L’atmosphère

Température, pression, composition de l’air

Laurent Borrel (ENM/RP), Yann Esnault (SaE)

Où s’arrête l’atmosphère ?
 Qu’est-ce qui change avec l’altitude ?

Plus on s’élève, plus il fait froid…

A mesure qu’on s’élève,

la pression atmosphérique diminue…
 Epaisseur de l’atmosphère terrestre
¾ Couche gazeuse, l'atmosphère est maintenue par gravité autour du globe
terrestre ; sa pression et sa densité diminuent avec l'altitude.
¾ Il est bien difficile de définir sa limite supérieure, les particules restant
soumises à l’attraction terrestre jusqu’à la moitié de la distance Terre-Lune !
(voir plus loin la structure verticale de l’atmosphère)
¾ Au dessus de 600 km en moyenne, l’air n’est plus suffisamment dense
pour être assimilé à un gaz au sens classique : on est dans l’exosphère, où
les molécules parcourent de grandes distances sans se rencontrer.
¾ La plus grande partie de l’atmosphère est concentrée près du sol : la
moitié de la masse de l'atmosphère se situe au dessous de 5,5 km .
¾ 99% de la masse de l’atmosphère se situe entre 0 et 30 km !

Ceci justifie que l’étude météo se focalise sur

un domaine de l’ordre de 20 km d’épaisseur.
La pression atmosphérique
 La pression atmosphérique

¾ La pression au sein d’un fluide est le rapport entre la force moyenne dF

(en Newton) exercée perpendiculairement par un élément de fluide sur une
surface, et la superficie dS (en m2) de cette surface
¾ Force de 1 Newton exercée sur 1 mètre carré : pression de 1 Pascal (Pa)

• En météorologie, on utilise la centaine de Pascal :

hectopascal (hPa)
F
1N • mais aussi le bar, et le millibar (1 bar = 105 Pa =
1000 hPa, donc 1 mb = 1 hPa)
S
1m • Et même le millimètre de mercure (1 mmHg = 133,3 Pa) !
Cette unité bizarre provient de l’usage des baromètres à
Pression
mercure (voir plus loin).
de 1 Pa
• La pression atmosphérique moyenne au niveau de la
mer est de 1013 hPa = 1013 mb = 760 mmHg
 La pression atmosphérique (2)
S’il est 1000 fois moins dense que l’eau au niveau de la mer, l’air est tout de même
pesant. Nous subissons donc le poids de tout l’air situé au dessus de nous !
Au niveau de la mer, une masse de 1 kg pèse 9,81 N, soit 1 kg-force. La pression
atmosphérique moyenne de 1 013 hPa (101 300 N/m2) équivaut donc à un poids de
101 300 / 9,81 = 10 326 kg-force par m2, soit environ 1 kg-force par cm2 ! C’est le
poids d’une colonne d’air de 1 cm2 de base et montant jusqu’au sommet de
l’atmosphère (qu’on fixe ici à 300 km, la masse au dessus étant négligeable) !

Question : cela signifie-t-il que la masse de l’air contenu dans cette colonne est de
1 kg ? (bien connaitre la différence entre masse et poids)*
* Non, car la gravité moyenne ne vaut 9,81 m.s-2 qu’au niveau de la mer. Plus
haut, la gravité est plus faible, une même masse d’air pèsera donc moins ! On
ne détaillera pas le calcul qui permet de remonter à la masse, connaissant la
pression en fonction de l’altitude.
 La pression atmosphérique (3)

Cela fait plusieurs centaines de kg-force exercés sur notre tête et nos pieds !
Pourquoi ne sommes nous pas plaqués au sol par le poids de l’air au dessus
de nous ?

