Um dos homens mais poderosos da Inglaterra, Mason Campbell:

frio, duro e sem remorsos.

O vento carrega os sussurros de seu nome e faz qualquer um
tremer de medo. Ele era conhecido por ser cruel, impiedoso,
implacável.
Lauren Hart tinha acabado de trabalhar para ele como sua
assistente e se viu no limite de sua ira, sua raiva, seu ódio e sua
arrogância. A vida teria sido melhor se ela não trabalhasse para
Mason Campbell, invejado pelos homens e desejado pelas mulheres.
Mas Mason não tinha olhos para ninguém além dela, especialmente
depois de fazer um acordo que ela não podia recusar.
Classificação etária: 18+ (abuso, abuso sexual)
intenso e, com isso, quis dizer homens com grande poder.
Eu também tinha ouvido falar que ele poderia fazer qualquer um
desaparecer e nunca mais ser encontrado.
Esse pensamento me apavorou o suficiente.
— Por que você não escolheu outro lugar para trabalhar? — Beth
perguntou. — Dizem que o que acontece lá dentro é assustador. Eu
também ouvi dizer que seu olhar frio pode quebrar uma pedra, e a
terra tremia com sua raiva.
— Eu não me importaria de ver isso, — respondi, tentando
amenizar a situação em que me coloquei.
— Essa visão iria arruiná-lo com certeza. — Ela parecia tão certa.
Eu levantei meu queixo.
— Seria intrigante, no entanto.
— Sim. — ela concordou com um aceno de cabeça, então
presumiu sorrir divertidamente.
— Mas você vai sentir o contrário se os olhos dele te ferirem.
Eu queria rir daquilo, mas estava muito nervosa por conta do dia
seguinte.
Eu não tinha ideia de onde Beth tirou esses rumores, embora eu
tivesse que concordar que seus olhos eram assustadores, eu não acho
que ele poderia assar ninguém com eles.
As pessoas são muito dramáticas às vezes.
— Pff, — eu descartei a possibilidade.
— Isso é apenas um boato, Beth.
Ela sustentou meu olhar. — Rumores às vezes são verdadeiros.
Eu lutei contra a vontade de me contorcer sob seu olhar.
— Ouvi dizer que ele trata a todos como seus inimigos... até
mesmo seus funcionários.
Isso fez meus nervos dispararem.
Tratando seus funcionários como seus inimigos? Como assim?
Eu não sabia se ela estava sendo sincera ou não.
Eu lancei um olhar estreito para ela.
ótimo. Tenho certeza que você será escolhida entre centenas de
pessoas.
Eu sorri fracamente. — Espero que sim.
Sim, porque era o único trabalho que pagava bem. Eu seria capaz
de pagar as contas médicas de meu pai e seu tratamento.
Eu poderia fazer muito mais com o dinheiro.
Mas o tratamento médico do meu pai era a única coisa que me
preocupava.
Ele tinha câncer em estágio quatro, o que foi um golpe quando
me contou pela primeira vez.
Ele foi a única pessoa que sobrou depois que minha mãe nos
deixou quando eu tinha dez anos.
Ainda dói quando penso nisso.
Papai teve que enfrentar muitas coisas para me criar e era a
minha vez de cuidar dele.
A manhã chegou mais cedo do que eu esperava. Eu estava
acordada desde as seis da manhã, me preparando.
A entrevista era às sete e meia e eu queria estar lá às sete.
Eu gemi enquanto rastejei para fora da cama e cambaleei
sonolenta para o banheiro.
Lavei o rosto, e os benefícios foram tão fugazes, e não menos
grogue, escovei os dentes antes de tomar um banho.
Levei dez minutos para ficar pronta.
Endireitei minha coluna e alisei minha saia cinza surrada que
chegava aos joelhos.
Minha blusa azul clara estava enfiada dentro da minha saia.
Minhas bochechas estavam rosadas, desencadeando um brilho nos
meus olhos castanhos.
As orbes inclinavam-se ligeiramente para cima e eram repletas de
cílios.
Amarrei meu cabelo castanho em um rabo de cavalo, nem uma
única mecha se soltou.
Eu esperava parecer sofisticada o suficiente para a entrevista.
elegantes e me senti constrangida com o que estava vestindo.
Eles pareciam estar no limite, como se estivessem segurando o
mundo inteiro em seus ombros.
Eu fui diretamente até a recepcionista nervosamente. Ela era uma
mulher ruiva, vestida elegantemente com um vestido azul.
Até seu cabelo parecia estar perfeitamente penteado.
Seu rosto estava coberto com o mínimo de maquiagem.
Seus olhos castanhos me mediram, sua expressão era de puro
desgosto.
— A cafeteria fica no final da rua, senhora, — disse ela, e
insinuou um leve sotaque italiano.
— O que? — Eu perguntei, confusa.
Ela me encarou como se eu fosse um idiota.
— Não é para lá que você quer ir?
— Não. Estou aqui para uma entrevista
Ela ergueu a sobrancelha perfeita, a boca curvando-se para cima.
— Oh?
Me medindo novamente, ela estalou a língua antes de encontrar
meu olhar novamente.
Eu queria dar um soco no rosto dela. Ela não achava que eu
pertencia aqui.
Como ela ousa!
A recepcionista inspirou dramaticamente antes de esboçar um
sorriso falso.
— Vigésimo andar. Vire à esquerda e você se encontrará entre os
que estão aqui para a entrevista.
Meus lábios se contraíram.
Ela estava insinuando que havia muitas pessoas para a entrevista
e eu não tinha chance de conseguir?
Vaca.
— Obrigada, — disse fechando a cara.
— Boa.. — Ela olhou para mim de cima a baixo, seu rosto virando
 Sim, eu sei que arrasaria nessa entrevista.
— Você não vai descer? — Fiquei assustada com a voz de um
homem ao meu lado.
Percebi que havia chegado ao vigésimo andar, murmurei um
rápido pedido de desculpas para o homem mais velho de terno cinza
e saí.
Toda a esquerda era uma janela enorme e eu encarei a vista
incrível de Londres.
Meu telefone na minha bolsa estava coçando para sair e tirar uma
foto.
Antes que isso pudesse acontecer, eu me lembrei por que estava
ali em primeiro lugar. Eu segui as instruções que a recepcionista me
disse e ela tinha razão, havia um monte de gente.
Eram tantos que nem conseguia contar.
E todos eles usavam roupas bonitas.
Um grupo de meninas olhou para mim e eu as ouvi rir um pouco.
O que tinha na minha cara?! Eu queria perguntar.
Olhando para cima, percebi que não paravam de olhar na minha
direção e não eram sutis.
Eu desviei o olhar com raiva.
Só porque pareciam mais sexy do que eu e estavam vestidas com
roupas melhores, não significava que eu deveria ser tratada dessa
forma.
Abri caminho através de toneladas de corpos, tentando encontrar
um lugar para sentar.
Eu localizei um no final da sala e caminhei até ele. Mas antes que
eu pudesse sentar, um homem chegou antes de mim.
Ele encolheu os ombros para mim e eu o encarei.
Virei-me para voltar para onde estava e, antes que percebesse,
estava sendo empurrada por corpos em diferentes direções.
Eu me vi sendo empurrado em direção a uma porta prateada e
dentro dela.
A porta se fechou automaticamente.
 A vista era muito mais incrível aqui.
Eu engasguei quando meus olhos encontraram algumas pinturas
na parede, e eu percebi que eram as pinturas muito famosas.
Custavam um bilhão de libras.
Puta merda.
Havia uma lareira e uma grande TV de tela plana na parede.
Literalmente, tudo no escritório era branco, até as canetas eram
brancas.
Não consegui descrever tudo porque de repente meus olhos
ficaram cegos por aquele escritório chique.
Eu ouvi a porta sendo aberta e vários passos.
Antes que eu percebesse o que estava acontecendo, eu estava
sendo empurrada para o chão com força e senti uma arma na minha
cabeça.
Puta merda.
Isso acontece totalmente nos filmes.
Não havia como aquilo ser real.
De jeito nenhum eu estaria no chão com uma arma na cabeça
como um maldito criminoso.
Tentei levantar minha cabeça, mas ela foi empurrada de volta
para baixo.
Eu estremeci e cerrei meus dentes.
— Declare sua razão de estar em um escritório particular antes
que eu estoure seus miolos, — ele gritou, pressionando a arma na
minha cabeça.
Escritório particular?
Como diabos eu deveria saber que estava fora dos limites?
— Fale! Agora!
Eu tremi de medo.
— Eu... eu me perdi. Eu não sabia que não deveria estar aqui.
Sinto muito, por favor, não atire em mim, — implorei, fechando os
olhos e orando a Deus para não acabar morta sem nenhum dos meus
 Então...
Eu estremeci.
Imediatamente, o ar mudou.
O frio do escritório me atingiu, fazendo meu coração bater mais
rápido no meu peito.
Quase pude sentir uma onda de emoção, uma força poderosa
tentando provar sua fúria.
Agarrei minha bolsa com força, a sensação quase me derrubando.
Eu ouvi os passos raivosos antes de localizá-lo.
Eu juro...
Eu parei de respirar.
De pé, sua pose poderosa fez minha respiração ficar presa na
garganta.
Ele respirou com dificuldade, seu peito largo e musculoso
subindo e descendo como se ele tivesse acabado de correr uma
maratona.
Ele estava vestido de preto da cabeça aos pés; Terno preto
Armani, camisa e gravata que faziam seus braços poderosos e seu
peito parecerem quase vivos, quase desafiando qualquer um a
duvidar de sua ferocidade e gostosura.
Ele era lindo, quase como se tivesse sido ele quem se esculpiu;
maçãs do rosto que deixariam qualquer homem e mulher com
ciúmes, nariz reto e lábios vermelhos.
E seus olhos, meu deus, seus olhos eram de prata pura.
Foram os olhos mais intensos e frios que eu já vi na minha vida.
Ele passou os dedos pelo cabelo escuro, seus olhos prateados
quase prontos para encarar qualquer pobre alma estúpida o
suficiente para olhar em sua direção.
Seu brilho era quente o suficiente para apagar a existência da
humanidade.
Aquele era Mason Campbell.
O homem mais cruel do país.
despertando emoções profundas em mim.
Quase fiz xixi na minha calcinha.
— Sente-se.
Com as pernas trêmulas, rapidamente me sentei em uma das
cadeiras à sua frente, decidindo que estaria mais segura se pudesse
ficar fora de sua vista. Mas eu não tive escolha.
— Por quê você está aqui? — ele perguntou sem tirar os olhos
dos papéis em que estava escrevendo.
Eu queria dar uma olhada, para ver como era sua caligrafia.
Era feia? Era linda?
Descobri que era linda, no entanto.
Eu me mexi na cadeira, desejando falar antes que ele ficasse com
raiva.
Lembro-me muito bem do que diziam sobre Mason Campbell.
As únicas emoções intensas que ele experimentou em sua vida
foram a raiva e a escuridão fria de seu próprio coração.
Eles disseram que ele tinha uma raiva tão forte que gelava os
ossos das pessoas.
Eu tinha pensado que era uma loucura, que ele não pudesse ser o
que todos dizem sobre ele, mas eu estava começando a pensar o
contrário. — Eu... eu... eu... eu..., — gaguejei de medo, a frase que
pretendia dizer estava encolhida atrás do meu coração.
Mason parou de escrever e de repente olhou para mim.
Os poderosos olhos prateados que colidiram com os meus me
fizeram engolir em seco.
Ele continuou a fazer buracos em mim com um olhar
decididamente aguçado.
— Cuidado com o que você diz, — disse ele antes de inclinar a
cabeça. — Eu... assusto você?
Lambi meus lábios antes de falar, — Isso é uma pegadinha? — Eu
calmamente perguntei.
Não obtendo resposta alguma, acrescentei: — S... sim.
 — Você tem um dicionário, Srta. Hart? — Ele perguntou sem
nem piscar. — Essas são as únicas palavras que você conhece? —
Quando tentei responder, ele me cortou.
— Era uma pergunta retórica.
— Oh.
— De fato, — ele respondeu em um tom que me fez pensar se ele
pensava que eu era uma idiota.
— Passe-me seu currículo.
Eu o estudei por um longo e desconfortável momento.
— Quer ver meu currículo?
— Estou falando sua língua, não estou? Passe-me seu currículo.
Eu rapidamente passei meu currículo para ele enquanto ele o
estudava.
— Hmm. Você estudou na Knight - obviamente, eu não esperava
que você tirasse boas notas.
— Teve apenas dois empregos. Experiência zero, — falou consigo
mesmo, enunciando cuidadosamente cada palavra.
Seu rosto se contorceu em uma estranha mistura de pena e
reprovação.
— Quando você veio para cá, espero que não tivesse esperança de
conseguir o emprego. Pelo que estou vendo aqui, você não está
qualificada o suficiente para trabalhar na Indústria Campbell, Sra.
Hart, — ele rebateu, cada fibra de seu ser me desafiando a afirmar o
contrário.
Eu encontrei seu olhar com um brilho de aço, minha raiva pronta
para explodir em mim.
Pressionei meus lábios e esperei que ele não notasse os músculos
estremecendo em meu rosto.
— O que? Não vou conseguir o emprego? — Eu perguntei, suas
palavras mergulhando como uma faca habilmente empunhada
direto no meu coração.
Eu sabia quando vim aqui que não tinha chance, mas isso não
significava que não estava sofrendo.
 — Está bem! Eu aceito o trabalho. — Apertando os lábios, engoli
a amargura subindo em minha garganta e, em vez disso, olhei para
ele com desdém.
— Sr. Campbell, você está ouvindo? Eu disse que aceito o
trabalho. — Meu corpo inteiro vibrando de agitação, eu apertei
minhas mãos em punhos brancos sob a mesa enquanto ele me
ignorava.
— Vejo você na segunda-feira às oito horas, — ele dispensou, sem
se preocupar em olhar para mim.
— Muito obrigada! Eu não vou...
Ele interrompeu: — Retire-se.
Que idiota. Eu silenciosamente sai do escritório, minha mente
repassando os 20 minutos de conversa que tive com ele, e durante
esses minutos, ele nunca disse nada de bom para mim.
Como alguém pode trabalhar para uma pessoa assim?
Lembre-se, Lauren. Você trabalha para ele agora. Oh sim, que
pena para mim.
Se eu não estivesse tão desesperada para encontrar um emprego,
não teria concordado em trabalhar para ele.
Mesmo que o salário não fosse o que eu queria, eu aceitaria sua
oferta.
Eu não ia negar, tinha pensado em não aceitar, mas me lembrei
do meu pai e de como isso era importante para ajudá-lo.
Só espero sobreviver trabalhando para Mason Campbell.
 Mason era alguém que arrancava doces das crianças e comia na
frente delas.
Ele era alguém que empurrava você na frente de um carro em
movimento.
Ele era alguém que diria poucas palavras o suficiente para fazer
qualquer pessoa ter um ataque cardíaco ou deixar uma cicatriz no
coração.
No entanto, havia uma coisa boa sobre ele.
Ele era bonito, isso eu não podia negar.
Por que os homens bonitos eram rudes, frios e sem coração? Eu
falo por experiência própria.
O último namorado bonito que tive alguns anos atrás me traiu.
Ele disse que eu era chata e exigente. Que idiota.
Ok, talvez isso não fosse motivo suficiente.
Mas e aqueles caras lindos para quem sorri e levei um fora, hein?
Enfim, Mason era o maior idiota de todos eles.
O idiota disse que eu não era inteligente. Ele ousou zombar da
minha escola.
Foi tudo adorável comparado ao que ele disse sobre eu não ter
nenhuma experiência.
Eu só podia imaginar como seria horrível trabalhar para ele.
Talvez ele estivesse de mau humor na outra vez? Talvez ele
realmente não fosse tão ruim e eu o tenha julgado mal.
Seja como for, eu seria a melhor assistente com quem ele já
trabalhou.
Eu não daria a ele um motivo para me atacar e zombar de mim.
Acordei cedo, me vesti e fiz minha cara de corajosa e feliz.
Sem me preocupar em acordar Beth e dizer a ela que estava indo
embora porque a vadia poderia dizer algo que eu não gostaria,
peguei tudo e deixei nosso apartamento.
Na minha opinião, o que eu estava vestindo era a melhor coisa
que pude encontrar no meu armário.
seus funcionários chegam atrasados ao trabalho.
Eu queria dizer — Você não veio um pouco mais cedo do que eu,
vadia? — mas em vez disso, sorri novamente.
— Tenho certeza de que ninguém quer. Estou acostumada em
acordar cedo. Sr. Campbell não precisa se preocupar comigo
chegando tarde.
— Hmm. — Ela acenou com a cabeça, enquanto mastigava a
caneta e decidiu me dar uma olhada, claramente não gostando do
que viu.
— Ninguém me disse como é a nova assistente do Sr. Campbell,
mas devo dizer que estou um pouco desapontada. Eu esperava
muito mais do que havia imaginado. Mas acho que ele teve pena de
você. Se eu fosse ele, também teria pena de você.
Não queria mais bagunçá-la, eu queria matá-la e enterrá-la bem
fundo, e o que restaria de seu cadáver podre seria apenas ossos e
crânio.
O chefe e os funcionários eram todos iguais?
Todos eles agem como se fossem melhores do que todos.
Eu sorri amplamente.
— Acho que ele viu o que não viu em ninguém. Eu devo ter sorte
então.
O olhar assassino em seu rosto me deu um pouco de satisfação.
— Que seja. Siga-me e mostrarei sua mesa.
Eu a segui de perto, meus olhos lançando punhais em suas
costas.
No minuto em que ela se virou, coloquei um sorriso doce no
rosto.
Ela apontou para uma mesa que tinha um laptop branco.
A escrivaninha estava bem encostada na parede, ao lado de uma
grande porta dupla.
— Você vai ficar sentada aqui, — disse ela. — Você pode colocar
só uma coisa pessoal em sua mesa porque o Sr. Campbell não gosta
de muita bagunça. Seu trabalho é atender o telefone e completar suas
 — O quê?! — Sua voz era profunda e estrondosa.
Parecia que roncava fortemente dentro do prédio.
Engolindo a bile que havia subido na minha garganta, girei a
maçaneta e empurrei a porta.
Entrei em seu escritório frio e fechei a porta atrás de mim.
— Bom dia, senhor, — eu o cumprimentei enquanto meu coração
batia forte no meu peito.
O Sr. Campbell levantou lentamente a cabeça para olhar para
mim.
Ele parecia mais assustador do que eu poderia ter imaginado, e
eu não pude controlar o estremecimento que sacudiu meu corpo
quando aqueles olhos prateados estavam fixos em mim.
Não havia nada familiar em seu olhar.
Prendi a respiração.
Seu olhar vagou sobre mim, uma ação quase preguiçosa.
Eu senti tédio. Eu senti aborrecimento.
Uma distância que era quase gelada o separava.
Nossos olhos ficaram presos por um longo e estressante
momento.
Cem sentimentos passaram por mim naquele instante. Era como
se tudo no mundo tivesse parado.
Aquele homem... ele era assustador. E posso ter acidentalmente
vendido minha alma para ele.
— Sim? Posso ajudar? — Ele latiu.
Eu o encarei, incapaz de entender o que ele quis dizer com isso.
Eu não tinha permissão para cumprimentá-lo até que ele precisasse
de mim?
Antes que eu pudesse dizer algo, ele disparou mais perguntas
para mim.
— Como você chegou aqui? Quem te deixou entrar? — Ele
apertou um interfone e falou nele.
— Quem deixou esta mulher entrar?
 Meu coração começou a bater mais rápido e odiei o fato de que
ele pudesse evocar essa ansiedade em mim. E ele estava fazendo isso
intencionalmente.
Claro, ele estava.
— Todas as manhãs exatamente às 9h, você vai me buscar o meu
chá, não o café. Eu gosto de preto. Não deve ser muito frio ou muito
quente.
— Todos os arquivos que preciso assinar devem estar na minha
mesa antes de eu chegar aqui.
— Não entre em meu escritório e visitantes não são permitidos
das doze às uma. Você pega meu almoço no restaurante Roseire. É
uma hora de carro e não me importa como você chega lá. Basta pedir
o meu de costume. Lembre-se de que preciso dele quente e na minha
mesa às 2. Se esfriar, deduzirei o preço do seu salário.
Ele estava falando sério?
Deus, ele é tão mandão.
Sentado ali, declarando suas ordens como se ele governasse a
terra ou algo assim.
Deus, se este homem governasse o mundo, estaríamos todos
condenados.
Não passei muito tempo em sua presença, mas podia dizer que o
mundo iria sofrer em suas mãos.
— Você está me ouvindo? — Ele parecia indignado.
Raiva emanava de seu rosto, seu olhar viajando criticamente
sobre mim.
Algo sombrio cintilou em sua expressão que fez meu estômago
revirar.
Engolindo em seco, eu balancei minha cabeça.
Seus olhos se estreitaram. — Não acene. Responda quando
estiver falando com você, entendeu?
— Sim senhor. — Eu olhei para baixo antes de olhar para ele.
A expressão feroz em seu rosto me encheu de terror.
Ele continuou com seu tom frio e implacável.
esperar que eu dissesse nada.
Eu encarei sua forma recuada, me perguntando se ela estava de
TPM ou se sua maldade era natural. Todos ali eram horríveis?
Não me lembrava da última vez que me vi cercado por pessoas
tão vis.
Mesmo o ensino médio não era tão ruim e isso dizia muito.
A senhorita cara de vaca provavelmente pensava que era uma das
melhores pessoas nesta empresa, alguém que pisaria em seu pé não
importando o que achasse e alguém que pensava que todos
precisavam seguir.
Bem, eu não seria a cadela de ninguém.
Eu olhei para o manual novamente, abrindo a primeira página.
— Você não vem? — Eu ouvi Jade gritar para mim.
Olhando para seu rosto zangado, levantei uma sobrancelha.
— Oh, eu não sabia que você queria que eu a seguisse. Você
deveria ter dito isso.
Fechei o manual e me levantei para segui-la.
Os próximos trinta minutos foram tão chatos.
Jade me mostrou todos os cômodos do prédio e eu sabia que não
iria me lembrar de todos os lugares porque não estava dando toda a
minha atenção.
Quase dancei de alegria quando voltei a me sentar na cadeira.
Finalmente acabou.
Estar na presença de Jade sugou toda a pouca felicidade que
ainda tinha em mim.
Exatamente às oito e cinquenta e cinco, corri para pegar o chá do
Sr. Campbell.
Fiz uma pausa, tentando me lembrar se ele me disse quanto
açúcar queria ou se queria mesmo.
Eu me arrisquei muito e não coloquei açúcar no chá dele.
Isso poderia me salvar ou me expulsar da empresa.
Quando ele me deu permissão para entrar em seu escritório, eu o
 Ele tinha cabelo curto e escuro nas laterais, e a ponta no meio era
um pouco longa e bagunçada.
Quando ele me viu olhando, ele cruzou para o meu espaço.
— Parabéns, — disse sua voz profunda com uma sugestão de
piada. — Você sobreviveu a duas visitas ao escritório dele. Merece
uma comemoração.
Eu não pude deixar de sorrir.
Um, porque eu sabia que ele provavelmente estava dizendo a
verdade, e dois, porque eu sabia que gostaria dele. Ele era diferente
de como eu o via.
Fazendo uma pequena reverência que rendeu outra risada dele,
eu disse: — Você gostaria de gravar isso em um copo e entregá-lo à
minha mesa?
— Oh, inteligente. Você vai gerar sua própria satisfação.
Combinado.
Eu estendi minha mão, meu sorriso ficando mais amplo.
— Eu sou Lauren. Lauren Hart.
O cara de cabelos ruivos soltou uma mão de sua xícara e
balançou a cabeça.
— Prazer em conhecê-la, Lauren. Sou Aaron Hardy. É muito bom
ver alguém saindo do escritório do chefe sem uma lágrima.
— Pode me chamar de corajosa.
Ele acenou com a cabeça, inclinando a cabeça para o outro lado
para me estudar.
— Ou idiota. Por que você aceitou o trabalho? — Ele perguntou, e
antes que eu pudesse responder, ele me interrompeu com um
exclamação: — Ah! Eu acho que entendi. É o pagamento, não é?
Sempre é pelo salário.
Eu revirei meus olhos. — Tipo isso. Eu preciso do dinheiro.
— Ah.
— Você foi legal comigo. Como isso é possível? Todo mundo me
odeia ou ainda não me odeia. São todos tão tensos. Tipo, galera,
pega leve.
 Ela deu uma risadinha.
— Calma, menina, eu não mordo, — disse ela, divertindo-se
comigo tentando me manter firme.
Eu imediatamente relaxei, percebendo que ela não queria fazer
mal. Nenhum sinal de desdém. — Eu sou Athena.
Eu levantei uma sobrancelha.
— Lauren. Você tem cabelo verde e ainda não foi demitida.
Eu sabia com certeza que Mason nunca, jamais contrataria
alguém com cabelo verde.
— Isso é porque ele não pode me despedir. Eu sou a tia dele.
— O que?! Mas você não parece ter mais do que...
— 23? — Perguntou Athena.
— Sim, já ouvi isso várias vezes. Ele é mais velho do que eu, mas
eu sou tia dele, blá, blá, blá. A mãe dele é minha meia-irmã.
— Uau. — Ela deve ser a única pessoa com quem ele seria bom.
Athena olhou para meu rosto confuso.
— Ah, querida, só porque eu sou a tia dele, não significa que eu
não tenha que aguentar as merdas dele também.
— Sim, mas você é a única pessoa que ele respeita, — disse
Aaron.
Ela encolheu os ombros como se não fosse grande coisa. Nunca
pensei que o Sr. Campbell fosse capaz de respeitar alguém.
Seu ego do tamanho da Terra não seria capaz de lidar com tal
coisa.
Para um homem que exigia respeito em todos os lugares que ia,
era estranho imaginar aquilo.
— Vamos voltar ao trabalho.
Eu dei um tapinha no ombro de Aaron antes de ir para a minha
mesa.
Eu tinha um dia longo e doloroso pela frente.
 — Aquele desgraçado do Mason Campbell. Ele é um pesadelo,
Beth. Ele me odeia e me ridiculariza a cada chance que tem, —
reclamei, meus punhos se fechando quando me lembrei de como ele
tinha sido rude desde que o conheci. Ele é o infeliz mais ingrato de
todos. Quem diabos ele pensa que é? AFF!
Eu sentei no sofá e cruzei as pernas.
— Então saia.
Eu olhei para ela.
— Você está louca? — Eu perguntei. — Eu preciso do dinheiro e
você sabe por quê. Eu tenho que cuidar do meu pai. Eu sou tudo o
que ele tem.
Parei quando minha voz começou a falhar.
Não queria abrir velhas feridas, não queria pensar na mulher que
nos deixou.
— O que você vai fazer então?
— Seguir em frente. Não é o fim do mundo.
Ela sorriu e bateu no meu braço. — Isso mesmo, garota. Basta
levantar a cabeça bem alto. Sorria quando ele for um idiota, sorria
quando ele for um cuzão. Não o deixe te ver frustrada.
— Tenho certeza que ele vai ficar tão chateado que você não vai
reagir às suas palavras ou ações.
De repente, pulei do sofá e a abracei.
— Você tem razão! — Exclamei, a frustração anterior de repente
foi substituída pelo velho eu feliz e alegre.
— Quando alguém for rude, mate-o com um sorriso. Você é
incrível, Beth Wallace.
— Eu sei. — Ela sorriu.
— Agora que deixamos isso de lado, quando você vai me
apresentar a ele? Eu quero vê-lo, Laurie! Eu quero olhar dentro
daqueles olhos e ver seu corpo forte que coloca as mulheres em
coma. Eu quero vê-lo! Quero saber como é ser seduzida com apenas
um olhar. — Ela jorrou, seus olhos brilhavam cada vez mais.
Peguei um travesseiro e bati nela.
 Gentilmente,
Lauren Hart.
No minuto em que enviei, tive vontade de cancelar o envio.
Eu sei com certeza que um e-mail rude logo chegaria por eu ter
feito uma pergunta estúpida.
Se ele quisesse que eu pegasse algo, ele teria mencionado.
Deus, eu sou tão estúpida.
Mordi meus dedos e olhei para a tela, esperando por uma
resposta que com certeza temeria.
Eu poderia imaginar várias respostas dele. Eu teria incluído se
houvesse mais a dizer.
Ou algo como: — Não te dei permissão para enviar uma resposta.
Revirei os olhos porque não era impossível para ele dizer isso.
Cinco minutos se passaram e não havia nada.
Ele pode estar ocupado ou não achou necessário me responder.
Meus olhos se abriram e levei cinco segundos antes que eu
pudesse notar que o céu estava claro e não escuro.
Eu engasguei e verifiquei a hora, vendo claro como o dia.
7:10.
Eu gritei e pulei da cadeira, quase tropeçando e caindo no chão.
Pulei no chuveiro e me vesti em cinco minutos.
Aquele foi o banho mais curto que eu já tomei.
Carregando meus sapatos na mão, saí e chamei um táxi.
Eu rapidamente dei a ele o endereço que o Sr. Campbell me
enviou e recostei-me no assento.
Oh deus.
Eu ia me atrasar no meu segundo dia.
Eu não conseguia nem imaginar como o Sr. Campbell reagiria ao
meu atraso.
Especialmente Jade, que adoraria nada mais do que me ver ser
despedida.
 Passei por ela para ir para o escritório do Sr. Campbell.
