Meu Alfa me odeia

2021
Foi a paixão por esse livro “Meu Alfa me Odeia”
somada a ansiedade pelo livro 2 que inspirou a existência do
nosso grupo de traduções. Nosso objetivo é incentivar o
amor pela leitura, nosso arquivo conta com títulos bem
diversificados de romances eróticos e livros de fantasia.
Lobisomens, vampiros, bruxas... e etc. Escolha sua saga e
aventure -se por terras distantes.
Grupo sem fins lucrativos. Somente autores estrangeiros.
A venda dos livros é proibida.
Entre no grupo. TELEGRAM
(Entre por aqui)

⁸
 (Livro sem Revisão)

Sumário:
1: Prólogo
2: Capítulo Um
3: Capítulo Dois
4: Capítulo Três
5: Capítulo Quatro
6: Capítulo Cinco
7: Capítulo Seis
8: Capítulo Sete 9:
Capítulo Oito
10: Capítulo Nove
11: Capítulo Dez
12: Capítulo Onze
13: Capítulo Doze
14: Capítulo Treze
15: Capítulo Quatorze
16: Capítulo Quinze
17: Capítulo Dezesseis
18: Capítulo Dezessete
19: Capítulo Dezoito
20: Capítulo Dezenove
21: Capítulo Vinte
22: Capítulo Vinte e Um
23: Capítulo Vinte e Dois
24: Capítulo Vinte e Três
25: Capítulo Vinte e Quatro
26: Capítulo Vinte e Cinco
27: Capítulo Vinte e Seis
28: Capítulo Vinte e Sete 29:
Capítulo Vinte e Oito
30: Capítulo Vinte e Nove
31: Capítulo Trinta
32: Capítulo Trinta e Um
33: Capítulo Trinta e Dois
34: Capítulo Trinta e Três
35: Epílogo
 Prólogo:

Livro dois: Rei sem medo

Depois de revelações chocantes sobre sua

família serem descobertas e toda sua vida virar
de cabeça para baixo, Lauren pensou que tudo
estava acabado para ela. Se não fosse pelo
bilionário e pelo amor de sua vida Mason
Campbell, poderia ter sido. Agora, entretanto,
as coisas não poderiam ser melhores ... exceto
pelo fato de que homens estranhos estão
constantemente a seguindo. Mal sabe ela,
Mason está lutando por ela contra um poder
sinistro, e ele fará tudo o que puder para
protegê-la.
 Capítulo 1:

“Ele está vindo.”

Sussurros ecoaram pelo prédio, corações

disparados e sapatos fazendo um pequeno som
contra o piso de mármore enquanto eles
adicionavam mais ritmo a seus passos.

O elevador se abriu e as pessoas se espalharam

rapidamente; correndo para suas respectivas
mesas e escritórios.

Um sapato polido saiu do elevador, vestido

com um terno azul marinho, carregando o ar
de graça e poder era ninguém menos que
Mason Campbell.

Seu rosto quadrado estava em branco, seus

lábios macios estavam em uma linha firme e
seu cabelo escuro estava penteado para trás.
Olhos prateados, tão misteriosos e mortais,
brilhavam contra o rosto esculpido.

Mason Campbell.

Multibilionário.

Poderoso. Inteligente. Adorado.

Ocupado.

Ele estava nas manchetes há um ano. Suas

conexões com pessoas poderosas o tornaram
intocável. O público confiava nele. A mídia
estava sempre cantando seus elogios.

Ele era o campeão do azarão.

Três anos atrás, ele expandiu seus negócios,

aventurando-se em diferentes campos e,
recentemente, começou a financiar projetos de
tecnologia, muitos dos quais alcançaram o
sucesso.

Esta foi a primeira vez em dois anos que ele

aceitou ser entrevistado.

A repórter, Cynthia Wayne, estava sentada na

ponta de uma cadeira na área da recepção,
observando os elegantes ternos preto e branco
andando pelo escritório, mulheres em suas
roupas de grife e bolsas atendendo ligações.

Todos trabalharam em perfeita sincronia

absoluta.

A primeira vez que viu Mason Campbell saindo

do elevador com uma trilha de empresários
atrás dele, ela prendeu a respiração. Ele era
realmente o que todos diziam que ele era.
Aos trinta e seis anos, sua confiança e a
atenção que comandava eram excelentes.

Ele passou por ela com a força de um furacão e

desapareceu dentro de seu escritório,
deixando-a tremendo e se perguntando se ela
poderia entrevistá-lo sem se reduzir a uma
bagunça chorona.

Um homem, que parecia ser o assistente de

Campbell, correu para dentro do escritório,
deixando um pouco a porta. Entreaberta, e
Cynthia se inclinou para frente, esforçando-se
para ouvir o que estava sendo discutido lá
dentro.

“Senhor, suas dez horas estão esperando por

você. Ela tem cinco minutos, como você disse.”

Cynthia se esforçou para ouvir qual era a

resposta, mas ela não conseguiu pegar nada.
“Obteríamos uma cópia da entrevista e a
revisaríamos antes de publicá-la. Sim, senhor
Campbell”, disse o assistente. Ele saiu do
escritório e inclinou a cabeça na direção dela
antes de chamá-la para a porta. “Não se
esqueça de que a entrevista é de cinco
minutos. O Sr. Campbell tem assuntos mais
urgentes.”

Cynthia soltou um grasnido nervoso de

“obrigada” enquanto agarrava sua bolsa,
entrando antes de fechar a porta. Tudo no
escritório era de vidro e piso de pedra. Suas
paredes tinham pinturas requintadas que
estavam penduradas, dispostas perfeitamente.

“Sra. Wayne.” Uma voz suave chamou sua

atenção para o homem sentado atrás da
enorme cadeira de couro feita para reis.

Ele ocupou todo o escritório.

Seu terno de mil libras e relógio não eram nada
contra o próprio homem. Seus intensos olhos e
traços cinza brilhantes eram escuros e vivos.

Não havia nenhum engano que este homem

pudesse dobrar alguém à sua vontade.

O Sr. Campbell se levantou e estendeu sua mão

grande.

Enquanto ela desliza os dedos em seu aperto

forte.

Assim que ele voltou a sentar-se com uma pose

confiante que apenas homens poderosos
adquiriam, ela foi em frente e sentou-se em
uma das cadeiras em frente a sua grande mesa
de madeira escura.

A energia na sala era forte e zumbia.

“Sr. Campbell, muito obrigado por dar ao The
Midnight Hour esta oportunidade de
entrevistá-lo. Eu sei que muitos repórteres
adorariam estar na minha posição agora. “

“Hmm. “Ele olhou para o relógio, fazendo-a

engolir em seco quando ele falou,” Por favor,
prossiga, Sra. Wayne.

Cynthia agarrou seu gravador com as mãos

trêmulas e apertou o botão iniciar, enquanto
tentava parecer profissional.

“A Campbell Industry sempre foi uma empresa

de tecnologia. Mas, em alguns anos, você se
aventurou na área médica, automotiva e de
marketing, e ouvi dizer que está planejando
abrir resorts aqui na Inglaterra, Emirados
Árabes Unidos e Austrália. Qual foi a sensação
quando você chegou ao ponto em que está
hoje no seu negócio?
Ele entrelaçou as mãos. “Sempre tive que ser
grato, porque consegui o que ninguém jamais
conseguiu na minha idade. Trabalho muito,
muito mesmo para isso. Tomo decisões com
base na lógica e nos fatos.

“Não espero que algo aconteça, eu faço

acontecer. Quando comecei a Campbell
Industry, há vários anos e ela floresceu, senti
que havia conquistado o que sempre quis. Mas
agora, o sucesso de minhas empresas
tornaram-se algo do comum. “

“Como você lida com tudo isso?” ela

perguntou, nervosa. “Você tem filiais em vinte
e oito países e tem mais de duzentas mil
pessoas empregadas e mais por vir.”

“Eu emprego as pessoas mais habilidosas e

competentes para fazer o trabalho que eu não
preciso fazer.” Ele nunca reagiu a nenhuma das
perguntas. Sua voz ficava mais fria, mais baixa,
a cada vez que ele respondia. “Eu intervenho
quando é absolutamente necessário, mas fora
isso, mantenho meu foco na Campbell
Industry.”

“Você já ouviu o que as pessoas estão falando

sobre você? Que você tem que ser o homem
mais sortudo do mundo.”

Ele ergueu uma sobrancelha. “Não se trata

apenas de sorte, Sra. Wayne.” Ele fez uma
pausa e a fitou com um olhar cinza. “É sobre as
pessoas com quem você lida. É sobre empregar
as pessoas certas e dar a elas o controle de sua
empresa. Sem a equipe certa, certamente
haverá rachaduras.”

Ela acenou com a cabeça em compreensão.

“Você recentemente foi capa da revista Forbes,
listando você como o oitavo homem mais rico
do mundo sem nenhuma herança de sua
família, que conselho você pode dar a outras
pessoas que esperam estar em seu sapato um
dia?”

“Trabalhe muito. Pense bem. As pessoas

sempre dizem que errar vai te ajudar a crescer,
ou é uma lição que você pode corrigir. Não
acredito. Não acredito em desviar de um
caminho.

“Quando eu cometer um erro, vou seguir o

mesmo processo repetidamente até forçá-lo a
se tornar um sucesso. Sou um homem teimoso,
Sra. Wayne, e os homens teimosos sempre
estarão acompanhados de sucesso . “

Um sorriso afetuoso apareceu em seu rosto,

que não foi correspondido. Era verdade o que
todos dizem; Mason Campbell não acreditava
em ninguém além de si mesmo.
Sua maior confiança em suas capacidades lhe
valeu o direito de estar onde estava agora.

Havia um assunto no qual ela queria

mergulhar, algo sobre o qual todos se
perguntavam. Para um homem que sempre
esteve sob os olhos do público, pouco se sabia
sobre ele e as decisões que tomou.

“Perdoe-me por perguntar isso, mas seu pai

morreu no ano passado e você assumiu a
responsabilidade de construir um orfanato em
seu nome e em seu irmão-“

Uma parede dura cobriu seu rosto. “Sra.

Wayne, vou ser muito sincero com você.” Suas
palavras caíram no chão como granadas
carregadas.

“Odeio repórteres. Só porque você acha que

tem o direito de saber e fazer parte de tudo.
Me fazer perguntas pessoais só vai colocar
você e sua empresa na lista negra. Você não
gostaria que isso acontecesse, não é?”

Seus olhos se arregalaram. “Sinto muito, Sr.

Campbell. Eu não sabia ...” Sua garganta
fechou enquanto seu coração tentava
encontrar uma escada para subir e sair de seu
peito. “Por favor, não

Ele acenou com a mão, o rosto perfeitamente

definido em pedra. “Não há nada que não
possa ser perdoado com um simples pedido de
desculpas.” Ele olhou para seu Rolex. “Eu
acredito que seu tempo acabou, Sra. Wayne.”

Ela não podia acreditar que cinco minutos já

haviam passado. Mas quem era ela para dizer
alguma coisa? Cynthia se levantou de seu
assento e colocou o gravador em sua bolsa, de
frente para ele mais uma vez enquanto
estendia a mão para apertar a dele. “Obrigado
pelo seu tempo, Sr. Campbell.”
Ele olhou para a mão estendida, mas não
tentou apertar.

“Eu apertei sua mão quando você entrou

porque pensei que poderia confiar em você,
Sra. Wayne. Não vou apertar de novo porque
essas perguntas não foram as que você enviou
à minha assistente. Tenha um bom dia”, ele
rejeitado quando ele voltou a olhar para seu
computador, deixando-a tremendo em suas
botas.

A porta se fechou.

Três segundos depois, a porta se abriu

novamente. Mason ergueu a cabeça do
computador e fixou os olhos cinzentos no
homem à sua frente, que olhou brevemente
para a porta por trás do ombro.
“Achei que esse fosse sair com lágrimas nos
olhos.”

“Eu fiquei mais legal.” Mason olhou para seu

computador novamente enquanto digitava um
e-mail importante.

Gale ocupou a cadeira da qual o repórter havia

desocupado, cruzando uma perna sobre a
outra. “É isso que você diz a si mesmo no
espelho?” Ele bufou. “Foi ontem que você
quase fez a pobre Wendy cair no choro porque
ela se esqueceu de abotoar a camisa.”

“O que era altamente inaceitável e precisava

ser dito. Como isso me preocupa como ela o
recebeu?”

Um som escapou de sua boca. “Como Lauren

lida com você?” ele explodiu suavemente,
meio divertido e meio incrédulo.
Mason trancou os olhos em seu amigo, um
sorriso torto em seus lábios. “Simples. Um
copo de uísque faz o trabalho”, informou ele,
atrevidamente.

Sufocando uma risada com a réplica, Gale

balançou a cabeça e disse, “Então, você a
transformou em uma alcoólatra?”

“Não exatamente.”

** Você vai me dizer? “

“Quando se tornou assunto seu, talvez”,

respondeu Mason, pousando as mãos sobre a
mesa. Enviando a seu amigo um olhar sombrio,
a diversão que ele tinha em seu rosto segundos
atrás foi destruída, quando ele continuou,
“Você entendeu?”
“Claro.” Gale tirou um envelope de seu blazer e
o deslizou pela mesa. Mason perfurou o
envelope com uma caneta para mantê-lo no
lugar. “No mesmo lugar que os outros
estavam. Alguns homens destruíram a rua, mas
não encontraram ninguém.”

“Eles não iriam,” Mason anunciou secamente.

Ele pegou o envelope preto na mão e virou a
cadeira para ficar de frente para o retrato atrás
dele.

Levantando-se, ele tirou a pintura, revelando

um cofre escondido. Ele digitou o código de
cinco dígitos. O que havia dentro do cofre eram
dezenas de envelopes, exatamente o mesmo
que ele segurava nas mãos, dos quais ele se
desfez jogando dentro.

Ele colocou o retrato no lugar e voltou para seu

assento.
“Você acha que isso é sábio? Esconder isso de
Lauren?”

Os lábios de Mason se achataram em uma

linha dura. “É para o bem dela.”

“Esses são dela.”

Seus olhos eram brilhantes e penetrantes. O

que é dela é meu, e o que é meu é dela. É
assim que o casamento funciona, Gale; que
você saberia se se acalmasse e parasse de agir
como um adolescente. “

Gale franziu a testa. “Você está se desviando

do assunto. Não é típico de você. Mason”, ele
interpôs com diversão repentina.

“Estou frustrado e prefiro não falar sobre isso.”

Houve um silêncio ameaçador, o escritório se
encheu de uma tensão terrível, o próprio ar
parecia crepitar com a ameaça de violência não
compartilhada um pelo outro, mas com o
segredo que eles guardaram para si mesmos.

Gale examinou o escritório, então balançou a

cabeça para olhar para seu amigo. “Não gosto
de esconder isso dela”, admitiu ele
solenemente, passando os dedos pelos
cabelos. “Se ela ficar sabendo disso, eu estaria
em apuros como você. Acho que você deveria
contar a ela.”

Inclinada para frente. Mason bateu com o

punho cerrado na madeira de sua mesa.

“Esta vai ser a última coisa que eu diria a

Lauren, e você não tentará dizer uma palavra
sobre isso, mas se você continuar insistindo,
Gale, eu seria forçado a limitar o seu tempo
com minha esposa,” ele respondeu. , uma
carranca negra em seu rosto. “Na verdade, eu
cuidaria para que seus caminhos não se
cruzassem.”

“Tudo bem, tudo bem. Você fez o seu ponto.

Mas quando tudo isso explodir na sua cara, não
diga que eu não te avisei. Se há algo que
Lauren odeia, é você escondendo algo dela.”

“Obrigado por dizer o que minha esposa não

gosta”, ele fumegou, seus olhos decididamente
desagradáveis.

Mason não estava preocupado.

Ele raramente ficava preocupado. Este foi um

daqueles momentos em que ele tinha certeza
de que as chances estavam a seu favor. Ele iria
esconder isso de Lauren como vinha fazendo
nos últimos meses.
Qualquer coisa para garantir a pequena bolha
de felicidade em que ela estava não estourou.
Ele não queria arrastá-la de volta para o
mesmo lugar que ela esteve três anos atrás.

Nunca mais.

Ela era sua para proteger.

Se ele tivesse que destruir alguém em seu

caminho para garantir sua felicidade, ele o
faria. Sem hesitação. Sem pensar duas vezes.
Sem arrependimentos.
 Capítulo 2:

Lauren

“Você está mais quieto do que o normal.”

Athena inspecionou meu rosto com cuidado.
Estávamos sentados em um restaurante.
Tiramos uma hora do nosso tempo para comer
juntos. Normalmente, Aaron e Jade estavam
conosco, mas eles não puderam vir hoje
porque o trabalho estava ficando mais
ocupado.

“Eu sei que você geralmente fica assim na

época do aniversário do seu pai, mas você se
sente muito triste hoje.”

Eu concordei. “Um pouco, sim. Estou vendendo

a casa do meu pai. Já fechei o negócio com o
comprador. Na próxima semana, vou lá
empacotar o que sobrou da casa. Estou
pensando em doar tudo e mantendo coisas
importantes comigo. “

Depois de me apegar à casa em que cresci,

finalmente a deixei ir. Foi a decisão mais difícil
que já tomei, mas não fazia sentido me agarrar
a algo que nunca usaria.

Além disso, já haviam ocorrido três

arrombamentos. Todo mundo queria uma
história. A mídia tem falado muito sobre
Mason ultimamente. Ele era a obsessão deles,
mas eu também.

Onde quer que eu fosse, os repórteres estavam

lá. Eles cobriram tudo que eu fiz. Eles salivam
por mais informações sobre minha associação
com Ginny Huddleston. Eles sabiam que
compartilhamos um relacionamento.

Eles estavam cobrindo essa história por um

tempo. Eles invadiram a casa da minha infância
e tiraram fotos pessoais para compartilhar
online. Lembrei-me de como isso me fez sentir
uma merda.
“Sim, acho que está na hora.” Eu disse a ela. Eu
esfreguei lentamente a mão no meu pescoço
rígido. Sentado na parte de trás do
restaurante, em um canto, um homem me
observava. Ele desviou o olhar quando o
peguei e minha expressão mudou. Meu
coração bateu forte contra minhas costelas. Eu
me senti em estado de alerta.

Esta não foi a primeira vez que peguei um

homem me observando. Duas vezes por
semana, aconteceu. Homens diferentes. Todos
sentados ou em pé longe de mim.

Eu havia mentalmente analisado as

possibilidades de quem esses homens
poderiam ser e por que eles poderiam estar
assistindo.
No começo, eu os tinha demitido como
repórteres, mas lá

Não havia como um repórter me perseguir por

meses,

Apesar de saber que sempre os peguei me

olhando.

E havia algo sobre eles que não combinava

comigo.

Não contei a Mason sobre eles. Já era ruim o

suficiente que ele designasse dois seguranças
como meus guarda-costas pessoais, mas eu
não conseguia imaginar o que ele faria se
soubesse disso.

Então, eu manteria isso para mim e ver como

isso iria se desenrolar.
“Eu vou te ajudar a fazer as malas, então não
se esqueça de ligar para mim e Aaron. Eu sei
que ele vai largar tudo para ajudar."
Mason queria abrir um processo contra eles.
Eu não o deixei. Mas eu o deixei colocar o
alarme de segurança na casa e não houve
nenhuma invasão depois disso.

Três anos atrás, minha vida mudou para

melhor, mas teve um custo. O custo foi perder
meu pai e minha mãe. Minha infância. Tudo
que eu pensei que sabia foi destruído.

Descobri que meu pai verdadeiro era a Máfia e

descobri que meu marido havia trabalhado
para ele. Meus sentimentos foram derrotados.
Eu estava à beira de um colapso. Eu estava
livre, mas me sentia enjaulado.

Quando pensei que ia me afogar, Mason me

puxou para cima. Esses eram nossos segredos.
Foi nosso. Nossos demônios. Nossa dor. Nós
dois compartilhamos isso juntos.

Para o mundo, ele era frio e poderoso; mas

para mim, ele era suave e gentil. Comigo, ele
estava vulnerável. Mason Campbell era minha
alma gêmea. Meu protetor. Ele havia se
gravado em minha alma.

“Oh, Lauren. Tem certeza que é o que quer

fazer?”

“Sim, acho que está na hora.” Eu disse a ela. Eu

esfreguei lentamente a mão no meu pescoço
rígido. Sentado na parte de trás do
restaurante, em um canto, um homem me
observava. Ele desviou o olhar quando o
peguei e minha expressão mudou. Meu
coração bateu forte contra minhas costelas. Eu
me senti em estado de alerta.
Esta não foi a primeira vez que peguei um
homem me observando. Duas vezes por
semana, aconteceu. Homens diferentes. Todos
sentados ou em pé longe de mim.

Eu havia mentalmente analisado as

possibilidades de quem esses homens
poderiam ser e por que eles poderiam estar
assistindo.

No começo, eu os tinha demitido como

repórteres, mas lá

Não havia como um repórter me perseguir por

meses,

Apesar de saber que sempre os peguei me

olhando.

E havia algo sobre eles que não combinava

comigo.
Não contei a Mason sobre eles. Já era ruim o
suficiente que ele designasse dois seguranças
como meus guarda-costas pessoais, mas eu
não conseguia imaginar o que ele faria se
soubesse disso.

Então, eu manteria isso para mim e ver como

isso iria se desenrolar.

“Eu vou te ajudar a fazer as malas, então não

se esqueça de ligar para mim e Aaron. Eu sei
que ele vai largar tudo para ajudar.”

Meus lábios se apertaram para abafar uma

risada, desviando meu olhar de seus olhos.
Athena leu o que estava em meu rosto muito
rapidamente. Ela me conhecia por dentro e por
fora. Não havia nada que passasse por essa
mulher.
“O que você fez?” Seu tom era menos acusador
e mais curioso.

“Roland está vindo também.” Eu anunciei,

vendo seu rosto se transformar em choque e
então, ela estava tentando segurar sua própria
risada, o que não ajudou em nada porque ela
começou a rir histericamente. Seus olhos
começaram a se encher de lágrimas.

“Você não!”

“Bem, você não me disse que Aaron estava

vindo. Como eu poderia saber? Além disso,
Roland se convidou e eu não pude dizer não a
ele.”

Ela riu de novo. “Não posso acreditar que você

faria isso com Aaron. Ele vai enterrá-lo vivo
quando souber disso. Não vou contar a ele
porque quero ver a expressão em seu rosto
quando ele entrar e o vê. “
Aaron e Roland se separaram há um ano.
Nenhum dos dois queria compartilhar o que
havia acontecido. Não pressionei porque não
era da minha conta. Mas Roland e eu ainda
éramos amigos, desconhecido para Aaron, é
claro.

Athena e eu saíamos pelas suas costas e

bebíamos com seu ex-namorado sempre que o
trabalho o trazia de volta à cidade.

“Senhora.” Uma voz chamou, e levantei minha

cabeça para olhar para Rex. Parado ao lado
dele estava Inigo. Alta. Construído como
lutadores profissionais. Hábil em combate.

Ambos serviram no exército. Rex e Inigo eram

como fantasmas; eles podiam aparecer e
desaparecer quando quisessem. Eles eram
espertos. Intimidadora. E eles são meus
guarda-costas. Eles são minhas sombras,
sempre bem ao meu lado.

“Já está na hora?” Eu perguntei, verificando a

hora no meu relógio. Atirei em Atenas com um
sorriso, deslizando da cadeira e endireitando
minhas roupas enquanto me levantava.
“Desculpe, mas eu tenho que ir. Me liga?”

O canto de sua boca se ergueu. “Sim claro.”

Peguei minha bolsa e coloquei notas de

quinhentas libras sobre a mesa.

“Eu sei que você é mais rico do que eu, mas

posso pagar o almoço.” Athena divertidamente
olhou para mim e eu ri. Dando-lhe um abraço
lateral, saí pela porta com Rex e Inigo a
reboque.
Senti o calor dos raios brilhantes em meu rosto
sob o clima de verão. O tempo estava tão
quente nos últimos dias, o ar tão aveludado na
pele. Mas havia uma doce fragrância nele hoje.

Inigo abriu a porta de trás e eu entrei enquanto

ele fechava a porta e ia se sentar no banco da
frente.

“Gostou do seu almoço, senhora?” Coop

perguntou do banco do motorista.

“Sim. Ainda estou esperando você aceitar meu

convite.”

Ile soltou uma risada profunda. “Temo que isso

não aconteça, senhora.”

Inigo pressionou um interfone como sempre.

“Estamos prontos para ir.” A pessoa com quem
ele estava falando era Rex. Quem estava
dirigindo o outro carro atrás de nós. Eles
trocam de lugar no meu carro todos os dias. Eu
disse a Mason que era desnecessário, mas o
homem adorava ignorar tudo o que eu dizia
quando se tratava de minha segurança.

O carro entrou na estrada.

Coop e eu nos engajamos em uma conversa

profunda. Rimos e brincamos, e ele me contou
histórias sobre sua nova namorada.

Eu ajudei a marcar seu primeiro encontro e

eles estavam fortes há três meses. Rex e Inigo
realmente não conversaram. Eles sempre
permanecem estoicos, fingindo que eu não
existia.

Aparentemente, foi assim que eles foram

treinados. Para não interagir e ficar sempre
alerta.
Quando o carro parou. Indigo saiu do carro e
voltou alguns minutos depois. A porta do
banco de trás se abriu e uma cabeça apareceu
primeiro. Olhos prateados encontraram os
meus. Seu sorriso se alargou.

“Mamãe!” Ele jogou seus bracinhos em volta

do meu pescoço e eu o levantei para o meu
colo, envolvendo meus braços firmemente em
volta de sua cintura.

Arden.

Ele era meu e de Mason. Nosso filho de três

anos.

Ele se afastou e olhou para mim com olhos que

se pareciam tanto com seu pai. Seu cabelo
escuro estava despenteado, bem cortado nas
laterais da cabeça. Arden parecia mais com
Mason a cada dia.

“Como foi a escola, querida?” Eu perguntei,

sentando-o ao meu lado.

O rosto de Arden iluminou-se antes que ele

fechasse o zíper de sua bolsa e puxasse um
papel para me dar. Eu o peguei e sorri
calorosamente quando vi a foto que ele havia
desenhado de nós dois. Eu o amei tanto.

Quando soube que estava grávida dele, surtei

porque não pensei que seria uma boa mãe.
Mas quando eu o segurei pela primeira vez em
meus braços, eu sabia que não havia nada que
eu não faria por ele.

“Você não desenhou o papai.” Seus olhinhos se

arregalaram enquanto ele colocava as mãos
sobre a boca com um olhar tão inocente, e eu
ri, bagunçando seu cabelo. “Não se preocupe,
você pode desenhar o papai em casa, não é?”

Ele assentiu.

O portão se abriu e Coop desceu por um

caminho que nos levou ao grande prédio, onde
paramos. Coop abriu a porta para Arden e o
ajudou a sair. Enquanto Inigo abria a porta
para mim.

Agradeci a eles, pegando as mãozinhas de

Ardem nas minhas e subindo as escadas.

“Bem-vinda ao lar, senhora.” Amelia

cumprimentou assim que entramos. Arden
solta minha mão enquanto corre para abraçá-
la.
Empreguei Amelia quando Arden tinha apenas
sete meses de idade. Ela me ajudou muito com
ele nos últimos anos e Arden a amava também.

