Quel est le cheminement d'un toxique dans l'organisme ?

Un produit qui pénètre dans l'organisme peut avoir des effets bénéfiques
(médicaments) ou néfastes (toxiques). Inversement, l'organisme peut agir sur ce
produit : c'est ce qu'on appelle le métabolisme. La réponse de l'organisme à un
toxique dépend, entre autres, de la quantité du produit présent dans un tissu ou un
organe. Plusieurs facteurs interviennent dans les processus d'action toxique,
notamment les phases toxicodynamiques et toxicocinétiques.

 La toxicodynamie s'intéresse à l’influence qu'exerce un toxique sur

l'organisme et aux facteurs qui interviennent dans la réponse toxique.
 La toxicocinétique s'intéresse à l’influence qu'exerce l'organisme sur un
toxique. Cette influence découle des processus (l'absorption, la distribution, le
métabolisme, l'élimination) qui gouvernent le cheminement du toxique dans
l'organisme.

Dans cette section, il sera question des quatre principales étapes du cheminement d'un
produit dans l'organisme (figure 4).

Figure 4. Cheminement d'un produit dans l'organisme

4.1 L'entrée (ou l'absorption)

On appelle absorption le processus de pénétration d'un produit dans l'organisme. Il

s'agit d'une étape importante, car, tant qu'il n'a pas pénétré dans la circulation
sanguine, un produit ne peut causer d'action toxique systémique, c'est-à-dire à des
endroits éloignés du point de contact initial.

Divers facteurs peuvent influencer le processus d'absorption d'un produit : sa nature,

sa solubilité, la perméabilité des tissus biologiques au point de contact, la durée et la
fréquence de l'exposition, etc.

4.2 Le transport et la distribution (ou la répartition)

Après avoir atteint la circulation sanguine, le produit peut être transporté dans tout
l'organisme. C'est ce qu'on appelle la distribution.

En plus de l'oxygène, de divers éléments nutritifs essentiels au fonctionnement de

l'organisme et des déchets, le sang transporte aussi des toxiques. Ceux-ci peuvent
alors entrer en contact avec des cellules et se fixer dans certains tissus. Ainsi, les
pesticides organochlorés comme le DDT se concentrent dans les tissus adipeux. Ils
peuvent y rester emmagasinés sans causer d'effets toxiques pendant une période plus
ou moins longue. En revanche, ils peuvent causer des effets toxiques dans d'autres
tissus ou organes où ils sont présents en quantités moindres.

La nature, l'intensité et la localisation de ces perturbations dans l'organisme diffèrent

d'un produit à l'autre et dépendent souvent de la dose.

4.3 La biotransformation (ou le métabolisme)

Pendant ou après son transport dans le sang, le toxique peut entrer en contact avec
différentes cellules de l'organisme qui ont la capacité de le transformer.

L'ensemble des réactions de la transformation métabolique est appelée

biotransformation, tandis que les produits de la biotransformation sont appelés
métabolites. Il peut en résulter un produit moins toxique (détoxification) ou plus
toxique (activation), l'accumulation ou l'élimination du produit et de ses métabolites.

La transformation des toxiques est surtout effectuée par le foie, véritable laboratoire
chimique de l'organisme, qui contient une multitude d'enzymes (substance protéique
qui catalyse une réaction chimique dans l'organisme). Il enrichit le sang d'éléments
nutritifs et le purifie en concentrant et en éliminant beaucoup de substances. D'autres
organes tels que les poumons et les reins peuvent aussi transformer des toxiques.

4.4 L'excrétion

Ce processus consiste à rejeter le produit inchangé ou ses métabolites à l'extérieur de

l'organisme. L'excrétion peut se faire par voie rénale (l'urine), gastro-intestinale (les
selles), pulmonaire (l'air expiré), cutanée (la sueur) ou lactée (le lait).
Par exemple, le sang transporte de nombreux produits vers les reins, dont plusieurs
déchets provenant du métabolisme. Les reins filtrent le sang, remplissant ainsi une
fonction essentielle au maintien de l'équilibre des éléments sanguins et assurent
l'élimination de nombreux produits.