Eu só queria colocar alguns arquivos em sua mesa e voltar para a
minha antes que ele me encurralasse em seu escritório.
Abrindo a porta, quase dei um passo para trás quando o vi
sentado em sua cadeira, falando ao telefone.
Eu não esperava vê-lo. Como assim?
E o escritório dele, então é claro que ele estaria aqui.
— Sim. Jerry, avise-o sobre os detalhes das remessas. Não, não
deve ser mais tarde do que hoje.
Fui até sua mesa e coloquei os arquivos na frente dele.
Virando-me para sair, quase fiz uma dança da vitória por escapar
da ira de Mason Campbell.
— Não se mova, Sra. Hart.
Lá se foi minha esperança de viver um novo dia.
Fiquei onde estava e esperei até ele terminar a ligação.
Até rezei para que ele recebesse ligações ininterruptas e, por fim,
ele me pedisse para sair sem ser confrontada por ele.
— Muito bem. Certifique-se de que recebo os relatórios. — Ele
desligou o telefone.
— Senhorita Hart, — sua mudança repentina de tom fez meu
coração acelerar. — Odeio quatro coisas e uma delas são pessoas
incompetentes.
Eu engoli em seco.
— Você falhou em fazer um trabalho simples hoje.
— Me desculpe senhor. EU...
Aqueles olhos prateados capturaram os meus e pareciam
perfurar minha pele.
— Não me interrompa. — Seus olhos ficaram frios.
— Estou lhe dando uma última chance, Senhorita Hart. Deixar de
fazer o que é pedido só fará com que você seja despedida. E talvez
você não saiba as consequências de ser demitido da Indústria
Campbell.
que motivo, eu não sabia. Mas eu não poderia ser egoísta.
Eu estava fazendo isso pelo papai.
Eu iria engolir e levar tudo como uma garota corajosa que meu
pai me ensinou a ser.
— Eu tenho uma reunião em quinze minutos e você certifique-se
de estar lá, — ele falou suavemente.
Foi um pouco mais que um sussurro.
No entanto, encoberto por essas palavras, havia uma advertência
de ferro.
— Ei, — Aaron me cumprimentou.
— Oi.
— Como está o seu segundo dia de trabalho?
— Como você acha que seria se você adicionasse picles, Nutella e
manteiga de amendoim em seu sanduíche?
Aaron fez uma careta. — Nojento... Ah. — Ele sorriu. — Em breve
você vai se acostumar com tudo por aqui e vai melhorar.
Eu sorri.
— Então, como vai? Precisa de alguma coisa?
— Fui designado para garantir que você chegue cedo à reunião.
Minhas sobrancelhas se ergueram.
— Não brinca, sério? Então ele decidiu que eu não sou capaz de
ser pontual e ele arranjou uma babá? E você recebeu a tarefa mais
idiota de me acompanhar até a reunião?
Ele se ergueu em toda sua altura, um sorriso provocador no
rosto.
— Estou brincando com você, Lauren. Ele não tem tempo ou
energia para fazer isso. Gosto de você. Eu não quero que você seja
despedida.
— Você não sabe o que aconteceria quando isso acontecesse.
— Ah, eu acho que tenho uma boa ideia. Ele mesmo me disse.
Mas isso é simplesmente estúpido. Por que diabos ele teria tanta
influência sobre as pessoas?
nós o seguimos.
Eu tentei muito ficar longe de sua vista. Mas não o suficiente, já
que eu ainda podia ver seu rosto claramente.
Ele não estava sorrindo e também não estava carrancudo.
Ele parecia sério, determinado e todos colocaram todas as suas
mentes e atenção nele.
Poder, liderança e autoridade eram dele.
Eu desviei o olhar de seus olhos penetrantes e foquei minha
própria atenção na vista externa.
— Srta. Hart.
Era tão lindo. Eu poderia ficar olhando para ele o dia todo.
— Srta. Hart.
— Lauren, — Aaron sibilou, me dando uma cotovelada nas
costelas.
— Aí, o quê? — Eu olhei para ele, esfregando o lugar que ele
tinha me acotovelado. Doeu. Espero que ele não tenha me
machucado. Então eu percebi que todos os olhos estavam em mim.
Eu queria me esconder embaixo da mesa.
— Deixar de completar uma tarefa, não prestar atenção durante
uma reunião, o que mais você pretende nos mostrar em um dia, Srta.
Hart? — Ele zombou.
Os olhos do Sr. Campbell estavam em mim, suas mãos cruzadas
na frente dele enquanto ele me olhava.
Seu terno Armani azul escuro de alguma forma o fazia parecer
mais largo e alto do que nunca - ele já era enorme, mas sentado ali,
ele parecia maior do que era.
O próprio ar parecia zumbir e chiar com o poder de sua presença
- forte e vital, muito ousada e exigente.
Meu pulso de repente bateu rápido por ser sua atenção principal,
mas eu acreditava que ele não sabia o efeito que tinha sobre mim -
ou sabia?
Eu levantei meu queixo e encarei de volta, esperando que fosse
um olhar de alguém que fosse frio e confiante.
 Se todos eles soubessem que o motivo do Sr. Campbell para isso
era me causar desconforto, eles me deixariam respirar.
Ofereci a ela um sorriso hesitante, mas o meu sorriso vacilou. Eu
desviei o olhar.
— Podemos começar? Marcus?
Marcus era o homem sentado ao lado de Athena. Ele era de
estatura mediana, usava óculos redondos e um terno azul. Ele tinha
cabelo escuro, mas havia mechas de cabelo grisalho.
Eu nunca havia falado com ele.
— Como você sabe, fizemos algumas pesquisas há alguns meses e
conversamos sobre isso com todos os outros aqui. — Todos eles
concordaram com a cabeça.
— Achamos que a ideia de Bethany sobre o drone também
funciona.
Marcus apontou para a configuração na lateral da sala.
— Noventa e três por cento das pessoas na pesquisa que fizemos
reclamaram de alguns problemas que estão tendo.
— Pessoas perdendo seus pertences na rua, turistas se perdendo
pela cidade. Desenvolver um drone que possa resolver esses
problemas será uma ótima ideia, Sr. Campbell.
— Por exemplo, se alguém perder um brinco, mostre a imagem
ao drone e ele o localiza.
— Sim, o mercado será realmente enorme e este pode ser nosso
maior projeto até agora, — disse uma mulher de cabelos ruivos.
— Já iniciamos a coleta de todos os dados e o projeto do sistema
está planejado. A equipe de Mike realmente fez um bom trabalho.
— Envie-os para mim mais tarde, Riley, — disse Campbell.
Então ele se inclinou para mim e sussurrou. — Certifique-se de
que eu os receba. Sra. Hart. Esta é a sua segunda tarefa.
Eu balancei a cabeça, tentando não reagir pela nossa proximidade
e a forma como sua voz soava quando ele sussurrava.
O Sr. Campbell sugeriu que todos reservassem cinco minutos
para apresentar novas ideias sobre o projeto.
 Não sabia que havia tantos funcionários.
Eu subestimei o quão grande era a Indústria Campbell e sua
decoração de interiores porque o refeitório era lindo.
Tudo estava limpo e brilhante.
Eu estava almoçando com Athena e Aaron.
Felizmente, neste refeitório enorme, Jade não iria localizar onde
eu estava.
Eu não estava a fim de entrar em uma competição de quem
encarava a outra por mais tempo.
Eu já tinha feito isso com nosso chefe.
Eu gostei de Athena. Ela era uma brisa de ar fresco, extrovertida e
a amiga mais legal que eu sempre quis.
Sem ofensa a Beth. Mas Athena era um pouco diferente.
Ela poderia literalmente acalmar um rinoceronte furioso se
quisesse. Além disso, também estava procurando saber como
funcionava seu relacionamento com Mason.
Como ele era em casa? Ele era tão tenso quanto no trabalho?
O dinheiro e a fama o afetaram tanto que ele se esqueceu de como
tratar as pessoas?
— Você gosta daqui?
Eu brinquei com a minha salada, sem muita vontade de comer
nada. Não é como se eu não estivesse com fome.
Eu realmente estava, mas também estava com medo de fazer algo
que pudesse me demitir, e então eu não saberia o que fazer.
Se eu comer, posso vomitar e já li o manual o suficiente para
saber que o escritório deve estar sempre limpo e brilhante.
Mas não foi tão surpreendente quanto a regra que afirmava que
todos os funcionários deveriam estar limpos.
Nenhuma mancha ou sujeira deve ser vista em suas roupas o
Mulheres gostam disso?
Os dois me deram um olhar do tipo: Você está brincando?
— 99,9 por cento das mulheres não se importam com sua
personalidade ruim, — disse Aaron.
— Elas só se importam que ele seja gostoso, insanamente rico e
solteiro. Qualquer coisa além disso não importa tanto.
— O cara foi nomeado o homem mais sexy do mundo por 5 anos
consecutivos. Ele é o solteiro mais desejado do Reino Unido.
Eu fiquei maravilhada.
Alguém com essa personalidade ruim ainda pode ser amado?
— Aposto que ele amou isso, — eu disse, colocando a salada na
boca.
Na hora, Aaron e Athena começaram a rir como se tivessem
ouvido uma piada de mau gosto.
— O que?
— Amou? — ela repetiu.
— Mason odiou. Ele disse que é bom demais para essa categoria.
Disse muitas coisas, na verdade.
— Uma delas era que era um insulto seu nome ser anexado ao
nome de outras pessoas. Também disse que iria processá-los por
discriminá-lo.
Eu engasguei. — Como isso é discriminatório?
Athena encolheu os ombros.
— Ele não quer ser associado a nada nem a ninguém. Seu único
foco na vida é ficar mais rico a cada dia e ser o homem mais
poderoso.
— Ele já não é?
Aaron baixou a voz. — Ele quer dominar o mundo.
Eu ri.
Eles não riram.
— Vocês estão brincando. — Eu encarei Aaron com os olhos
arregalados, depois Athena.
 — Ou parece ser afetada por ele. Acho que é por isso que ele quer
você perto. Deus, estou tão feliz que ele fez aquilo com a Jade.
— O que eu daria para ver algo assim novamente.
— Você não gosta dela?
— Ela não gosta. — Aaron sorriu.
— Jade era uma cadela com Athena quando ela chegou aqui. Mas
quando ela descobriu que era sua tia, ela começou a ser amigável e...
— E eu a coloquei no lugar dela porque eu não gosto de pessoas
falsas. Mas ela ainda está tentando, sabe? Ainda espera que eu fale
bem dela para o Mason.
Eu balancei minha cabeça. Parece que Jade faria algo assim.
— Puta merda! — Eu gritei, olhando para o meu relógio. — Já
passou do meio-dia!
— E daí? O que isso significa?
Peguei meu telefone e engoli meu suco, acenando para eles.
— Tenho que buscar o almoço dele e ouvi dizer que é longe! Vejo
vocês!
Corri para o elevador, apertando o botão.
Não me lembrei que estava infringido a regra número vinte e
oito.
Sem correr no prédio.
No minuto em que saí do prédio para a rua, alguém gritou meu
nome.
— Lauren, espere!
Athena correu até mim e me jogou uma chave que peguei com
um bom reflexo. Joguei basquete na faculdade.
— Vai com meu carro, — disse ela.
— Acredite em mim, é melhor do que pegar um táxi. Vai te custar
muito.
— Obrigada! — Dei-lhe um abraço rápido antes que ela me
direcionasse para onde seu carro estava estacionado.
Era um bom carro. Cheirava como um novo.
 Dez minutos depois de dirigir, o carro começou a diminuir a
velocidade.
— Não, não, não, — cantei frenética. — Por favor, não quebra.
Eu olhei para o céu, orando a deus para que o carro não
quebrasse.
Isso seria um grande desastre.
Eu mantive minhas mãos no volante e pisei no acelerador,
determinada a voltar para a empresa antes que o carro parasse de
funcionar no meio da estrada.
Como diabos eu voltaria?
Deus estava do meu lado desta vez e cheguei ao escritório sem
que o carro quebrasse.
Eu queria beijar o chão e pular de alegria, mas então me lembrei
da regra número cinquenta e oito.
Nenhum funcionário deve agir de forma inadequada ou exibir
qualquer ato de infantilidade em público enquanto estiver perto da
empresa.
Regras idiotas.
Mason Campbell idiota.
— De onde você está vindo? — Jade disparou quando saí do
elevador.
Passei por ela e respondi.
— Por que você não vem e me pergunta novamente no escritório
do Sr. Campbell.
— Tenho certeza de que ele ficaria feliz com você perguntando
para onde foi a assistente dele.
Não esperei que ela respondesse, sabendo que tudo o que
receberia seria um olhar furioso.
Bati na porta devagar.
— Entre.
Eu entrei, minhas pernas e mãos tremendo.
— Seu almoço na hora certa, senhor. — Eu abri um sorriso.
 Eu também estava me acostumando a ver Aaron e Athena e ser
amiga deles era ótimo.
Também comecei a conversar com Jonathan do departamento de
marketing.
Ele era legal, mas achava que era engraçado, sendo que não era.
Jade não tinha parado de me incomodar com suas palavras, mas
tudo que ela recebeu em troca foram várias reviradas de olhos, o que
realmente foi como um tapa, já que ela esperava que eu me
envolvesse em um insulto verbal com ela.
Eu era adulta. Claramente, ela tinha se esquecido disso.
O trabalho era frustrante, especialmente o trabalho de arquivo
que o Sr. Campbell me designou para fazer.
Já haviam se passado dois dias e eu ainda estava lutando para
organizar os arquivos em ordem alfabética, enquanto eu era
interrompida constantemente pelo telefone que não parava de tocar.
O telefone tocou ao meu lado e eu sabia que não era nenhum
cliente ou alguém perguntando pelo chefe.
Era o próprio patrão.
— Sim, senhor? — Eu perguntei educadamente.
— Mandei por e-mail alguns documentos que precisam ser
impressos. Faça isso agora, — ele ordenou antes de desligar.
Eu olhei para o telefone, murmurando baixinho.
Que idiota.
Então eu gemi, olhando para a pilha de arquivos na minha frente.
Depois de imprimir os documentos, estava voltando quando
esbarrei em alguém e os papéis caíram de minhas mãos.
Abaixei-me para pegá-los e a pessoa que esbarrou em mim tentou
me ajudar.
— Eu sinto muito, — ela se desculpou, entregando o último papel
para mim.
Eu sorri. — Está bem. Eu também não estava olhando.
Ela ajustou os óculos e eu olhei para aquela pessoa linda que
estava na minha frente.
antes de bater na cova dos leões.
— Entre, Srta. Hart.
Eu abri a porta e fechei.
O Sr. Campbell não estava sentado em sua cadeira como pensei
que estaria.
Em vez disso, ele estava deitado em seu sofá, as mãos e as pernas
cruzadas na frente dele.
Ele não estava usando o paletó. Sua camisa branca agarrou-se a
ele, e seus enormes bíceps pareciam que poderiam rasgar a pobre
camisa a qualquer segundo agora.
Eu engoli em seco e desviei o olhar de seus bíceps.
Não pense em seus bíceps.
Ele é seu chefe.
Ele é um idiota.
Um idiota com um corpo lindo.
Cale-se!
— Como você sabia que era eu? — Eu me peguei perguntando,
depois de manter os papéis sobre a mesa que seu dedo apontou.
O Sr. Campbell não abriu os olhos quando respondeu: —
Ninguém bate mais irritantemente do que você.
E foi isso. Culpa minha por ter perguntado em primeiro lugar.
Aprendi que nada de bom saía de sua boca por fazer perguntas.
— Ah, e Srta. Hart? Faça uma reserva no melhor restaurante hoje
à noite. 19h. Eu tenho uma reunião de negócios.
Seus olhos se abriram, mas não caíram sobre mim. — Repito,
melhor restaurante. Estou totalmente convencido de que você não
sabe ou nunca ouviu falar de nada por causa de seu status, portanto,
você está livre para pedir ajuda.
Revirei os olhos, sabendo que ele não poderia me ver.
— Sim, senhor. Algo mais?
— Vejo você lá.
Eu abri minha boca. — Mas...
 — O que eu vou vestir?!
— Calma! Tenho certeza que você encontrará algo.
Eu me virei e olhei para ela.
— Você está dizendo isso há cinco minutos e nós examinamos
meus vestidos pela terceira vez.
— E eles não são muito bons. — Eu chutei um vestido com minha
perna em frustração.
— Não é minha culpa, Laurie, que a última vez que você foi às
compras foi há um ano.
— Mas você sabe por que não gasto meu dinheiro. Tudo vai para
as contas médicas do meu pai. Ugh, não sei o que fazer! — Eu gemi,
caindo de volta na cama.
— Ah. tenho uma ótima ideia! — ela exclamou de repente, me
fazendo levantar da cama.
— Vamos pegar alguma coisa no Melt.
— Você está brincando comigo? Não podemos pagar nada do
Melt. Não podemos nem comprar um brinquinho lá e você está
falando em comprar um vestido? Você enlouqueceu.
Ela me deu um tapa na cabeça.
— Não quero dizer comprar. Quero dizer que devemos alugar
um vestido e você pode devolver depois.
— Você só precisa garantir que o Sr. Campbell não veja a
etiqueta, se não vai ter mais motivos para insultá-la.
Eu imaginei as expressões que ele teria em seu rosto ao vê-la.
— Você acha que funcionaria? — Ela acenou com a cabeça.
— Eu adorei a ideia. Muito obrigada, Beth. Vamos agora, antes
que eu mude de ideia.
Depois que voltamos do Melt, Beth se ofereceu para fazer minha
maquiagem.
Ela não queria exagerar, então escolheu me dar uma aparência
mais natural. Quando ela terminou, eu parecia diferente.
Diferente no bom sentido e eu adorei.
 Expire.
— O que você está vestindo?
E eu fui puxada de volta da fantasia depois das cinco meras
palavras que escaparam de seus lábios vermelhos carnudos
perfeitos. Eu acabei de dizer perfeitos?
Eu olhei para o meu vestido, certificando-me de que ainda o
estava usando, porque não tinha ideia de por que ele parecia
surpreso e irritado ao mesmo tempo.
Minha mão foi para as costas do meu vestido, certificando-me de
que a etiqueta estava bem escondida.
— Não importa agora.
Ele olhou para o carro. — Prince.
Prince?
Quatro pequenas pernas pularam do carro e antes que eu
pudesse perceber o que estava acontecendo, ele se lançou sobre mim
e eu gritei.
— Prince, sente-se, garoto. Ela é inofensiva. Não pode fazer
absolutamente nada.
O dono do cachorro puxou o cachorro de volta antes que ele
atacasse meu rosto novamente.
Eu segurei a mão no meu peito, ouvindo o som de meus próprios
batimentos cardíacos frenéticos.
A boca do Sr. Campbell se contraiu um pouco, mas eu também
poderia estar imaginando isso.
Eu finalmente encontrei minha voz.
— Isso é... isso é um cachorro?
Ele revirou os olhos.
— Cinco pontos para você.
— Mas não existe uma política que diz que nenhum cão ou
animal é permitido?! Por que você trouxe um cachorro?
Ele levantou uma sobrancelha com o meu tom. — ... senhor.
— É por isso que você está aqui, Sra. Hart. Para passear com meu
 Não adiantava descontar a raiva sobre um pobre cachorro,
especialmente se fosse o dono que me irritava.
Caminhei com Prince por vinte minutos.
Os cinco minutos que se passaram foi um telefonema que recebi
de Beth, que havia rido tanto que havia caído da cadeira.
Não tivemos uma boa conversa ou eu extravasei minha raiva e
frustração para ela quando tudo que ela fez foi rir entre o jargão que
estava dizendo.
Encerrei a ligação antes de ficar com mais raiva.
Prince era um cachorro fofo. Se eu não fosse uma pessoa tão
ocupada, teria adotado um cachorro. Mas ter um cachorro
significaria uma nova responsabilidade, além do dinheiro que eu
gastaria em comida de cachorro e outras coisas.
Seria pesado. Eu mal conseguia me sustentar como estava.
Eu nunca tinha visto um cachorro que fosse inteligente e
arrogante.
Eu juro, ele era igual ao seu dono, com um temperamento ruim
também.
Quando o levei para um parque próximo e notei uma bola suja no
chão, eu a peguei.
Eu queria brincar de pegar a bola com o Prince, mas o maldito
cachorro torceu o nariz em desdém.
Eu não estava brincando, ele olhava para a bola com nojo...
diferente de um cachorro normal.
Saímos do parque para a felicidade de Prince. Parei para comprar
cachorro-quente quando uma mulher com seu cachorro parou na
frente de uma loja.
— Olha, Prince, aquele cachorro não é fofo? Você quer ir brincar
com ele?
Ele me deu um olhar do tipo,Você tá falando sério? Decidi então
 Tentei respirar e me concentrar, mas tudo que pude ver foi a
etiqueta de preço que dizia setecentas libras.
— Não, não, não.
Eu ia hiperventilar bem na rua. O que eu deveria fazer? Estava
acabado para mim.
De jeito nenhum eu conseguiria arranjar duzentas libras e o
vestido custava mais do que eu tinha.
E eu sangraria até a morte antes de pegar o dinheiro que estava
economizando para papai.
— Por que foi que você fez isso, Prince?
Ele pareceu nem ligar e eu queria gritar.
O que diabos eu vou fazer? Vender minha TV?
Mas eu nem tinha uma. Era tudo da Beth.
Que coisa cara eu possuía que iria vender?
Nada.
Minha consciência me disse para contar ao Sr. Campbell.
Afinal, era o cachorro dele e eu merecia ser paga pelo dano no
vestido que não era meu.
Mas, por outro lado, era meu orgulho e meu ego que não me
deixava contar a ele.
Que se dane seu orgulho e seu ego.
Diga à ele.
Deixe ele pagar pelo vestido.
Como diabos você vai resolver o problema?
Depois de me decidir, agarrei Prince e o puxei comigo de volta
para o restaurante.
Esperamos que a reunião do Sr. Campbell terminasse e quando o
tempo acabou, eu o vi saindo com um chinês de cabelos grisalhos.
Eles apertaram as mãos antes que o homem saísse do carro.
Então ele se virou para mim.
Eu olhei para o chão um pouco antes de levantar minha cabeça,
devolvendo a guia para ele.
dentro de seu carro, se afastando.
Eu fiquei lá enraizada no local, olhando para as notas na palma
da minha mão.
Por que diabos me chateou quando ele me deu seu dinheiro? Não
deveria ficar feliz por agora poder pagar pelo vestido?
Por algum motivo, não gostei. Eu não queria seu dinheiro.
Coloquei na bolsa com a esperança de devolvê-lo a ele no
escritório. Amanhã. Se eu soubesse onde ele morava, teria ido para lá
imediatamente.
— Você vai o quê? — Beth perguntou quando eu contei a ela toda
a história.
— Vou devolver o dinheiro, — respondi, deslizando o vestido
pelas pernas.
— Por que? É seu. Ele deu a você.
— Bem, eu não quero isso.
— Você é louca? Como você pagaria pelo vestido? O cachorro
dele o rasgou, então é dever dele pagar por isso. Pare de pensar
negativo e veja o lado bom disso. Você também pode ficar com o
vestido.
Eu joguei o vestido na cama e plantei minhas mãos em meus
quadris, olhando para Beth.
— Ele me deu duas mil libras. O que devo fazer com o troco,
hein? Não vou aceitar caridade, Beth.
— Eu tenho orgulho. Não posso simplesmente aceitar dinheiro
dele. É um insulto!
Ela revirou os olhos. — Insulto é o meu cu. Você simplesmente
não quer.
Meu tom ficou aborrecido quando perguntei imediatamente: —
Você já conheceu aquele homem? Ele é um idiota! Eu vou ouvir
sobre isso para sempre. Você acha que ele não vai me insultar?
— Você não tem ideia. — Eu ainda estava tentando lamber meu
orgulho ferido, ainda tentando compreender o que tinha acontecido.
Ela não estava lá, não podia ver o que vi nos olhos de Mason
 Eu era graduada em mentiras.
Ela parecia não acreditar em mim.
— Então você é imune à gostosura dele? Você não está atraída
por ele? Nem um pouco?
— Desculpe pelo balde de água fria, querida. — Que mentirosa
profissional você é, Lauren.
— Vou te denunciar por suas mentiras. — Seus lábios se
curvaram em um sorriso.
— Você só não quer admitir que também tem tesão pelo seu
chefe.
— Eu não tenho tesão pelo meu chefe! Ele é meu chefe! É
estritamente proibido.
— Onde está escrito que você não pode ficar a fim de seu chefe
em seu manual, hein?
Eu sorri.
— Regra número setenta e oito: Nenhum funcionário deve se
envolver em qualquer relação física ou formar um relacionamento
com um colega de trabalho. — Eu me cumprimentei por lembrar
alguma das regras.
Embora eu ainda não tivesse lido todo o manual, fiquei feliz por
ter conseguido ler algumas páginas e evitar violar as regras.
— Não diz chefe, — foi sua resposta espertinha.
— Sério? Esse é o seu argumento? — Eu perguntei, levantando
ambas as minhas sobrancelhas e ela encolheu os ombros em troca. —
Tanto faz, eu vou dormir.
Ela se levantou da minha cama.
— A gente vai sair no fim de semana, né?
— Noite das meninas? Claro. Posso convidar minha amiga
Athena?
— Sim. Você também pode convidar seu chefe. Quanto mais
melhor. — Ela piscou.
— Vai se foder, Bethany.
Papai tinha uma consulta médica marcada para aquele dia.
 Por que a única pessoa para quem você não quer se envergonhar
sempre é a única pessoa para quem você acaba se envergonhando?
Assim que a porta do elevador estava prestes a se fechar, uma
mão bateu entre os dois metais e as portas se abriram.
Meu coração bateu forte quando vi o homem em quem estava
pensando apenas cinco segundos atrás.
O Sr. Campbell entrou no elevador e parou ao meu lado.
Seu cabelo tinha um corte estiloso que o deixava muito bonito.
E ele cheirava muito bem também.
Eu não deveria estar pensando nele.
Ele era alguém com quem eu nunca poderia ficar, embora nunca
tenha pensado nisso dessa forma.
Ele não falou nada e não olhou para mim. As portas do elevador
se fecharam e as portas da tensão se abriram amplamente.
Eu mantive minha cabeça baixa, focada no meu café com leite,
quando na realidade eu estava tentando não olhar para ele.
Eu deveria dizer algo.
Eu deveria cumprimentá-lo. Ele era meu chefe.
Essa pequena revelação foi como um tapa na cara. Eu estava tão
ocupada enlouquecendo por estarmos juntos em um espaço fechado
que não me ocorreu cumprimentá-lo.
— Bom dia, senhor. — Não recebi nada em troca.
Bem, não é como se eu esperasse que ele me dissesse algo depois
de demorar tanto para perceber meus defeitos.
— Então, você se lembra de quem é seu chefe. Achei que você, de
alguma forma, tivesse esquecido o que uma assistente deve fazer
quando vê seu chefe.
Dei uma olhada rápida em sua direção e o encontrei olhando
para seu relógio caro.
— Um minuto, trinta segundos. — Ele ergueu os olhos do relógio
para mim, seus olhos não revelando nada.
— Esse foi o tempo que seu cérebro demorou antes de começar a
funcionar bem.
de falar com ele e devolver o dinheiro. Eu definitivamente estava
tentando evitá-lo também, mas não pude evitar vê-lo na reunião.
Quando entrei na sala de reuniões, decidi sentar-me onde ele
havia me falado da última vez para evitar complicações, e por
complicações, queria dizer receber olhares desnecessários e
questionáveis.
Sentando-me confortável em meu assento, esperei o início da
reunião.
Os outros funcionários, que não tive o prazer de conhecer,
porque ignoraram minha existência ou se esforçaram para me evitar,
acenaram com a cabeça para mim.
A reunião começou no horário exato e o Sr. Campbell focou sua
atenção em todos na sala.
Percebi que, quando ele falava, todos estavam ansiosos para
concordar com o que ele dizia e todos pareciam ouvir rapidamente.
Mas quando outro funcionário começou a falar, eles não se
esforçaram muito para se concentrar.
Quando o Sr. Campbell estava falando, você não podia deixar de
ouvir.
Não eram as palavras que ele estava dizendo, era o tom
autoritário que estava usando e como sua voz era sexy.
Todos os olhos estavam voltados para ele, pendurados em cada
palavra que ele dizia.
Cynthia, da área de marketing, começou sua apresentação e eu fiz
anotações como o Sr. Campbell queria.
Na hora seguinte, fiz o possível para fazer parte disso, mesmo
que tudo o que fizesse fosse acenar com a cabeça em concordância
com o que achei ótimo e escrever, nunca usando a boca.
Depois que eles passaram por todos os assuntos do dia, o Sr.
Campbell se levantou. — Ótimo trabalho hoje. Continuem assim.
Todos se afastaram de seus assentos e saíram da sala de
conferências.
Percebi que o Sr. Campbell ainda não tinha feito nenhuma
tentativa de sair. Quando eu estava prestes a sair, ele pigarreou.
não se virou e eu não sabia o que dizer, segurando suas notas na
minha mão que de repente pareciam pesadas.
— Pegue.
— Bem, você precisa que eu diga duas vezes para chegar mais
perto?
— Não, senhor.
Avancei até poder ver seu rosto claramente.
Ele se virou lentamente.
Seus olhos cinza de cílios escuros me mantiveram cativa em
algum tipo de sonho.
Ele era incrivelmente bonito.
Como ele poderia ter sido abençoado com tanta perfeição?