Sempre que eu não podia estar lá para ele, ela

me defendia, mas tento passar cada minuto
com meu filho.

“Obrigado, Amelia.”

Ela o pegou e subiu as escadas, deixando-me ir

para a cozinha e servir uma taça de vinho. Eu
sabia que Mason ainda estava no trabalho,
então eu geralmente não o incomodava.

Subi e me troquei, depois fui ao quarto de

Arden para ajudá-lo com o dever de casa.

Comemos e brincamos juntos por horas. I Face

Timed Beth, que ainda morava na América,
mas ela vem para Londres de vez em quando.
Quando ela foi embora, fiquei preocupada de
que nos separássemos por causa da longa
distância, mas nossa amizade ainda era tão
forte como sempre. Era como se ela nunca
tivesse partido.

Ligamos e trocamos mensagens como um

louco. Ela tinha um namorado britânico rico
que era um grande jogador. Beth o fez sofrer
muito antes de concordar em sair com ele.

Eram cerca de oito horas da noite. Coloquei

Ardem na cama e li para ele uma história de
ninar. Voltei para o meu quarto, tirei a roupa e
entrei na banheira.

Todo o estresse parecia ter passado, deixando-

me com a mente em paz.
Não ouvi a porta do banheiro se abrindo, mas o
senti antes de vê-lo. Um sorriso apareceu no
meu rosto que eu não pude lutar enquanto sua
colônia enchia o banheiro inteiro.

Um formigamento subiu em meus braços,

espalhando-se por todo o meu corpo. Meu
estômago embrulhou com borboletas. Quando
o vi, meu coração disparou contra meu peito.
Havia uma atração enorme entre nós.

Mesmo depois de três anos, ainda tinha sede

desse homem.

“Você voltou.”

“Desculpe estou atrasado.” Ele estava vestido

com um terno feito sob medida, mas a jaqueta
estava desabotoada. Não havia rugas em suas
roupas, mas estava faltando uma gravata que
estava usando esta manhã. Seus olhos estavam
encobertos. Ele parecia cansado. Apenas
Mason tinha a capacidade de parecer gostoso
quando estava cansado.

Ele se ajoelhou na beira da banheira e pegou

minha mão, virando-a para beijar minha palma.
“Você teve um bom dia?”

“Sim, mas estava quieto e chato. Mas eu

almocei com Athena, então foi isso que tornou
o dia um pouco interessante.”

Um sorriso cruzou seus lábios e ele mergulhou

a outra mão na água, mexendo em câmera
lenta. “Eu queria ir ver você no trabalho, mas
fui impedido por todas essas reuniões e coisas
pelas quais eu precisava passar.”

“Eu entendo.” Eu me virei um pouco para ele e

corri meus dedos por seu cabelo liso. Ele
fechou os olhos e suspirou. “Você está
cansado.”
Ele colocou seu cheque na minha palma e
gemeu baixinho. “Dia difícil, Lauren.”

Ele volta para casa assim todos os dias. Achei

que ele iria se acalmar um pouco e não se
mataria com todo o trabalho que vinha
fazendo. Mas Mason não gostava de
descansar. Ele estava sempre trabalhando.

Esforçando-se além de seus limites. Eu temia

que algo pudesse acontecer com ele se ele não
desse um passo para trás.

“Você quer que eu coloque você na cama?”

Seus ombros tremeram de tanto rir. “Você vai

me ler

Uma história para dormir? “

Eu retirei meus dedos de seu cabelo e belisquei
seus

Braço. “Eu colocaria você na cama também.”

Eu brinquei.

Mason ergueu a cabeça e olhou nos meus

olhos, e um lampejo de emoção cruzou seu
rosto. Lambi meus lábios e seus olhos correram
para minha boca.

Com um olhar acalorado, sua mão na água

começou a traçar minha perna. Movendo os
dedos em uma lenta carícia, para cima e para
baixo.

Eu estava com dificuldade para respirar agora.

“Pedreiro.”
Ele deslizou as mãos por baixo de mim na
banheira e me tirou com ele da água. Ele não
pegou a toalha que estava no chão e me
acompanhou até o quarto.

Ele me sentou na cama e se inclinou para

perto, sua cabeça movendo-se para a curva do
meu ombro e pescoço, inalando e enviando
beijinhos pela minha garganta.

Mason me segurou com tanta força, e eu

passei meus braços em volta do pescoço dele,
pressionando meus dedos em sua pele. Ele
prendeu a respiração sob o meu toque.

Ele murmurou contra minha pele. “Ainda estou

maravilhada por você ser minha. Lauren. Você
é a única cuja presença me acalma. Seu toque
me faz sentir viva e quente. Cada vez que vou
embora, anseio por vê-la e tocá-la. Acho que
não vou aguentar se você se afastar de mim. “
Eu pressionei um beijo em seu pescoço. “Eu
pertenço a você. Sempre estarei ao seu lado.
Nada vai mudar isso.”

Ele se afastou, seus olhos encontrando os

meus com apenas alguns centímetros entre
nós. “Você não sabe disso. E se houver alguém
lá fora que queira nos machucar? Quem quer
tirar você de mim?” a carícia suave em sua voz
e o medo que se refletia em seus olhos fez meu
coração pular uma batida.

Eu sabia que o que aconteceu três anos atrás

abalou nós dois. Quase nos perdemos tantas
vezes, e Mason nunca se esqueceu disso. Ele
ainda se apegava a esse medo.

Ele permite que isso governe sua mente e

controle seu coração.
Inclinei-me e beijei seus lábios.

Olhos cinzentos escuros com fome feroz, ele

levemente traçou a linha do meu ombro nu,
então para baixo. O toque puxou um arrepio
de mim, em seguida, enviou o fogo como um
raio por minhas veias.

“Há algo que você queira me dizer?”

Ele não disse nada, mas descansou sua testa na

minha, segurando o lado do meu rosto. “Não.”
Seu polegar roçou minha bochecha e colocou
uma mecha do meu cabelo atrás da minha
orelha. “Tudo está bem.”

“Por que eu não acredito nisso?”

“Eu não queria te assustar, amor.”

Eu inclinei minha cabeça, não acreditando nele
por um segundo. Havia algo que ele não estava
me contando. Algo que o deixou dilacerado.

“Estamos bem?”

“Hm?” Ele deu um beijo na minha bochecha.

“Nada vai acontecer.”

Eu agarrei seus ombros. “Para nós,” fiz questão

de acrescentar e ele acenou com a cabeça.

“Nada vai acontecer conosco.” Ele capturou

meus lábios em um beijo e se afastou para
sussurrar, “Você e Arden, eu sempre vou
protegê-los. Lauren. Nada vai acontecer com
vocês.” Outro beijo na minha bochecha.
“Sempre.” Outro beijo em meus lábios.

Sua língua passou por mim apaixonadamente e

meus dedos se enredaram em seu cabelo,
respondendo ao seu beijo com fervor. Meus
dedos envolveram sua jaqueta para tirá-la de
seus ombros.

Eu queria sentir seu corpo duro e musculoso

pressionado contra o meu.

Quando ele me empurrou para deitar na cama,

ele se elevou sobre mim enquanto capturava
meus lábios novamente.

Deus.

Eu o amava.
 Capítulo 3:

MASON

Meu telefone vibrou.

Desci da esteira, com a pele molhada de suor

que escorre pelo chão e o cabelo molhado que
cai no meu rosto.

Pegando uma toalha, limpei o rosto e deixei-a

pendurada nos ombros, descalça. Fui até o
púlpito para pegar o telefone. Fiquei tentado a
ignorar isso. Nicholas.

Não importa quantas vezes ele ligou apenas

para ser enviado para o correio de voz, ele
ainda ligou de volta.
Ao contrário das pessoas que conheci, ele foi o
único que pegou uma merda de mim e ainda
não se importou. Ele não aderiu aos meus
desejos de privacidade ou qualquer uma das
minhas regras que afirmavam que ele não
tinha permissão para me ligar.

Nunca mais. Mas regras eram algo que

Nicholas não pressagiava. Bem como eu, na
verdade.

Ele estava ligando agora, e eu não me

importava em saber o que ele tinha a dizer.
Falar com ele não serviria a nenhum propósito,
mas me aproximará da única coisa que eu
havia me afastado

Deixá-lo entrar colocaria Lauren em mais

perigo, e eu precisava protegê-la de qualquer
maneira.

Nicholas teve que esperar.

Eu mantive o telefone abaixado e virei minha
cabeça para cima. Deixando meus olhos
fecharem enquanto eu exalava um suspiro.

O telefone vibrou novamente, e continuou

indo e vindo até que eu soltei um grunhido e o
agarrei para atender o

Chamada maldita.

“Nicholas.”

Houve um grunhido do outro lado. “Pedreiro.”

Eu segurei o telefone no meu ouvido e fui

direto para o armário de bebidas. Servindo-me
de um pouco de bourbon, deixei descer pela
minha garganta.
“Eu diria que é bom ouvir sua voz de novo, mas
nós dois sabemos que não é. A última vez que
nos vimos. Prometi ligar para você apenas
quando sentir que o perigo está batendo na
sua porta.”

“Você está um pouco tarde para isso, não

acha?”

Houve uma pausa vindo do outro lado, então.

“Ele fez contato?”

“A palavra correta pode ser uma tentativa.”

“Você está indo para ele? Porque nós dois

sabemos que é uma excelente maneira de te
atrair.”

Um novo aborrecimento surgiu. – Eu não sou

atraído, Nicholas. Se, e quando eu for até ele,
será por minha própria vontade. Não será uma
escolha feita por mim. Eu havia vivido e lidado
apenas com certezas absolutas.

Eu era conhecido como o homem que deixou

de ser filho de meu pai e se tornou quem sou
hoje. Construiu um império não destruído. As
pessoas me chamavam de sorte, mas sorte só
cobria o que eu era.

Eu era um valentão. Um homem que pegava

tudo o que queria. Um homem que dobraria
qualquer coisa para ter o que queria.

Sempre fui e sempre seria aquele homem que

destruiria qualquer coisa em seu caminho,
fosse um adulto ou uma criança. Minha
necessidade de dominar não fez exceções. O
homem frio, cruel e implacável que eu era.

Nicholas soltou um suspiro de frustração.

“Foda-se, Mason”, ele bateu. “A merda está
começando a explodir em breve, e ele quer o
seu sangue, filho. Talvez fique um pouco sério
agora, certo?” ele insistiu.

“Você não está sozinho, você tem família

agora, você tem pontos fracos; pense neles
antes de qualquer coisa.”

** Não me diga o que é mais importante para

mim “, afirmei sem entender o que restava da
minha paciência.

“Não estou aqui para lhe dizer como cuidar da

sua família, filho”, ele rebate. “Há uma coisa
engraçada sobre a paz; ela não dura para
sempre, e ele lhe deu anos dela. Só não
comece uma guerra que você não pode
terminar. Deixe que ele tenha o que quer.”

Eu fixei a parede com um olhar feroz. “Você

quer dizer que eu deveria oferecer minha
esposa a ele?” Não havia razão para eu não
bater nele se ele estivesse parado na minha
frente.

Velho ou não, o que ele estava insinuando

deveria ser considerado um pecado. Uma
declaração de guerra. “Cuidado. Você pode ter
salvado minha vida uma vez, mas não há
garantia de que salvarei a sua se você
continuar a sugerir que eu entregue minha
esposa.”

“Estou apenas tentando pensar em uma

maneira de evitar o caos e manter a paz”, ele
respondeu friamente. “Ele é o pai dela. Qual é
a pior coisa que ele poderia fazer? Certamente
você não acha que ele a machucaria. Se fosse
esse o caso, você não estaria de pé agora.”

Títulos. Relacionamentos. Aquilo não

significava nada para mim, a menos que eu o
reconhecesse. E até onde todos estavam
preocupados, a única família que Lauren tinha
era eu. Eu era sua rede de segurança.

Anthony Brown farejando meu território era

algo que eu não permitiria.

A tempestade calmante que estava se

formando dentro de mim estava ameaçando
chegar à superfície, e se eu permitisse. Me
permitir me afogar nisso só iria acabar
machucando Lauren e eu, porque eu seria o
monstro que prometi não me tornar
novamente.

Uma besta que tinha sido mantida sob

controle, rapidamente tentando agarrar seu
caminho para cima e um monstro que Lauren
não tinha visto antes e não permitiria que ela o
fizesse.

“Eu não me importo com o que ele quer. Eu

não me importo se ele não pretende fazer mal
a Lauren. De jeito nenhum, neste maldito
mundo, eu permitiria que eles se
encontrassem.” Mas, mesmo enquanto dizia
essas palavras, agarrei minha xícara com tanta
força que ela quase quebrou. “Qualquer
pessoa que desejasse mudar isso seria um
problema que eu não me importaria de
resolver e rápido.”

Fui roubado minha vida inteira. Privado de

saber como é o amor dos pais. Roubado de um
relacionamento com um irmão que se esquece
da minha existência.

Quase perdi minha felicidade quando quase

perdi Lauren. Fiquei ressentido por não
precisar de desculpas para liberar minha ira.
Mas esta foi a gota d’água.

- Obrigado por ligar, Nicholas, mas vou

continuar fazendo o que venho fazendo há
anos. Proteger minha família. Protegê-los. E
Deus ajuda as pessoas que querem destruir
isso.

- Não duvido de suas capacidades, Mason. Vou

ficar de olho em você deste lado.

Fui até a porta do banheiro e entrei. “Tem

certeza que quer correr esse risco?” Liguei o
chuveiro e voltei para o quarto, mantendo o
telefone no viva-voz antes de me reduzir a
nada.

“Estou velho. Se eu morrer hoje, morrerei

sabendo que vivi uma vida boa. Fique longe de
problemas. Faça isso pela mulher que você
ama.” Ele ficou quieto.

“Eu gostaria que nós tivéssemos nos

conhecido. A mãe dela era uma mulher incrível
e suas memórias deveriam passar para a filha,
mas, infelizmente, algumas coisas
simplesmente não podem se tornar realidade.
Eu sei que ela é forte, como a mãe.”

Eu sorri. “Ela é.”

“Mas ela não é como você, não como nós. Ela

não saberia a diferença entre um predador e
um amigo.”

Uma súbita imobilidade se apoderou de mim.

Senti congelar os músculos do meu rosto. “O
que você está implicando?” A rouquidão
raivosa da minha voz rasgou a sala.

“Mantenha sua esposa por perto. Mason.

Quando Anthony bater, o alvo vai ser Lauren,
não você. Perdoe-me, mas ela é uma oponente
fraca.”

Entrei no chuveiro. Minha mente estava em

frangalhos; Não conseguia tirar as palavras de
Nicholas da minha mente. A água escorreu,
molhou meu cabelo e escorreu pelas minhas
costas.

Meus olhos se fecharam e minha testa tocou o

vidro enquanto minha mente desbotava. A
sensação da água fumegante não me acalmou;
mil gritos cercaram minha mente.

Meus punhos cerraram-se. Meus dentes

cerraram. Eu me afastei para correr minhas
mãos pelo meu cabelo, levantando minha
cabeça para deixar o chuveiro escorrer pelo
meu rosto, sentindo o vapor e o calor.

Cinco minutos depois, saí com uma toalha

enrolada na cintura. Saí por outra porta. O que
me levou diretamente para o quarto principal.

Não demorou muito para que eu me vestisse e

saísse por outra porta.
Entrei na sala de estar, minha expressão
suavizando quando vi Lauren sentada no sofá
com as pernas cruzadas enquanto segurava um
livro aberto nas mãos. Parei na porta, olhando
para ela.

Minha esposa perfeita. Bela. Delicado. Uma

mulher feita para mim. Ela nunca tinha estado
mais deslumbrante. Essa simplicidade
costumava me tirar o fôlego. Lauren ainda se
esquiva de todo luxo na frente dela.

Mesmo quando eu a regava com roupas e

joias, e qualquer coisa que uma mulher
pudesse desejar, minha esposa preferia as
coisas simples que a vida oferecia. Ela se
recusou a esquecer de onde ela veio.

Eu amei isso nela.

Quando ela me viu, um sorriso afetuoso pairou
em seus lábios. Seus olhos queimaram com
uma expressão que eu tinha visto em meus
próprios olhos. A necessidade de ir até ela, de
tocá-la, queimava tudo dentro de mim.

“Papai!” Arden gritou feliz ao me ver,

abandonando seu brinquedo enquanto se
aproximava de mim e se lançava sobre mim,
agarrando minha perna direita.

Eu ri e o levantei em meus braços. Eu estava

feliz pelas pequenas coisas na vida, e meu filho
era uma delas. Meu coração queimou com um
amor intenso por esse pequeno ser que Lauren
e eu criei.

Tive uma infância complicada, cheia de dor e

abandono, que prometi a mim mesma que não
deixaria meu filho sentir o gosto. Não foi difícil
tentar ser um bom pai porque era fácil. Eu
estava lá para ele.
Lauren estava lá para me lembrar que eu não
era meus pais. Não haveria uma repetição da
minha infância. Foi fácil aceitar.

“O que está acontecendo?”

Ele sorriu para mim. “Tio Aaron me trouxe um

brinquedo novo, e não é meu aniversário.” Ele
se virou e apontou para o dragão sentado no
chão. A coisa era maior que Ardem e era feia.

“Isso é legal.”

“Papai, me faça voar como o dragão!”

Estupefata, olhei para ele antes de jogá-lo bem

alto
O ar e o pegou enquanto ele ria e gritava de
alegria.

“Cuidado, vocês dois,” Lauren chamou do sofá.

Eu o coloquei no chão e segurei sua mão,

sorrindo para ela. “Sim, senhora.”

“Sim, senhora,” Arden murmurou um eco,

imitando meu sorriso.

Lauren riu e se levantou, caminhando até onde

estávamos antes de pegar Arden e dar-lhe um
abraço rápido.

Ele se aninhou em seu pescoço enquanto meu

braço deslizou ao redor de sua cintura para
prendê-la, puxando-a para perto para dar um
beijo rápido e forte em seus lábios macios. Foi
a risada de nosso filho que nos separou.
Ela corou e eu encarei completamente
divertido, deixando-a ir se sentar no sofá que
ela havia desocupado. Peguei o livro que ela
estava lendo, erguendo os olhos quando ela se
retirou com Ardem.

Nem um minuto se passou antes que ela

voltasse para a sala de estar, mas não sozinha.

“O que gente como você está fazendo na

minha casa?” Exigi friamente, observando sua
amiga e meu empregado se contorcerem sob
meu olhar.

“Mason, seja legal”, ela repreendeu com um

olhar feroz.

Eu o observei limpar a garganta, tentando

parecer ousado e confiante, mas nós dois
sabemos que ele não tinha os dois. Ele
caminhou um pouco mais longe para colocar
um arquivo na mesa de centro, dando um
passo apressado para trás. “Deixei cair uma
papelada para você, senhor. Mas não se
preocupe, estou saindo imediatamente.”

“Isso seria ótimo. E não pense que eu não sei o

que você disse ao meu filho que eu era o
monstro debaixo da cama dele.”

Lauren engasgou. Não segurando seu riso.

“Aaron!”

“Isso não é verdade.”

Eu o perfurei com meu olhar. “Estou mentindo,

então?” Eu soei ameaçador, ainda me sentindo
um pouco descontente quando me lembrei de
como ele ajudou Lauren a cavar em seu
passado.

Seus olhos saltaram. “Eu nunca disse isso.”

“Você está chamando Arden de mentiroso?”

Aaron se virou para Lauren, que estava

balançando a cabeça. “Veja, é por isso que
nunca gosto de vir aqui, Lauren. Seu marido”
Ele se interrompeu, provavelmente se
lembrando de quem estava falando.

“Você pode querer lembrar quem dá o

contracheque.”

Com um sorriso malicioso, ele respondeu:

“Você não pode demitir seu gerente e, além
disso, nós dois sabemos que sua majestade
não vai permitir isso.” Ele olhou para Lauren.
“Tenho que ir! Tchau, amor!” Ele saiu
apressadamente e eu olhei com raiva para a
porta.

Eu me virei para ela. “Quantas vezes ele te

chama de amor?” Eu perguntei em
aborrecimento.
Ela sorriu. “Por que você acha que só parou no
amor?”

Ela gritou quando eu a tirei do sofá e a puxei

para o meu colo, então comecei a beijá-la com
uma eficácia que eu sabia que a deixava sem
fôlego.

“Mason, pare”, ela protestou rindo quando ela

pode falar novamente. “Qualquer um pode
entrar! E se Ardem nos vir assim?” Ela olhou
para a porta.

Meu sorriso era de lobo. “Tenho certeza que

ele não vai se importar”, provoquei, meus
olhos dançando com diversão enquanto eu
considerava seu desconforto. “Você costumava
adorar isso, querida, e tem sido uma manhã
difícil. Recompense-me com algo bom.”
Olhando para baixo com um sorriso no rosto
brilhante voltado tão seriamente para ele. Com
o que viu lá, uma sobrancelha ergueu-se e ele
riu.

“Manhã difícil?”

Notando sua expressão preocupada. Eu

mentalmente me repreendi por preocupá-la e
prontamente tentei distrair sua atenção
dando-lhe um beijo casto.

“Sim, eu não tive você esta manhã ou ontem à

noite. Estou começando a me sentir
negligenciada. Vou competir com Arden por
sua atenção, Lauren?”

Lauren não conseguia mais controlar sua

diversão, riu. “Se bem me lembrei, você queria
um filho e eu lhe dei um. Pare de reclamar.
“Oh sério?” Eu sorri, ignorando suas tentativas
de escapar e peguei-a pela cintura, mantendo-
a no meu colo. “E o que te faz pensar que vou
parar de reclamar?”

Ela olhou para mim por entre os cílios. “Chupe

isso, amor. Agora, deixe-me ir antes que
alguém entre”, disse ela, afastando-se de mim
com um movimento flexível. “E acabei de me
lembrar que tenho que encontrar o novo
diretor às duas.” Sem me dar outra olhada, ela
correu para a porta.

Eu rapidamente me levantei e a segui de perto.

“Já conversamos sobre isso, Lauren. Você não

pode sair hoje.”

Ela entrou em nosso quarto, ignorando

completamente o meu comentário. Saindo de
trás dela, meus braços estavam em volta dela
enquanto eu a agarrava bem alto contra o meu
peito.

“Você pode ouvir?”

“Mas é uma reunião importante. Eu não iria se

não fosse sério, Mason. Eu só não entendo por
que você gostaria que eu ficasse em casa hoje
e mantenha Arden fora da escola. O que você
não está me dizendo ? “ Ela se virou para me
encarar e me olhou com desconfiança.

Eu era perfeitamente bom em mascarar

minhas emoções. “Quero um dia inteiro com
minha família. Isso não pode ser considerado
crime, pode?” Ela não diz nada. Apenas
continuou a olhar. Um suspiro escapou dos
meus lábios. “Por que você não a convida aqui,
hm? Você gosta disso?”

“Você está agindo fora do comum e está me

deixando nervoso.”
Eu deveria rir ou responder com um
comentário leve, mas não pude fazer nenhum
dos dois porque de repente a estava vendo
com Anthony. Eu estava vendo ela sendo tirada
de mim. “O quê? Querendo passar um tempo
com minha família ou convidar alguém?”

Ela respondeu com um encolher de ombros.

“Muito bem, então. Se você insiste em ir. Saiba

que estarei bem ao seu lado.”

Ela não ficou nem um pouco impressionada

com a resposta, e sua boca fez um beicinho
mal-humorado. “Você é terrivelmente
pegajoso e sabe o que dizem sobre pessoas
pegajosas?”

Minha resposta foi um brilho preguiçoso,

ciente das reações já começando a agitar meu
sangue. Ela me comoveu de tantas maneiras
que eu não conseguia contar. “Não, eu não
sei.”

“Eles são um desvio”, ela repreendeu, seus

dedos emaranhados

No meu cabelo.

“Desligue, hein? Você acha que eu posso te

desligar, amor?”

Suas mãos subiram para descansar na vasta

extensão de meus ombros. “Eu posso te dizer
algumas vezes que você me desligou”, ela
atirou de volta para mim. Havia um desejo
ardente em seus olhos azuis, e ela não pôde
fazer mais nenhuma declaração quando
inclinei minha cabeça em sua direção.
“A mentira é amarga, não é?” Abaixei minha
cabeça e coloquei sua boca na minha. Cobri
seu rosto com o tipo de beijinhos leves e
provocantes que garantem

Deixá-la selvagem. Suas bochechas, sua

mandíbula, seus olhos firmemente fechados,
encontrando todos os lugares certos.

Sua respiração se acelerou e ela começou a

vibrar com o toque leve de seus dedos. Foi fácil
tirar o vestido de seus ombros e deixá-lo
escorregar por seu corpo.

Ela soltou um suspiro de surpresa assustada, e

eu capturei sua boca novamente.

Quando seus dedos subiram para agarrar meu

bíceps, eu acariciei seus cabelos, acariciei seu
corpo e acariciei seus seios que imploravam
por minha atenção.
Quando eu a arqueei sobre meu braço, ela
estendeu a mão e enganchou as mãos em volta
do meu pescoço para manter algum controle
sobre seu equilíbrio. Olhos fechados, cabeça
inclinada para trás, ela gemeu.

Eu me odiava. Que eu estava recorrendo a isso

para impedi-la de sair hoje. Mas até que eu
tivesse certeza de algo. Eu não podia perdê-la
de vista ainda.
 Capítulo 4:

Lauren

Ele não achou que eu tivesse notado, mas eu

sim. Mason estava lentamente me deixando
louca com sua possessividade extra que veio
do nada.

Tentei descobrir sua origem, mas era tão difícil

arrancar a verdade de uma pessoa privada e de
alguém que passou anos guardando tudo para
si.

Como sua esposa, isso não me deu motivo para

pressioná-lo a mudar. Aprendi a aceitar que
meu marido era diferente e o amava por isso.

No entanto, a pessoa em quem eu poderia

confiar era Gale. A quem eu empurrei para
obter respostas, mas ele alegou não saber de
nada, então decidi acreditar nele.

Mas eu sabia que algo estava errado. Algo que

levou Mason a adicionar dois guarda-costas
para mim. Eu nem tinha permissão para
respirar sem que eles soubessem disso.

Eu não poderia sentar e curtir com meus

amigos sem o constrangimento de ter quatro
homens adultos pairando ao nosso redor. Isso
estava me deixando louco. A liberdade que eu
costumava ter foi interrompida.

Eu me senti como se estivesse preso em uma

cela invisível.

Eu sabia que seu coração estava no lugar certo,

e era por isso que eu não estava dizendo nada.
Eu queria ver por quanto tempo ele poderia
continuar assim. Mas eu não permitiria que ele
me tratasse como se eu fosse uma prisioneira
por tanto tempo.

No entanto, quando recebi uma mensagem

dele, me dizendo para fazer uma mala para
Arden e eu partirmos com ele em sua viagem
de negócios para a Itália, senti meu corpo
estremecer de aborrecimento.

Eu não mandei uma mensagem de volta, nem

fiz as malas. Irritação e inquietação formigaram
minha pele ao longo do dia.

Assim que ele entrou pela porta, me deparei

com ele. “Nós vamos com você para a Itália?
Eu li isso corretamente?”

Sem responder, ele pegou minha calça jeans no

chão e a manteve na cama enquanto afrouxava
a gravata.
“Sim, tenho uma reunião com um cliente.”