Parce que l’air s’insinue partout et que la pression atmosphérique

s’exerce autant sur la plante du pied que sur son dos ! Si, on
revanche, on fait le vide d’un côté d’une paroi, comme dans la
sphère de Magdebourg (ci-dessous) ou dans une ventouse (à
droite), la pression atmosphérique se manifeste de façon
spectaculaire !
 L’équilibre hydrostatique
ƒ Dans une atmosphère au repos, la pression atmosphérique en un point donné
correspond au poids de la colonne d’air de ce point jusqu’au sommet de
l’atmosphère (pression hydrostatique).
ƒ Dans une atmosphère en mouvement, il s’y ajoute la pression engendrée par le
déplacement de l’air (pression hydrodynamique).
ƒ Lorsqu’on descend d’une altitude ZA à une altitude ZB légèrement inférieure, la
pression augmente : PB > PA . La différence correspond au poids de la colonne
d’air, de masse volumique ρ et de section S = 1 m2, entre ZA et ZB .
D’où : PB - PA = - (ZB - ZA) x 1 x ρ x g soit dP = - ρ x g x dz
ƒ Comme l’air est de moins en moins dense à mesure qu’on s’élève, on voit que
la pression diminue, fortement dans les premiers kilomètres, et faiblement en
altitude.
PA
ZA

PB
ZB
 Le profil vertical de pression
Z(km)
A partir de la relation dP = - ρ x g x dz, on trouve
20
19
l’évolution de la pression atmosphérique avec l’altitude
18 (ce n’est pas immédiat car bien sûr ρ et T changent
17 aussi avec l’altitude…). Voici le profil de pression pour
16 les basses couches de l’atmosphère « standard »
15
14
13 On voit qu’un baromètre peut servir d’altimètre,
12 en mesurant la diminution de la pression avec
11
10 l’altitude ; mais ceci, à conditions que les
9 conditions météo ne changent pas entretemps !
8
7
6
D’ailleurs, les météorologues
5 expriment souvent les limites entre les
4 couches en hPa, plutôt qu’en km…
3
2
1

100 300 500 700 1000 P (hPa)

 Les baromètres
ƒ Les fontainiers de Florence avaient remarqué qu’avec leurs pompes aspirantes,
ils ne pouvaient pomper l’eau au dessus d’une hauteur d’environ 10 mètres.
ƒ Le savant italien Evangelista Torricelli comprit en 1643 que l’atmosphère exerce
une pression égale à celle du poids de cette colonne d’eau de 10 mètres.
ƒ Le mercure, liquide à température ambiante comme l’eau mais 14 fois plus
dense (c’est un métal), permet de mesurer la pression atmosphérique par une
colonne de taille plus raisonnable. C’est l’invention du baromètre.
ƒ Les baromètres plus récents reposent sur la déformation d’une capsule où l’on a
fait le vide, ou sur les variations de résistance électrique d’un capteur piezo.
vide

H = 760 mm

Baromètre
à siphon

mercure
 Les paramètres qui décrivent une masse d’air

¾ Les paramètres qui décrivent une particule d’air sont : la pression P, la

température T, le volume V (ou la masse volumique ρ), l’humidité
(quantité d’eau contenue par la particule) et la vitesse de la particule.

¾ Rappelons que la masse volumique ρ d’une particule d’air est le rapport

entre sa masse M (en kg) et son volume V (en m3) : ρ = M/V.
C’est une grandeur fondamentale en météo ! La densité d est le rapport
sans dimension d = ρ / ρeau = ρ / 1000

¾ L’humidité induit une grande partie des phénomènes météorologiques.

Elle sera étudiée dans un autre chapitre.
¾ Les mouvements des masses d’air seront vus dans un autre chapitre
¾ On se limite donc ici à l’étude de P, T et ρ et de leurs relations durant les
évolutions d’une masse d’air sec et immobile.
 Au fait, qu’est ce que la température ?
¾ La température est une grandeur physique caractérisant l’agitation
moléculaire moyenne et les chocs entre ces molécules. Elle est
proportionnelle à l’énergie cinétique moyenne associée aux mouvements
désordonnés des molécules.