Mas não foi abençoado com uma personalidade agradável?
Porque ninguém pode ter tudo, Lauren.
Seus olhos pousaram na minha mão.
Eu limpei minha garganta.
— Obrigado por ontem à noite, mas eu nã...
— Noite passada? — Ele inclinou a cabeça, parecendo perdido.
— Aconteceu alguma coisa ontem à noite de que não estou
ciente?
Minhas sobrancelhas se juntaram em uma carranca incrédula.
— Hum, sim.
— Diga.
Ele estava fazendo aquilo de propósito?
Tentando me fazer falar sobre a noite passada, quando ele sabia
que eu já estava me sentindo humilhada?
— Não sei por que você me deu duas mil libras quando o vestido
custava setecentas libras. De qualquer forma, estou devolvendo o
troco para você.
— Eu prometo que quando eu receber meu pagamento, eu vou
devolver os setecentos, ou você pode apenas descontar, — eu
terminei, respirando pesadamente.
 — Sim, senhor, sinto muito.
Seus olhos se estreitaram antes de falar com um tom firme de
comando.
— Volte para o trabalho.
importava mais do que meu pai no momento.
O telefone tocou próximo a mim e eu tirei do gancho, atendendo
a ligação.
— Escritório do Sr. Campbell. Lauren, em que posso ajudá-lo?
Bati meu dedo ao longo da borda da minha mesa.
— Onde está Mason? — Uma voz rude cuspiu do telefone e eu
congelei, completamente chocada com a explosão de quem ligou.
— Eu liguei para o telefone dele muitas vezes e ele não atendeu.
— Se o Sr. Campbell não recebeu sua ligação, ele deve estar
ocupado. Se você precisar deixar uma mensagem, eu o farei.
— Cala a boca, garota!
Eu queria encolher na minha cadeira.
Quem quer que fosse essa pessoa, ela não estava de bom humor.
Ah, sério? Não me diga. — Eu não vou deixar mensagem nenhuma.
Quero que você vá ao escritório dele e diga a ele para pegar o
maldito telefone se ele quiser viver o suficiente para comemorar seu
60° aniversário!
Eu cerrei meus dentes enquanto lutava para manter a
compostura.
Ele ousou ameaçar Mason Campbell? Ele sabia o que estava
fazendo? Ele estava consciente?
— Senhor, — eu cerrei meus dentes. — Sr. Campbell me pediu
estritamente para não incomodá-lo com nada. Mas ficaria mais do
que feliz em dizer a ele que ligou quando ele estiver disponível.
— Apenas me diga seu nome. — Obriguei-me a sorrir e ser alegre
quando disse aquilo.
Eu tive que segurar o telefone longe dos meus ouvidos quando
ele latiu para mim.
— Eu não vou te dizer meu nome. Estou dizendo para você ir ao
escritório dele e dizer-lhe para pegar o telefone! Honestamente,
garota, isso é muito difícil de entender?! Se ele não quiser perder
tudo, ele irá me atender.
Perder tudo?
 — Pessoas como eu, Aaron, eu simplesmente não gosto delas. É
normal.
Ele bufou.
— Ok, tá bom. A única razão pela qual sou seu amigo em
primeiro lugar é porque você não parava de me seguir.
Ele deu um tapa na mão dela quando ela tentou acertá-lo
novamente.
Aaron olhou em sua direção.
— Então, essa noite de garotas... posso ir?
Eu levantei uma sobrancelha. — É uma noite de garotas, Aaron.
Significa que não são permitidos meninos. Você não pode ir.
— Então, se eu usar uma saia, posso ir? — Eu balancei minha
cabeça.
Ele choramingou, — Ah, qual é, Lauren. É o final de semana. Eu
não tenho planos. Vou ficar preso no meu apartamento. Pelo menos,
deixe-me ir.
— E eu é que não tenho amigos, — Athena disse sarcasticamente
enquanto lutava para manter um sorriso que ameaçava tomar conta
de seu rosto.
— Eu não sei, eu tenho que perguntar a Beth se ela não liga de
um cara se juntar a nós.
— Maravilha! — ele gorjeou, juntando as mãos.
— Então estamos falando sobre dançar e ficar bêbados?! Tenho
que manter meu espírito de festa lá em cima!
— Ela não disse sim, seu imbecil!
— Quem você está chamando de imbecil? — Aaron perguntou
com um olhar feroz.
Athena colocou a mão sobre o peito. — Ah. perdão, — disse ela se
desculpando, depois acrescentou: — Eu queria dizer inútil.
— Acho que ouvi o Sr. Campbell, — menti rapidamente,
tentando fazer com que eles se calassem antes que o chefe saísse de
seu escritório e me culpasse por isso.
Eles estavam falando, mas seria minha cabeça que rolaria, não as
 — Eu sinto muito, — eu sussurrei roucamente, e então mais
suavemente. — Não foi minha intenção. Eu sinto muito.
Sua tensão parecia fria, e a maneira como seus olhos se
estreitaram e a forma como sua boca se curvou em um sorriso de
escárnio, eu quase podia sentir agora: era o fim da minha vida.
Meus olhos e lábios arregalados e assustados se separaram
enquanto eu ofegava de medo e pânico inexplicável e irracional.
— Que desgraça você está fazendo... — disse ele por entre os
dentes. — Que você não poderia olhar por onde estava indo?! — Sua
voz explodiu no final.
A fúria fria em sua voz e o olhar perigoso em seus olhos me
fizeram recuar.
— Me desculpe... eu estava... isso é completamente - por favor,
eu... — Meu medo era tão grande que as palavras me faltaram e
fiquei ofegante, lutando para não chorar.
Eu vi seus olhos congelarem em lascas de gelo por um instante, e
então ele ergueu uma sobrancelha escura inclinada.
— Nunca conheci uma mulher como você, — ele disse
pensativamente, e então, seu tom de repente se tomou áspero, — Tão
completamente estúpida. Dê-me um bom motivo pelo qual eu não
deveria despedi-la agora.
— Vamos, Mason, a pobre garota não fez de propósito. Deixe-a
em paz. — Um homem idoso saiu de trás do Sr. Campbell, que não
tinha visto até então.
— Vamos embora ou podemos nos atrasar.
Expressões de raiva e ressentimento perseguiram-se em seu rosto
enquanto seus olhos iam de mim para o homem idoso novamente.
Finalmente, me surpreendendo, ele apontou seu dedo longo para
mim e disse: — É melhor você entrar na linha, Srta. Hart. Não vou te
dar outra chance de novo.
Eu balancei a cabeça, incapaz de falar.
O homem idoso sorriu para mim antes de seguir atrás do Sr.
Campbell até o elevador. No minuto em que os dois desapareceram,
o escritório explodiu em sussurros abafados.
 — Que seja. O que você está fazendo, afinal?
Percebendo que ela não sairia dali se eu não contasse a ela o que
estava fazendo, falei: — Não é como se você não tivesse visto o que
aconteceu antes.
Ela deu uma risadinha.
— Você quer dizer quando ele te humilhou na frente de todos e
quase te despediu na hora? — Seu tom sugeria prazer.
Só ela sentiria felicidade com a minha miséria.
— E o que isso tem a ver com o que eu perguntei a você?
— Estou tentando comprar para o Sr. Campbell outro terno para
aquele que o arruinei. Tenho certeza que você vai me dizer que é
uma má ideia ou me convencer a não fazê-lo.
Ela bufou. — Oh, querida, você só estará perdendo seu tempo. O
Sr. Campbell só usa roupas personalizadas de seu alfaiate que vem
todo mês da Itália. Você acha que ele vai usar isso? — Ela apontou o
dedo bem cuidado para a minha tela.
Eu estreitei meus olhos.
— Sério? Você não está brincando comigo?
— Por que eu deveria? Só porque eu não gosto de você, Lauren
não significa que estou mentindo. Agora tenho certeza de que o
terno caro que você arruinou provavelmente está em algum lugar no
lixo. Não acredito que você derramou chá nele. Isso realmente
deveria ter feito você ser demitida.
— Aposto que você adoraria.
Jade balançou a cabeça enquanto dizia suas últimas palavras, —
Não, eu quero você aqui, Lauren. As coisas estão ficando cada vez
melhores. E assistir você na miséria é muito divertido. Onde estaria a
diversão se você fosse demitida?
Mais tarde, fiquei muito grata pela longa e confortável noite de
sono que tive.
Fiquei sabendo por Beth durante o café da manhã que ela já havia
começado os preparativos para a noite das meninas e isso incluía
Athenas e Aaron, que teve sorte de poder vir.
você se tornou, Lauren.
Eu o abracei novamente.
— Pronto, pronto... — ele deu um tapinha no meu braço, me
levantando.
— Não vá chorar. Você sabe que não gosto de ver você chorar.
Eu balancei a cabeça com um sorriso. — Eu sei. Como foi a
consulta médica? O novo tratamento quimioterápico está
funcionando?
— Eu te disse, estou ficando forte e saudável. Não se preocupe
comigo.
Ele não respondeu minha pergunta.
— Como está Beth?
Tentei parecer feliz e alegre. — Ela está bem. Ela disse para dizer
que ela sente sua falta. Sairemos mais tarde com alguns amigos.
— Estou feliz que você pelo menos esteja curtindo sua vida. Eu
não gostaria que você ficasse triste o tempo todo.
— Ei, você veio. — Becky entrou, segurando uma bandeja de
comida.
— Sim, eu vim. Como você está?
Ela sorriu e me puxou para um abraço. Becky era uma pessoa
afetuosa. Eu gostaria de pensar nela como uma irmã mais velha e
uma segunda mãe.
— Eu estou bem. Ei, Vincent, trouxe comida para você.
O rosto de papai imediatamente ficou amargo.
— Eu disse que não gosto de comida de hospital, Becky. Eles têm
um gosto ruim. Quero pizza com muito queijo. Eu quero uma
cerveja. Não quero algo que me faça querer vomitar.
— Ha, Ha.
Eu ri. — Pai, vamos. Tenho certeza que não tem gosto ruim.
Ele ergueu as sobrancelhas para mim.
— Ah, é? Você quer experimentar?
— Não.
 Apunhalou meu coração, diferente de tudo que eu já senti.
Eu senti como se já o tivesse perdido.
Ele era a única família que eu tinha e agora eu o perdi.
Quando minha mãe nos deixou, fiquei triste. Eu tinha chorado
nos braços do meu pai todos os dias durante semanas.
Ele me abraçou e disse que a perda fazia parte da vida.
Não importa o quanto amemos uma pessoa, ela nunca fica
conosco para sempre.
Uma noite eu perguntei a ele por que ela foi embora sem dizer
nada e se ela não nos amava. Ele me disse que às vezes é difícil dizer
adeus a alguém que você ama.
E minha mãe nos amou muito, mas não foi o suficiente para fazê-
la ficar. Devemos amá-la pelos tempos em que ela esteve conosco.
Dois meses depois, eu disse a ele que a odiava, que nenhuma mãe
que realmente amasse sua família os deixaria. Ele sorriu e disse: um
dia também vou deixar você, Laurie. Não será minha escolha, mas
eu vou.
Você também vai me odiar? Eu chorei e o abracei, dizendo que
ninguém jamais nos separaria.
O câncer nos separou.
Como iria viver sem a maior parte da minha vida?
Como eu veria o mundo da mesma forma novamente quando ele
levasse embora a única pessoa que importava para mim mais do que
qualquer outra pessoa?
Como eu iria passar os últimos minutos da vida de papai sem
que meu coração parecesse que estava se despedaçando?
Seria difícil vê-lo morrer.
Para vê-lo dar seu último suspiro diante dos meus olhos.
— Becky, — eu me afastei e olhei para ela com meus olhos
vermelhos profundos.
— Não é possível... — Eu parei, incapaz de continuar.
Ela balançou a cabeça.
os meus lados.
Seu sorriso se aprofundou. — Eu sei o que ela disse.
Eu cruzei meus braços novamente. — Então você sabe que ela
não vai vir, certo? Ginny não se importa conosco. Por que devemos
nos importar?
— Ela não teve a decência de demonstrar simpatia pelo homem
que amava? Eu honestamente não me importaria se fosse sobre mim,
mas era sobre você. Essa mulher é egoísta e de coração frio.
— Eu nunca a perdoaria. Eu nunca iria querer ela em qualquer
lugar perto de nós.
— Se eu soubesse que você ficaria tão chateada, teria dito a Becky
para não dizer nada para você.
Eu olhei para a parede.
— Venha aqui, querida. — Aproximei-me dele e sentei-me ao
lado dele, com a cabeça em seu peito e o braço em volta dele.
— Eu te amo, Laurie.
— Eu também te amo, papai.
Ele beijou minha testa e apertou seu abraço em mim.
— Tudo ficará bem.
Vai mesmo?
 — Eu estou com fome. Talvez devêssemos colocar um pouco de
comida em nosso estômago, — Beth disse.
— Acho que conheço o lugar perfeito, — Athena respondeu.
Athena não estava brincando quando disse que conhecia um
lugar perfeito. Este restaurante, era perfeito e estava fora do nosso
padrão... ou classe social.
Não seríamos capazes de pagar por nada.
— Uh, você sabe quando eu disse que estava com fome, estava
pensando em hambúrgueres, — disse Beth, olhando para o
restaurante com um olhar nervoso.
Eu Belisquei a ponte do meu nariz. — Athena, não podemos
comer aqui. Você realmente quer ter um ataque cardíaco ao olhar
para os zeros na conta?
— Vocês precisam relaxar. Além disso, não vamos pagar
absolutamente nada.
Aaron ergueu a sobrancelha. — Eu diria que é um milagre de
Natal, mas não é nem Natal. Como isso vai ser possível?
— Apenas confie em mim.
Ela avançou antes que pudéssemos impedi-la. Beth encolheu os
ombros e todos nós logo a seguimos para o restaurante sete estrelas,
Mist.
— Como vamos conseguir uma mesa aqui? — Beth expressou
minha curiosidade.
— Ah, olá? Tia de Mason Campbell. Eu sempre tenho uma mesa
aqui.
— O quê? — Beth perguntou em choque com seus olhos
procurando os meus.
— Você é tia do Mason?
Aaron deu um tapinha no braço dela. — Você vai se recuperar do
choque e então vai perceber que não é grande coisa.
— Mas você é parente do solteiro mais cobiçado, o homem dos
meus sonhos! Isso me faz querer ser sua melhor amiga e ouvir todas
as fofocas sobre ele!
 Ela olhou para Aaron.
— Isso é praticamente um roubo, — acrescentou Beth, mas não
parecia se importar.
— Vamos embora antes que percamos nossos empregos. Você é
da família. Você não perderá seu emprego, mas a mesma coisa não
será dita sobre nós.
Athena bufou e abriu uma garrafa de vinho. Ela encheu a taça e
tomou um gole.
— Um, eu não vou sair daqui sem comer nada. Dois, ele não vai
descobrir.
— E três, ele não vai me tratar de forma diferente. Ele vai me dar
o mesmo castigo que você. Você não conhece Mason como eu. Ele é
um homem justo. Ele separa trabalho e relacionamentos.
— Então, se todos vocês forem demitidos, eu serei demitida com
vocês.
— De alguma forma, isso me acalma um pouco.
— É disso que estou falando, Aaron. Aqui, você quer vinho?
Eu não sabia o que fazer, mas não fiz nenhuma tentativa de me
levantar e ir embora. Eu não estava confortável em estar ali.
Eu estava me sentindo um pouco ansiosa, como se o Sr. Campbell
pudesse invadir ali a qualquer momento com um brilho mortal e
olhos de aço frios.
As orbes prateadas que a escuridão espreita atrás dela, clama por
você e exige que você seja consumido por ela.
Fiquei tentada, realmente tentada por isso.
Havia algo tão pecaminoso em Mason Campbell. Eu não
conseguia distinguir.
Num minuto você quer ser bom, no próximo você quer ser ruim
com ele.
Todos fizeram pedidos, menos eu.
Todos pareciam tão relaxados e despreocupados.
Beth chamou minha atenção de repente, e algo sabido,
ligeiramente divertido, me fez xingar silenciosamente.
 — Filmes e livros arruinaram você, né? Seu último namorado não
correspondeu às suas expectativas?
Beth colocou a mão sobre ela e riu. Lancei-lhe um olhar de
advertência, sabendo que ela estava morrendo de vontade de deixar
escapar tudo sobre mim.
— Cale a boca, Bethany.
— Ela nunca namorou ninguém em toda a sua vida, — Beth
revelou com mais risos.
O queixo de Athena caiu e Aaron exclamou: — Sério?
— Gente, não é grande coisa, — Eu disse com um encolher de
ombros, afastando-o como se realmente não fosse nada. Eu
simplesmente nunca pensei em namorar ninguém.
Eu estava muito ocupada cuidando do meu pai e tinha esses
problemas de abandono.
Eu temia que, se começasse a namorar, eles me deixassem como
minha mãe fez.
Sempre pensei que, se uma mãe podia abandonar seu filho, por
que um homem não abandonaria a namorada?
— Você é tipo... virgem? — Athena murmurou em voz baixa.
— Só porque eu não namoro, não significa que sou virgem.
— Então você transa casualmente? Nossa, Lauren, você continua
me surpreendendo.
Eu revirei meus olhos.
— Eu não transo casualmente.
— Jake foi o cara que tirou minha virgindade na minha formatura
do ensino médio. — E a única razão pela qual o deixei foi porque
não queria entrar na universidade virgem.
Não que fosse um grande problema, mas naquela época era para
mim.
Aaron engasgou.
— E você não esteve com ninguém desde então?
— Eu não preciso de um homem para ser feliz. Vibradores fazem
um bom trabalho.
 Beth se inclinou para ele.
— Como ele é? Ele é gostoso? — Ela procurou por respostas.
Aaron sorriu. — Ele é tão gostoso. Conheci-o durante minha
corrida matinal. — Ele hesitou, então continuou.
— Ele era casado na época.
— O quê?! — Athena gritou novamente.
— Eu sei, eu sei o que você vai dizer. Mas o casamento já estava
arruinado e ele estava prestes a pedir o divórcio.
— Ah, droga, Aaron. Por favor, não me diga que você arruinou o
casamento de alguém, — eu perguntei a ele, dando a ele um olhar
quase suplicante.
— Prometo que não foi minha culpa. Vamos comprar um novo
apartamento e morar juntos.
Ele parecia feliz.
Ele parecia muito feliz.
Como amiga, devo apoiá-lo.
Estendi a mão e coloquei minha mão na dele, sorrindo. — Estou
muito feliz por você.
— Mesmo que eu esteja muito zangada com você por
desrespeitar nossa amizade, — Athena fez uma pausa com uma
sobrancelha franzida antes de seu rosto se abrir em um sorriso.
— Estou feliz que você esteja feliz. Então, quando posso conhecê-
lo?
— Nunca!
— Como assim?
— Sei lá, e se você assustá-lo?
Athena recostou-se na cadeira e lançou um olhar sarcástico.
— Sim, porque eu pareço uma bruxa malvada, — ela respondeu
sarcasticamente.
— Todos nós queremos conhecer o homem que conseguiu roubar
toda a paixão que você tinha por Mason para ele.
— Não é como se eu tivesse uma chance com ele, Athena. Glenn
 Mas principalmente com medo.
Fiquei sem palavras enquanto olhava para seu rosto escuro e
zangado.
— Uma boa noite, de fato, é quando você come e bebe de graça.
Eu balancei minha cabeça. — Não é o que parece.
Ele se aproximou de mim como uma pantera e segurou meus
ombros, me sacudindo até que pensei que minha respiração nunca
mais voltaria.
Com raiva, ele me soltou tão abruptamente quanto tinha
estendido as mãos sobre mim, olhando para mim como se nunca
tivesse me visto antes.
— Esse é o tipo de pessoa que você é? Quem você pensa que é? —
Ele ergueu a voz.
— Você não é nada além de minha assistente temporária. Isso não
lhe dá o direito de me usar para seu próprio benefício!
— Você não é rica, então coma comida que seu dinheiro possa
comprar. Olhe para isso..., — ele apontou para a nossa mesa.
— Você convidou seus amigos. Você não tem vergonha, Srta.
Hart?
— Você esqueceu seu orgulho e dignidade quando pediu a eles
que cobrassem minha conta?
As lágrimas começaram a cair em minhas bochechas.
— São mulheres como você que eu desprezo, — acrescentou ele
com um sorriso de escárnio.
Seus olhos viajaram lentamente sobre mim, e a maneira como o
fizeram me fez realmente me odiar.
Não havia razão para eu me odiar, mas ele realmente me fez
sentir que deveria.
— Mason. — Athena entrou aos tropeções.
Ele deu a ela um olhar mortal. — O que você está fazendo aqui?
Ela olhou entre ele e eu.
— Por que estou aqui não é da sua conta.
 Não melhorou meu humor descobrir, na manhã seguinte, que
estava trinta minutos atrasada para o trabalho.
Acho que não me importava o suficiente para ir trabalhar, afinal
não queria encarar meu chefe, que nas últimas seis horas se tornou
meu inimigo número 1.
Eu não conseguia tirar suas palavras da minha mente.
Elas foram dolorosas.
Elas não eram quem eu era, mas o fato de que ele não podia
esperar e me deixar explicar tudo para que ele decidisse por conta
própria, não só me irritou, mas me fez acordar e decidir que não
queria mais trabalhar para alguém assim.
O Sr. Campbell não valorizava ninguém e os tratava como se não
fossem nada.
Eu queria trabalhar em um escritório onde pudesse respirar sem
temer que tivesse feito algo errado, ou onde o chefe fosse realmente
legal e tratasse a todos com respeito.
Peguei minha xícara de café e olhei para a tela do meu laptop.
Esta foi a decisão que tomei no minuto em que deitei na cama na
noite passada.
Estava farta.
Não era como se eu me odiasse e não valorizasse meu respeito
próprio.
Eu tinha sentimentos. Eu sinto emoções.
Eu não era um maldito robô que não me machucaria com suas
palavras.
Eu digitei rapidamente.
Caro Sr. Campbell,
Carta de demissão.
Aceite esta carta como notificação de que estou renunciando ao
meu cargo de assistente de Mason Campbell na Indústria Campbell
 — E você tem que lembrar que está desistindo da única coisa que
ajudará seu pai.
Eu engoli, pressionando meus dedos frios contra minha testa. —
Não mais.
Ela avançou e agarrou meu braço.
— Lauren, ou você quer me conta que merda tá acontecendo, ou
eu não vou te devolver o seu laptop e te deixar fazer algo que você
pode se arrepender mais tarde.
Eu me afastei de seu aperto.
— Eu não vou me arrepender, — eu assegurei. — Trabalhar para
Mason Campbell não me dá nada além de raiva e sofrimento.
— Eu sei, seu chefe é um idiota, e daí? — ela perguntou com
escárnio.
— É comum ter um chefe que você tem vontade de matar de vez
em quando, mas isso não significa que você deva desistir.
— Eu realmente não me importo. Me dá meu laptop, — eu
implorei, enquanto meu rosto se tomava sombrio.
— Eu tenho que enviar minha carta de demissão. Ela não tinha
ideia do que eu tinha passado noite passada.
Ela não tinha ideia de como era ser menosprezado por alguém,
fazê-la pensar que você é mesquinho e ferir seu amor-próprio.
Ninguém nunca a fez se sentir tão baixa.
Ela não entenderia.
Nenhuma de nós disse mais nada, mas a tensão de nossas
expressões sombrias disse tudo.
— Não.
— Beth, eu não estou brincando.
Ela se manteve firme, desafiando-me abertamente com um olhar
fixo.
Beth não era de recuar e nem eu, e era por isso que sempre que
brigávamos ou tínhamos nossas diferenças, éramos obrigados a ter
um dia terrível.
— Nem eu. Isso diz respeito ao bem-estar de seu pai. Como você
mundo inteiro se contraiu em um vazio negro rodopiante.
Tudo que eu podia ver era o mundo me provocando com
vislumbres de meu pai, frio e cinzento morrendo e se afastando de
nós. Fechei meus olhos e engoli.
Eu os abri para olhar para a forma imóvel de Beth.
— Eu não quero que ele se vá, — minha voz tremeu e minha
visão começou a embaçar com as lágrimas. — Beth, eu não quero
que ele morra. Ele é o único que tenho. Por favor, diga a ele para não
me deixar.
Beth cruzou e me puxou para um abraço de esmagar os ossos.
Senti suas lágrimas caindo nas minhas costas enquanto as minhas
caíam em cascata pelo meu rosto. — Por que o mundo me odeia?
Primeiro, foi minha mãe e agora, meu pai.
— O mundo não te odeia se você ainda me tiver. — Eu funguei,
incapaz de falar.
— Eu estarei aqui para te ajudar nestes tempos difíceis, Laurie.
— E vamos deixar os últimos dias do seu pai felizes, vamos
garantir isso. — As palavras abriram um buraco no meu coração.
Beth e eu visitamos meu pai. Ele ficou tão feliz em vê-la, embora
tenha passado a maior parte do tempo dormindo. Ele ainda não
tinha recuperado muita energia e Becky disse que era esperado que
ele estivesse dormindo.
Quando ele acordou de novo, ele e Beth jogaram xadrez e ele a
deixou vencer como sempre.
Fiquei muito feliz ao ver o enorme sorriso em seu rosto.
Isso era o que eu queria, que ele passasse seus últimos dias
sorrindo. Não falamos sobre minha mãe de novo e fiquei feliz por
isso.
Falar sobre aquela mulher só me deixava de mau humor e nunca
esperei que ela aparecesse. E ela nunca o fez.
Cinco e meia, dei um beijo de despedida nele e prometi estar de
volta no dia seguinte. Beth tinha outros planos, então fui deixada
para voltar para casa sozinha.
o, o som dele se rasgando em dois chegou aos meus ouvidos.
Eu levantei meu queixo, fixando-o com um olhar penetrante. —
Isso ainda não muda nada.
— Estou rejeitando sua renúncia, Sra. Hart.
Eu olhei para ele, esperando ter entendido mal. — O quê?
Um olhar entediado cruzou seu rosto.
— Acredito que as palavras que eu disse não são difíceis de
interpretar. Você ainda trabalha para mim.
— Acho que não. — Franzindo a testa, coloquei-me em toda a
minha altura e coloquei os ombros para trás - apenas para enfatizar
minha negação.
Ele respirou fundo, algo que eu nunca o tinha visto fazer na
minha presença.
Algo em seu olhar ousado, quase rude, me deixou
desconfortável.
— Eu sou muitas coisas, mentiroso não é uma delas. Não tenho
tempo nem paciência para fazer piadas com você. Isso não é de meu
feitio. Você não pode pedir demissão ou parar de trabalhar para
mim, Srta. Hart. Minha empresa não é uma brincadeira de criança,
algo que você pode simplesmente largar quando quiser.
Um olhar de aborrecimento mal controlado passou por seus
olhos.
— Você ainda é minha assistente, ainda trabalha para mim.
Quando eu não quiser mais você, vou demiti-la.
Dei uma risada curta e inesperada, obrigando-me a responder
com calma e fingindo uma compostura que mal sentia. — Você não é
menos do que eu esperava que fosse, — eu revelei.
— Na verdade, você é muito diferente de como eu esperava que o
grande Mason Campbell fosse.
— Ah, é mesmo? — ele rebateu sarcasticamente. — Posso
perguntar o que você esperava que eu fosse? — Ele estava me
desafiando a dizer o que estava em minha mente, quase soou como
uma ameaça também, e se eu já não estivesse chateada com o fato de
que ele pensava que era meu dono e pudesse opinar em tudo o que
 Tentei não mostrar o quanto estava assustada.
— Ah, você vai me matar? — Minha voz soou incrédula; olhando
para cima, vi seus olhos brilhantes e os meus se tornaram
rancorosos.
— Ou me fazer desaparecer? Eu quero ver você tentar, — eu
continuei, não me importando que seus olhos tivessem se estreitado,
quase como os de um gato.
— Faça o seu pior, Sr. Campbell.
Ele me encarou com seus olhos cuspindo fúria. Eu balancei a
cabeça antes de me virar para sair.
— Se você não voltar a trabalhar, vou comprar seu prédio e
expulsá-la. Onde quer que você tente ir, estarei atrás de você. Você
não conseguirá um emprego ou um lugar para morar.
— E o mesmo se aplica às pessoas de quem você gosta.
Eu me virei para encará-lo novamente. Minhas bochechas
queimaram de raiva e eu não tinha nem um pouco de medo dele.
Minha voz tremia de raiva incontrolável.
— Você não pode fazer isso.
— Achei que você disse que não sou capaz de fazer nada. Por que
você parece tão assustada agora?
— Mason.
— Sr. Campbell, — ele corrigiu, com autoridade. — Nós não
compartilhamos nenhum relacionamento para que você não seja
formal comigo, Srta. Hart.
— Por que você está fazendo isso? Não quero mais trabalhar para
você!
— Que pena.
Mordi meu lábio inferior com força, tentando lutar contra a
vontade de gritar.
— Eu não quero que você machuque meus amigos e família. —
Eu não precisava dizer a ele claramente que tinha acabado de
conseguir meu emprego de volta.
Minha expressão derrotada causou um pequeno sorriso
 A segunda-feira passou tão rápido.
Beth não me questionou quando eu disse a ela que voltaria ao
trabalho.
Percebi que ela queria me perguntar, mas ela respeitou minha
privacidade.
Athena se desculpou comigo sobre o comportamento do Sr.
Campbell no sábado à noite.
