. De nouveau, le cœur de Paige s’accéléra.
— Très longue, oui.
Glissant une main dans sa nuque, il colla son front contre le sien.
— Je suis venu te voir plus tôt dans la journée, mais tu étais au téléphone avec un client. Si tu
n’avais pas été occupée, je t’aurais clouée sur ta table de travail et je t’aurais fait des choses indécentes.
Sa voix se fit presque gutturale.
— Qu’est-ce que ça dit de moi, à ton avis ?
— Cela dit de toi que tu es un preneur de risques et que tu n’as aucun respect pour ton mobilier de
bureau.
Il lui souleva le menton, sa bouche dangereusement proche de la sienne.
— Et toi ? Tu es une preneuse de risques ?
Elle l’agrippa par le devant de sa chemise.
— Je crois bien que je pourrais être en train d’en devenir une.
Il pencha la tête pour l’embrasser, les mains enfouies dans ses cheveux. Sa bouche était chaude et
exigeante ; avide et dévorante. Sous les ondes de choc du désir, le corps de Paige se liquéfia contre le
sien. Avec un grognement sourd, il lui fit traverser le bureau de force jusqu’au moment où ses épaules
heurtèrent une cloison. Jake passa la main derrière elle et tâtonna pour ouvrir une porte dont elle n’avait
jamais soupçonné l’existence. Dans un état de conscience floue, elle prit connaissance du lieu.
— C’est quoi, cet endroit ?
Sans relâcher son étreinte, il ferma la porte derrière eux, les coinçant ensemble dans le réduit.
— C’est tout ce qu’on veut : une réserve, un dressing — il y a même un lit pour les cas où j’aurais
besoin de passer la nuit ici. Mais je ne m’en sers pas souvent.
— Un lit ? murmura-t-elle d’une voix brûlante.
— Absolument.
Il troussa sa robe avec impatience. Le souffle de Paige se noua dans sa gorge lorsque la chaude
caresse de la main de Jake glissa sur sa peau. Une main possessive. Une main qui savait ce qu’elle
voulait. Bientôt, il n’y eut plus que le savant va-et-vient de ses doigts en elle et les vagues montantes d’un
plaisir cotonneux et suave qui faisait monter une excitation délicieuse.
— Jake…
— Tu es belle.
Il garda sa bouche contre la sienne, ses doigts en elle jusqu’à ce que le plaisir se mue en impatience
et qu’elle gémisse et se torde contre lui.
Elle sentait la pression insistante du sexe dressé de Jake contre son ventre, et ses mains fébriles
cherchèrent et tâtonnèrent jusqu’à ce qu’elles le libèrent.
Ils ne bougèrent ni l’un ni l’autre. Debout, étroitement enlacés contre la porte, ils restaient là, les
yeux grands ouverts, immergés dans un monde à eux, enveloppés dans une bulle torride de désir fou. Puis
Jake lui prit une cuisse, la souleva. Avec un gémissement sourd, elle noua une jambe autour des siennes,
son regard toujours livré au sien.
La première poussée de Jake amena un cri à ses lèvres et il écrasa sa bouche contre la sienne,
avalant le son pour ne plus laisser que la sensation. Leurs sexes s’ajustèrent, se marièrent l’un à l’autre.
Dans l’abandon du plaisir, elle se donna comme elle ne s’était jamais donnée et il prit tout d’elle,
acceptant le don sans réserve. Jusqu’à ce que l’orgasme s’abatte sur elle avec une force, une soudaineté,
une beauté implacables. Elle entendit vaguement Jake jurer entre ses dents alors que les spasmes de son
plaisir l’emportaient inexorablement. Il rugit et s’enfonça en elle plus avant pour déjouer l’effet des
ondulations séductrices. Mais déjà sa cadence s’accélérait, son regard chavirait. Elle poussa un cri en
sentant le désir de Jake culminer et éclater à son tour.
Il n’y eut plus alors que la pulsation douce en elle, la chaleur de sa bouche mêlée à la sienne et
l’incroyable sentiment d’intimité qu’elle découvrait avec lui. Une intimité plus intense, plus profonde que
celle qu’elle avait connue dans toutes ses précédentes expériences.
Peut-être parce que Jake et elle étaient de vieilles connaissances ? Peut-être parce qu’elle le
désirait depuis toujours ?
Lorsqu’il se détacha d’elle, il resta un moment immobile, cherchant son souffle, le front appuyé
contre un bras, alors que de l’autre il la maintenait serrée contre lui.
Le visage enfoui contre l’épaule de Jake, elle ferma les yeux et respira longuement son odeur,
s’imprégnant de lui, de la texture de sa peau, du rythme de sa respiration.
— Je rêve ou on vient de s’envoyer en l’air dans ton bureau ?
— Ça en a tout l’air, oui. Au moment de prévoir ce débarras, je me suis demandé si ce n’était pas
dommage de sacrifier une partie de mon espace de travail. Mais maintenant, j’aurais plutôt tendance à me
féliciter d’avoir eu cette idée judicieuse.
Elle se sentait faible, comme vidée, les jambes en coton.
— Une heureuse initiative, oui. C’est la première fois que je fais l’amour coincée contre une porte.
Le rire grave de Jake glissa sur elle comme une caresse. Il s’écarta pour la regarder.
— Tout ça fait partie de ton éducation.
Soulevant la tête, il lui caressa le visage d’un geste à la fois possessif et profondément intime.
— Ça va, Paige ?
— Je crois, oui. Même si je n’en reviens pas que nous ayons fait cela.
Elle avait joui debout avec Jake, entre deux portes.
Elle le taquina :
— Je dis ça, mais peut-être que toi, cela t’arrive régulièrement ?
— Jamais. Je commence à me demander si c’était une bonne idée de partager un espace
professionnel avec toi.
La voix de Jake vacillait un peu. Il la détacha de lui avec douceur et rajusta sa robe. Elle leva vers
lui un regard incertain.
— Tu disais que tu avais quelque chose à me montrer. C’était ça ?
Elle s’efforçait de retrouver un ton normal, comme si la façon dont ils venaient de faire l’amour ne
l’avait pas bouleversée au plus profond d’elle-même.
Il fixa sur elle un regard interrogateur, puis soudain son visage s’éclaira.
— Non, ce n’était pas l’idée de départ. Pas du tout, même. Je voulais juste te montrer ton appli.
— Mon appli ? Tu l’as faite ?
Elle était à la fois touchée et curieuse. Elle brûlait d’impatience de découvrir l’interface.
— J’avais l’intention de te faire une démo, mais j’ai été détourné de mon but initial. Je considère
que la responsabilité t’en incombe entièrement.
— Rien ne t’empêche de me la montrer maintenant.
— Ou on remet ça à lundi matin et je vous explique son fonctionnement à toutes les trois ?
Il se pencha pour l’embrasser.
— Le week-end a commencé, ne l’oublie pas. Le travail peut attendre.
— Le travail peut-être, mais pas moi. Je suis trop curieuse de voir ce que donne l’appli.
— Bon, d’accord. Mais pas ici. Je te la montrerai pendant le dîner.
— Le dîner ? On a passé l’heure, non ?
— C’est justement parce qu’on a passé l’heure que mon estomac se manifeste avec insistance. J’ai
faim de toi, mais pas seulement.
Son sourire était d’une sensualité à tomber par terre.
— Et nous sommes à Manhattan. Où il n’est jamais trop tard pour quoi que ce soit. Il y a un super
resto grec juste au coin de la rue. Qui reste ouvert la moitié de la nuit.
— Ta mère sait qu’il t’arrive de faire des infidélités à la cuisine italienne ?
— Ma mère ne sait pas le quart de ce que je fabrique.
Il lui prit la main et l’entraîna hors du bureau, se faufilant entre les tables de travail et les
ordinateurs pour se diriger vers l’ascenseur. Ils flottèrent jusqu’au rez-de-chaussée dans un brouillard
incandescent où le moindre effleurement faisait flamber la tension sexuelle entre eux et exploser un désir
toujours latent. Paige en eut comme un frisson au cœur. Il ne lui sembla pas avoir émis le moindre son,
mais Jake dut percevoir quelque chose car il lui jeta un regard dévorant qui fit monter encore la
température de la cabine déjà surchauffée. Elle se hâta de détourner les yeux, consciente que si elle ne
reprenait pas un minimum de distance, ils finiraient par faire l’amour dans cet ascenseur.
Une fois dans la rue, Jake garda la main posée dans son dos alors qu’ils marchaient côte à côte sur
le trottoir.
Malgré l’heure tardive, le petit restaurant grec était bondé. L’ambiance était joyeuse, familiale,
pleine de sons et d’odeurs merveilleuses qui la transportèrent instantanément sur les bords bleus de la
Méditerranée.
Jake refusa la carte d’un geste, passa commande et sortit sa tablette.
— Prépare-toi à être transportée.
Son enthousiasme la fit sourire.
— Je suis prête. Et je suis capable de choisir mes plats moi-même, entre parenthèses.
— Je n’en doute pas. Mais je suis un client assidu de la maison et je sais ce qui est bon. Approche-
toi.
Il tira d’office sa chaise contre la sienne.
— Tu vois ça ? C’est ton appli.
Elle sourit.
— C’est joli. La lampe du génie. Je la frotte ?
— Tu tapotes.
Il posa le doigt sur l’écran et elle le regarda procéder alors qu’il lui montrait les différentes
fonctions de l’interface.
— Elle est facile d’utilisation avec des icônes très intuitives, donc même ceux qui ne sont pas
branchés technologie pourront s’en servir sans difficulté. Comme ça, vos clients intéressés par votre
service de conciergerie passeront directement par l’appli pour les petits services à la personne. Laura se
chargera de les filtrer et d’adresser la demande à la personne concernée. Comme ça, vous ne perdrez plus
de temps au téléphone avec ce type de clientèle dont les requêtes sont simples. S’il faut promener le chien
ou conduire mamie à la messe, Laura dispatchera directement au prestataire concerné. Ce qui vous
laissera plus de temps pour traiter les événements importants et les projets plus complexes.
Elle lui posa quelques questions puis testa l’appli elle-même.
— C’est génial. Je l’adore. Tu l’as développée tout seul ?
— Oui, finalement.
— Mais tu n’as pas eu une seconde à toi avec le gros rush à San Francisco ! Et tu ne m’avais pas dit
que tu avais renoncé à la conception et au développement — à l’exception de la cybersécurité — et que
tu ne te chargeais plus que de la relation client ?
— C’est vrai.
Elle lui tendit sa tablette.
— Alors pourquoi as-tu conçu notre appli ?
— Parce qu’elle est pour toi. Que tu en as besoin.
Il soutint son regard et une sensation très douce se répandit en elle.
— Merci, Jake. Tu nous la factureras, bien sûr.
— Je ne veux pas que tu me paies. Et il faut bien que j’occupe mes heures d’insomnie puisque je
dors moins que d’habitude.
Il attendit que la serveuse pose devant eux un assortiment de mezze, de feuilles de vigne farcies, de
boulettes de viande au citron, de haricots à la grecque et de pitas. Puis il se pencha sur ses lèvres.
— Qu’est-ce qu’on fait ce week-end, alors ?
Elle sourit.
— Je m’engage à te tenir éveillé.
Chapitre 17
« Qu’un homme s’abstienne de demander son chemin ne prouve pas pour autant qu’il n’est pas
perdu. »
— PAIGE
Ce samedi-là, ils se baladèrent sur la High Line, l’ancienne voie de chemin de fer suspendue
reconvertie en promenade verte urbaine. Longue de deux kilomètres et demi, elle serpentait entre les
quartiers de West Manhattan, offrant, outre ses cafés, ses chaises longues, ses recoins de charme, une
abondance de végétation sauvage, d’espaces de verdure et de floraisons dont le foisonnement adoucissait
la verticalité stricte des constructions alentour.
Lorsqu’ils furent fatigués de marcher, ils prirent un café et trouvèrent des fauteuils relax juste au-
dessus de la West Fifteenth Street, avec une incroyable vue panoramique sur le fleuve Hudson, l’Empire
State Building et la statue de la Liberté.
Les yeux plissés face au soleil, Jake se laissa aller à la contemplation.
— J’adore ce qu’ils ont fait de cette voie de chemin de fer désaffectée. Cela me rappelle que les
choses du passé ne sont jamais figées. Elles peuvent renaître sous une autre forme. Se transformer et se
régénérer.
Installant son café sur ses genoux, Paige allongea les jambes et offrit son visage au soleil.
— C’est le sens même de ton boulot, non ? Trouver de nouvelles manières de procéder ? De
rafraîchir les anciennes ?
— Je ne rafraîchis pas, moi, madame. J’innove.
Elle ferma les yeux en souriant.
— Monsieur Sensible.
— C’est la première fois de ma vie qu’une femme me dit que je suis sensible.
— Je commence à connaître toutes les parties de toi qui le sont.
Son téléphone sonna et elle ouvrit les yeux pour le pêcher au fond de son sac.
— Il faut quand même que je regarde qui appelle, au cas où…
C’était sa mère, en l’occurrence. Elle prit la communication avec un regard d’excuse pour Jake.
— Maman ? Comment ça va ?
Elle se détourna à demi et sourit en écoutant sa mère se lancer dans un compte rendu enthousiaste de
leur périple européen.
— Vous êtes à Copenhague, cette fois ? Et c’est une ville magnifique, tu dis ? Je suis vraiment
heureuse pour vous que vous fassiez ce voyage… Oui, oui, tout va très bien ici. Un temps de rêve, oui…
Et au travail, ça roule… Impeccable.
Elle bavarda encore quelques minutes avant de mettre fin en douceur à la conversation.
Elle se tourna vers Jake.
— Désolée.
— Pourquoi « désolée » ?
Jake but sa dernière gorgée de café.
— Tu as une mère qui s’intéresse à toi. Vous êtes complices, vous vous comprenez. C’est une
chance.
Paige fit tourner son fond de café dans sa tasse.
— Tu as déjà pensé à reprendre contact avec la tienne ? Ta mère biologique, je veux dire. Quand on
en a parlé ensemble, à l’hôpital, tu me disais que tu envisageais un jour de le faire.
— Ça m’avancerait à quoi ? J’imagine que si elle voulait savoir ce que je suis devenu, elle se serait
déjà manifestée. C’était elle l’adulte. Moi l’enfant. Et elle sait où me trouver.
Paige se serra contre lui et il lui effleura le bout du nez.
— Ne me regarde pas avec ces grands yeux tristes. Mon histoire a l’air pathétique comme ça, mais
j’ai eu le temps de tourner la page. Très franchement, c’est rare que je pense encore à elle.
Elle voulait bien le croire. Mais avoir été ainsi abandonné n’en avait pas moins forgé l’homme qu’il
était devenu. Avec sa force, sa capacité à aller de l’avant. Mais aussi ses peurs et ses évitements.
— Si un jour ça te dit qu’on en parle ensemble…
— Il n’y a rien à en dire, Paige. Maria est ma mère officielle et je ne pouvais pas rêver meilleure
mamma qu’elle. Quant à la femme qui m’a mis au monde, elle a clairement indiqué qu’elle refusait
d’assumer son rôle. D’ailleurs, qu’est-ce que je ferais de deux mères ?
Il frissonna.
— Je vois d’ici le calvaire. Deux femmes qui passeraient leur temps à me tanner pour que je me
décide enfin à me caser, à prendre femme et à leur ramener des petits-enfants. Tu imagines l’enfer ?
Il se leva et lui tendit la main.
— Allez, on marche encore un peu ? Ensuite, il sera temps d’aller faire deux ou trois courses car
j’ai l’intention de cuisiner pour toi ce soir.
Elle prit sa main tendue et se laissa entraîner, regrettant de ne pouvoir remédier à sa souffrance. Des
cicatrices, elle en avait, elle aussi — et des clairement visibles. Mais celles de Jake restaient cachées et
étaient autrement plus sensibles.
— Parce que tu cuisines, maintenant ?
— Depuis toujours, qu’est-ce que tu crois ? J’ai été élevé par une Italienne, moi. Quand tu auras
goûté à mes lasagnes, tu tomberas à genoux pour mendier une portion supplémentaire.
Il l’attira contre lui pour l’embrasser.
— Et tu ne mendieras pas que pour mes lasagnes.
* * *
De retour chez lui, Jake ouvrit une de ses meilleures bouteilles et se mit en cuisine. Paige lui tint
compagnie en le regardant s’affairer. La situation avait quelque chose de très naturel pour elle. Comme
s’il n’y avait rien de plus familier au monde que de voir Jake aller et venir pieds nus dans sa grande
cuisine suréquipée.
— C’est un des premiers plats que ma mère m’a appris à faire.
Il hachait, coupait en dés, faisait revenir les ingrédients qu’il disposa ensuite en couches
successives dans un plat.
— Je suis impressionnée, commenta-t-elle en l’aidant à remettre de l’ordre. On a l’impression de
voir faire un grand cuisinier.
— Attends déjà d’avoir goûté avant de balancer les compliments. Ta mère cuisine ?
— Oui, elle adore ça. Quand on était enfants, elle nous concoctait tous les jours des petits plats
mitonnés. Pas de cantine pour moi. Comme Puffin Island est minuscule, je rentrais chez moi tous les jours
à midi.
— C’était quoi, ton plat préféré ?
— Sans hésitation : le homard du Maine grillé au feu de bois.
Elle ferma les yeux et savoura une gorgée du Montepulciano d’Abruzzo qu’il venait de lui servir.
— On arrosait le homard de beurre et on mangeait ça avec du maïs et des pommes de terre, les
pieds enfoncés dans le sable et l’assiette calée sur les genoux en regardant le soleil se coucher. C’était du
pur bonheur.
Jake et elle continuèrent à parler ensemble en toute liberté, échangeant des souvenirs, découvrant de
nouveaux aspects l’un de l’autre, cimentant leur relation. Lorsque le repas fut prêt, ils s’attablèrent côte à
côte pour regarder le soleil se coucher sur l’Hudson.
— Maria a su te transmettre ses secrets de cuisine. Elles sont à se damner, tes lasagnes.
Elle fit honneur à la nourriture puis reposa ses couverts.
— Parle-moi de San Francisco, alors. Ils ont aimé le design que tu leur as proposé ?
— Apparemment, oui. Tu veux voir ?
— Quelle question !
Il sourit et ouvrit son ordinateur portable. Elle se concentra sur l’écran pendant qu’il lui montrait
son projet. Son frère lui avait souvent parlé du talent et de l’intelligence de Jake, et depuis qu’ils
travaillaient dans les mêmes bureaux, elle avait pu s’en faire une idée par elle-même. Elle voyait
comment son équipe s’en remettait à son jugement, combien de clients potentiels le sollicitaient. Il n’avait
jamais de campagne de démarchage à faire. Les gens venaient à lui spontanément.
Parce qu’il était parmi les meilleurs dans son domaine. Et elle voulait la même réputation
d’excellence pour Urban Génie. Pendant la demi-heure qui suivit, il lui fit découvrir l’interface qu’il
avait développée pour qu’elle puisse en explorer les fonctionnalités.
Elle était fascinée.
— Jake, c’est révolutionnaire ce que tu as fait. Ça va transformer la façon de travailler de
l’entreprise.
— C’est ce qu’ils pensent aussi.
Il rabattit le capot de l’ordinateur.
— Ton approbation me flatte. J’ai tendance à oublier que je sors avec une vraie geekette. C’est
classe.
— Je ne suis pas une geekette. Juste une fille cool et sexy qui se trouve adorer tout ce qui est
technologie.
— Tu es une geekette. Accepterais-tu d’envisager le port de lunettes pendant l’acte sexuel ?
— Cela me rendrait plus excitante à tes yeux ?
— Rien ne peut te rendre plus excitante.
Il l’attira sur ses genoux et elle lui décocha un large sourire.
— Attention au matos.
— Je l’adore, ton matos, répondit-il en moulant son corps avec ses mains. Et ta connectique n’est
pas mal non plus.
Elle murmura contre ses lèvres :
— C’est du geek sex ? Un peu comme le sexe par téléphone… mais en plus geek. Serait-ce ton
disque dur externe que je sens dressé contre moi ?
Il rit tout bas.
— Tu es la femme la plus sensuelle que j’aie jamais rencontrée.
— Tu es plutôt sexy, toi aussi, pour un mec qui communique en langage codé. J’adore le fait que tu
sois passionné comme ça par ton boulot.
Elle l’embrassa.
— Je suis assez prête à faucher les lunettes de Frankie pour quelques heures si tu penses que ça peut
pimenter nos ébats.
Il la souleva dans ses bras, la porta jusqu’au lit et la déposa au centre du matelas.
— Tu crois sérieusement que le sexe entre nous a besoin d’adjuvants ? Plus chaud que ça et on finit
consumés.
Chaud ou pas, leur façon de faire l’amour était en train de changer. Il leur arrivait toujours de se
jeter l’un sur l’autre dans un état de frénésie aveugle où il leur semblait qu’il leur fallait à tout prix
rattraper les années perdues. Mais entre ces moments de sexe effréné s’ébauchaient aussi des formes
nouvelles d’intimité. Ils apprenaient à se donner du plaisir d’une autre manière, plus personnelle, plus
nuancée. Le stade de la découverte n’était pas terminé. Mais une connaissance mutuelle commençait aussi
à se tisser entre eux.
Elle lui jeta un regard suggestif.
— Rien ne nous empêche d’essayer encore plus pimenté. Qu’est-ce que tu en dis ?
Elle commença à déboutonner sa robe et vit le désir assombrir le regard de Jake.
— J’en dis que tu es une allumeuse.
Il se débarrassa de sa chemise et la rejoignit sur le lit.
— Si j’étais une allumeuse, je n’irais pas jusqu’au bout. Or je n’ai pas l’intention de m’arrêter à mi-
chemin.
Avec insolence, elle laissa descendre une main caressante sur son ventre et déboutonna son jean.