Ele se virou quando eu vim por trás enquanto

seus olhos queimavam os meus. “Não
podemos ir com você. Eu tenho trabalho e
Arden tem escola-“

Seus dedos de repente começaram a acariciar

meu rosto, empurrando o cabelo para trás do
meu carro. Estava frio na sala, mas eu senti seu
toque queimando minha pele. “É apenas por
cinco dias, Lauren.” Ele disse como se tirar
nosso filho da escola por alguns dias e deixar
meu emprego não fosse grande coisa para ele.

“O que deu em você? Diga-me.” Eu pressionei.

Eu mal consegui respirar, tentando agarrar as
pequenas coisas que ele estava mostrando
para dar sentido a tudo.
“O que é que você tem tanto medo de
continuar me prendendo?” Não foi isso que eu
disse, mas é como estou me sentindo há alguns
dias.

Seu sorriso era a coisa mais linda e quase a

mais assustadora que eu já tinha visto. “Preso?
Bem, eu sinto muito que você pense que nossa
casa é uma prisão.”

“Não foi isso que eu quis dizer”, sussurrei.

Mason não respondeu. Em vez disso, ele tocou
meu cabelo, levou uma mecha ao rosto e
inalou como se o tivesse cheirado. Eu afastei
sua mão, mas ele acabou capturando minha
mão enquanto evitava encontrar meus olhos.

Eu pressionei contra ele, certificando-me de

ganhar a atenção que eu queria antes de
apontar, “Você adicionou dois guarda-costas
que não me deixam ir ao banheiro sem me
acompanhar.
“Você nem mesmo me deixa pegar Arden na
escola e só me deixa almoçar com meus
amigos em casa. Você está constantemente
mandando mensagens de texto e me checando
toda vez que eu sair de casa!”

Ele parecia divertido, mas havia uma forte

tensão em seu rosto. “Estou tentando proteger
você, Lauren. Você pode trabalhar comigo
aqui?”

Eu mal consegui respirar devido à constrição

em meu peito, e minha voz saiu
inesperadamente ofegante, “Me proteger? De
quê? Ginny está na prisão. Não há nada lá fora
para me proteger.”

Não houve reação dele. Ele ainda estava com

medo dela? Já se passaram quatro anos desde
que recebemos qualquer comunicação de
Ginny. Ela não poderia nos machucar. Ela não
tinha como machucar nossa família.

Mason garantiu que ela nunca recebesse na

prisão visitantes que pudesse contratar para vir
atrás de nós.

Procurei no rosto que conhecia tão bem, mas

não havia nada escrito nele. “Eu sei que já
passamos por muita coisa, mas o pior já
passou. Você tem que parar de ser paranóico
agora.” Tentei tocar sua bochecha, mas ele se
afastou do meu toque.

Em um instante, ele soltou minha mão e deu

um passo para o lado. “A viagem à Itália pode
ser ótima. Acho que Arden vai gostar.” Sua
demissão doeu. Doeu o suficiente para parecer
um corte na minha pele. Eu me virei e meus
sapatos bateram no chão de mármore
enquanto eu fazia uma saída apressada da sala.
Em quatro anos de nosso casamento, houve
momentos em que ele me machucou.
Momentos em que eu sentia vontade de odiá-
lo, mas não conseguia. Nós dois nos
machucamos, mas sabíamos o suficiente para
voltar e consertar.

Sabíamos o suficiente para aceitar nossos erros

e superá-los. Mas essas eram lutas simples.
Não foi nem mesmo uma luta, mas pesou tudo.
Parecia que algo estava escorregando.

Algo ou alguém estava entrando no meio de

nossa felicidade.

E para Mason, ele prefere que eu esteja

protegida do que se preocupar com meus
sentimentos. Percebi que ele faria qualquer
coisa para proteger sua família, mesmo que
isso lhe custasse tudo.
Mesmo se eu ficasse em seu caminho, ele não
teria nenhum problema em me empurrar para
o lado.

Ele foi construído assim. Feito para proteger.

Suas prioridades eram suas responsabilidades,
mas eu estava com medo de que ele decidisse
nos proteger sobre nosso amor.

Eu estava com tanto medo de que algum dia

ele me deixasse ir.

***

Abri os olhos com cuidado, embora só pudesse

ver o contorno nebuloso da cama onde estava
deitado antes de fechar os olhos novamente.

Minha cabeça latejava tanto que parecia que

tinha sido aberta. Meu primeiro instinto foi
verificar a hora, mas quando rolei na cama,
algo não parecia certo.

Meus olhos se abriram antes de eu fechar com

força e abri-los mais uma vez, como se
pretendesse limpar o borrão. A primeira coisa
que vi foi um teto que não se parecia com o
meu.

Sentei-me abruptamente, os lençóis caindo

pelo meu corpo. Minha respiração ficou presa
na minha garganta quando meu coração
começou a se esforçar para bater.

O medo e o pânico que cresceram dentro de

mim se intensificaram quando percebi que não
estava em meu quarto, mas não foi o que
quase me deixou tonta; era o fato de eu estar
nu da cintura para cima.

Minha mente girou com as memórias que eu

queria conjurar para preencher os espaços em
branco, mas nada veio à mente. Tudo estava
nebuloso: nada fazia sentido. Algo não parecia
certo.

A última coisa que me lembrava era de sair de

casa para pegar Arden na escola.

Com as pernas trêmulas, saí da cama e dei uma

olhada ao meu redor. O quarto estava mal
decorado. O papel de parede verde limão já
estava rasgado em algumas áreas.

Um pequeno armário, uma cômoda e uma

frieza que se derramava sobre mim. Havia
apenas uma janela e uma TV que não parecia
estar funcionando.

A luz do sol vazou entre as cortinas abertas, me

deixando saber que, pelo menos, eu não tinha
dormido o dia todo.
Localizei minha blusa que estava jogada no
chão, coloquei-a rapidamente antes de pegar
meus sapatos e bolsa. Eu não queria pensar no
que aconteceu.

Minhas pernas trêmulas já eram o suficiente

para eu saber que algo estava errado, e eu
senti meu coração cair quando meu ambiente
começou a girar. Por que não consegui me
lembrar do que aconteceu?

Eu tropecei para fora da sala e meu coração

começou a bater mais rápido enquanto eu
procurava desesperadamente por meu carro
fora do estacionamento.

Nem tentei ler o nome do motel em que me

encontrei; tudo que eu queria fazer era sair de
lá. Ao encontrar meu telefone no carro, a
bateria acabou, o que não facilitou o meu caso.
Mas pelo menos, pelo relógio do rádio do
carro, que eu sabia que havia perdido uma
hora do meu tempo.

A única coisa que eu conseguia pensar era em

Arden ser deixado sozinho na escola. Talvez
alguém já o tenha levantado, pensei, tentando
me acalmar.

Mas, ao mesmo tempo, não tinha ideia do que

dizer a ninguém. Não pude contar a ninguém.
Acordei seminua em um motel barato: como
eu começaria a explicar isso? Mason iria surtar.

Tudo o que ele sempre tentou fazer foi me

manter segura; isso certamente o faria perder
o controle.

O estacionamento da escola estava vazio. Não

fiquei surpreso. Correndo para dentro, corri
pelo corredor silencioso.
Encontrei-me com uma das professoras de
Arden, a Sra. Collins, que estava saindo de
outra classe e quase bateu em mim.

“Bondade.” Ela exclamou com a mão sobre o

peito antes de ajustar os óculos. Ela parecia
quase aliviada em me ver, mas um pouco
irritada. Sra. Campbell, eu tentei ligar para
você tantas vezes. “

“Sinto muito; meu telefone morreu ..” Corri

minhas mãos pelo meu cabelo. – Arden foi
pego? Eu sabia com certeza que alguém iria.
Amelia se preocuparia. Amelia tentaria
entender por que Arden não estava em casa e
ligaria para a escola. Ela viria buscá-lo. Eu sabia
disso, então por que estava me preocupando?

“Oh, a pobre criança está esperando por você

há uma hora! Disseram-nos que você se
atrasaria, mas eu não tinha idéia de que
demoraria tanto.”

Ele ainda estava aqui? E eles disseram que eu

chegaria atrasado? Quem disse a eles? Não me
lembrava de ter ligado para a escola, mas
também não me lembrava de nada do que
aconteceu uma hora atrás.

“Eu estou “

“É uma coisa boa ele ter companhia”, ela

continuou.

Eu fiz uma careta profundamente. “Ele tem

companhia?”

“Oh, sim. Eles estão na classe dele agora.”

“Quem? Quem é?” Como eu perguntei, eu já
estava me afastando dela, indo para a aula de
Arden. Minhas pernas tremiam de mal-estar
quando entrei na classe.

A primeira coisa que vi foi um homem de preto

parado na porta.

Eu mal olhei para ele quando vi Arden sentado

em sua cadeira, jogando xadrez com outro
homem, que estava balançando a cabeça a
cada movimento que fazia. Como se soubesse
que eu estava na sala de aula, ele ergueu os
olhos.

“Olá.” E lá estava ele, sentado em uma cadeira

em seu terno sob medida, dando um grande
sorriso para mim. Ele era um homem grande
com uma aparência cruel. Sua barba era curta
e grisalha, seus olhos azuis opacos.
O sorriso, as feições eram suficientes para me
dizer quem era aquele homem, e fiquei tão
chocada que congelei como uma bola de gelo.
Até que me recuperei quando percebi o perigo
em que Arden estava.

“Afaste-se do meu filho.” Minha voz estava fria

e cheia de medo. Arden virou a cabeça, me viu
e saiu da cadeira.

“Mamãe!” Ele correu para me abraçar, mas

tudo que pude fazer foi colocar a mão em seu
ombro, meus olhos não se afastando do
homem que se recostou e cruzou os braços em
uma pose poderosa.

Eu podia ouvir minha respiração, aguda e

ofegante. Eu não posso fazer isso. Eu não
consigo encará-lo. Eu simplesmente não
consigo. Abalado. Eu me virei para sair da
classe.
“Você está saindo”, afirmou ele por trás. “Mas
você acabou de chegar e não disse olá para o
seu pai.”

Foi essa palavra que estalou algo dentro de

mim, e eu me vi virando tão rápido, tremendo
e furioso.

“Eu tive um pai e o enterrei”, disse a ele,

minhas mãos agarrando meu jeans, os nós dos
dedos brancos, e mesmo isso não foi suficiente
para parar o tremor que começou nos meus
pés e subiu.

Ele se divertiu com a minha resposta e se

parecia tanto comigo que era doentio. Foi o
suficiente para me dar vontade de coçar o
rosto até que não tivéssemos as mesmas
características.

Foi o suficiente para me fazer querer sangrar

no chão para que seu sangue não corresse por
mim. Isso era o que eu queria. Para apagar um
homem com quem eu não queria nada. Um
homem desprezível como ele.

“Victor, certo?” Ele arqueou uma sobrancelha,

agora jogando com uma peça de xadrez.
Olhamos um para o outro, sem dizer uma
palavra.

Parecia que ele queria que eu caísse em sua

armadilha, porque de jeito nenhum ele não
saberia o nome do meu pai, o marido da
mulher que me manteve longe dele. Eu não
disse nada, apenas me virei para sair e
esquecer isso, mesmo que isso não fosse
possível.

Fui bloqueado por um de seus homens. Eu

segurei Arden com mais força, cerrando os
dentes. Eu soube imediatamente o que ele
queria. A sente-se.
Ele queria falar, mas eu não tinha nada a dizer
a ele. E também sabia que ele não me deixaria
ir.

“Eric, leve meu neto para dar um passeio, está

bem?”

Quando este Eric tentou tirar Arden de mim,

eu me afastei e assobiei para ele. Se ele tocou
meu filho. Eu iria matá-lo. Não me importei
com as consequências ...

“Lauren, eu lhe asseguro, nada acontecerá com

Arden. O que discutiremos é importante, e
você não gostaria que ele testemunhasse. Você
deixou Eric levá-lo embora por alguns
minutos.”

Não reagi às suas palavras, mas tive que me

instruir a respirar. Eu ainda não largaria Ardem.
Não confiei nele quando soube que tipo de
homem ele era e em que se especializou.
Ele fez carreira ferindo famílias e agora estava
atrás da minha. Era meu trabalho proteger
Ardem desses bastardos.

Eric não olhou para mim quando tirou um doce

do bolso e acenou para Arden. “Você quer
doce, homenzinho?”

Arden escapou do meu aperto e foi até Eric.

Antes que eu pudesse agarrá-lo de volta aos

meus braços protetores, Eric já havia desviado
sua atenção para algo fora da sala de aula, e
quando tentei segui-los, outro homem
bloqueou meu caminho.

Eu deveria ter gritado quando o encarei

novamente, mas ainda estava agarrando-me a
qualquer controle que me restava. Anthony
estava me observando entrar em pânico e
tremer de medo.

Provavelmente o divertiu beber até a minha

dor. Ele provavelmente não se importou por
ter apenas acendido todas as coisas boas da
minha vida.

Depois de alguns momentos, minha voz

tremeu, “O que você quer?” Sem resposta.
Minhas palavras e sons pareciam estar
atrasados. “Eu disse, o que você quer de nós?”

“Eu quero que você se sente, Lauren.” Ele

apontou para a cadeira desocupada e, como se
precisasse me encorajar a fazer exatamente
isso, ele acrescentou: “Não me faça repetir.
Vim em paz, então que haja paz entre nós”.

“Você pode ir para o inferno “, minha voz

estava crua, despida de qualquer coisa, exceto
minha emoção. O medo estava me
consumindo. Minha mente uivava para que
cada músculo dentro de mim corresse. Perigo
antes que eu pudesse me conter.

Sentei na cadeira, minhas mãos caindo

molemente no meu colo. Eu queria ter certeza
de que isso não era nada, que não era o terror
que eu estava enfrentando, mas eu estava
mentindo para mim mesma.

O terror acabou de bater na minha porta,

exigindo uma resposta, e quando me sentei. Eu
o tinha convidado de bom grado.

“Você se parece tanto com sua mãe.” Havia um

sorriso triste e saudade em seu rosto. “Você
tem os olhos dela, sabia disso?”

Minha mente cambaleou sob o peso dessa

informação inesperada. Minha mãe, minha
mãe biológica, que estava morta há anos.
Ele estava me dizendo que eu tinha os olhos
dela, e eu não sabia como me sentir sobre
aquela raiva por ela não estar viva, ou raiva por
ela me dar um pai como Anthony.

Ele pode não ter me criado, e eu posso não ter

seu nome, mas ele ainda era meu sangue.

“Por que você está aqui, Anthony?” Eu

perguntei, com o máximo de compostura que
pude reunir.

“Estou aqui para compensar o tempo perdido.”

Com grande esforço, consegui manter minha

voz fria quando esclareci: “Não quero ter nada
a ver com você.”

Ele sacudiu a cabeça uma vez, seu sorriso

astuto. “É uma pena, porque quero conhecer a
filha que me foi roubada e quero conhecer o
meu neto também.” Foi uma declaração, não
uma escolha. E isso me roubou o fôlego.

Estamos bem, obrigado. “Minha voz parecia

estrangulada. Ardem já tem um avô.”

Ele cambaleou para frente, pegando minha

mão fria para segurá-la. Meu olhar desliza
sobre nossas mãos, como elas pareciam e
pareciam não naturais. “Que estão mortos.
Preciso te lembrar, Lauren. Além disso, eu sou
seu pai, seu verdadeiro pai e

Eu sabia que ele havia deliberadamente

determinado a me atormentar com o passado,
mas me recusei a morder a isca.

Afastei minha mão que ardia com seu toque, e

queria lavá-la, esfregá-la até que tivesse
descascado minha pele e não houvesse mais
vestígios de seu toque.
“Poupe-me dessa merda, ok? Você veio e me
viu; agora você vai embora e espero nunca
mais ter que ver você de novo.”..

“Minha querida filha. Acho que você vai mudar

de ideia depois disso.” Ele deu um tapinha em
algo na mesa que eu não tinha percebido que
estava lá. Estava virado, então eu não sabia o
que havia nele.

Eu não queria tocá-lo, me contaminar com o

que era de Anthony, mas algo me disse que eu
não tinha escolha. Eu lentamente percebi que
quando se tratava dele, no final, a única
escolha era a dele.

Anthony não estava me observando agora, e

pode ser o ponto também. Ele estava ocupado
movendo as peças de xadrez no tabuleiro
enquanto eu virava o papel, mas não era um
papel.
Acho que minha vida passou diante dos meus
olhos. Minha respiração ficou mais difícil. Sons
ásperos começaram a se formar na minha
garganta, mas eu não os ouvi.

Minha mão direita levantou lentamente do

meu colo e se formou em um punho como se
eu estivesse segurando algo, mas a única coisa
que eu estava segurando era minha vida que
mal estava se segurando.

Não percebi que Anthony estava me

observando até ouvi-lo dizer: “Um pequeno
empurrão na direção. Algo que você me deixou
sem escolha, Lauren.” Outro atingiu a mesa
com um tapa forte. Não deveria ter soado
pesado, mas parecia.

Eu virei um olhar atordoado e sem

compreender o homem que acabou de
arruinar minha vida sem remorso. Entre ele e
Ginny, ela era o mal menor.

“O que você fez comigo?” Eu estava em

choque. Eu senti frio. Minha mente estava
vazia, em branco. Tudo o que pude ver foi a
mim mesmo deitado na cama do motel da qual
acordei, inconsciente, nos braços de outro
homem cujo rosto estava borrado por causa da
foto.

Ele estava nu como eu, mas os lençóis cobriam

nossa nudez. Mas a imagem contava uma
história e quem a visse teria uma ideia.

Ele fez isso. Anthony. Ele era a razão pela qual

eu não conseguia me lembrar da última hora.
Como ele pode? Como alguém pode ser tão
cruel? Ele não pensou sobre o que isso me
causaria?
Quando ele estava planejando minha morte,
houve algum momento em que ele sentiu pelo
menos um pouquinho de culpa?

O pânico era forte e ácido na minha boca

porque eu sabia o que era. Eu sabia o que isso
significava para mim. O que isso significou para
meu casamento, para a vida que construí para
mim.

Meu medo e dor eram até os ossos,

paralisantes. Músculos se transformaram em
mingau.

“Por que ... por que ...” As palavras não podiam

sair. A dor parecia uma criatura de dentes
afiados me comendo por dentro e, quando
pisquei, estava tentando conter as lágrimas
que turvaram meus olhos.
Ele virou a imagem, mas ela já estava gravada
em minha mente. Quando eu fecho meus
olhos, eu vejo isso. Isso iria me assombrar.

“Aí vem minhas condições: Você se encontrará

comigo uma vez por semana e será agradável.
Você e Arden almoçarão comigo, e seu marido
não precisa saber disso. Se não o fizer, isso me
forçará a compartilhe essas fotos com ele. “

Havia um sorriso em sua voz quando ele

continuou, “Eu sempre ouvi como o amor é
forte, então você quer testar o seu, Lauren?
Você acha que seu amor e casamento são
fortes o suficiente para se manter juntos?”

Fiquei ali sentado, um grito eterno fazendo

meu corpo estremecer. Ele me teve
exatamente onde ele me queria, e ele sabia
disso. Eu respirei bem devagar. “Você chama
isso de paz?” Minha cabeça doía muito. Meu
corpo doía muito. Parecia que tudo doía muito.
“Eu chamo isso de plano B”, ele falou. “Eu não
gosto de usar a palavra chantagem, então
vamos chamá-lo de um acordo. Um acordo
entre um pai e sua filha. Você me surpreendeu
com tanto desprezo em seus olhos e voz.
Mason roubou você de mim, e apesar de saber
o verdade, você ficou com ele. “

Os olhos de Ilis brilharam e seus lábios se

curvaram. “Fui privado de criar minha filha. Fui
privado de ser pai.” Sua mão derrubou o
tabuleiro de xadrez no chão, e eu pulei com o
som que ele fez.

Eu pulei com o som das peças de xadrez que se

espalharam como se fossem as peças do meu
coração que não seriam consertadas.

“Misericórdia.” Seu dedo indicador apontou

para o ar. “Tive misericórdia dele, por você,
minha filha. Ele estaria morto como aquela
mulher, que se atreveu a machucar você. Ele
teria morrido uma morte horrível, sozinho e
assustado, e a última coisa que teria visto é o
meu enfrentar.”

“Do que você está falando?” Eu exigi, minha

voz aumentando alto. Ele não respondeu.
Comecei a sacudir a cabeça, tremendo. “Não ...
você não fez. Você ... você matou Ginny?” A
escuridão cobriu meus olhos. A sala de repente
parecia que estava se fechando sobre mim, e
eu não conseguia levar ar para os pulmões.

“Ginny merecia.” Eu o ouvi dizer, mas não o

estava vendo. Eu não conseguia ver nada. “Ela
pensava que poderia jogar o grande jogo, mas
não tinha ideia de que sua vida já havia
expirado. Quando você tem amigos em
posições elevadas, é mais fácil entrar em uma
cela de prisão e matar alguém.
“Não se engane, Lauren. Eu não perdoo nem
esqueço, e se você quiser seu marido intacto,
fará o que eu digo.” A última frase foi dita tão
perto de mim: eu podia sentir sua respiração
na minha pele.

Levantei-me instantaneamente, derrubando a

cadeira de volta. Fui direto para a porta e saí
correndo. Ninguém me parou. Peguei Arden e
o coloquei no carro e, em um segundo, estava
ao volante.

Eu dirigia com um cuidado excruciante porque

cada movimento era um esforço. Por duas
vezes, quase sofri um acidente, mas me forcei
a funcionar.

Cheguei em casa, entrando na garagem.

Consegui sair do carro sem cair. Com pernas
fracas e trêmulas, segurei a mão de Ardem
enquanto caminhava, meus passos vacilantes,
minha visão enfraquecendo.
Cada movimento tornou-se cada vez mais
difícil.

Antes que pudéssemos alcançar a porta da

frente, parei de andar e agachei-me ao nível de
Ardem. Ele me encarou com seus olhos
cinzentos e claros.

“Você quer jogar um jogo?” Eu perguntei,

esticando meus lábios em um sorriso. Ele
acenou com a cabecinha ansioso. “O jogo se
chama: como guardar um segredo.”

“Consigo guardar um segredo!” ele de repente

exclamou com um pequeno salto.

Minha palma tocou sua bochecha direita. “O

homem que você conheceu na sua escola, não
vamos contar ao papai sobre ele, ok? Se você
mantiver esse segredo, no seu próximo
aniversário, eu vou pegar o que você quiser.
Você quer um pônei, certo?

“Mas o papai disse que não tenho idade para

comprar um pônei”, anunciou ele, com o
queixo trêmulo.

“Bem, papai quer ver se você consegue manter

um segredo primeiro.”

“Eu posso!” Nós deixamos por isso mesmo.

Quando cheguei ao meu quarto e fechei a

porta, tirei minhas roupas e corri para o
banheiro. Quando a porta se fechou, entrei no
banheiro e caí lentamente de joelhos.

Eu podia ouvir minha própria respiração áspera

e tensa, ecoando oca. Lentamente,
tortuosamente, me arrastei para cima para
ligar o chuveiro.
Coldwater derramou sobre mim, o frio glacial
que eu não reagi.

Eu abracei meus joelhos contra o peito

enquanto um soluço irrompeu de mim,
afogado pelo som da água caindo em meu
corpo, misturando-se com minhas lágrimas.

Ginny está morta.

Eu não sabia se estava chorando de tristeza ou

de outra coisa. Tudo que eu sabia era que
estava chorando por alguém por quem parei
de me importar. Continuei dizendo a mim
mesma que não me importava, mas me
importava.

Apesar de tudo, ela era alguém para mim. Ela

era alguém que eu tinha chamado de minha
mãe uma vez, e alguém que meu pai e eu
perdemos anos.

Eu nunca a perdoaria pelo que ela fez a Mason

e a mim, mas ela não merecia morrer. Ela não
deveria ter que morrer.

De repente, um braço desliza em volta das

minhas costas e outro sob meus joelhos. Eu
olhei para cima instantaneamente, com meus
olhos vermelhos que estavam inchados e
queimando.

Sem uma palavra. Mason me ergueu sem

esforço em seus braços e me carregou para
fora do chuveiro e para a cama. Ele me colocou
no chão, quase suavemente, e eu me enrolei
em uma bola, tremendo e cheirando.

A cama afundou antes de seus braços se

fecharem em volta de mim por trás, e ele me
apertou com tanta força que eu não consegui
respirar por um momento.

Ele lentamente me virou para me encarar

enquanto me puxava para seu abraço, me
segurando com força. Meu rosto estava
enterrado em seu peito e meu corpo nu
pressionado contra o dele.

Eu podia sentir o cheiro almiscarado dele que

sempre me acalmava, mas não funcionou hoje.

“Sinto muito”, ele sussurrou fracamente em

meu ouvido. Apertando seu abraço em torno
de mim. “Como posso consertar isso? Como
não posso te machucar?”

Eu lutei para ficar quieta e coloquei meu punho

na boca para parar o soluço estrondoso. Ele
pensou que me machucou: como eu poderia
dizer a ele que não era ele? Como eu poderia
dizer algo a ele sem perdê-lo?
Como eu poderia dizer a ele que a vida da qual
ele escapou anos atrás, aqueles tempos
sombrios de sua vida, estava de volta para
destruir o que há de bom em nossas vidas?
Como eu poderia começar a dizer a ele que
nossas vidas estavam mudando?

Eu queria protegê-lo. Eu queria protegê-lo de

todas as coisas que o machucavam, e meu pai
biológico era uma delas. Anthony não temia
Mason. Se ele fizesse, ele não estaria aqui.

Me chantagear significava declarar guerra a

Mason, e ele sabia disso. Esta era uma guerra
que eu não queria. Eu não precisava porque,
no final, eu seria o único ferido.

Eu suavizei minha voz para murmurar, “Você

sente isso? Que as coisas estão mudando?”
Mason ficou quieto por um momento. Então
disse: “Sim. As coisas já estão mudando, coisas
que não posso controlar.” Sua voz estava
sombria com a gravidade do que ele disse. Sua
mão agarrou meu cabelo, segurando minha
cabeça arqueada para trás. Eu encontrei seu
olhar; sua escuridão com intensidade e a
minha orlada de dor. “Você sabe o que não vai
mudar? O que eu sinto por você.”

Então ele se inclinou na minha direção, abaixou

a cabeça e pressionou sua boca na minha. “Isso
nunca vai mudar, Lauren. Você e eu vamos
continuar lutando para salvar isso, certo?”

Eu estava respirando com dificuldade e meu

coração batia tão rápido que parecia que ia
pular do meu peito.

Já foi o que escolhi fazer. Lute para nos salvar.

Mesmo se eu estivesse mentindo para ele. Eu
mentiria para manter nossa família unida. Ele
não saberia sobre Anthony. Eu iria mantê-lo
seguro.

Eu suportaria tudo sozinha por ele porque essa

era minha luta sozinha.

Desta vez, seria eu quem o protegeria.

 Capítulo 5:

MASON

“Eu quero dar um soco em alguém.”

“Quanto tempo faz desde que você socou

alguém?” Gale perguntou enquanto sorria e
tamborilava os dedos em sua coxa.

Um longo silêncio se apoderou de nós

enquanto estávamos sentados no carro. Essa
foi a calmaria antes da tempestade, a pausa
antes da onda final. Para responder à pergunta
de Gale, já fazia um tempo que eu não socava
algo.