Ela prometeu que havia esclarecido tudo com ele e que não era
inteiramente minha culpa.
Isso explicava porque ele me queria de volta.
Mas ter passado tanto tempo com ele e ouvi-lo me dizer
repetidamente como eu seria tão fácil de ser substituída não
extinguiu exatamente minha curiosidade e apenas me deixou com
uma pulga atrás da orelha.
Se era fácil me substituir como ele havia dito, por que ele me
chantageou para trabalhar para ele novamente?
Mas percebendo que nunca teria minhas respostas, parei de
pensar sobre tudo isso, ainda mais quando aparecia uma pilha de
documentos na minha mesa.
Parecia mais uma punição do que um trabalho real.
O Sr. Campbell não foi trabalhar naquele dia e sua ausência fez
daquele o dia mais agradável da minha vida. E eu fui verdadeira
comigo mesma.
Eu tinha sentimentos ruins em relação a ele, mas, ao mesmo
tempo, sentia mais do que isso.
Eu não conseguia entender meus sentimentos; Sentia antipatia,
sim, misturada com tremenda admiração, mas havia algo mais?
Não, definitivamente era apenas admiração.
Alguém que poderia arrebatar o mundo em uma idade tão jovem
e construir uma imagem poderosa era alguém a ser admirado.
 — Ligue para o escritório dele e transmita a mensagem, Sra. Hart,
— sua voz era sutil e seca, mas eu captei sua ameaça velada e
estremeci.
— Se ele não concordar com minhas condições, temo que seu
destino seja inevitável.
Mal conseguindo suprimir minha frustração, fiz um leve aceno de
cabeça antes de deixar o escritório.
O resto do dia foi tranquilo. Ele estava em seu escritório há horas
e não fez uma pausa.
Ele era um workaholic, e algo me diz que ele não tinha vida fora
do trabalho.
Como alguém pode viver assim? De alguma forma, eu poderia
imaginá-lo obcecado em ganhar mais pela manhã e estar no topo, e
uma pequena pausa poderia fazê-lo pensar que perderia tudo.
Foi exatamente assim que me senti quando assisti a um episódio
de The Walking Dead.
Eu estava trabalhando quando senti no ar um perfume
desconhecido. Eu olhei para cima e vi um homem vindo em direção
ao escritório do Sr. Campbell.
Ele estava vestido com uma camisa polo escura casual e jeans
rasgados com tênis preto.
Ele parou na minha frente com o sorriso mais bonito e bochechas
com covinhas. Seus olhos eram cor de avelã, quase pareciam brilhar
a cada poucos segundos.
Em conclusão, ele era realmente lindo.
— Olá, querida. — Ele parecia encantador, até mesmo amigável.
— Eu sou Gale, e você deve ser?
— Lauren. Nova assistente do Sr. Campbell. — Eu sorri de volta
nervosamente.
Se Beth estivesse ali, não havia dúvida de que ela pularia em cima
daquele homem. Ele era o tipo de homem que ela queria - lindo,
bonito e rico.
Ela não iria descansar até que o tivesse na cama.
ser uma boa assistente.
Suas covinhas apareceram. — Não, estou bem, Lauren. — Um
minuto se passou antes que ele perguntasse: — Há quanto tempo
você trabalha aqui?
— Não muito tempo.
— E você gosta daqui?
— Bem, eu não vou para casa cheirando a frango empanado. —
Uma sobrancelha levantou e eu expliquei: — Trabalhei em um lugar
onde eles o prato principal era frango empanado.
— Tenho certeza de que eles ficaram arrasados quando você saiu.
— Por que eles ficariam?
— Porque sua saída deve ter afugentado alguns de seus clientes.
Tenho certeza que você sabe que é linda.
Minha boca se abriu antes de eu sorrir.
— Qual é a sua relação com o Sr. Campbell?
De repente, uma sombra caiu sobre meu ombro e eu olhei para
cima, surpresa ao ver o Sr. Campbell parado ali com um olhar
irritante no rosto.
— Eu não te pago para sentar e perguntar sobre meus
relacionamentos, Srta. Hart.
Quase engasguei quando respondi de cabeça baixa,
completamente envergonhada.
— Claro, senhor. Eu sinto muito. — Agora, ele vai pensar que sou
uma vadia intrometida. Ele já tinha muito o que pensar sobre mim.
Ele olhou para Gale. — Você não resistiu à chance de fofocar
sobre mim? — Ele perguntou amargamente.
— Você se acha tão importante assim, Mason? Venha, vamos para
o seu escritório. Você tem problemas maiores do que o seu ego.
Como se ele se controlasse com esforço, o Sr. Campbell olhou
para mim e se virou, caminhando para seu escritório. Gale seguiu
atrás ansiosamente, todos os traços de felicidade sumiram de seu
rosto.
O que foi aquilo? E que problemas o Sr. Campbell estava
até a porta. — É melhor você não falar com ninguém sobre isso.
Que você deu um chilique? Quase escorreguei e, a julgar pela
maneira como ele estava olhando para mim, como se quisesse me
esfaquear com sua caneta, sabia que ele devia ter adivinhado meus
pensamentos.
Um sorriso lento enfeitou o canto dos meus lábios.
Ele bateu a porta.
Pelos próximos dias, o comportamento do Sr. Campbell mudou
com todos, não como se ele não fosse um idiota antes, mas ele
piorou.
Ele estava mal-humorado, zangado e gritava com todos.
Estávamos todos tensos e sofremos muita pressão. Todo mundo
estava com medo de sair da linha e correr o risco de ser demitido.
Eu sabia que algo o estava incomodando, mas não conseguia
descobrir o que era.
Sexta à noite, eu estava dormindo quando meu telefone tocou às
três da manhã. O som daquilo me acordou.
Olhando para o número desconhecido, eu queria ignorá-lo, mas
então, pensei que poderia ser relacionado ao meu pai.
Nervosa e com medo de ouvir más notícias, atendi à chamada.
— Olá?
— Srta. Hart. — Foi uma fala arrastada e preguiçosa,
pronunciada com uma voz aveludada, e senti uma emoção dentro de
mim.
— Sr. Campbell? — Eu perguntei em choque, esfregando meus
olhos.
— Está tudo bem? São três da manhã.
— É mesmo? — Sua voz áspera gotejava sarcasmo.
— Eu quero te ver. Agora, Srta. Hart. Queens Hotel. Número do
quarto 205.
— Um... hotel? — Eu engasguei, meus olhos saltando das órbitas.
— Vejo você em dez minutos.
Meu sorriso vacilou em face de sua recepção fria.
 Tentei localizar as câmeras escondidas porque tinha certeza de
que estava sendo enganada em um reality show.
Case-se comigo. Mas o Sr. Campbell não perderia tempo fazendo
isso.
Case-se comigo. E ele com certeza nunca diria algo que não
quisesse.
Case-se comigo.
Case-se comigo.
Essas palavras soaram alto em meus ouvidos. Lentamente,
comecei a recostar-me na cadeira, sentindo-me atordoada.
Ele ficou olhando. Sem piscar. Totalmente relaxado.
Algo que não pude compreender totalmente.
Eu falei, em tom muito baixo.
— Casar com você? Eu ouvi corretamente?
— Sim, eu quero que você se case comigo.
Eu ri, uma risada bem alta. — Sr. Campbell, não pensei que você
fosse se envolver em uma pegadinha boba. Quer dizer, está falando
sério? Onde estão as câmeras? — Tentei vasculhar o sofá em que
estava sentada, puxando as almofadas e jogando-as no chão.
— Sério, senhor? Você quer brincar comigo às três da manhã?
Onde você escondeu as câmeras?
Levantei-me e verifiquei o vaso de flores, por algum motivo
acabei checando embaixo do sofá também. Eu estava prestes a
começar uma busca profunda quando ele latiu para mim.
— Sente-se.
O tom que ele usou me fez voltar rapidamente ao meu lugar
antes que eu pudesse perceber, e meu coração bateu rapidamente
contra o meu peito.
— Isto não é uma brincadeira, Sra. Hart. Estou profundamente
insultado por você pensar que eu faria tanto esforço para me
divertir, — ele disse aborrecido.
— E que seja a última vez que repito: você é a última pessoa com
quem eu faria uma piada ou faria algo bobo. Agora, eu perguntei a
uma esposa, eles precisariam de todos os policiais do país para
segurar as mulheres.
Mas ele estava perguntando por mim...
O aborrecimento me obrigou a ficar de pé e eu calculei a distância
até a porta.
— Não tenho ideia de qual é o seu novo jogo, mas não serei
incluída nele. — Corri para frente, tentando escapar.
Eu me senti como se estivesse em um filme de terror.
Ele me pegou no meio do caminho.
Seus dedos se enrolaram em volta do meu braço e me giraram
para encará-lo.
Eu olhei para ele com um suspiro quando minhas costas se
conectaram à porta.
Seus olhos ficaram gelados.
— Eu não sou homem para falar levianamente sobre esses
assuntos, Sra. Hart. Mulheres não estão nos meus planos, e digo o
mesmo sobre casamento. Mas estou em uma situação em que tenho
que fazer uma coisa que não gosto.
Ele pressionou seus dedos na minha pele.
— Você entende, não é?
Não, eu não entendo nada.
— Isso... isso não vai acontecer. Não vou me casar com você, Sr.
Campbell. Nem nesta vida, nem em qualquer outra. — Mesmo que
me oferecessem tudo na vida, mesmo que eu nascesse de novo, eu
me recusaria a me casar com Mason Campbell. Que coisa mais
absurda!
Ele me odiava oito horas atrás e de repente queria se casar
comigo? Isso não parecia suspeito?
Ele me puxou com ele para dentro da sala. Ele estava perto - tão
perto que eu podia sentir o calor de sua respiração em minhas
bochechas.
— Eu consigo o que eu quero, — ele respirou, enquanto a riqueza
suave de sua voz passava por mim como aconteceu na primeira vez
 Ele disparou meus sentidos e representou um desafio vibrante
não apenas para a minha sanidade, mas para a batida do meu
coração.
Cada respiração que eu dei.
Respirando fundo, abri meus olhos e voltei minha atenção para
ela. Eu apertei a ponta do meu nariz e fechei meus olhos com força
novamente, buscando o consolo familiar da paz... mesmo que apenas
por um momento.
Mas aquilo também foi um desafio, pois tudo que eu podia ver
era ele me pedindo em casamento.
— Se estou sonhando me belisque, Laurie, mas Mason Campbell
pediu que você se casasse com ele. Você não está mentindo, está?
Eu revirei meus olhos.
— Você disse sim, né? Espero que você não tenha parecido muito
animada quando fez isso. — Seu nariz se contraiu.
— Isso não pareceria bom, Sra. Campbell. — Seu sorriso se
alargou.
— Sra. Lauren Mason Campbell, — ela declarou, suas palavras
quebrando dentro da minha cabeça. — Isso soa bem para isso, certo?
Eu olhei para ela. — Você tá usando alguma droga, Bethany? —
Eu atirei de volta, meu peito apertando. — Eu não aceitei. Por que
você não está pirando como eu?
Ela encolheu os ombros sem nenhuma preocupação no mundo.
— Por que eu deveria pirar? É uma proposta de casamento.
— Isso não te assusta?! Não parece suspeito? Por que um homem
como Mason Campbell me pediria em casamento quando poderia
ter qualquer mulher no mundo? Uma atriz, uma maldita modelo,
mas ele me escolheu.
— E você ainda acha que não é nada para ficar assustada? —
Procurei explicar em pura descrença.
As sobrancelhas de Beth se ergueram, mas se juntaram com a
mesma rapidez. Coçando a cabeça, ela me olhou como se quisesse
dizer algo, mas, pensando melhor, optou por segurar a língua.
— Acho que parece um pouco suspeito.
comigo.
— ... é absolutamente ridículo e algo pelo qual não vou perder o
sono, — terminei sua frase, lançando um longo olhar penetrante
para ela. Um brilho que se acumulou com todas as minhas
frustrações.
— Isso tudo é tão chocante. Primeiro, você começou a trabalhar
na Indústria Campbell, e agora recebeu uma proposta de casamento
do próprio grandalhão, você é muito rabuda.
— Um mês atrás, eu não teria acreditado se alguém me dissesse
que estaríamos sentados aqui conversando sobre o pedido de Mason
em casamento.
— Touché.
— Não deixe que isso te incomode. — Senti suas mãos na minha
mão.
— Eu te conheço, Lauren, você vai continuar pensando sobre isso.
Não deixe isso entrar em sua cabeça como tudo, e concentre-se em
sua vida.
Eu não conseguia me concentrar em nada quando suas palavras
ainda ecoavam em meus ouvidos.
— Deixe-me apenas dizer que estou sendo corajosa agora por
dizer tudo isso e absolutamente destruída. — Beth acrescentou com
uma exclamação: — É o maldito Mason Campbell!
— Ah, dá um tempo, tá? — Eu me levantei da mesa.
Beth e eu estávamos tomando café da manhã - foi o único dia que
conseguimos comer juntas. Nós estávamos ocupadas com o trabalho.
Eu com meu trabalho e Beth com o dela no escritório de
advocacia.
Fui para o meu quarto e ela me alcançou.
— Eu não terminei, Sra. Campbell!
— Meu deus! Dá pra parar de me chamar assim?
Ela agarrou meu braço. — Não pretendo deixar você esquecer
essa proposta. Vou contar pro seu pai — Aí! Sai de cima de mim, sua
louca!
 O estresse e a tempestade emocional que passei na semana
passada me drenaram de todos os sentimentos.
Mas eu não conseguia tirar Mason da minha mente.
Mason, o homem que era a resposta para o meu problema, mas
também era um grande problema.
O homem que conseguia o que queria.
E ele queria se casar comigo.
Eu, Lauren Hart, a garota mais comum do mundo casada com o
bilionário Mason Campbell. Não apenas um bilionário, mas o
homem mais desejado.
Não, pensei.
O pensamento queimou minha mente e corpo... não era possível.
Ele insistiu, uma voz bem no fundo da minha mente.
Algo sobre isso acendeu dentro de sua cabeça. Você sabe que sim.
O pensamento se enraizou e ficou mais forte a cada batida do
meu coração.
Deus não.
Eu tentei ao máximo me livrar disso, continuar com o que era
importante e deixar o passado para trás.
Eu tentei e empurrei com mais força para a parte de trás da
minha cabeça quando fui ver meu pai.
Fiquei feliz em vê-lo depois de alguns dias.
Entrando com suas flores favoritas nas mãos, parei na porta.
Alto, moreno e taciturno como uma tempestade negra, ele estava
de costas largas para mim e minha boca ficou seca ao vê-lo.
Eu o reconheceria em qualquer lugar. Mason Campbell era o tipo
de homem difícil de não notar.
Não apenas porque ele era grande, mas porque carregava uma
aura poderosa que atrai você para ele.
 Era mais como se ele estivesse tentando me seduzir, para ser
honesta.
Eu nunca, em um milhão de anos, imaginei que Mason teria esse
tipo de voz... a voz profunda e sedutora que era reservada apenas no
quarto.
E ele estava usando em mim agora.
Limpei a garganta, meio com medo de que minha própria voz
falhasse, mas as palavras estavam presas na minha garganta. Por
onde devo começar?
— Eu estava apenas tendo uma boa conversa com seu pai sobre
seus dias de infância, — ele arriscou, lançando um rápido olhar para
meu pai.
— Você deu trabalho.
Pisquei, então o estudei, tentando ver a verdade por trás de seus
olhos. Ele fez parecer como se estivesse tudo bem para ele saber
sobre a minha infância.
Mas antes que eu pudesse exigir respostas, uma ligeira mudança
em sua expressão, algo na maneira como ele estava olhando para
mim tirou as palavras.
Meu coração respondeu, batendo descontroladamente contra
minhas costelas.
— Estou muito feliz em saber que você ainda é a mesma garota.
— Sua voz fluiu para dentro e ao meu redor, sua profundidade
suave me balançou novamente.
Feliz em saber que eu era a mesma garota? Ele não sabia nada
sobre mim. Eu tinha que reconhecer que ele era um bom mentiroso,
mas por que ele estava mentindo era um mistério para mim.
— O que você está fazendo aqui? — Consegui sussurrar.
Houve uma onda de gritos de silêncio.
E foi nesse vazio cada vez mais profundo que suas palavras
caíram.
— Eu não esclareci isso? Se você não vai apresentar o homem
com quem vai se casar para seu pai, pensei, por que eu não poderia
fazer isso?
 Papai continuou, sorrindo para meu chefe. — Mason, você tem
sorte de tê-la. Você vai tratá-la bem, certo, filho?
Filho?
Mason acenou com a cabeça. — Claro, senhor. Eu a trataria
exatamente do jeito que ela merece.
Do jeito que eu mereço? Era uma piada? Claro, papai não
entendeu, mas as palavras de Mason o fizeram parecer mais feliz do
que eu jamais o tinha visto.
— Venha aqui, querida. — Ele abriu os braços e eu me recebi em
seus braços seguros e quentes. — Como estou feliz, Lauren.
Meus olhos formaram uma poça de lágrimas e não consegui tirar
sua felicidade.
Eu queria dizer a ele que aquilo não iria acontecer e que o
casamento não era do jeito que ele imaginava.
Não era um casamento por amor e não duraria para sempre. Eu
gostaria de poder contar a ele todas essas coisas.
Quem é que concordaria em casar com um contrato?
— Ok, pai. — Eu me afastei, sorrindo para ele.
— Vou falar com o Sr. Campbell sozinha lá fora por alguns
minutos. Você vai ficar bem?
Papai levantou uma sobrancelha.
— Ela me chama assim quando está chateada comigo, —
comentou o Sr. Campbell atrás de mim. — Você sabe como são as
mulheres e seus acessos de raiva.
Minha mão se fechou em um punho ao meu lado. Eu realmente
queria dar um soco nele.
Papai deu uma risadinha. — Exatamente como a mãe dela. —
Então ele sorriu para mim. — Querida, não seja muito dura com ele.
Forcei um sorriso falso antes de assentir.
— Não se preocupe, pai, não vou encostar um dedo nele, — eu
disse, olhando para o Sr. Campbell. Ele estava me observando de
perto, uma sobrancelha escura casualmente levantada, algo ousado e
estranhamente cintilante em seus olhos.
 Eu engoli, fechando meus olhos antes de abri-los novamente. —
Existem outras maneiras...
Minha resposta pareceu diverti-lo. — Em outras palavras, você
não tem dinheiro.
— Vou encontrar outro jeito, — eu sussurrei, as lágrimas
ameaçaram escapar dos meus olhos.
O Sr. Campbell cruzou os braços e me estudou, seus olhos cheios
de zombaria.
— E por favor, diga como você vai fazer isso? Você vai implorar
por um empréstimo? — Ele perguntou se divertindo. — Quem vai
ter pena de você?
— Vou trabalhar, — acrescentei, corajosamente.
Suas sobrancelhas se ergueram. — Ah, é? E por quanto tempo?
Cinco anos? Dez? Para sempre antes de você conseguir essa quantia,
ou nunca? O câncer do seu pai vai esperar por você?
— Pare com isso.
— Não, estou tentando te entender, Srta. Hart. O que você vai
fazer para conseguir esse tipo de dinheiro?
— Eu não vou casar com você. — Ele deu um suspiro. — É
chantagem.
— Chantagem ou não, tanto faz, — ele encolheu os ombros. —
Vamos acabar casando.
Eu não sabia de onde vinha sua confiança. Minha mente me disse
que não havia outra maneira de conseguir esse tipo de dinheiro.
Eu deixaria meu pai morrer?
Porque meu ego levou o melhor de mim?
— Tem que haver outra maneira. Vou trabalhar vinte e quatro
horas para você, se for preciso. Apenas, algo que não seja casamento.
— Não haverá negociação, Srta. Hart, — disse ele por fim. —
Você tem uma escolha e é melhor se decidir antes que seja tarde
demais. É verdade que posso ter qualquer mulher que eu quiser,
mas eu não quero nenhuma mulher. Eu quero você, Lauren.
Quero você.
 Empurrei a porta e entrei.
— Oi, pai.
Ele manteve a revista que estava lendo e olhou para mim em
dúvida. — Ele está inteiro?
Eu sorri e segurei suas mãos, sentando na cadeira perto de sua
cama.
— Por que você está tão preocupado com ele? Você acabou de
conhecê-lo.
Qualquer pessoa que conhecesse Mason Campbell não ficaria
preocupado com ele.
Eles aplaudiriam se ele fosse atropelado por um carro, e isso
apenas se o encontrassem por cinco minutos. Não ficaria surpresa se
alguém que o conhecesse por mais tempo estivesse planejando seu
assassinato.
Só deus sabe quantas vezes eu quis matar aquele homem.
— Eu sei que acabei de conhecê-lo, querida, mas eu sinto que
conheço esse rapaz há anos.
— Você não me disse que estava namorando e que ele a pediu em
casamento. — Ele olhou para mim e perguntou gentilmente: — Você
está feliz, querida, não está?
Dizem que os pais sabem exatamente como seus filhos se sentem
sem eles dizerem nada. Por que meu pai não estava vendo como eu
estava infeliz?
O quão assustada a presença de Mason me fazia sentir e quão
estressada eu estava.
— Estou feliz, papai. Mas ficarei mais feliz se te vir melhor de
novo.
Ele deu um sorriso triste e derrotado. — Eu vivi anos incríveis. —
Sua mão tocou minha bochecha esquerda e eu coloquei a minha
diretamente em cima da dele.
frente dele e soltei um suspiro.
— Se vamos fazer isso, acho que devo saber por que você de
repente quer se casar.
Ele respondeu à minha pergunta com um sorriso bem-
intencionado e satisfatório.
— Bem, — ele começou arrogantemente, movendo-se para dar
alguns passos para longe de mim, encostando seu corpo contra uma
mesa. — Eu devo uma explicação a você, não devo?
O Sr. Campbell se moveu para se sentar na cadeira, cruzando as
pernas.
— Meu avô tem uma fortuna. Você ficaria chocada se eu dissesse
quanto. Ele tem dois filhos — meu pai e meu tio.
— Ele deu a cada um deles vinte por cento, e os sessenta por
cento restantes vão para seu neto mais velho.
— Deveria ter sido Tom, mas ele sofreu um acidente há seis anos,
perdeu a sanidade e foi considerado irrecuperável. — Suas feições,
assim como sua voz, não refletiam nenhum indício de emoção.
Sem saber o que dizer, fiquei em silêncio.
Achei que prestar condolências pudesse ser a coisa errada a se
fazer, ou ele poderia me dar uma bronca por interrompê-lo. Além
disso, não achei que ele esperava que eu dissesse nada.
— Depois disso, foi passada para o próximo neto. Ou seja, para
mim, — ele continuou. — Bem, não exatamente para mim, mas para
a mulher com quem eu me casar, minha esposa. — O endurecimento
de seu tom não passou despercebido por mim.
Meus olhos quase saltaram das órbitas.
— Eu vou receber todo esse dinheiro? — Ele me olhou
atentamente. Percebendo o que eu disse, sorri timidamente, minhas
bochechas queimando de calor. — Não foi o que eu quis dizer.
— Então, o que foi, Srta. Hart?
Eu revirei meus olhos. — Por que para sua esposa? Porque não
para você? — Eu perguntei devagar.
— Devemos ir ao túmulo e perguntar isso a ele? Talvez ele
 — Você não tem nada a dizer? Não vai pedir mais dinheiro? Você
realmente é diferente. — Ele pareceu surpreso.
— É o que você diz.
— Então, o que me diz, Srta. Hart, está pronta para ser minha?
Meus olhos se arregalaram em um grau alarmante.
Sua.
Então era isso, eu estava realmente concordando com isso. Eu ia
me tornar a esposa desse ousado estranho.
Ele pode muito bem ser um estranho, já que eu não sabia nada
sobre ele.
Para mim, sempre sonhei com um casamento luxuoso e me casar
com alguém que eu amava, ter uma casa juntos e viver nossas vidas
felizes.
Como eu poderia morar em uma casa por um ano com alguém
que nem se importa comigo?
Como eu poderia morar em uma casa onde tudo pode ser restrito
e eu não poderia estar confortável com isso?
Por um instante atemporal, balancei impotente entre o sim e o
não.
Se eu concordasse, seria um casamento solitário e provavelmente
com um marido ausente, porque algo me diz que o Sr. Campbell não
concordaria em morar comigo.
Eu ficaria louca em dizer sim a este casamento, e igualmente
estúpida em dizer não.
— Você sabe que ainda não perguntou, — eu disse, olhando para
ele. — Tudo que você fez foi tirar meu direito e assumir que eu diria
sim para você. Você é um homem arrogante.
Ele inclinou a cabeça para o lado. — Você deseja que eu me
ajoelhe?
— De alguma forma, não vejo isso acontecendo.
— Bom, você é inteligente. Você sabe o que posso e o que não
posso fazer, — respondeu ele, olhando para a porta como se tivesse
ficado entediado com a conversa e tivesse assuntos muito mais
 — Você vai ser minha esposa e eu separo o trabalho da minha
vida pessoal.
— Mas...
— O dinheiro fez você trabalhar para mim, certo? Você receberá
isso quando nosso casamento expirar.
Ele foi até a porta e a abriu. Inclinando a cabeça, ele
silenciosamente indicou que eu examinasse.
Eu me movi atordoada. Minha mente estava girando e eu mal
conseguia entender tudo o que tinha acontecido.
Parecia tão... surreal!
Há apenas algumas semanas, conheci aquele homem... agora
parecia que estava prestes a me casar com ele.
Sra. Lauren Mason Campbell.
Aquilo me assustava muito. Como eu seria uma esposa de
alguém assim?
Alguém cujo mundo era diferente do meu? O que é preciso para
ser a Sra. Mason Campbell?
Como devo começar a lidar com isso?
Só o tempo iria dizer.
vai ser a Sra. Mason Campbell. Você sabe o que isso significa?
— Que estou condenada? — Eu meditei em voz alta.
— Não! Você conseguiu o que toda mulher quer! Ter Mason é
como ter toda a riqueza deste mundo. Você tem ideia de como você é
sortuda?
— Deixe-me lembrar que é um casamento por contrato que dura
um ano. Não é real.
Beth me observou com interesse.
— E daí? Mesmo que seja por um dia, é um grande negócio.
Lauren, você vai ser uma daquelas esnobes que odiamos. — Ela riu.
Eu olhei para ela. — Claro que não. Eu nunca vou ser uma
daquelas idiotas.
— Quando é o casamento?
— Não sei. — Dei de ombros. — Provavelmente em duas
semanas, quando tudo estiver resolvido.
Ela ficou um pouco surpresa. — Você não sabe a data do seu
casamento?
— Se você pensar sobre isso, não é realmente meu casamento.
Um casamento de verdade, quero dizer. Este é apenas um acordo
entre duas pessoas, e não estou animada com isso.
— Você deve ser a noiva menos empolgada. E eu estou com
vontade de bater em você agora porque você vai se casar com Mason
Campbell, e você deveria estar gritando e pulando de empolgação.
Revirei os olhos e ignorei a observação boba.
— Por que você simplesmente não se casa com ele, Beth?
— Ele escolheu você, querida.
Uma sombra escura tomou conta de seu rosto antes que ela
engasgasse, batendo no meu ombro direito repetidamente.
— Inferno, precisamos excluir todas as suas contas de redes
sociais.
Eu tirei a mão dela do meu ombro e levantei minhas sobrancelhas
em confusão. — Por que?
— Porque você será o alvo. A mídia vai te devorar quando
 — Você está tentando me assustar? — Mas eu sabia que ele era
tudo isso. Ele também era feroz.
Ele era como um leão, e logo eu iria morar na cova dos leões, ficar
à sua mercê.
— Você já está com medo. — Ela voltou seus olhos brilhantes
para mim. — Prometa-me que você vai pelo menos seduzi-lo. Você
sabe o que dizem - você pode domar a besta.
— Alguém pulou suas pílulas matinais, — eu disse em descrença,
bufei de desgosto com a ideia de seduzi-lo.
— Eu não vou seduzi-lo. Este não é um casamento de verdade, é
um acordo, e sedução ou qualquer outra coisa não vai acontecer.
Então, é melhor você não tocar mais nesse assunto.
— Vou simplesmente ignorá-lo até o fim do ano e seguir com
minha vida.
— Mm, — Beth continuou, não acreditando na minha palavra. —
Acho que essa é a coisa responsável a fazer.
O vendedor entregou a Beth duas sacolas.
— Obrigada, — ela murmurou antes de irmos para a porta,
deixando a confeitaria.
— Às vezes, me pergunto por que ouço você, — reclamei,
entrando no carro.
Ela sorriu para mim. — Porque eu sou sua melhor amiga e você
me adora.
— Não é isso.
— Quando você vai vê-lo? — ela questionou enquanto ligava o
motor, então seguiu para a estrada.
— Vou me encontrar com o advogado dele amanhã às quatro
para revisar o contrato, — expliquei, sentindo que tudo ainda era um
sonho. — Sr. Campbell quer que eu escreva minhas regras, se eu
tiver.
Ela deu uma olhada rápida para mim antes de seus olhos
voltarem para a estrada novamente.
— Você tem?
 Fechei meus olhos e abracei o calor de uma mãe de que fui
privada.
Sua voz soou sincera e isso me fez sentir desagradavelmente
culpada.
— Você não tem ideia do quanto eu senti sua falta e sua
repreensão, Leigh. É que as coisas estão difíceis e não tive tempo de
passar por aqui.
