25.秘密の先へ

　キャサリンと話し、そのまま離宮を飛び出していったアズール。

　どうやらよほどの緊急事態らしい。

　執務室にノックして入ってきたキャサリンがぺこりと頭を下げる。

「申し訳ありませんにゃ、陛下は公務へ直行されましたにゃ。今日は予定が続き、こちらには戻られないとのことですにゃ」

「わかったわ、ありがとう」

　執務室を出た私は、離宮の整理と模様替えを続けることにした。

　とはいえ、あまりやることはないけれど……。

（……このままだと情報がなさすぎるわね）

　メルトの件はどうにかできるか分からない。でも何かはしたい。

　アズールが後悔するようなことになって欲しくはない。

（私は私の平穏を守りたいけれど……）

　いや、それは口実なのかもしれない。

　私は私でアズールの助けになりたいのだ。

　何かあった時に頼られ、支え合いたい。

　それは私に訪れていた変化だった。

「あ、それらの本は執務室へお願い」

「はいですにゃー！」

　ケットシー族の皆さんに作業をお願いしながら、頭では別のことを考え続ける。

　メルトが死ぬまで、どれくらい時間が残っているのだろう。

　まさか今日、明日ではないだろうけど……。

　でもそれさえ分からない。

　分かるのは最長でも１年ほど。もっと短い可能性は全然ある。

（何ができるかと言うと……）

　決まっている。自分で動くしかない。

　アズールやメルトの口から探るのは、無理だろう。

　アズールはああいう性格で容易に本心は見せない。

　まして「だいたい１年以内にあなたはメルトを殺すけど、なんで？」なんて聞けない。

　メルトはいわば、殺される側だ。

　彼に心当たりがなかった場合、無駄になってしまう。

　……死罪に値する罪だとアズールの暗殺計画とか？

　そういう政治的野心がありそうな人物には見えなかったけど……。

　あったとして、新参者の私に漏らすとは思えない。

　さらに会いに行けば絶対周囲に知られるだろう。

（せめてなぜアズールがメルトを殺すのか、それを見極めないと。やっぱり、私がやるしかないわね）

　錬金術関連の品物の置き場所も決めて、それなりの形になってきた。

　それが終わるともう夕方だ。

「今日はもう上がってもらって大丈夫よ」

　軽く夜食を食べ、キャサリンたちに伝える。

「よろしいのですにゃ？」

「ええ、ちょっと集中して本を読みたいの」

「わかりましたですにゃ、では……失礼いたしますにゃ！」

　もちろん離宮が空になることはない。

　衛兵もメイドもいるのだけれど、あくまで定型業務を遂行するだけだ。

　執務室に入れば、もう邪魔されることはない。

　ふぅーっと息を吐く。

（やるのよ。あの館でのことに比べれば、なんてことない）

　こそっと替えの服を持って、机の下のスイッチを押す。

　本棚が動き、抜け道ができる。

　念のための書き置きを残し、ささっと着替えて本棚の隙間へ。

「動かないと始まらない、よね」

　外に出てみたいという気持ちもあるし、メルトの件もある。

　内側から無理なら外側から。

　やるだけやって、ダメなら仕方ない。

　でもやらないでいたら運命は変わらない。

　隙間の通路は思ったよりも綺麗だ。

　石造りでしっかりしてそうだ。

　

　抜け道のスイッチを押し、本棚を閉めた。

　同時に天井にある魔力灯がぱっと明るくなる。

　細い道が照らされ、行く方向が見えた。

　抜け道は屋敷の壁に沿い、どんどん続いていく。

　さらには坂道になっていた。

　

　壁沿いからそのまま離宮の地下へ道が伸びているのかな？

　確かにこれなら走れはする。

　どこに続いているのかわからないけれど……ワクワクしてきた。

　やっぱりこういうのは不安よりもテンションが上がってしまう。

　どんどんと前へ進む。途中何度か、曲がったけれど。

　道はずーっと続いていた。

「……体感で１５分くらいかな」

　道をまっすぐ進むと、頭上が騒がしくなっていた。

　私の頭の上を大人数が行き交っているんだ。

　気が付くと、道がわずかに上り坂になっている。

　つまり、地上へと近付いていた。

（あれ、でも出口は……）

　どういう出口になっているんだろう、そう思っていたところ。

　道が突然、途切れた。行き止まりだ。

　でも行き止まりの壁に見覚えのあるスイッチがあった。

　――これか。

　喧騒が近い。人のいる場所に出る。

　ここから引き返せばまだ間に合う。

　でも、私は行動すると決めた絶対にやり切る性分だ。

　後悔はしたくないから。

　

　壁際のスイッチをぎゅっと押し込む。

　するとすぐに行き止まりの壁が開いた。

　魔力灯とは違う、優しい月明かり。

　壁が動いた先はどこかの静かな林だった。

　その中のぽつんとした香箱座りする猫ちゃんの大銅像。

　雨に打たれ色が変わり、苔むしている。

　年季の入った銅像だ。

　その土台部分が抜け道の入り口になっていた。