— Tu veux toujours que je pique les lunettes de Frankie ?
— Non. Tu ne verrais rien à travers, en plus. Elle est myope ou astigmate, au fait ?
Paige hésita. Ce n’était peut-être pas vraiment le moment de disserter sur la question.
— Je n’ai jamais très bien su si c’était l’un ou l’autre, murmura-t-elle en rapprochant les lèvres du
nombril de Jake. Par chance pour toi, j’ai une vue parfaite et j’aperçois là quelque chose qui m’intéresse.
Viens donc par ici que j’examine cette affaire de plus près.
* * *
Ces deux jours passés ensemble se confondirent en une parenthèse temporelle indistincte tissée de
rires, de conversations murmurées et d’étreintes chaque fois plus intenses. Le dimanche, ils prirent un
brunch dans un petit café près de Central Park et marchèrent main dans la main dans les allées du parc,
entre les amateurs de rollers, les familles avec poussettes et les passionnés de course à pied. Lorsqu’ils
atteignirent le lac, Jake entraîna Paige devant le hangar à bateaux.
— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?
Elle suivit son regard des yeux et éclata de rire.
— Non, tu plaisantes ?
— Pas du tout.
— Tu veux me mener en bateau, peut-être ?
— Tu as déjà fait tout le reste avec moi sans aucune inhibition. Pourquoi pas un tour en barque ?
Jake réprima un sourire. Comment pouvait-elle encore rougir à ce genre d’allusions après tout ce
qu’ils avaient déjà expérimenté ensemble ?
— Tu sais que tu es trop mignonne, des fois ?
Les yeux de Paige étincelèrent de défi.
— Je ne suis pas « mignonne ». Je suis une femme attirante et sexy, P-DG d’Urban Génie. Tu en as
probablement entendu parler ? Notre notoriété ne cesse de grandir.
— Oui, j’ai entendu dire que la P-DG de cette boîte était assez renversante, en effet.
Il l’attira contre lui d’un coup sec. Un son étouffé lui échappa lorsqu’il lui fit perdre l’équilibre.
— Tu es sexy, c’est vrai. Et tu le seras encore plus lorsque j’aurai fait chavirer notre barque et que
tes vêtements te colleront à la peau.
— Dis plutôt que tu as juste envie de me revoir dans un T-shirt trempé et moulant, comme la nuit où
j’ai fait irruption chez toi pour la première fois, le mois dernier.
Le mois dernier ?
Cela faisait donc déjà si longtemps ?
Il resta un instant sidéré.
— Jake ?
Le sourire de Paige se figea.
— Qu’est-ce qui ne va pas ?
— Rien. Tout va bien.
Sa voix se fit plus rauque.
— Je pensais juste à cette soirée — quand tu as débarqué chez moi comme une nymphe indignée tout
droit sortie des eaux. Du coup, je suis tenté de te jeter dans le lac tout de suite pour recréer ce look.
— Cela fait des années que je n’ai pas ramé. Matt nous avait emmenées ici toutes les trois l’année
où on est arrivées à New York, avec Eva et Frankie. On s’était marrés comme des fous.
Matt. Encore un problème qu’il avait laissé en suspens en se disant que son histoire avec Paige ne
durerait pas et que ce serait idiot de compliquer son amitié avec Matt à cause d’une passade sexuelle de
quelques jours.
Résultat : plus d’un mois s’était écoulé, et Paige et lui étaient toujours ensemble. Il avait dépassé
tous ses records de longévité avec une femme.
Aïe.
Les raisons n’avaient rien de mystérieux, cela dit. Entre Paige et lui, ça se passait
extraordinairement bien au lit. L’ennui n’était pas au rendez-vous pour l’instant, alors pourquoi se serait-
il privé d’une partenaire sexuelle hors norme ? D’autant que leur relation se passait de façon très… Il
chercha un instant le bon mot pour la décrire — simple. Oui, c’était ça : simple. Sans doute parce qu’ils
se connaissaient déjà très bien, tous les deux. Même si cela pouvait paraître surprenant, le fait d’avoir été
d’abord amis leur permettait de faire l’amour de façon encore plus libre et désinhibée.
Bon, d’accord, ils consacraient du temps ensemble à d’autres occupations que le sexe. Mais de toute
façon, ils ne pouvaient quand même pas rester au lit vingt-quatre heures sur vingt-quatre ! Et Paige avait
l’air de passer de bons moments avec lui. Ce qui lui faisait plutôt plaisir. Il aimait la voir heureuse. Elle
méritait de profiter enfin de la vie après l’adolescence terrifiante qu’elle avait eue. Et il ne lui déplaisait
pas d’être l’artisan du sourire de Paige.
Le cœur de nouveau tranquille, il lui prit la main.
— Bon allez, on se loue une barque ?
La sortie en bateau se traduisit par une série de fous rires, des séances d’éclaboussures, un incident
avec une rame qui faillit leur valoir de se faire expulser, sans oublier quelques collisions évitées de
justesse avec une famille de canards. Puis ils s’allongèrent dans l’herbe de Sheep Meadow pour
contempler les nuages.
— On devrait se retrouver un soir de cette semaine pour dîner ensemble, proposa-t-il. Mardi, par
exemple ? Ah non, merde. Pas possible.
Il fronça les sourcils.
— Je serai à Chicago pour la nuit. Mercredi, ça t’irait ?
— Non, je ne peux pas. J’ai un événement.
— Jeudi, alors ? Zut. Non. Ça ne marche pas pour moi.
Ça commençait à devenir frustrant, ces empêchements en série.
— Bon allez, c’est tranché : on se voit vendredi.
Paige secoua la tête.
— Le vendredi, c’est ta soirée avec Matt. Tu as déjà annulé trois fois de suite. Si tu n’y vas pas
cette fois-ci, il va te cuisiner. Et de toute façon, j’ai un événement vendredi aussi.
— Je commence à regretter que ton agence marche du feu de Dieu.
Il fallait se rendre à l’évidence. Entre leurs deux emplois du temps de forcenés, ils ne se verraient
pas de la semaine.
A moins que… ?
— OK. J’irai chez Matt vendredi, comme d’habitude. Et toi et moi, on se retrouvera juste après. Tu
n’as qu’à venir directement après ton événement.
— Je ne peux pas prévoir à l’avance à quelle heure j’aurai terminé. Et c’est pareil pour toi. Tu ne
sais pas non plus comment la soirée avec Matt va se dérouler.
— Le plus simple, ce serait que je te donne la clé de chez moi.
Hé, Romano, tu es malade ? C’est quoi, ce délire ?
Ce n’était déjà pas dans ses habitudes de ramener une femme chez lui. Mais de là, en plus, à lui
confier la clé de son appartement ?
Bon, ce n’était pas n’importe quelle femme, cela dit.
Tant qu’il ne s’agissait que de Paige…
Il avait une confiance absolue en elle. Et ils se connaissaient depuis toujours.
D’ailleurs, elle n’en faisait pas tout un plat, de cette clé qu’il avait promis un peu vite de lui confier.
Si elle l’avait regardé en papillonnant des yeux, comme s’il lui avait offert la lune, il aurait eu de
sérieuses raisons de s’alarmer. Mais elle hochait calmement la tête, comme quelqu’un qui se trouve
confronté à un simple problème pratique.
— D’accord. Ça peut marcher. Je pense que je risque d’arriver avant toi, d’ailleurs.
Jake se détendit. Ce n’était qu’une clé, bon sang. Il pourrait la récupérer à n’importe quel moment.
Tout ce qu’il aurait à faire, ce serait de la demander.
Allez, c’est bon, pas de panique. Il n’y avait vraiment aucune raison de s’inquiéter.
Chapitre 18
« La vie quand ça va bien, c’est ce qui se passe juste avant la vie quand ça va mal. »
— FRANKIE
* * *
Jake tournait autour de la table de billard de Matt, cherchant son axe de visée, affinant sa position
avant de jouer son coup.
— C’est quand tu veux, Jake, ironisa Matt. Ce siècle ou le suivant, nous avons l’éternité devant
nous.
Il décapsula une canette et la tendit à Chase.
— J’ai appris que tu avais fait l’acquisition d’un bateau ?
— C’est vrai. Il est magnifique.
— Il est destiné à rester sur le dock pendant que tu l’admires ? Ou tu comptes le mettre à l’eau ?
— J’ai la ferme intention de naviguer, et souvent, même.
Chase porta la bière à ses lèvres.
— J’ai réorienté mes priorités, comme on dit.
Matt leva un sourcil.
— Matilda aurait-elle quelque chose à voir avec la réorientation en question ?
— Ça se pourrait, oui.
Jake se concentra, joua enfin et empocha la boule.
— Encore une preuve supplémentaire que les femmes sont des créatures dangereuses, commenta-t-il
en se redressant. Elles te transforment un homme sans crier gare. Et adieu la belle vie.
Pour éviter ce triste dénouement, il avait acquis un talent très sûr pour rompre dans les règles de
l’art. Il avait appris à choisir le bon moment, avant que les sentiments ne prennent le dessus. Le plus tôt
possible, autrement dit. Et il s’était toujours tenu à cette règle.
Sauf avec Paige.
Il fronça les sourcils.
Quel que soit l’angle sous lequel il examinait le problème, sa relation avec Paige ne pouvait plus
être considérée comme une simple aventure sans lendemain. Mais ils avaient des années d’amitié derrière
eux, ce qui compliquait un peu le calcul.
Et Paige n’était pas comme les autres : elle le prenait tel qu’il était. Elle savait depuis le début qu’il
ne faisait ni dans les histoires de cœur ni dans les happy ends.
— Il se trouve que je préfère ma nouvelle vie à l’ancienne, observa Chase d’une voix calme.
Matilda est plus drôle à vivre qu’une journée de boulot de seize heures.
C’était au tour de Matt de chercher son angle d’attaque autour de la table de billard.
— La prochaine fois, passe nous voir avec elle. Matilda, c’est un nom qui revenait souvent, par ici,
pendant la phase où on t’avait perdu de vue. Les filles s’inquiétaient pour elle.
Chase prit une gorgée de bière.
— Matilda me parle beaucoup d’elles aussi. Elle pense que Paige a tout ce qu’il faut pour réussir
brillamment.
— Ça ne fait pas l’ombre d’un doute. Elle est géniale.
Voyant que Matt lui jetait un regard en coin, Jake haussa les épaules.
— Quoi ? Ta sœur est capable de jongler avec mille et une tâches en même temps et son sens du
détail est stupéfiant. Il faut juste qu’elle arrête de stresser comme ça. Elle dort avec son téléphone à côté
du lit et prend des notes au beau milieu de la nuit.
Matt fronça les sourcils d’un air surpris.
— Comment tu sais qu’elle dort avec son téléphone à côté du lit ?
— Elle me l’a dit.
Jake corrigea sa gaffe en douceur.
— On bosse dans les mêmes locaux, rappelle-toi.
— Je savais que tu lui avais procuré un espace de travail pour Urban Génie, mais je n’imaginais pas
que vous communiquiez aussi intimement sur vos rythmes de travail respectifs.
— A l’occasion, il lui arrive de venir faire un point avec moi.
— Dans ce cas, il faudra lui dire de lever le pied. Urban Génie ne fera pas faillite si elle s’accorde
une soirée de temps en temps. Paige travaille trop. Je ne la vois qu’en coup de vent et elle a manqué notre
soirée cinéma trois samedis d’affilée. Toi aussi, d’ailleurs, maintenant que j’y pense.
— Je suis archi à la bourre, en ce moment.
Chase termina sa bière.
— Après ce qui s’est passé, ça me ferait plaisir que l’agence de Paige décolle. Et pas seulement
parce que Star Events mérite de ravaler sa superbe en se heurtant à une concurrente un peu sérieuse. Si ta
sœur a besoin d’un soutien financier, Matt, je suis prêt à…
Matt enduisit sa queue de billard avec de la craie.
— Ce n’est même pas la peine de lui proposer. Ma sœur est une obsédée de l’indépendance. Il faut
toujours qu’elle fasse ses trucs toute seule et sans aide, sinon ça ne compte pas.
— Matilda a été horrifiée lorsqu’elle a découvert qu’une bonne partie des effectifs de Star Events
avait été licenciée du jour au lendemain. Paige avait déjà le projet de monter sa propre boîte ?
— Au départ, c’est Jake qui l’a poussée. Ma première réaction a plutôt été d’essayer de la
dissuader. Je pensais qu’elle était trop jeune pour se mettre à son compte.
Matt tourna les yeux vers lui.
— Mais c’est toi qui avais raison.
Jake attrapa une seconde bière.
— J’ai toujours raison.
— Pas toujours, non. Mais cette fois-ci, oui. Je ne l’ai encore jamais vue aussi heureuse. Elle
irradie l’énergie, littéralement, et se promène avec un sourire extatique du matin au soir.
Mal à l’aise, Jake passa son poids d’un pied sur l’autre. Il croyait savoir pourquoi Paige souriait
ces derniers temps. Et son agence n’était pas seule en cause.
— Tant mieux si elle est heureuse.
— Tu as beaucoup fait pour elle, ces temps-ci.
L’expression de Matt était grave.
— Je ne te remercierai jamais assez pour ton aide, Jake. Ça t’a pris du temps et de l’énergie.
Penser à tout le temps et l’énergie qu’il avait consacrés à la sœur de Matt mit Jake en nage. La
culpabilité lui attaquait la peau comme de l’acide.
— Ça va, c’est bon. N’y pense plus.
Il était temps que Matt connaisse la vérité. Depuis le début, Jake regrettait de ne pas lui avoir tout
dit sur-le-champ, comme il avait d’ailleurs voulu le faire. Comment allait-il pouvoir amener la chose,
maintenant ?
Tiens, au fait, Matt, je ne t’ai pas dit ? Je me tape ta sœur en ce moment.
Il aurait droit à un œil au beurre noir avant d’avoir terminé sa phrase.
En lui, l’irritation et la culpabilité se mêlaient dans un combat inextricable.
Paige était heureuse, non ? Matt l’avait dit lui-même. Il n’y avait vraiment pas de quoi en faire un
plat.
Allez, merde, tant pis. Il dirait la vérité à Matt. Ce n’était pas trop tard. Paige et lui ne se voyaient
que depuis quelques semaines, après tout. Ce n’était pas comme s’ils couchaient ensemble en cachette
depuis des années.
Chase posa sa bière et se leva pour prendre sa place à la table de billard.
— Et toi, Jake ? Qui est la femme qui occupe tes nuits en ce moment ?
— Bonne question, approuva Matt en l’examinant avec curiosité. Il n’est pas très loquace sur sa vie
amoureuse, le bougre. Je ne sais pas quelle fille il voit, mais elle accapare son attention plus que la
longue série des précédentes.
Jake se frotta la nuque.
— Je n’ai pas de vie amoureuse. J’ai une vie sexuelle.
— Ça fait un petit moment que ta sexualité est requise par la même femme, alors.
— Ne va pas en conclure que je m’attache. Ça veut juste dire qu’elle et moi, au lit, ça déménage.
D’accord, il jouait les prolongations avec Paige. Mais cela ne voulait rien dire de particulier. Il
n’avait aucune raison de rompre alors que leur entente sexuelle allait crescendo, si ? Jake se leva pour
prendre sa queue de billard et garda les yeux fixés sur la boule tout en essayant de justifier les choses de
façon calme. Rationnelle.
Paige le connaissait presque aussi bien qu’il se connaissait lui-même. Elle savait qu’entre elle et
lui, c’était un jeu.
En fait, elle se rapprochait de la femme parfaite à ses yeux. Follement sexy, sensuelle, joyeuse,
capable de vivre dans l’instant présent. Pas de celles qui voulaient se projeter à toute force dans
l’enfermement d’un avenir à deux.
Matt contourna la table de billard.
— Je ne sais pas qui est ta mystérieuse amie mais elle prend une place inhabituelle dans ta vie, en
tout cas. Elle doit être canon — ça va sans dire. Blonde, brune ou rousse ? Donne-nous au moins un
indice. Et pourquoi tu ne viens jamais avec elle au Romano’s, au fait ?
Parce qu’elle passait déjà autant de temps là-bas que lui ou presque. Et dès qu’ils se retrouvaient en
groupe autour d’une table, cela devenait chaque fois plus difficile pour lui de faire comme si. D’autant
plus qu’il avait de la peine à se souvenir comment ça se passait entre eux « normalement ». Comment se
comportait-il avec Paige avant ? Du temps où ils n’avaient pas encore réinventé ensemble la gamme
complète de l’intime ?
Pour être honnête, il n’avait jamais imaginé que cela durerait aussi longtemps entre eux. D’habitude,
avant même de démarrer une histoire, il avait déjà programmé la façon dont elle se terminerait. Mais
aucune de ses relations jusqu’ici ne lui avait apporté autant de satisfaction.
Jake joua, manqua la poche de peu et fusilla Matt du regard.
— C’est ça. Marre-toi.
— Ah, pour me marrer, je me marre. Tu as la tête ailleurs et c’est tant mieux pour nous. Mes
hommages à ta mystérieuse copine du moment. Mon compte en banque lui est reconnaissant. Alors je prie
pour que ça dure entre vous. Je vous signale que j’ai gagné, alors allongez la monnaie, tous les deux.
Que se passerait-il une fois que Paige et lui auraient rompu ?
Resteraient-ils en contact ? Oui, forcément. Ne serait-ce qu’à cause de Matt. Et ils étaient amis.
De fait, depuis qu’il avait cessé de la maintenir à distance, ils étaient redevenus très proches,
comme avant. Plus qu’avant même, puisque l’intimité sexuelle entre eux apportait une dimension
supplémentaire.
Une fois qu’ils se seraient lassés du sexe, ils n’auraient aucune raison de ne pas continuer à
s’apprécier en tant qu’amis. Et comme il ne voyait aucun signe de lassitude se profiler à l’horizon, il
perdait son temps à se creuser la tête sur ce qui se passerait par la suite.
Chase attrapa sa veste en grommelant :
— Si je continue à vous fréquenter, tous les deux, il faudra bientôt que je me remette à travailler
dix-huit heures par jour.
Il prit une liasse de billets dans sa poche et la remit à Matt.
— Tiens, à propos de boulot… J’ai un rooftop à aménager à Tribeca. Un gros projet. Ça
t’intéresserait ?
— Ça dépend. Tu comptais me régler avec le tas de billets que tu viens de me coller dans les
mains ?
— Non.
— Dans ce cas, ça m’intéresse, oui.
— Parfait.
Chase jeta sa veste sur le dos d’une chaise.
— Parce que je ne le confierais à personne d’autre qu’à toi. Vous êtes pris, tous les deux, ce week-
end ? Sinon, je vous propose de vous joindre à Matilda et moi, sur la plage.
— Deux jours dans les Hamptons à faire de la voile ! Je ne dis pas non.
Matt glissa la pile de billets dans sa poche.
— Et toi, Jake ?
— Impossible en ce qui me concerne. Trop de boulot.
Il garda la tête baissée, attentif à ne pas révéler que c’était la sœur de Matt qui le tiendrait occupé
ces deux prochains jours.
A cette heure-ci, elle devait déjà l’attendre chez lui.
Il lui avait confié sa clé.
Le geste en lui-même, cela dit, ne signifiait pas grand-chose. Un simple arrangement pratique entre
amis.
Chapitre 19
« La vie étant un mélange imprévisible de soleil et d’averses, toujours garder un parapluie sous
le coude. »
— PAIGE
Paige salua le concierge de l’immeuble de Jake et se dirigea vers l’ascenseur, les bras tellement
chargés de victuailles qu’elle voyait à peine où elle mettait les pieds.
Elle sentait le poids de la clé dans sa poche. Pas seulement le métal mais sa signification. La simple
idée que Jake la lui avait confiée lui montait à la tête comme un début d’ivresse. Elle était pratiquement
certaine qu’il n’avait encore jamais donné la clé de chez lui à une femme.
Le fait qu’il lui propose d’entrer chez lui en son absence pouvait-il être considéré comme anodin,
franchement ?
C’était la preuve qu’elle occupait un statut à part pour Jake. Qu’elle était importante pour lui.
Importante jusqu’à quel point, elle le saurait ce soir lorsqu’elle lui déballerait ses sentiments. Il ne
lui avait peut-être jamais dit qu’il l’aimait, mais leur relation avait évolué et ne cessait de s’approfondir.
Pas seulement parce qu’ils pouvaient se parler de tout sans retenue, mais parce qu’ils étaient bien
ensemble.
Ce qui faisait toute la beauté de leur histoire, c’est qu’ils étaient proches — intimement soudés par
mille petits détails partagés. Une chose qu’elle savait au sujet de Jake, par exemple, c’était qu’il aimait la
cuisine italienne. Pour cette raison, ses sacs étaient remplis de belles tomates à la chair rouge et mûre, de
basilic frais et d’une bouteille d’une excellente huile d’olive.
Elle traînait si souvent au Romano’s que Maria avait eu le temps de lui enseigner les bases de son
savoir-faire. Et elle était d’humeur à exhiber ses talents ce soir. Jake n’était pas le seul à exceller aux
fourneaux.
Tout en maintenant ses sacs en équilibre, elle sortit de l’ascenseur, tourna la clé — sa clé — dans la
serrure, et entra dans le loft spacieux. Ultramoderne, l’appartement de Jake était résolument masculin,
avec des dominantes de cuir et de bois et d’immenses baies vitrées offrant une vue propre à laisser
bouche bée même le plus blasé des New-Yorkais.
Elle savait que derrière tout ce luxe se cachaient de longues années de labeur et de ténacité. La
réussite de Jake, obtenue à la force du poignet, inspirait à Paige un profond respect.