Respirei fundo, tentando ignorar a sensação de que meu mundo
estava fora de controle e estava tudo acontecendo tão rápido como se
ninguém tivesse misericórdia de mim.
— Mãe, ela acabou de chegar. Deixe-a em paz, — Beth castigou
quando ela deu a volta e abraçou sua mãe.
As duas se separaram antes que Leigh olhasse para sua filha.
— Eu sou sua mãe, Beth, você não pode me dizer o que fazer.
Horas depois, nós três estávamos preparando o jantar, Stephanie
estava na casa de uma amiga e Daniel em seu quarto, jogando
videogame.
Eu estava preparando a salada em silêncio, entrando na conversa
de Leigh e Beth apenas quando elas me faziam alguma pergunta.
— Mãe, você nunca vai acreditar com quem Lauren vai se casar.
Leigh largou a faca e olhou para nós em estado de choque.
— Lauren vai se casar?
Beth sorriu. — Mãe, eu garanto a você, essa não é a parte
chocante. Ela vai se casar com Mason Campbell.
Suas palavras ficaram no ar e eu me perguntei por que ela estava
jogando essa bomba agora, quando não tínhamos discutido se ela
tinha permissão para contar a sua mãe ou não.
— O quê?! — Leigh gritou, fazendo-me pular por ser pega
desprevenida.
Eu ignorei o olhar surpreendente que ela ainda usava em seu
rosto pálido enquanto ela se inclinava para frente, mantendo sua
atenção em mim.
— Você vai se casar com aquele homem famoso? Eu ouvi
 — Uau, — disse Leigh. maravilhada. — Essas são as palavras que
eu nunca pensei que seriam associadas a ele. Onde vocês se
conheceram?
O pânico começou a crescer em meu peito.
Tentei me esquivar dessa pergunta pela primeira vez porque não
sabia o que dizer. Que mentira precisava dizer para convencê-la?
Nunca me passou pela cabeça que essa era uma questão
importante.
Todos gostariam de saber como nos conhecemos. Que tal dizer
que fui ao escritório dele e quase fui morta pelos seus homens, então
nos apaixonamos?
Eu podia ver os olhares esquisitos que receberia de todos.
Mas eu deixei meu medo de lado e decidi dizer algo ou Leigh
faria tudo para me salvar de ser casada com ele se ela sentisse o
medo ou ouvisse o desgosto em minha voz.
Eu não poderia colocá-la nessa situação quando sabia que não iria
acabar bem para nós.
— No café. Foi tão clichê, na verdade. — Eu ri.
— Nós nos esbarramos e eu derramei café nele. Ele odeia café.
— Eu me ofereci para lavar seu terno a seco, mas em vez disso ele
pediu meu número e foi isso.
Leigh parecia estar se esforçando tanto para acreditar em minhas
palavras, a julgar pela sua testa franzida.
— Não consigo imaginar isso acontecendo, — disse ela, fazendo
meu coração disparar no peito de medo de ser descoberta.
— Mãe, se ela disse que foi isso que aconteceu, então foi isso, —
Beth acrescentou, e eu dei a ela um sorriso de aprovação.
— Claro que não Eu acredito em você. — Ela tocou meu braço.
Pisquei de volta com brilho em meus olhos. — Seja o que for que
você precise, nunca hesite em me perguntar.
— Nós somos família.
Eu sorri e passei meus braços em volta dela em agradecimento.
Depois do jantar, Beth e eu subimos para o antigo quarto dela, o
e eu corria para pedir ajuda a Beth.
Algo não estava bem entre eles, eu sabia disso, mas não sabia a
história completa.
Tudo que eu sabia era que tinha sido culpa da minha mãe, o
tempo todo.
Papai tinha prometido que iria passar.
Isso nunca aconteceu, e aquela mulher saiu de nossas vidas.
Num piscar de olhos, tudo se foi.
Eu soltei uma respiração irregular, uma onda de tristeza apertou
meu peito.
— Algumas coisas não podem ser consertadas.
Beth não disse nada. Minha expressão de pedra deve ter
expressado o que ela já sabia.
— Lembra-se de Dave Smith?
Eu fiz uma cara feia. — Aquele idiota do colégio? Aquele que me
perseguiu?
Ela deu uma risadinha. — Sim, o próprio. Ouvi dizer que ele está
morando nos Estados Unidos agora e está na Broadway.
— Uau, que bom para ele. E quanto a Elizabeth Snow? É verdade
que ela tem uma padaria em Manchester? — Beth acenou com a
cabeça.
— Aquela garota se sentia uma rainha naquela época e jurava que
seria modelo ou atriz.
— Todos nós sabíamos que isso não iria acontecer. — Nós rimos.
— Nossa amiga, Rebecca, aquela que costumava nos cobrir na
educação física, acabou de dar à luz seus gêmeos. — Tentei ficar feliz
por ela. — A vida continua para as pessoas.
— Acabamos bem, Laurie.
— Mesmo? — Eu perguntei, meu olhar quase queimando o ar.
— Eu não. Todo mundo tem uma ótima vida. Não estou chateada
nem nada. Estou feliz por todos que as coisas estão indo bem para
eles, mas eu devo ser a mais azarada.
 Eu sorri, e nós duas continuamos a olhar para o céu, imaginando
quão rápido o tempo passa em um piscar de olhos.
E eu sabia, meu casamento com Mason não era permanente, e eu
olharia para trás em um ano e perceberia que não havia nada com
que me preocupar.
entrar sozinha.
Eu o localizei imediatamente.
Ele parou diante da janela, suas costas largas me
cumprimentaram. Quando ele ouviu o som da porta fechando, ele se
virou e sorriu para mim.
— Olá, Sra. Hart, — ele cumprimentou, estendendo a mão.
— É bom finalmente conhecê-lo. Max Wynward.
Eu apertei sua mão dura antes de deixar a minha cair ao meu
lado novamente.
— Olá, por favor, me chame de Lauren. Você deve ser o
advogado do Sr. Campbell.
— Acho que seria sensato chamá-lo pelo primeiro nome, já que
vocês dois vão se casar e não querem escorregar na frente de
ninguém.
Ou seja, qualquer pessoa que não soubesse sobre seu casamento
falso.
Isso significava todos, exceto seu advogado, mas ele estava certo.
Eu deveria me acostumar a chamar Mason pelo primeiro nome.
Corei e sentei no assento.
— Podemos revisar o contrato? — Eu balancei a cabeça quando
ele me passou uma pasta preta.
— Olhe para ele e veja se há algo que precisa ser mudado.
Eu li o contrato cinco vezes, e o Sr. Wynward foi paciente o
suficiente para me deixar reler várias vezes.
Tudo parecia estar em perfeita ordem e bem escrito.
Estava estipulado no contrato que o casamento duraria apenas
um ano e uma grande quantia de dinheiro que eu receberia depois,
para a qual meus olhos quase saltaram nos zeros.
— Tudo certo?
Eu olhei para cima tão rápido, quase quebrando meu pescoço no
processo.
Mason estava sentado à minha frente, ao lado do Sr. Wynward
trabalhar aqui esteja definitivamente fora de questão.
Bem, eu não esperava manter meu emprego aqui.
Eu engoli em seco e tive que engolir em seco para manter minha
voz firme.
— Não vamos compartilhar nenhum relacionamento físico.
Esse, não surpreendentemente, foi o que o fez parar.
Percebi como ele estava reprimindo o desejo de contrair o olho
esquerdo. — Você nunca terá que se preocupar com isso, Srta. Hart.
— Claro, — respondi.
Uma imagem repentina de sua mão grande e dura traçando um
dedo lento ao longo da linha de minha mandíbula, no centro da
minha garganta, então ao longo do meu decote de ombro a ombro
rastejou dentro da minha mente.
De onde é que veio aquilo?
Definitivamente por estar na presença de Beth, suas palavras
idiotas acabaram subindo à minha cabeça. Eu afastei o pensamento,
ou qualquer outro pensamento inapropriado de Mason da minha
cabeça.
— E uh... — Eu parei, mantendo meus lábios fechados.
— Fale agora, Srta. Hart, ou cale-se para sempre.
Eu estava realmente tendo dificuldade em manter o ar dentro e
fora dos meus pulmões.
— Eu sei que é um contrato de casamento, mas se você me
respeitar e não me trair até o ano acabar, isso seria ótimo.
Seus olhos se estreitaram com uma determinação sombria.
— É claro que você perdeu a parte em que eu disse que as
mulheres não estão nos meus planos, — ele respondeu. — Além
disso, não sou o tipo de homem que trai.
— Quando amo uma mulher, meu coração estará para sempre
ligado a ela.
Uau.
Estremeci, pois as palavras de nenhum homem jamais soaram tão
sinceras quanto as dele.
 Fiquei realmente surpresa com a coragem do Sr. Wynward.
Admirei sua coragem em dizer isso na cara de Mason. Eu tinha total
respeito por aquele cara. Mason revirou os olhos, mas não parecia
zangado com ele.
— Você tem uma condição, Mason?
— Eu sei que vocês mulheres falam muito.
Eu zombei de suas palavras, querendo perguntar a ele o que ele
tinha contra as mulheres. — Você não deve deixar escapar sobre
nosso casamento ser um contrato.
— Nem agora, nem depois do fim do ano.
— Minha melhor amiga sabe, — eu admiti.
— Você contou à sua amiga? — Um brilho de raiva queimou em
seus olhos de aço.
— O negócio está cancelado.
Ele fez um movimento para se levantar, mas o Sr. Wynward o
segurou.
— Não faça algo de que você se arrependerá.
— Sinto muito, mas ela é minha melhor amiga. Não guardo
segredos dela. Ela não vai contar a ninguém, eu juro!
Suas feições estavam gravadas em uma reprovação sarcástica.
— E devemos acreditar na sua palavra por quê?
— Porque eu não estou mentindo! — Eu estalei com um olhar.
Meus olhos se agarraram aos dele com um desafio.
— E você também não, — disse o Sr. Wynward com um pequeno
sorriso, olhando para seu cliente.
— Você tem mais alguma coisa a acrescentar? — Um aceno de
cabeça foi a resposta de Mason.
— Lauren?
— Não, — eu disse, me consolando com o fato de que pelo menos
pude definir minhas condições e isso aliviou um pouco minha
preocupação.
Eu olhei para cima e me encontrei novamente olhando para as
profundezas cinza inflexíveis de seus olhos.
 Seu corpo estava enrolado e pronto para saltar.
— Ainda acha que devemos confiar nela, Max? — Ele lançou um
olhar acusador em minha direção.
— O quê? — Eu perguntei, pasma. — Você acha que eu tive algo
a ver com isso?
Ele se enfureceu: — Eu não ficaria surpreso.
Eu cerrei meus dentes e a fúria tomou conta de mim.
— Eu estive aqui com você. Quando você me viu ligando para a
maldita mídia? Você só quer alguém para culpar.
— Você pode ter ligado para eles no caminho para cá.
Eu encarei sua descrença.
— Ok, já chega. Todos nós sabíamos que isso iria acontecer mais
cedo ou mais tarde, — o Sr. Wynward falou, então olhou para
Aaron.
— Você lida com a mídia antes de chegarmos lá.
Aaron acenou com a cabeça antes de me lançar um último olhar
curioso e sair.
— Temos que lidar com a mídia agora, Mason. Você vai ter que
apresentar sua noiva ao mundo.
Meu coração bateu forte no meu peito.
Eu ainda não estava pronta.
Eu deveria agira como se o amasse na frente de todo o país?
A tensão percorreu meu corpo, enfraquecendo-me de joelhos.
Mason murmurou algumas maldições e passou os dedos pelos
cabelos. Olhando para mim, ele disse friamente: — Vamos?
Minhas mãos tremiam e meu coração batia forte, mas você não
teria percebido. Procurei desesperadamente lembrar exatamente o
que Beth me disse se algum dia eu enfrentasse o mundo.
— Você vai ser a esposa de Mason Campbell, então você precisa
mostrar ao mundo que você é uma mulher forte. Sempre mantenha
sua cabeça erguida e disfarce suas emoções. Não mostre a eles que
você está nervosa ou com medo.
 — Lauren Hart.
As câmeras se voltaram para mim enquanto todos tiravam minha
foto com o sorriso mais falso que eu esperava que parecesse real o
suficiente para eles.
— Srta. Hart, aqui! Vocês definiram a data do casamento? — Um
repórter me perguntou.
Meu peito bateu forte.
— Sim, amor, você quer fazer as honras de compartilhar as
novidades?
Eu encarei o bando de repórteres que aguardavam minha
resposta e me perguntei se Beth estava rindo loucamente agora.
— Será daqui duas semanas, — eu gritei, piscando um sorriso
para as câmeras.
Eu não tinha certeza se aquela era realmente a data. Mason dizia
que o casamento seria em duas semanas, então presumi que ele
cumpriria sua palavra. A menos que ele tivesse mudado a data.
— Srta. Hart, ser casada com um dos solteiros mais cobiçados
deve ser fantástico e bastante assustador considerando sua posição e
poder, como você se sente sendo a Sra. Mason Campbell?
— É algo que você pode lidar?
Sua pergunta era irritantemente semelhante à que Beth me fez
uma vez.
Eu ri nervosamente do repórter, lançando um rápido olhar para
Mason, cujos olhos estavam brilhando com desonestidade.
— Acho que é um sonho que se tornou realidade, — respondi,
com meu sorriso se aprofundando. — O sonho de poder me casar
com o amor da minha vida, e Mason é essa pessoa. Então, eu não
acho que vou me preocupar em ser esposa dele.
Eu era boa de conversa, mas provavelmente a pior atriz.
Mason escolheu esse momento para inclinar o rosto perto das
minhas orelhas e roçar os lábios na minha bochecha corada.
Uma cascata de arrepios percorreu meu cérebro primeiro e
formigamentos sedutoramente deliciosos formigaram cada
 Suspirei. — Sim, eu vou.
Seus olhos se arregalaram. Seus lábios trabalharam, mas nenhum
som saiu.
— Sinto muito, — eu me desculpei. — Eu sei o quanto você gosta
dele.
Ela se endireitou com um grito estrangulado.
— Como uma ninguém como você vai conseguir se casar com
ele?
Eu realmente entendo o que ela estava sentindo. Ela estava ferida
e me atacando. Era totalmente compreensível e me senti muito mal.
Mesmo que eu nunca tenha gostado de Jade por razões óbvias, eu
nunca poderia desejar que ela se machucasse — física ou
emocionalmente.
— Jade, abaixe sua voz. Todo mundo está ouvindo.
Eu disse suavemente, tentando fazer com que ela não gritasse
mais e fosse demitida, e então culpasse a mim. Era como se ela
tivesse esquecido onde estava.
Seu rosto estava vermelho.
— Eu não vou ficar quieta! Você acha que é melhor do que eu, —
ela explodiu, lágrimas de raiva borrando seus olhos.
— Jade! — Athena retrucou, forçando-a a se afastar de mim. Seu
próprio rosto estava um tom de vermelho.
— Essa é a noiva do Sr. Campbell, você está louca?
— Sim, estou louca! — ela gritou descabelada. — Como ela pode
se casar com ele? Ela não é nada e veio do nada! Ela é uma mulher
simples que não está no nível dele! Ela...
TAPA!
Minhas mãos voaram para minha boca com um suspiro. —
Athena!
— Srta. Walker! — Alguém estrondou por trás.
Viramos para ver Mason e a raiva que estava refletindo em seus
olhos.
Ai, meu deus.
 — Uma palavra com você em particular, por favor.
— Senhoras, — disse ele antes de se virar. Observei os dois
homens partirem com os olhos cheios de preocupação antes de
mover meu olhar para Athena.
— Eu tenho que falar com você.
Eu esperava que ela me rejeitasse com raiva, mas ela me
surpreendeu me puxando para um abraço.
— Eu tenho muito trabalho agora. Mas eu te ligo mais tarde e a
gente se encontra em algum lugar.
— Claro, sem problemas. — Ela me abraçou novamente e então
se afastou, caminhando em outra direção.
Suspirei e caminhei em direção ao elevador, apertando o botão do
primeiro andar.
Eu estava pronta para encerrar o dia.
 Eu me senti tão sobrecarregada. Tudo que eu queria fazer era
cavar um buraco e me enterrar nele.
Eu teria preferido isso do que a vida em que fui lançada.
Correção: A vida em que me joguei.
— Todo mundo conhece você agora, — ela comentou
alegremente. Obviamente, Beth encontraria emoção nisso, porque
não era ela quem estava lidando com isso.
Não entendi por que tantas pessoas ficam animadas com algo que
acontece com você quando você mal está animada com isso.
Eles podem pensar que era uma coisa boa, mas nem tudo sai
exatamente do jeito que queremos.
— Como eles conseguiram essa foto minha? — Eu perguntei,
surpresa que eles estavam mostrando a foto da minha carteira de
motorista que foi tirada três anos atrás. Eu não estava feia nela.
Eu parecia da mesma maneira que agora.
Eu não olhei para Beth para ver o tom profundo de vermelho que
agora estava cobrindo suas bochechas pálidas.
— Mandei para a mídia. Não me olhe assim!
— Eles teriam desenterrado uma foto feia de você e a teriam
mostrado para o mundo. Imagine se eles tivessem a foto do seu
anuário. Você tinha aparelho e duas espinhas na testa. Eu te fiz um
grande favor.
— Puxa, obrigada, — eu respondi sarcasticamente.
— Você sabia que meu telefone está explodindo desde que foi
anunciado no noticiário? — Até os nossos velhos amigos do colégio
ligaram. Todos eles queriam ver a gente.
Eu bufei.
— Pois é, — ela continuou com escárnio. — Quando você fica
famoso, de repente todos querem sair com você. Eles ligaram para o
seu telefone, mas você não atendeu.
Eu olhei para o meu telefone e percebi que estava mudo. — Deve
ter ficado sem bateria.
— E nem te conto sobre o Zack, o proprietário do apartamento.
 — Não estou nem chateada porque seu futuro marido teve a
audácia de enviar o motorista para lhe dar seu anel de noivado. Isso
apagou completamente a culpa dele em meus olhos.
— Meu deus, Lauren.
Revirei meus olhos para ela. Bem, eu não esperava que Mason se
ajoelhasse e pedisse em casamento, ou me desse ele mesmo.
Peguei um lindo cartão que tinha sua bela caligrafia.
Lauren,
Seu anel de noivado. Se o diamante for pequeno, Coop irá levá-lo
para trocá-lo ao seu gosto.
Mason Campbell.
— Eu não posso acreditar nele, — eu murmurei, espremendo o
papel em uma bola e jogando-o através da parede. — Quem diabos
ele pensa que é?
Beth me olhou se divertindo. — Eu preciso dizer isso de novo?
Eu olhei para ela. — Não, obrigada.
— Quando posso conhecê-lo oficialmente?
— No casamento.
— Ah, qual é, Lauren, — ela choramingou, fazendo um pequeno
beicinho. — Eu sou sua melhor amiga. Eu deveria ter uma conversa
cara a cara com Mason.
Um sorriso afetou meu rosto e eu arqueei uma sobrancelha. —
Você quer ter um cara a cara com ele? Apenas vocês dois?
Ela revirou os olhos e cruzou os braços, estufando o peito. — Não
tenho medo dele e, sim, preciso aprovar seu relacionamento antes de
você se casar com ele.
— Perfeito! — Exclamei, levantando-me para pegar o carregador
do meu quarto.
— Deixe-me ligar para ele e marcar uma reunião para vocês dois.
Ele não vai dizer não a isso.
— Sua vaca! — Beth pairou sobre mim, tentando tirar meu
telefone. — Eu só estava brincando, mas aparentemente ele sugou
seu senso de humor.
arqueava uma sobrancelha para uma cadeira vazia na frente dela.
— O que você está bebendo? — Eu perguntei, apontando para a
bebida roxa que ela estava tomando. — É tão bom quanto parece?
— Muito. — Ela chamou um garçom e pediu exatamente a
mesma bebida.
Athena largou a bebida e olhou para mim. Ela estava procurando
por algo no meu rosto? Por que mais ela estaria me olhando assim?
— Então... você e Mason... — ela parou, com uma expressão
pensativa no rosto.
— Pois é. Aconteceu tão rapidamente.
Então, eu estava tentando mentir e esperava não parecer um
cervo prestes a ser atropelado.
— Ah, sério? — Ela perguntou com um sorriso fraco e tomou um
gole de sua bebida.
— Então, como começou?
E eu disse a ela a mesma coisa que disse à mãe de Beth, e o único
problema desta vez foi que não soei convincente, nem mesmo aos
meus próprios ouvidos.
As sobrancelhas de Athena ficaram tensas a cada palavra.
— Ah, sério? Isso parece romântico. Falando em romântico,
aonde ele a levou no seu primeiro encontro?
— Espero que seja aquele restaurante na rua Elx, porque Mason
sempre quis ter um primeiro encontro lá.
— Sim, foi esse mesmo. — Eu sorri, concordando com algo que
eu nem sabia que existia até agora.
Ela tinha certeza de que havia um restaurante na rua Elx?
Porque eu poderia jurar que já passei por aquela rua muitas vezes
e não encontrei um restaurante.
— O que vocês comeram?
— Camarão, — eu deixei escapar sem pensar duas vezes.
Ela franziu o cenho. — Mas eu pensei que ele odiava frutos do
mar.
alguém que tinha sido ferido e teve seu coração partido por uma
mulher.
Mas quando me lembro que é de Mason de quem estava falando,
ri e desprezei aquela teoria ridícula.
— Eu sinto que deveria te contar, mas então nós dois teremos que
enfrentá-lo. Você deveria falar com ele. Sinto muito, mas eu
realmente não posso, mesmo se eu quisesse.
Ela acenou com a cabeça em compreensão. Pelo menos, ela foi
sincera.
Quem mais entenderia minha situação melhor do que a tia de
Mason? Ela sabia quem ele era e do que era capaz.
Desafie-o e você encontrará sua ira.
— Ele está controlando você de alguma forma, — ela observou.
— Sim, mas cá entre nós, este casamento não vai durar dois anos.
Ela deu uma risadinha. — Eu não ficaria chocada. Mas eu tenho
que avisá-la sobre o que você está se metendo.
— Eu já conheço o tipo de homem que Mason é. Você acha que
não estou preparada?
Athena balançou a cabeça. — Não estou falando sobre Mason, —
respondeu ela, em seguida, parou, parecendo tomar seu tempo
tomando um gole de sua bebida.
— Estou falando sobre a família dele. Se você acha que Mason é
ruim, espere até conhecê-los.
Meus olhos se arregalaram.
Nunca parei para pensar na família dele e no tipo de pessoa que
eles poderiam ser, mas se eles fossem tão maus quanto Mason, ou
ainda piores, como Athena estava insinuando, optaria por me trancar
e me esconder deles.
Porém, isso nunca seria uma opção.
— Como são eles? — Eu perguntei, esperando que minha voz não
saísse tão fraca como eu pensei.
— Seu pai é um idiota controlador, seus primos mais idiotas.
Suas irmãs são vadias completas e provavelmente irão esfolar você
 — Quando você diz isso e inclui o recém-casada nisso, só me
deixa mais nervosa. — Eu soltei um suspiro.
— Então, me conta. Quem é que vai me odiar mais?
Eu realmente esperava que ela não dissesse nada, mas a chance
de isso acontecer era pequena. Eu tinha que saber quem iria me
odiar mais para evitá-los.
— Todos eles.
— O quê?
— Todos eles. — Quando ela percebeu meu rosto em branco, ela
repetiu.
— Eu disse todos eles. Estou tentando transformar isso em uma
palavra para não ter que escolher, porque todos podem odiar você.
— Você está namorando Mason, afinal. Ele é a estrela da família.
Eu podia sentir meus olhos esbugalhados. — Eu realmente odeio
quando você me conta fatos concretos e frios.
— Você só pode conseguir isso de mim. Não vou suavizar nada,
— declarou ela, parecendo imensamente satisfeita.
— Você é próxima da sua família? — Decidi bisbilhotar, tentando
conhecê-la melhor, mas, na realidade, queria afastar minha mente do
fato de que a família de Mason poderia me odiar.
Eu gostaria de expressar minha preocupação a ele na esperança
de que ele cancelasse o casamento, mas eu sabia que Mason não
daria a mínima.
Eu podia ouvir sua voz irritante na minha cabeça dizendo, — ser
adulto significa ser capaz de lidar com as críticas. Mas se você quiser
seguir em frente e seguir o caminho do medo, isso depende de você.
— Você quer dizer a família de Mason?
Eu balancei a cabeça, notando como ela os chamava, como se não
fossem a família dela.
Athena encolheu os ombros. — Quer dizer, eles não são flor que
se cheire, mas dá pra tolerar. São principalmente as mulheres que
você precisa evitar.
— Eu sei. São sempre as mulheres que são impossíveis.
 — Especialmente meu sobrinho. Não confie nele.
— Espera... tatuagens? Mason não tem.
— Mmh. — Ela tomou um gole de sua bebida com um sorriso
malicioso.
Meus olhos se arregalaram. — Merda, onde?! O senhor
perfeitinho e melhor do que todo mundo tem tatuagem? — Eu ri. —
Eu não posso acreditar nisso. Você tem que me dizer onde ele tem a
tatuagem, Athena.
— Você vai ver quando se casar.
— Sinceramente, você não presta.
— Eu sou a melhor.
Eu não conseguia parar de pensar na tatuagem de Mason e que
tipo ele tinha, e onde ele a tinha. Essa súbita obsessão por saber me
fez pensar em maneiras de ver isso.
Se eu fosse direta e perguntasse, minha cabeça não estaria mais
presa ao meu corpo. E eu sabia que não havia nenhuma maneira de
Mason querer estar na minha presença depois do casamento.
Sua tatuagem poderia ter algum significado?
Era grande?
Era pequena?
Isso estava realmente me matando.
Maldita Athena por trazer isso à tona.
Nunca fui tão obcecada por nada... mas quando algo diz respeito
a Mason, sinto a necessidade de saber.
E se isso me matasse, eu iria descobrir.
ela tinha.
— Lauren, eu não estou brincando, — ela disse, soando séria. —
Levante-se e venha ver por si mesma.
A menos que o apartamento estivesse pegando fogo, eu não tinha
interesse em nada.
Mas se meu noivo aparecesse em nossa porta usando um vestido
rosa e sapatos de salto combinando, isso sim era algo que eu
adoraria ver e definitivamente nunca veria.
— Que horas são? — Eu finalmente perguntei, sem levantar
minha cabeça.
Eu sabia que era muito cedo, mas o que eu não sabia era que era
tão cedo.
— Isso importa? O motorista do seu noivo está sentado do lado
de fora do nosso prédio.
— O quê?! — Isso me fez levantar em um pulo, qualquer vestígio
de sono completamente apagado por esta pequena informação. Eu
olhei pela janela e encontrei o carro de Mason fora do prédio.
O que diabos Coop estava fazendo aqui?
— Há quanto tempo ele está lá embaixo?
Ela encolheu os ombros. — Um tempo, provavelmente. Você sabe
por que ele está aqui?
Por quê?
Uma lâmpada passou pela minha cabeça e me afastei da janela.
— Onde está meu telefone? — Beth acenou em sua mão e eu o
agarrei, mordendo meu lábio inferior enquanto desbloqueava o
telefone.
Havia dez chamadas perdidas e seis mensagens de Mason Eu
tropecei para trás e minha bunda bateu na cama, meus olhos
examinando as mensagens.
Atenda neste instante.
O único propósito dos telefones é atender ligações, Lauren. Algo
que você não está percebendo.
Eu atenderia minhas ligações se fosse você.
você for morar com ele. A melhor coisa que você deve fazer é
agradar a ele.
— Não faça nada que o irrite e você realmente vivera por um ano
em paz.
Havia um motivo pelo qual Beth era a mais inteligente, embora
ela raramente demonstrasse isso. Eu não conseguia desviar o olhar
para o quão certa ela estava.
Se eu fosse sobreviver na cova do leão, precisava saber como
controlá-lo.
Se eu não pudesse domesticá-lo, pelo menos acalmaria a
tempestade.
Ela sorriu de satisfação quando peguei minha mochila e comecei
a embalar algumas roupas. Ele disse para levar pouca coisa, ou então
eu perderia tudo. Eu bufei.
Aquele homem era a pessoa mais dramática que eu já conheci. E
pensar que suas demandas seriam o que eu ouviria por um ano.
Seria um ano péssimo, mas de uma coisa eu estava certa: eu iria
lembrá-lo de que era alguém que não gostava de ser controlada.
Exigir respeito. Dominá-lo.
Ele não me trataria como sua empregada.
Eu seria sua esposa, e nenhuma esposa merecia ser pisada pelo
marido.
Respeite e seja respeitado.
Pedi desculpas a Coop pela centésima vez. Eu me senti tão mal
por deixá-lo esperando e por ser arrastado para longe de sua casa no
meio da noite.
Eu queria perguntar a ele se ele tinha família, mas realmente não
era da minha conta.
Embora, a curiosidade estivesse realmente me matando.
Ser deixada no aeroporto sem explicação não parecia uma boa
ideia. Achei que Coop iria me deixar lá, mas ele voltou cinco
minutos depois e me acompanhou para dentro, onde Mason nos
esperava.
 Mason Campbell sempre fazia o ar ao meu redor sumir e meus
pulmões se comprimir. Ele tinha um impacto tão grande na minha
vida e eu só queria que ele não tivesse.
Eu não queria olhar para ele, porque olhar para ele me levava a
pensamentos inadequados.