Eu nunca senti a necessidade de deixar meus

punhos falarem. Eu tinha uma boca para isso, e
era mais brutal do que qualquer soco, e eu
tinha cérebro para mandar alguém para o
túmulo.

Eu ajustei minha gravata, que parecia mais

apertada em volta do meu pescoço, então eu a
afrouxei e deixei meu cotovelo descansar na
minha coxa, e meus dedos estavam apoiando
minha bochecha, rolando minha mão para
verificar a hora.

Uma batida veio da janela escura.

Bem na hora.

A porta se abriu e alguém foi arremessado para

dentro com um forte empurrão. O homem
quase cai no chão, ofegando.

“Olá, Jimmy.”
Ele se virou, agora praticamente sentado na
minha frente, diretamente ao lado de Gale. Os
olhos de Jimmy se arregalaram quando ele me
viu, e seu corpo começou a tremer enquanto
ele acenava com as mãos.

“Oh, não, não, eu não fiz nada de errado, eu

juro.” Seu peito estava se movendo para cima
e para baixo, seu colarinho estava coberto de
suor e suas fossas estavam encharcadas com
mais suor.

“Você seria estúpido o suficiente, mas espero

que não.” Gale jogou para ele um lenço que
Jimmy pegou, enquanto ele começava a limpar
o suor de sua testa e pescoço.

Eu deixei minha mão descansar na minha coxa,

observando o homem levar seu tempo lento
como se fosse uma desculpa para evitar o
confronto que ele sabia que estava por vir.
“Jimmy”, gritei com força. Eu não queria
repetir porque ele sabia que se eu repetisse, as
consequências viriam.

Sua mão desapareceu dentro de sua calça

jeans antes que ele recuperasse um grande
envelope e estendesse a mão para entregá-lo a
mim.

Inclinei minha cabeça para ele, vi as manchas

molhadas antes de zombar, olhando para ele
com um olhar penetrante que o fez começar a
tremer novamente.

Gale suspirou, pegou o envelope e puxou o

conteúdo. Ele não se incomodou em olhar para
eles antes de entregá-lo para mim. Eu peguei
quase avidamente.

“Você disse para avisá-lo se alguma coisa

acontecesse”, Jimmy estava dizendo, mas eu o
estava ouvindo pela metade. E meio olhando
para minha esposa e Anthony em uma sala de
aula que se parecia exatamente com a de
Arden.

As outras fotos eram de Anthony e seus

homens entrando na escola, e outras eram de
Lauren entrando sozinha e saindo com nosso
filho.

Segurei as fotos em minhas mãos e, quando vi

as duas últimas, tive vontade de destruir todos
no carro.

Eu queria destruir a todos, para que eles nunca

experimentassem a felicidade novamente,
então sempre que tentassem respirar. Eu os
pegaria com um estrangulamento e cortaria
sua circulação.

** P ... pelas minhas fontes, ele a está

ameaçando com aquelas ... aquelas fotos. Ele
... uh ... Anthony orquestrou tudo para que ela
não tivesse escolha a não ser fazer o que ele
diz. “

Se ele não parasse de falar, eu golpearia seu

rosto. A veia ao lado do meu pescoço pulsava
fortemente, como sempre acontecia quando
eu ficava com sede de sangue. Minha visão
começou a ficar nublada de raiva.

Eu sabia, sem dúvida, algo assim iria acontecer.

Eu sabia que o bastardo iria encontrar uma
maneira de chegar até Lauren, mas eu nunca
esperei que ele fizesse dessa forma.

Minha mandíbula continuou a apertar.

O fotógrafo fez um excelente trabalho na

captura

O medo de Lauren enquanto ela estava perto

de seu carro com Arden, olhando para a escola.
Eu imediatamente me lembrei de como a
encontrei no banheiro e como me odiei por
pensar que ela estava uma bagunça por minha
causa.

Mas foi por um motivo totalmente diferente, e

ela nunca me contou. Eu não a culpei. Eu não a
culpei de forma alguma.

Eu podia praticamente sentir o gosto da

vingança na minha língua; Eu estava salivando
de expectativa pelo momento em que seria
capaz de desamarrar meu cinto e envolvê-lo na
porra do pescoço de Anthony Brown por me
cruzar.

Por machucar minha doce menina.

Agora, ele tinha ido e feito isso.

Não era minha intenção conhecê-lo obstinado.
Pensei que poderia simplesmente pairar sem
atacar, mas todas as apostas estavam perdidas
no segundo que o bastardo traumatizou
Lauren.

Perdoe-me, Lauren, mas o pagamento do seu

pai está vindo com sangue.

Já fazia muito tempo que eu não sentia prazer

em resolver o problema por conta própria.

“Mais alguma coisa?” Ousei perguntar. Se

Jimmy deixasse alguma coisa de fora, eu o
mataria e depois mataria qualquer pessoa que
ele conhecesse.

“N ... não, mas vou descobrir para você. Eu

prometo que vou descobrir. Posso ir agora?”
Eu não disse nada, mas Gale deve ter sabido
que eu tinha acabado com ele. Ouvi a porta se
abrir novamente e Jimmy saiu cambaleando
antes que ela fosse fechada.

“Porra.” Gale sussurrou.

A imagem de Lauren e Anthony estava me

deixando vermelho, então eu amassei as fotos
e as joguei no carro, vendo-as quicar e cair no
banco. Corri minha mão sobre meu cabelo.

“O que você vai fazer?”

A pergunta passou pela minha mente e girou

em torno de mim. Eu já sabia o que iria
acontecer. Coisas que Gale desaprovava
porque os tempos eram diferentes, mas eu não
mudei.
Eu ainda era o mesmo, embora fizesse parecer
que não era. Havia coisas que ninguém além de
mim sabia, coisas do passado que eu havia
enterrado e agora precisavam ressurgir.

“Deixe-o aproveitar o que ele pensa que

ganhou.” Eu respondi. Anthony pensava que
aquele era seu playground e que ele poderia
mover seus brinquedos sempre que quisesse.

Eu iria deixá-lo aproveitar; Eu o deixaria brincar

com seus brinquedinhos, e quando ele
percebesse que meu parquinho era maior que
o dele, seria tarde demais.

Para isso, eu precisava amarrar uma ponta

solta.

Eu olhei pra ele. “Jimmy ... encontre-o. Eu o

quero morto.”
Gale apenas olhou para mim, pasmo. “Estamos
tentando não levantar suspeitas e o homem
nos ajudou”, ele sentiu a necessidade de me
lembrar. Ele estava certo em me lembrar, mas
nada disso importava mais. O prêmio era muito
alto.

Eu lancei a ele um olhar para lembrá-lo que ele

estava chegando perto do limite de qualquer
paciência que eu tinha. “Eu não me importo.
Mate-o e torne isso acidental. Pague sua
família ou quem quer que ele esteja deixando
para trás.”

“Posso considerar levá-lo como refém? Você

realmente quer sangue de um inocente em
suas mãos?”

“Gale, se você puder garantir que Anthony não

o encontrará. Você pode fazer o que quiser
com ele, desde que ele fique escondido. Se
você não pode ter certeza disso ...” Eu parei,
observando-o atentamente.

Ele inclinou a cabeça. Não tendo escolha a não

ser fazer o que lhe foi pedido. Eu não queria
matar Jimmy, nunca planejei, mas o que eu
estava prestes a fazer precisava dele morto. Eu
não poderia deixá-lo ficar vivo.

Ele pode ter medo de mim, mas ele temia

Anthony da mesma forma. Quanto tempo
demoraria antes que ele deslizasse a boca?
Quanto tempo antes de Anthony perceber que
eu sabia o que ele estava fazendo e virar o jogo
contra mim?

“E Lauren?”

A pergunta me irritou. Tentei me orientar.

Minha cabeça parecia que tinha sido esmagada
por uma tábua.
Eu estava tão apaixonado pela minha esposa;
Eu não acho que nada poderia me machucar
como sua dor e lágrimas podiam. Tentei piscar
para afastar as imagens em minha cabeça que
me faziam querer matar alguém.

Isso me fez querer me machucar, mas a dor

que eu estava sentindo não era suficiente.
Saber que Lauren não poderia vir até mim
sobre isso. Saber que ela pensava que estava
fazendo o que era melhor. Dor suportando por
mim.

Ninguém me pega mais do que ela, nem

mesmo Gale, ou minha família. Ela entende
isso, embora eu não tenha dito nada. Eu estava
falando muito. Ela viu através da minha
besteira e me chamou a atenção.

Eu me submeti a ela. Eu dei a ela tudo para

levar porque era dela para levar.
Eu dei a ela um motivo para duvidar do meu
amor? Ela achava que o que eu sentia por ela
era tão fraco que eu poderia acreditar em
qualquer coisa que vi quando a conheci?
Quando conheci seu coração e mente?

“Ela se sente presa. Ela sente que não tem

outra escolha a não ser fazer o que Anthony
diz.”

Gale se mexeu, como se estivesse

desconfortável. Como se estivesse se sentindo
sufocado no carro. Ele parecia louco. Ele se
importava com Lauren, e eu o respeitava muito
por isso. Eu também sabia que ele não
hesitaria em levar um tiro por ela. “Você vai
dizer a ela que sabe?” ele perguntou
calmamente.

Droga, eu deveria. Eu deveria chegar em casa e

agarrá-la, sacudi-la e lembrá-la do quanto eu a
amava antes de confrontá-la sobre a coisa
chamada confiança.

Se os papéis fossem trocados, eu teria dito a

ela instantaneamente. Não havia espaço para
segredos em nossas vidas.

Mas eu não estava sendo hipócrita? Eu escondi

a verdade dela. Se eu tivesse dito a ela que
Anthony tinha começado a farejar, nada disso
teria acontecido.

Eu teria controlado a situação antes que ficasse

fora de controle.

Sem olhar para ele, respondi: “Quero ver como

isso funciona”. Por mais que eu quisesse tirar o
fardo de Lauren, eu queria ver as cartas de
Anthony primeiro. Se suas intenções eram boas
ou não, ele quebrou o acordo.
Uma carranca tomou conta do rosto de Gale.
“Ela é sua esposa, vocês dois não têm uma
política de não guardar segredos um do
outro?”

Eu respirei e tentei me acalmar novamente,

apertando meus punhos juntos com o desejo
de socá-los em algo. “Não temos, mas isso é
um pouco diferente.” Era uma verdade brutal.
Não guardávamos segredos um do outro, mas,
até recentemente, descobri que estávamos
guardando segredos que poderiam nos
machucar.

Um leve aceno de cabeça significava que Gale

iria deixar pra lá, só porque ele sabia que se ele
pressionasse, eu iria socar a merda fora dele.
“E o outro assunto?”

Ouvir o som dele trazendo outro assunto

menos preocupante foi ótimo. Era o que eu
queria. Palavras com as quais eu poderia
trabalhar.

Algo que poderia direcionar minha atenção

para outra coisa e algo que era tão fácil de
lidar.

“Bem, Ginny gostou bastante de sua nova cela

de prisão. Não tem uma vista bonita; no
entanto, não a vejo reclamando disso. Eu a
salvei da morte.”

Porra. Mim.

Quantos segredos eu tenho que esconder de

Lauren? No entanto, cada coisa precisava ser
tratada com delicadeza. O fato de que todos os
problemas da minha vida eram os pais de
Lauren deveria ser engraçado.
E foi muito irônico como eu tive que salvar a
mulher que machucou Lauren e eu e ainda
odiava o chão que eu pisava. Eu poderia
simplesmente ter deixado ela ser morta por
Anthony.

Karma é uma cadela, e veio para ela, mas eu

tive que bancar o herói de merda e salvei-a.

“Lembre-me por que você fez isso de novo?”

Ele estava se divertindo e, de fato, era
divertido.

“Não sei. Estava me sentindo muito generoso.”

Ele riu. “Você está tentando mentir para si

mesmo ou para mim. Mason? Você fez isso por
Lauren.”

Claro. Eu fiz isso por Lauren. Ela foi a primeira

mulher, a primeira pessoa que coloquei sobre
mim mesma. Tudo o que fiz e farei seria por
causa da minha esposa.

Mandar Ginny para uma prisão de alta

tecnologia foi a melhor punição para ela. Claro,
ela escapou de Anthony, mas eu tinha que me
certificar de que ela fosse tão longe que
ninguém poderia alcançá-la.

Para o mundo exterior e Anthony, ela estava

morta. Não demorou muito para que tudo isso
acontecesse.

Ginny estava finalmente onde merecia. Ela

nunca veria a luz do dia.

“Seja qual for o motivo, ela se foi, e eu não

acho que ela percebeu que as coisas estão um
pouco diferentes lá. Ela estava feliz por estar
fora das garras de Anthony, mas pelo menos
agora ela vai ver como é o inferno.” Era a
prisão secreta do mundo, localizada no oceano
e no meio do nada.

“A vadia merece. Eu gostaria de ter visto o

rosto dela.”

Inclinei-me para frente e toquei a maçaneta

para abrir a porta para ele. “Vá fazer as coisas,
e tente não estragar as coisas para mim. Gale.
Leve o motorista com você.

“Encantador.” Ele saiu do carro e fechou a

porta, mas eu fiquei exatamente onde estava.

A vontade de ir para Lauren era tão grande que

eu não sabia como conseguiria me manter
longe, mas tive que ficar parada. No entanto,
enviei uma mensagem a ela.

Eu precisava ver como ela estava ... Eu só

precisava dela, mas agora, eu não conseguia
nem ligar para ela porque ainda estava
consumido pela raiva e pela dor.

Até que o nome dela apareceu na minha tela, e

eu não tive outra escolha a não ser atender.
Seu rosto iluminou minha tela e eu senti
muitas coisas boas em meu coração.

Ela estava vestindo uma das minhas camisas,

que estava coberta de pó branco, assim como
suas bochechas e mãos.

Ela estava com o cabelo preso em um coque e

a maneira como seus olhos estavam brilhando
em mim me fez sentir como se não precisasse
de mais nada na minha vida. Eu só precisava
que ela me olhasse assim.

Só de ver seu rosto, pude respirar melhor. Eu

olhei para ela e me senti melhor. Mais calmo.
“O que é isso em você?”
Lauren olhou para si mesma e riu deliciada.
“Farinha”, ela respondeu com um olhar
cintilante. “Eu assei um bolo com a sua cara
nele.”

Meu coração se apertou com a admissão dela.

Senti imensa satisfação por saber que tinha seu
coração e ninguém mais poderia suportá-lo. Eu
vi a ternura em seu rosto e o nó dentro de mim
estava começando a se desfazer.

Seu rosto desapareceu da tela, deixando-me

ficar olhando para a parede branca. Nem dez
segundos depois, ela estava de volta,
levantando seu bolo para eu ver.

Quase tive vontade de sorrir. O bolo era o bolo

mais feio que eu já tinha visto, só porque ela
tentou colocar minha cara nele, e acabei
parecendo que precisava de cuidados médicos.
O jeito que ela estava olhando para mim,
sorrindo, me observando com olhos azuis
brilhantes, fez meu estômago apertar, e
qualquer homem na minha posição teria
aproveitado a oportunidade para elogiá-la por
dedicar seu tempo para fazer uma coisa tão
boa, mas eu não era qualquer outro homem.

“Por que eu pareço constipado?”

Ela engasgou, os olhos arregalados enquanto

continuava olhando para trás e para frente
entre mim e o bolo, quase como se ela
estivesse tentando ver a semelhança.

Quando ela decidiu sobre sua decisão, eu

examinei seu rosto cuidadosamente para ver o
pequeno beicinho que ela fez. “Babe, do que
você está falando? Você fica assim o tempo
todo”, ela meditou.

Eu arqueei uma sobrancelha. “Constipado?”

Seus olhos se arregalaram novamente. E pude
ver como suas íris se alargaram e seus lábios se
abriram de surpresa. Então ela fechou os olhos
com força e os abriu, parecendo que estava
tentando conter o riso. “Não!”

Tudo o que pude ver naquele momento foi

aquela risada roubada dela. O brilho em seus
olhos se extinguiu. E meu sangue estava
fervendo novamente. Minha garganta estava
tão áspera e eu mal conseguia falar.

Eu mal conseguia respirar. Mas eu não podia

deixá-la ver as mudanças em mim.

Ambas as sobrancelhas se ergueram. “Não

constipado, mas ainda assim ...”

“O que
Inclinei minha cabeça, minha carranca
expandindo. “Então, tudo o que você vê é essa
parte pouco atraente de mim?” Eu questionei,
lutando contra o sorriso que ameaçava
florescer em meu rosto. Provocá-la sempre foi
a melhor parte sobre nós.

“Eu” Ela engasgou com o resto de suas

palavras, piscando para trás algumas vezes
como se ela não conseguisse descobrir se eu
estava brincando ou não. Quando ela percebeu
que eu não estava sorrindo. Ela largou o bolo e
pegou o telefone.

“Desculpe, você está terminando. Não consigo

ouvir você. Alô? Alô? Ok, tchau!” Ela gritou e
largou o telefone, mas a esposa se esqueceu
de desligar.

Eu estava olhando para o teto.

“Pelo amor de Deus, você não pode fazer nada
por aquele homem.”

Soltei uma risada silenciosa, apoiando minha

cabeça com

Meu punho. Lauren me deu amor de maneiras

que ninguém em

Minha vida sempre teve, e eu nunca poderia

deixar de amar o

Mulher.

“Você sabe que eu ainda posso te ouvir,

certo?”

Eu a ouvi engasgar, então, “Tchau!” Ela

encerrou a vídeo chamada.
Fiquei sentado ali por dois minutos e odiei ser
forçado a suportar a visualização imaginária de
onde ela estava no momento. Sozinho.
Vulnerável. Desprotegido. Tudo pode
acontecer.

Eu teria rastejado pelo maldito telefone se as

leis da física permitissem. Eu estava ligando
para ela antes que pudesse me impedir. Eu só
precisava ter certeza de que ela estava bem.

Nossos olhos se conectaram, e alguma

comunicação poderosa fluiu pela brisa entre

“Você esqueceu algo?” ela perguntou.

“Você ainda está coberto de farinha”, percebi.

Cada vez que Lauren parecia uma bagunça, ela
nunca tinha sido mais bonita para mim. A coisa
mais simples que ela fez fez meu coração doer.
Vestindo minha camisa. Parado em nossa
cozinha. Fazendo coisas por mim, por Arden. O
simples fato de que ela era minha casa não me
surpreendia.

“Sim “

“Onde está meu bolo?” Eu interrompi, saindo

um pouco mais duro do que eu queria. Se ela
tivesse jogado fora ...

“Então, sim, depois que terminamos de

conversar. Percebi que poderia fazer melhor do
que isso. Vou jogar o bolo fora e fazer”

Eu a estava interrompendo de novo, “Porra,

não toque nesse bolo, Lauren.” Eu avisei.

Ela pareceu surpresa com a reação hostil. “Eu

pensei que você não gostou?”
“Eu odeio isso. Você me fez parecer estranho,
mas veio de você, então estou pedindo para
você não tocar. Você está proibido de respirar
perto dele. Está me ouvindo?”

Ela acenou com a cabeça. Eu rosnei, “Use

palavras.”

Ela murmurou: “Foda-se” em vez disso.

Eu levantei o telefone mais alto, olhando para

ela. Ela apertou os lábios. “Encontre coragem e
diga isso de novo, mas com palavras, e eu
prometo a você, Lauren. Quando eu te vir, não
vai terminar bem para você”, minha voz
retumbou com algo sinistro.

Ela me examinou em silêncio, segurando meu

olhar firmemente. E meu coração batia tão
rápido em minhas têmporas. Com a voz
embargada de decepção, acrescentei: “Apesar
de ser casado comigo, você não aprendeu o
ato de bravura, hein?”

“Aprendi a irritar você.” Ela abriu um sorriso.

“É por isso que estou encerrando esta ligação e
desligando meu telefone até que você aprenda
a ser legal.” Ela soprou um beijo e encerrou a
ligação.

Entrei na loja, observando os arranjos de seda

coloridos, vasos de plantas vibrantes e brindes
ecléticos que decoravam as prateleiras e
mostradores.

Resumindo, foi a coisa nojenta que eu já vi.

Muitas cores. Eu inalei a doçura da vegetação e
todas as flores da loja. Eu odiava isso também.

O dono da loja me cumprimentou

imediatamente.
“Olá o que

“Me dê isso.” Eu apontei para o buquê de

lilases, não tenho certeza se eu queria ir com
isso, mas eu sabia que Lauren iria gostar. Por
que eu estava comprando flores para ela de
novo? Eu não sabia, mas eu queria.

“Lilacs?”

Eu lancei meu olhar profundo sobre o dono da

loja, que se encolheu um pouco diante do meu
olhar. “Estou apontando para outra coisa?”
Perguntas estúpidas mereciam respostas
rudes.

“N ... não. “Ela lutou para se recompor, mas foi

pegar as flores.” Você quer chocolates para
acompanhar? “, Ela perguntou, mas o sorriso
sumiu de seu rosto quando eu lhe lancei um
olhar sombrio e impaciente .
Enquanto pegava as flores, entreguei a ela um
cartão preto. Ela enrubesceu.

“Sinto muito, senhor, mas só aceitamos

dinheiro.”

Minhas sobrancelhas se juntaram. “Com

licença?”

“Nós”

“Ouvi o que você disse da primeira vez. Bem,

não tenho dinheiro e quero essas flores, então
como vamos resolver isso?”

“1

Eu estava tão irritado que não conseguia nem

fingir mais. “Não vou embora sem as flores.” E
eu quis dizer isso. O problema não era o
dinheiro. Era o fato de que outra pessoa queria
me dobrar aos seus caminhos, e isso me irritou
pra caralho. Todo mundo estava tentando me
fazer de boba. Ginny, Anthony, o dono da loja
.....

“Com licença, vou comprar as flores para ele.”

Uma mulher apareceu na minha vista, tirando
algumas notas de sua bolsa antes de se virar
para sorrir para mim. Olhos grandes e
profundos de mel. Feio. Tudo que não fosse
um oceano azul era feio para mim.

“Oh, obrigada!” a voz aliviada do dono da loja

ecoou na loja.

Eu virei um olhar feroz para o estranho. Não,

obrigada “, gritei, a convicção gotejando de
minhas palavras. Para evitar tocá-la. Coloquei o
buquê em seu peito e observei-o cair no chão
antes que ela pudesse pegá-lo em suas mãos.”
Minha esposa não o faz aceitar qualquer coisa
paga por outra mulher. “

Ela piscou, quase chocantemente. “Eu não

estou tentando, estou apenas tentando ser
legal, e ...”

“É bom ser bom”, disse eu. “Você acabou de

escolher o homem errado para ser legal.” Eu
me virei e saí da loja. Sem as flores, e ainda
aborrecido.

***

“Ile está aqui.”

A voz de Tomás me alertou para os faróis vindo

em nossa direção. Quando o carro parou, ele
correu para abrir a porta e um homem saiu do
carro preto. Seus seguranças vieram atrás dele.
- Meus olhos estão me enganando ou é você,
Mason? Traga isso, cara. Ele riu e me puxou
para um abraço, batendo nas minhas costas.
Ele recuou e eu coloquei alguma distância
entre nós.

“Dean,” eu cumprimentei casualmente. “Faça

isso de novo e você sairia daqui como um
homem aleijado.”

Ele riu novamente. “Agora, aí está o bastardo

que eu conheço e amo. Você sabe por que
estamos aqui? Quem convocou esta reunião?”
Dean procurou meu rosto. “Espere, você
convocou esta reunião? Bem, merda.”

Outro chiado. Lamborghini vermelho brilhante,

veio rápido e quase bateu no carro de Dean. O
homem que saiu dela estava com uma camisa
roxa brilhante e shorts brancos.
“Você não pode usar meu tempo de férias para
convocar uma reunião. Não é legal fazer isso
com um homem que precisa”, ele reclamou,
jogando as chaves do carro em Tomás antes de
se pavonear em nossa direção. Ele abraçou
Dean primeiro, depois olhou para mim.

“Você está linda como sempre, querida. Quase

me fez esquecer que a vi na reunião da
conferência há dois meses e acenei, mas você
fingiu não me ver.”

Dean começou a rir enquanto eu estreitei

meus olhos para Vlad.

“Vlad,” Minha voz abaixou, e eu tive certeza

que meus olhos

Ficou frio. “É bom ver que você conseguiu.

Embora, você pudesse ter vestido o papel. “

Mesmo assim, ele sorriu, beliscando a ponta do
nariz. “Suponho que você convocou esta
reunião urgente?”

Eu empurrei minha cabeça para o prédio atrás

de nós. “Devemos nós?”

Vlad ficou em silêncio. Ele se virou para olhar

ao nosso redor como se estivesse
inspecionando o lugar. “Eu não vejo os outros.
Eles vão se juntar a nós?”

“Ninguém jamais rejeitou a convocação antes,”

Dean o lembrou, virando-se. “Vamos,
senhores. Já faz um tempo que a Delta Inferno
foi chamada para uma sessão.”
 Capítulo 6:

Lauren

Meu cabelo ainda estava molhado do banho, e

a toalha enrolada em volta de mim era minha
única peça de roupa.

Eu tinha uma hora e meia antes de começar a

trabalhar. E eu só queria voltar para a cama e
abraçar meu marido, que decidiu ficar em casa
hoje.

Eu não questionei. Eu adorava quando ele

ficava em casa, mas adorava ainda mais
quando estávamos os dois em casa.

No entanto, eu não podia faltar ao trabalho

quando tinha um cliente importante chegando
hoje, mas ele não era tão importante quanto
Mason.
Escolhi uma saia lápis de ouro e uma blusa
preta de ombros largos com babados, puxando
meu cabelo para trás em um rabo de cavalo
simples, depois maquiei meu rosto.

Quando eu estava apresentável, saí do quarto

para caçá-lo e ouvi sua voz no momento em
que entrei no corredor.

Um pequeno arrepio passou por mim quando

percebi que ele estava com raiva, sua voz baixa
e cortada.

Mason Campbell tinha diferentes tipos de

raiva, a raiva calma e a raiva tempestuosa.
Agora, era o primeiro. Era o tipo de raiva que
fazia as pessoas tremerem em seus sapatos
com apenas algumas palavras faladas.
E eu só estava pensando “o que trouxe isso” e
sabia que se eu não encontrasse uma forma de
acalmá-lo, ele não pouparia ninguém.

Ele estava andando para frente e para trás com

passadas poderosas quando o encontrei, com
uma mão segurando o telefone na orelha e a
outra puxando seu cabelo.

Ele estava dando a impressão de que tinha o

mundo inteiro sobre seus ombros, apesar de
tentar se separar dele.

Mason já havia tomado banho antes que eu

pudesse sair da cama, e o que quer que o
tenha puxado para fora tão cedo tinha que ser
tão importante.

Em sua mesa estava uma foto minha, que ele

tirou enquanto eu
Estava dormindo e mandou imprimir.

Era sua foto favorita de mim, até onde eu

sabia. E o outro era meu e de Ardem, também
levado sem nosso conhecimento.

Mason sempre disse que a imagem perfeita era

aquela capturada quando você não estava
ciente. Foi quando emoções reais foram
reveladas na câmera.

Não havia uma única foto dele em qualquer

lugar da casa porque ele odiava, e toda vez que
eu tentava tirar uma com meu telefone, ele
tentava excluí-la.

Eu ainda não conhecia sua inimizade em tirar

fotos, e também era estranho, considerando
que a mídia tinha milhares de fotos dele.
Mason estava tão envolvido em seu
telefonema que ainda não me notou. Ele
estava em seu modo de besta completo, então
eu não acho que ele pudesse ver nada além de
sua raiva.