Elle s’immobilisa un instant devant une des fenêtres pour boire des yeux les reflets argentés du
fleuve et le scintillement de lumières du Brooklyn Bridge. Puis elle posa ses sacs sur le plan de travail et
entreprit de les vider. L’amour de Jake pour la technologie était présent dans chacun de ses aménagements
domotiques. L’éclairage, la sonorisation ainsi que la température de chaque pièce étaient centralisés, et il
pouvait les programmer à distance, même s’il se trouvait à l’autre bout du monde.
C’était une chance qu’elle soit friande de technologie, elle aussi, sinon elle serait probablement
restée dans le noir, incapable de se débrouiller dans sa cuisine ultra-équipée. Et son projet de dîner serait
tombé à l’eau.
Mais pour commencer, vite, elle glissa sa bouteille de champagne au congélateur pour la rafraîchir.
Ce soir, ce serait soirée romantique. Un moment pas comme les autres.
Et lorsqu’elle flairerait l’instant propice, elle lui parlerait sentiments.
Elle hachait une gousse d’ail et la mélangeait à la botte de basilic frais lorsque la porte de
l’appartement s’ouvrit. Jake venait de rentrer. La force magnétique de sa présence et l’éclat gris argent de
son regard la saisirent de plein fouet. Elle avait beau le voir tous les jours ou presque, il continuait de lui
couper le souffle.
Il jeta ses clés sur la surface disponible la plus proche, retira ses bottes du bout des pieds. Ses
gestes étaient secs. Nerveux. Elle comprit tout de suite. Quelque chose n’allait pas.
— Sale journée ?
Son regard glissa sur elle puis se fixa sur le plan de travail où elle avait aligné ses ingrédients.
— Tu cuisines ? Je croyais qu’on allait au resto ?
— Je pensais que ce serait sympa de ne pas avoir à bouger. Tu as eu une grosse semaine et on est
crevés l’un comme l’autre. Et puis, je te dois un repas. Tu as cuisiné pour moi le week-end dernier.
Elle ne le questionna pas plus avant sur les raisons de sa mauvaise humeur. S’il avait envie de lui
parler de ce qui n’allait pas, il le ferait lorsqu’il le jugerait bon. Elle était consciente qu’il y avait des
épisodes de son passé dont il ne souhaitait pas discuter et elle respectait son besoin de silence.
— J’ai aussi du champagne au frais pour ce soir.
— On a quelque chose à fêter ?
— Un nouveau client pour Urban Génie. Et un événement aujourd’hui qui s’est particulièrement bien
passé.
Elle ajouta les tomates coupées en dés dans la sauteuse.
— Et ces deux contacts, on les a eus grâce à toi. Je ne te remercierai jamais assez d’avoir eu
recours à nous pour organiser ta soirée.
— C’est vous qui avez fait tout le boulot. Pas moi. Mais si tu veux me remercier, je peux te fournir
quelques suggestions intéressantes.
Elle sourit.
— Et ta soirée billard avec Matt et Chase ?
— J’ai perdu.
— Tu ne perds jamais !
— Eh bien ce soir, j’ai perdu.
Serait-ce la raison de sa contrariété ?
— Tu as eu des problèmes de concentration ?
Jake la regarda un long moment puis hocha la tête.
— J’ai deux ou trois préoccupations qui me tournent dans la tête en ce moment. C’était quoi, ton
événement de ce soir, alors ?
Elle baissa le feu sous la sauteuse.
— Une femme qui fêtait ses trente ans. Frankie et Eva ont fait quasiment tout le boulot. Je me suis
contentée d’arrondir les angles.
Et de rêver. Et de prendre des décisions au sujet de son avenir. Un avenir dont elle espérait
sérieusement qu’il serait commun avec Jake.
Il déboucha le champagne et le versa dans deux flûtes.
— Ça se passe comment, quand on veut arrondir les angles dans le cadre d’une fête d’anniversaire ?
— Pour l’essentiel, on assure à la victime qu’elle n’a pas de rides, que trente ans, ce n’est pas
encore le début de la fin et qu’il lui reste encore de longues et belles années à vivre.
— A trente ans ? L’âge est déjà un problème ?
— C’est quelqu’un qui est passé à côté de certaines choses dans la vie. Des décisions qu’elle a eu
peur de prendre. Et elle regrette sa frilosité. Je n’ai pas envie que ça m’arrive, Jake. En l’écoutant, je me
suis félicitée d’avoir monté Urban Génie. Grâce à toi.
— Tu l’aurais fait tôt ou tard. Je me suis contenté d’accélérer le processus.
Jake tournait en rond dans la cuisine comme une bête en cage.
— Paige, il faut qu’on dise à Matt ce qui se passe.
— Je suis d’accord.
Elle prit comme un signe positif le fait qu’il voulait informer son frère de leur relation. Il n’aurait
pas proposé ça s’il avait eu l’intention de rompre dans les quelques jours à venir. Et elle comprenait
maintenant pourquoi il était si tendu. Matt était son meilleur ami et ce ne serait pas une conversation
facile.
— Tu veux qu’on lui dise quand ? Dimanche ? Eva cuisine. Et on est invités tous les deux.
— Je doute qu’il soit très judicieux de faire une annonce en public. Je lui parlerai seul à seul.
Comme ça, quand il me mettra en bouillie, il n’y aura pas de victimes collatérales.
— Pourquoi Matt te mettrait-il en bouillie ?
— Parce que je te fais des choses de ce style…
Il l’attira contre lui d’un geste presque brutal et la maintint serrée, cuisses contre cuisses.
S’emparant de sa bouche, il l’embrassa longuement, savamment, jusqu’à ce qu’elle perde l’usage de ses
jambes. Peu importait la façon dont il l’embrassait, d’ailleurs. Ses baisers pouvaient être lents et pleins
de torpeur, ou échevelés et éperdus, un même désir fulgurant la traversait chaque fois de la tête aux pieds
en passant par toutes les stations intermédiaires. Un désir qui lui tournait la tête et lui liquéfiait les
membres. Ce soir, dans le baiser de Jake, elle ressentit une intensité presque désespérée qu’elle ne lui
connaissait pas. Elle déboutonna fébrilement sa chemise, dévoilant les contours puissants de son corps
finement musclé.
— Serions-nous pressés ?
— Ouais. Très pressés, même.
Les lèvres de Jake glissaient dans son cou. Elle ferma les yeux.
— Pressés pour une raison particulière ?
— J’ai envie de toi. Ça te va, comme raison ? Le sexe avec toi, c’est… c’est…
Il enfouit les doigts dans ses cheveux et dévora sa bouche de plus belle.
— On est vraiment obligés de mettre des mots dessus ?
— On devrait pouvoir se passer de mots dans un premier temps, chuchota-t-elle.
Ses jambes étaient faibles, son esprit embrumé.
— Mais je vais faire brûler ma sauce et tu vas penser que je suis une cuisinière lamentable.
— Je te jure que non. Mais si ça te pose problème, tu peux toujours enlever ta sauce du feu.
Elle suivit son conseil sans tergiverser. Déjà les mains de Jake étaient sur elle, s’attaquant à ses
vêtements avec une frénésie telle qu’elle se demanda s’ils allaient tenir assez longtemps pour atteindre la
chambre à coucher.
— Si tu me détournes de mes tâches domestiques, le dîner ne sera pas prêt avant longtemps.
— Je m’en fiche, du dîner.
Il la souleva dans ses bras et la porta dans le couloir comme si elle ne pesait rien.
— Je suis encore en état de marcher.
— Je sais. Mais ça gâcherait mon plaisir. Et puis je n’ai pas eu le temps de m’entraîner en salle de
sport aujourd’hui.
— Super. J’en déduis que mon indice de masse corporelle est tel que je te permets de battre tes
records en lever de poids ?
Il la déposa avec douceur au centre du lit et suivit le mouvement, la clouant sous lui.
Je t’aime.
Les mots résonnèrent dans sa tête, mais elle ne se sentait pas tout à fait prête à les prononcer.
Pas encore.
— Donc tu as laissé Matt gagner ?
— Je n’ai rien laissé du tout. Il a gagné tout seul.
Il déboutonna la chemise de Paige d’une main impatiente. Elle l’entendait à peine. Il traça un chemin
de baisers sur son épaule, puis descendit vers ses seins. Sa peau s’éveillait au passage de ses lèvres,
mille sensations se déployaient telles des fleurs au soleil. Il dégrafa son soutien-gorge avec une adresse
déconcertante puis parcourut de ses paumes ses formes et ses courbes.
Elle gémit.
— Jake…
— Tu es si belle.
Il se laissa descendre le long de son corps, referma les lèvres sur la pointe d’un sein, aspira
lentement. Elle gémit, se tortilla, souleva les hanches.
Il releva la tête et dans la lumière déclinante, elle vit une lueur amusée étinceler dans ses yeux gris.
— J’ai oublié de te demander… Tu n’as pas eu un appel d’un type d’un organisme de placement en
valeurs mobilières ? Parce que je lui ai donné ta carte.
Elle était incapable de se concentrer sur la question, avec le poids de son corps pesant sur le sien et
ses doigts caressants qui traçaient sur sa peau leurs savants périples.
— Tu veux que je te parle boulot alors que ta main se trouve là où elle se trouve actuellement ?
— Ici, tu veux dire ?
Il remonta plus haut, s’attardant à l’ombre de ses cuisses.
— Ou là, peut-être ?
Ses doigts musiciens jouaient de son corps avec une virtuosité magnifique, la touchant comme lui
seul savait le faire.
Elle était à court de souffle, chavirée.
— On reprendra peut-être cette conversation professionnelle un peu plus tard ?
— Mmm… On peut même cesser de parler tout court.
Il promena ses lèvres sur le visage de Paige puis l’embrassa avec une possessivité presque brutale,
tout en lui étirant les bras au-dessus de la tête pour entrelacer ses doigts aux siens et la maintenir à sa
merci. Il se pencha sur elle, tentateur, la dévorant du regard.
— Je te tiens et tu ne m’échapperas plus.
— Je n’ai pas envie de t’échapper.
Elle plongea son regard dans le sien et ce qu’elle vit lui fit battre le cœur très vite. A présent elle
savait, avec une totale et profonde certitude, qu’il l’aimait. L’amour se lisait partout. Dans ses yeux. Dans
la façon dont il la touchait. Dans la délicatesse de son écoute. Dans les mille attentions qu’il lui
témoignait. Dans la façon dont il prenait soin d’elle.
Jake l’aimait.
Glissant la main sous ses fesses, il la souleva pour venir en elle. Ils restèrent un instant ainsi, cœur à
cœur, sexe à sexe. Le gémissement qui monta de la gorge de Paige venait du plus profond de son être. Ses
pensées se fondirent, s’amalgamèrent en un brouillard aussi lumineux qu’incohérent.
Elle ne pouvait pas se concentrer lorsqu’ils faisaient l’amour. Ne pouvait penser à rien sauf à la
façon dont il allait et venait en elle, au plaisir incandescent que chaque poussée attisait. Tout en elle
s’abandonnait, elle lâchait prise, donnait au-delà de ce qu’elle savait pouvoir donner. Et Jake prenait,
s’octroyait des libertés qu’aucun homme, jamais, n’avait prises. Et plus il demandait, plus elle offrait, le
conjurant de prendre plus encore car c’était Jake, son Jake, et qu’elle l’avait aimé toute sa vie d’adulte.
Profondément troublée, elle dégagea ses doigts pour poser les mains sur ses épaules, caresser d’un
geste léger le relief de ses muscles. Souvent, elle oubliait à quel point il était fort car avec elle, il se
montrait toujours d’une délicatesse sans égale.
Il s’immobilisa en elle, son regard rivé au sien.
— Tout va bien, Paige ?
Sa voix était rauque et sensuelle, sa respiration aussi irrégulière que la sienne.
— Tout va toujours bien quand je suis avec toi.
La bouche de Jake reprit la sienne d’assaut et il lui prodigua un baiser enfiévré en modifiant sa
position, ce qui amena un nouveau cri à ses lèvres. Il était au plus profond d’elle et leurs corps accordés
dansaient en furie, emportés vers d’invisibles sommets.
Sous la puissance saccadée des reins de Jake, son plaisir montait plus haut, toujours plus haut,
jusqu’à ce que le raz-de-marée de l’orgasme les emporte au même moment. Leur jouissance partagée fut
si intense, si singulière, si profondément lui-et-moi-et-personne-d’autre que ses sentiments jaillirent tout
seuls. Quelque chose s’était ouvert en elle. Et les mots libérés prirent leur envol.
— Je t’aime.
Elle s’était demandé quand serait le bon moment pour les prononcer, mais ils étaient venus d’eux-
mêmes. Elle noua les bras autour de son cou.
— Je t’aime tellement.
— Oui…
Il sourit, les yeux toujours fermés.
— C’était bon, hein ?
Une réponse à la Jake typique.
— Je ne te parle pas sexe, là. Je te parle amour.
— Je sais, je sais… C’est l’orgasme qui veut ça. Certaines femmes disent qu’elles voient Dieu,
d’autres voient l’Amour. Mais au bout du compte, c’est du pareil au même. C’est juste le grand pied — et
le grand pied, ça frise les hauteurs mystiques.
Elle fronça les sourcils.
Il ne comprenait vraiment pas pourquoi le plaisir des corps résonnait si fort en eux ?
Ravalant sa frustration, elle se dressa sur un coude.
— Je t’aime et cela n’a rien à voir avec ton impeccable technique au lit. Oui, c’est vrai,
sexuellement, c’est top entre nous, Jake, mais ce n’est pas de ça que je te parle. J’adore la façon dont on
fonctionne ensemble.
Jake ouvrit les yeux. Son sourire s’évanouit.
— Paige…
En cet instant, elle aurait encore pu se rétracter, mais elle envoya promener toute prudence. Déjà les
mots coulaient, intarissables :
— J’aime tout chez toi, Jake. Ton esprit, ton rire, ton écoute. La façon dont ton cerveau fonctionne.
J’aime que tu donnes leur chance à des gens qu’aucun autre employeur ne se risquerait jamais à
embaucher. J’aime la passion que tu mets dans ton boulot. J’aime ta loyauté et la force de ton engagement
envers tes amis. Envers Maria. Envers mon frère. Et plus que tout, j’aime ta façon d’être avec moi. Je
suis même heureuse que tu me protèges, c’est te dire. Et tant pis si ça m’exaspère en même temps.
Là seulement, alors que le torrent de ses mots s’amenuisait, elle s’aperçut que Jake était resté muet.
Le regard fixé sur elle, il gardait une immobilité alarmante.
Les premiers germes du doute commencèrent à prendre racine en elle.
Plus le silence de Jake se prolongeait, plus l’incertitude de Paige grandissait.
Elle lui avait fichu un coup de massue, c’était clair.
Son « je t’aime » était-il venu trop tôt ? Aurait-il plutôt fallu laisser les choses suivre leur cours ?
Attendre qu’il parvienne lui-même aux conclusions qui s’imposaient plutôt que de les lui assener ? Cela
dit, connaissant Jake, la prise de conscience aurait pu prendre un demi-siècle. Et ils s’aimaient, merde !
Elle en avait désormais l’intime certitude. Aurait-elle eu la force de continuer à feindre ? La vie pouvait
se montrer terriblement imprévisible par moments. Et puis elle s’était juré en sortant de son opération de
toujours saisir le moment présent.
Restait qu’en voulant le saisir aujourd’hui, elle avait jeté un froid. C’était le moins qu’on puisse
dire.
— Jake ? Dis quelque chose.
Il sortit de son immobilité pétrifiée.
— Quelque chose ? Nous savons tous les deux ce que tu aimerais que je te dise, Paige. Les règles du
jeu sont claires, non ? Toi, tu me dégaines ton « je t’aime ». Soit je refuse de te rendre la pareille et on
met fin à la relation. Soit je te réponds « moi aussi » et on poursuit cahin-caha jusqu’à ce que l’un de nous
deux s’aperçoive que finalement il n’aime plus l’autre, et on met fin à la relation. Dans tous les cas de
figure, il y a rupture. Tant qu’à faire, je préfère qu’elle soit immédiate. Autant que ça se passe
proprement.
— Proprement ?
— Plus les racines sont profondes, plus elles sont difficiles à arracher.
— Avoir des racines, c’est positif, Jake ! Ce sont elles qui nous offrent notre sécurité de base.
— Il n’y a aucune sécurité en amour. Ni de base quelconque, d’ailleurs.
Il repoussa les draps et bondit hors du lit comme un tigre qui viendrait de découvrir que quelqu’un
avait oublié de fermer la cage.
— L’amour, c’est ce qu’il y a de plus instable et de plus imprévisible au monde. C’est juste un mot,
Paige. Et les mots sont faciles à prononcer.
— L’amour est un mot, c’est vrai, mais un mot qui exprime un paquet de sentiments. Des sentiments
majeurs. Déterminants.
Elle se tut pour prendre une grande inspiration.
— Tu viens de passer une sale journée — je comprends que tu ne sois pas d’humeur, ce soir. Ça n’a
pas dû être facile, avec Matt. On lui parlera dimanche et on reprendra cette discussion une autre fois.
— Il n’y a plus rien à discuter. Et plus rien non plus à dire à Matt.
Il attrapa son jean et l’enfila avec des gestes brusques.
— Je ne sais pas ce que tu attendais de moi au juste, mais peu importe. De toute façon, je ne peux
pas te le donner.
Paige sentit monter un début de panique.
— Je n’attends rien de toi !
Une petite part d’elle-même devait reconnaître qu’elle mentait. Non seulement elle avait attendu,
mais elle avait espéré. Parce qu’elle s’était sentie profondément confiante. Confiante en lui, en elle, en
leur amour. Ils avaient passé tant d’heures heureuses ensemble ! Il lui avait même donné sa clé !
Elle fit une ultime tentative pour essayer de lui ouvrir les yeux.
— Ce qui se passe entre nous vaut la peine d’être vécu, non ? On était bien ensemble. On s’éclatait.
— Exactement. On s’éclatait. Et je ne comprends pas pourquoi tu nous fais ce coup en traître. Ça te
sert à quoi de tout détruire ?
Elle prit une profonde inspiration.
— Mon tort est peut-être qu’à la différence de toi, je ne crois pas que l’amour détruise une relation.
On dirait que pour toi aimer est le pire des fléaux. Une trahison majeure, presque !
Son cœur se brisa pour lui. Se brisa pour elle.
— L’amour, c’est juste cadeau, Jake ! Le plus important, le plus beau cadeau de tous. On ne peut pas
l’acheter, on ne peut pas le fabriquer sur commande et on ne peut pas l’allumer et l’éteindre en appuyant
sur un bouton. On ne peut que le donner pour rien et c’est ce qui le rend si précieux. Voilà ce que je
t’offre.
— Là où tu te trompes, c’est que l’amour fonctionne bel et bien en mode on/off. Et il n’y a pas de
mots plus faciles à prononcer que « je t’aime ».
Jake la considérait fixement, le visage impassible. Figé.
— Je ne veux pas de ce que tu m’offres, Paige. Et tu devrais t’en aller, maintenant.
Il aurait pu tout aussi bien la gifler.
— Quoi ?
Elle n’en croyait pas ses oreilles.
— Je te dis que je t’aime et tu me jettes à la porte ?
— Je ne veux pas que tu m’aimes. Je regrette que tu penses être animée de ce genre de sentiments.
— Je ne le « pense » pas. Je le sais. Je t’aime, Jake.
Il jura entre ses dents.
— Et voilà. On y est. C’est très exactement pour ça que je ne voulais surtout pas qu’on démarre une
histoire, toi et moi.
— Quoi ? Attends !
— J’aurais dû mettre fin à la relation plus tôt. L’erreur, c’est d’avoir laissé la situation se prolonger.
Il s’exprimait avec autant d’émotion que s’il venait de lui annoncer que sa carte de bibliothèque
avait expiré.
En vérité, le problème, ce n’était pas elle. C’était sa mère biologique.
— Jake, mes sentiments pour toi ne datent pas d’hier. J’ai été amoureuse de toi toute ma vie,
observa-t-elle d’une voix aussi calme que possible. C’est en tout cas l’effet que ça me fait.
— Autrement dit, tu m’as menti. Tu m’avais promis que ce genre de scènes ne se produirait pas.
— Je ne t’ai pas menti. J’ai juste…
Elle se força à respirer, à ne pas céder à la panique.
— J’ai juste mal évalué ce que je ressentais.
— Je sais. Tu es comme Eva. Tu crois à l’amour et aux dénouements heureux. C’est ce que tu attends
de moi.
— OK. C’est vrai. Je ne vais pas prétendre le contraire. Et je ne veux pas m’excuser non plus de
vouloir ce que je veux.
D’autant plus que les désirs et attentes de Jake n’étaient pas si différents des siens. A part qu’il avait
trop peur pour oser regarder ses sentiments en face.
— Moi, je n’en veux pas, de l’amour. Et je n’ai pas l’intention de m’excuser non plus de ne pas
vouloir ce que je ne veux pas.
Son ton était coupant. Résolu.
— Je pensais que tu l’avais compris, Paige. Que tout cela était clair entre nous. Quand notre histoire
a démarré, nous étions sur la même longueur d’onde, tous les deux : c’était et cela resterait purement
sexuel.
— Je sais. Au départ, oui, j’étais d’accord. Mais notre relation a évolué et l’amour s’est imposé. De
lui-même. Je croyais que tu l’avais senti, toi aussi. Tous ces moments que nous avons passés ensemble, ce
n’était pas que sexuel. Nous avons ri. Nous avons parlé. Partagé quelque chose de très fort.
— On a fait deux ou trois trucs ensemble, oui. Mais il n’a jamais été question d’aller chercher la
lune. Tu disais que notre relation t’allait telle qu’elle était, riposta Jake d’une voix sèche et tendue. Tu me
jurais que tu étais prête à vivre une histoire 100 % sexe. Et là, vlan ! Coup de théâtre, revirement, grandes
déclarations et serments pour la vie.
— Je m’aperçois juste que je t’aime et je te le dis. C’est tout.