¾ L’unité est le degré Celsius (°C) ou le Kelvin (K), unité du système

international. Un écart de température a la même valeur en K et en °C, mais
le zéro de l’échelle n’est pas le même : dans l’échelle Kelvin, c’est le zéro
absolu (-273,15 °C). On a donc : TK = TCelsius + 273,15

¾ On mesure la température avec un thermomètre. Les thermomètres

classiques exploitent la dilatation d’un liquide (mercure, alcool)
proportionnelle à la variation de température. En météo, on mesure
aujourd’hui la température avec des thermosondes, exploitant la variation de
résistance électrique d’une bobine de platine avec la température.
 L’échelle Celsius

¾ L’échelle Celsius est définie entre deux points : la température de la

glace fondante, prise comme zéro, et celle de l’eau bouillante, à laquelle
on donne la valeur 100 : un degré Celsius est donc le centième de la
différence de température entre glace fondante et eau bouillante.

¾ Attention, ceci est défini pour la pression atmosphérique moyenne au

niveau de la mer (P = 1013,25 hPa) ! Pour faire bouillir une casserole d’eau
au sommet du Mont Blanc (P = 581 hPa), vous ne chaufferez que jusqu’à
86°C ! (voir la diapo suivante)

¾ Inversement, au fond de l’océan, pour une pression 300 fois plus élevée
que la pression atmosphérique au niveau de la mer, l’eau peut jaillir des
« fumeurs noirs » à 300°C sans entrer en ébullition !

¾ C’est aussi pourquoi on peut cuire un rôti dans son jus à la cocotte-minute
à plus de 100°C !
 Sachez aussi : diagramme des phases de l’eau

¾ Plus la pression atmosphérique

diminue, et plus l’écart de température
entre glace fondante et eau bouillante
diminue.

¾Il existe un couple pression-

température (0,006 atm et 0,1°C) pour
lequel l'eau se trouve sous ses trois états
solide, liquide et gazeux. On le nomme
point triple de l'eau.

¾ Pour des pressions inférieures,

lorsqu’on chauffe, on passe directement
de l’état solide à gazeux (sublimation) :
l’eau liquide ne peut pas exister au-delà
de la stratosphère, et a fortiori dans
l’espace !
 Loi des gaz parfaits

L’air sec est assimilable à un gaz parfait. Les trois paramètres décrivant
l’état d’une particule d’air (sa pression P, sa masse m et son volume V)
peuvent donc être reliés par l’expression :
P x V = m x Ra x T
où P est en Pa, V en m3, m en kg, la température T en K, et où Ra est une
constante caractéristique du gaz parfait.

En météorologie, il est souvent utile de faire apparaître la densité du gaz

(ou sa masse volumique ρ), ce qui ramène l’équation à :

P = ρ × Ra × T
 La relation entre pression et température
Lorsqu’une particule d’air
s’élève, et donc se détend, on
suppose qu’elle n’échange pas
de chaleur avec son
environnement (l’air est
mauvais conducteur de chaleur).
La transformation est alors
qualifiée d’adiabatique et
s’accompagne d’un
refroidissement. Elle peut être
déduite de la loi des gaz parfaits
Quand on gonfle une Quand on dégonfle le
On considère ici l’air sec. Le cas
de l’air humide sera traité dans la roue de vélo, la pompe pneu, l’air qui sort est plus
fiche du même nom s’échauffe. froid que l’air environnant

Détente Æ refroidissement
Donc, à mesure qu’on s’élève et que la pression atmosphérique
diminue, on s’attend bien à ce que la température diminue…
et c’est ce qu’on observe… dans les premiers kilomètres du moins.
 Le profil vertical de température

• En 1898, le français Tesserenc de Bort

lance un ballon-sonde pour connaitre
l’évolution de la température avec l’altitude.
• Dans les premiers kilomètres, la
température, comme attendu, décroit..
• Mais au delà de 10 kilomètres, elle cesse
de décroitre, et finit même par croitre ! Ce
fut une grande surprise pour les savants de
l’époque !
• Vous aussi, élevez vous pour explorer
l’atmosphère avec cette magnifique
animation du site Météo Education de
Météo-France !
 Le profil vertical de température (2)