Com um sorriso e um aceno de cabeça, voltei

para o corredor para ir para a cozinha.

Eu me vi presa à parede do corredor por quase

dois metros. Cinco centímetros de um macho
forte e intenso. Soltei um pequeno suspiro.
Então, finalmente, olharam nos olhos um do
outro.

Diante daquele rosto de tirar o fôlego, senti

meus joelhos enfraquecerem. Seus olhos eram
escuros e intensos quando enterraram nos
meus, e o olhar me atingiu com força suficiente
para fazer minha cabeça balançar.
Esse olhar transmitia o quão forte e profundo
ele me amava. E também me deu um
vislumbre do anjo escuro escondido embaixo.

“Lauren.” Um arrepio percorreu meu corpo

com a maneira como ele disse meu nome, com
o mesmo tipo de intensidade sempre
reservada para mim. Ele inclinou um pouco a
cabeça. “Onde você pensa que está indo?” Ele
acrescentou com um som áspero em sua voz
suave.

“Você estava no telefone. Não percebi que

você sabia que eu estava na sala.”

“Sua essência paira ao meu redor como uma

sombra, amor. Seria impossível não sentir sua
presença.” Ele mordeu meu lábio inferior com
os dentes e depois acalmou a picada com a
carícia de sua língua.
“Sentindo-se romântico esta manhã, hein?”
Mas por dentro, eu estava dançando de
felicidade e meu corpo concordou com ele
sendo pressionado tão perto do meu. Perfeito
e feito um para o outro.

Como alguém pode amar tanto alguém? Mas

aqui estava eu, um exemplo vivo. Alguém tão
consumido por um amor que a ideia de não tê-
lo fez meu coração parar.

Mason esfregou o nariz contra o meu. “A única

coisa em que você não me transformou foi em
um zumbi ambulante. Já verificamos o homem
louco que não consegue passar um minuto sem
pensar em sua esposa.”

Eu não tentei segurar uma risada, sentindo o

calor deslizar pelo meu corpo. “Você acha que
é o único que se sente assim?” Pressionei sua
palma contra o meu peito, onde bate tão
freneticamente como se fosse explodir para
fora do meu peito.

Ele examinou meus olhos. “Você não sabe

como me sinto.” Ele disse, quase como se
estivesse ofendido por dizer que eu sentia mais
do que ele. Dê a Mason para se sentir ofendido
por algo assim.

“Você não sabe o que eu sinto.” Eu disse a ele.

Havia um olhar que ele estava me dando como
se quisesse me desafiar nisso. Isso me fez rir.
“Isso não vai se transformar em uma
competição. Mason.”

Ele segurou meu queixo e esfregou meu lábio

inferior com a ponta do polegar. “Porque você
sabe que vai perder. Traçando o formato da
minha boca, ele puxou o lábio inferior e o
soltou, então puxou novamente.
Fiquei completamente seduzido pelo olhar
ardente em seus olhos, o tom duro, mas
intenso de sua voz, o calor de seu corpo e o
cheiro de dar água na boca de sua pele que eu
queria misturar com a minha, então a única
coisa que senti em mim estava ele.

Às vezes, ele faz isso de propósito. Ele se

esfregou em mim e marcou seu cheiro em
mim. Eu me perguntei se era uma coisa
territorial.

“Eu duvido. Casei-me com um homem que

gosta de vencer e estaria condenado se
deixasse você vencer. Você me ensinou como
lutar por algo que eu quero. É revoltante o
quanto sou obcecada por vencer.”

“Bom”, ele ronronou. “Sempre vá para o que

você quer.” Ele passou os dedos pelo meu
cabelo, exalando no meu rosto. Eu estava
respirando em sua respiração tão rápido que
não havia chance de qualquer um deslizar por
mim.

“Eu quero você”, eu suspirei, extasiado.

Seus braços se uniram em volta de mim e me

apertaram possessivamente. “E eu nunca vou
deixar você esquecer isso.” Ele selou sua boca
sobre a minha, recuperando o resto da minha
respiração com um beijo profundo ... um beijo
que acendeu algo eletrizante dentro de mim.

Eu empurrei meus dedos em seu cabelo para

mantê-lo quieto e o beijei de volta, minha
língua deslizando ao longo da dele. Um minuto
atrás, ele se afastou para me deixar respirar,
mas olhou profundamente nos meus olhos.

“Quero que você se ocupe pensando em mim,

pensando em qualquer outra pessoa. Que em
cada respiração sua, haverá saudade de mim, e
meu nome estará escrito em cada batida do
coração.”

Alguns podem não considerar nosso

relacionamento saudável – um relacionamento
em que gostávamos de fingir que nosso vício
um pelo outro não era questionável. Para
funcionar bem, precisávamos de um contato.

Ficar fisicamente longe um do outro machuca,

como os exemplos anteriores provaram isso.

“Mason.”

Ele acariciou meu lábio inferior com a língua.

Então me soltou. “Estou com fome. Arranja
algo para comer?” Seu beicinho não foi
intencional, mas ele parecia fofo.

Ele segurou minha mão enquanto

caminhávamos pelo corredor e chegamos às
escadas. Ele me assustou quando me levantou
em seus braços e começou a descer as escadas
comigo.

Eu balancei minha cabeça com um sorriso, mas

não estava reclamando.

Mason me largou ao pé da escada e segurou

minha mão novamente. Quando chegamos à
cozinha, a cozinheira já havia deixado nosso
café da manhã no balcão.

Não perdi tempo em enfiar uma caneca sob a

cafeteira, em seguida, coloquei outra antes de
ir buscar o creme.

“Um dia de folga do trabalho, como se sente?”

Eu perguntei enquanto ele puxava um
banquinho e se acomodava.
Ele deixou cair o telefone no balcão quando
servi um prato e coloquei a caneca ao lado
dele. Mason agarrou seu garfo e espetou sua
omelete, respondendo a mim enquanto dava
uma mordida com sorriso. “Você acreditaria se
eu dissesse que estou feliz por ter um dia de
folga?”

“Por que?” Adicionei três cubos de açúcar à

minha caneca.

“Um novo estagiário fodeu tudo. Ele está feliz

por eu não estar no escritório. Ele teria
desistido antes do final do dia.”

Com um aceno de cabeça, eu deslizei no

banquinho em frente a ele e segurei a caneca
em meus lábios. “Você pode ser legal com as
pessoas?”

Ele se inclinou para frente e trocou nossas

canecas, tomando seu café fumegante com
uma deliberação muito calma. “Eu sou legal
com aqueles que merecem.”

Bebi seu café, que era menos doce que o meu.

“Você é uma grande adição à humanidade”,
respondi sarcasticamente.

“Eu não sei disso.”.

Eu bufei, absorvendo a sensação de ser atraída

por sua arrogância e vaidade, o que funcionou
bem para ele porque ele tinha tudo para
sustentá-lo.

Quando ele escolheu, a arrogância e vaidade

de Mason me deixaram perplexo.

Ele trocou nossas canecas novamente. “Minha

mãe ligou para você? **
Eu soprei na superfície do meu café e tomei
um gole rápido. “Ela estava indo?”

“Ela me disse que iria passar por aqui hoje, mas

quando alguém checou o voo em que ela
deveria estar, ela nunca apareceu.” Quando ele
me viu carrancudo, ele sorriu, apontando o
garfo para mim. “Aparentemente, ela começou
a voar comercial agora.”

“Sua mãe?” Exclamei, sem conseguir esconder

meu espanto.

Mason riu balançando a cabeça. “Eu acho que

ela teve algum tipo de alerta após a morte do
pai? Eu não sei, mas bom para ela.”

Mesmo assim, consegui perguntar: “Mas ela

está bem? Por que ela não entrou no avião?”
Seu olhar segurou o meu quando ele encolheu
os ombros largos. “Não sei. Não me importo.”

“Sua preocupação com sua mãe é tão

comovente. Mason. Espero que seu prêmio por
ser o melhor filho não se perca no correio.”

“Eu não disse que você não podia ligar para

ela”, ele riu. Então ele checou seu relógio.
“Você não tem que estar no trabalho agora?”

Eu deslizo para fora do banquinho

imediatamente, verificando meu relógio. “Oh,
merda. Amy vai ficar tão chateada. Terceira vez
consecutiva.” Eu atirei-lhe uma sobrancelha
arqueada. “Acha que eu colocaria minha foto
na parede do Funcionário do Mês?”

“Na minha opinião, você já deveria ter sido

despedido.” Mason se levantou e se
endireitou, capturando-me com sua severa
intensidade.
“Se minha presença fosse permitida em seu
local de trabalho, eu teria feito Amy demiti-lo.
Eu sou muito bom em defender argumentos e
mudar a opinião das pessoas. Eu faço homens
adultos chorarem nas reuniões.”

A primeira e a última vez que Mason esteve no

meu local de trabalho, uma cena foi criada.

Eu nunca soube que ele tinha fãs até aquele

dia em que quase todas as mulheres tentaram
deliberadamente fazer com que ele falasse
com ela e, quando ele saiu, sussurros
chegaram a mim de que a maioria das
mulheres ia ao banheiro.

Não era preciso ser um gênio para saber o que

isso significava. Depois daquele dia, eu o
impedi de ir.
“Só você pensaria que isso é uma conquista.”
Eu o observei cruzar para onde eu estava.

“Porque é.” Ele descansou o quadril contra o

balcão e cruzou os tornozelos. Sorrindo de
orelha a orelha. “É preciso muito para ser eu.”

Revirei os olhos e abri suas pernas,

estabelecendo-me entre elas e coloquei
minhas mãos em seus ombros. “Espero que
Arden não apareça como você.”

Ou ainda pior do que você.

Mas nosso filho precisava ser tão leal quanto o

pai, tão amoroso quanto meu marido de olhos
cinzentos e um empresário feroz como o pai,
que lutava contra os concorrentes com uma
precisão implacável.
E, no geral, Arden precisava saber como
proteger sua família da maneira que Mason
nunca permitiria que qualquer dano
acontecesse à sua.

Mason colocou as mãos em volta da minha

cintura e me puxou o suficiente para me fazer
cair em seu peito. “Oh, doce menina. Ele é filho
de seu pai, e ele vai conquistar o mundo um
dia, assim como seu pai.” Ele me deu um
tapinha no nariz. “Agora, vá buscar sua bolsa.”

Peguei minha bolsa e algumas outras

necessidades do quarto. Alguns momentos
depois, estávamos fora de casa e sentamos no
banco de trás de seu carro.

Coop cumprimentou nós dois e, dois minutos

depois, ele estava deslizando habilmente no
mar de táxis e carros na rua.
Verifiquei meu telefone e respondi algumas
mensagens de texto e e-mails, em seguida,
verifiquei meu calendário para ter certeza de
que recebi tudo do dia.

“Por que você está olhando na minha bolsa?”

Perguntei a Mason sem tirar os olhos do meu
telefone.

“Deixei meu telefone no balcão e você não está

prestando atenção em mim. A segunda melhor
coisa foi sua bolsa. Embora esteja uma
bagunça por dentro. Recomendo uma
limpeza.”

Um asno, isso era o que ele realmente era.

Mudando de posição no assento. Eu o encarei.

“Você não precisava vir junto, sabe?”
“Eu queria.” Seu rosnado repentino me
surpreendeu em silêncio por alguns segundos.
Tempo suficiente para que eu refletisse sobre o
motivo pelo qual ele estava me
acompanhando, quando eu apenas seria
deixada no trabalho. “Não se preocupe,
quando você for deixado, ficarei no carro e
estarei lá para buscá-lo.”

Eu persegui meus lábios. Meu coração batendo

forte no meu peito. Ele sabia? Não, se ele
soubesse, estaria chovendo sangue. Afastei
esse pensamento antes que meu humor
estragasse.

Inclinando meu ombro no assento. Notei a

maneira como ele estava me observando
atentamente.

“Mason.”

“O que?”
Eu subi em seu colo, montando nele enquanto
envolvia meus braços em volta de seus
ombros. “Você sabe o que eu acho?”

Ele me pegou em seu olhar feroz. “Sim, você

acha que sabe a razão pela qual eu fui junto,
mas estou aqui para dizer que não é isso.”

Eu sorri. “Há quanto tempo eu te conheço?”

Ele agarrou meus quadris, apertando daquele

jeito possessivo e dominante dele que me fez
doer por ele. “Até onde você quer que eu leve
essa resposta?”

Eu o acertei no peito. “Conhecer você quando

eu era pequeno e conhecê-lo quando entrei no
seu escritório são duas coisas diferentes,
amor.”
“Então, um pouco mais de cinco anos?”

Minhas sobrancelhas se ergueram. “Você está

perguntando ou contando?”

“O que você acha, esposa?” Ele me pressionou

com mais força contra ele, suas mãos
deslizando de cada lado da minha espinha.

“Você é literalmente o pior.”

Ele riu, e suas mãos abraçaram minhas

omoplatas e me puxaram para mais perto até
que nossas testas se tocaram. “Posso até dizer
o que você estava vestindo naquele dia no meu
escritório, mas o que quero dizer é. Lembro-me
de todos os dias com você, Lauren.”

Segurando seu queixo em minhas mãos. Eu o

beijei com ternura. “Nunca duvidei que você
fosse louco, nem por um minuto.” Sussurrei
contra sua boca. “Eu amo isso em você, e eu
amo você.”

Seu beijo de volta foi ganancioso, devorador, e

ainda a maneira como ele me segurou perto
dele foi gentil como se eu fosse preciosa.
Quando ele se afastou, nós dois estávamos
respirando com dificuldade.

“Eu te amo, embora ainda me lembre de que

você enviou meu anel de noivado pelo seu
motorista.”

Sua boca se curvou, mas seu olhar tinha uma

agudeza que acelerou minha respiração. O
olhar sombrio que ele me deu me lembrou
como se eu pudesse esquecer que Mason
odiava ser lembrado de como ele me tratou
antes de nos casarmos. “Você é irritante. Saia;
nós chegamos.”

“Ou o tempo que você”

“Estou pensando em te expulsar.” Sua
mandíbula cerrou e abriu.

Meu sorriso aumentou. “Você pode mudar o

que eles sentem por você, mas não pode
mudar o passado.”

Mason olhou acaloradamente para mim.

“Lauren”, sua voz assumiu um rosnado
ameaçador.

Eu estava rindo quando pulei de seu colo.

“Estou saindo. Tenha um bom dia, querida!” Eu
mandei um beijo para ele.

Ele me deu um tapa na bunda.

***
Esperei três minutos lá dentro, certificando-me
de que eles realmente tinham ido embora
antes de sair do prédio e chamar um táxi.

Quando entrei, disse ao taxista para onde

estava indo e encostei a cabeça no assento,
fechando os olhos. Uma dor diferente encheu
meu peito. Eu menti para o Mason. Eu não ia
trabalhar.

Eu ia encontrar Anthony e, se não tivesse medo

das consequências de ignorar sua mensagem,
teria ignorado.

Eu podia sentir uma forte dor de cabeça

começando. Ele surgiu da base da minha
cabeça e eu belisquei minhas têmporas,
esfregando em um movimento circular. Foi
bom.

Tudo que eu precisava fazer era passar por

esta reunião e, quando eu terminasse, iria para
casa e ficaria nos braços seguros de Mason. Eu
iria até ele e tudo ficaria bem.

Eu balancei a cabeça para mim mesma,

sentindo meu estômago se acalmar com a
decisão. Eu suportaria as horas que passaria
com Anthony. Eu tentaria.

Quando ele me deixou no bar clandestino, o

local escolhido por Anthony, ele não estava lá
quando me sentei em uma mesa vazia.

Sua mensagem dizia para encontrá-lo aqui, e

nem eu podia pular ou me atrasar. Felizmente,
as luzes do bar foram diminuídas, então
ninguém seria capaz de me reconhecer.

Quinze minutos depois, Anthony ainda não

apareceu. Ele estava deliberadamente fazendo
isso? Me torturando primeiro? Saber que
estava perdendo minha cabeça e me odiando
ainda mais por mentir para Mason?
Alguém se inclinou sobre meu ombro.
“Lauren?”

Eu pulei na minha cadeira e me virei,

encontrando o rosto sorridente de Roland.
Olhando em volta, tentei não entrar em pânico
quando abri um sorriso no rosto.

“Roland, oi!”

“Eu sabia que era você.”

E aqui eu pensei que ninguém iria me

reconhecer. Ele passou o braço em volta do
meu pescoço e me abraçou. “O que você está
fazendo aqui?” Eu perguntei, ainda um pouco
em pânico.

“Eu deveria te perguntar a mesma coisa. Esta

não é a sua cena. Você está sozinho?”
Eu acenei minha mão. “Você sabe ...” Eu ri
nervosamente. “Só precisava de uma mudança
de cenário, e sim, estou sozinho.” Pelo menos,
eu esperava que Anthony não se aproximasse
de mim com Roland por perto. Embora Roland
soubesse que eu era adotado, ele não sabia
quem era meu pai biológico. Isso foi bom.

“Vim aqui com alguns amigos.” Ele se virou

para trás e apontou com o queixo para seus
amigos, que estavam sentados a quatro mesas
de mim. Voltando-se para me encarar. Ele
sorriu. “Já que você está aqui, não vou deixar
você sentar sozinho de jeito nenhum. Você
deveria se juntar a nós.”

Eu abri minha boca para dizer a ele o quanto

isso era uma má ideia, mas ele já estava me
puxando para fora da minha cadeira e me
puxando para sua mesa.
Meus olhos dispararam para a porta e ao redor
do bar. Mas ainda não havia sinal de Anthony.
Boa. Se ele estivesse preso em algum lugar, de
preferência no trânsito, seria ótimo.

Eu encontraria uma maneira de fugir daqui e

dizer a Antônio que fui embora porque pensei
que ele não iria aparecer.

Ok, eu tenho tudo planejado. Agora, como eu

iria me afastar de Roland antes que ele
percebesse que algo estava errado e me
denunciasse a Atena. Quem ficaria feliz em
delatar-me ao Mason?

“Ei pessoal, conheçam minha amiga, Lauren,”

Roland apresentou, mantendo as mãos em
meus ombros. “Lauren, esses são meus amigos
da faculdade. Estávamos apenas nos
atualizando. Vocês não vão se importar se
Lauren se juntar a nós, certo?”
Balanços coletivos de cabeça e saudações
trocados entre nós antes de eu ser mantida em
cativeiro entre Roland e esse cara, Marks. Não
é bem o dia que eu esperava, honestamente.

“Então, como vocês dois se conhecem?” Um

cara nos perguntou.

Roland e eu trocamos um olhar, e eu não perdi

o leve aperto em sua mandíbula antes que ele
esboçasse um sorriso ofuscante. “Através de
um amigo em comum”, explicou ele, ignorando
o olhar que eu estava lhe dando. “Nós somos
amigos desde então.”

Eu sorri, apertando sua mão.

Em algum momento durante a conversa, eu me

afastei do meu mundo de pensamentos.
Roland se aproximou de mim. “Você está
bem?”
“Sim, por quê?”

“Você tem olhado para a porta a cada poucos

segundos. Quer sair correndo?”

Sim. “Não, eu tenho?” Eu estava rindo muito

mais do que deveria. “É só isso....”

“Mason não sabe que você está aqui”, ele

descobriu. “Eu sei que ele não teria permitido
que você viesse aqui sozinha.”

Meu rosto empalideceu. “Sim, então podemos,

por favor, manter isso para você! Você não
pode contar a Atenas ou a qualquer outra
pessoa. Por favor.” Eu enviei a ele um olhar
suplicante, mordendo meu lábio com força.

Roland acenou com a cabeça. “Seu segredo

está seguro comigo, Lauren.”
Fechei meus olhos e soltei um suspiro
silencioso de alívio. Em seguida, abri-los para
pronunciar as palavras, obrigado, antes de
voltar para o meu lugar para olhar mais uma
vez para ele.

Se eu não encontrasse uma explicação para

estar aqui, ele faria de sua missão arrancar a
razão de mim, e considerando que meus níveis
de estresse estavam altos agora; Não posso
prometer que não vou derramar o feijão.

“É que eu tive que deixar algo do meu pai, e eu

precisava de um lugar tranquilo para escapar,
um lugar onde eu não fosse incomodado. Você
entendeu?”

Ele inclinou a cabeça, inclinando a cabeça para

trás para engolir sua bebida. “Eu ia contar para
vocês mais tarde, mas estou voando para fora
do país em dois dias. Tenho um grande projeto
que requer sete meses do meu tempo.”

Meus olhos se expandiram, enquanto eu

tentava chegar a um acordo com essa nova
informação. “Sete meses? Isso é

“Eu sei, mas é o melhor.”

Lançando-lhe um olhar compreensivo,

perguntei: “Aaron sabe?”

O lado de sua boca se curvou ligeiramente.

“Aaron sabe?” Ele riu. “Não nos falamos desde
que ele veio ao meu loft na semana passada,
tagarelando sobre alguma merda.”

“Mas você vai contar a ele, certo?”

Ele nivelou seus olhos comigo. “Eu não devo
nada a ele.”

“Roland”

“Eu definitivamente sentirei sua falta e

Athena,” ele rapidamente dispensou. “Talvez
vocês dois possam arranjar um tempo e me
visitar?”

“Isso não é justo. Primeiro, Beth mudou, e

agora você. Estou perdendo lentamente meu
círculo de amigos. “Meu coração estava
rasgando, no entanto. Mas eu não poderia ser
egoísta e tique cada um deles comigo.”

“Pare com isso. Lauren. Isso vai ser como todas

as viagens que eu faço.”

“Nenhum demorou sete meses. Isso é mais de

meio ano. “
Agarrando meu braço, ele o apertou antes de
deixar sua mão cair. “O ano muda
rapidamente.”

Meu telefone vibrou com uma mensagem de

um desconhecido

Número. Saia pela parte de trás.

Quando coloquei meu telefone de lado,

percebi quem iria me enviar uma mensagem
com um número desconhecido. Anthony. Ile
deve ter me visto sentado com outras pessoas
e pensou duas vezes. Fiquei feliz por ele não
ter me confrontado.

“Você pode me deixar sair? Eu ... eu preciso

usar o banheiro. “
Roland saiu correndo e eu não perdi tempo
antes de me virar para ir ao banheiro. Passei
pela porta de saída, o banheiro até chegar à
área dos fundos.

O texto de Anthony veio com instruções. A

música havia diminuído e havia menos pessoas
no corredor.

Quanto mais longe eu ia, os corredores ficavam

cada vez mais claros até que eu não conseguia
mais ouvir a música.

Apenas dois funcionários passaram por mim no

sentido oposto, mas não disseram uma palavra
ou tentaram me impedir. Achei que Anthony
deu uma palavra a eles.

Quando saí para um beco. Esperava encontrar

um carro esperando por mim, mas não havia
ninguém do lado de fora.
Verifiquei novamente o texto e tinha certeza
de que era onde eu deveria estar, então onde
estava Anthony?

Eu olhei para o meu telefone, minha testa

enrugando. A porta atrás de mim se abriu e
alguém entrou.

“Achei que você fosse ao banheiro?”

Eu me virei para encontrar Roland me olhando

desconfiado, com as mãos enfiadas nos bolsos.
Eu abri e fechei minha boca, então os abri
novamente.

“Uh ... Devo ter ido pelo caminho errado.”

“O banheiro era bem ali. Você não poderia ter

perdido”, disse ele, e um pequeno buraco se
formou em meu peito, e eu o senti crescer à
medida que a conversa continuava. Roland se
aproximou de mim. “Há algo errado. Lauren?”

Eu balancei minha cabeça, o vento soprando

em meu cabelo. “Não, está tudo bem. Eu juro

E então o chão tremeu embaixo de nós e uma

força nos atingiu, jogando-nos no chão. Eu
olhei para cima. Meus ouvidos zumbindo. Não
consegui ouvir nada. Eu também não sentia
nada.

Tudo estava entorpecido no início, e tentei

procurar Roland, mas então a dor me atingiu.

Sentei-me, tossindo enquanto mais e mais dor

me cortava. Parecia que mil facas estavam
tentando cortar seu caminho para fora de mim.
Sentindo a umidade em minha mão, levantei-a
e vi sangue.
Então o toque quase dobrou.

Em algum lugar, pessoas gritavam. Tentei

piscar para afastar a tontura para que pudesse
rastejar até Roland, mas cada centímetro de
mim doía. Alguém se abaixou e me pegou.

Eu não conseguia ouvir o que ele estava

dizendo, mas seus lábios estavam se movendo.
Ele começou a correr para algum lugar comigo
e, a cada passo que dava, a dor me percorria.

Ele dobrou a esquina e vi que uma multidão

havia se formado do outro lado da estrada. As
pessoas foram apoiadas contra o edifício.
Todos estavam tremendo. Lágrimas nos olhos.
Mãos cobrindo a boca.

Ao redor, era o caos. Eu estava deitado no

chão e alguém me perguntou se eu estava
bem. Minha mão roçou meu rosto e tentei
morder meu lábio para não gritar.
Outro me verificou. Mas não pude dizer nada.
 Capítulo 7:

MASON

Minha raiva estava fervendo na superfície.

Levou tudo em mim para não estalar. Eu o
agarrei, mesmo quando vi Lauren deitada na
cama com hematomas no rosto e nos braços,
eu reinei no monstro.

Ela estava viva. Ela estava respirando. O

médico me disse que ela acordaria em algumas
horas, e eu estive ao lado dela por uma hora,
sem me mover um centímetro.

Eu estava segurando a mão dela na minha com

tanta força que me senti entorpecido. Meus
olhos estavam focados em seu peito,
permitindo-me tomar cada respiração que
estava entrando em seus pulmões.
Foi Atena quem me ligou e me contou sobre o
bombardeio. Eu estava confuso e não
conseguia acreditar, principalmente porque
sabia que tinha deixado Lauren no trabalho. Eu
liguei para ela. Sem resposta.

Liguei para ela cinquenta vezes, mas ela não

atendeu. Foi quando meu mundo desmoronou.
Foi quando eu soube que Athena não estava
mentindo. Ela não podia mentir sobre isso.

Ela poderia brincar com qualquer coisa, mas

ela nunca iria brincar sobre Lauren ter se
machucado.

Os primeiros vinte minutos foram os

momentos mais difíceis da minha vida. Eu senti
como se estivesse morrendo por dentro, e
tinha levado tudo dentro de mim para ficar
parado e esperar que a ambulância a trouxesse
para casa.
Já liguei para o médico e arrumei tudo porque
não tinha como eu deixar ela ficar no hospital.

Eu nem mesmo confiava nos médicos que a

atenderam, então pedi que nosso médico de
família fosse chamado.

Eu estava segurando a mão dela quando Gale

entrou no quarto, mas não se aproximou da
cama. Eu disse estritamente a todos para nos
deixarem em paz e ficarem longe de Lauren
por alguns dias.

Não haveria visitantes até que eu revogasse a

regra, exceto Gale. Eu precisava dele agora
mais do que nunca.

“A amiga dela acordou?” Eu perguntei,

sabendo que ele estava me ouvindo. Ouvir que
ela esteve com sua amiga me confundiu mais
do que qualquer coisa. Por que Lauren
esconderia que estava se encontrando com sua
amiga?

“Sim ele tem.”

Eu fiz minha segunda pergunta. “O que ele

disse?”