Elle prit une profonde inspiration et joua le tout pour le tout. Au point où elle en était, qu’avait-elle
encore à perdre ?
— Et tu sais ce que je crois, Jake ? Je crois que tu m’aimes aussi.
Sauf que ce n’étaient plus des signes d’amour qu’elle percevait chez lui maintenant. Tout ce qu’elle
lisait encore en Jake, c’était une panique aveugle.
Un silence s’étira. L’air entre eux était devenu si épais qu’elle aurait pu y enfoncer une lame.
— Tu te trompes. Je ne t’aime pas.
Son visage était fermé. Son regard dur et grave.
Il ne restait plus trace de l’homme drôle, enjoué et sexy avec qui elle venait de passer quelques
semaines enchantées.
D’un coup, il avait viré de chaleureux et détendu à froid et inapprochable. Et elle savait qu’il
s’agissait d’un mécanisme de défense.
— Tu es sûr ? Il me semble que ce n’est pas tant de nous qu’il s’agit, en l’occurrence, que de ta
mère.
— Maria est ma mère.
Elle ferma les yeux.
— Jake…
— Il est temps que tu sortes d’ici, Paige.
— Je ne peux même pas commencer à imaginer ce que tu as dû éprouver lorsqu’elle a omis de
rentrer chez vous ce soir-là. Tu m’as parlé de ce que tu as ressenti et je n’ai jamais oublié cette
conversation. J’ai mal de penser à la façon dont ta sécurité, tes certitudes d’enfant se sont écroulées d’un
seul coup. J’ai mal de penser à tes craintes, à l’angoisse, aux questions que tu as dû te poser pendant cette
attente terrifiante.
— C’est de la vieille histoire, Paige.
— Le temps atténue peut-être, mais il n’efface pas. Je sais que cette expérience est encore présente
en toi. Des traumas comme celui-là, on les porte à vie. D’accord, on apprend à faire avec, à s’organiser
pour fonctionner de manière à ne pas trop frotter là où ça pourrait faire mal. Mais la cicatrice est bien là,
et de temps en temps, elle se réveille de façon cuisante et te rappelle à la prudence — te rappelle ce que
tu t’es juré à l’époque et qui pourrait se résumer à un : « Plus jamais ça. » C’est ce qui se passe
aujourd’hui avec moi, Jake ? Tu ne crois pas que, tout simplement, tu te protèges ?
Elle se glissa hors du lit et se dirigea vers lui, soulagée de constater qu’au moins il n’esquissait pas
de mouvement de recul à son approche.
Lorsqu’elle posa la main sur son bras, ses muscles étaient crispés et durs. Tout son corps était tendu.
— La discussion est close, Paige. S’il y a une chose que je ne voulais vraiment pas, c’est que tu
tombes amoureuse de moi. Ce n’était pas prévu au contrat et j’ai fait tout ce que j’ai pu pour que cela
n’arrive pas.
C’était comme si elle n’avait rien dit.
Comme si les mots qu’elle avait prononcés avaient glissé sur lui sans même toucher son
entendement.
— Je suis tombée amoureuse de toi il y a des années, donc tout ce que tu as pu faire pour
m’empêcher de succomber était voué à l’échec.
Sa voix se brisa.
— Je t’ai aimé dès l’instant où tu es entré dans ma chambre d’hôpital avec Matt. Et même si j’ai mis
mes sentiments en sourdine pendant des années, j’ai continué à t’aimer depuis.
— Je suis désolé de l’apprendre.
— Et tu m’aimes aussi, j’en suis sûre.
— Non, Paige. Ce n’est pas le cas.
Il soutint son regard avec une expression froide. Lointaine.
— Je suis désolé de te décevoir, mais non.
Elle aurait pu tout aussi bien essayer de creuser un trou dans un mur avec une épingle à cheveux.
Ses yeux se remplirent de larmes. Elle se cramponna à son bras, dans une ultime tentative pour
percer la carapace glacée qui l’isolait de lui-même et l’éloignait d’elle.
— Jake, s’il te plaît…
— Va-t’en maintenant, s’il te plaît. Tu te fais du mal en restant.
— Ce qui me fait mal, c’est que tu me repousses. Que tu rejettes mes sentiments pour toi.
— Je regrette, Paige.
Il baissa les yeux sur ses doigts agrippés à son bras, comme s’il rassemblait ses forces pour
accomplir quelque chose de très difficile. Puis il crispa les mâchoires et détacha sa main avec douceur.
— Il me paraît préférable qu’on ne se voie pas pendant quelque temps. Tu peux continuer à
travailler dans mes locaux. J’irai passer quelques semaines à Los Angeles.
— Je ne veux pas que tu partes à Los Angeles. Je ne veux pas que tu disparaisses de ma vie. De
quoi as-tu donc si peur, Jake ? Je t’aime, c’est tout.
Un long silence pulsatile emplit la pièce.
— C’est ce qu’elle me disait. Elle me le répétait tous les jours. Le matin où elle est partie avec
l’intention de m’abandonner définitivement, elle les a encore prononcés, ces mots : « Je t’aime, mon
bonhomme. C’est toi et moi contre le monde entier. » Moi, je la croyais, dur comme fer, alors je l’ai
attendue sur les marches, devant la maison, comme je l’attendais chaque soir. Sauf que cette fois-là, elle
n’est pas revenue. Elle avait laissé un petit mot à Maria, qui était notre voisine, pour lui demander de me
prendre en charge quelques jours, en attendant que les services sociaux me trouvent une famille d’accueil.
Pour moi, elle n’a rien laissé du tout. Pas un mot. Pas une explication. Rien.
Paige sentit les larmes lui brûler les yeux.
— Oh ! Jake…
— Elle n’avait aucun moyen de savoir que Maria me garderait avec elle. J’aurais pu atterrir
n’importe où. Et elle ne l’aurait jamais su car elle n’a pas vérifié. Pas une seule fois. Voilà ce que
valaient ses merveilleux « je t’aime ». Et ce n’était plus du tout « toi et moi contre le monde entier », mais
chacun pour soi, luttant de son côté. Un peu rude, comme perspective, pour un gamin de six ans. Ma mère
biologique m’a appris beaucoup de choses. Mais la principale leçon que j’ai retenue d’elle, c’est que
l’amour est une belle arnaque. « Je t’aime », ce sont des mots creux que des millions de personnes
prononcent tous les jours sans y croire, Paige. Des millions de gens qui finiront par rompre, divorcer et
ne plus jamais se revoir.
L’épuisement marquait les traits de Jake. Il ne lui avait jamais paru aussi beau. Aussi tourmenté. Elle
luttait de toutes ses forces contre les larmes. C’était comme si quelqu’un avait placé une brique à
l’intérieur de sa poitrine. Elle avait l’impression de suffoquer.
Que fallait-il répondre à cela ?
Que pouvait-elle bien dire ?
— Peut-être que ces mots sont faciles à prononcer, acquiesça-t-elle posément. Mais sache quand
même que tu es le seul homme à qui je les aie jamais adressés. Et si tu crois réellement que mon amour ne
veut rien dire, c’est que tu n’es pas l’homme, l’ami que je te sais être.
Levant les yeux, il les plongea dans les siens et la dévisagea longuement.
Puis il se détourna.
— En partant, laisse la clé sur la table. Nous n’aurions jamais dû démarrer cette histoire. Je le
regrette.
La douleur la frappa de plein fouet.
— Moi je ne regrette pas. Et je ne regretterai jamais. Oui, c’était un risque, c’est vrai, mais c’est toi
qui m’as appris à en prendre. C’est toi qui m’as exhortée à me lancer à la poursuite de mes rêves. C’est à
cause de toi que je suis venue à New York, grâce à toi que j’ai monté Urban Génie. Tu m’as poussée à
prendre tous les risques mais tu as peur de t’appliquer tes propres conseils.
— Je prends des risques tout le temps.
— Mais pas sur le plan affectif. Pas lorsque ton cœur est en jeu. Lui, tu le surprotèges.
Elle garda longtemps les yeux fixés sur lui, luttant pour contenir la mer de tristesse qui montait en
elle.
— Je t’aime. Et ce ne sont pas de vains mots, Jake. Ils traduisent ce que je ressens pour toi de tout
mon être. Tout en moi t’aime, de la pointe de mes orteils jusqu’à celle de mes cils. Je t’ai toujours aimé et
j’ai envie de poursuivre notre relation, c’est vrai. Mais plus que tout, je te souhaite de trouver en toi la
force d’accepter de te laisser aimer. L’amour qui dure, ça existe aussi, Jake. Ouvre les yeux et tu en
verras des exemples partout autour de toi. Et même si c’est réellement terminé entre nous, je ne
regretterai jamais un seul moment que nous avons vécu ensemble.
Elle avait mal, physiquement, comme si sa poitrine avait été sciée en deux. Se forçant à rester
calme, elle lui tourna lentement le dos et se dirigea vers la salle de bains. Comment en étaient-ils arrivés
là si vite ? Quelques instants auparavant encore ils faisaient l’amour. Et maintenant, tout était fini.
Pourquoi ?
La réponse, elle la connaissait. Elle avait mis un nom sur ce qui se passait dans leur relation. Et
avait confronté Jake à une réalité dont il avait réussi jusque-là à faire abstraction. Elle lui avait dit
explicitement ce qu’elle éprouvait. Et si une part d’elle-même se félicitait d’avoir parlé vrai, une autre
s’en mordait les doigts. Il aurait suffi qu’elle tienne sa langue et ils seraient encore au lit ensemble à rire,
se chamailler et se couvrir de baisers. Si seulement, oh si seulement elle avait attendu encore un peu…
Suffoquée par les larmes, Paige se réfugia dans la cabine de douche et ouvrit le robinet en grand.
Eau et pleurs se mêlèrent. Et le bruit du jet étouffa le son de ses sanglots.
Si elle souffrait, c’était par sa propre faute. Par sa propre stupide faute. Ou par sa stupide faute à
lui. Ou peut-être à cause de sa mère biologique. Elle n’était plus en état de démêler les responsabilités, à
ce stade. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle avait mal. Tellement mal même que lorsqu’elle sortit enfin
de la douche, ses larmes s’étaient taries.
Elle se sentait vidée. Anesthésiée.
Anesthésiée, c’était bien. Cela lui permettrait de tenir, le temps de rentrer chez elle. Il ne lui restait
plus qu’à récupérer ses vêtements, rassembler les quelques petites choses qu’elle avait laissées dans
l’appartement, puis à s’engouffrer dans le métro. Une fois de retour à Brooklyn, elle déverserait son
chagrin auprès de ses amies.
Eva. Frankie. C’était à leur compagnie qu’elle aspirait maintenant. Elles l’entoureraient d’un cocon
douillet de soutien et d’affection, comme seuls les gens qui vous connaissent par cœur savent le faire.
Eva lui rappellerait que le monde était vaste, qu’il y avait d’autres poissons dans la mer, et que les
hommes canon ne manquaient pas. Frankie ne dirait pas grand-chose et considérerait ses déboires avec
Jake comme une preuve supplémentaire qu’on ne pouvait pas faire confiance aux mecs.
Elles pleureraient et elles riraient ensemble. Ouvriraient probablement une bouteille de vin et
boulotteraient du chocolat, assises en tailleur sur un lit.
Avec l’aide de ses amies, elle finirait par remonter la pente.
Il fallait juste qu’elle trouve la force de s’arracher d’ici et de regagner Brooklyn. Habillée de
préférence.
En passant dans la chambre à coucher, elle se rappela que ses vêtements — ô joie — étaient restés
dans la cuisine, éparpillés un peu partout.
Elle prit une profonde inspiration, ouvrit la porte et fut soulagée de ne voir aucune trace de Jake.
Son absence était un signe de plus qu’elle lui avait fichu la frousse, avec ses sentiments. Il ne lui restait
plus qu’à s’habiller en vitesse et à libérer les lieux. Jake pourrait récupérer son espace de vie. Et
retrouver ses bonnes vieilles habitudes.
Elle rassemblait ses vêtements qui jonchaient le sol lorsqu’elle entendit la voix de Jake à distance.
— Je ne pensais pas te voir ici à une heure pareille. Ce n’est pas le meilleur moment…
Paige se figea. Il n’avait pas quitté l’appartement, donc. Et il avait des visiteurs ? A cette heure
tardive ? Il devait probablement s’agir d’une femme, à en juger par son ton embarrassé. La tristesse la
submergea de nouveau.
Elle lui faciliterait la tâche en montrant à sa visiteuse qu’elle n’avait aucune intention de moisir sur
place. Quant au fait qu’il avait une fille nue enroulée dans un drap de bain chez lui… Bah, elle laisserait
à Jake le soin d’inventer une explication.
Tête haute, ses vêtements en bouclier devant elle, Paige s’engagea dans le séjour — et s’immobilisa
net.
Elle s’était préparée au choc que lui procurerait la vue d’une femme chez Jake, mais ce fut encore
pire que cela.
La visiteuse nocturne était un visiteur.
Et ce visiteur n’était autre que son frère.
Matt.
Qui la trouvait dans l’appartement de Jake, juste vêtue d’un drap de bain, avec son string qui lui
pendait au bout des doigts.
Chapitre 20
« Si tu caches un squelette dans ton placard, assure-toi d’abord que personne ne viendra
t’emprunter des vêtements. »
— EVA
Le regard de Matt glissa sur elle de la tête aux pieds, découvrant ses joues rougies et sa nudité sous
le drap de bain.
— Paige ? C’est quoi ce bazar ? Qu’est-ce que tu fabriques ici ?
Sa voix était basse, menaçante. Il n’y avait pas l’ombre d’un sourire sur ses traits pour une fois.
— Jake ?
Regrettant de ne pouvoir disparaître entre deux lattes de plancher, Paige s’avança vers son frère.
Elle avait cru avoir atteint le pire, mais non.
Durant le mois écoulé, elle avait cherché en vain le bon angle d’approche pour informer Matt de la
situation. Mais ce n’était certainement pas ainsi qu’elle aurait voulu qu’il l’apprenne.
La dernière chose dont elle avait envie, c’était de faire du mal à son frère. Et en cet instant, elle le
reconnaissait à peine. Matt était toujours calme et mesuré. C’était quelqu’un de fort qui affrontait les
problèmes de façon pondérée, en prenant le temps de la réflexion et en choisissant ses mots avec soin.
Pas en grondant comme un fauve prêt à bondir.
— Matt…
— C’est à Jake que je m’adresse.
Sa voix était glaciale. Elle tressaillit. Jamais Matt ne la traitait comme quantité négligeable. Elle ne
le connaissait pas autrement que respectueux et bienveillant.
— Matt, je peux…
— Tu couches avec ma sœur ?
Son attention était focalisée sur Jake.
— Tu peux mettre la moitié des femmes de Manhattan dans ton lit, mais tu choisis de coller tes
pattes libidineuses sur ma sœur ? Et ça dure depuis combien de temps ?
— Un certain temps.
Matt pâlit.
— Tu as bu des bières chez moi, on a fait deux ou trois parties de billard. Et tu oublies,
accessoirement, de mentionner que tu as décidé de t’envoyer Paige ?
— Je n’ai pas oublié.
La voix de Jake resta neutre. Ses traits dépourvus d’expression. Il ne trébucha pas sur ses mots. Pas
plus qu’il ne fit observer qu’il avait tenté à plusieurs reprises de la convaincre d’accepter de dire la
vérité à Matt.
— Qui d’autre est au courant ? Frankie ? Eva ?
Son frère tourna un rapide regard dans sa direction, vit son expression et comprit.
— Tu leur as dit. Elles savent. Tout le monde est au courant sauf moi.
Se rendre compte qu’elle avait blessé son frère était encore plus insupportable que tout le reste.
— Elles ont deviné, en fait. Mais…
Matt n’écoutait déjà plus. Son attention était de nouveau rivée sur Jake.
— Tu as lâchement abusé de…
— Matt ! Stop ! Il n’a abusé de rien du tout !
Paige se plaça face à son frère pour le forcer à l’écouter.
— Je ne pensais pas que tu souhaiterais connaître les détails, mais puisque tu tires des conclusions
hâtives sans savoir de quoi il retourne, je vais te donner les faits. Jake m’a toujours tenue à distance.
Pendant toutes ces années, il n’a jamais eu le moindre mot, le moindre geste qui aurait pu passer pour de
la séduction. C’est moi qui suis allée vers lui. J’ai débarqué ici en pleine nuit. Et je ne lui ai pas laissé le
choix.
Matt émit un son écœuré.
— Le pauvre. Il t’a opposé une farouche résistance, je parie.
— Il ne s’est pas battu physiquement mais il était très inquiet, lui aussi, au sujet de tout ce qui te
préoccupe : que je puisse être vulnérable, qu’il risquait de me faire souffrir, etc.
Elle déglutit avec peine.
— Et je lui ai répondu tout ce que je m’escrime à te répéter tous les jours : que je suis adulte. Que je
n’ai pas besoin de protection, que je suis libre de faire mes propres expériences.
Matt lui jeta un regard prolongé.
— Je te connais. C’est de l’amour que tu veux — et de l’amour qui dure. Jake, lui, s’envoie en l’air,
c’est tout. Il change de nana chaque semaine. Il ne peut pas t’offrir ce dont tu as besoin et que tu mérites.
Elle ne fit pas observer que leur histoire avait déjà duré beaucoup plus qu’une semaine.
— OK. Je sais. C’est mon problème, Matt.
Le visage de son frère se durcit.
— Ça t’amuse tant que ça de te ramasser une veste ? Il te baisera puis il te jettera, comme il jette
toutes les autres parce qu’il refuse tout attachement. Je le vois faire tout le temps. La différence, c’est
qu’avec les autres, je m’en foutais. Ce n’était pas ma sœur qu’il se tapait. Tu vas en prendre plein la
figure, Paige.
Elle pouvait difficilement prétendre le contraire alors qu’elle avait cette horrible sensation d’avoir
été poignardée en pleine poitrine.
Jake chercha son regard.
— Va t’habiller, Paige. C’est une histoire entre Matt et moi.
La chose à ne pas dire.
S’il y avait une attitude au monde susceptible de la mettre en rage, c’était bien celle-ci.
— Ah bon ? Notre relation ne regarde que toi et mon frère ? C’est intéressant. Au cas où tu l’aurais
oublié, je suis nue sous cette serviette, Jake. Et je me suis déshabillée toute seule, comme une grande.
Jake se passa nerveusement la main dans la nuque et Matt parut sur le point de rugir.
— Tu lui as demandé comment il envisage votre avenir ? lança ce dernier, hors de lui. Demande-lui
combien de temps il compte prolonger l’idylle !
La réponse à cette question, elle la connaissait déjà.
— Nous ne sommes plus ensemble, Matt. C’est terminé.
Elle réussit à prononcer les mots avec calme et bénit sa crise de larmes salutaire sous la douche.
— J’étais sur le point de m’en aller quand tu es arrivé.
— De t’en aller ?
Le regard de Matt glissa sur les vêtements qu’elle tenait toujours dans ses bras puis retourna se
poser sur son visage.
— Tu as les yeux rouges. Tu as pleuré ? Il t’a fait ça ?
Voyant les poings de son frère se serrer, elle secoua la tête.
— Arrête, Matt. Jake n’y peut rien.
Son frère aboya un rire.
— Inutile de me raconter comment ça s’est passé, je connais le scénario par cœur : tu lui as dit que
tu étais amoureuse de lui et il a rompu sur-le-champ. C’est le modus operandi de notre serial baiseur.
— On a déjà dit que c’était mon problème, Matt.
— S’il t’a fait souffrir, je suis aussi concerné.
— Non, tu n’es pas concerné. Si je suis triste, ça me regarde.
Matt la considéra d’un air sombre, la bouche crispée.
— Et tu es triste, ça se voit. Je parie que tu es amoureuse de lui.
— Oui ! rugit-elle. Je l’aime. Ça, je ne le nie pas.
— Et lui, non. Il n’en a rien à foutre. Et c’est pour ça que tu pleures.
Le visage de Matt était livide. Il se tourna vers Jake, les traits déformés par la colère.
— Tu m’avais fait une promesse, pourtant. Dans le temps, tu m’avais juré de ne jamais toucher à ma
sœur. Tu as peut-être oublié ?
Paige fronça les sourcils.
Une promesse ?
— Hé ! une seconde, vous deux…
— Je n’ai pas oublié, répondit Jake d’une voix neutre. Je n’ai jamais oublié.
Paige secoua la tête, cherchant à chasser les épais nuages de chagrin pour clarifier ses pensées.
— Quelle promesse ? Je ne comprends pas.
Matt et Jake se tenaient presque nez contre nez et semblaient avoir totalement oublié sa présence.
Matt pointa un index sur la poitrine de Jake.
— Elle était déjà amoureuse de toi, dans le temps. On le savait tous les deux. Et tu m’as juré que,
quoi qu’il arrive, tu ne la toucherais pas.
Le regard de Paige allait de l’un à l’autre pendant qu’elle digérait l’information.
Cette fois, tout s’expliquait. Le puzzle était entièrement reconstitué.
— Je rêve…
Elle se tourna face à Jake. Sa voix n’était guère plus qu’un murmure.
— Vous avez discuté de mon « cas » ensemble ? Et tu as fait une promesse à mon frère ?
— Paige…
Elle se tourna ensuite vers Matt.
— C’est à cause de toi que Jake m’a rejetée cette nuit-là ?
— Quelle nuit ?
Ce fut au tour de Matt de paraître désorienté. Jake jura entre ses dents.
— Et merde.
Le regard de Matt s’assombrit.
— Donc elle t’a bel et bien fait des avances, à l’époque ?
— Oui, elle m’a fait des avances, mais… Bon. On se calme, là ?
Jake se passa nerveusement la main sur la mâchoire et prit une profonde inspiration.
