A singularidade da Antropologia Thomas Hylland Eriksen1

A antropologia uma matria teoricamente ambiciosa e intelectualmente

desafiadora que tenta alcanar um entendimento da cultura, da sociedade e da
humanidade por meio de estudos detalhados acerca da vida local, complementados pela
atividade comparativa. Ela atrai a muitos por razes pessoais. Estas pessoas podem ter
crescido em um ambiente estrangeiro diferenciado culturalmente, serem fascinadas
simplesmente por lugares remotos, serem engajadas em questes relativas ao direito das
minorias imigrantes, grupos indgenas ou outras minorias assim consideradas ou
mesmo terem se apaixonado por um vilarejo mexicano ou por algum oriundo da
frica. Porm, como profisso e como cincia, a Antropologia tem ambies muito
maiores do que oferecer chaves para o auto-entendimento individual, trazer estrias de
viagens ou ainda panfletos polticos para as pessoas. Em um nvel mais profundo, a
antropologia levanta questes filosficas s quais ela tenta responder investigando vidas
humanas sob diferentes condies. Em um nvel ligeiramente menos pesado, pode se
dizer que a tarefa da antropologia criar perplexidade, para mostrar que o mundo
simultaneamente mais rico e mais complexo do que costumeiramente o apreendemos.

Para simplificar bastante, pode-se dizer que a antropologia oferece

principalmente dois tipos de insights. Primeiramente, a disciplina produz conhecimento
sobre a variao cultural ela mesma no mundo; os estudos podem lidar com o papel das
castas e da riqueza na vida de um povoado Indiano, a tecnologia entre a populao das
Terras Altas da Nova Guin, a religio na frica do Sul, os hbitos alimentares no norte
da Noruega, a importncia poltica do parentesco no Oriente Mdio, ou noes sobre
gnero na bacia amaznica. Embora a maioria dos antroplogos seja especialista em
uma ou duas regies necessrio ser erudito sobre a variao cultural global para estar
em condies de dizer algo interessante sobre uma regio, tpico ou povo.

Em segundo lugar, a antropologia oferece mtodos e perspectivas tericas que

possibilitam o praticante a explorar, comparar e entender essas expresses variadas da

1
Traduzido por Luiz Felipe Benites (felipebenites74@gmail.com) de: Eriksen, Thomas Hylland. The
uniqueness of Anthropology. In: What is anthropology? London/Ann Arbor: Pluto Press, 2004. pp. 7-11.
Traduo para fins didticos. No permitido a sua reproduo sem contato prvio com o tradutor.
condio humana. Em outras palavras, a disciplina oferece tanto instrumentos para
pensar sobre quanto para pensar com.

Contudo, a antropologia no apenas uma caixa de ferramentas; ela um ofcio

que ensina ao novio como obter um certo tipo de conhecimento e o que esse
conhecimento pode dizer sobre algo. Assim como um carpinteiro precisa se especializar
entre mveis ou construes, e um jornalista pode cobrir as flutuaes no mercado de
valores enquanto outro lida com escndalos da Realeza, o ofcio do antroplogo pode
ser usado para coisas muito diferentes. Como carpinteiro e jornalistas, todo antroplogo
compartilha um conjunto de habilidades profissionais.

Alguns recm chegados disciplina so surpreendidos pelo seu carter terico e

outros chegam a ver como profundamente irnico que a matria que reivindica conferir
sentido ao mundo vivido das pessoas comuns seja to difcil de ler. Muitos textos
antropolgicos so belissimamente escritos, mas tambm verdade que muitos so
difceis e enrolados. A antropologia insiste em ser analtica e terica e, como uma
consequncia, ela pode frequentemente tornar-se inacessvel ou mesmo alienante. Uma
vez que seus contedos so importantes e possivelmente fascinantes, h uma grande
demanda pela boa popularizao da antropologia.

A antropologia no est sozinha no estudo acadmico da sociedade e da cultura.

A sociologia descreve e explica a vida social, especialmente nas sociedades modernas
em grande amplitude e profundidade. A cincia poltica lida com a poltica em todos os
nveis, do municipal ao global. A psicologia estuda a vida mental dos humanos por
meio de mtodos interpretativos e cientficos. A geografia humana examina processos
sociais e econmicos em uma perspectiva transnacional. Por fim, h os estudos
culturais, uma matria recente, controversa, mas popular entre estudantes e opinio
pblica. Ela pode ser descrita como um amlgama de sociologia cultural, histria das
ideias, estudos literrios e antropologia. As ms lnguas a descrevem como
antropologia sem dor, isto , sem trabalho de campo e anlise meticulosa. Em outras
palavras, h uma sobreposio considervel entre as cincias sociais e pode-se
argumentar que as fronteiras disciplinares so at um certo ponto artificiais. As cincias
sociais representam alguns interesses em comum e tentam responder a algumas mesmas
questes, embora tambm haja diferenas entre elas. Alm disso, a antropologia
tambm tem muito em comum com outras humanidades, tais como os estudos literrios
e a histria. A filosofia tem sempre fornecido contribuies intelectuais antropologia,
e h tambm um debate produtivo e apaixonado sobre as fronteiras com a biologia.