“Nada demais. Ele estava com seus amigos de

faculdade quando a viu sentada sozinha. Ele a
convidou para sua mesa, e eles conversaram
por alguns minutos. Lauren checou seu
telefone, então pediu licença para ir ao
banheiro, mas quando ele viu ela passou por
ele, ele a seguiu pela porta dos fundos. “

“A porta de trás?” Eu repeti, olhando para sua

bochecha machucada. O que você estava
fazendo?
“Sim, ele a seguiu para ver se ela estava bem,
mas antes que pudesse obter uma resposta, a
bomba explodiu.”

Primeiro, Lauren verificou seu telefone. Então

mentiu sobre ir ao banheiro e saiu pela porta
dos fundos. As palavras pesaram na minha
cabeça. Algo deve ter acontecido.

Ela checou seu telefone e então se desculpou.

Lauren deve ter recebido uma mensagem. O
telefone dela.

“Você encontrou o telefone dela?”

“Não foi possível encontrar em lugar nenhum.”

Seu telefone estava faltando. Não foi

coincidência ou acidente.
Gale pareceu desconfiado quando disse: “Você
não acha ...”

“Que ela poderia ser o alvo?” Eu terminei sua

frase. “Se ela era o alvo, então alguém deve ter
avisado sobre o bombardeio.”

“Lauren não arriscaria a vida de outras

pessoas, especialmente sua amiga. Ela não os
teria deixado para morrer.”

Direito. Lauren não teria se salvado. Ela teria

tentado salvar a todos. “Seja o que for, ela
deve ter recebido uma mensagem de texto de
alguém, e salvou sua vida. Ela não teria saído
viva.”

“Você não acha que Anthony fez isso, acha?”

Segurei sua mão com mais força, mas mantive

minha voz calma. ** Ele mataria Lauren? Acho
que não. O bastardo pode me odiar, mas ele
não mataria sua filha. “

Ele poderia ter sido o único a mandar uma

mensagem para ela. Eu não tinha certeza. As
respostas estavam com ela. Eu precisava que
ela acordasse e preenchesse os espaços em
branco para mim. Eu precisava saber quem
matar.

“Eu odeio dizer isso, mas nós temos um

inimigo invisível? Foda-se.”

“Gale, não podemos tirar conclusões

precipitadas a menos que eu fale com ela. Pelo
que sabemos, ela pode não ter sido o alvo, e
sua presença ali pode ter sido uma
coincidência. “

“Não trabalhamos por coincidência ou sorte,

Mason”, disse ele. “Ou você é o alvo ou não é.”
Eu estava muito nervoso para pensar. Muito
preocupado e com raiva para deixar qualquer
coisa além de Lauren obstruir minha mente.
Mas Gale ainda estava certo. Não trabalhamos
por coincidência ou sorte.

Eu precisava descobrir se a bomba era para ela.

Eu precisava ter certeza. Se ela tivesse um alvo
nas costas, eu precisava agir.

Uma hora e meia depois, consegui deixar a

cabeceira de Lauren, mas tinha dois seguranças
parados perto da porta para protegê-la.

Ninguém foi autorizado a entrar e, se um único

fio de cabelo de sua cabeça cair, todos
estariam mortos.
Quando desci as escadas, Atena estava
esperando por mim. Um olhar irritado em seu
rosto com uma postura de raiva.

“Mason, que diabos? Eu não tenho permissão

para ver meu melhor amigo?”

Eu não tive tempo para isso. “Eu disse que ela

tem permissão para receber visitas em alguns
dias, Thea. Volte em dois dias.”

Enquanto eu me movia em torno dela, ela deu

um passo comigo e me bloqueou, com as mãos
apoiadas nos quadris. “É estúpido, e Lauren
concordaria comigo. Eu só quero vê-la por um
minuto, Mason. Ela quase morreu!”

“Volte amanhã. É isso que você vai receber,

mas não posso deixar ninguém incomodá-la
hoje. Por favor, vá para casa.” Desta vez, eu a
segurei fisicamente no lugar para que eu
pudesse andar sem problemas.
Comecei a andar, mas parei quando percebi
que ela não merecia. Voltei para ela e inclinei
meus olhos para ela.

“Ligarei para você quando ela acordar, mas se

você tentar passar pela segurança. Dei a eles
permissão total para atirar sem fazer
perguntas.” Eu a beijei na bochecha antes de
me afastar.

Empurrei a porta do meu escritório, sem

esperar que ela fechasse quando o vi parado
perto da janela, fumando.

Olhando para Gale, que estava sentado no

sofá, ele encolheu os ombros antes de
focalizarmos nossos olhares no outro homem.

“Mason, uh.” Gale estava hesitando ou se

sentindo desconfortável. “O agente especial
Wright está aqui para nos atualizar sobre o
bombardeio.”

Um suspiro de frustração me escapou.

“Francamente,” Agente Wright falou sem se

virar. “Se meus superiores não tivessem me
forçado a assumir este caso. Eu não estaria
aqui. Há apenas algo sobre os ricos que eu não
gosto. Considere minha presença aqui um
presente de Deus.”

Gale revirou os olhos.

Ele finalmente se virou e encostou-se na

parede com um braço dobrado. O agente
Wright me lançou um sorriso arrogante, que
foi coberto com a antipatia demonstrada
claramente em seu rosto.
Meus olhos se estreitaram antes de caminhar
até ele, agarrar o cigarro entre seus dedos e
deixá-lo escapar dos meus. Então eu pisei nele
com meu sapato.

Uma risada divertida escapou dele quando

seus olhos castanhos permaneceram firmes,
nem mesmo uma vacilação neles.

Tínhamos a mesma altura, embora ele fosse

um pouco maior do que eu, não havia engano
quem tinha mais força ou presença. Isso foi o
que sempre o irritou.

Sua antipatia pelos ricos e poderosos sempre

foi mais alta do que qualquer explosivo.

“Não fume no meu escritório de novo.” Eu

avisei, e sem dar a ele outro único olhar, tomei
meu lugar. “Agora, por favor, Agente Wright,
você veio aqui com uma atualização?”
Ele finalmente abandonou sua posição perto
da janela e se sentou à minha frente. Ele
cruzou os braços e desabou na cadeira.

A única coisa que me incomodava nele era seu

cabelo, era branco platinado, e para um
Agente Especial, ele não tinha aparência e
trajes adequados.

Um visual de rua selvagem não era adequado

para ele, mas ele sempre gostou de se
destacar.

Eu sinalizei para ele começar.

Ele não parecia satisfeito. Eu não me importei.

“Recuperamos uma mochila deixada no

banheiro, que continha a bomba, e achamos
que ela foi deixada lá antes de o bar ser
aberto.”

“Um dos empregados, então?”

“O senhor me permite falar ou vai continuar

me interrompendo. Sr. Campbell? Pelo que me
lembro, sou o profissional aqui. Eu dou as
declarações e faço as perguntas.”

Eu olhei, olhando para ele. Se isso não se

referisse à segurança de Lauren, eu o teria
jogado fora com algumas costelas quebradas.

“Não havia impressões digitais na mochila e,

sem a vigilância por vídeo, não seremos
capazes de descobrir quem colocou a bolsa lá.”

“Então, você não tem nada?”

“É um novo incidente. Você não pode sacudir
seu dinheiro e poder e esperar que um milagre
aconteça. Você espera por mais resultados,
como qualquer outro caso pendente.”

Um leve movimento me fez olhar para Gale por

um segundo, lançando-lhe um olhar de
advertência. O agente Wright estalou a língua e
examinou a sala, seus olhos caindo em Gale.

“Há algo que você gostaria de me dizer?”

Gale cerrou os dentes, mas ficou quieto por

minha causa.

O agente Wright riu e se endireitou. “Isso foi o

que eu pensei.” Ele se voltou para mim. “No
momento, tenho alguém coletando
informações do proprietário e de todos os
funcionários. Vamos interrogá-los e, se
tivermos algo, entraremos em contato com
você sobre isso.”
Eu concordei.

“Sua esposa está acordada? Eu gostaria de

fazer algumas perguntas a ela.”

“Ela não é.”

Ile cruzou os braços. “Ela planeja acordar em

breve para responder a algumas perguntas?”

“Isso vai acontecer quando eu sentir vontade,

mas não conte com isso”, eu rosnei, meus
olhos queimando enquanto perfuravam os
dele. “Qualquer coisa que você precisar, todas
as suas perguntas passam por mim primeiro.”

Seu rosto se tornou uma máscara de fúria

calma enquanto ele olhava para mim. “Para
descobrir quem plantou a bomba, precisarei de
sua total cooperação, Sr. Campbell. Conversar
com sua esposa é um bom ponto de partida.
Preciso saber o que ela sabe. Quanto mais
cedo, melhor. Se algo acontecer novamente...”

Eu rapidamente interrompi. “Você acha que ela

é o alvo.” Segurei a maçaneta da minha
cadeira, mantendo um comportamento calmo.

“Uma bomba explodiu em um bar quando a

esposa de um bilionário visitou o lugar? Eu
preciso soletrar para você?” Ele balançou sua
cabeça. “Sua esposa tem inimigos? Você tem
inimigos? Não, deixe-me reformular que existe
alguém vivo que não quer machucar você ou
sua família?”

Minha mandíbula ameaçou apertar. “Isso é

tudo por hoje, Agente Wright. Entrarei em
contato.”

Sem objeções, ele desocupou seu assento. Ele

começou a
Chegar à porta quando ele parou e se virou,
um

Um sorriso envenenado crescendo em seu

rosto.

“Oh, Sr. Campbell, esqueci de lhe apresentar

minhas condolências. Deve ter sido um funeral
e tanto para alguém como seu pai, mas não me
esqueci de dar um tiro em suas memórias.”

“Saia,” eu sibilei, a segunda de tirar as luzes

dele. Ele sorriu, mas felizmente obedeceu.

No segundo em que ele saiu pela porta, Gale se

levantou e parou na minha frente. As mãos nos
quadris e o rosto em chamas.

“Lembre-me por que eu não posso dar um

soco na cara dele?”
“Porque ele é um problema.”

Gale passou a mão pelo rosto e olhou para

mim novamente. “Ele ainda te odeia.”

Eu concordei. “Ele fez questão de dizer que não

iria parar. E Cassian mantém sua palavra.” Eu
respeitava um homem que conseguia manter
sua palavra, e Cassiano nunca teve problemas
para expressar seu ódio. Não o vejo há dois
anos, e a última vez que soube que ele esteve
em todo o mundo. Até agora.

Ele balançou a cabeça, esfregando o queixo.

“Achei que iria parar depois que seu pai
morresse. Achei que, por algum milagre, ele
seria menos bastardo agora que você é o único
que lhe resta.”
Eu inclinei minha cadeira, mantendo minhas
mãos nas minhas coxas. “Quer dizer, eu sou
tudo o que ele tem para odiar, já que meu pai
não está mais vivo para suportar o peso disso.”

“Você ainda o quer no caso?”

“Ele é o melhor, e não posso permitir que nada

mude isso.” Nem mesmo uma velha rixa
poderia interferir na segurança de minha
família.

“Mas esta é uma grande oportunidade de

entrar em sua cabeça. É tudo o que ele sempre
quis por anos. Você precisa mantê-lo sob
controle.”

“Ele não é o problema agora.” Eu o cortei.

Minha impaciência queimou dentro de mim. Eu
queria saber agora. Eu queria fazer minha
jogada. “Preciso ligar para Nicholas. Preciso
saber o que Anthony está pensando sobre a
bomba. Preciso que ele teste sua reação.”

“Eu pensei que você disse que ele não poderia

machucar Lauren.”

“Eu preciso olhar para todos os ângulos

possíveis. Enquanto isso, fique perto de
Cassian.” Quando Gale franziu a testa e parecia
que queria se opor, eu suspirei. “Não confio
nele nem um pouco. Vou me sentir confortável
se você acompanhar tudo o que ele está
fazendo.”

Um sorriso apareceu em seu rosto. “Ele não vai

gostar disso.”

“Mas ele esperaria isso de mim.”

***
Seus olhos se abriram.

A primeira coisa que ela viu fui eu, aninhado ao

lado dela. Lauren solta um pouco a respiração,
mas não se move. Não houve faísca de
surpresa ou confusão em seus olhos.

Diante um do outro, na privacidade de nosso

quarto, mostrei a ela minha vulnerabilidade.
Mostrei minha preocupação e amor ao mesmo
tempo, mas não tentei mover ou tocá-la. Ainda
não.

Ela parecia muito calma para alguém que

sobreviveu a um bombardeio, mas eu daria a
ela um minuto para pôr em dia seus
pensamentos.

Ela mordeu o lábio. “Roland está bem?” foi a

primeira coisa que ela perguntou, e entendi
sua preocupação com a amiga.
“Ele está bem”, eu murmurei, sem me mexer.
“Ouvi dizer que ele só escapou com alguns
hematomas como você.”

“Oh, Deus. Mason,” ela explodiu, fechando os

olhos enquanto os apertava. Seu lábio inferior
tremeu.

Eu não toquei nela. Eu a deixei ficar com ela

por alguns segundos. Quando ela abriu os
olhos novamente, novas lágrimas escorriam
por seus olhos. Eu sabia que ela havia atingido
seu limite.

Eu sabia que ela se revelaria para mim.

“Eu fui lá para encontrar Anthony”, ela

confessou, humildemente.
A sala ficou em silêncio. Ela me olhou
alarmada, e eu ainda podia ver o medo e a
preocupação escritos em seus olhos. Não me
mexi e meu rosto permaneceu em branco. Ela
precisava fazer mais do que isso.

Lauren inclinou a cabeça antes que seus olhos

se arregalassem em realização. “Você sabia”,
ela sussurrou, sua respiração interrompida.
“Você sabia que ele tinha entrado em contato
comigo?”

Eu concordei. Imóvel.

“Tudo?”

Eu balancei a cabeça novamente e escutei,

absorvendo a visão dela tão perto de mim e
viva. Achei que nunca ficaria com ela assim.
Quase a perdi e não tinha ideia do que fazer
com isso.
Ela ergueu os olhos para os meus, de um azul
profundo, e determinada a transmitir seu
ponto de vista. “Como ele usou Arden para
chegar até mim e as fotos ...?” E isso tirou o
fôlego de seus pulmões novamente, enquanto
ela baixava os olhos, inspirando e expirando,
com medo de me olhar nos olhos.

“Eu sei tudo.” Murmurei, tentando não reagir

muito e levantei a mão para colocar um pouco
de seu cabelo atrás da orelha. Minha mão
permaneceu em sua bochecha e meu polegar
roçou para frente e para trás, evitando os
ferimentos.

“Eu sei há algum tempo, Lauren, eu não queria

confrontar você. Eu queria que você admitisse
isso para mim.”

Seus olhos ficaram vidrados. “Oh Deus.” Ela fez

um som que rasgou meu coração. Tão macio,
mas ferido e cru. Ela fechou os olhos e respirou
fundo.

Peguei a mão dela e a cobri com a minha. Ela

se acalmou por um instante e fechou os olhos
com mais força, mas não recuou. “Você deveria
ter confiado em mim o suficiente para saber
que eu sei o que você pode e não pode fazer.”

Lauren agitou seus olhos embaçados, e eu

foquei nela e puxei minhas emoções juntas.

Perder a calma não tornaria as coisas mais

casuais para ninguém, então eu passei meu
polegar sobre sua mão lentamente para frente
e para trás, esperando como o inferno que ela
entendesse o quanto me machucou que ela
passou por isso sozinha e estava com medo de
admitir.

“Você me ama, portanto, eu sei que você não

pensaria em trair, e nem eu. Você não deveria
ter me julgado tão rapidamente. Você me
conhece.”

As lágrimas rolaram por suas bochechas, mas

ela não perdeu a compostura. Ela continuou
falando, e eu apenas segurei sua mão.

“Eu me sinto uma idiota agora, me desculpe.

Anthony ... ele, uh, ele me deixou com tanto
medo e que se você soubesse o que ele fez, eu
perderia-“ Ela vacilou e meu coração se partiu
dois pelo que ela havia sofrido.

Eu apertei sua mão para que ela olhasse para

mim novamente. Olhos grandes, cheios de
lágrimas vítreas que eu só queria lamber,
olharam para os meus com hesitação. Virei
meus lábios para pressioná-los na palma de sua
mão. “Eu entendo o seu medo, mas você
deveria saber melhor.”
“Ele matou Ginny,” ela baixou a voz para um
sussurro.

“Ele não fez isso.”

“Ele me disse”

“Ele pensou que a matou, mas eu a salvei a

tempo. Ela está em outra prisão onde ele ou
qualquer outra pessoa não pode pegá-la. Ela
ficaria lá pelo resto de sua vida.” Eu balancei a
cabeça para fazê-la entender que Anthony não
tirou nada dela, nem mesmo Ginny

Então, qualquer que fosse a culpa ou dor que

ela pudesse ter sentido por aquela mulher, eu
queria que fosse apagada.

Eu olhei para ela e me aproximei. “Eu quero te

perguntar uma coisa agora”, eu falei, a apenas
alguns centímetros de seu rosto, perfurando
seus olhos comoventes. “Alguém mandou uma
mensagem para você um pouco antes da
bomba explodir?”

Ela acenou com a cabeça. “Anthony me

mandou uma mensagem para sair e usar a
porta dos fundos. Eu pensei que ele me viu
com Roland e não queria me encontrar, mas
quando eu saí, não havia ninguém lá.”

Minhas sobrancelhas se juntaram. “Ele não

apareceu? E você pode ter certeza que foi ele
quem te mandou uma mensagem?”

“Era de um número desconhecido.” Ela solta.

Lauren começou a respirar com dificuldade,
seu peito subindo e descendo. Eu poderia dizer
que ela estava somando dois e dois, e o medo
cintilou em seus olhos. “Você acha que ele
poderia ... ele poderia detonar a bomba? Para
me matar?”
Ninguém gostaria de saber que seus pais
tentaram matá-los.

“Se ele não apareceu, provavelmente armou

para você, mas se ele enviou a mensagem, ele
salvou sua vida.”

“Qual é, então?”

Corri minha língua sobre o fundo dos meus

lábios, lançando meus olhos para baixo em
nossas mãos unidas. “Eu não sei.” Eu admiti
antes de olhar para ela.

“Ninguém do meu lado tentaria te machucar,

Lauren. O único que sabia sua localização era
Anthony, mas se ele fez isso para me assustar,
eu não vou deixar isso em paz.”

Ela deu um longo suspiro. “O que você vai

fazer?”
“Ele provou que é perigoso para minha família,
então vou trazê-lo para depor.” Eu a puxei
contra mim e acariciei seu cabelo,
entrelaçando meus dedos em sua seda. “Você
já ouviu falar da Delta Inferno?”

“Na verdade.”

“É uma organização que existe há centenas de

anos, fundada pelas primeiras famílias, e os
Campbells são uma das doze primeiras
famílias. Fazemos cumprir as regras, a ordem e
o controle.

Ela enrijeceu em meus braços. “Você é como a

máfia?”

Eu ri. “Não somos mafiosos. Somos como o

sistema judiciário para as pessoas ricas do
mundo. Por exemplo, se houver uma rixa entre
duas famílias ricas, intervimos para garantir
que não tentem se matar.

“Nós classificamos seus problemas e ajustamos

algumas coisas para manter a paz entre os
dois. E se alguém sair da linha, eles o trazem
para a frente das primeiras famílias, e nós
damos a punição que parece adequada para
eles. “

Lauren olhou para mim com os olhos brilhando

de confusão. “Por que você nunca me contou
sobre isso?”

“Porque eu me mantive separado deles e não

estava interessado em tudo isso.” Eu queria
contar a ela, mas não parecia muito
importante quando me afastei deles há muito
tempo.

Controlar as coisas e manter a ordem me

entediou e perdi o interesse. “Um tio estava
substituindo os Campbells, mas alguns dias
atrás, eu peguei de volta a cadeira.”

Ela traçou sobre meu peito com os dedos

muito suavemente, “Então, você traria
Anthony para eles?”

“Ele receberia um convite para enfrentar as

Primeiras Famílias, onde seria considerado
culpado. Eu garantiria seu banimento da
Inglaterra, Lauren. Ele não ousaria se opor à
decisão da Delta Inferno.”

Sua mão no meu peito parou por um

momento, mas depois voltou a esfregar
suavemente. “E se não for ele? E se você
estiver cometendo um erro? Você não sabe se
salvou minha vida ou quase me matou.”

“É isso mesmo, Lauren. Eu não posso trabalhar

com e se. Se ele for inocente, ele pode provar
isso, e nós o deixaremos ir.”
Ela se aninhou contra mim e eu coloquei meus
braços em volta dela. “Eu só queria que isso
não estivesse acontecendo.” Ela fez um som
contra mim, sua boca bem perto da minha
garganta. “Sinto falta de não ter que me
preocupar com nada.”

Falei em seu cabelo e movi minha mão para

cima e para baixo em suas costas. “Isso vai
acabar muito em breve. Não se preocupe com
isso, querida.”

“Somos bons pais, Mason? Você cresceu sem

os cuidados dos seus pais, e eu cresci sem mãe,
mas mesmo tendo um pai comigo, ainda tinha
um buraco no meu coração.” Ela fez uma pausa
e continuou. – E você sofreu pior do que eu.
Você acha que Arden nos considera bons pais?

Eu alcancei seu rosto. Eu queria ver seus olhos

quando contasse a próxima parte. Ela estava
absolutamente linda, olhando para mim de
onde ela descansava no meu peito.

“Somos bons pais e estamos dando ao nosso

filho uma infância melhor do que a que
tivemos. Acredite em mim, ele sabe que tem a
melhor mãe.” Esfreguei seus lábios com o
polegar.

Ela sorriu com metade de sua boca para mim.

“Obrigada”, ela murmurou.

“E você sabe qual é a melhor coisa?” Eu

perguntei. “A melhor coisa é ter você em
nossas vidas.” Eu sorri pra ela. O tipo de sorriso
que eu pude sentir em meu rosto, e
praticamente só dei a ela.

Eu esfreguei sua coluna para cima e para baixo

com a ponta dos dedos. Lauren se aninhou no
meu pescoço e peito, sentindo-se muito macia
e quente. Eu nos segurei juntos, nunca
querendo separar nossos corpos.
 Capítulo 8:

Lauren

Acordei com um suspiro, segurando meu peito.

Piscando meus olhos, eu tentei sugar o ar em
goles profundos enquanto me familiarizava
com meu ambiente.

“Pesadelo?”

Virei minha cabeça para encontrar Athena

sentada na cama. E Aaron meio encostado e
meio sentado contra a minha cômoda, as
pernas cruzadas na altura do tornozelo.

Desorientado por suas aparências, passei meus

dedos pelo meu cabelo. Tinha sido um sonho
ruim, mas não conseguia me lembrar, embora
soubesse que tinha a ver com Mason.
Por dois dias agora, eu tinha sonhos que me
assustavam pra caralho e não conseguia me
lembrar deles, mas toda vez que eu acordava,
sentia medo e uma sensação de enjôo no
estômago.

“Não tínhamos certeza se deveríamos acordá-

lo.” Foi Aaron quem disse isso desta vez.

Eu me endireitei e inclinei minhas costas

contra a cabeceira da cama. “Você deveria. O
que vocês estão fazendo aqui? Pensei que
vocês viriam amanhã,

“É terça-feira, o dia em que dissemos que

iríamos?” Aaron ergueu as sobrancelhas com
uma carranca profunda.

“Oh.” Eu esqueci disso.

“Como você está se sentindo?”

Olhei para Atena, cuja expressão preocupada
combinava com a de Aaron. “Eu me sinto
melhor do que ontem. Não desço as escadas
há dois dias, mas pelo menos Mason está me
permitindo sair do quarto.”

Aaron apareceu ao lado da minha cama e eu

olhei em seus olhos preocupados. “É
compreensível, dado como você quase morreu.
Como uma bomba, sério? As pessoas estão
doentes.”

Não vamos revisitar o incidente. “Atena falou

novamente.” Isso me deixa doente e
preocupada, e essa é uma combinação que eu
odeio. Estou feliz que você esteja se sentindo
melhor, Lauren. “Ela tocou meus pés com um
sorriso.” Seu marido é um idiota, por outro
lado. Ele não nos deixou conhecê-lo. “
Suspirei e sorri. “Ele me contou. Não tive
energia para discutir com ele sobre a tomada
de decisões por mim. Sinto muito.”

“Não se desculpe pelo comportamento de

merda que ele fez exclusivamente para você.
Sabíamos que você precisava de um tempo
para se recuperar.”

Eu sorri levemente com o comentário de

Aaron. Então, meus pensamentos
imediatamente mudaram de direção. “Vejo as
mãos vazias. Você se esqueceu de trazer a
cesta de cura logo?” Eu brinquei para aliviar o
clima enfadonho. Qualquer coisa para tirar
minha mente do evento traumático.

Atena bufou e apontou o polegar na direção de

Aaron. “Não tenho certeza sobre ele, mas
minha presença é equivalente a uma cesta de
melhora logo. De nada.”
Aaron fechou os olhos e os esfregou. “Todos
nós sentimos muito por termos que ouvir isso.”
Quando ele os abriu. Ele estava olhando para
Atenas. “Pensei que você fosse trabalhar
naquele ego.”

“É um trabalho em progresso.”

Eu respirei fundo, correndo meu polegar sobre

os nós dos dedos. “Sério, eu poderia usar
alguns donuts.” Eu tinha desejado a manhã
toda e ainda não achava que desejaria isso
depois de acordar do meu cochilo.

“E você pensou que eu vim de mãos vazias.”

Athena colocou um saco de papel na minha
frente que eu não tinha visto ou prestado
atenção, e eu gritei quando senti o cheiro do
donut da minha loja de donuts favorita.

“Oh meu Deus. Eu te amo.” Abri a sacola e

peguei um donut embrulhado em chocolate.
Minha boca encheu de água. Athena riu. Talvez
o dia finalmente começasse a ficar melhor e
melhor. Eu podia sentir o cheiro da mudança.

“Você não me disse que íamos comprar algo

para Lauren, sua vadia.”

“Desculpe, não desculpe,” ela repreendeu,

dando a ele um sorriso malicioso. Athena se
voltou para mim, observando-me mergulhar
em meu donut como um amante possuído.

Eu sabia que ela estava morrendo de vontade

de me perguntar algo, o que era bastante
evidente que os dois sabiam sobre Anthony
agora. “Você e Mason conversaram sobre
como ele vai cuidar do seu pai?”

“Meu pai não,” eu corrigi rapidamente.

“Chame-o de doador de esperma ou Anthony.”
“Ou um monstro”, acrescentou Aaron.

Eu levantei meu donut para ele em saudação.

“Isso também.” Respirando fundo, tomei um
gole forte e admiti: “Ele disse que cuidaria
disso.” Eu não ia dizer a eles como ele faria isso
porque Delta Inferno não era meu segredo.

Era de Mason, e eu sabia que ele não gostaria

que eles soubessem disso. Athena, no entanto,
era sua família e eu não fazia ideia se ela sabia,
mas eu não iria arriscar.

Suas sobrancelhas se ergueram. “Isso não é

uma coisa boa? Por que você soa como se
alguém tivesse acabado de chutar o seu
cachorro?”

“Porque eu não acho que gosto da maneira

como ele vai cuidar disso.” Eu segurei seus
olhares. “E se for um movimento estúpido?”
Meus lábios se torceram ironicamente. Foi algo
que não reclamei com Mason.