Eu queria desviar o olhar para evitar o dano que causaria a mim
mesma se continuasse a olhar.
Porque Mason estava me cegando.
Cativando.
Ele era uma raça rara de humano.
Ele era como uma droga que não tinha como não viciar. Era
gostoso, mas fazia mal.
Minha respiração ficou presa na minha garganta quando meus
olhos me traíram, e quando seus próprios olhos desceram sobre
mim.
Aborrecimento.
Irritação.
Ferocidade.
Tudo isso estava claro em seu rosto e meu estômago deu um nó.
Nunca uma vez alguém me impactou com apenas um olhar, e meus
pulmões lutaram por ar.
Ele finalmente me evitou e foi embora sem dizer uma palavra e
eu soltei um suspiro quente que não percebi que estava segurando.
A vontade de ir ao banheiro passou e eu silenciosamente voltei para
o meu lugar.
Era estranho para ele não dizer nada, ou pelo menos reclamar por
ter ignorado suas ligações e chegado tarde. De qualquer forma, eu
não estava bem.
Especialmente se ele estava me ignorando enquanto estava
sentado na minha frente.
Ele estava lendo um livro e não consegui entender o título. Mason
não estava usando terno e optou pelo casual.
A camisa preta que ele usava caía sobre os ombros largos como
 — Ah, vá. Quis dizer, qual livro está lendo?
Sem levantar a cabeça para olhar para mim, ele falou enquanto
suas palavras me cortavam profundamente. Pode não parecer que
ele disse muito, mas ele disse muito.
— Não se preocupe com o título. O livro não é algo que sua
pequena mente possa entender, Lauren. É melhor não torturá-la.
— Uau, adoro quando você insulta minha inteligência, —
retruquei sarcasticamente, tentando esconder o quão magoada suas
palavras me fizeram sentir. O sarcasmo sempre foi útil quando eu
queria mascarar o que estava sentindo.
— Como o seu ego cabe dentro da sua cabeça?
Ele fechou o livro com cuidado, sem pressa antes que sua cabeça
se erguesse para mim.
Seus olhos brilhavam com uma emoção oculta que ele era capaz
de manter escondida atrás de seu exterior frio.
Uma mecha de cabelo caía sobre seu rosto e lhe dava uma espécie
de aparência selvagem e infantil. Meus dedos coçaram para tirá-la de
seu rosto.
— Se você está entediada, pode pedir um tabuleiro de xadrez à
comissária de bordo ou pode usar a porta de emergência, — ele
cerrou os dentes e estreitou os olhos para mim. — O que for mais
adequado para você.
Sua voz vibrou no meu corpo e eu fiz uma cara feia.
— Apenas diga que você me quer morta e vá embora. Não é
como se você não tivesse me trazido neste avião para me matar. É
melhor continuar com isso aqui e agora.
— Não gosto de sujar as mãos. — Sua voz era baixa e rouca.
— Não, você prefere sujar as mãos de alguém. Dessa forma, você
não tem nada a ver com isso e pode escapar da prisão.
Ele bufou, e era aquilo era tão esquisito para ele que eu tive que
me virar e me certificar de que ele tinha mesmo feito aquele barulho.
Era verdade. Ele realmente bufou.
— Não estou planejando matar você, Lauren. Se eu quisesse, você
não acha que teria feito no primeiro momento em que nos
— Tsc, eu poderia estar gravando esta conversa agora para todos
ouvirem. Eles iriam adorar.
Seus olhos se estreitaram e se tornaram mais severos, como se ele
estivesse tentando ver os pensamentos passando pela minha cabeça.
— Atreva-se.
— Não me tente.
— Por favor. — Seus olhos ferozes me fixaram no lugar e meu
coração palpitou no meu peito.
Um bufo nada atraente escapou de mim. — Você continua
jogando bombas em mim hoje. Não sabia que a palavra 'por favor'
estava no dicionário Campbell.
— Você está cheio de surpresas hoje, Sr. Campbell, mas, por
favor, tenha calma comigo. É tudo o que uma garota pode aguentar,
— eu disse dramaticamente, colocando minha palma sobre o meu
coração.
Ele arqueou uma sobrancelha perfeita. — Isso só prova que estou
certo, mais uma vez. Você é dramática. — Então ele olhou para
baixo, abriu seu livro e decidiu que ele havia terminado de me
entreter.
Eu considerei sua visão com um sorriso inocente.
Escócia.
Era para lá que ele estava me levando, mas o que havia na
Escócia?
Eu realmente pensei que ele estava me levando para longe, mas
eu deveria estar feliz por estar perto de casa.
Alguém estava esperando por nós quando saímos do aeroporto
em um Range Rover preto. Era um jovem, vestido com um terno
preto que acenou para nós antes de abrir a porta.
— Para onde estamos realmente indo? — Eu perguntei a ele,
olhando pela janela.
A única vez que estive na Escócia foi quando era criança, e tinha
ido com meus pais.
Tudo era vago, mas me lembrei de algo acontecendo entre meus
 A família de Mason morava em um castelo.
Bem, parecia um e era lindo.
Eu não conseguia parar de olhar.
Eu nunca tinha visto uma mansão como esta em meus sonhos
mais loucos, e ali estava eu, prestes a entrar em uma. Os portões
eram pretos e grandes, o caminho até a mansão levou um minuto
inteiro para chegar lá.
O terreno era grande e desnecessário em minha opinião.
Cinquenta casas poderiam ser construídas nele, mas uma grande
mansão com quatro partes estava no meio.
Eu não esqueci que iria enfrentar os Campbells e ainda tinha
aquele medo dentro de mim que parecia esticar a cada passo que eu
dava.
Saindo do carro, dois homens correram para fora da casa e
vieram buscar nossas malas, que agora eu havia percebido que eu
era a única que tinha levado bagagem.
Mason não havia trazido nada. Por que?
Aquela era sua casa.
Eu olhei para a porta e engoli em seco.
Eu podia sentir os sussurros do demônio silenciosamente me
convidando para entrar para me arruinar.
— Mestre Mason. — Um homem alto parou na nossa frente em
um terno preto, seu cabelo e barba da cor de cinza, em pose
deliberada, ambas as mãos atrás das costas e o peito estufado.
— Bem-vindo a casa. — Houve uma leveza repentina e amor em
seu tom.
— Leon, — Mason respondeu, acenando para ele. Não havia
nenhum senso de familiaridade em seu tom, nenhum calor ou amor.
O homem chamado Leon mudou seu olhar para mim e estreitou
os olhos para mim.
 Eu engasguei quando dezenas de relâmpagos surgiram em meu
corpo.
Meus olhos se arregalaram para ele, ele colocou sua testa em cima
da minha, liberando um hálito quente que atingiu meu rosto e me
fez estremecer.
Seu hálito cheirava a hortelã e chocolate, uma combinação
inebriante de cheiros.
Enraizado no local e incapaz de se mover, Mason começou a
esfregar nossas testas antes de se mover para colocar um beijo leve
na minha bochecha, recuando para olhar para mim.
— Tente não sentir muito a minha falta, querida, — ele falou
baixinho, colocando uma mecha de cabelo atrás da minha orelha e
acariciando o lado da minha cabeça.
Eu fiquei pasma.
Meu coração martelou dentro do meu peito e minha respiração
ficou presa entre meus pulmões quando ele me deu um sorriso
atrevido.
Ele estava me olhando como se eu fosse a única mulher que ele já
tinha visto, e não era justo porque era apenas um teatrinho para
Leon.
De alguma forma, isso fez meu coração disparar.
Mas por um segundo, eu só queria acreditar que ele estava
olhando para mim desse jeito porque ele queria.
Porque eu era muito especial para aquele homem sexy e
poderoso que tinha o mundo em suas mãos.
Algo que eu não podia evitar estava começando a acontecer e eu
não queria deixar ir mais longe.
— Eu te desafio a me impedir de sentir sua falta, — eu brinquei,
sorrindo como se acreditasse em minhas próprias mentiras.
— Se eu não te vir em breve, irei te procurar.
Ele acenou com a cabeça e se virou, caminhando em outra
direção. Eu o encarei de volta, seus músculos flexionando enquanto
ele andava e o sorriso no meu rosto não parava.
desde quando... — Ele se conteve com uma risada curta.
— Você está com os repórteres?
— Se estamos falando sobre Mason Campbell, então sim. —
Minha mão cerrou-se apesar de tudo. — Eu sou a noiva dele, Lauren
Hart. Prazer em conhecê-lo.
Uma de suas sobrancelhas se arqueou friamente. — Se você está
mentindo para mim, Lauren Hart, eu pessoalmente a levaria para
conhecer meus dois cães e eles a rasgariam em pedaços. Eu odeio
mentirosos.
Quem que esse cara pensa que é? Eu estava a segundos de jogar
minha educação pela janela. — Bem, então, acho que você tem que
encontrar outra pessoa para levar.
Seus lábios se curvaram em um sorriso fraco e irônico. — Deixe-
me levá-la para conhecer todos, noiva de Mason. — Ele começou a se
virar quando eu bati.
— Meu nome é Lauren, — eu corrigi em aborrecimento.
Ele acenou com a cabeça com um leve sorriso.
— Lauren, é claro, minhas desculpas. Me siga.
Eu caminhei bem atrás dele, e o pânico me fez querer correr e sair
dali rápido.
Nossos passos faziam o único som à medida que avançávamos; a
casa poderia estar vazia, mas foi apenas quando chegamos ao final
do corredor que os primeiros sons vieram ao nosso encontro; a
princípio, um sussurro, crescendo com os passos, depois engolindo
em um murmúrio.
Eu olhei para o homem ao meu lado, mas seu rosto severo não
mostrou nada.
No final do corredor, havia duas boas portas duplas e eu entrei.
Por um momento, a tagarelice não parou.
Então, cabeças começaram a se virar e me vi confrontada por uma
fileira de rostos pálidos e fixos em um silêncio aterrorizante. Eu olhei
ao meu redor desamparadamente procurando uma fuga, mas o
homem estava bloqueando meu caminho atrás.
Então, em algum lugar, alguém deu uma risadinha e outra voz
 Então, ela me examinou por mais um momento; então ela exigiu,
— O que meu sobrinho disse é verdade? Você é a noiva do meu
filho?
— Sim.
Não reaja.
Respire.
— Você está mentindo, — a outra garota disse, sua expressão
dura. — Mason nunca daria uma chance para uma pessoa como
você.
Revirei meus olhos para ela, apesar das marteladas em meu peito.
— Ah, mas ele deu. Parece que você não o conhece muito bem.
Eu dei a ela um sorriso educado enquanto seus olhos brilharam.
— Chega, Chloe, — a mãe de Mason gritou para ela, então olhou
para mim.
— Você está grávida?
Meu queixo caiu com sua pergunta. Eu abri e fechei minha boca,
sem palavras.
Ela estava insinuando que a única razão pela qual eu estaria com
seu filho seria se eu estivesse grávida?
Então, de repente, alguém riu. Era estridente e um pouco
malicioso, mas havia uma nota de genuíno divertimento nisso. —
Isso é uma pergunta, mãe? — Outra garota falou.
— A única razão pela qual ela estaria aqui é se ela está grávida de
seu filho, ou talvez ela esteja mentindo. Ela vai ter um filho e alega
que é do meu irmão.
— Eu conheço garotas como ela que fariam qualquer coisa para
prender alguém por dinheiro.
Eu a ignorei enquanto fechei meu punho com raiva.
— Se isso é sobre dinheiro, garota, eu daria a você um cheque em
branco agora e você sairia da vida do meu filho, — ela disse
suavemente, seus olhos estreitos traindo seu tom leve.
— Deixe-me pegar minha bolsa e podemos fazer isso
rapidamente, e depois saia da minha vista.
 Virei a cabeça e lá estava Mason, com o peito largo arfando e os
dentes à mostra como um animal.
Nossos olhos se encontraram e ele olhou para mim antes de
mover seu olhar de volta para sua tia em um frenesi enlouquecido
de raiva.
— Mason.
Ele ignorou sua mãe e caminhou até onde eu estava entre
Sebastian e Chloe, olhou para mim e estendeu a mão. Hesitei no
início antes de apertar minha mão na dele, sentindo seu calor.
Como nossas mãos podem caber tão perfeitamente? Quase como
se fossem feitos uma para a outra.
Ele encarou sua tia descontroladamente novamente. — Eu dei a
seu filho meu dinheiro para começar seu negócio quando ele jogou
fora toda sua herança, tia Matilda.
— Se você quer que ele ainda tenha seus negócios intactos, faria
bem em respeitar minha noiva, — disse ele em voz baixa, perigosa e
ameaçadora.
— Ela não é alguém que você pode mandar. E isso vale para
todos vocês. Qualquer um que a desrespeite responderá a mim.
— Mason! — Sua mãe exclamou de espanto e as bochechas de
sua tia coraram de raiva e vergonha.
Algo dentro de mim mudou e eu olhei para ele em estado de
choque, este homem que me odiava estava me defendendo contra
sua família. Ele deve realmente odiá-los mais.
— Você não pode estar falando sério!
Ele se virou tão rápido e olhou para Chloe.
Foi o suficiente para querer que eu desviasse o olhar.
— Cale. A boca.
A animosidade fervilhava em sua voz. Foi assustador.
Ele fez três palavras soarem como um desejo de morte.
Este era o Mason Campbell que Beth e eu tínhamos ouvido
rumores.
Este era o homem que fazia as pessoas se encolherem de medo.
 Depois de deixar a sala de estar enquanto éramos observados,
Mason se encarregou de me mostrar o quarto de hóspedes.
Ele tinha estado quieto desde que deixamos sua família lá,
optando por apenas caminhar silenciosamente ao meu lado. Tentei
encontrar seus olhos, mesmo por um breve segundo, mas ele não
olhou para mim.
Paramos em frente a uma porta marrom antes que ele abrisse,
entrando primeiro antes de eu segui-lo.
Olhei em volta, observando minhas malas que já haviam sido
trazidas para dentro, sentadas ao pé da cama.
Eu estava em uma sala grande que era do tamanho do meu
apartamento, enquanto meu olhar viajava lentamente ao redor da
sala para a cama king-size, o interior e uma enorme TV de tela plana
no lado esquerdo da parede.
Mason pigarreou ao meu lado. Eu olhei rapidamente para ele e
encontrei sua sobrancelha erguida - só então, percebi que minha mão
ainda estava entrelaçada na dele.
Eu corei e a retirei, ansiosa para colocar alguma distância entre
nós e meu coração martelando no meu peito ao perceber que segurei
suas mãos por mais tempo do que o normal.
Eu esperava que ele não achasse que eu estava ciente disso, ou
que fosse bom segurar sua mão. Eu esperava que o pensamento não
passasse por sua mente. Eu já estava lutando para segurar a emoção.
— Estou feliz que este não seja o seu quarto, — eu abri um sorriso
que qualquer um poderia dizer que era falso.
Eu estava tentando encobrir o constrangimento, para esconder o
quão trêmula e agitada eu me sentia no momento.
— Ninguém entra no meu quarto, — ele respondeu mal-
humorado, sem tirar os olhos de mim.
Ele resolveu colocar as mãos no bolso, e eu gostaria que ele
pudesse ver a si mesmo através dos meus olhos, para ver o que eu
mandíbula estava cerrada.
Ele parecia ter jogado uma parede em torno dele, por qual
motivo, eu não tinha ideia.
— Você já calou a boca? — ele perguntou com um suspiro de
frustração.
Eu balancei minha cabeça em decepção.
— Isso não é jeito de falar com sua noiva grávida, Mason. — Em
sua sobrancelha erguida, expliquei com uma risada.
— Sua família acha que o único motivo pelo qual vamos nos casar
é que você me engravidou. Ah, espere! Essa não é a melhor parte
ainda. Eles acham que estou grávida do filho de outra pessoa e
afirmando que é seu porque, aparentemente, sou uma interesseira.
Eu estava achando mais engraçado do que na frente deles. Eles
eram pessoas realmente malucas.
Mason praguejou baixinho.
Sorrindo amplamente, me aproximei dele, levantando minha
cabeça para olhar em seus olhos. Eu me encontrei perdendo o
equilíbrio com o calor vindo de seu corpo para a minha
proximidade.
— Eu só queria dizer obrigada, — comecei, com cuidado para
não tropeçar em minhas palavras. — Pelo que você fez lá atrás. Você
poderia ter deixado sua família me insultar mais, mas você me
defendeu.
— Embora eu possa lutar minhas próprias batalhas, mas
obrigado por pelo menos se importar.
Mesmo que não estivéssemos nos casando por amor ou
acabaríamos juntos depois de um ano. Mason sabia de sua
responsabilidade.
Eu estava preocupada que ele não se importasse com nada ou me
negasse respeito, porque aquilo não era nada mais do que um
acordo de casamento que forçamos um ao outro.
Agora, eu estava convencida de que ele não faria nada para me
machucar. Ele cumpriria sua parte no trato.
Talvez papai estivesse certo, afinal. Havia algo de bom em Mason
 — N... não. Não seja louco. Eu não sonho com você.
Por que ele tinha que dizer isso ou me olhar assim? Isso fez meu
coração bater mais rápido com o alarme.
Ele riu baixinho, seu tom baixo e sensual.
— Eu não sou apenas o melhor empresário, mas também sou
habilidoso em detectar mentiras, Srta. Hart.
— Ah, é? — Eu me esforcei muito para dizer mais em um tom
imparcial enquanto me afastava dele, pois ele estava a apenas alguns
centímetros de respirar o mesmo ar que eu.
— Você pode detectar isso? — Fiz um movimento rápido para
passar por ele, mas pisei em algo escorregadio e, antes que
percebesse, perdi o equilíbrio e estava prestes a cair no chão.
Humilhação, minha velha amiga.
Uma mão se esticou em um reflexo, envolvendo o braço em volta
da minha cintura para tentar me impedir de cair.
Mason nos girou tão rápido que perdeu o equilíbrio enquanto
ambos caíamos na cama com ele por cima e eu, por baixo dele.
Sua mão estava deitada na cama acima da minha cabeça,
apoiando seu corpo de me esmagar com seu peso enquanto ele
olhava diretamente nos meus olhos.
Seu olhar era tão quente e intenso.
Eu podia ouvir meu coração batendo forte em meus ouvidos,
intoxicada com seu cheiro, a sensação de sua respiração atingindo
meu rosto e o calor de seu corpo me envolvendo.
Ele não estava me tocando, mas eu quase me desfiz ali mesmo.
Ele era tão lindo.
Cada detalhe em seu rosto era perfeito, quase como se ele fosse
aquele que egoisticamente se esculpiu.
Eu queria afastá-lo, mas só conseguia olhar para trás, respirando
com dificuldade.
O olhar de Mason desviou para meus lábios e ficou lá. Eu engoli e
meu pulso acelerou quando sua expressão se tornou ilegível.
Então, seu corpo começou a tremer de tanto rir enquanto ele se
 Eu não queria jantar com sua família, mas ele disse que eu não
deveria dar a eles a satisfação de me ver me esconder deles, e ele
estava certo.
Às vezes, eu me perguntava como ele conseguia agir bem comigo
em um minuto e me odiar no minuto seguinte.
Eu segui Mason até a mesa enquanto ele me sentava ao lado dele
antes de se sentar na mesa principal. Sua mãe e seu pai estavam
ausentes por algum motivo.
Ainda não tinha conhecido o pai dele, mas não estava animada
para isso.
Eu poderia dizer pelos rostos carrancudos que ninguém estava
feliz que eu estivesse ali, especialmente Chloe, que estava
apunhalando seu bife e provavelmente imaginando que fosse minha
cabeça.
Naquele exato momento, ela me lembrou de Jade.
— Você está gostando da sua estadia, Lauren? — Sebastian
lançou a pergunta para mim, surpresa por estar sendo legal. Ele me
deu um sorriso encorajador para apoiar suas palavras.
Mas antes que eu pudesse dizer algo, a irmã de Mason, Rebecca
falou.
— Como ela poderia não gostar? Ela está vivendo com luxo pela
primeira vez, Seb. — Ela zombou, erguendo sua taça de vinho de
uma forma que envergonharia até Cersei Lannister.
— A julgar por tudo sobre ela, posso dizer que ela vivia em um
lixão e isso é o paraíso para ela.
Eu encontrei seu olhar com um sorriso.
— Morando no lixão ou não, sou feliz e isso é o que importa. Sim,
você tem dinheiro, mas acho que vivo mais feliz do que você e tenho
amigos de verdade que me amariam se eu fosse um sem-teto ou não.
Você pode dizer o mesmo de si mesma?
Sebastian bufou uma risada e disfarçou com uma tosse enquanto
 — Eu sou diferente! Eu cresci com sua família e devo me casar
com alguém dela! Todo mundo sabe disso.
— Bem, é uma boa coisa que os Campbells não têm falta de
homens. — A voz de Mason estava entediada.
— Você pode escolher quem quiser. A esposa de meu tio distante
morreu há cinco anos. Talvez você possa preencher seu coração
vazio.
Sebastian riu alto e eu não pude evitar o sorriso que apareceu no
meu rosto. Chloe parecia que poderia explodir em chamas a
qualquer segundo.
Mas, ele não tinha terminado ainda.
— Ou talvez, Sebastian aqui possa aceitar sua oferta, certo? — Ele
perguntou a seu primo que parecia enjoado com o pensamento.
— Não, obrigado. Nem pintada de ouro, eu não a levaria.
Desculpe, Chloe.
Seu rosto e tom soaram sem remorso para mim. Suas mãos se
fecharam em punhos sobre a mesa.
— O que temos aqui? — Uma nova voz de boas-vindas
perguntou suavemente. Ele era muito alto e esguio, e usava jeans e
blazer.
O que vi quando olhei para ele foi um rosto ferozmente belo, seu
perfil marcante e a boca bem torneada sob a barba aparada.
Seu cabelo escuro agrupado em cachos grossos com olhos
cinzentos fixados no rosto de um anjo sombrio.
A sala ficou quieta e tensa, e eu só fiquei com mais perguntas.
Ele me viu imediatamente e suas pálpebras caíram, e um sorriso
fraco e inquietante nos lábios.
Ele se moveu deliberadamente ao redor da mesa em minha
direção, parando seus passos na minha frente.
Puxando minha cadeira um pouco para trás, ele agarrou minha
mão da mesa e levou-a aos lábios, dando um beijo suave nas costas
da minha mão, me observando com olhos de falcão. O que estava
acontecendo?
Eu estava curiosa.
A tensão entre eles era intensa e eu temia que a qualquer minuto
pudéssemos explodir com isso.
Olhei para Mason, cuja mandíbula estava cerrada e os ombros
tensos. Havia uma fúria oculta em seus olhos, pronta para ser
liberada, então fiz o que achei certo. Inclinei-me em direção a ele e
beijei sua bochecha.
Ele jogou a cabeça para trás para mim, e foi o momento em que
me afastei de seu olhar, chocada por ter feito exatamente aquilo sem
pensar. E eu não era a única que estava me olhando.
— Mason... — Chloe começou a dizer após os dez segundos de
silêncio, um silêncio abençoado. — Podemos ir falar sobre isso em
particular. Resolver as coisas entre nós.
Ele parecia estar surdo às palavras suplicantes dela, apenas as
linhas cada vez mais profundas de petulância entediada em sua boca
mostrando que ele a ouvia.
Então ele disse com indiferença:
— Já chega. Alguém pode tirá-la da minha vista se ela não parar
de falar? — Antes que alguém pudesse dizer qualquer coisa, ele se
levantou e envolveu meu pulso com a mão, ele me puxou para cima
e o agarrou com força.
Ele esperou um instante pelo silêncio e então falou com uma
virada arrogante de sua cabeça para seus rostos.
— Eu esqueci o quanto eu não gosto de vocês.
— Estar na sua presença não faz nada além de me irritar,
especialmente você, Chloe, que não deixa transparecer na sua cabeça
que você e eu nunca vamos ficar juntos.
— Eu tenho uma noiva que não gosta que você fale em voltar
comigo.
— Ela não está fazendo nada por cortesia, mas da próxima vez
que você fizer isso de novo, eu a mandarei de volta para o lugar de
onde você veio, retirando seus privilégios e tudo o que você ama até
que você esteja nas ruas implorando por um pedaço de pão.
— Agora, espero, para o bem de todos, que você pense
próximo com quem compartilhar algo. Não é bom ficar guardando
as coisas.
Eu fui até o lado dele, colocando meu olhar sobre ele.
— Ela é a razão pela qual você odeia as mulheres?
Sua mão se contraiu, mas ele não disse nada por um longo
tempo, então eu simplesmente esperei por ele.
Eu queria que ele se abrisse para mim.
Se íamos nos casar, ele precisava saber que poderia falar comigo a
qualquer hora que quisesse.
Eu não estava nisso apenas pelo dinheiro.
Poderíamos sair desse casamento como amigos.
Eu gostaria de pensar que ainda seríamos amigos depois disso.
— Você não sabe do que está falando, — disse ele, por fim.
esmagando minha esperança de que ele se confidenciasse em mim.
Tive que continuar lembrando que ele era um homem duro e nada
era fácil com ele.
— Bela tentativa, Hart. Mas infelizmente isso aqui não é um
filme.
— Mesmo assim, — acrescentei, não prestes a ceder. — Eu sei que
aconteceu alguma coisa.
— E daí? E daí se ela me machucou e eu fiquei mal e isso me
mudou a tal ponto que comecei a odiar mulheres? — ele perguntou,
olhando para mim antes de soltar uma risada, mais arrepiante do
que a noite fria. — Engraçado, Lauren.
Eu examinei seus olhos. — Não é engraçado se for verdade. Por
que mais você a odeia?
— Pela mesma razão que odeio mulheres.
— E qual seria? Ah, claro. Você acha que toda mulher é uma
aproveitadora.
— Se eu pensasse assim, você estaria aqui comigo?
Eu sorri. — Eu sou especial.
E sua resposta veio em um bufo desagradável.
 — É difícil gostar de você, sabe, — gritei para ele, lutando para
manter minhas emoções sob controle.
Sua abordagem foi rápida e impenitente; a intenção inflexível em
seus olhos nada prometia para mim.
— Eu não preciso que gostem. Prefiro que alguém me odeie do
que goste de mim. Incluindo você.
Estranhamente, suas palavras não me chatearam tanto quanto
deveria. Não, realmente não era o que estava em minha mente agora.
O cheiro dele de hortelã agarrou-se a suas roupas, e eu podia
sentir o calor de seu corpo, pois ele estava parado tão perto de mim.
— Boa noite, Lauren, — ele acrescentou.
dedos espalhados na parte de trás da minha cabeça, com meus lábios
duros contra os dele.
Seu beijo foi rápido e forte, então sua boca traçou o oco do meu
pescoço com beijos rápidos e ferozes, seu peso veio direto sobre
mim.
Eu não pensei duas vezes antes de afundar meus dentes em seus
ombros e mordê-los com força suficiente para rasgar minha carne.
Ele gritou e afrouxou o aperto, o que me deu a chance de
acotovelá-lo no estômago com os joelhos.
Com tanta força que eu não sabia que tinha reunido, empurrei-o
de cima de mim e pulei da cama, correndo para a porta.
— Mason! Mason! — Gritei alto o suficiente para acordar os
mortos.
Abri a porta e saí cambaleando, tropeçando com minhas próprias
pernas enquanto caia de joelhos.
Eu ouvi passos correndo no corredor antes que todos eles
aparecessem diante de mim, olhando para mim com irritação.
— O que está acontecendo?! Incomodando as pessoas no meio da
noite, você tem alguma ideia do que seus gritos fizeram com meus
ouvidos?
Não parei para prestar atenção às palavras de Rebecca antes de
correr em direção ao único rosto amigável ali.
Agarrei a camisa de Sebastian enquanto me abaixava atrás dele,
respirando com dificuldade enquanto olhava para a porta.
— Lauren, o que há de errado? — ele me perguntou em um tom
preocupado.
Eu estava balançando a cabeça, ainda em um estado assustador,
mas apontei para a porta quando a figura saiu do meu quarto.
Eu não fui o único que engasgou.
— Dominic?! — Chloe gritou em choque. — O que você estava
fazendo no quarto dela?
— Ah meu Deus, é isso que vocês dois têm feito? — Rebecca
perguntou com nojo em seu tom.
 Nossos olhos se encontraram e se é ele olhou para mim em um
frenesi enlouquecido de raiva assassina.
Eu não fui a única que ficou surpresa.
— Mason. — Mas ele não deixou Dominic terminar antes de
Mason balançar para trás e acertar um soco poderoso em seu rosto.
A força fez Dominic tropeçar de volta para a sala.
Mason parecia tão forte e poderoso enquanto estava diante dele,
todo suado e parecendo querer seu sangue.
Ele bateu em Dominic com tanta força, e com cada golpe, meu
coração batia forte no meu peito.
Ele foi implacável e impiedoso enquanto socava seu primo sem
pensar duas vezes, cada golpe derramava o sangue Campbell.
Rebecca e Chloe gritavam para ele parar, enquanto eu ficava ali
enraizada no lugar.
Sebastian demorou muito antes de arrancá-lo de Dominic. que
mal respirava no chão.
— Você vai se arrepender de tocá-la novamente, — ele rosnou
para ele quando dois grandes seguranças correram para dentro da
sala e pegaram Dominic, arrastando-o para fora com eles.
— Para onde você o está levando?! — Rebecca exigiu enquanto os
seguia para fora. — Mason, pare com isso!
— Você está realmente fazendo isso por ela?! Ela não é ninguém!