La poursuite des Nomenclature adoptée en 1962. Les valeurs

Z km correspondent à l’atmosphère standard
explorations en ballon
150
sonde a révélé en fait
une succession de THERMOSPHERE
régions dans lesquelles
la température augmente
ou diminue avec 100
l’altitude.
80 MESOPAUSE (-90°C)

On peut distinguer 4 MESOSPHERE

régions thermiques dans 50 STRATOPAUSE (0°C)
l’atmosphère. Nous 40
allons les détailler, en 30 STRATOSPHERE
partant du sol ! 20
TROPOPAUSE (-56°C)
10 TROPOSPHERE
t °C
-100 -50 0 100 200 300
 La troposphère
Épaisse d’une dizaine de kilomètres (entre 8 et 15 km, selon les conditions
météo et la latitude), la troposphère est caractérisée par une décroissance
moyenne de la température avec l’altitude de :
–0,65°C par 100 mètres
Les phénomènes météorologiques (et les activités humaines !) ont lieu pour
la plupart dans la troposphère ; en outre, cette couche contient presque toute
la vapeur d’eau.

La limite
supérieure de la
Cirrus
troposphère
s’appelle la
tropopause. La
température y
descend à -56°C
en moyenne ! Cumulus
 La troposphère (2)

La plupart des nuages (constitués d’eau liquide ou de

glace) sont compris dans la troposphère. Seuls quelques
rares nuages de glace ou d’acide nitrique sont
rencontrés au dessus, dans la stratosphère.

Dans la troposphère, l’atmosphère est turbulente : elle

est brassée par des mouvements de convection. Pour
comprendre pourquoi, reportez vous à la fiche « Air
humide ». Pour y échapper, les avions de ligne volent au
niveau de la tropopause.
 La stratosphère

La stratosphère est caractérisée par une croissance

de la température avec l’altitude, d’abord très faible puis
devenant plus nette à partir de 30 km.
Limite supérieure de la stratosphère : la stratopause, en
moyenne vers 50 km d’altitude, avec une température
moyenne de 0°C !
Comment expliquer cette croissance de la température ?
 L’ozone stratosphérique

9 Un gaz rare de l’atmosphère, l’ozone (O3),

a son maximum d’abondance dans la
stratosphère, avec un pic à 25 km. Il est en
effet créé par la photodissociation du dioxygène
par les rayons ultraviolets du Soleil. A son tour,
l’ozone absorbe les ultraviolets pour être
photodissocié. Toute cette énergie solaire
captée aboutit à l’augmentation de la
température dans cette zone.

9 Voir la fiche « Ozone » pour plus de détails !

9 Du fait de cette croissance de la température

avec l’altitude, la stratosphère est une couche
très stable, « stratifiée » (d’où son nom !).
Pour comprendre pourquoi, reportez vous à la
fiche « Air humide ».
 La mésosphère

Elevons nous encore, au dessus de la stratosphère !

Dans la mésosphère (« méso » = milieu), la température

décroit rapidement avec l’altitude, jusqu’à la mésopause,
entre 70 et 85 km : la température y atteint un minimum
compris entre –120°C et –50°C.

C’est simplement la conséquence de la détente

adiabatique qui se poursuit à mesure qu’on s’élève
(diapo 17), en l’absence de l’effet réchauffant de l’ozone.

Dans la mésosphère, les molécules commencent à être

ionisées par les rayonnements : c’est le début de
l’ionosphère, si importante pour nos transmissions radio
; l’ionosphère se poursuit dans la thermosphère.
 La thermosphère

Au dessus de 80 km – surprise ! -, la température augmente de

nouveau ! On entre dans la thermosphère ; mais cette fois,
l’ozone n’est plus responsable : c’est la photodissociation-
recombinaison du dioxygène lui-même qui absorbe les ultraviolets
très énergétiques et convertit leur énergie en chaleur. La
température peut monter à plus de 1000 °C !

Auriez vous chaud pour autant ? Non car les

molécules, bien que très rapides, sont si espacées
que les chocs avec votre corps seraient rares et
vous communiqueraient peu d’énergie ! On voit que
la notion de température ne coïncide plus avec la
température ressentie.
C’est aussi à ces
altitudes que se produisent
les aurores boréales (voir
fiche « Activité du Soleil »)
 La composition de l’air

Quels sont les gaz constitutifs de l’air ?