Principalmente porque eu sabia que ele iria me

garantir que tudo daria certo. Eu não precisava
de garantias. Eu precisava que aquele
sentimento de afundamento me deixasse.

- É Mason. Estupidez não é sua especialidade –

Aaron murmurou. “Ser um espertinho incrível
é o que ele faz bem.” Seus lábios se contraíram
com um sorriso reprimido.

Ninguém melhor do que eu sabia disso, mas

algumas coisas não podiam ser deixadas de
lado. Como meus sentimentos. “Algo está me
incomodando, e não posso deixar de ficar com
medo. Sinto que algo está diferente desta vez.”

“Ele salvou você de Ginny,” pronunciou Atena,

com uma carranca cheia de confusão. “Por que
é diferente de Anthony?”
“Porque Anthony não é Ginny.” Pelo menos,
ela se importava comigo do seu jeito, mas
Anthony, por outro lado. Apesar do que ele
disse, algo não parecia certo com ele. Eu não
consegui superar tudo que notei sobre ele no
pouco tempo que o conheci.

Colocando o donut meio comido de volta na

sacola. Esfreguei minha sobrancelha com o
polegar.

- Vi algo escondido atrás de seus olhos. Não

acho que ele esteja planejando perder. Atena.
É como se ele soubesse de algo que nós não
sabemos? Não sei como explicar. Eu enterrei
meu rosto em minhas palmas, tentando parar
todos esses sentimentos ruins no meu
caminho.

“Mason não perde.”

Sua resposta firme me fez levantar minha
cabeça, no entanto. Não fez nada para me
assegurar. Mais como aumentou a tensão
dentro de mim. Todos sabiam que Mason não
perdia. Anthony também.

Ele não escolheria uma briga com ele se

soubesse que perderia para Mason. Depois de
todos esses anos, por que quebrar o silêncio?
Por que se aproxima de nós agora? Não fazia
sentido.

-E se ele fizer desta vez? Eu não posso deixá-lo

andar por uma estrada da qual ele não vai
voltar. “

“O que você planeja fazer?”

Virei-me e olhei para o lado que Atena estava

ocupando, onde Mason dormia e me abraçava
todas as noites, e fui atingido por essas
emoções poderosas que não tinham fim, mas
só sabiam de uma coisa. Eu protegeria meu
marido a qualquer custo, e não me importava
com quem teria que passar.

Eu queria viver para sempre com ele e

ninguém tinha o direito de tirá-lo de mim.

Eu me virei com lágrimas não derramadas. –

Quero salvar meu marido, Aaron. Não me
importa como, mas não vou deixar Anthony
arruiná-lo. Se você tivesse se sentado com ele,
sentiria exatamente como me sinto agora.

“Tenho certeza de que Mason quer você longe

dessa bagunça. Deixe-o lidar com isso do jeito
que ele quer. Lauren. Dê um pouco de crédito
ao meu sobrinho. Ele sabe como chutar a
bunda. Esta não será sua primeira batalha . “

Aaron concordou com a cabeça, olhando-me

pensativamente. “Se você está preocupado,
por que não fala com ele? ™
“Não há como mudar de ideia. Ele fará tudo o
que achar necessário.”

“Um modelo de comportamento.” Observou

Atena com um sorriso de lobo.

Eu me mexi inquieto quando os músculos do

meu estômago começaram a dar nós. “Mas
isso não significa que seja o certo.”

***

Senti suas mãos passando por meu cabelo, o

que só aumentou minha agitação. Eu queria
afastar seu toque e gritar todos os meus
medos e preocupações para que ele desistisse
de seu plano.
“Talvez eu devesse ter apenas mantido a regra
de proibição de visitantes por mais alguns
dias.”

Um milhão de respostas rugiram em minha

mente, mas a única coisa que me saltou foi:
“Não se esqueça de trazer a gaiola também, ou
talvez trancar a porta também. Adicione uma
coleira à lista também. Vamos ver até onde
você quero ir em sua dominação. “

“Você é temperamental”, ele murmurou

baixinho.

Fechei meus olhos e enrolei-me ainda mais em

volta do meu travesseiro. Quando eu não
respondi, ele suspirou e deslizou para a cama
para se aconchegar atrás de mim.

Seu calor era bem-vindo, afugentando todos os

medos e preocupações para um canto escuro.
Ele não disse nada por um longo tempo,
apenas me deu o conforto de tê-lo por perto.

“Você quer falar sobre isso?” Seus dedos

acariciaram o comprimento do meu braço,
traçando formas levemente. “Ou você quer
apenas ficar aqui quieto? O que você quiser
fazer, não se afaste de mim. “

Rolando. Eu encontrei seu olhar implacável.

“Há algo que eu quero fazer, no entanto.”

“Qual é?”

Eu sorri e rolei para fora da cama. Eu podia

sentir seu olhar confuso quente nas minhas
costas, mas eu ignorei e procurei o que estava
procurando.

Quando o encontrei e o segurei contra meu

peito, sorri e me virei.
No segundo que ele viu, ele riu e balançou a
cabeça. “Não.”

Eu balancei minha cabeça. “Sim.” E rastejou de

volta para a cama e ajudou-o a se sentar. Com
as pernas cruzadas. Sentei-me na frente dele e
coloquei o cascalho entre nós.

“Esta não é a sua primeira vez, então você sabe

como é. Nós guardamos segredos um do outro,
amor, e precisamos restaurar a confiança.”
Minhas mãos tremeram no meu colo. Eu cruzei
meus dedos e percebi que todo o meu corpo
estava nervoso.

Esta foi uma sessão de verdade que Mason e

eu passamos para manter a confiança entre
nós. Isso ajudou nosso relacionamento, mas,
recentemente, escondemos muitas coisas um
do outro. Isso era necessário. Eu precisava
disso.
“Nunca foi quebrado, querida.” Seu olhar era
calorosamente divertido quando ele revirou os
olhos.

Pode ser. “Sim, mas eu me sentiria ótimo se

pudéssemos apenas compartilhar os segredos
restantes que estamos escondendo.” A
sensação de seus dedos roçando minha
bochecha me acalmou, e quando ele continuou
a sorrir sem dizer nada, eu puxei sua mão.

“Vamos lá. Se você segurar o cascalho, você

tem que compartilhar seu segredo. Tudo bem,
eu irei primeiro.”

Estendo a mão para pegá-lo, mas ele me

venceu primeiro. “Não, eu vou.” Ele segurou o
cascalho com um sorriso secreto. “Lembra-se
do mistério dos Oreos desaparecidos?” Ele
chupou o lábio inferior antes de falar. “Bem,
caso resolvido.”
“Não!” Meus olhos se expandiram em
descrença, então eu estava golpeando sua
perna. – Mason, seu idiota. Você tem ideia de
como foi difícil fazer Arden parar de chorar e
voltar a dormir? Não posso acreditar que você
comeu os Oreos do seu filho. Quem faz isso?

“Aparentemente eu.” Sua boca se curvou com

uma diversão sem remorso. “Você é o
próximo.” Ele me entregou o cascalho e
esperou impacientemente pelo meu próprio
segredo. Quando eu mordi meu lábio inferior
pensando, enquanto tentava lutar contra um
sorriso. Ele arqueou uma sobrancelha. “Nós
vamos?”

Meu peito se expandiu em uma respiração

profunda. “Ok, não fique bravo.” Puxei o canto
do meu lábio inferior em minha boca
novamente, então lentamente o soltei. Mason
não pôde evitar esfregar o polegar ao longo da
carne avermelhada.

“Essa é uma maneira maravilhosa de começar,

meu amor.”

Apertando meus lábios. Eu olhei em seu olhar

escuro. “Lembra de Asher Gray?”

“O repórter que se incumbiu de escrever

artigos sobre mim e me insultar em cada um
deles? Eu me lembro.”

“Bem, combinei de me sentar com ele e, você

sabe, ver se ele conseguia parar de escrever
aqueles artigos, e o engraçado era ...”

Foi difícil para mim fazer as palavras passarem

pela minha garganta sem querer pular da cama
e encontrar um lugar seguro para me
esconder. “começamos a conversar e
acabamos indo almoçar. Percebemos que
temos muito em comum. E somos meio amigos
agora?”

Suas sobrancelhas se ergueram

completamente. “Você foi almoçar e ficou
amiga do homem que insultou seu marido?”

Eu estremeci. “Parece tão ruim assim? Vamos!

Nós não escolhemos nossos amigos. Além
disso, amor, eu te fiz um favor também. Você o
vê insultando você agora?”

Ele pegou meu queixo com a mão e puxou meu

rosto para mais perto do dele. “Está tudo bem.
Eu tenho várias maneiras de me vingar de você
por isso.” Ele olhou para mim com um olhar
duro e determinado.

Eu engasguei e o empurrei para trás, revirando

os olhos, mas minha garganta parecia espessa
e quente com a ideia de se vingar de mim. “Ei,
não há vingança enquanto estamos no círculo,
então você não tem permissão para fazer
qualquer truque, eu quero dizer isso.” Quando
apontei meu dedo, ele tentou arrancá-lo com
uma mordida.

“Tanto faz. Minha vez.”

“Lembra do seu último aniversário? Seus

amigos lhe deram uma festa surpresa.”

Eu balancei minha cabeça com uma carranca.

“Não, eles não fizeram. Você me levou para Fiji
no meu aniversário. Eles teriam dito algo
quando voltamos.”

“Isso é porque eu os ameacei não dizer nada a

você.” Eu vi o sorriso tentando escapar de seus
lábios. “Mas eles lhe deram uma festa
surpresa, e eu descobri, depois te roubaram
comigo.”
Meu queixo caiu. “Você sabia, e ainda me
levou embora com você.” A descrença nem
começou a descrever o que eu estava sentindo
naquele momento.

Achei que algo estava errado quando meus

amigos apenas me enviaram desejos. Eu sabia
com certeza que Athena teria dado uma festa
como ela fez da última vez e das últimas duas
vezes.

“Vamos, amor. Eles deveriam ter pensado duas

vezes antes de planejar algo para você sem
mim, e Aaron me disse que eu era um
assassino de humor e não tinha permissão para
vir. Se eles podiam fazer isso, por que eu não
poderia tirar o a aniversariante?”

“Então, você não queria me levar para Fiji, mas

para se vingar? É bom saber. “Eu rastejei para
fora da cama e tentei sair do quarto.
Eu o ouvi pular da cama e seus pés batendo no
chão enquanto ele me alcançava. “Isso não é
truc. Pare aí mesmo!” Foi uma ordem rosnada,
ressoando tão baixo e tão poderosamente que
não tive chance de resistir.

Mason me puxou de volta para seu peito e

passou os braços em volta de mim, enterrando
o rosto na curva do meu pescoço. Veja, é por
isso que não gosto da sessão da verdade. Você
sempre acabava ficando com raiva de mim por
algo estúpido. “

“Você merece ser abandonado.” Eu sussurrei.

Aninhando-se contra ele.

Seus lábios roçaram minha têmpora. “Você não

quis dizer isso.”

“Talvez de vez em quando.”

“Achei que sua regra era não ficarmos bravos
um com o outro. Estamos tentando nos
consertar, certo?” Pressionando seus lábios no
meu cabelo, ele murmurou: “Então, por que
você está tentando fugir?”

“Eu não posso fugir de você mesmo se eu

quiser”, murmurei. E também sabia que ele
não queria fazer mal, porque sabia que teria
feito algo assim. Pode ser. Nós dois éramos tão
mesquinhos.

Uma de suas mãos agarrou minha nuca; o

outro cravou quase dolorosamente na minha
cintura. Mason me segurou lá. Imóvel, travada
contra ele como se eu pudesse fugir.

Sua respiração estava irregular, seu coração

batendo forte. Ele não disse mais uma palavra
e também não me deixou ir.
“Lauren.” Sua voz era sombria e perigosa. Eu
me virei com cuidado, estremecendo com a
austeridade de suas feições e a severidade de
seu olhar. “O que está acontecendo em sua
cabeça? Eu sei quando você tem algo em sua
mente. Você não pode esconder de mim.”

“Você me disse que não temos nada com que

nos preocupar

“É sobre o que eu te disse?” Ele segurou meu

rosto e me beijou apaixonadamente, seus
lábios exigindo contra os meus, e sua língua
empurrando com perversa habilidade em
minha boca. Eu queria mais, mas ele se
afastou.

Eu descansei minha bochecha sobre seu

coração. “Me promete que tudo vai ficar bem?
Eu quero que as coisas voltem a ser como
antes.”
“Eu posso prometer que vou protegê-la de
Anthony”, ele murmurou no meu cabelo.

Meu peito se ergueu e caiu em uma exalação

profunda. “Se você está ocupado protegendo,
quem irá protegê-lo, então?” Passei minha
mão em suas costas.

“Não se preocupe comigo.”

“Eu tenho que.” Alcançando. Afastei o cabelo

de seu rosto. “Preocupar-me com você sempre
foi minha maior prioridade, Mason. Se algo
acontecesse com você-“

“Não vai.”

“Se isso acontecer, então o que eu devo fazer?

Seguir em frente com outra pessoa?”
Seus braços se apertaram ao meu redor. “Eu
não posso pensar em você com outra pessoa.
Apenas a ideia de outro homem tocando você
do jeito que eu toco você, vendo você do jeito
que eu te vejo ... isso me leva a um lugar
escuro, Lauren.”

“Isso nunca vai acontecer.” Eu sabia como ele

se sentia. Eu não seria capaz de suportar se ele
estivesse com outra mulher. “Nós pertencemos
um ao outro, ok?”

Mason enterrou o rosto no meu pescoço,

segurando-se em mim. “Eu te amo muito.
Metade do tempo, eu não sei o que fazer com
isso. Você está sempre destrancando pedaços
do meu coração.” Ele ficou quieto brevemente.

“Eu não sei ... eu” Ele procurou pela minha

mão e puxou-a para o peito, onde estava
batendo com velocidade. “Eu me sinto
estranho hoje, Lauren. Eu nunca me senti
assim, e só quero segurar você perto de mim.”

Percebendo que estávamos nos sentindo mal,

agarrei-me a ele com força. Suas palavras
apenas intensificaram o medo dentro de mim.
Tanto que meus olhos doeram de lágrimas. Eu
não sabia o que era.

Havia tanta coisa que não podíamos descobrir,

mas estava lá. Uma sensação estranha que
nenhum de nós gostou.

“Você é minha”, ele sussurrou, pressionando

um beijo na minha testa. “Você sempre foi
meu. É por isso que eu não posso te perder,
nunca.” Ele nivelou seu olhar mais sombrio até
o momento em mim. “Então, a partir de agora,
se alguma coisa acontecer. Estou declarando
que você fique fora disso. Se você fizer isso, me
ajude, Deus ...”
“Não! Deus me ajude, se você se colocar em
perigo por minha causa ... eu vou ...”

“O que?” Ele ergueu uma sobrancelha

divertida, em seguida, deu um tapinha na
minha bunda com um sorriso. “Eu gosto
quando você fica com raiva.”

Eu olhei ameaçadoramente para o seu peito.

“Eu não quero que você seja nada além de
sério agora.” Eu agarrei sua mandíbula e o
forcei a olhar para mim. “Promete-me.”

Diversão brilhou em seu olhar enquanto ele

corria a parte de trás de um dedo pela minha
têmpora. “O que vou fazer com você, amor?”

“Promete-me.” Eu insisti.

“Eu prometo.” Ele me disse com cuidado. “que

vou mandar Anthony fugir de nossas vidas.
Prometo voltar inteiro para que você possa me
arruinar como quiser.” Não consegui explicar o
alívio que senti. Ele nunca mentiu para mim, e
suas palavras tinham peso. “Satisfeito?”

Mason me pegou e recuou comigo, nos

jogando na cama. Eu engasguei quando sua
boca desceu sobre a minha, profunda e
faminta. Seu peso me pressionou contra o
colchão. Ele cheirava tão bem.

Sua pele estava tão quente. Tudo meu.

“Eu te amo”, eu gemi, envolvendo meus braços

e pernas ao redor dele. Ele mordeu meu
Lóbulo com os dentes. Causando uma picada
aguda que me fez gritar.

“Diga isso de novo.” Ele me pegou pela parte

de trás da coxa e abriu mais minhas pernas.
“Não.”

“Não?” ele rosnou, seus quadris se

acomodando entre as minhas pernas. Mason
balançou contra mim, esfregando o cume
grosso de sua ereção contra o meu sexo.
“Não”, ele repetiu, suas mãos empurrando
meu cabelo para agarrar meu couro cabeludo e
me segurar no lugar. “Você quer mudar isso?”

Ele rolou seus quadris, e a costura de sua calça

jeans estava no lugar perfeito para despertar
minha luxúria por ele. A excitação disparou em
meu sangue. “Não”, eu assobiei. As roupas
entre nós eram irritantes. Eu não lutei contra o
prazer e não pude esconder meu gemido
quando minhas unhas cravaram no colchão.

“Depois de todos esses anos, ainda parece que

é a primeira vez que estou sentindo você.” Sua
boca estava sugando minha garganta,
colocando meu seio em sua mão, seu polegar
acariciando a ponta endurecida do meu
mamilo. “Você me deixa louco.” Sua voz baixou
e tornou-se mais áspera, gotejando com
necessidade.

“A quem você pertence?” Ele demandou.

“O homem mais sortudo do mundo.” Um

gemido escapou de mim enquanto meus
quadris bombeavam para cima, meu núcleo
apertando com a necessidade de gozar.

“Diga-me o nome dele”, ele ordenou enquanto

sua mão agarrou e torceu meu seio esquerdo,
puxando e puxando. Quando eu engasguei, ele
colocou uma inclinação devastadoramente
sexy em seus lábios.

“Você gosta da maneira como o nome dele soa

na minha voz?” Eu consegui engasgar.
Ele rosnou: “Meu nome. Agora.”

“Ele é um homem complicado”, eu engasguei.

Minhas mãos deslizam sobre suas costas e
bunda, meu corpo arqueando e esfregando no
dele. “Ele é um mistério para todos, menos
para mim. Ele tem controle sobre as pessoas,
mas eu sou a única que o controla.”

“Sim?” Mason chupou com mais força no meu

pescoço, acelerando o ritmo de sua moagem.

“E eu sou louca por ele.”

Ele se virou para olhar nos meus olhos,

agarrando meu queixo entre os dedos. “Qual é
o nome dele?” ele perguntou asperamente, me
pressionando mais no colchão e diminuindo
suas estocadas. Foi pura tortura. Puro êxtase.
“Mason,” gritei e gozei com um gemido longo e
prolongado, a tensão quebrando em uma onda
de alívio.

Sua boca cobriu a minha, absorvendo os sons

que eu fazia enquanto estremecia embaixo
dele. Eu agarrei seu cabelo, beijando-o de
volta.

Mason nos rolou para que ele ficasse embaixo

de mim, suas mãos indo para a braguilha e
abrindo-a. Ele agarrou um travesseiro e o
enfiou embaixo da cabeça. Encontrando seus
olhos escuros e luxuriosos.

Eu tinha certeza que o meu refletia o mesmo.

“Leve-me como você quiser”, ele sussurrou, os

dedos de sua mão direita emaranhados no
meu cabelo.
 Capítulo 9:

Gale

Bem, isso deve ser divertido.

Através das cinco TVs de tela grande na

parede, eu era capaz de ver todos os ângulos
do tribunal do Delta Inferno. Era mais como
uma masmorra chique, na minha opinião.
Escuro, subterrâneo e espacial.

Era um lugar excelente para quebrar as

pessoas.

Mason estava na sala, sentado atrás de uma

mesa retangular em uma plataforma que
estava olhando para uma única plataforma,
mas ele não estava sozinho.
Havia onze outros homens, a maioria deles
muito mais velhos, todos vestidos com seus
macacões de mil dólares.

Encostei-me no assento e olhei ao redor da

sala de estar que Mason tinha me colocado,
mas não estava reclamando. Eu não gostaria
de estar na mesma sala que ele está agora.

Era uma armadilha e não senti simpatia por

Anthony Brown. Mason iria esmagá-lo, e eu
peguei o assento da primeira fila quando ele
desmoronou.

A merda está ficando boa. Finalmente. Agora

Mason e Lauren poderiam relaxar e aproveitar
o resto de suas vidas juntos. Eu poderia parar
de me preocupar com os dois.

Meu telefone tocou e eu atendi sem verificar o

telefonei II.
“Está acabado?” Lauren tentou não parecer
desesperada, mas eu sabia que ela tinha
estado no limite a manhã toda. Esta foi a
quinta vez que ela ligou e perguntou sobre a
situação.

“Ainda nem começou”, eu disse a ela com um

sorriso suave, correndo meus olhos pela tela.
Anthony Brown ainda não tinha aparecido, e
eu estava supondo que as primeiras famílias
estavam passando pelo que Mason havia
submetido a eles.

Uma onda de adrenalina disparou em meu

sangue quando pensei sobre o veredicto.

“Quando você acha que vai?”

A paciente interna dela fez crescer o sorriso no

meu rosto enquanto eu soltava um suspiro,
passando o polegar pela testa e os olhos ainda
grudados na TV.

“Ligarei para você quando tudo acabar, Lauren.

Mason me disse que você estaria uma
bagunça, mas eu não sabia o quanto.” Eu a
ouvi bufar baixinho. Meu sorriso se expandiu.
“Vá assistir ou ler alguma coisa. Deixe-me em
paz.”

A risada dela veio pelo alto-falante. “Você é um

idiota, Gale.”

“Tente resistir em me ligar ou desligarei meu

telefone. Tchau. Lauren.”

Inclinei-me para frente quando notei duas

portas duplas se abrindo antes que Anthony
Brown entrasse como se tivesse o mundo a
seus pés. Ele não parecia exatamente como
alguém preocupado com nada.
Talvez ele não tivesse ideia do que Mason
tinha sobre ele. Quando ele ficou atrás da
arquibancada, cruzei as pernas e me inclinei
para trás.

“O julgamento de Anthony Brown está em

andamento. Devemos prosseguir”, disse uma
das primeiras famílias pela TV. A maioria dos
homens eu não conhecia, mas a maioria deles
estava entre os vinte primeiros entre os
homens mais ricos do mundo. Eu só tinha sido
apresentado a três deles.

“Anthony Brown”, outro falou. Ele tinha uma

aura negra e ameaçadora que me lembrava
Mason. “Você foi chamado a Delta Inferno para
responder por seus crimes contra alguém da
Primeira Família. Você aceita a
responsabilidade por crimes declarados ...”
Ele se inclinou para a frente em sua cadeira e
olhou para o que estava à sua frente, recitando
cada uma delas cuidadosamente, então voltou
seus olhos para Brown. “contra Mason
Campbell e sua família?”

Anthony cruzou os braços e os descansou na

arquibancada, olhando para todos os homens
na sala. “Não tenho certeza de que isso deva
ser chamado de crimes”, ele bufou. “Se cuidar
da filha é crime, todos os pais deveriam ser
criminosos.”

Eu bufei. Mason ainda não havia se movido de

sua posição – a cabeça inclinada e os dedos
apoiados em sua têmpora. Seu rosto era uma
tela em branco, mas só eu conhecia a
tempestade dentro dele.

“Você gostaria de dizer algo?” uma voz

profunda e com sotaque veio, e esta eu sabia
quem era. Michele Dubois. Italiano e
proprietário de várias empresas de alta
tecnologia no valor de bilhões.

“Na verdade, tenho muito a dizer.” Ele

demorou a olhar para Mason antes de voltar a
olhar para Dubois.

“Minha filha foi roubada de mim antes que ela

pudesse conhecer o amor de seu pai. Ela foi
privada de conhecer suas raízes e sua mãe, que
morreu no parto dela. Minha filha cresceu
levando o nome de outro homem.

“Ninguém além de Mason Campbell pode ser

culpado por meus anos de sofrimento. Ela foi
tirada de mim

O amigo de Mason, Vlad, interrompeu com um

tom entediado enquanto olhava para seus
colegas. “Isso vai nos levar a algum lugar
porque não temos o dia todo, Sr. Brown.”
Anthony pareceu refletir sobre a interrupção e,
mesmo que eu não pudesse ver seu rosto com
clareza, podia imaginar sua mandíbula cerrada.

Se ele estava indo para uma história triste para

diminuir sua frase, ele tinha que saber que os
amigos de Mason não ouviriam o final dela.
Eles o protegiam e o apoiariam.

Seria mais fácil persuadir os outros, não que

fosse necessário. Anthony Brown era uma
ameaça para Mason e sua família.

“Claro.” Ele ergueu o queixo ainda mais, seus

olhos fixos em Mason quando ele continuou.
“Você pode sentar aí e me acusar de todos
esses erros e depois voltar para a sua vida.
Você acha que seria tão fácil?
“Você acha que pode enganar o resto da
Primeira Família? Certamente, você deve saber
que não pode controlar tudo, Sr. Campbell.”

Minhas sobrancelhas se juntaram. O que

diabos ele estava fazendo além de perder
tempo? Tentar manipular emocionalmente as
Primeiras Famílias não estava funcionando,
então ele estava indo para este drama? Eu ri.

O tempo acabou, bastardo. Você teve sua

diversão. Agora é a nossa vez.

“Estou aqui acusado, então acho que teria

alguma cortesia para me defender.”

“Defenda-se?” Outro amigo de Mason meditou

em voz alta, Dean. “Os fatos estão bem aí ...”

“Que eu sequestrei e chantageei minha filha?”

Anthony riu divertido. “Você tem prova disso?”
Ele apontou o queixo em direção a Mason, que
ainda não havia se movido ou proferido uma
palavra.

“Ele lhe deu uma prova? Sim, eu me encontrei

com minha filha porque pensei que era a hora.
Eu queria conhecê-la e meu neto, e não só
fiquei feliz em vê-la, mas minha Lauren estava
feliz em me ver também.”

O que. The Fuck. É. Esse. Cara. Sobre.

Vlad arqueou uma sobrancelha. “Temos a

impressão de que não é esse o caso.”

Uma torção maligna nos lábios de Anthony fez

meu estômago apertar. “Eu tenho provas, se
você me permitir?”

Eu quase engasguei com sua declaração. Ele

tem provas?
“Vá em frente”, permitiu um homem barbudo,
sua voz rouca, provavelmente devido a tantos
anos fumando.

Satisfeito, Anthony deslizou a mão dentro do

paletó e pegou um gravador. Colocando-o no
suporte, seu dedo pressionou o play.

Meus ombros se juntaram em concentração,

enquanto batia meus pés contra o chão de
mármore.

“Ola pai.”

Eu atirei para trás, os olhos arregalados. Que

porra é essa? Essa era a voz de Lauren. Por que
Anthony tinha a voz de Lauren e por que ela o
chamava de pai?

“Lauren.” Anthony respondeu com prazer.

“Senti sua falta”, ela começou a dizer. “Cada
dia sem você é uma tortura.”

Eu apenas pisquei, minha expressão, sem

dúvida, uma combinação de horror e que porra
é essa? Por acaso, olhei para Mason, que
estava fazendo furos no gravador. Nenhum
músculo em seu rosto se contrai.

Eu precisava de algo para trabalhar. Eu

precisava saber se ele sabia dessa conversa. O
que diabos Lauren estava fazendo?

“Está tudo bem, querida. Estou aqui. Senti sua

falta mais do que as palavras podem dizer.
Estou tão feliz em ouvir você me chamar.
Como você está?
- Estou bem. Ardem está ficando mais alto a
cada dia. Gostaria que você pudesse vê-lo e
segurá-lo.