Uma gerao atrs, a antropologia se concentrava quase que exclusivamente em

estudos detalhados da vida local em sociedades tradicionais, e o trabalho de campo
etnogrfico foi seu principal seno nico mtodo. A situao se tornou mais
complexa porque agora os antroplogos estudam todos os tipos de sociedade e tambm
porque o repertrio metodolgico se tornou mais variado. Esse livro consiste na sua
totalidade em uma longa resposta questo O que a antropologia?, mas no
momento, ns podemos dizer que ela o estudo comparativo da cultura e da sociedade,
com foco na vida local. Colocando de maneira diferente, a antropologia se distingue de
outras linhas de investigao por insistir que as relaes sociais so primeira e
principalmente criadas atravs de relacionamentos entre pessoas e os grupos aos quais
elas pertencem. Um conceito na moda atualmente, como por exemplo, globalizao, no
tem nenhum sentido para um antroplogo a no ser que ele possa ser estudado atravs
de pessoas concretas, suas relaes uns com os outros e com o mundo mais amplo.
Quando este nvel do ponto estabelecido, possvel explorar os elos entre o mundo
vivido localmente e o fenmeno em larga escala (tal como capitalismo global ou o
Estado). Porm apenas quando um antroplogo dispendeu tempo suficiente
engatinhando em quatro patas, por assim dizer, estudando o mundo atravs de uma lupa,
que ele ou ela est pronto para entrar em um helicptero e para obter uma viso geral.

Traduzido literalmente do grego antigo, antropologia significa estudo da

humanidade. Como j indicado, os antroplogos no tem monoplio aqui, bem como h
outras antropologias alm da descrita neste livro. A antropologia filosfica cria questes
fundamentais que dizem respeito condio humana. A antropologia fsica o estudo
do homem pr-histrico e sua evoluo. (Por algum tempo, a antropologia fsica
tambm inclua o estudo das raas. Estas no so mais interessantes cientificamente
desde que a gentica provou sua no existncia, mas em antropologia social e cultural,
raa ainda pode ser interessante enquanto construo social porque ela permanece
importante em muitas ideologias que as pessoas aderem.) Alm disso, uma distino,
admitidamente pouco clara, muitas vezes se encontra delineada entre antropologia
social e cultural. Antropologia cultural um termo usado nos Estados Unidos (e em
alguns outros pases), enquanto antropologia social encontra suas origens na Gr-
Bretanha, e em certa medida, na Frana. Historicamente houve determinadas diferenas
entre estas tradies a antropologia social est fundamentada na teoria sociolgica,
enquanto a antropologia cultural mais amplamente referenciada mas a distino
tornou-se suficientemente borrada para no nos preocuparmos aqui. Na sequncia, a
distino entre antropologia social e cultural s ser utilizada para salientar a
especificidade da antropologia norte americana ou europeia.

Como disciplina universitria, a antropologia no uma matria antiga ela tem

sido ensinada por volta de 100 anos mas ela nutriu questes que tem sido levantadas
desde a antiguidade: as diferenas so inatas ou aprendidas? Porque h tantas lnguas e
o quo diferentes elas so? Todas as religies tem algo em comum? Quais formas de
governo existem e como elas funcionam? O que todos os seres humanos tm em
comum? E talvez a mais importante: que tipo de criaturas os seres humanos so?
Animais agressivos, animais sociais, animais religiosos ou, talvez, os nicos animais
que se auto definem no planeta?

Cada pessoa pensante tem uma opinio sobre estas questes. Algumas delas
podem ser dificilmente respondidas de uma vez por todas, mas pelo menos elas podem
ser arguidas de forma esclarecida e precisa. O objetivo da antropologia estabelecer um
conhecimento to detalhado quanto possvel sobre formas variadas de vida humana, e
desenvolver um aparato conceitual que torne possvel compar-las. Por sua vez, isso nos
possibilita entender as diferenas e similaridades dos diferentes modos de ser humano.
Apesar da enorme variao dos textos antropolgicos, a prpria existncia da disciplina
prova sem dvida nenhuma que possvel haver comunicao inteligvel e proveitosa
entre diferentes formas de vida humana. Se fosse impossvel compreender povos
culturalmente remotos, a antropologia enquanto tal teria sido impossvel tambm. E
ningum que pratica a antropologia acredita que isso impossvel. (Embora poucos
acreditem que possvel entender tudo.) Pelo contrrio, diferentes sociedades
conseguem lanar luz umas sobre as outras atravs de comparao.

O grande enigma da antropologia pode ser exprimido nestas palavras: em todo o

mundo, os seres humanos nascem como o mesmo aparato fsico e cognitivo, e ainda
assim eles se tornam pessoas e grupos distintamente diferentes, com diferentes tipos
societrios, crenas, tecnologias, lnguas e noes sobre bem viver. As diferenas entre
as dotaes inatas variam dentro de cada grupo e no entre eles, de modo que
musicalidade, inteligncia, intuio e outras qualidades que variam de pessoa para
pessoa so uniformemente distribudas globalmente. No verdade que africanos
nascem com ritmo e que norte-europeus so frios e introvertidos. Por mais que tais
diferenas existam, elas no so inatas. Por outro lado, verdade que meios sociais
particulares estimulam potenciais inatos para a qualidade rtmica enquanto outros
estimulam para pensar abstratamente. Mozart, um homem repleto de talento musical,
dificilmente se tornaria o maior compositor do mundo se ele isto , uma pessoa com o
mesmo cdigo gentico de Mozart tivesse nascido na Groelndia. Talvez ele tivesse se
tornado um pssimo caador, devido sua famosa impacincia. Colocado de outra
forma, e parafraseando o antroplogo Clifford Geertz, todos os homens nascem com
potencial para viver milhares de diferentes vidas, mas acabam vivendo uma s. Uma das
tarefas centrais da antropologia consiste em fornecer relatos de algumas destas outras
vidas que ns poderamos ter vivido.