— Chloe disse freneticamente.
Ele a ignorou e se aproximou de mim, parecendo quente e
selvagem.
Ele rudemente agarrou minha mão e me puxou enquanto Chloe
gritava ameaças às nossas costas.
Quando nos afastamos do quarto de hóspedes, chegamos a uma
porta e ele largou a mão da minha imediatamente, invadindo o
interior e me deixando arrastando os pés pela porta do escritório.
— Entre, — ele latiu.
Parece que o simpático e atencioso Mason Campbell havia sido
substituído por sua persona idiota. Ele se virou e observou meu
 — O quê? Achei que você queria ficar aqui por alguns dias.
Suas sobrancelhas se ergueram sobre os olhos. — Você quer ficar,
Lauren? — ele perguntou.
— Não...
— Então pronto. — Seu tom não me deixou espaço para objeções.
Eu meio que me senti mal por estarmos saindo, sendo que só
estávamos lá há um dia, mas uma parte maior de mim estava feliz
por ir embora.
Sem querer ofender Mason, mas sua família era péssima. Ele era
tão cruel quanto eles, mas não era podre como Dominic.
A pessoa que mais me surpreendeu na família foi Sebastian.
Mesmo que não tenhamos tido uma primeira boa impressão, se eu
tivesse ficado mais alguns dias, teríamos nos dado muito bem.
Partimos na manhã seguinte sem nos despedir de ninguém.
Ninguém veio nos despedir, mas como eles saberiam que
tínhamos partido sendo que desaparecemos às cinco da manhã?
Eu estava convencida agora de que Mason nunca dorme em sua
vida. Sua obsessão em fazer tudo no meio da noite ou no início da
manhã não era atraente.
Mas quando você olhava para ele, não conseguia identificar as
olheiras.
Não tínhamos nos falado desde que saímos de casa e também
estava tranquilo no avião. Quando pousamos, fiquei feliz e ansiosa.
Eu mal podia esperar para visitar meu pai e ver Beth, mas disse a
mim mesma que não contaria a eles o que havia acontecido entre
mim e a família de Mason.
Eu não gostaria de perturbar mais meu pai e preocupar Beth sem
motivo.
— Bem, foi uma visita curta e agradável para sua família.
Devíamos fazer isso de novo algum dia, — eu disse com uma risada
amarga, olhando pela janela do carro.
Sua própria risada espelhava a minha risada amarga.
— Estou feliz que você esteja encontrando humor nisso. Fiquei
medo de levar um tiro.
Mas Mason era arrogante e presunçoso, pois acreditava que
nenhuma bala iria tocá-lo a menos que ele ordenasse.
A palavra saiu antes que eu pudesse impedir.
— Você é louco, Mason, sabia disso?
Seu olhar encoberto não vacilou.
— Einstein também era louco.
ninguém presente.
Meu pai não se aguentava de felicidade. Quando o visitei no
minuto em que voltei da Escócia, ele me deu o melhor presente de
casamento; uma herança de família.
Ele disse que o anel era de sua avó, que o havia passado para sua
mãe.
Na noite em que fugiu com minha mãe para se casar com ela, ele
o roubou da caixa de joias de sua mãe.
Mesmo depois de roubá-lo, ele nunca teve coragem de dá-lo para
minha mãe. Ele me disse que não tinha ideia de pôr que nunca deu a
ela, mas eu fiquei feliz que ele estava dando para mim agora.
Minha mãe nunca mereceu aquilo de qualquer maneira.
Era tão bonito. O anel era o único em todo o universo, desenhado
por seu avô para sua esposa.
Tinha a forma de um sol com uma lua no meio do sol e pequenas
estrelas no meio Eu o segurei com força, prometendo-lhe nunca o
perder.
Foi o melhor presente que já ganhei e me machucava continuar
mentindo para ele.
— Obrigada de novo, pai, — eu disse, esfregando o anel no meu
dedo antes de olhar para ele.
Novas lágrimas apareceram no canto de seus olhos e eu as
enxuguei.
— Pai, por favor, não. Você está agindo como se eu estivesse
morrendo.
— Você vai se casar em alguns dias, Laurie, — disse ele enquanto
as lágrimas rolavam por sua bochecha.
— Deixe-me chorar, minha linda menina. Tenho muita sorte de
poder ver isso.
— Pare, você vai me fazer chorar também. — Nós rimos em
uníssono enquanto eu enxugava uma única lágrima que se reuniu
em meus olhos. Coloquei minha mão em cima da dele e sorri.
— Estou feliz que você estaria lá comigo.
barriga e te levaria, querida.
Eu ri levemente e me levantei. — Eu sei. Você sempre foi um
homem teimoso. — Inclinei-me e beijei-o na testa.
— Mandei seu smoking para lavagem a seco. Eu mandarei Beth
aqui quando estiver pronto, ok?
— Ok, querida. Você está indo? — Ele perguntou, me observando
pegar minha bolsa da cadeira. — Tão cedo?
— Bem, você sabe que tenho um monte de coisas para resolver,
mas não se preocupe, vejo você em breve.
Beth tinha feito minha maquiagem e cabelo depois de eu ter me
recusado a pedir a ajuda de um profissional. Ela sempre se esquecia
de que esse casamento duraria apenas um ano.
Nunca esqueci essa informação.
Sempre esteve no fundo da minha mente, questionando cada
pensamento e decisão que tomei.
Eu estava sentada sozinha em uma das salas da propriedade
privada de Mason, onde nos casaríamos. Era isolado e a maior parte
da área estava fora dos limites para todos.
Ele havia escolhido este local justamente por causa disso, e
ninguém sabia que era ali que íamos nos casar.
Ele já tinha feito Coop despistar a mídia em uma perseguição, e
quando eles descobrissem que estávamos aqui, o casamento já teria
acabado.
Era uma sala grande e aberta, metade de todo o quarto andar da
casa. As janelas voltadas para o sul proporcionavam luz suficiente
para aquecer a sala.
Era o quarto mais bonito, melhor do que o quarto em que fiquei
na casa de sua família.
Eu estava de frente para o grande espelho de pé com os lábios
mastigados, limpando o batom que Beth tinha colocado em mim,
mas não me importei.
Meu vestido se ajustava bem ao meu corpo, a renda de manga
comprida parando logo abaixo do meu cotovelo. O decote quadrado
era perigosamente baixo, para grande excitação de Beth.
 Não demorou muito para que ela se sentasse na outra cadeira.
— Você está bem?
— Longe disso.
Ela apertou sua mão com a minha. — E só o nervosismo do
casamento, você vai ficar bem. Estou muito brava por ter sido
rebaixada a convidada para o casamento da minha melhor amiga.
— Eu deveria andar pelo corredor com um buquê na mão porque
eu sou sua madrinha, mas seu marido idiota não queria isso. O que
foi que ele falou?
— Perda de tempo. — Ela soltou um barulho de raiva.
Eu sorri achando graça.
— Você estava elogiando-o literalmente há dez segundos.
— Eu não tenho permissão para ter mudanças de humor?
Eu ri. Era minha primeira risada naquele dia e aquilo aliviou um
pouco a tensão em mim. Eu realmente precisava daquilo.
Beth não tinha ideia, ou talvez sim.
Os melhores amigos sabem. Eles têm esse superpoder.
Pelo menos, minha melhor amiga sabia.
Quando meu pai me acompanhou até o altar, ele parecia feliz e
livre, quase como se eu não me casar fosse o único problema em sua
vida.
Os convidados eram cerca de trinta - incluindo Athena e Aaron.
Eu tinha convidado Jade, mas não achei que ela fosse aparecer.
Eu teria ficado totalmente surpresa se ela tivesse.
Alguns membros da família de Mason que eu não conhecia foram
ao casamento, e o único rosto familiar era Sebastian Campbell, que
parecia quase animado como uma criança sendo presenteado com
um bolo.
Parada na frente do homem com quem eu iria me casar com meu
pai atrás de mim, minhas pernas quase cederam e eu estava
nervosamente olhando para o rosto esculpido com uma mandíbula
forte e um olhar intimidante.
Tentei acalmar meus nervos, lembrando a mim mesma que não
 — Com este anel, eu me caso, — ele disse secamente.
Ele era definitivamente o noivo de aparência mais entediado que
já existiu na vida.
Ele parecia ter lugares melhores para estar, e estar ali, se casar
comigo o estava entediando.
— Eu os declaro marido e mulher.
Fiquei tensa quando esperei o padre acrescentar que ele poderia
beijar a noiva.
Aquela foi definitivamente a parte que Mason e eu deixamos de
discutir.
Eu não iria beijá-lo, e ele não parecia muito animado para me
beijar também.
Eu podia sentir a emoção irradiando do corpo de Beth.
Eu queria me virar e olhar para ela, mas mantive meus olhos
fixos nele.
Mas quando o padre não disse mais nada e Mason agarrou minha
mão me levando de volta para baixo, eu finalmente entendi.
Ele deve ter avisado o padre para não falar em beijar a noiva.
Enviei um sorriso caloroso e agradecido às suas costas enquanto
um sentimento de respeito por ele se aquecia em mim e outro
conhecimento se apoderava da minha cabeça.
Eu estava casada.
Eu era Lauren Campbell.
 — Você sabe que o som da sua voz é irritante, certo?
Revirei os olhos e levantei meu vestido de noiva, olhando ao
redor da casa. O interior era ainda melhor do que o exterior.
Sua mansão parecia muito intimidante.
O chão era de mármore e havia duas escadas em espiral que
subiam ao segundo andar.
As paredes eram totalmente brancas, mas pareciam estar
brilhando, e nas paredes havia muitas pinturas, exatamente como as
que estavam em seu escritório, mas mais caras.
Uma porta ficava de cada lado da sala, o que eu acho que levava à
cozinha e à sala de estar. Logo abaixo da escada, havia três cadeiras
brancas e, no meio, uma mesa.
Então, era ali que eu moraria por um ano.
Mas o que mais me confundiu foi a falta de gente dentro de casa.
As únicas pessoas que vi foram dois seguranças do lado de fora
dos portões, mas nenhum dentro da casa.
Eu olhei para ele em questão.
— Por que a casa está tão vazia?
Ele me olhou com um olhar estranho, então contornou minha
bagagem para colocar o código de segurança.
— Isto não é um museu ou um zoológico, — ele me lembrou.
— Se você está se perguntando por que minha casa não está cheia
de criados, então, sinto desapontá-lo. Gosto da minha privacidade.
Olhei para ele diretamente nos olhos, percebendo que ele estava
novamente trabalhando para me deixar de mau humor, para me
dizer que se eu fosse à sua casa para que seus servos estivessem à
minha disposição, eu teria outra surpresa.
— Escute, eu não me importo com isso, então é melhor tirar esse
pensamento da sua cabeça. Só estou surpresa que um homem rico
como você não tenha nenhum. Quase parece impossível.
Um músculo se contraiu em sua mandíbula e ele falou com uma
voz sombria e baixa.
— Eu não disse que não os tenho. Tenho uma governanta que
 — Agora, traga sua bagagem. Eu vou mostrar seu quarto e você
pode fazer um tour.
— Você não vai se oferecer para ajudar? — Eu questionei com um
aceno de cabeça.
— Cara, você está precisando melhorar seriamente. Suas
maneiras terríveis e o cavalheiro dentro de você precisa sair. Ainda
bem que estou aqui para dar um jeito em você.
— Como é? — Mas eu o ignorei e corri em direção à escada,
esperando que ele me alcançasse.
Duas horas depois, eu estava acomodada no quarto que seria
meu por um ano.
Era tão bonito.
A única coisa que adorava no quarto era a cama queen-size e os
travesseiros macios.
Depois de desfazer as malas, liguei para meu pai e conversei com
ele por cinco minutos antes de ele encerrar a ligação, exigindo que eu
fosse passar um tempo com meu marido, em vez de desperdiçá-lo
com ele.
Liguei para Beth em seguida, sabendo que ela estava segurando o
telefone e esperando que eu ligasse para ela. Ela teria me ligado
primeiro, mas eu sabia que ela deve ter pensado que poderia ter sido
um momento inapropriado.
Sério, às vezes ela se esquece que Mason e eu não estávamos
apaixonados, nem nos sentíamos atraídos um pelo outro.
— Lauren! — ela gritou no minuto em que pegou o telefone.
— Nossa, eu estava prestes a ligar para minha melhor amiga! Oi!
Como você está se acomodando em sua nova casa? O apartamento
está tão vazio sem você aqui.
— Quando irei visitá-la? Talvez amanhã seja perfeito, mas não
quero que Mason pense que estou visitando você tão rapidamente. O
que devo fazer? Dar espaço por um tempo?
Eu interrompi seus discursos sem fim.
— Garota, você pode calar a boca e me deixar dar uma
palavrinha?
 — Fazer um esforço e quem sabe, talvez ele se solte comigo?
— Essa é minha garota!
Eu sorri. — A propósito, sabe de alguma vaga de emprego? Acho
que se ficar nesta casa, vou enlouquecer de tédio.
— Eu tentaria pesquisar para você, mas você falou com Mason
sobre isso?
— Está no contrato que ele tem permissão para me deixar
trabalhar desde que não seja em uma de suas empresas. Eu
concordei com isso. — Eu quase podia imaginá-la começando a abrir
a boca antes que eu a interrompesse.
— Não, não vou pedir a ele que procure um emprego para mim.
Sou capaz de fazer isso sozinha.
— Ué, mas você me pediu para procurar pra você...
Eu ri. — Cala a boca.
Beth e eu passamos três horas conversando ao telefone.
O tempo voa tão rápido quando você está falando com uma
pessoa amada e a próxima coisa que eu percebi é que adormeci
profundamente.
Quando acordei na manhã seguinte e olhei para o relógio, tive
vontade de gritar.
A hora marcava seis e meia, e tudo que eu queria era voltar a
dormir e acordar em duas horas, mas não estava mais com sono.
Saindo da cama, fui ao banheiro e tomei banho antes de voltar
para me vestir.
Vesti minha blusa amarela e shorts jeans de cintura alta antes de
prender meu cabelo em um rabo de cavalo.
Saindo do meu quarto, olhei ao redor do corredor silencioso e me
perguntei se Mason havia acordado.
Era um sábado e não havia trabalho hoje.
Eu sabia que seu quarto estava localizado em algum lugar no
terceiro andar e não estava curiosa para vê-lo. Em vez disso, desci as
escadas e fui até a luxuosa cozinha para fazer o café da manhã.
Não sabia do que ele gostava e não achei que ele fosse me dizer
 Quase parei de respirar com medo de alertá-lo da minha
presença.
Um grito quase escapou dos meus lábios se eu não tivesse
rapidamente mantido minha boca fechada quando olhei para o
homem sem camisa que estava dormindo pacificamente na cama.
Meus olhos percorreram todo o comprimento dele de seus pés e
coxas grossas até seu torso e peito musculoso, mas as cobertas
escondiam outras partes dele.
A posição de seu braço foi dobrada para embalar sua cabeça no
travesseiro e com cada inspiração, seus bíceps e músculos saltavam.
Mesmo dormindo, ele ainda parecia poderoso e imbatível.
Cada nervo do meu corpo tremia de medo.
Eu não deveria estar ali.
Em primeiro lugar, foi uma má ideia entrar em seu quarto, mas
meus pés não podiam se mover enquanto eu continuava olhando
para a pele de leite perfeita e imaculada que parecia estar brilhando
no escuro.
E o fato de Mason estar deitado ali em silêncio, não me
prendendo com seus olhos frios e calculistas ou me insultando a
contento de seu coração parecia estranho.
Decidi dar uma olhada mais de perto porque nunca teria essa
chance novamente. Além disso, lembrei-me que estava procurando
uma tatuagem da qual queria tirar sarro depois.
Aproximei-me e olhei para ele dormindo pacificamente. Não
havia nada intimidante e assustador sobre ele agora.
Seus pecaminosos olhos cinza estavam fechados, sua expressão
era serena e sua boca não estava carrancuda. Seus cílios estavam
roçando suas bochechas.
Mason ainda não havia se movido, nem sua respiração mudou
nos últimos cinco minutos.
Se eu fosse um assassino, teria sido tão fácil matá-lo.
Achei que ele ficaria paranoico e mais alerta, mas não foi o caso.
E ele tinha...
 Ele pegou seu celular na mesa de cabeceira e estava olhando
através dele.
— Eu fiz café da manhã, — eu disse nervosamente, brincando
com minhas mãos e mordendo o interior da minha bochecha.
— Ótimo, — ele respondeu desinteressadamente, sem olhar para
mim. — Infelizmente, não posso aceitar.
— Mas aproveite seu café da manhã.
Ele não ofereceu nenhuma explicação quando saiu da cama e
caminhou até a porta do lado esquerdo do quarto.
Ele entrou, colocou a cabeça para fora e acrescentou: — Saia e não
entre no meu quarto de novo. Espero que você se lembre das regras
em nosso contrato, visto que era você quem as queria. Então, Lauren,
valorize-as.
Passaram-se apenas horas depois do nosso casamento e eu queria
que já tivesse passado um ano.
Depois de negar o café da manhã que fiz para ele, saí de seu
quarto com raiva e voltei para o meu próprio quarto, sem vontade de
comer nada.
Perdi o apetite depois de falar com ele.
ECA!
Como Mason Campbell conseguia ser tão idiota?
Achei que poderia aceitar sua grosseria e absorver tudo, mas era
mais difícil gostar dele com aquela atitude.
Se eu fosse tentar ser amiga dele, tinha que parar de ficar brava
com cada pequena coisa que ele fazia.
Eu tinha que lembrar que ele era assim, e mudar sua atitude em
relação a mim poderia demorar um pouco.
Passos de tartaruga, eu me lembrei.
da manhã comigo, logo após o casamento.
Eu pensei que o homem bom dentro dele iria aparecer depois que
fizéssemos os votos, mas eu estava me enganando.
— Isso é o que você pensa, Lauren. Você tem que ser paciente
com ele. E Mason é um homem, você só precisa saber como lidar
com ele. Use suas habilidades femininas e ele estará à sua
disposição.
Cobri meu rosto e gemi com as palavras de Athena.
— Por favor, não se envolva nisso também.
— Eu não o quero assim, eu só preciso ser amiga dele, mas ele
está tornando isso tão difícil! — Eu bati meus pés em indignação
frustrada e olhei para minha bebida.
— Você está bem, Laurie? Você dormiu bem na noite passada?
— Mal, — respondi a Beth. — Acordei muito cedo hoje e acho
que é porque é um lugar novo. Não me dou bem com mudanças.
— Ou é porque o marido não está prestando atenção nela.
As meninas riram, e eu tive vontade de sair de lá, longe de seus
comentários estúpidos e olhos provocadores.
Escolhi outra opção, indo para uma conversa inofensiva.
— Como está Jade?
À menção do nome de Jade, Athena sorriu, com o canto de sua
boca se elevando suavemente.
— Ainda se recuperando do choque de você ser a esposa de
Mason, — ela respondeu com uma risada.
— Ela veio até mim e implorou que ele se divorciasse de você e se
casasse com ela. Ela disse e cito 'vou fazê-lo mais feliz do que ela’.
— Eu não a conheço, mas eu acredito nela, — Beth brincou.
— Se Jade fosse nossa amiga e fosse casada com ele, não há
dúvida de que ela nos ouviria e não hesitaria em fazê-lo se apaixonar
por ela.
— O que você disse a ela? — Eu pressionei com um pequeno
sorriso e um aceno de cabeça.
Se ao menos Jade soubesse que este casamento não era real, e não
minha própria diversão, mas não surpresa que eu soubesse quem era
Chloe.
— Com o primo dele? — Beth engasgou em descrença. Aquilo
não me espantou tanto.
— Mason a amava muito. Ele quase desistiu de tudo por ela, mas
aquela vadia estava transando com seu primo pelas costas e rindo
disso. — Ela franziu a testa e eu pude ouvir o veneno em seu tom
quando ela continuou.
— Não sei o que aconteceu, mas Mason a perdoou e a aceitou de
volta.
— Acontece que a vadia mentiu para ele, e quando ele percebeu
isso, ele terminou com ela. Isso foi há doze anos e ele ainda a odeia.
— É por isso que ele não confia nas mulheres, — indiquei,
perplexa.
De repente, tudo o que ele me disse começou a fazer sentido, mas
eu não ia desculpar seu mau comportamento comigo.
Nem toda mulher que ele conhece não é confiável.
Claramente, ele não sabia disso ou apenas queria estar certo.
Além disso, eu não tinha certeza se era a única razão pela qual ele
odiava as mulheres.
Havia mais do que isso, algo que só ele saberia.
— Sim, ele acha que todas as mulheres vão fazer com ele o que
Chloe fez.
— Isso muda tudo completamente, — Beth falou ao meu lado em
deleite. Eu lancei um olhar para ela, enquanto a confusão tomava
conta do meu rosto. Ela explicou rapidamente: — É você!
— Desculpe?
— Você tem que mudá-lo! Todo mundo que conhece você sabe
que você não é como Chloe. Todos, exceto seu marido. Você tem que
mudar a visão dele em relação às mulheres. Lauren. Você tem que
fazer com que ele confie em você e, ao fazer isso, vocês dois vão se
apaixonar! — ela saiu correndo de excitação.
— Bethany, isso não é um filme, — eu disse em puro
aborrecimento.
que eu olhava profundamente em seus olhos cinzentos.
— Claro, Laurie, — ela respirou em um sussurro baixo e
admirado. — Vamos fingir que acredito em você.
Eu zombei. — Eu não convidei vocês para falar sobre ele o dia
todo, — reclamei, sabendo que se elas continuassem a cavar,
saberiam meu segredo profundo e sombrio.
Eu levaria minha atração por Mason para o túmulo.
— Tudo o que me importa agora é encontrar um emprego e ter
algo para tirar minha mente de tudo de ruim que está acontecendo
na minha vida.
— Você é muito dramática.
Eu atirei um olhar furioso para Beth.
— Por que você não disse isso antes? — Athena perguntou
enquanto pegava seu telefone e começava a folheá-lo.
— Eu posso conseguir uma entrevista para você na empresa do
meu amigo. Ele está realmente querendo contratar alguém.
Meus olhos brilharam de alegria. — Mesmo?
— Sim. Assim que eu conseguir essa entrevista, eu te ligo. E
acredite em mim, ele não é como seu antigo chefe.
— Muito obrigado, Athena. Você é um anjo.
Ela piscou. — É o mínimo que posso fazer pela família.
Família.
Eu sorri mesmo assim.
 Quase desmaiei de choque.
Rapidamente, inclinei minha cabeça para o lado.
— Você cozinhou para mim? — Eu perguntei, levemente
surpresa. — Eu já comi, mas não quero que seu trabalho duro seja
desperdiçado.
— Eu daria algumas mordidas. — Afastei-me da pia e saí da
cozinha para chegar à área de jantar.
Sua voz profunda ecoou, me parando no caminho. Fechei os
olhos, respirei fundo e me virei para encará-lo.
Ele parecia irritado, mas disse: — Você não vai me impressionar
fazendo isso. Se você já comeu, não vou me incomodar se você não
comer a comida. Não fiz pensando em você, mas não quero que seja
desperdiçado.
— Entendi.
Meu estômago apertou quando ele caminhou sobre os poucos
metros que nos separavam e eu recuei, fazendo-me sentir como se eu
fosse uma presa e ele um predador.
Tentei relaxar e parei de me mover para endireitar minha
postura.
— Diga-me. Lauren, — ele disse, enquanto me alcançava com
uma curiosidade taciturna. — O que você estava fazendo? De
manhã, você ficou me espiando enquanto eu dormia, me fez café da
manhã e agora quer jantar comigo depois de já ter jantado?
Minhas sobrancelhas levantaram e eu lancei a ele um olhar
indignado.
— Eu não estava espiando.
— Eu só estava... — Eu parei no meio da frase, sabendo que a
próxima coisa a sair da minha boca me faria parecer meio bizarra, o
que era exatamente o que ele estava insinuando.
Além disso, eu não poderia dizer do nada que estava fascinada
por ele, que ele era uma pessoa bem diferente quando não estava me
olhando feio ou dizendo algo rude.
— Você estava dizendo? — ele zombou, segurando meu queixo
com a mão e levantando meu rosto para examiná-lo levemente de
outro e ouvido todos os pensamentos e emoções.
— Você não ia comer comigo?
— Você ainda quer que eu coma?
— Existe uma razão para não o fazer?
Várias. Mas eu não disse isso.
— Claro que não, — eu respondi enquanto meu coração batia
incontrolavelmente contra minhas costelas. — Deixe-me trocar de
roupa e tirar a maquiagem.
— E você poderia me pegar um copo de suco, por favor? — Uau,
Lauren. Você está forçando.
Seus olhos se estreitaram, então ele deu um passo mais perto. —
Você está me pedindo?
Pensei cuidadosamente em como responder, mas então decidi
que não queria entrar em outra discussão com ele.
— Deixa pra lá. Deixa que eu pego. — Eu me virei e me dirigi
para as escadas.
Eu estava ciente de que ele permaneceu onde estava, me
observando subir as escadas e isso não acalmou minha mente,
apenas me deixou com mais perguntas do que respostas.
Este foi o jantar mais silencioso que já tive. Eu estava sentada em
frente a ele, brincando com minha comida e suspirando de vez em
quando. O único som que você podia ouvir era o som de nossos
utensílios.
Cada vez que eu queria dizer algo, descobri que não sabia o que
dizer.
Até eu dizer, foda-se.
— Minha mãe nos deixou quando eu era criança, — me peguei
dizendo do nada. — Ela simplesmente nos deixou e ficamos apenas
eu e meu pai. — Mason parou de comer, mas não disse nada.
Endurecendo minha espinha e ignorando a pontada aguda de
dor, acrescentei com calma: — Estou com raiva. Eu não entendo
como uma mãe pode abandonar sua filha assim, como ela poderia
facilmente abandonar sua família. Eu cresci odiando-a e ainda odeio.
 — A menos que não seja o que você quer?
— É o que eu quero. Eu não quero mais nada de você.
— Bom, porque você só se machucaria no final. — Eu olhei para o
meu prato antes que uma risada curta escapasse dos meus lábios. —
Algo engraçado?
Eu olhei para Mason para acessar sua reação. Não era o rosto
naturalmente frio e desconfiado que eu esperava.
Seus olhos continham curiosidade.
Várias coisas me ocorreram mas lembrei que ia tentar ser
educada, resolvi contar a ele a minha verdade.
— Do que você gosta?
— Por que? Para você poder tentar me seduzir?
— É isso que você acha? — Eu perguntei com uma risada e
balancei minha cabeça, deixando meu cabelo encaracolado em
desordem.
— Você está louco, Sr. Campbell. Você deveria ser um detetive.
Você tem as teorias mais malucas.
Ele bufou desta vez. — Estou acima disso.
— Não, mas seria mais fácil esconder as evidências de seus
crimes. Mas acho que você não precisa ser um para que isso
aconteça. Você tem algum contato na polícia?
— Meus crimes.
Eu acenei minha mão no ar para enfatizar.
— Sim, você sabe... chantagem, ameaças e fazer pessoas
desaparecerem. As atividades diárias normais que você adora lançar
casualmente sobre as pessoas.
— Desde o pouco tempo que te conheço, você me ameaçou um
milhão de vezes.
Ele apontou o garfo para o meu prato.
— Coma sua maldita comida, Srta. Hart, — ele disse
severamente.
Eu sorri. — Você quer dizer Sra. Campbell.
 — Como você acha que vou estragar tudo?
— Eu não sei, Mason. Você provavelmente acabaria comprando a
empresa apenas para que eu não precisasse trabalhar.
— O que eu ganharia fazendo isso?
Hipnotizada pelo som rouco de sua voz e a estranha intensidade
em seus olhos, engoli em seco. — O que você tem ganhado, eu acho.
Pare de me perguntar algo que eu não sei.
— Você disse que eu iria ganhar alguma coisa, Lauren. — Havia
um sorriso em sua voz, mas eu poderia estar imaginando.
Eu me mexi na cadeira e belisquei a ponta do meu nariz. — Sim,
eu disse.
Um sorriso lento e relutante apareceu em seus lábios e ele
balançou a cabeça lentamente.
— Não tenho interesse em fazer o que você está me acusando de
que eu faria. Eu prometi deixar você trabalhar, não prometi? Só
perguntei porque estava curioso.
— Hum, eu não posso te dizer a menos que eu consiga o
emprego.
— Se você conseguir o emprego, tente ser uma boa funcionária
para seu chefe. Eu ouvi reclamações de seu último chefe.
— Meu último chefe era um idiota. Ele se esqueceu de mencionar
isso para você? — Eu disse com os olhos estreitos.
Por um momento, ele simplesmente olhou para mim, sua taça de
vinho parou a meio caminho de sua boca, então ele balançou a
cabeça como se estivesse tentando limpá-la.
— Ele estava apenas fazendo o que achava certo, mas disse que
tomou uma decisão terrível quando a contratou com suas
qualificações fracas.
Eu olhei fixamente para ele. — Ah, é? Ele também disse que ela
agora está fazendo um grande favor para ele? Hein? — Eu exigi com
as sobrancelhas arqueadas.
Seus olhos estavam no mesmo nível dos meus, cinzentos e firmes;
sua boca ligeiramente curiosa. — Hmm. Isso soou como se fosse
unilateral. Tem certeza de que não deixou nada de fora?
 Uma batida na porta me acordou no final da manhã.