— Paige, c’est vrai que je me suis engagé auprès de ton frère à ne pas sortir avec toi, à l’époque.
Mais uniquement parce que c’était aussi ma décision. Je savais que tu aspirais à quelque chose que je
n’aurais pas pu te donner.
— Ah bon ? Et comment savais-tu à quoi « j’aspirais » ? Tu as pris la peine de me poser la
question ? Avez-vous imaginé un seul instant, l’un et l’autre, que vous auriez pu me demander mon avis ?
J’avais dix-huit ans, merde ! La dernière chose qui m’intéressait, à l’époque, c’était la stabilité et le
mariage. Je n’attendais rien de définitif de toi, espèce de sal…
L’insulte lui resta au fond de la gorge.
— C’était juste un premier amour, à la fin ! Les adolescents, ça tombe amoureux tout le temps. Cela
fait partie de leur apprentissage de la vie. Tout comme les gros chagrins qui vont avec les premières
déceptions. Des cœurs se brisent. Puis on se relève et on passe à autre chose. C’est ce que j’ai fait. A part
que cet épisode ne m’a pas appris à vivre un premier échec amoureux. Il m’a appris que je ne comprenais
strictement rien à ce qui se passait entre un garçon et moi. Dans le temps, j’étais convaincue que je te
plaisais. Alors j’y suis allée franco et j’ai offert tout le paquet.
Matt fronça les sourcils.
— Comment ça, « offert tout le paquet » ?
Sans tenir compte de son interruption, Paige garda les yeux rivés sur Jake.
— Je me suis mise à nu devant toi. Et j’ai été mortifiée par un rejet qu’à mes yeux rien ne laissait
présager. Depuis, je n’ai plus jamais osé me faire confiance dans mes interactions amoureuses. Je ne
savais plus comment interpréter les signes. Tu pensais me protéger, mais le vrai message, c’est que tu me
voyais comme une fille incapable d’assumer ses propres choix.
Jake passa son poids d’un pied sur l’autre.
— Ce n’est pas…
— Tu ne pensais pas que c’était à moi de décider quels risques j’étais prête à prendre ? Peut-être
que le sexe m’aurait suffi. Est-ce que cela t’a traversé l’esprit, au moins ?
En l’espace de quelques minutes, elle était passée du désespoir à la culpabilité puis à la colère.
Matt intervint :
— N’oublie pas que tu étais physiquement vulnérable. Tu as frôlé la mort, tu vivais un enfer.
— Et Jake m’a aidée à le traverser, cet enfer, justement. Il m’a donné la force et l’envie de vivre !
Sa fureur monta d’un cran lorsqu’elle se tourna vers son frère.
— Et toi que je croyais si proche, si solidaire ! S’il y avait une personne au monde qui aurait dû me
comprendre, c’était toi. Tu as vu de près comment je me débattais ! Tu savais que c’était dur pour moi de
subir passivement tout ce que les médecins et nos parents décidaient pour moi. Je pensais que j’étais au
moins libre de choisir de qui je pouvais tomber amoureuse. Même pas. Mon grand frère s’est chargé
d’opérer la sélection pour moi.
Le regard de Matt vacilla, comme si les premiers assauts du doute commençaient à l’ébranler.
— Paige…
— Non.
Les jambes tremblantes, elle recula d’un pas.
— Je n’ai pas envie d’entendre tes explications, maintenant. Je ne veux plus vous entendre ni l’un ni
l’autre. Je m’en vais d’ici et vous laisse entre vous. Vous pourrez continuer à parler entre hommes,
puisque vous êtes si forts, tous les deux, pour décider des choses dans mon dos. Maintenant, faites ce que
vous voulez. Mais ne me mêlez plus à vos histoires.
— Tu ne peux pas partir comme ça…
— Si, je peux. Je ne suis pas fragile, Matt. Je peux souffrir sans me briser. Je t’aime et je suis
heureuse que tu te soucies de moi, mais tu n’es pas mon père. Tu te demandes pourquoi je n’ai pas réussi
à te dire ce qui se passait entre Jake et moi ? Eh bien, tu as ta réponse. Parce que je savais que tu
interférerais de manière autoritaire dans un domaine où tu n’as pas lieu d’intervenir.
— Je suis ton aîné, Paige. Tant qu’il me restera un souffle de vie, je veillerai à ta protection.
— Tu ne me protèges pas. Tu prends mes décisions à ma place. Mais ça s’arrête aujourd’hui.
* * *
— Je ne sais pas qui j’ai envie d’assassiner le premier. Jake ou mon frère.
Paige était allongée sur le lit de Frankie, après une énième crise de larmes.
— Ils m’ont mise dans une colère folle. J’ai des goûts pourris en matière de mecs.
— Mais des goûts excellents dans le choix de tes amies.
Eva lui fourra une provision de mouchoirs en papier dans la main pendant que Frankie l’examinait,
sourcils froncés.
— Tu es sûre que c’est de la rage ? D’après ce que je vois, ça ressemble plutôt à de la tristesse.
Même si je ne suis pas experte pour définir la gamme émotionnelle d’Homo sapiens.
— Homo sapiens ! Ouah.
Eva continuait de tirer des mouchoirs de sa boîte.
— Tu crois que c’est le moment de nous sortir les mots latins de ton encyclopédie des plantes ?
— Ce n’est pas une encyclopédie, c’est une nomenclature binomiale, autrement dit qui indique le
genre, puis l’espèce. Et Homo sapiens n’est pas une plante. Rassure-moi, Ev, et dis-moi que tu sais au
moins ça.
Paige releva la tête.
— Continuez à vous chamailler, toutes les deux. Ça me change les idées et ça me remonte le moral.
— Ah oui ? Il n’a pas l’air d’être très haut, ton moral.
Frankie la considéra d’un air de doute.
— Tu regrettes, pour Jake ?
Paige fit non de la tête tout en se mouchant énergiquement.
— Je ne regrette rien, non. Ça a été le meilleur mois de ma vie. Déjà pour commencer, faire l’amour
avec Jake, ça m’a ouvert des horizons. Au lit, c’était intense, animal… Orgasmique +++, quoi.
Frankie devint rouge comme une pivoine.
— Stop. Excès d’informations.
Eva écarta Frankie pour prendre sa place.
— Jamais assez d’informations, au contraire.
Paige esquissa un faible sourire.
— Non seulement c’était sublime sur le plan sexuel, mais en plus on se marrait tout le temps. On
riait. On parlait. On était vraiment très, très proches. A part vous deux, je n’ai jamais pu parler avec
quelqu’un comme je parlais avec Jake.
Une nouvelle vague de frustration lui fit serrer les poings.
— S’il entrait ici, maintenant, je le tuerais de mes mains.
— Hein ?
Frankie paraissait désarçonnée.
— Mais tu viens de nous expliquer en long, en large et en travers à quel point tu tenais à lui !
— Justement ! C’est pour ça que je veux l’étrangler. Parce qu’il a tout fichu en l’air, ce triple idiot.
Il est buté, fermé, obstiné, et refuse de voir ce qui saute aux yeux.
— Qu’est-ce qu’il a dit quand tu as quitté l’appartement ? Il a essayé de te retenir ?
— Il a dit qu’il allait me raccompagner à moto, et du coup Matt est reparti en vrille. Je les ai laissés
s’écharper, tous les deux, et j’en ai profité pour claquer la porte.
Eva replia les jambes sous elle et revint à la charge avec sa boîte de Kleenex.
— Donc il n’y a pas eu de vraie scène finale ?
— Le final est probablement toujours en cours.
Paige lui rendit la boîte de mouchoirs.
— Je n’en ai pas besoin. J’ai épuisé ma réserve de larmes pour l’année. Et tu ferais mieux de
prévenir ton chéri du NYPD. Je soupçonne que deux corps sans vie pourraient être retrouvés sous peu
dans un loft de Tribeca.
— Ce n’est pas mon chéri de la police ! Et je pense que tu as raison sur le fait que Jake est
amoureux de toi. Mais il a peur.
Frankie fronça les sourcils.
— Tu peux arroser le fumier avec tout le parfum que tu veux. Ça n’en restera pas moins du fumier.
— C’est censé vouloir dire quoi, ça encore ? marmonna Eva, déconcertée.
Frankie s’arma de patience.
— Ça veut dire que cette histoire ne sent pas bon. Et que tu peux toujours essayer de dire des trucs à
la Bisounours pour que ça sente meilleur, ça n’enlèvera pas que ça pue pour autant. C’est une citation de
je ne sais plus qui. Un peu comme un de tes proverbes. Tu peux le mettre dans ton blog si tu veux.
— Merci bien !
Eva fronça les narines d’un air dégoûté.
— Non seulement ce n’est pas une citation très optimiste, mais je ne vais pas parler de fumier dans
un blog branché lifestyle et cuisine !
Frankie haussa les épaules et poursuivit, imperturbable :
— Quoi qu’il en soit, que Jake soit amoureux de Paige ou non, s’il est trop trouillard pour assumer,
elle sera mieux sans lui qu’avec lui.
Si seulement elle pouvait en être persuadée…
Serait-elle mieux lotie sans lui ?
Un jour, peut-être, elle pourrait se le dire avec conviction.
Mais pour l’instant, elle se demandait surtout comment elle allait survivre à la perspective du
prochain quart d’heure.
— Je suis en colère et je me sens horriblement mal, mais le plus dur, c’est qu’il me manque déjà à
hurler. Et la rupture ne remonte qu’à quelques heures.
Une tristesse immense la submergea.
— Peut-être que c’était une erreur, tout compte fait. Je ne sais plus quoi faire de moi. C’est horrible.
— Tu as été sincère et courageuse. Et ça, ce n’est jamais une erreur, décréta Eva. S’il ne veut pas
s’engager dans une vraie relation avec toi, c’est qu’il est juste malade dans sa tête. Je sais que là, tout de
suite, c’est affreux, mais petit à petit, tu vas te sentir mieux. Et au moins, quand tu auras quatre-vingt-dix
ans, dans ton fauteuil, tu ne te demanderas pas ce qui serait arrivé si seulement tu t’étais pointée dans
l’appartement de Jake en retirant tous tes vêtements. Il y a des moments dans la vie où il faut y aller, c’est
tout. Si on laissait aux hommes le soin de prendre les grandes décisions, la terre cesserait de tourner.
Pense à toutes les femmes extraordinaires qui ont agi sans hommes — Boadicée, Marie Curie, Lady
Gaga.
Frankie en tressaillit d’indignation.
— C’est ça ta liste de femmes extraordinaires ?
— J’ai juste cité de mémoire les premiers noms qui me venaient à l’esprit.
— Il est bizarrement fait, ton esprit.
Paige prit un verre d’eau — dommage qu’elle n’ait rien de plus corsé sous la main.
— Ce qui me dérange le plus, c’est que lui aussi, finalement, il me protégeait. Et ça a duré des
années.
Frankie arrangea l’oreiller.
— Je suis d’accord. Ça craint.
Eva hésita.
— En fait, je trouve que ça ne craint pas tant que ça. Je pense plutôt que c’est adorable.
Paige frotta son front douloureux.
— Adorable ? Tu trouves ça adorable, toi, de prendre des décisions pour quelqu’un d’autre ? Des
décisions dont tu es exclue et qui se prennent à ton insu ?
— Sur ce plan-là, ce n’est pas top, d’accord. Mais l’intention derrière est mignonne. Ils t’aiment
tous les deux, Paige.
Eva lui posa une main réconfortante sur le genou.
— Ils ont une façon de te le montrer qui laisse un peu à désirer, mais ça partait d’une bonne
intention. Où est-il écrit qu’on est toujours dans le vrai quand on veut faire quelque chose pour les gens
que l’on aime ? Il nous arrive à tous d’être à côté de la plaque alors que nous voulons bien faire. Nous ne
sommes qu’humains — ou Homo sapiens, comme dit Frankie. Et par moments, Homo sapiens n’a guère
plus de bon sens qu’un vulgaire Ocimum basilicum.
Elle se tourna vers Frankie avec un air de triomphe.
— Tu es impressionnée, j’espère ?
— Je suis sans voix. Même si l’Ocimum basilicum n’est jamais vulgaire.
— C’est quoi le mot latin pour « stupide » ?
— Plumbeus.
— Alors Jake est un Homo plumbeus.
Paige voyait bien qu’elles cherchaient à la faire sourire.
— A partir de maintenant, je prends mes décisions moi-même et il faudra qu’ils s’en accommodent.
— Bien dit. Tu es devenue une Homo decisivus.
Sans se soucier de la moue effarée de Frankie, Eva se laissa glisser du lit.
— Et tu peux commencer dès maintenant. Popcorn ou crème glacée ? Je ne voudrais pas t’influencer
mais j’ai une super stracciatella avec des pépites de chocolat à l’orange. Une tuerie.
Paige se leva et examina son reflet dans le miroir de Frankie. Elle avait les yeux rouges et son
mascara avait laissé des coulées noires.
— Crème glacée. Pas de coupe. Apporte-moi le pot en entier avec une cuillère.
— Tu es sûre ?
Eva croisa le regard de Frankie et toussota.
— Naturellement que tu es sûre. Tu sais ce que tu veux. La glace et la cuillère arrivent de ce pas. Et
si tu avais demandé la livraison par camion, cela n’aurait pas fait un pli non plus. Tes décisions ne seront
pas remises en cause. Frankie ?
— La même chose. Un gros pot et une grosse cuillère.
— Dis donc, toi ! Tu ne viens pas de perdre l’amour de ta vie, que je sache.
— Non. Mais j’absorbe le stress de Paige. Je fais une fringale nerveuse par procuration.
Eva disparut dans l’escalier, monta à l’étage et revint quelques minutes plus tard avec les glaces
qu’elle avait sorties de leur congélateur.
Elles étaient assises en rang d’oignons sur le lit de Frankie, chacune avec un grand pot de
stracciatella sur les genoux, lorsque Matt entra sans frapper.
Frankie s’étrangla sur sa cuillerée de glace, descendit du lit d’un bond et récupéra ses lunettes sur la
table de chevet.
— Qu’est-ce que tu fais ici ? Tu es mon propriétaire, d’accord, mais ça ne te donne pas le droit de
débarquer comme en terrain conquis.
Sa voix était plus froide que la crème glacée.
— En ce moment, tu es persona non grata ici, Matt. C’est zone interdite pour tout porteur de
chromosome Y.
Matt ne bougea pas d’un iota.
— Il faut que je parle à Paige. Vous pouvez nous laisser seuls une minute ?
— Non.
Eva se leva à son tour. Et chose exceptionnelle, elle ne souriait pas.
— Et pourquoi as-tu besoin de lui parler ? Tu as encore pris de nouvelles décisions à sa place, que
tu veux lui communiquer ?
Matt fit la grimace.
— Bon, OK. Celle-ci, je l’avais cherchée. Je suis venu voir comment allait Paige. Vu que vous
mangez de la glace au lit à même le pot, j’en déduis que ça ne va pas du tout, donc je ne bougerai pas
d’ici et il faudra faire avec.
Paige ne ressentait plus rien hormis une immense fatigue.
— Alors ? Tu lui as cassé la figure ? demanda-t-elle d’une voix indifférente.
— Non. On a parlé.
Il se dirigea vers la chaise placée dans un coin de la chambre de Frankie, ôta la pile de magazines
de jardinage et s’assit lourdement.
— Tu as le droit d’être furieuse contre moi, mais il y a deux ou trois choses que je voudrais te dire.
Frankie croisa les bras sur sa poitrine.
— OK. Tu peux lui parler. Mais si tu la fais pleurer encore une fois, c’est moi qui t’aplatis.
— Je ne vais pas la faire pleurer.
Matt se pencha en avant, les avant-bras posés sur les genoux. Il laissa passer un temps de silence.
— Presque dès le jour où tu es née, les parents ont commencé à me responsabiliser par rapport à
toi : « Occupe-toi de ta sœur… Fais attention à Paige… Garde un œil sur elle, Matt. » Je ne saurais pas
te dire à quel moment la mission de veiller sur toi s’est transformée en propension à décider à ta place.
C’est devenu pour moi une seconde nature de prendre des mesures d’autorité pour assurer ce que j’estime
être ta sécurité. Et je ne me suis jamais remis en question là-dessus. Jusqu’à ce soir.
Une poussée d’émotion la submergea.
— Oh ! Matt…
Frankie se releva, prête à passer en mode attaque.
— Tu avais promis de ne pas la faire pleurer !
Matt parut à peine l’entendre. Paige sentait son regard rivé sur elle.
— Je suis désolé d’avoir été aussi macho et interventionniste. Je suis désolé d’avoir été un crétin
surprotecteur à qui tu ne pouvais même plus te confier. Et plus que tout, je suis désolé de t’avoir fait du
mal. Accepteras-tu de me pardonner ?
Ses excuses venues du cœur la touchèrent plus profondément que tout ce qu’il avait dit jusque-là.
Elle descendit du lit et sentit à peine Frankie lui ôter le pot de glace ouvert des mains, une seconde
avant que son frère ne se lève pour la serrer dans ses bras.
— Je regrette, moi aussi. Je suis désolée de ne t’avoir rien dit au sujet de ce qui se passait avec
Jake.
— Ne t’excuse pas.
Matt lui caressa les cheveux.
— C’est ta vie, Paige. Tu ne partages avec moi que ce que tu as envie de partager. Pour le reste, tu
prends les décisions qui te conviennent, tu fais ce qui te plaît et tu choisis qui tu veux. Je ne chercherai
plus à décider à ta place, mais tu pourras toujours compter sur moi. Je serai là, quoi qu’il arrive.
Eva se mit à sangloter tout bas et Matt, surpris, tourna la tête pour regarder ce qu’il lui arrivait.
— Pourquoi tu pleures ? J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?
— Pas du tout.
Frankie tripota ses lunettes.
— Tu as dit ce qu’il fallait, au contraire, idiot. Eva pleure en toutes circonstances. Tu devrais le
savoir. A côté d’elle, même une guimauve a l’air robuste.
Paige se dégagea et Matt baissa son regard sur elle.
— Suis-je pardonné ?
— Peut-être.
Elle lui adressa un sourire en coin.
— Si je t’annonce que j’ai l’intention de rouler nue à moto sur le Brooklyn Bridge, tu dis quoi ?
Matt ouvrit la bouche et la referma.
— Je te dirai : « Fonce ! » Et je me préparerai à recevoir un appel du NYPD.
Paige reprit sa glace des mains de Frankie.
— Puisque vous avez échoué à vous entre-tuer, Jake et toi, vous avez fait quoi ?
— Je lui ai dit que c’était un imbécile.
Elle perçut la lassitude dans la voix de Matt et ressentit une pointe de remords.
— Parce qu’il t’avait caché la vérité à notre sujet ?
— Non. Parce qu’il t’a repoussée.
Elle éprouva une grande bouffée d’amour pour son frère, aussitôt suivie d’un accès de culpabilité.
— Jake voulait t’en parler dès le début. C’est moi qui l’ai supplié de se taire. Je l’ai mis dans une
situation impossible.
Et cette pensée continuait de la hanter.
— Je ne veux pas jeter une ombre sur votre amitié, ajouta-t-elle.
— Notre amitié ? Elle est vieille et solide. Elle a été ébranlée mais elle s’en remettra. Peut-on dire
que les choses ont changé ? Oui, forcément. Mais on va trouver des solutions.
Matt avait raison. Elle n’était pas la seule concernée.
Paige prit une décision.
— Je vais lui parler. Lui dire qu’il n’est pas obligé de nous éviter. Je veux continuer à garder mes
quartiers chez Maria. Manger les pizzas du Romano’s. Et faire des soirées cinéma en terrasse avec vous
tous.
— Tu es sûre ? Si c’est trop dur pour toi de revoir Jake, il ne faut pas que tu te…
Son frère s’interrompit net en croisant son regard et s’éclaircit la voix.
— OK. Ça marche. Si c’est ce que tu veux.
— C’est ce que je veux.
Matt jeta un coup d’œil à sa montre.
— Je monte me coucher, mesdames. J’ai un rendez-vous tôt demain matin et il ne me reste que
quelques heures pour dormir un peu.
Il hésita.
— On maintient notre soirée cinéma demain ? On peut en faire une nuit de la comédie sentimentale,
si ça vous dit. Un marathon du film romantique. C’est vous qui choisirez. Et on commandera des pizzas.
Ça fera des vacances pour Eva.
Voir des films d’amour était bien la dernière chose dont elle avait envie en ce moment. Et comme
par hasard, Matt, qui avait toujours refusé mordicus de faire une nuit du « cinéma de filles », se montrait
soudain disposé à endurer l’épreuve.
Ah les hommes !
D’un autre côté, au point où elle en était, pouvait-elle tomber encore plus bas dans la déprime ?
Probablement pas, non. Et une part d’elle-même était touchée que son frère fasse un tel effort alors qu’il
détestait ce genre de films.
Elle afficha un sourire.
— C’est d’accord. Pourquoi pas ?
Frankie posa sa glace.
— Tu es sûr de ce que tu dis, Matt ? Tu es vraiment prêt à te taper un marathon de films feelgood
avec deux femmes émotives et une sous-développée du sentiment ? Il faut vraiment que tu te sentes
coupable.
Les yeux d’Eva brillèrent.
— Dis-nous ce que tu entends par « marathon », déjà ?
— Trois films. Pas un de plus. Chacune d’entre vous peut en choisir un. Par contre, vous me laissez
la bouteille de tequila en exclusivité.
Ils faisaient tous de tels efforts pour lui changer les idées et lui amener un sourire aux lèvres que
Paige n’eut pas le cœur de leur dire qu’ils se fatiguaient en vain et qu’elle aimerait autant passer la soirée
au lit avec sa boîte de Kleenex.
— Trois films ? C’est royal.
Sa voix était si gaie qu’elle se demanda si elle n’en rajoutait pas un peu.
— Et nous avons le libre choix des œuvres, donc ?