La composition de l’air varie-t-elle selon le lieu et l’altitude ?

Est-ce parce que la proportion d’oxygène diminue

en altitude que les alpinistes portent un masque ?
 L’atmosphère est homogène…

… pour les gaz principaux, jusqu’à 100 kilomètres d’altitude : on parle donc
d’homosphère. Au dessus s’étend l’hétérosphère.

A 8 000 mètres d’altitude comme au niveau de la mer,

le dioxygène représente 21% des gaz qui composent l’air.

Donc la proportion de O2 ne change pas ; mais la quantité de O2

disponible, quant à elle, diminue (la pression partielle de O2 diminue
avec la pression atmosphérique) !
 Composition de l’air sur les 100 premiers km
Gaz constituant l'air sec
Gaz principaux en % du volume
Trois gaz, l'azote,
Diazote (N2) 78,082
l'oxygène et l'argon,
Dioxygène (O2) 20,944
constituent presque
Argon (Ar) 0,932
100% du total ; les
Dioxyde de carbone (CO2) 0,039
autres corps ne
Autres 0,003
représentent
dont : en parties par million vol.
chimiquement que
Néon (Ne) 18,2
des impuretés.
Hélium (He) 5,2
Monoxyde d'azote (NO) 5
Loi des gaz parfaits :
Krypton (Kr) 1,1
% en volume =
Méthane (CH4) 1,7
% en moles,
Dihydrogène (H2) 0,5
Protoxyde d'azote (N2O) 0,5
mais différent du
Xénon (Xe) 0,08
% massique !
Dioxyde d'azote (NO2) 0,02
Ozone (O3) 0,01
 Composition de l’air sur les 100 premiers km
Gaz constituant l'air sec • Dans ce tableau, un
Gaz principaux en % du volume gaz varie toutefois en
Diazote (N2) 78,082 abondance selon
Dioxygène (O2) 20,944 l’altitude. Lequel ?
Argon (Ar) 0,932
• L’activité humaine fait
Dioxyde de carbone (CO2) 0,039
augmenter rapidement
Autres 0,003 la teneur de certains
dont : en parties par million vol. gaz : lesquels ?
Néon (Ne) 18,2
Hélium (He) 5,2 • Dans ce tableau, un
Monoxyde d'azote (NO) 5 gaz très important pour
Krypton (Kr) 1,1 le fonctionnement de
Méthane (CH4) 1,7 l’atmosphère terrestre,
Dihydrogène (H2) 0,5 et d’abondance variable,
ne figure pas : lequel ?
Protoxyde d'azote (N2O) 0,5
Xénon (Xe) 0,08
Dioxyde d'azote (NO2) 0,02
Ozone (O3) 0,01
 Composition de l’air sur les 100 premiers km

• Comme on l’a vu, l’ozone a une abondance variable selon l’altitude : il

est présent dans les basses couches de la troposphère, et dans la
stratosphère (voir fiche « Ozone »).

• Depuis une centaine d'années, l'utilisation croissante

des combustibles fossiles et accessoirement le
déboisement ont conduit à une augmentation régulière
de la teneur en gaz à effet de serre (CO2, CH4, N2O)
dans l'air.

• Comme on l’a vu également, la vapeur d’eau a une

abondance variable selon l’altitude, puisqu’elle est
présente essentiellement dans la troposphère.
Mais ce n’est pas tout : la teneur en vapeur d’eau varie
également latéralement, et au cours du temps. En fait, les
changements de l’eau dans l’air, sous ses formes
gazeuses, liquide et solide, sont à l’origine d’une part
essentielle des phénomènes météo, comme on le verra
dans le chapitre « L’eau dans l’air ».
 Bilan : profil vertical de l’atmosphère

Profil vertical issu de l’ouvrage de S. Malardel, Fondamentaux de météorologie (ed. Cépaduès)