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18 ダンジョン②

　私は兄にしがみつきながら、闇雲に種をばら撒く！

「クッションになってぇーーーー！！」

　ワサワサワサっと、馴染みの生茂る音と匂いがしたと思ったら、ドン！　っと地面に落ちた！

　私は兄に抱きこまれていたために無傷。

「お、おにいちゃま、大丈夫？」

「いってえ……まあでも、クロエのおかげで痛いだけで済んだようだ。骨も問題ない。ホーク！　ニーチェ！」

　十メートルほど先で、ポゥっと灯りが灯った。

「いててて、おー！　なんとか無事だ〜！」

「わ、私も！」

　二人が草の上を、膝で這いながらやってくる。この空間は、想像以上に広い。

「しまった！　道標が途切れた！」

　ホークの声に私も確認する。切れてる……。

「四人揃っているんだ。どうにでもなる」

　兄はそう言って、灯りの強さを最大限に強くする。すると一番奥の壁際に、黒く、大きなものが蠢いていた。目なのか？　二箇所だけ金色にギラギラと光らせて。

「アレに、呼ばれたらしいな」

　ホークが剣を抜き、身構える。兄もニーチェも同様で、魔力を全開に上げた。

　私は三人の後ろで、足元の草クッションを枯らして、展開中の草盾を密にする。

『……まあ、待て、人間』

　どこか、女性のような、柔らかい、戦意を感じさせない声が聞こえた。

「お、おにいちゃま！」

「……油断するな」

『警戒するのも無理ないか。少しずつ、こちらに来るとよい。ああ、いささか眩しすぎる。光源を落とせ』

　兄はホークとアイコンタクトをし、宙に浮かせたライトを白からオレンジに変えた。

　ゆっくりゆっくり距離を詰める。兄の灯りが届いたとき、それは巨体をグイッと起こした。

「あ……」

　砂色の、縦横十メートルはあろうかという……

「ドラゴン……」

　兄が呆然としながら呟いた。

　金の目、牙を覗かせる大きな口、私たちを難なく吹き飛ばしそうな、二つの翼。

　大好きな絵本の……物語の中にしかいないと思っていた生き物。

　しかし、その大きな身体は……ウロコが剥げ落ちて、傷だらけだ。

　私が思わず前に出ようとすると、兄が、手を掴んで止める。

「クロエ！」

「でも、おにいちゃま。ドラゴンです！　もし私たちが邪魔ならば、既に殺してます。何かメッセージがあるんじゃないかと？」

『ほう。その童の言う通りだ。今のところ、おまえらに害をなすつもりはない。もっとそばに来い』

「……ジュード、クロエ、私たちの後ろについてください」

　ここで揉めてもしょうがない。私も兄もホークとニーチェの影に入る。そして、じわじわとドラゴンに近寄る。あまり意味がないように思える。おそらくこの部屋全て、このドラゴンの射程範囲だ。

　ホークが足を止めた。そばで検分すれば、その体躯はちょっとした丘だった。ヒトの敵う相手じゃないと、瞬時に察した。

　まさか、人生でドラゴンの姿を拝める日が来ようとは。

「このダンジョンはあなたが出現させたのか？」

　ホークが代表して会話する。

『まあ、そういうことに、なるな』

「なぜと聞いても？」

『お前らを呼び寄せるためじゃ』

「私たちのことをご存知で？」

『まさか。ここにたどり着けるほどの存在を待っていたということじゃ』

「で、なぜ我々が必要だった？」

『我々ではなく、そこの童じゃな、欲しいのは。その魔力量、十分じゃ』

　私以外の三人が、一気に臨戦態勢に入る。

「うちの姫君を……魔力欲しさに食らうつもりか」

『いや、生きていてもらわねばならん。お前たちを害するつもりなどない。というか、もう我は寿命が尽きようとしているのじゃ』

　そうか……随分とお年寄りなんだ。この体中の傷は、長年に渡って戦ってきた証なのか。もう……死んじゃうんだ。

　私はホークの陰から顔だけひょっこりと出した。

「あの、ドラゴンさま、私にどのようなご用件ですか？」

「「「クロエ(様)！」」」

『ふふふ、このように大人に守られておる存在ならば、なおのこと良い。……ふう。まあ座れ。ちょっと長い話だ』

　そう言われても、警戒を解くことなどできない。そのままでいると、ドラゴンは仕方ないというように、肩をすくめ……て見えた。

『ドラゴンは寿命が来ると、卵を生む。その卵に己の叡智を全て注ぎ込んで死ぬのだ』

　私たちは注意深く聞いて、うなずく。

『で、その卵は一定期間魔力を注ぎつづけると、孵る。その役目を担えるヒトを探すため、ダンジョンを開いた』

　ドラゴンの金の目が私に注がれる。

『お前はドラゴンの孵化に必要な魔力量を持ち……ふむ、清らかとは違うな。確固たる信念があり、その中味は我にとっては善なり。ゆえにふさわしい。どうじゃ、引き受けてくれぬか？』

「……もし引き受けぬ場合はどうなる」

　ホークが静かに問う。

『ただ、我が死に、卵は腐る。そうじゃな、少しはこの土地にも影響があるかもしれん』

「影響？」

『ドラゴンは積極的ではないが、その土地を守護している。存在だけで、害獣等を寄せ付けぬし、一定の嵐や耳障りな竜巻などは咆哮一つで吹き飛ばす』

「つまり、あなた様がいなくなると、この地の守りが一気に薄くなる、と」

『まあ、我はこの地にざっと１００年はおったからな。コレは我の記憶を引き継ぐゆえに、孵化させてもらえれば悪いようにはせんだろう』

　四人揃って顔が引きつった。