Matt extirpa ses clés d’appartement de la poche de son jean.
— Oui. A condition qu’ils ne soient pas trop longs. Et il faut me donner les titres tout de suite pour
que je puisse estimer la quantité d’alcool nécessaire à ma survie.
Eva comptait en silence sur ses doigts.
— J’ai du mal à en retenir trois sur l’ensemble.
— Pas trois, rectifia Paige. Un seul. C’est un chacune.
— L’Amour à tout prix, alors, annonça Eva.
Frankie parut horrifiée.
— C’est un film de Noël. Et on est en été.
— On s’en fiche. L’histoire est romantique et optimiste. Sandra Bullock est adorable. Et quand il lui
offre la bague à la fin, c’est le top ten de la demande en mariage.
— J’aurais plutôt dit la déclaration d’amour la plus improbable au monde.
— C’est pas vrai !
— Mais il est dans le coma, le type !
— Ce n’est pas lui, c’est son frère. Evidemment, si tu ne regardes le film que d’un œil… C’est quoi
ton choix, alors ?
— Le Silence des agneaux.
— Non, interdit. C’est de l’horreur.
— Je sais, mais Hannibal Lecter a un faible réel pour Jodie Foster…
— Arrête, c’est un serial killer ! Un monstre anthropophage ! Il est hors de question qu’on regarde
ça… Paige ?
Paige avait perdu le fil de la conversation. De quoi parlaient-elles, déjà ? Quelque chose au sujet du
top ten de la déclaration d’amour. Pour sa part, elle n’en demandait pas tant. Une déclaration toute simple
aurait fait son affaire.
— Euh… La plus belle déclaration d’amour au monde, ça doit être Richard Gere grimpant à
l’échelle d’incendie avec ses fleurs entre les dents.
Eva renifla avec une pointe de dédain.
— Ça, oui, c’est totalement irréaliste.
— Tous les films d’amour sont irréalistes, grommela Frankie en reposant sa cuillère. Attendre le
bonheur de quelqu’un d’autre, c’est irréaliste en soi.
Paige fut tentée d’acquiescer mais se retint. Ce serait injuste de sa part d’étendre la frilosité
affective de Jake à toute la population masculine du globe.
— Allez, choisis un film, Frankie, au lieu de râler. Horreur interdite.
— Dans ce cas, ce sera Crazy, Stupid, Love. Parce que le titre au moins dit bien ce qu’il veut dire.
Bonus supplémentaire : je verrai Ryan Gosling torse nu.
Paige se creusa la tête pour trouver un titre à son tour. N’importe quelle comédie ferait l’affaire.
— Quand Harry rencontre Sally.
— Ah tiens. Tu veux le voir parce que Billy Crystal te fait rire, j’espère ?
Frankie repoussa les cheveux qui lui tombaient sur la figure et lui jeta un regard féroce.
— Que le personnage principal soit un phobique de l’engagement qui finit par guérir de ses peurs
n’a eu aucune incidence sur ton choix, j’espère ?
— Je l’ai choisi parce que les dialogues me font sourire. Et qu’il se passe quelque chose de fort
entre les personnages.
Frankie hocha la tête.
— Bon. Tant que tu gardes à l’esprit que la vraie vie, ce n’est pas comme au cinéma, et que Jake ne
va pas débarquer ici sur un destrier blanc en brandissant son épée…
— Ne t’inquiète pas, Frankie. J’ai intégré l’info.
Accessoirement, elle avait l’impression qu’un rocher lui broyait la poitrine. Quelques semaines plus
tôt encore, elle aurait affiché son masque de Fille Courage, mais elle n’en était plus là. Jake lui manquait.
La simple idée de traverser les quelques heures de solitude à venir lui paraissait insurmontable. Et les
heures se transformeraient en jours. Les jours en semaines…
Matt avait les yeux rivés sur elle.
— On va te changer les idées. Le moment viendra où tu n’y penseras même plus.
— Vous pourriez peut-être m’assommer et me réveiller quand ce moment-là sera venu ? Ou alors,
assommer Jake, pourquoi pas ? Et le tirer du coma lorsqu’il aura compris.
— Je croyais que tu ne voulais pas que je le cogne ?
Paige soupira.
— Non, je ne veux pas que tu le cognes. Ne faites pas attention à ce que je raconte. C’est un peu le
bazar dans ma tête en ce moment.
— La meilleure chose à faire quand on a du bazar dans la tête, c’est de s’asseoir dans un jardin sur
un toit et de regarder un film sympa en buvant de la tequila.
Matt s’immobilisa avant de franchir la porte.
— Si tu as besoin de moi, appelle. Pas pour que je te donne des conseils, bien sûr. Mais je suis
capable d’écouter.
Il referma derrière lui en partant et Frankie garda les yeux rivés sur le battant clos.
— Il faut reconnaître que, pour un homme, ton frère n’est quand même pas trop affreux.
* * *
* * *
Malgré l’heure matinale, le restaurant bourdonnait déjà d’activité. Les habitués du matin
s’attardaient autour de leur café en terrasse, profitant de la fraîcheur et de la pénombre mouchetée de
lumière sous la treille.
Jake se dirigea directement vers le fond et trouva sa mère en cuisine, occupée à couper des tomates
en dés. La vision de Maria à l’œuvre le réconforta. Les odeurs mêlées d’ail et d’origan avaient toujours
le pouvoir de le ramener tout droit en enfance.
Maria tourna la tête à son entrée, vit son expression et reposa son couteau. Sans un mot, elle mit sur
le feu la cafetière italienne et le fit asseoir à la table la plus proche.
— Qu’est-ce qui ne va pas, mon Giacomo ?
— Pourquoi voudrais-tu que ça n’aille pas ? J’ai faim. Et j’ai décidé que je voulais commencer ma
journée avec de la granita et de la brioche sicilienne. Et des litres de café italien, bien sûr.
— Tu ferais tout le trajet de Tribeca jusqu’ici pour un petit déjeuner alors que ça grouille de bonnes
adresses vers chez toi, plus que de chats errants ! Je vois à ta tête que ça ne va pas. Et j’ai tendance à
penser que c’est à cause d’une femme.
La voix de sa mère était douce et réconfortante comme le miel. Il avait bien fait de venir, finalement.
Fatigué de lutter, il renonça à faire semblant.
— C’est à cause d’une femme, oui.
Elle hocha la tête et attendit.
— Alors ?
— Il s’agit de Paige, en fait.
Il y eut un sourire mais pas d’étonnement.
— Il y a longtemps que j’espérais que ça arriverait. L’autre soir, je vous ai vus côte à côte, tous les
deux, et je me suis posé la question. Quelque chose avait changé dans votre façon d’être ensemble. Je suis
heureuse pour toi, Jake. C’est d’une fille comme Paige que je rêvais pour mon fils.
Ce n’était pas la réaction à laquelle il s’attendait.
— On est sortis ensemble quelque temps. On s’amusait. C’était sympa.
— Ça ne me surprend pas. Vous riez tout le temps quand vous êtes ensemble. Et elle tient à toi.
— Elle dit qu’elle m’aime.
Le souvenir de ces mots lui fit battre le cœur.
— Mais ce sont des paroles sans fondement. Ça ne veut rien dire, bien sûr.
Sa mère soutint calmement son regard.
— Pour une fille comme Paige, ces mots veulent tout dire. Elle n’est pas de celles qui donnent leur
cœur au premier venu. Elle est forte et généreuse, et c’est la femme d’un seul homme. Je ne sais pas où
est le problème, mais tu trouveras à le résoudre, Jake.
Il nota qu’elle avait dit « tu trouveras » et non pas « vous trouverez ». Autrement dit, elle
n’imaginait même pas que les complications puissent venir de Paige.
— C’est trop tard pour résoudre quoi que ce soit. J’ai déjà rompu.
— Vous étiez ensemble depuis un moment, ça se passait bien, et tu as tout arrêté ?
— Je ne peux pas lui donner ce qu’elle attend de moi. Je ne peux pas être l’homme qu’elle voudrait
que je sois. Et je ne veux pas de ce qu’elle me propose.
Maria le regarda posément.
— Laisse-moi deviner : elle t’offre un amour inconditionnel, une vie faite de loyauté, d’amitié, de
soutien, d’encouragements mutuels et, je suppose, de plaisir au lit. Qu’est-ce que tu trouves de si rebutant
là-dedans, Jake ?
Il ouvrit la bouche pour répondre, mais rien de sensé ne lui vint à l’esprit.
Même avec sa mère, il se sentait comme un minable.
Cela faisait trois fois en l’espace de douze heures. Une émotion forte le submergea. De la
frustration, sans doute. Ou de l’accablement. Ou peut-être même du désespoir.
— Je croyais que toi, au moins, tu me comprendrais.
— Ce que je comprends, c’est que tu as peur de l’amour. Que tu te méfies de ce sentiment. Mais le
fait d’avoir peur de quelque chose et de s’en méfier n’empêchera pas de l’éprouver pour autant. Tu
l’aimes, Jake.
Et vlan.
Il avait les paumes moites, tout à coup.
— Je ne suis pas sûr… Je ne sais pas si…
— C’était une affirmation. Pas une question. Tu as toujours été amoureux d’elle. Je l’ai su dès la
première fois où tu es venu ici avec Paige. Quand je vous ai vus entrer côte à côte, tous les deux. Vous
étiez assis tous les cinq à ce qui est devenu votre table attitrée. Et tu veillais sur elle à la manière d’un
garde du corps. Je me souviens d’avoir été contente pour Matt. Je me disais qu’il pourrait passer un peu
moins de temps à se faire du souci pour sa sœur parce que tu allais partager le fardeau de son inquiétude
avec lui.
— Cela fait des années qu’on se bouffe le nez avec Paige.
— Jake…
Maria secoua la tête avec un sourire patient.
— Nous savons aussi bien l’un que l’autre pourquoi vous vous querelliez.
Jake commençait à regretter de ne pas s’être arrêté quelque part en chemin pour prendre un petit
déjeuner n’importe où plutôt qu’ici. La tension lui procurait des picotements dans la nuque.
— J’avais beaucoup d’affection pour elle dans le temps, c’est vrai. Mais…
— Tu la protégeais. Et tu as continué de la protéger. C’est ce qu’on fait quand on aime quelqu’un.
— Sauf si on est ma mère.
Les mots étaient tombés d’eux-mêmes, sans qu’on l’y force. Il jura tout bas.
— Oublie ce que j’ai dit. Je pensais à ma mère biologique. C’est toi, ma vraie mère. Tu sais que
c’est comme ça que je te vois. Je considère que je n’ai jamais eu d’autre mère que toi.
— Tu n’as ni à t’expliquer ni à t’excuser à ce sujet, Jake. Je sais quelle place j’ai dans ta vie, mais
je sais aussi qu’il y a eu une autre mère avant moi.
Elle lui prit la main.
— Elle n’est pas partie parce qu’elle ne t’aimait pas. Elle est partie parce qu’elle pensait qu’elle
était incapable de te donner ce dont tu avais besoin. « Il a une intelligence brillante, Maria. » Voilà ce
qu’elle me répétait toujours. « Il lui faut quelqu’un d’autre que moi pour s’occuper de lui. » Je lui disais
que tout ce dont un enfant a besoin dans la vie, c’est d’amour, de respect et de soutien. Mais elle ne voyait
pas les choses de cette façon. Elle était obsédée par tout ce qu’elle aurait voulu te donner et qu’elle ne se
sentait pas capable de te procurer. Les jouets qu’elle n’avait pas les moyens de t’acheter ; les études
qu’elle ne serait jamais en mesure de financer pour toi. Elle a pris cette décision parce qu’elle pensait
que la meilleure chose qu’elle pouvait faire pour toi, c’était de t’éloigner d’elle.
Elle marqua une pause et le regarda droit dans les yeux.
— Exactement comme tu pensais prendre la meilleure décision pour Paige en l’éloignant de toi.
— Ce n’est absolument pas la même chose !
— Ah non ? Paige désire-t-elle être protégée ? Te l’a-t-elle demandé ?
— Elle déteste qu’on la couve.
Il prit une profonde inspiration.
— Mais Paige a besoin de stabilité, de permanence. Et tu sais aussi bien que moi qu’en amour, rien
n’est garanti d’avance. Aimer est un risque.
— Et pourquoi les gens choisissent-ils de le prendre, ce risque, à ton avis ?
Maria serra sa main plus fort dans la sienne.
— Paige le prend parce qu’elle t’aime. Parce qu’elle croit que ce que vous pourriez vivre ensemble
en vaut la peine. Elle a mis son cœur à nu et n’a pas eu peur de te dévoiler ses sentiments. Alors qu’elle
savait, te connaissant, qu’il y avait de grandes chances pour que tu les piétines sans merci.
Jake fit la grimace. C’était très précisément ce qu’il avait fait.
Elle avait mis son cœur à nu et il l’avait piétiné.
Maria lui lâcha la main.
— Son choix est clair. Il faut maintenant que tu fasses le tien. Que tu décides si tu l’aimes assez pour
prendre quelques risques à ton tour. Es-tu prêt à faire le grand plongeon ? En vaut-elle la peine ? Ou
préfères-tu opter pour une vie dont elle serait absente ?
— Absente ? Qui te dit qu’elle va disparaître de ma vie ?
Jake se leva d’un mouvement brusque. Il aurait dû se terrer quelque part pour panser ses plaies tout
seul au lieu de venir se faire torturer ici.
— Paige et moi, on restera forcément amis. On se verra tout le temps. C’est quand même la sœur de
Matt !
— Oui, vous serez amis. Jusqu’au moment où elle va rebondir et rencontrer quelqu’un d’autre. Tu
feras quoi lorsqu’elle croisera le chemin d’un homme qui ne sera pas aussi frileux que toi dans ses
engagements amoureux ? Parce que c’est ce qui va se produire, Jake. Paige retombera amoureuse tôt ou
tard. Et sachant quel genre de femme elle est, ce ne sera pas une de ces histoires molles et tièdes comme
tu les affectionnes. Elle s’investira.
Penser à Paige avec un autre homme lui donna une furieuse envie de défoncer la cloison.
— Hé ! c’est quoi, cet acharnement contre moi, tout à coup ? C’est la journée « On attaque Jake » ?
L’expression de Maria se radoucit mais elle ne mit pas d’eau dans son vin pour autant.
— Je crois que ce serait plutôt la journée « Essaie d’ouvrir les yeux à Jake ». Comment le vivras-tu
lorsque Paige aura séché ses larmes, qu’elle renoncera à toi pour de bon et qu’elle passera à autre
chose ?
Il ne voulait pas penser à Paige en larmes. Pas plus qu’il ne voulait s’imaginer entrant un jour au
Romano’s pour la trouver main dans la main avec un type quelconque. Un qui la ferait rire. Un contre qui
elle se blottirait la nuit.
Il recommença à transpirer de plus belle.
— Si tu crois que tu protèges Paige en la repoussant, tu te fais des illusions, Jake. Tout ce qu’elle
veut, c’est vivre ce qu’elle a à vivre et le vivre avec passion. Elle prendra les bons moments et elle
encaissera les coups durs, parce qu’elle sait que l’existence est ainsi faite. Une succession de hauts et de
bas. De rires et de larmes. Toi, tu as juste à décider si tu veux faire partie ou non de cette vie-là. C’est
une décision importante. Ta mère a pris la sienne, dans le temps. Aujourd’hui, c’est à toi de prendre la
tienne. En arrêtant de tout mélanger.
La fatigue tomba comme un coup de massue sur les épaules de Jake.
— J’ai débarqué ici en pensant que tu allais me serrer dans tes bras, me nourrir et m’aider à me
sentir moins mal.
— Je te serrerai dans mes bras et je te nourrirai tant que tu voudras, mais la seule personne qui
puisse faire que tu te sentes mieux, c’est toi. Ta décision n’appartient qu’à toi.
Maria soupira.
— Tu crois que ça m’amuse, Jake, de te voir souffrir comme ça ? Je n’ai aucune envie de te faire
des misères, crois-moi. Mais tu es et tu restes mon fils. Et quand une mère voit son fils faire un truc
stupide, elle le dit. Et maintenant, file retrouver Paige.
— Parce que tu crois qu’elle va accepter de me parler, peut-être ?
— Elle n’a plus besoin de parler. Tout ce qu’elle avait à te dire, elle l’a déjà dit. A présent, c’est à
toi de causer. Alors je n’ai plus qu’un conseil à te donner, mon grand : secoue-toi et tâche de trouver les
mots qu’il faut.
Chapitre 21
« Les happy ends n’arrivent pas que dans les contes de fées. »
— EVA
L’un des nombreux avantages d’être son propre patron, c’était qu’on était libre de travailler
n’importe quand, y compris les week-ends ou au beau milieu de la nuit.
Et le travail anesthésiait la douleur.
Paige avait laissé Eva à l’étage au-dessus, occupée à tester une nouvelle recette et à mettre son blog
à jour, et elle était descendue chez Frankie. Pour aujourd’hui, elles avaient établi leur QG sur sa table de
cuisine, ce qui leur évitait de se déplacer jusqu’à Manhattan.
Son téléphone vibra.
Comme elle savait que ce n’était pas un client, Paige ne réagit pas.
Frankie se pencha pour lire le nom à l’écran.
— C’est encore Jake. Pour la cinquième fois. Tu veux que je lui dise d’aller se faire voir ?
— Non, surtout pas.
Ses doigts tremblaient sur son clavier.
— Laisse sonner.
— Tu es sûre ? Il a l’air d’avoir quelque chose d’urgent à te dire.
— S’il a un message pour moi, il peut le laisser sur mon répondeur. Je lui parlerai quand je serai
prête.
Et pour cela, elle voulait d’abord être sûre de pouvoir s’adresser à lui sans risquer de s’effondrer et
d’être ridicule. D’un tapotement sur l’écran de sa tablette, elle fit surgir sa liste de tâches.
— Tu as reçu la demande d’un bouquet de fleurs surprise pour un anniversaire de mariage ?
— Oui, je l’ai eue. Via l’appli. Qui est géniale, entre parenthèses. Je me suis occupée de la
composition florale. Ce sera le vieux couple le plus heureux de tout Manhattan.
L’appli était géniale, en effet, mais Paige préférait autant ne pas y songer. Cela l’aurait menée tout
droit à des pensées où figurait Jake — et c’était justement ce qu’elle essayait d’éviter.
— L’un de nos clients cherche quelqu’un pour l’entretien de son jardin en terrasse, enchaîna-t-elle
sans lever le nez de sa liste.
— Exact. J’ai rendez-vous là-bas lundi pour faire une mise au point. J’irai avec Poppy. J’ai déjà eu
l’occasion de bosser avec elle.
— Poppy ? L’Anglaise avec l’accent adorable et le sourire à mille watts ?
— Celle-là même. Elle a besoin de bosser et elle fait du bon boulot.
— Et pourquoi a-t-elle besoin de travail ?
— Parce qu’elle veut rester à New York. Je crois qu’elle tient à maintenir la largeur d’un océan
entre elle et son horrible ex-mec qui a couché avec sa meilleure amie.
— N’en dis pas plus. C’est réglé. Le job est pour elle.
Paige retourna à sa liste. Frankie hésita.
— Tu as réussi à dormir un peu cette nuit ?
— Pas trop, non. J’ai passé mon temps en répétition générale, à me réciter ce que je vais raconter à
Jake la prochaine fois qu’on se verra. Il faut que je pense à commander un nouveau rouge à lèvres.
Histoire de booster ma confiance en moi.
— Je peux peut-être t’aider sur ce coup-là.
Frankie lui fit passer un petit paquet emballé. Paige le soupesa.
— Oh Frankie… Tu m’as acheté du rouge à lèvres !
D’un haussement d’épaules, son amie minimisa son geste.
— C’est le genre de cochonneries qui a toujours l’air de te remonter le moral. Pour moi, ça reste un
mystère, mais du moment que ça marche pour toi… Avec Eva, on a fouillé dans ton tiroir de maquillage
pour essayer de trouver une couleur que tu n’avais pas encore. La plupart des filles ont une trousse de
maquillage, soit dit en passant. Eva et toi êtes les seules personnes que je connaisse à réquisitionner un
tiroir complet.
Touchée, Paige déballa son cadeau.
— Mais quand as-tu trouvé le temps d’aller l’acheter ?
— J’ai tambouriné aux portes de chez Saks pile à l’heure d’ouverture.
— Tu as horreur d’aller chez Saks.
— Ouais. Mais toi, je t’adore.
Le ton de Frankie était plus rugueux que jamais. Paige en eut chaud au cœur.
— Tu es la meilleure, murmura-t-elle. J’ai des amies en or.
Elle examina le rouge à lèvres.
— J’adore. Pile la nuance dont j’avais envie. Je me sens prête à affronter Jake la tête haute.
Presque.
A force de répéter mentalement la scène de leurs retrouvailles, elle avait tout programmé. Lui
s’attendrait à des larmes. Il n’y en aurait pas. Il se préparerait à la trouver meurtrie et blessée. Elle serait
forte. Ses plaies resteraient au plus profond d’elle-même. Invisibles. Et Jake ne les verrait pas saigner.
Elle les garderait fermées à grand renfort de volonté et de force d’âme féminine.
Sa priorité était claire : s’assurer que cet incident de parcours ne gâcherait pas leur amitié à tous.
C’était le plus important pour le moment. Plus important que ses propres sentiments. Son cœur
guérirait avec le temps. Et s’il ne guérissait pas, elle apprendrait à vivre avec quelques égratignures
cachées en plus de ses cicatrices visibles.
Son téléphone vibra de nouveau. Un client cette fois. Elle prit l’appel et réussit à se concentrer
entièrement sur la conversation.
Pareil pour l’appel suivant.
Et c’est ainsi qu’elle s’en sortirait. Etape par étape. Appel après appel. Jour après jour.