Abrindo meus olhos para a luz do sol, me lembrei que não estava
de volta ao meu apartamento. A batida veio novamente e eu emiti
um sonolento: — Entre.
Olhando para a hora, me perguntei por que Mason não tinha ido
trabalhar.
Ele estava doente? Eu rapidamente me sentei na cama,
esfregando os olhos.
— Não estou acostumada a ser chamada de Sra. Campbell. — Era
um nome que não iria durar, e era melhor eu não me acostumar com
ele.
Com seu sorriso alegre, seu calor e gentileza eram
inconfundíveis. — Claro, Lauren.
Quando Billie saiu, eu rapidamente terminei o último sanduíche
antes de ir para o banho. Quando me vesti, desci as escadas e fui
para a cozinha, onde pude ouvi-la se mexendo.
— Oi.
Ela parou de lavar os pratos e se virou para sorrir para mim.
— Oi, Lauren. Você precisa de algo?
Entrei mais na cozinha e me sentei em um banquinho. — Não.
Espero que não se importe que eu esteja aqui.
— Claro que não, querida. — Então, ela voltou para a pia e
continuou trabalhando.
Sentei-me em um silêncio agradável, observando seu trabalho e
fiquei curiosa. — Se você não se importa que eu pergunte, há quanto
tempo trabalha para Mason?
— Bem, eu o conheço desde que ele era um garotinho, — ela
respondeu com uma mistura de afeto e exasperação enquanto se
virava para olhar para mim.
— Ele tinha dez anos para ser mais exata.
 Ela quis dizer cada palavra, eu percebi e o conhecimento me
encheu de um choque quase incontrolável.
Mason brilhante?
Queria agradar a todos?
Que loucura.
Quanto mais eu aprendia sobre ele, mais me perguntava se o
Mason Campbell que eles conheciam foi abduzido por alienígenas e
substituído por um novo, porque eu não conseguia imaginá-lo como
aquele garoto que ela estava descrevendo.
Eu cutuquei: — E a família dele? — Senti instintivamente que
havia mais coisas sobre sua família que eu não sabia.
— Ouvi dizer que o irmão dele sofreu um acidente e perdeu o
equilíbrio mental. — Era um assunto delicado que eu nunca cometi o
erro de tocar com Mason, sentindo que nada de bom sairia de mim
perguntando.
— Ah, sim. Que coisa terrível aconteceu ao Tom. — Billie
balançou a cabeça com um olhar triste.
— Ele era um rapaz tão gentil, tão cheio de amor por todos e ele
também era muito generoso. — Havia um tom amoroso em sua voz
e um sorriso triste no rosto.
— Mason admirava muito o Tom.
— Quando Mason teve seu coração partido, seu irmão foi quem
juntou os pedaços. Quando aquela garota e seu primo quebraram
seu coração, isso o afetou, sabe?
— Sim, eu entendo. — Prendi a respiração, esperando que ela
continuasse.
Embora eu soubesse que havia mais histórias por trás de sua
raiva e ódio do que simplesmente um coração partido, talvez eu
pudesse ter outra visão sobre esse homem taciturno que era meu
marido.
— Então, o acidente deve tê-lo machucado muito.
Billie olhou para mim. mantendo-me imobilizado.
— Machucado? Ah, querida, isso fez mais dano a ele do que
que apareceu no meu rosto. — Oi, Gale. — Ele acenou casualmente
para mim.
— Pode entrar. — Recuei e o deixei entrar em casa.
Ele seguiu atrás de mim. — Eu me perguntei onde o Prince
estava. — O cão detestável de Mason finalmente voltou para casa.
Simplesmente ótimo.
— Sim, eu cuidei dele para Mason por alguns dias.
— Posso pegar alguma coisa para você?
Ele sorriu e nós dois nos sentamos enquanto ele balançava a
cabeça. — Não, obrigado. Como você está, Lauren? Você parece
bem, por falar nisso.
Ele levou seu tempo percorrendo seus olhos sobre mim da cabeça
aos pés.
Corei e brinquei com meus dedos. — Eu estou bem. — Quando
ele não disse nada, levantei minha cabeça.
Eu encarei, descobrindo que ele abriu um largo sorriso.
— Como tem sido morar com Mason?
Eu fiz uma careta com a pergunta. — Hum...
— Você não precisa esconder isso de mim, Lauren.
— O que você quer dizer? — Mais do que qualquer outra coisa,
foi a curiosidade que suscitou a pergunta.
Eu queria saber o que ele pensava que sabia e, a julgar pela
maneira como ele estava olhando para mim, deveria ser algo grande.
— Eu sei que vocês dois têm suas diferenças e também sei que
seu casamento nada mais é do que um negócio.
Tive que esconder meu espanto e choque antes de abrir um
pequeno sorriso.
Então, Mason podia falar, mas eu não?
Não é como se eu fosse fazer isso, mas me lembrei dele ficar
bravo quando eu disse que Beth sabia sobre o nosso negócio.
— Na verdade fui eu que sugeri que ele se casasse o mais rápido
possível, — Gale acrescentou, cortando meu pensamento.
 Mason se virou para olhar para mim, suas sobrancelhas
arqueadas para o meu rosto sorridente.
— Você parece feliz, — disse ele, afrouxando a gravata.
— Eu estava entediada de ficar olhando para o meu celular, —
respondi.
— É por isso que pedi a Gale para trazer o Prince de volta.
Eu levantei uma sobrancelha. — Você sabe que ele me odeia,
certo?
— Eu sei, — disse ele com uma sugestão de um sorriso
brincalhão. — É exatamente por isso que eu o queria de volta. Para
tornar sua vida um inferno quando não estou aqui para fazer isso.
Balançando a cabeça em descrença, eu disse com um tom leve: —
Você é horrível.
Ele fez uma pausa, então sorriu, me observando com os cílios
abaixados. — Obrigado. O que mais? Se não houver nada, preciso
tomar um banho e ir para o meu escritório.
Meus lábios se separaram um pouco. — Você acabou de voltar do
escritório e quer trabalhar de novo? Seu cérebro nunca descansa?
— Sou o CEO da Indústria Campbell. Não tenho o direito de
descansar.
Não pude evitar uma breve risada com isso, e entusiasmada,
observei: — É por isso que você está sempre tão tenso?
— Aproveite o resto da sua noite, Lauren. — Ele se mexeu,
afastando-se da porta e subindo as escadas.
ao cachorro, que ainda não reagiu à minha pergunta. Não que eu
esperasse que ele fizesse.
— Eu preciso afastá-lo do trabalho, você não acha?
Novamente, o cachorro não respondeu. Eu estava louca em
pensar que ele poderia se comunicar comigo, mas eu sabia que
Prince era inteligente.
— Venha aqui, garoto. — Ele bufou e desviou o olhar, voltando
para seu brinquedo mastigado.
— Prince! — Ele ergueu a cabeça e rosnou para mim, seus dentes
afiados me fazendo inclinar mais para longe dele.
— Cachorro mau! — Eu disse, apontando meu dedo para ele. Ele
se levantou de sua posição e começou a se afastar graciosamente de
mim.
Eu acho que Mason não é o único que eu aborreci a ponto de eles
sentirem a necessidade de se afastar de mim.
— Prince, espere! — Eu segurei seu colarinho e o parei,
agachando-se na frente dele. Corri minha mão sobre sua cabeça e
sorri.
— Escute, garoto, você tem que me ajudar. Precisamos tirar
Mason de seu trabalho. Você quer que ele fique bem, certo? Você me
ajudaria? — Ele latiu de volta. — Bom menino.
Fui na ponta dos pés até o escritório de Mason com Prince atrás
de mim. Não ia mentir, em algum momento, pensei que ele ia
começar a latir e estragar meu plano, mas ele ficou quieto e
obediente. Ele seguiu minhas ordens.
Ele era mais submisso do que Mason jamais foi.
Abrindo a porta com cuidado para que ele não fosse alertado, eu
espiei dentro pela pequena abertura, meus olhos caindo em Mason,
que estava atrás de sua mesa, trabalhando duro.
A cada cinco segundos, ele franzia a testa e esfregava a testa com
as pontas dos dedos.
Eu sabia que ele estava estressado. Quanto mais ele trabalhava,
pior ficava para ele, mas ele era teimoso demais para fazer uma
pausa.
 Eu me virei e encarei o sorriso malicioso de Mason, então olhei
para Prince, que estava abanando o rabo de alegria.
Aquele cachorro maldito! Que traidor!
— Pegue-a, — ele ordenou.
Prince latiu uma vez e meus olhos se arregalaram ao perceber o
que estava prestes a acontecer. Não registrei o grito que escapou dos
meus lábios quando Prince lançou seu corpo contra mim.
Ele começou a me perseguir pelo escritório, tentando me morder
como seu dono havia ordenado. Ambos não tiveram misericórdia.
— Me desculpa! — Eu gritei - sem saber a quem estava me
desculpando. Mason ou Prince, que eu havia subestimado.
Eu me abaixei debaixo da mesa e rastejei para fora com a mesma
rapidez quando percebi que Prince poderia facilmente me alcançar
lá.
— Prince, pare!
Ele continuou latindo e me perseguindo enquanto batíamos no
que quer que estivesse em nossos caminhos. Eu não acho que Mason
se importou com a bagunça que estávamos fazendo se ele estava
arrancando um grito de mim.
Ele provavelmente estava gostando daquilo, aquele desgraçado.
Não pude nem sair porque ele havia trancado a porta e estava
parado na frente dela, guardando a saída.
Finalmente, corri para ele, me escondendo atrás de suas costas e
respirando forte e rápido. Prince ficou na frente dele, abanando o
rabo de alegria. Eu olhei para ele por sua traição.
Mason estendeu a mão por trás dele e agarrou meu braço,
trazendo-me para ficar na frente dele. Foi a vez dele encarar meu
olhar sombrio.
— Lauren, — ele murmurou, com uma estranha nota de ênfase
em sua voz.
— Você pensou que poderia virar meu cachorro contra mim. —
Atraí meu olhar para cima, para seus ombros, sua mandíbula, seus
intensos olhos cinza.
 Agarrando sua manga, me afastei com força. Andei rapidamente
para o outro lado da sala e fiquei olhando para ele, esfregando as
mãos para cima e para baixo nas mangas, como se tentasse apagar
seu toque.
— Sente-se, Lauren. — Um longo silêncio seguiu suas palavras.
— A menos que você esteja com medo.
— Com medo? De você? Nunca, — eu exclamei, cruzando meus
braços.
Mason olhou para mim, sorriu fracamente e balançou a cabeça. —
Então, sente-se.
Obedeci e sentei-me no sofá de couro, observando-o voltar para
sua mesa e sentar-se, voltando ao trabalho.
— Então como foi o trabalho hoje? — Eu sabia que ele não iria me
responder, ou ele iria me repreender por ser intrometida. Mas me
surpreendeu quando o fez, e honestamente.
— Um pouco estressante, mas, afinal, quando não é? — ele disse
sem olhar para cima. — E temos que lançar nosso produto até o final
do ano. Alguém me disse que minha empresa rival lançará um
produto em breve. Não posso ter esse confronto com o meu
lançamento.
— Seria tão ruim assim?
— As empresas sempre têm competições difíceis, Lauren. Eles
não parariam por nada para derrubar sua empresa e tudo depende
do tipo de produto que você está lançando e da época do
lançamento.
— Eu não entendo.
— É muito simples. Por exemplo, minha empresa e Sanders estão
planejando lançar um produto em breve. Se eu fizer isso primeiro, é
ruim porque está perto de seu próprio lançamento.
— Ninguém dá muita atenção aos outros quando outra empresa
lança seu novo produto e, se eu esperar mais alguns meses, perderia
muito dinheiro no processo.
— Isso é brutal, — comentei.
— Isso é negócio.
 — Olá, sou Lauren Campbell. Estou aqui para a entrevista.
A mulher parou de digitar em seu computador e olhou para mim
com os olhos arregalados.
Mais cedo, quando entrei, ela mal conseguia olhar para mim ou
reconhecer minha presença. Tive que esperar cerca de dez minutos
antes que ela me chamasse.
Eu já estava acostumada com esse tipo de atitude por trabalhar
na Indústria Campbell. Seu comportamento rude não era nada além
de um pedaço de cereja em um bolo.
— Lauren Campbell? — ela repetiu meu nome com admiração,
ajustando seus óculos de aro.
— Eu vou dizer ao Sr. Black que você está aqui. — E ela deu a
volta em sua mesa, correndo para o escritório de seu chefe.
Sentando-me de volta na cadeira, esperei alguns minutos antes de
vê-la sair correndo do escritório de seu chefe, sorrindo para mim.
— Ele verá você agora.
— Obrigada. — Passei por ela, notando como ela estava me
olhando como se eu fosse uma atração em um zoológico ou museu.
Balançando a cabeça, entrei no escritório do Sr. Black.
— Sra. Campbell! Sou Jerome Black, chefe do departamento, —
exclamou o Sr. Black, levantando-se da cadeira para apertar minha
mão. — É bom finalmente conhecê-la.
— Igualmente, — respondi educadamente enquanto me sentava.
— Fiquei muito feliz quando recebi a notícia de que a esposa de
Mason Campbell queria trabalhar aqui, — disse Jerome com toda a
alegria que conseguiu reunir.
— Esta é uma oportunidade que não poderíamos deixar passar.
Tentei esconder minha cara de decepção. — Ah, sim. Estou aqui
para a... entrevista? Aqui está meu currículo. — Entreguei a ele, mas
Jerome não pegou, sorrindo para mim como se tivesse visto uma
torácica.
Eu queria gritar de raiva, mas só consegui segurar até entrar no
carro.
— Para casa, senhora?
— Sim, Coop. Me leve para casa.
Era tudo culpa de Athena! Foi ela quem listou meu nome como
Lauren Campbell, ou eu não teria que passar pelo que passei agora.
Olhando pela janela, parte de mim estava feliz por não trabalhar
lá, mas outra parte estava triste por não ter um emprego.
Eu estava de volta à estaca zero novamente.
Devo apenas continuar procurando empregos online ou devo
manter meu orgulho baixo e pedir ajuda a Mason?
Não. Eu gemi. Eu não iria pedir sua ajuda. Não importa o quão
difícil fosse, eu não seria capaz de fazer isso.
Quando eu chegar em casa, eu mesma precisarei procurar
empregos.
Eu não dependeria de meu marido rico para conseguir um para
mim.
Eu poderia fazer isto.
Afinal, eu já tinha feito isso antes.
Desbloqueando meu telefone, parei no nome de Mason e pensei
em mandar uma mensagem para ele.
Eu bloqueei e coloquei de volta na minha bolsa, decidindo o
contrário.
 A pausa poderia durar apenas alguns segundos, mas de alguma
forma eu senti como se tivéssemos ficado presos ali por horas.
Ele se mexeu um pouco, baixando os olhos, e havia alegria e algo
como consideração em seu tom quando respondeu: — Tudo bem.
— Decidi sair mais cedo do trabalho hoje. Estávamos quase
terminando quando você entrou.
— Ah. — Eu estava pensando em uma palavra, mas não achei
que ele estivesse satisfeito com isso. Meu olhar travou firmemente no
dele, mesmo que meu tom vacilasse um pouco.
— Ainda assim. Desculpe por entrar do nada. Vou bater na
próxima vez. — Ele não se afastou, mas encolheu os ombros, o que
considerei como um acordo.
Ele decidiu perguntar: — Como foi sua entrevista? Tudo bem?
Separei meus lábios para dizer a ele quando seu telefone tocou,
interrompendo a conversa. Ele olhou para baixo e para mim.
— Eu tenho que voltar.
— Eu irei te encontrar quando terminar, — ele prometeu, baixo o
suficiente quase para ser um ronronar enquanto ele se curvava, então
seu rosto estava no mesmo nível do meu enquanto ele escovava uma
mecha do meu cabelo, seus dedos passando como um fantasma no
meu rosto.
Eu pisquei e o momento se foi. — Ok.
Voltei para o meu quarto, tomei banho e troquei de roupa.
Fiz algo para comer antes de ir para a sala, sentando-me
confortavelmente em uma bela cadeira que descobri ser a cadeira
favorita de Mason.
Mas ele nunca me fez levantar quando estávamos na sala de
estar, algo que aqueceu meu coração.
Passou-se uma pequena hora e meia antes que ele entrasse
enquanto eu olhava meu celular, procurando empregos disponíveis.
— Ei.
— Oi. — Eu não olhei para cima, mas o senti sentar à minha
frente e meu olhar o encontrou, recostado em um sofá, cruzando os
 Exclamei: — Sim! Fiquei muito feliz por ter encontrado um
emprego e você o arruinou.
Sobrancelhas diabólicas se ergueram. — Eu não arruinei nada,
Lauren, — ele disse com sua voz grave, e não era realmente justo o
jeito que mexeu com algo em mim.
Eu gemi. — Eu sei, mas me sinto um pouquinho melhor
culpando você.
— Que coisa, eu realmente pensei que teria um emprego.
Tive vontade de puxar meu cabelo e gritar para liberar um pouco
de raiva, mas isso daria a Mason a oportunidade de me insultar
ainda mais.
Me chamar de infantil e coisas piores.
Embora sua voz fosse suave, eu podia ver em sua mandíbula que
algo o incomodava. — Qual é o nome da empresa?
Meus olhos procuraram em seu rosto por qualquer indício de
piada ou ameaça, e eu não tinha certeza do que vi, mas não era.
Era apenas Mason.
Apenas seu foco, firme e seguro como sempre.
— O que você vai fazer? — Eu perguntei desconfiada, e ele não
respondeu imediatamente, apenas inclinou a cabeça para trás e
olhou para algo.
— Isso não é da sua conta.
Eu cruzei meus braços, mantendo minha guarda. — Então eu não
vou te dizer.
— Tudo bem. — Ele tinha aquele sorriso perpétuo embutido em
seu rosto que eu nunca consegui entender o que significava. — Posso
pedir ao Coop que me diga, e é uma pena que você não possa fazer
nada a respeito. Eu sou o patrão dele.
— Ah, é? Bem, eu sou a esposa do patrão, — eu atirei de volta.
Ele apenas riu. — Isso não muda nada. — Seus olhos me
observaram preguiçosamente e até mesmo esse pequeno gesto
deixou meu estômago em chamas.
— Eu preciso de uma bebida! — Eu me levantei, escapulindo dele
 — Você é uma péssima mentirosa.
Dei de ombros. — Nem todo mundo tem o dom de mentir como
você.
— Eu não minto. — Havia um tom estridente em sua voz antes
que ele olhasse para a TV — Pensei em vir até aqui para te ver sendo
dramática como sempre.
— Ah, jura? — Meu tom era relaxado, suave até, e eu consegui
exibir uma expressão de que não dava a mínima tão bem que se ele
não me conhecesse direito, ele poderia ter sido enganado.
— Eu acho isso triste.
Larguei a fatia de pizza na caixa e desci da cama, tentando
caminhar até a porta. Ele pegou meu braço e me virou para encará-
lo.
Seu rosto estava sério, sua bela boca definida em uma sombra
mal-humorada.
— Eu não vim aqui para que pudéssemos irritar um ao outro, —
ele murmurou. — Francamente, estou aqui para te ajudar com seu...
— Tédio? — Eu perguntei com as sobrancelhas levantadas
quando ele não conseguiu encontrar a palavra certa para dizer.
— Eu acho que sim?
Eu respirei fundo. — Bem, estou assistindo a uma série, chama
Brooklyn Nine-Nine. Você gostaria de se juntar a mim?
— Para assistir a uma série americana? — Ele hesitou e depois
encolheu um pouco os ombros. — Claro, Lauren, por que não?
— Você seria capaz de lidar com isso? Não é o seu tipo de
programa, sabe? — Eu deixei isso pairar no ar entre nós brevemente,
antes de continuar, — Você sempre pode recuar.
— Não perco meu tempo assistindo programas inúteis que não
vão me render nada. — Havia um tom de secura em sua voz.
Ele me virou para caminhar de volta para a cama e gentilmente
tirou sua mão do meu braço.
— Que surpresa. — Arrastei-me para dentro das cobertas,
observando-o sentar-se novamente na cadeira, cruzando as pernas.
 Poderíamos realmente acabar sendo amigos?
Eu me afastei para dar mais espaço para ele, e ele me olhou com
uma expressão ilegível antes de afundar na cama, com as duas
pernas no chão.
Bem, eu nunca esperei que ele aparecesse nas capas comigo.
Começamos a assistir Brooklyn Nine-Nine, uma série que Beth e
eu assistíamos quando não tínhamos nada para fazer.
A cada passo, eu na muito das cenas engraçadas e estava
realmente me divertindo com ele, embora ele apenas me encarasse
como se eu fosse louca toda vez que eu explodia em gargalhadas.
— Você realmente não acha isso engraçado?
— Não.
— Sabe do que você precisa? — Sentei-me de joelhos, minhas
costas bloqueando a visão da tela. — Você precisa se soltar. Acho
que tenho algo para você.
Eu pulei para fora da cama e fui até a geladeira, abri e peguei
uma garrafa de um licor forte que eu tinha, mas nunca consegui
abrir.
— Tchã-ram! — Exclamei, mostrando a ele a garrafa com as
sobrancelhas erguidas.
— O que você acha?
Ele suspirou e cruzou a perna sobre a outra. — Eu acho que
odiaria encontrar uma garrafa minha faltando. — O sorriso sumiu
do meu rosto. — Estou brincando.
— Para alguém que gosta de humor, você deveria ter entendido.
— Não, acho que é só porque você é meio idiota às vezes, e nunca
sei se você está brincando ou não. — Pela segunda vez hoje, ele
revirou os olhos.
— Então, que tal duas bebidas com a Sra. Campbell, Sr.
Campbell? — Eu balancei minhas sobrancelhas sugestivamente, um
pequeno sorriso apareceu na curva da minha boca.
— Você se atreve?
— Eu vou trabalhar amanhã.
 Observei quando ele apertou os lábios um pouco como se fosse
demais para ele.
Realmente, era demais.
Eu não deveria estar lutando com fogo, mas queria me queimar.
Para sentir o gosto disso.
Ele fechou os olhos por cerca de um segundo antes de abri-los,
olhando para mim enquanto segurava meu braço, uma vez e com
força, e o deixou cair ao meu lado, me empurrando para longe dele.
Ele deu um passo para trás, criando uma distância necessária.
Eu olhei para ele. Eu podia ver seu rosto claramente, e ele tinha
uma expressão estranha me encarando fracamente.
Algo se torceu no ar entre nós, algo que eu não estava
entendendo.
Quando comecei a sorrir, percebi que ambos estávamos caindo
em um grande buraco de espinhos que parecíamos ter cavado para
nós mesmos.
 Meus lábios se curvaram. — Como posso ajudá-lo, Sr. Campbell?
Era tão estranho para ele me ligar, ainda mais durante o dia, já
que tudo o que ele fez desde que eu o conheci foi me ligar durante a
madruga.
Aquilo era definitivamente revigorante. A maneira casual com
que ele estava falando comigo, não me dando ordens ou fazendo
comentários rudes como sempre.
— Vou levá-la para almoçar hoje, — respondeu ele secamente. —
Você está interessada?
Sua oferta me surpreendeu porque veio do nada, mas fiquei feliz
por ele estar se oferecendo para almoçar comigo e quem era eu para
dizer não?
— Uma chance de almoçar com o Mason Campbell? Eu posso
pegar um autógrafo depois? — Eu provoquei.
— Se você quiser, eu te dou uma foto também, — ele brincou de
volta. — O que acha disso?
— Perfeito. Minhas redes sociais vão bombar hoje. Te encontro ao
meio-dia?
— Vou mandar Coop pegar você. Até logo.
— Tchau. — No minuto em que desliguei a ligação, gritei
baixinho.
Eu não tinha ideia de onde essa felicidade estava vindo, mas
sabia que Mason era a razão para isso.
Por volta da meia-dia, Coop estava esperando por mim lá
embaixo. Retoquei minha maquiagem e passei um batom vermelho,
pegando minha bolsa antes de entrar no elevador.
Coop saiu do carro quando me viu saindo e abriu a porta traseira
para mim.
— Ei, Coop?
— Sim, senhora?
Eu coloquei minha mão para fora. — Posso ficar com a chave, por
favor?
Ele não hesitou antes de contornar o carro e voltar com a chave
arranhão. — Ele revirou os olhos em resposta e recuou, abrindo
caminho para abrir a porta dos fundos. Eu o parei imediatamente.
— Ei, ei.
— O que você pensa que está fazendo?
— Entrando no carro? Não é óbvio?
— Volte aqui e sente-se na frente. Eu sou sua esposa, não sua
motorista.
Seus olhos cinza se estreitaram, deixando-me saber que ele estava
irritado com minhas palavras. — Eu nunca sento na frente.
— Caguei pra você, vossa alteza. Ou você vem para cá ou
teremos que passar a noite aqui.
Mason empalideceu. — Você é inacreditável.
Eu balancei a cabeça, apontando meu dedo para o assento à
minha frente. — Tá, tá.
— Você pode dizer o que quiser, mas vai sentar na frente.
Eu pensei que tinha ultrapassado meus limites, que não havia
nenhuma maneira de Mason se sentar na frente, mas ele abriu a
porta da frente e deslizou para dentro, e levei aproximadamente
cinco segundos antes de eu sair do choque em que estava presa.
— Você acha que é minha chefe?
— Você realmente quer que eu responda isso? — Eu levantei
minhas sobrancelhas e indiquei onde ele estava sentado. — Vendo
como você está sentado na frente?
— Eu nunca deveria ter tentado fazer amizade. — Sua voz estava
rouca como se ele tivesse que forçar as palavras a saírem.
Eu rapidamente olhei para ele e zombei, olhando para a estrada.
— Desculpe? Desde quando você tenta fazer amizade? Fui eu quem
tentei. Eu, não você, — eu o lembrei.
— Você sempre tem que alimentar seu próprio ego? — Percebi o
desprezo com que ele disse isso como se estivesse se sentindo
decepcionado.
— Hah! Isso é engraçado vindo de você.
— Onde você está indo? Eu disse que íamos ao Restaurante Stars.
lembranças e é um lugar especial para mim. Isso me lembra dos
velhos tempos. Me faz feliz.
Ele acenou com a cabeça distraidamente. — Tem certeza de que é
um ambiente saudável? Foi inspecionado pela vigilância sanitária?
Eu ri, caminhando até ele para enganchar meu braço no dele,
sentindo-o tão perto de mim.
Eu ignorei o choque de eletricidade que passou por mim e eu
sabia que não era o único que sentia isso.
— Mason, você vai ficar bem. Sei que é a primeira vez que você
vai a um lugar como este, mas não é o fim do mundo. Eu vou
proteger você.
Ele olhou para o meu sorriso provocador.
— Vamos.
Entramos no Togo e o dono, Rafael, sorriu para mim ao me ver.
— Lauren! É bom ver você novamente.
— Oi, Rafael. Bom te ver também. — Rafael acenou com a cabeça,
então mudou seu olhar para Mason.
Eu rapidamente acrescentei: — Este é meu amigo, Mason. — Eu
quase podia sentir o brilho profundo de Mason, mas não estava
olhando para ele.
— Eu sou o marido dela, — ele corrigiu bruscamente.
Meus olhos o olharam em leve choque.
Rafael sorriu, olhando para mim. — Você se casou! Parabéns,
Lauren. Por favor, a comida é por conta da casa. — Encontramos
uma mesa nos fundos.
— Você se apresentou como meu marido, — eu disse em estado
de choque.
— Estou ciente.
— Por que você faria isso?
— Porque eu sou seu marido?
— Falso marido.
Ele balançou sua cabeça. — Não existe falso marido se eu colocar
o anel em seu dedo e fizer os votos com você.
 — Ok? Eu duvido.
— Você disse que tinha boas memórias com seu pai aqui? — Eu
balancei a cabeça em resposta. — Quando você começou a vir aqui?
— Acho que um ano depois que mamãe nos deixou. Papai foi
quem o encontrou, na verdade. Sempre celebramos nossos
aniversários aqui. Isso meio que se tornou um ritual. Pelo menos...
isso foi antes de ele ficar doente.
— Você falou com sua mãe depois que ela se foi?
Eu abaixei meu rosto. — Não, eu não a vi desde aquela noite em
que ela foi embora, — eu respondi fracamente. — Eu também não
falei com ela, mas papai falou algumas vezes. — Eu olhei para cima
a tempo de ver a expressão triste que ele tirou apressadamente de
seu rosto.
— E você quer?
— Definitivamente não. Eu nunca quero encontrar aquela
mulher. Se eu a encontrasse por acidente, iria embora e fingiria que
não a vi.
— Está tudo bem ficar com raiva, Lauren, mas ela é sua mãe.
Você não pode mudar isso.
— Mason, por favor, — eu disse, tentando não ficar irritada com
ele.
Ele nunca entenderia como aquela mulher era egoísta. Ela não se
importava com nada além de si mesma, então ela não merecia nada
de mim.
— Você não entende.
— Me permita discordar. Você disse que sua mãe a deixou, e
minha mãe não foi embora. No entanto, ela me abandonou quando
criança. Pegou suas responsabilidades e jogou-as em outra pessoa.
— Ela nunca prestou atenção e nunca se sentiu como uma mãe.
Pelo menos, você teve alguns bons anos com a sua. Então, sim,
Lauren. eu entendo como é.
— E você a perdoou assim mesmo?
— Eu precisei. Ela é minha mãe, mas o relacionamento nunca
pode ser reparado. Guardar o ódio e a raiva não te leva a nada.
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