Le coup de fil qui suivit les enthousiasma toutes les trois.
Eva fit irruption dans la cuisine de Frankie au pas de course en agitant son téléphone.
— Matilda se marie et elle veut nous confier l’organisation !
Paige referma le document sur lequel elle travaillait.
— Nous ? Mais on n’a encore jamais fait de mariage !
— Et alors ? Un événement est un événement, rétorqua Frankie, l’éternelle pragmatique. C’est
toujours la même chose, au fond : restauration, boissons, musique, fleurs, et un gros bazar qu’il faut
nettoyer à la fin. Au moins, cette fois, on le fera pour une amie. Je vote pour qu’on accepte. A moins que
ça ne te déprime, Paige ? demanda-t-elle à mi-voix.
— Bien sûr que non. Pourquoi voudrais-tu que ça me déprime ?
— Qui dit mariage, dit guimauve, romance et émotions lacrymogènes. Sans compter que Jake risque
d’être présent.
— Justement. Au moins comme ça, je serai bien trop occupée pour prêter attention aux autres
invités. Dis oui, Eva.
Eva reprit sa conversation téléphonique, félicita Matilda en leur nom à toutes les trois et discuta de
quelques idées de cadre.
— Les Hamptons ? Oui, ce serait pas mal… Une noce sur la plage ?
L’expression d’Eva se fit rêveuse.
— Oh ! Matilda. Ça va être grandiose… De la poésie à l’état pur.
Et en plus, ce serait du travail, se dit Paige en réprimant une petite pointe d’envie. Autrement dit, un
dérivatif. La perspective d’un événement nouveau à organiser lui permettrait de tenir une journée de plus
dans un état relativement supportable.
En toute fin d’après-midi, elle éteignit son ordinateur à regret, prit une douche et enfila une robe
d’été dont les couleurs flamboyantes compenseraient, avec un peu de chance, le gris plombé de son
humeur. Puis elle appliqua son nouveau rouge à lèvres et monta rejoindre les autres en terrasse.
De l’autre côté du fleuve, le soleil se couchait sur Manhattan, déposant des coulées d’or sur les
grandes tours où étincelaient le verre et le métal.
Matt avait préparé l’écran.
Et la tequila.
Paige examina les bouteilles.
— C’est la dose dont un homme a besoin pour endurer six heures d’émotions purement féminines ?
— C’est ce dont un homme a besoin pour endurer vingt minutes des émotions en question. J’ai
encore d’autres bouteilles en réserve chez moi.
Il déposa des glaçons dans les verres et les servit tous les quatre.
— On boit à quoi, alors ?
Frankie leva son verre.
— C’est la nuit de la romance. Je bois à la niaiserie des contes de fées, aux dénouements pseudo-
heureux et à toutes ces foutaises.
Eva roula les yeux.
— Ce n’est pas tout à fait un hasard si tu es célibataire.
— Tu as raison. Ça n’a rien d’un hasard. C’est même un boulot de chaque instant pour moi.
Paige attrapa un verre. Mais pourquoi avait-elle poussé le masochisme jusqu’à accepter une nuit du
film sentimental ?
— Ce soir, nous buvons à l’amitié. Une valeur sûre d’entre les valeurs sûres.
C’était grâce à ses amies qu’elle passerait le cap. Tout comme elles l’avaient déjà aidée à traverser
d’autres passages à vide.
Soudain, des pas résonnèrent dans l’escalier et Paige vit l’expression de son frère se figer. Matt
posa son verre avec précaution. Son ton de voix resta égal.
— Jake ? On ne pensait pas te voir ici ce soir.
— C’est samedi, non ? Soirée cinéma.
Jake apparut sur la terrasse. Ses cheveux noirs avaient leur éclat habituel mais ses yeux accusaient
la fatigue.
— Je suis encore accepté ici ?
Une bouffée de panique monta en Paige.
Elle n’était pas prête. Il lui fallait un peu plus de temps. Pas un instant elle n’avait imaginé qu’il
débarquerait sans prévenir ce soir.
Silence de mort sur la terrasse.
Tous les regards étaient rivés sur elle. Matt, Eva et Frankie attendaient son signal pour réagir. Et
désormais, il en irait toujours ainsi vis-à-vis de Jake, Paige le savait.
C’était à elle de faire en sorte d’alléger l’atmosphère.
— Bien sûr qu’on t’accepte !
Elle lui adressa un sourire jusqu’aux oreilles — si large qu’elle crut que son visage se fendait.
— C’est sympa que tu sois venu. On n’était pas sûrs que tu pourrais te libérer mais on est ravis de te
voir. Assieds-toi. On a de la pizza et…
Miss Tigresse traversa la terrasse de son pas prudent de féline rôdeuse. Sans les honorer d’un seul
regard, elle s’octroya le coussin le plus confortable et s’étira d’un air dédaigneux.
Jake ne toucha pas à la pizza.
— Avant le début de la projection, je voudrais te parler un instant, Paige. J’ai essayé de te
téléphoner mais tu n’as pas pris mes appels.
Le sourire de Paige se crispa.
— Désolée. Trop de boulot.
— C’est une bonne nouvelle pour Urban Génie. Mais cela ne change rien au fait qu’il faut que je te
parle.
— Je crois que nous nous sommes déjà dit tout ce que nous avions à nous dire, Jake. Tout ça, c’est
derrière nous, maintenant. Du passé. Oublié.
Paige agita la main.
— Assieds-toi donc. Le thème du soir est axé romantisme, donc je ne pense pas que tu resteras très
longtemps.
Elle comptait fermement là-dessus, même.
— Tu as peut-être fait le tour du sujet en ce qui te concerne, mais pas moi. Et c’est tout sauf de
l’histoire ancienne. Non seulement je n’ai pas oublié, mais je n’ai pas arrêté d’y penser depuis que tu es
partie hier soir et je suis sûr que c’est pareil pour toi.
— Eh bien, tu te trompes. Il faut qu’on démarre la projection, maintenant, sinon l’aube va se lever
avant qu’on ait fini nos trois films. Si après ce marathon sentimental dégoulinant de guimauve, tu as
encore envie de parler, on parlera… Matt ? Tu peux appuyer sur « Play » ?
La panique commençait à percer dans sa voix. Par chance, Matt s’exécuta et les premières images
défilèrent à l’écran.
Elle estimait que Jake tiendrait cinq minutes. Dix maxi. Reconnaîtrait-il quelque chose de lui-même
s’il prenait le temps de regarder Quand Harry rencontre Sally ? Peut-être. Mais même si ça ne le faisait
pas fuir en courant, il ne résisterait jamais, au grand jamais, face à L’Amour à tout prix.
Quoi qu’il arrive, il aurait disparu avant la fin de leur nuit cinématographique. Ça, au moins, elle en
avait la certitude. Et la prochaine fois qu’ils se reverraient, elle se sentirait déjà plus aguerrie.
Elle s’assit sur le coussin le plus proche, riva les yeux sur l’écran et ne bougea plus d’un cil. Matt
avait commencé par Crazy, Stupid, Love. Mais elle aurait pu tout aussi bien regarder un film en chinois.
Elle n’avait conscience que d’une chose : la présence de Jake assis à côté d’elle, qui attendait.
Attendait quoi ?
De lui fournir des explications supplémentaires sur le fait qu’il ne pourrait jamais l’aimer ?
Elle ne voulait surtout pas les entendre.
Même si ces fichus films d’amour la déprimaient, elle priait pour qu’ils ne s’arrêtent jamais.
Matt ouvrit la bouteille de tequila.
— C’est ça que les filles veulent ? Sérieux ?
Il considéra l’écran d’un œil sceptique.
— Moi aussi, je me mets torse nu, quand je bosse, quand il fait chaud et qu’il n’y a pas trop de
monde autour. Personne a priori ne se pâme. Je devrais peut-être essayer de jouer ma version personnelle
de Dirty Dancing.
— Si tu te mettais torse nu, je suis sûre que ça ne passerait pas inaperçu, rétorqua Eva. Mais là,
c’est Ryan Gosling. Il peut jouer n’importe quoi ou même ne rien jouer du tout. De toute façon, quoi qu’il
fasse, on est toutes là à baver et à penser que le film où il joue est un chef-d’œuvre.
Paige savait qu’ils essayaient de désamorcer la tension entre Jake et elle, mais elle n’avait pas
l’énergie de se joindre à la conversation. Pour une fois, elle n’avait pas le cœur de s’intéresser à ce que
faisait Ryan Gosling.
Seul Jake occupait son esprit.
Ils étaient arrivés à mi-parcours de Quand Harry rencontre Sally lorsqu’il se leva.
Et retira son T-shirt.
Matt avala sa tequila de travers et Frankie rajusta ses lunettes.
— Pas mal. Ryan n’a plus qu’à aller se rhabiller.
La bouche de Paige était sèche comme du papier de verre. Jake avait une anatomie en tout point
admirable — mais elle le savait déjà pour avoir posé les mains dessus tant et tant de fois.
Elle toussota.
— On peut savoir ce que tu fais ?
— J’essaie d’obtenir ton attention. Et si j’ai bien compris, c’est LA méthode qui marche. Dans les
films que vous affectionnez, vous les filles, on voit régulièrement le mec arracher sa chemise dans la
scène finale et braver le ridicule.
Eva siffla entre ses doigts et attrapa le popcorn.
— Super abdos. Tu as déjà songé à faire carrière dans le strip-tease ?
Paige ne dit rien. Elle était concentrée sur Jake. Et lui sur elle.
Rien que sur elle.
Ses yeux étaient d’un gris profond ; son regard intense.
— J’ai des choses à te dire, Paige.
Frankie se leva d’un bond en entraînant Eva avec elle et fit tomber quelques coussins dans sa hâte.
— Bon, allez. On dégage d’ici, nous deux.
Mais Jake les arrêta.
— Pourquoi ? Paige vous ressortira notre conversation à la première occasion, de toute façon.
Autant que vous restiez présentes pour suivre la scène en direct.
— Ah ! moi, je n’ai rien contre.
Les yeux brillants, Eva se rassit sans se faire prier. Frankie parut horrifiée.
— Mais s’il s’agit d’une explication entre vous…
— Dans votre trio, il n’y a pas beaucoup de place pour les secrets, si ? Ce n’est pas un problème
pour moi. Je trouve ça plutôt bien que vous soyez aussi soudées.
Jake secoua la tête lorsque Matt se leva.
— Au point où on en est, reste donc, toi aussi. Comme ça, tu pourras juger sur pièces si tu dois me
casser la figure ou non.
— C’est la nuit du film romantique, intervint Paige. Personne ne frappe personne. Et il nous reste
encore un film à voir.
Elle ne voulait pas de cette conversation — privée ou publique. Elle n’était pas prête.
— Quel film ? Nuits blanches à Manhattan ? Vous l’avez celui-là ?
Paige déglutit avec peine.
— Tu veux parler de Nuits blanches à Seattle, je suppose ?
— Non, pas du tout. Nuits blanches à Manhattan, ce n’est pas le même scénario. Tu veux que je te
dise comment celui-ci se termine ?
— Non.
— Le personnage est un idiot, comme dans à peu près tous les films que tu aimes. Il ne sait pas lui-
même ce qu’il veut et il faut que ses amis l’aident à ouvrir les yeux, car il ne comprend rien à rien.
Il lui tendit la main et lui intima d’un ton sans réplique :
— Lève-toi.
— Quoi ? Je ne crois pas que…
— J’ai dit : lève-toi.
Eva frissonna.
— Je sais que c’est politiquement incorrect, mais j’ai un faible coupable pour les hommes forts.
— Eva ! Si tu ne te tais pas tout de suite, je te tords le cou, marmonna Frankie. Et là, tu verras ce
que « fort » veut dire.
Paige était prisonnière du regard de Jake, de ce qu’elle pouvait y lire. Son cœur battait à lui faire
mal.
Elle attaqua :
— Qu’attends-tu de moi ? Que je te saute dans les bras comme on vient de le voir faire à l’écran ?
Parce que si tu perds l’équilibre, je chuterai de trois étages et j’atterrirai sur mon postérieur en plein
Brooklyn. Ce ne sera pas très joli à voir.
— Une fois dans ta vie, tu pourrais faire ce qu’on te dit, Paige ? Ce serait trop te demander ?
Il se pencha et la tira d’autorité sur ses pieds.
— La première fois que je t’ai vue, tu étais assise toute seule sur ton lit d’hôpital à essayer de
cacher que tu étais terrifiée. Ce jour-là, j’ai compris que tu étais la personne la plus courageuse que
j’avais jamais rencontrée.
Son cœur s’accéléra encore. Elle essaya de dégager ses mains mais il la tenait fermement.
— En vérité, je mourais de peur, donc je ne suis pas, à l’évidence, si courageuse que ça.
Non seulement elle mourait de peur à l’époque, mais c’était encore le cas maintenant.
Peur de ce qu’il pouvait lui dire. Et, plus encore, peur de ce qu’il pourrait ne pas lui dire.
— Oh si, tu étais héroïque, Paige. Tout le monde paniquait autour de toi, et toi, tu souriais et tu
disais que ça irait. Que c’était juste un petit bobo. Je n’arrêtais pas de me dire que tu n’étais qu’une
gamine, mais je savais que tu n’avais déjà plus rien d’une enfant. On a ri, on a parlé, on s’est chambrés.
J’ai introduit en douce de la nourriture à l’hôpital.
— Des cookies. Je me souviens.
— On a semé des miettes partout dans ton lit. Je te parlais comme je n’avais encore jamais parlé à
personne et comme je n’ai plus jamais parlé à personne depuis. Tu sais que tu es la seule avec qui j’ai
abordé le sujet de ma mère biologique ?
Il prit une pause pour respirer.
— Le jour où tu m’as dit que tu m’aimais — j’étais terrifié. Troublé, aussi, et très attiré, mais
j’avais fait cette promesse à Matt et je me disais qu’il avait raison : j’aurais été toxique pour toi.
— Jake…
— Alors je t’ai rejetée et je l’ai fait d’une manière qui, je l’espérais, te guérirait de moi
définitivement. Après cela, j’ai toujours fait en sorte de te hérisser et de te maintenir sur la défensive
avec moi.
Matt fronça les sourcils.
— C’est pour ça que tu n’arrêtais pas de la contrarier ?
Jake ne tourna même pas la tête. Son regard restait arrimé à celui de Paige.
— Deux fois dans ta vie, tu m’as dit que tu m’aimais, et les deux fois je n’ai pas su m’y prendre.
— Tu as été franc.
— Je n’étais pas franc, non. Ni avec moi-même ni avec toi. Mais je suis franc maintenant. Je t’aime,
Paige.
Elle cessa un instant de respirer.
Depuis combien d’années rêvait-elle de l’entendre lui adresser ces mots ?
— Jake…
— Tu le sais déjà, tu me l’as dit toi-même. Mais peut-être que tu ignores encore à quel point. C’est
quelque chose que je dois te prouver et je ne compte pas attendre pour le faire. J’ai été un lâche et un
idiot mais ça s’arrête aujourd’hui.
Quelqu’un émit un murmure étouffé. Peut-être Eva. Ou Frankie. A moins que le son étranglé ne soit
monté de sa propre poitrine.
Elle ne tourna pas la tête pour s’en assurer. Jake la regardait toujours, et elle avait attendu si
longtemps de trouver dans son regard ce qu’elle y lisait maintenant qu’elle refusait d’en perdre une
miette.
— Tu dis que tu m’aimes, Jake ?
— Je t’ai toujours aimée, mais l’amour était pour moi ce qui pouvait m’arriver de plus terrifiant.
Aimer, c’était comme entrer de plain-pied dans mes propres zones sinistrées. S’il y avait une expérience
que je refusais de vivre une seconde fois, c’était celle de perdre l’amour de quelqu’un. Des risques, j’en
ai pris. Beaucoup même, et des gros. Mais je n’ai jamais risqué mon cœur. Je me disais que je te
préservais, mais c’était moi-même que je protégeais, au fond. A mes yeux, l’amour était le seul risque
pour lequel le jeu ne valait pas la chandelle. Le gain que je pouvais espérer me paraissait minime par
rapport aux possibilités de pertes. Mais quand tu es partie hier soir, j’ai découvert que la souffrance dont
je croyais me préserver en te repoussant était en fait déjà là. J’avais mal de t’avoir perdue. Et je me suis
aperçu qu’être avec toi, t’aimer, m’importe plus que tout le reste. Je croyais que je ne rencontrerais
jamais aucune femme pour qui j’aurais envie de mettre mon cœur dans la balance. Je me trompais.
Paige s’était promis que, quoi que Jake trouverait à lui raconter lorsqu’ils se reverraient, elle se
contenterait d’acquiescer et de sourire, et s’arrangerait juste pour garder les yeux secs jusqu’au moment
où elle regagnerait sa chambre.
Mais de tous les scénarios qu’elle avait anticipés, aucun ne ressemblait à celui-ci, ni de près ni de
loin.
— Tu es vraiment sûr, sûr, sûr de m’aimer ?
Il eut un sourire en coin.
— Truly, madly, deeply1, pour citer encore un de vos films fétiches, mesdames. Jusqu’à mes Nuits
blanches à Manhattan.
L’émotion menaçait de déborder.
— Je t’ai déjà dit que ce n’était pas un titre de film, Jake !
— Dommage. Car ça sonne bien. Je t’ai acheté quelque chose.
Il tira quelque chose de la poche arrière de son jean.
— J’espère que ça te plaira. Dommage que vous n’ayez pas programmé Diamants sur canapé.
Elle reconnut la pochette caractéristique du bijoutier Tiffany’s, et son cœur recommença à faire des
siennes.
Elle n’osait pas espérer.
Une fois déjà, elle avait cru que…
Elle jeta prudemment un regard dans la pochette et vit quelque chose scintiller au fond.
— Une bague ?
D’une main tremblante, elle la sortit du sac. Pourquoi l’avait-il laissée en vrac comme ça ?
— La dernière fois que je t’ai offert un bijou dans un écrin, tu as imaginé un instant que cela pourrait
être une bague, je me trompe ? Et j’ai vu la déception sur ton visage. Cette fois, je n’ai pas voulu
t’infliger l’épreuve du doute. L’écrin est dans mon appartement, si tu le veux.
La voix de Jake se fit plus basse et plus rauque.
— Epouse-moi et je te promets de faire le nécessaire pour que tu ne sois jamais à court de rouge à
lèvres jusqu’à la fin de tes jours.
Elle arracha son regard du diamant étincelant pour le lever sur Jake.
— T’épouser ?
— Oui. Je t’aime. Tu es la seule femme que je veux dans ma vie. La seule femme que je voudrai
jamais. Et pour vivre avec toi, je suis prêt à prendre des risques majeurs.
Le silence autour d’eux était total. Seul le bruit intermittent de la circulation montait jusqu’à la
terrasse où chacun retenait son souffle.
Frankie restait muette.
Matt ne bougeait pas d’un pouce.
Même Eva, pour une fois, ne trouvait rien à dire.
Paige déglutit avec difficulté.
— Jake…
— Ça a toujours été toi et seulement toi, Paige. Et je sais qu’il me faudra plus que des mots pour te
convaincre, donc j’ai mis une aide au point pour que tu puisses décider de ta réponse en toute objectivité.
Il sortit son téléphone de sa poche.
— J’ai conçu une appli. Elle s’appelle : « Est-ce que Paige devrait épouser Jake ? » Son utilisation
est intuitive, donc en tant que geekette, tu n’auras probablement aucune difficulté à t’en servir. Mais je
peux te montrer comment on fait, si tu veux.
— Tu me traites de geekette ?
Une puissante sensation d’euphorie la submergea — du bonheur effervescent qui montait à grosses
bulles.
— Et tu as développé une appli de demande en mariage ?
— Non. Mais maintenant que tu le dis, ce serait une idée intéressante, car c’est terrifiant de faire ce
genre de déclarations. Un genou ? Deux genoux ? Pas de genoux ? Avec chemise ? Sans chemise ? Les
options sont innombrables.
Eva poussa un petit soupir comblé.
— Je vote pour « sans chemise ».
Paige rit faiblement.
— Tu peux être debout, à genoux, nu, tête en bas, je m’en fiche. C’est ton amour qui m’intéresse !
L’émotion était soudain trop forte. Pouvait-on passer d’une minute à l’autre des abîmes du chagrin à
des sommets de félicité sans succomber au choc des contrastes ?
— Tu veux qu’on se marie, sérieusement ? Tu es sûr ?
— Absolument. Mais je veux que tu sois sûre aussi. Donc commence par consulter l’appli. Tu as dit
que tu voulais faire tes propres choix. Et celui-ci est déterminant. Il s’agit de ne pas prendre la mauvaise
décision.
Intriguée, Frankie se leva pour regarder par-dessus son épaule.
— C’est cool, comme appli. Réponds à la première question, Paige.
— Il suffit de faire glisser ton doigt sur l’écran pour indiquer si c’est oui ou non.
Jake lui montra comment procéder.
— Quelle est ta boisson préférée le matin ? Réponse : le café. Et c’est la même chose pour moi. Tu
vois ? Nous sommes assortis, sur ce point.
— OK. Passe-moi ton téléphone.
Elle donna une réponse, puis se ravisa et essaya la réponse contraire.
— Hé ! C’est quoi ce truc ? Quel que soit le choix que je fais, ça indique que nous sommes assortis
à la perfection !
Jake eut un sourire penaud.
— Je ne voulais prendre aucun risque quant au résultat final.
Elle se mit à rire.
— Tu as triché ? Je croyais que tu étais un preneur de risques.
— Dans certains domaines, j’évite. Et tu en fais partie.
Paige savait qu’elle n’oublierait jamais le regard de ses yeux gris à cet instant-là.
Un regard qui levait ses derniers doutes.
— Je n’ai pas besoin d’appli pour m’aider à faire mon choix.
Elle replaça le téléphone dans la poche de Jake et il l’attira contre lui, le visage grave.
— Avant que tu me donnes ta réponse, je dois te prévenir : je ne pourrai pas m’empêcher de te
protéger. Je t’aime et je tiens à toi, et te protéger est inclus dans le kit.
Il repoussa avec tendresse les cheveux qui glissaient sur la joue de Paige.
— En revanche, je te promets de ne jamais faire tes choix à ta place. Je respecterai tes décisions,
quelles qu’elles soient.
Sa vision s’embuait et Paige cligna les paupières à plusieurs reprises pour l’éclaircir.
Elle glissa la bague à son doigt avant de lui livrer son regard, sachant qu’il lirait dans ses yeux tout
ce qu’il voulait entendre.
— Moi aussi, je t’aime, Jake. Tu le sais. Depuis toujours. Je n’ai jamais voulu personne d’autre que
toi. Et je t’épouserai, quelles que soient les conclusions fournies par l’appli. Quant à ta protection, je
l’accepte de tout cœur, à condition que je puisse te protéger en retour.
En guise de réponse, Jake pencha la tête pour l’embrasser. Un baiser prolongé s’ensuivit.
— La nuit de la romance en live, commenta Matt en voix off.
Paige s’écarta en souriant.
— Tu m’avais promis du happy end pour cette nuit, Matt. Mais les résultats dépassent les
espérances.
— Ce n’est pas encore terminé.
Jake la fit asseoir tout contre lui sur les coussins.
— Il nous reste un film à regarder, si j’ai bien compris ?
— Exact. L’Amour à tout prix. Sentimental à souhait. De la pure eau de rose.
Paige se pelotonna contre lui et la bague à son doigt scintilla sous la lune, renvoyant les lumières
étincelantes de Manhattan.
— Tu crois que tu es de taille à affronter ça comme un homme, Jake ?
— Absolument.
Il la serra fort contre lui puis tourna la tête vers Matt.
— Envoie la tequila.
J’ai découvert récemment que j’avais écrit pas moins de soixante-quinze romans pour Harlequin. Il
y a bien longtemps que j’avais cessé de compter, et c’est seulement lorsqu’ils m’ont offert un très joli
porte-clés Tiffany en gage de reconnaissance que le nombre m’est revenu.
J’ai eu beaucoup de chance dans ma carrière, et vous pensez sans doute que mes premiers et mes
plus grands remerciements devraient aller à mon éditeur — et l’équipe est effectivement GRANDIOSE
—, mais en fait ils vont à mes lecteurs.
Si les lecteurs n’achetaient pas mes livres, je ne pourrais pas poursuivre comme auteur. Je pourrais
toujours écrire, bien sûr, mais ce serait juste un hobby, ce qui serait beaucoup moins drôle — et il aurait
fallu que je trouve un « vrai boulot », ce qui aurait été encore moins réjouissant ! On dit que la plupart
des écrivains sont introvertis, mais ce n’est pas mon cas : j’adore avoir des interactions avec mes
lecteurs. J’ai la meilleure communauté Facebook de la planète et si je passe par un moment difficile, je
vais traîner un moment sur mon compte et vos commentaires et encouragements me remettent le pied à
l’étrier. Donc je veux adresser un grand merci à quiconque a acheté un jour un de mes livres, m’a
recommandée à des amis, a bavardé avec moi sur les réseaux sociaux — vous pouvez me trouver sur
Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest et Goodreads, tous les liens sont sur mon site. J’adore entendre
parler de vos vies, échanger sur nos lectures et lire vos mails. Je suis touchée que certains parmi vous se
sentent libres de s’ouvrir à moi sur certains chapitres difficiles de leurs vies et me réjouis en toute
humilité que mes romans aient pu constituer une aide, même modeste. Je sais que, quand la vie est
difficile pour moi, je trouve mon meilleur soutien auprès de ma famille, mes amis, mais aussi dans mon
écriture et dans les livres que je lis.
Merci d’avoir fait un peu de place pour moi sur les étagères de vos bibliothèques ou dans vos
liseuses.
Frankie enfila des leggings noirs et un T-shirt, disposa du fromage sur une assiette et ouvrit son
thriller. Immergée dans l’univers noir du roman, elle faillit hurler lorsqu’un grand bruit s’éleva de la
cuisine.
— Oh, nom d’un chien !
Il lui fallut une seconde pour reprendre ses esprits et comprendre qu’un de ses pots d’herbes
aromatiques posé en équilibre précaire sur le bord de la fenêtre avait éclaté sur le carrelage de la
cuisine.
Elle n’avait pas besoin de mener l’enquête pour identifier le responsable du forfait ; elle connaissait
déjà le coupable.
Pas un tueur en série mais un chat de gouttière.
— Claws ? C’est toi ?
Son livre à la main, elle passa dans la cuisine, vit le terreau et les éclats de pot qui jonchaient le sol
ainsi qu’un félin terrifié.
— Oups ! Fais attention où tu mets les pattes, toi.
Les poils dressés presque à la verticale, la chatte fila sous la table de la cuisine et la dévisagea à
distance prudente.
— Tu t’es fait peur, le chat ? Parce que tu as failli me provoquer une crise cardiaque au cas où tu te
poserais la question.
Tout doucement, Frankie posa son livre sur la table et s’accroupit pour nettoyer le bazar. La chatte
se recroquevilla encore un peu plus dans sa cachette.
— Qu’est-ce que tu fais ici, d’ailleurs ? Où est Matt ? Il n’est pas encore rentré du travail ?
Matt — le frère aîné de Paige et le propriétaire des lieux — occupait les deux étages du haut. Il était
architecte paysager et avait déniché la vieille maison de ville à l’abandon des années plus tôt, la retapant
amoureusement pour la diviser en trois appartements. Les quatre occupants de l’immeuble vivaient en
harmonie presque parfaite. Les cinq occupants plutôt, si on comptait la chatte traumatisée que Matt avait
adoptée.
Attentive à ne faire aucun mouvement brusque, Frankie nettoya les dégâts avec une pelle et une
balayette. Puis elle prit une boîte de nourriture pour chats sur l’étagère tout en continuant à parler à Claws
d’une voix rassurante.
— Tu as faim, je parie ?
Comme la chatte continuait à attendre sans broncher, Frankie ouvrit la boîte et versa le contenu dans
une gamelle en inox qu’elle avait achetée à la suite de la première visite de Claws chez elle.
— Voilà. Je te pose ça là et je te laisse tranquille.
Elle s’éloigna de quelques pas et vit la chatte se diriger vers sa pâtée avec précaution. Claws faisait
toujours preuve de la plus grande circonspection envers les humains.
Ayant elle-même une attitude similaire envers les individus de sa propre espèce, Frankie n’avait
aucun mal à s’identifier à elle.
— Je ne sais pas comment tu as fait pour descendre de l’appartement de Matt, mais j’espère que tu
as été prudente. Il ne faudrait pas que tu te ramasses.
La pauvre Claws avait déjà pris suffisamment de coups comme cela, dans sa courte existence. Avant
que Matt ne l’adopte, elle avait subi un tel traitement qu’elle ne faisait confiance à personne, sauf à Matt.
Et encore, même lui récoltait régulièrement des coups de griffe s’il avait le malheur de faire un geste un
peu trop brusque.
Claws renifla sa gamelle avec précaution et Frankie recula d’un pas supplémentaire pour lui laisser
plus d’espace.
Faisant mine de se désintéresser de la chatte, elle se versa un doigt de vin pour remplir de nouveau
son verre, coupa quelques tranches de fromage supplémentaires et s’assit à la table de cuisine qu’elle
avait reçue de ses amies en cadeau de crémaillère. C’était son endroit préféré où s’asseoir, surtout tôt le
matin. Elle aimait ouvrir ses fenêtres et regarder le soleil inonder le jardin, emmagasinant chaleur et
lumière.
— Et si on arrosait ta visite, Claws ?
Elle leva solennellement son verre.
— Buvons au célibat ! Je peux aller où je veux, faire ce que je veux et je ne dépends de personne. Je
mène ma barque dans les eaux où je choisis de naviguer. La vie est belle.
Claws renifla de nouveau la pâtée, son œil méfiant toujours vissé sur elle. Puis, d’un coup, la chatte
se détendit et se mit à manger. La bouffée de joie qui envahit Frankie devant cette preuve de confiance la
prit par surprise. Au fond, pourquoi n’adopterait-elle pas un chat, elle aussi ?
A la différence de nombreux humains, le chat cultivait l’indépendance et savait faire respecter son
espace personnel.
Ce n’était peut-être pas une mauvaise idée. Elle reprit son livre et se replongea dans sa lecture. A
mi-chemin du troisième chapitre, elle entendit frapper à la porte. Claws se pétrifia, les poils dressés.
Contrariée, Frankie attrapa un bout de papier en guise de marque-page.
— Calme-toi, Claws. C’est juste Paige ou Eva, donc tu n’as pas besoin d’avoir peur. Je parie
qu’elles sont à court de vin. Essaie de ne pas casser un de mes pots pendant que je vais ouvrir.
Elle tira le battant à elle.
— Vous avez déjà bu comme des brutes, toutes les deux, et vous n’êtes même plus capables de…
Oh…
C’était Matt qui se découpait dans l’encadrement de la porte, même si « se découper » ne semblait
pas être le terme approprié, tellement il semblait monopoliser tout l’espace. Non seulement il était grand,
mais il avait un torse de bûcheron à force de trimballer des objets lourds et d’enchaîner de longues
journées de travail physique sur ses chantiers. Il aurait pu être intimidant, mais un sourire relevait les
coins de sa bouche et adoucissait le côté « masculinité brute » de son allure. Matt Walker était le genre
d’hommes sur lequel les femmes se retournaient dans la rue. Mais son principal atout, c’était ce petit
sourire à vous couper les jambes. Aucun risque pour Matt de se trouver un jour à court d’admiration
féminine.
— Non seulement je n’ai pas bu comme une brute, mais jusqu’à maintenant, je n’ai pas encore
ingurgité la moindre goutte d’alcool. Cela dit, j’espère remédier à cette situation très vite.
Il fronça les sourcils en regardant la porte.
— Tu devrais utiliser la chaîne que je t’ai installée.
— Normalement, je la mets. Mais je croyais que c’était Paige.
Matt sentait bon. Comme la brise de mer lorsqu’elle se mêle à la pluie d’été. Son odeur lui donnait
envie d’enfouir son visage dans son cou et de s’en remplir les poumons.
Grande question : lequel des deux serait le plus gêné si elle cédait à cette impulsion ?
Elle, sans l’ombre d’un doute. Il en fallait beaucoup pour embarrasser Matt Walker.
— Je te dérange ? Tu sors de la douche ?
Le regard de Matt glissa sur ses cheveux humides et elle y porta nerveusement la main. Lorsqu’ils
étaient mouillés, ils prenaient une couleur peu flatteuse. « On dirait qu’ils sont rouillés, tes tifs », avait
commenté un garçon de son lycée, un jour où ils avaient été surpris par une grosse pluie d’orage. Et
lorsqu’elle rougissait, comme c’était le cas maintenant à cause des drôles de fantasmes qui lui passaient
par la tête en présence de Matt, la couleur de sa peau jurait horriblement.
— Tu ne me déranges pas, mais si tu cherches Paige et Eva, elles sont sur le toit.
— Ce n’est pas elles que je cherche. J’ai perdu Claws. Tu l’as vue récemment ?
— Elle est ici. Entre. Je viens d’ouvrir une bouteille de vin.
Elle lui avait proposé de prendre un verre sans même s’en rendre compte. Mais cela n’avait rien de
surprenant à bien y réfléchir, c’était Matt. Matt qu’elle connaissait depuis toujours et à qui elle vouait une
confiance totale.
— Tu m’invites à boire un coup ?
Son regard scintilla d’humour.
— Je suis honoré. Je sais que tu apprécies qu’on te fiche la paix quand tu décides de te boucler chez
toi le soir.
Frankie retint un sourire. C’était exactement pour ça que leurs rapports étaient simples, spontanés et
confortables. Parce qu’il la connaissait sur le bout des doigts.
— En tant que proprio, tu bénéficies de quelques privilèges.
— Ah oui ? J’ignorais que j’avais certains droits sur toi. A quels autres avantages puis-je prétendre
que je n’aurais pas encore exigés jusqu’ici ?
— Un verre de vin occasionnel figure sur la liste.
Elle ouvrit la porte en grand et il passa devant elle pour entrer dans l’appartement.
Le regard de Frankie s’attarda sur ses épaules. Elle avait beau être une célibataire endurcie, elle
n’en restait pas moins humaine. Et les épaules de Matt méritaient le coup d’œil. Elles étaient de celles
qui donnent envie d’y prendre appui. A condition d’être du genre à se laisser porter, bien sûr. Ce qui
n’était pas son cas. Mais même elle, elle ne pouvait nier qu’il était sexy sous tous les angles, y compris
côté pile. Il allait sans dire que le trouble sensuel que Matt induisait chez elle restait un secret bien gardé.
Un secret dont elle ne parlerait jamais, même à ses amies les plus proches.
Ce n’était rien du tout, en somme. Juste une parenthèse fantasmatique cachée. Avec Matt, elle
pouvait se laisser aller à quelques rêveries colorées d’érotisme, avec la certitude rassurante que
personne ne le saurait jamais.
Frankie referma la porte derrière lui.
— Comment as-tu perdu ton chat, alors ?
— J’ai laissé la fenêtre ouverte mais jusqu’ici, elle ne s’était encore jamais risquée à l’escalader.
Je ne sais pas si je dois être fier qu’elle ait enfin trouvé le courage de pousser son champ d’exploration
plus loin ou si je dois trouver préoccupant qu’elle ait éprouvé le besoin de me fuir.
— Mm… tout dépend. Le phénomène se reproduit-il fréquemment ? Les femmes éprouvent-elles
souvent le besoin de te fuir ?
Non, bien sûr. Au contraire, même.
— Elles me fuient tout le temps. C’est horriblement dur pour mon ego.
Matt était cool, relax, et elle aimait son humour. Le cœur de Frankie frissonna, comme chaque fois
qu’elle était seule en présence de Matt.
Et comme chaque fois, elle fit comme si de rien n’était.
A la différence de sa mère, elle ne considérait pas qu’une attirance sexuelle devait forcément se
traduire par un passage à l’acte. Entre l’amitié à long terme et la brève aventure sexuelle, elle choisissait
la première option sans hésiter. A ses yeux, il y avait des milliers de choses au monde plus intéressantes
que l’activité sexuelle — qui finissait toujours entachée par des complications, des attentes irréalistes et
des pressions en tout genre.
« Si les prestations au lit étaient notées, je t’accorderais un D moins, avec l’appréciation : Pourrait
faire plus d’efforts. »
Elle fronça les sourcils, étonnée que ce souvenir lui remonte à l’esprit maintenant. Ce type avait été
infect. Un connard fini avec un ego tellement vaste qu’il aurait eu besoin qu’on lui attribue un code postal
pour lui tout seul.
Alors que Matt, lui, était un ami depuis toujours. Elle le voyait régulièrement, chez leurs amis
communs. Et aussi sur le toit-terrasse, lorsqu’ils se retrouvaient pour boire un verre ou pour une de leurs
soirées cinéma. Ou au Romano’s, le restaurant italien tenu par la mère de Jake.
Elle considérait son amitié avec Matt comme un des liens affectifs majeurs qui faisait le prix de son
existence.
C’était d’ailleurs une des raisons pour lesquelles elle tolérait sa chatte griffeuse et réfractaire.
— Je pense que tu devrais être content que Claws ait trouvé le chemin de mon appartement. Ça
montre qu’elle gagne en assurance. Avec un peu de chance, elle s’arrêtera bientôt de tous nous griffer
jusqu’à l’os. Viens voir, elle est dans la cuisine.
Matt lui emboîta le pas.
— Tu fais pousser des aromatiques, maintenant ?
— Quelques-unes. Thym, basilic, persil italien, coriandre. Je les cultive pour Eva.
— Le persil italien ? Ça existe, ça ?
Il se dirigea vers la fenêtre et contempla le jardin.
— Tu en as fait un endroit complètement à part. Un îlot enchanté au cœur de la ville. J’ai de la
chance de t’avoir comme locataire.
Ils abordaient régulièrement ensemble les sujets les plus variés, mais il était rare que Matt émette
une observation aussi personnelle.
A sa grande contrariété, elle se troubla.
— C’est moi qui ai de la chance. Si tu n’avais pas été là, je vivrais dans un appart grand comme un
mouchoir de poche et je serais obligée de stocker mes vêtements dans le four. Tu sais comment c’est, à
New York.
Gênée, elle s’accroupit pour caresser le chat, ce qui eut pour effet immédiat de faire détaler Claws
sous la table.
— Oups. Approche un peu trop directe. Je l’ai stressée, la pauvre.
Matt se retourna vers elle.
— Elle va quand même bien mieux. Il y a quelques mois, elle ne serait jamais venue te rendre visite.
Il s’assit sur une chaise de cuisine et Claws rampa aussitôt hors de sa cachette pour bondir sur ses
genoux.
— Merci de l’avoir nourrie, au fait.
— De rien.
Frankie regarda Claws s’étirer puis perdre l’équilibre et sortir ses griffes pour se raccrocher. Matt
la rattrapa en la retenant par le dos et la maintint en sécurité contre les muscles durs de ses cuisses.
Les yeux rivés sur sa main, Frankie suivait le mouvement régulier de ses doigts caressants. Des
ondes de chaleur couraient en elle, l’envahissaient petit à petit.
— Ça va, Frankie ?
— Pardon ?
Frankie détacha les yeux du va-et-vient hypnotique de ses doigts et planta son regard dans celui de
Matt.
— Tu as une façon étrange de fixer ce chat.
Chat ? Ah oui ! chat.
— Je… euh…
Il y avait un moment qu’elle avait cessé de regarder Claws.
— Je me disais qu’elle était encore bien maigre.
— D’après le véto, cela prendra du temps avant qu’elle reprenne tout le poids qu’elle a perdu
pendant qu’elle était enfermée dans ce réduit.
La bouche de Matt avait pris un pli sévère, preuve que même sa patience à lui avait ses limites.
Mais presque aussitôt, il retrouva le sourire.
— Je le connais, ce T-shirt ? Il te va bien.
— Quoi ?
Désarçonnée à la fois par le sourire et par la remarque, elle étudia ses traits d’un œil perplexe.
Tel qu’elle connaissait Matt, il semblait exclu qu’il se paie sa tête. Donc cela ne pouvait signifier
qu’une chose…
— Tu as un service à me demander ?
Elle le regarda droit dans les yeux, avant de poursuivre :
— Si c’est le cas, tu peux le faire directement, sans passer par la case « Comme tu es jolie avec ce
T-shirt » pour m’amadouer. Grâce à toi, je vis dans le meilleur appart de Brooklyn et en plus, tu es un
ami, donc tu peux me demander plus ou moins n’importe quoi et je le ferai.
— Ça aussi, ça fait partie de mes privilèges de proprio ?
Il souleva la chatte en douceur et la posa sur le sol.
— Tu n’aurais peut-être pas dû me parler de ça. Je pourrais être tenté de vouloir faire valoir mes
droits.
Serait-il en train de flirter avec elle ?
Une étrange sensation de confusion lui embrouillait l’esprit. Avec Matt, elle savait toujours où elle
en était, d’habitude. Pourquoi se sentait-elle soudain en territoire étranger ?
Evidemment qu’il ne flirtait pas avec elle ! Ils ne flirtaient jamais, elle et lui. Elle ne savait pas
faire, de toute façon. Les compétences qu’elle avait mis une décennie à développer lui servaient à
repousser les hommes. Pas à les encourager.
Et puis, Matt ne s’intéresserait jamais à une fille comme elle. Il lui manquait tous les ingrédients de
base : la classe, l’expérience, le talent pour l’art de l’amour.
C’était le moment de sortir un truc spirituel et drôle pour alléger l’atmosphère. Mais son sens de la
repartie était en panne.
Matt soutenait calmement son regard.
— Je t’ai fait un compliment, Frankie. Tu n’es pas obligée de l’examiner sous toutes les coutures
pour essayer de détecter les défauts de fabrication et les micros cachés. Il suffit de dire merci et de
passer à autre chose.
Un compliment ?
Mais pourquoi ? Il ne lui en faisait jamais.
— Ça fait cinq ans que j’ai ce T-shirt, Matt. Et on ne peut pas dire qu’il casse trois pattes à un
canard.
— Je n’ai pas dit que j’aimais ton T-shirt. Je t’ai dit qu’il t’allait bien. C’est différent. Je te
complimentais toi, pas ton vêtement. Tu m’avais proposé un verre de vin, je crois ?
Il était passé en douceur d’un sujet à l’autre. Irritée contre elle-même, Frankie prit la bouteille et un
verre.
Pourquoi fallait-il toujours qu’elle réagisse de façon aussi défensive, rigide et compliquée ? Etait-
ce si difficile que ça de flirter sans arrière-pensée avec un bon copain ? Eva faisait ça merveilleusement.
Et Paige se débrouillait tout aussi bien.
Elle était la seule à ne pas savoir s’y prendre. Il était temps de faire l’achat d’un manuel approprié.
Le Flirt pour les nuls, ça devait bien exister. Comment éviter de se ridiculiser en présence masculine.
Avec leçons et exercices pratiques à l’appui.
TITRE ORIGINAL : SLEEPLESS IN M ANHATTAN
Traduction française : JEANNE DESCHAM P
© 2016, Sarah M organ.
© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.
Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :
Paysage : © GETTY IM AGES/WUNDERVISUALS/ROYALTY FREE
Illustrations : © FOTOLIA.COM /VLADM ARK/ROYALTY FREE
Réalisation graphique couverture : A. NUSSBAUM
Tous droits réservés.
ISBN 978-2-2803-7662-4
www.harlequin.fr
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