Eu agarrei meu cabelo, sabendo que isso iria

foder Mason.

“Não há mais nada que eu adoraria fazer, mas

Mason concordaria com isso? Eu sei que ele
deve ter dito tantas coisas sobre mim, e
acredite em mim, Lauren, nenhuma delas é
verdade.

“Tudo que eu sempre quis foi ser um bom pai

para você, mas eu não poderia fazer isso”, sua
voz engasgou na última parte, como se ele
estivesse se segurando para não chorar.

Eu cerrei meus dentes.

“Está tudo bem, pai.”

“Não está tudo bem. Você deveria ter estado
aqui com seu pai verdadeiro. Você deveria ter
crescido em sua própria casa. Sua mãe teria
desejado isso. Passei anos tentando me
perdoar por deixá-los tirar você de mim.
Perdoe mim.”

“Não há nada que eu queira mais do que ver

você, pai. Mas demorei um pouco para chegar
a um acordo de que nunca vou te ver”

Puto da vida, eu estava discando o número de

Lauren antes que pudesse me conter. No
primeiro toque, ela atendeu.

“Lauren.” Tentei resistir para não explodir

sobre ela. Me acalmando. Não a julgue ainda.
Mas a gravação era muito real, muito real para
não ser verdade. Eu queria saber por que ela
faria isso com Mason. Vou te fazer uma
pergunta simples. “
“Gale, por que você soa assim?” ela perguntou
em voz baixa, petrificada. “Fez algo”

- Você falou com Anthony ao telefone. Não

achou que deveria ter nos contado isso?

Seu silêncio significava apenas que isso

aconteceu. Eu cerrei meu punho. Merda.
Merda.

- Do que diabos você está falando? Nunca falei

com Anthony ao telefone. A única vez que falei
com ele foi quando ele me emboscou na escola
de Arden. Fora dessa vez, acho que não.

Eu exalei um suspiro. Isso não fazia nenhum

sentido, porra. A menos ... a menos que a luz
acendeu em meu cérebro. Claro, claro, porra.
Isso explicaria tudo.
“Você visitou o túmulo de seu pai
recentemente? Você fala com ele?”

“Sim para ambos.”

Bingo. O desgraçado deve ter grampeado ela

ou grampeado o túmulo de Vincent. O que
significava que ela tinha sido seguida. Filho da
puta. Essa gravação não era real.

Ele fez soar como se ele e Lauren tivessem uma

conversa, na qual qualquer um acreditaria
instantaneamente porque parecia real.

Eu não poderia dizer isso a Mason, pelo menos

não agora, ou talvez ele tivesse descoberto
como eu.

“Obrigado. Eu te ligo de volta.”

Corri minhas mãos pelo meu cabelo e olhei
para a tela novamente, prestando atenção na
gravação falsa. As primeiras famílias
acreditariam que isso era real? Certamente
não. Mason falaria sobre isso.

“Pedreiro

“Mason não precisa saber, querida. Você e eu

podemos marcar uma reunião em algum lugar
onde seja seguro para nós.” Houve uma batida
antes que ele sugerisse. “Que tal nos
encontrarmos na escola de Arden? Isso soa
bem? Enviarei a você os detalhes em breve.”

“Sim. Eu te amo muito, pai.”

“Eu também te amo, querida. Mal posso

esperar para te ver.”
“Mal posso esperar para te ver e me abraçar.
Adeus.”

Anthony interrompeu a gravação e colocou o

gravador de volta no bolso.

Ele deixou escapar um som de sofrimento e

continuou: “O Sr. Campbell alegou que eu
embosquei sua esposa na escola de seu filho,
mas pelo que você ouviu, Lauren queria se
encontrar comigo e marcamos um encontro na
escola do meu neto.

“Diga-me, é justo para um pai conhecer sua

filha em segredo? Mas ela temeu pela reação
do Sr. Campbell.”

Seu rosto se contraiu em uma carranca

profunda, então suavizou para um pai
preocupado.
“Temo saber em que estado ela se encontra
quando está longe dos olhos do público e temo
por sua vida, já que o Sr. Campbell a
chantageou para que se casasse com ele, o que
seu advogado admitiu e ficaria feliz em
apresentar provas. Aquele homem sentado ali
é capaz de qualquer coisa. “

Seu dedo estava apontado para Mason.

Que porra é essa? Meu cérebro estava fritando

de todas as besteiras que o homem estava
vomitando. A mandíbula de Mason apertou,
apenas minuciosamente. Eu duvidava que
alguém mais notasse. Max o traiu.

O homem que Mason considerava um amigo o

traiu por Anthony? Isso foi fodido. O que
aconteceu com a confidencialidade?

“O que você está querendo dizer, Sr. Brown, é

que Mason Campbell é o culpado?” Vlad falou
lentamente, atraindo a atenção de todos para
longe de Anthony. “Que todos esses crimes dos
quais ele te acusou”

“-sem apenas para esconder seus próprios

crimes, sim,” ele esclareceu. “Para me manter
longe de minha filha. Para me impedir de salvá-
la.”

Meu sangue ferveu.

“Por que devemos acreditar em qualquer um

desses?”

“Você não deveria.” Anthony riu, frio e

sombrio. “Bem, não há necessidade de
acreditar em mim, mas espero que depois que
eu terminar, você se sinta diferente sobre
isso.”
Havia um envelope que foi passado para o
segurança de pé ao lado de Anthony, que foi
até a mesa em que as primeiras famílias
estavam sentadas e entregou o envelope para
Vlad.

Vlad tirou fotos, pegou uma, e o resto foi

passado para os outros.

Anthony, que tinha uma cópia das fotos,

ergueu uma na direção de Mason. “Você
conhece este homem, Sr. Campbell?”

Inclinei-me para a frente em direção à TV de

tela esquerda que foi capaz de me mostrar o
que Anthony estava segurando. Saltando do
meu excremento. Eu fui até a tela para ver se
meus olhos estavam me enganando.

Anthony levantou outra segunda foto que me

fez recuar e bater na mesa de café. “Bem, que
tal este? Parece muito com o seu amigo Gale
Williams, não é?” Ele sorriu, mas não era mais
do que uma indicação do triunfo pelo qual ele
estava se regozijando.

Sua expressão mudou para o rosto cruel, o

rosto de um homem capaz de fazer qualquer
coisa. “Agora, por que estou perguntando isso?
É por causa disso ...” Desta vez, ele estava
olhando para as Primeiras Famílias quando lhes
mostrou a terceira foto que tinha tudo dentro
de mim transformado em gelo.

“Agora, por que seu amigo estaria apontando

uma arma para um dos funcionários? Eu ficaria
feliz em responder a essa pergunta. Veja, o Sr.
Campbell ameaçou meu funcionário de me
espionar e apresentar um relatório a ele.

“Não foi ruim o suficiente que ele fez isso, mas

depois que ele terminou com ele, ele
encarregou seu amigo Sr. Williams de matá-lo,
mas eu acho que o Sr. Williams hesitou e
deixou George viver”, ele cuspiu as palavras.

Lutei para esconder meu choque e tudo

desmoronou ao meu redor. Fiquei sentado ali,
totalmente paralisado, com um medo que
quase me apagou. Como ele .....? Como ele
poderia saber de tudo isso?

Como ele poderia ter uma foto minha

apontando uma arma para a cabeça de
George? A única explicação do caralho era que
ele tinha nos seguido, e eu não sabia por
quanto tempo.

Levantei-me e comecei a andar pela sala. Meus

dedos agarraram o sofá, rasgando o couro.

Assistir a carranca do bastardo se tornar

assassina como se ele fosse o único injustiçado
enviou uma onda de lava através de mim.
Devíamos virar tudo contra ele, não o
contrário.

Devíamos ter a vantagem.

“Levei um tempo para localizar o paradeiro de

George. E agora, ele está em um lugar seguro e
onde o Sr. Campbell não pode alcançá-lo.
Tenho sua declaração por escrito aqui e sua
assinatura, reivindicando tudo o que acabei de
dizer. Não está satisfeito com as fotos, ele vem
com um vídeo também. “

“Isso é tudo, Sr. Brown?”

Seus olhos brilharam de excitação, e o

bastardo não poderia ter algo mais do que uma
tentativa de assassinato de um de seus
homens por Mason.
Essa merda teria consequências, e conhecendo
Anthony, ele fez exatamente isso para que
pudesse descer junto com Mason.

“Quero fazer uma pergunta ao Sr. Campbell e

espero que ele as responda com honestidade,
porque sei que ele é um homem honrado.”
Seus olhos foram direto para Mason
novamente com um sorriso de lobo no rosto.
Ele era como uma besta se manifestando
diante de nossos olhos.

“Há quanto tempo você sabe que Lauren e eu

estamos em contato uma com a outra?”

“Recentemente.” Mason o olhou com frieza.

“Então, você estava ciente disso antes ou

depois do incidente do bombardeio?”
Mason o perfurou com um olhar feroz. “Eu
sabia disso antes do incidente.”

“Você deve ter ficado com raiva, então?

Vingativo, mesmo? Depois de tentar tanto
manter uma filha longe de seu pai? Até negou
a ela as cartas que enviei para ela. Você sabia
que Lauren e eu íamos nos encontrar no dia
aquele dia?”

Onde diabos ele estava indo com isso?

“Não.”

“Você sabia onde eu estaria naquele dia?”

“Sim.”
“Então, você sabia que eu estaria lá no bar? É
isso que você está dizendo?” ele perguntou,
quase impaciente.

“Sim,” Mason rangeu.

Anthony se voltou para os outros homens. “O

Sr. Campbell não fazia ideia de que sua esposa
iria me encontrar no bar, mas ele sabia que eu
estaria lá, e foi por isso que ele plantou uma
bomba lá que matou cinco e feriu vários
outros. Esperando que eu fosse morto. “

O ar correu pelos meus pulmões. O tempo

parou por um momento enquanto eu tentava
processar suas palavras.

“Sr Brown!” alguém exclamou. “Cuidado com

suas palavras. Você está acusando uma
Primeira Família de assassinar e ferir vidas de
civis.”
Anthony olhou furioso para ele em resposta.
“Cuidado com as minhas palavras? Não
acredito. O Sr. Campbell tinha planejado me
matar, e ele teria feito isso com sucesso se eu
não fosse alertada a tempo, e minha filha teria
morrido também se eu não tivesse salvou a
vida dela.

“Assim que eu soube o que estava

acontecendo, mandei uma mensagem para
Lauren sair. Pensei que chegaria a tempo de
evacuar aquelas pobres almas do bar, mas
quando cheguei lá, era tarde demais.”

Ele respirou fundo antes de acrescentar:

“Mason Campbell merece ser punido pelos
crimes que me acusou de cometer. Ele é o
verdadeiro culpado, e espero que essas
evidências que repassei sejam suficientes.”
A compreensão de que Anthony havia
planejado tudo desde o início, nos jogando
como tolos, atingiu meu sistema e foi direto
para o meu cérebro.

Ele devia saber que Mason iria direto para

Delta Inferno. Isso foi bem planejado. Anthony
estava brincando com nossas cordas. Ele nos
fez pensar que estávamos assumindo o
controle do tabuleiro de xadrez.

Caímos direto em sua armadilha.

Eu não tinha certeza se estava respirando mais.

Dei a volta e sentei no sofá, inclinando minha
cabeça para trás para olhar para o teto.

“Obrigado, Sr. Brown, e tendo em mente as

evidências que você nos mostrou, gostaríamos
de algum tempo para pensar sobre isso antes
do veredicto.”
Porra. Inferno. Minha mandíbula cerrou.
Agarrei-me à ideia de que tudo isso é uma
piada de mau gosto, um pesadelo do qual eu
iria acordar.

Mas não foi.

Nós estávamos fodidos.

 Capítulo 10:

Lauren

A porta se abriu e me virei para encontrar

Arden entrando em meu quarto com Amelia
em seu encalço. Quando ele me viu, ele foi
direto para mim, ao mesmo tempo, ele estava
rindo.

Eu me movi para pegá-lo em meus braços, e

Amelia parou no meio da sala, ofegando como
se ela tivesse corrido por alguns minutos agora,
e conhecendo Arden, ela deve tê-lo perseguido
pela casa.

“O que você fez agora, meu amor?” Eu

perguntei com um sorriso enquanto ele
enterrava a cabeça no meu peito e apertava os
braços em volta do meu pescoço, rindo
baixinho.
“Ele se recusa a tomar banho.” Amelia
respondeu depois de recuperar o fôlego.
“Tenho perseguido ele pela casa. O garoto
pode se mexer.”

Olhei para Arden com as sobrancelhas

arqueadas, que me encarou de volta enquanto
tentava se fingir de inocente. Assim como seu
pai. Quando Amelia se moveu para pegá-lo, ele
se enterrou profundamente em meu pescoço,
balançando as pernas.

“Sem banho”, ele gemeu em meu pescoço.

Amelia balançou a cabeça e encolheu os

ombros para mim. Pressionei minha mão nas
costas de Ardem e me movi para sentar na
cama com ele agarrado a mim. “Que tal eu te
dar um banho em vez disso?” Eu perguntei,
observando a forma de Amelia se retirando
enquanto ela saia do meu quarto.
Ardem parou de se mover e se afastou para me
olhar fixamente. “Eu quero que o papai me dê
um banho.”

Eu engasguei e fiz cócegas nele. “Você quer

papai e não eu, certo?”

“Mamãe, pare!” Ele gritou em protesto

enquanto eu continuava a fazer cócegas nele, e
então, quando rolei com ele na cama, nós dois
nos dissolvemos em uma rajada de risos.

“Diga que você sente muito!”

“Eu sinto Muito!” ele engasgou com outra

sacudida de riso, e quando eu parei de fazer
cócegas nele, nós deitamos na cama, ofegando
e sorrindo um para o outro. Arden me cutucou
no nariz e eu puxei o dele em troca. Ele gritou
e eu ri.
“Estou com saudades do papai”, anunciou ele.
Seu pequeno queixo tremendo. “Quando ele
volta para casa?”

“Em breve.” Eu prometi, puxando-o para o

meu peito para correr meus dedos por seus
cabelos. Meus olhos fecharam por conta
própria e tentei ficar aqui com meu filho,
sabendo que todo sorriso que saiu da minha
boca é forçado.

Não quando eu não sabia o que estava

acontecendo com Mason. Liguei para Gale dez
vezes nos últimos quinze minutos, mas ele não
atendeu. Eu não conseguia afastar o pavor que
estava sentindo por dentro. Ele deveria me
ligar de volta.

Eu apertei meu aperto em torno de Arden para

evitar que meu corpo tremesse. Ele finalmente
adormeceu em meus braços. Eu
cuidadosamente o coloquei em uma boa
posição, em seguida, puxei as cobertas sobre
seu corpo.

Inclinei-me e dei-lhe um beijo na testa.

Deixando as luzes acesas, saí da sala, minha
frequência cardíaca acelerando a cada passo.

Acordando descendo as escadas. Eu me

encontrei com Gale que estava prestes a dar os
primeiros passos. Meus olhos se arregalaram
quando o vi. Seu reflexo de um tipo diferente
de emoção que me parou em meus passos e
me surpreendeu.

Olhei em volta para ver se Mason estava lá,

mas ele não estava.

Respire fundo.

Liberar.
Gale segurou meu braço. “Eu preciso falar com
você.” Ele começou a me puxar em direção ao
escritório de Mason, e tudo que eu pude fazer
foi segui-lo. Meu corpo parecia fraco de
repente, encontrando-me incapaz de assumir o
controle enquanto o deixava assumir o
controle.

Ele abriu a porta e me empurrou para dentro,

virando-se para fechar a porta.

Minhas mãos não paravam de tremer quando

me virei. Tentando avaliar seu humor, mas ele
evitou encontrar meu olhar, passando as duas
mãos pelo cabelo e puxando-o.

Os músculos de sua mandíbula se contraíram e

os nós dos dedos estavam quase brancos
quando ele agarrou as mechas.
Acho que estou sem fôlego.

“Onde ele está?” minha pergunta sem fôlego

saiu fraca, e eu nem mesmo registrei as
lágrimas que começaram a molhar meu rosto.
Eu sabia, pelo olhar do rosto de Gale, que algo
devia ter acontecido. Algo que ele estava
achando difícil dizer.

Gale exalou e baixou as mãos. “Nós fodemos

tudo, Lauren.” Sua voz estava rouca de
coragem e desespero, e eu não consegui
ignorar isso. Eu encontrei seus olhos e vi o
medo neles. “Entramos. E perdemos.”

Eles perderam.

Eu respirei fundo, mas ainda estava disposta a

permanecer no controle. “Onde está Mason?”
Minha voz e meu coração estavam implorando
porque eu não entendia o olhar em seus olhos.
Ele parecia zangado, assustado e pronto para
fugir.

Gale relatou tudo o que havia ocorrido, e a

cada momento que passava, a cada palavra
que escapava de seus lábios, eu me sentia
como se estivesse caindo em um buraco escuro
onde continuava gritando e não podia ser
ouvido.

Senti meu mundo desmoronar bem diante dos

meus olhos.

Quando ele terminou, tive que recuar para me

sentar. Anthony era um monstro. Eu sabia que
o que havia sentido não era algo para repassar.
Eu expressei isso e Mason não ouviu.

Ele tinha certeza de que o que estava fazendo

iria resolver o problema, mas não tinha ideia
de que estava caindo direto no plano de
Anthony. Nunca foi sobre querer me encontrar
ou me conhecer.

Tinha sido tudo para se vingar do homem que

levou sua filha embora.

“Então, Anthony está livre, certo? Onde está

Mason? Por que

Ele não está de volta aqui? “

Gale se aproximou de onde eu estava sentado

e se sentou ao meu lado. O olhar em seus
olhos e o olhar esgotado me fizeram sentir
como se tivesse engolido minha língua. Ele
passou a mão pelo rosto, mas sua expressão
estava congelada no lugar.

“Eles não tiveram escolha a não ser detê-lo.

Parte de ser Delta Inferno é garantir justiça
para todos, mesmo que seja contra um deles.”
Detido. Eles o haviam detido.

“Anthony exigiu justiça e eles vão dar a ele.

Mason tem que ser punido.”

Desta vez, eu tinha certeza de que podia sentir

o chão tremendo sob meus pés e a escuridão
que cobria meus olhos.

“Que pena?”

Gale olhou para mim. Eu vi a preocupação

estampada em seu rosto e a hesitação em seus
olhos, mas ele suspirou e esfregou a testa.
“Anthony queria algo que foi proibido por mais
de cem anos. Ele pediu que Mason fosse
jogado na cova.”

Ele suspirou e acrescentou. “Nos velhos

tempos, eles costumavam jogar criminosos na
cova, onde são caçados e mutilados, mas
nunca mortos. Eles lutam para sobreviver, e
alguns podem sair ilesos se lutarem contra os
caçadores até o fim.”

Eu explodi em gargalhadas. Eu estava histérica,

risadinha após risada ondulando na minha
garganta. Gale me olhou com os olhos
arregalados. Eu acabei em pé.

Curvando-me, segurei meus braços sobre meu

estômago, e a risada emocionante parecia ficar
cada vez mais alta. Então meus olhos voltaram
ao foco e o som mudou para um grito torto.

Os soluços que soltei eram dolorosos e

continuavam me sufocando. Quando Gale
tentou me tocar, eu gritei, “Não!”
Empurrando-o com tanta força que ele caiu de
costas no sofá.
“Oh meu Deus. Oh meu Deus.” Foi a única
coisa que pude dizer. Meu coração bate
descontroladamente no meu peito. Tudo o que
eu podia ouvir em minha cabeça era Mason, o
amor da minha vida, e a razão de toda
felicidade em minha vida seria jogada na cova,
onde ele seria assombrado como um animal e
mutilado.

O mundo girou ao meu redor. Eu não estava

ciente do que Gale estava dizendo. Eu podia
ver seus lábios se movendo, mas tudo ficou em
silêncio.

Só me lembrei da sala girando antes de perder

o controle da consciência.

Quando acordei. Eu estava deitada no sofá

com Gale ajoelhado sobre mim. Eu encontrei
seus olhos, meus lábios tremendo quando
joguei meus braços em volta do seu pescoço,
soluços destruindo
De mim.

Ele passou os braços em volta da minha cintura

e me segurou.

“Tudo vai ficar bem”, disse ele, e nós dois

sabíamos que não era nada além de bois. Não
estava tudo bem. Eu suguei o máximo de ar
que pude em meus pulmões e, em seguida,
lancei tudo de uma vez.

Tudo o que eu podia ver era um outdoor

gigante com meu rosto e as palavras “você fez
isso” escritas nele. De alguma forma, meu estar
com Mason era a razão pela qual ele iria sofrer.

Eu poderia ter caminhado há quatro anos, mas

em vez disso, tornei-me egoísta e me colei a
ele, esquecendo que ele não era o perigo.
Sempre fui eu. Minha mãe e agora meu pai. Foi
tudo eu. Eu fui o autor de toda a miséria de
nossas vidas. Se não fosse por mim, ele teria
ficado feliz.

Minha família não teria vindo por ele. Eles não

desejariam machucá-lo. E a necessidade de
Mason de me proteger, de me manter, o
colocou em apuros. Ele não me destruiu, mas
eu poderia tê-lo destruído.

E só eu tive permissão para tirá-lo dessa

bagunça. Eu precisava falar com Anthony. Ele
era o único que poderia tirar meu marido
dessa bagunça.

Cada segundo que Mason estava longe de

mim, eu o sentia escorregar para fora de
minhas mãos.

Eu me afastei de Gale e olhei

descontroladamente para ele, agarrando seu
braço. “Por favor, me leve para ver Anthony.
Eu preciso falar com ele. Eu preciso vê-lo.”

*Você está louco? Mason nunca iria querer

que você fizesse isso. Eu não quero que você
vá ver aquele bastardo. “

“Eu não me importo!” Minha voz aumentava

com cada palavra até que parecia que o mundo
balançava ao meu redor. “Ele é o único que
pode me ajudar, entendeu?” Eu o sacudi.

“Não posso sentar e deixá-los machucar

Mason! Não posso ... não vou fazer isso, e se
você não me ajudar, estou fazendo isso
sozinho.” Eu o empurrei.

Gale segurou meu braço antes que eu pudesse

dar mais alguns passos, me virando para
encará-lo. “E se fosse isso que Anthony
esperaria?
“E se nós estivermos caindo na armadilha dele
de novo? Eu não vou deixar você fazer isso.
Lauren. Mason me mataria se soubesse que eu
vi você sair. Você tem que confiar nisso”

“Confiar em quê ?!” Afastei seus braços de

mim. “Eu confiei em vocês dois, Gale! Eu
confiei em Mason para voltar para mim. Ele
não me ouviu quando eu disse a ele que estava
com medo de dizer a ele ...” Eu engasguei de
novo, sentindo como se estivesse morrendo.
Mais uma vez.

“Eu disse a ele para não continuar com isso,

mas ele não me ouviu. Cansei de ouvir
qualquer um de vocês. Irei para Anthony com
ou sem vocês.” Eu me virei e fui para a porta.

Eu tinha um amor para proteger.

 ***

Eu segui atrás de Gale, me sentindo mal. Minha

mente girou quando entrei na casa
extravagante em que fui criado, mas não senti
nada em relação a ela.

Não havia nenhum sentimento de

pertencimento, simplesmente nada. Um vazio.

Não tivemos problemas para passar pelo grupo

robusto de guardas de segurança, o que me
levou à conclusão de que Anthony devia estar
me esperando como Gale disse que estaria,
mas eu não me importei.

Senti ódio pelo homem e sua casa correu por

mim como lava.

“Você deve ser Lauren”, a voz altiva de uma

mulher nos cumprimentou, seguida pelo clique
de seus calcanhares. Ela parecia muito com a
mulher-troféu bem cuidada e seu perfume
fedia a sala inteira. Ela tentou me puxar para
um abraço, mas eu a empurrei tão rápido que
ela tropeçou para trás. Anthony foi quem a
segurou antes que ela pudesse cair.

“Agora, Lauren, isso é jeito de tratar a sua

madrasta?” ele chamou enquanto endireitava
sua esposa. Gale me puxou protetoramente
para mais perto dele e divertido, o olhar de
Anthony passou por ele brevemente e tão
rapidamente, descartou-o como insignificante.

“Não, acho que não.” Eu mantive minhas

emoções sob controle. Sua esposa olhou para
mim, bufou e saiu pisando duro, sem dúvida
para onde ela rastejou.

Anthony tirou o paletó, segurando uma taça de

vinho que me dizia que ele devia estar
comemorando a derrota de Mason antes de eu
vir para cá.

Levou tudo em mim para não me lançar sobre

ele e estrangulá-lo. Para sua vingança, ele
condenaria a felicidade de sua filha.

“Por favor, sinta-se bem em casa, é a sua casa,

mas eu duvido que você se lembre de correr
através dessas paredes, não é?” Ile me lançou
um olhar esperançoso.

- Você está certo. Não me lembro, e considero

isso uma bênção. Não vim aqui para bater um
papo, Anthony.

Ele riu e desviou o olhar brevemente. “Não,

claro, você não veio aqui para falar gentilezas.”
Ele passou por mim para se sentar, cruzando as
pernas enquanto olhava para nós. “A que devo
o prazer?”
“Eu preciso de você, não, eu quero que você
retire suas acusações contra Mason, e eu
quero que você faça isso agora para que ele
possa voltar para casa.”

Anthony pareceu considerar meu pedido,

então ele balançou a cabeça com uma risada.
“Não.” Eu enrolei minhas mãos em punhos.

Descruzando as pernas, ele se inclinou para

frente e acrescentou: “Eu não tive todo esse
trabalho para que pudesse libertar o homem,
Lauren. Se isso é tudo que você tem a dizer,
estou profundamente desapontado. Achei que
você queria ver seu velho quarto e seus
pertences. Talvez isso possa desencadear uma
memória. “

“Decepcionado?” Minha voz aumentou quando

dei um passo à frente. “Você está
desapontado?” Eu ri asperamente. “Você sabe
o que é decepção? Por ser sua filha. Estou
lavando seu sangue correndo em minhas veias.
Você é um bastardo doente que não merece
um pingo de felicidade.”

Ele estreitou os olhos. “Você não fala assim

comigo, criança. Eu sou seu pai

- Você nunca foi meu pai, mas estou lhe dando

uma chance de me ajudar. Vou odiá-lo menos
se liberar Mason. Essa é a única coisa que você
está conseguindo de mim.

“Parece algo que um pai desesperado pelo

amor de seu filho consideraria, mas, Lauren,
minha inimizade com seu marido está acima do
meu amor por você. Vou conseguir minha
justiça e espero que ele não perca os olhos
porque honestamente, seria uma pena para ele
não ver aquele rosto novamente. “
Eu perdi isso. Gritando, eu me lancei contra
meu pai, mas Gale me arrastou de volta com
força enquanto eu jogava meus braços e
pernas ao redor, tentando acertar um chute
em seu rosto ou qualquer parte de seu corpo.

Peguei a coisa mais próxima que pude

encontrar e atirei nele, que ele facilmente se
esquivou.

“Te odeio!” Eu gritei enquanto Gale continuava

a se mover para trás comigo, segurando seus
braços firmemente ao meu redor enquanto eu
lutava para me libertar para que pudesse me
enfurecer com Anthony. “Te odeio!” Arrastei
meus pés pelo chão, meus ombros tremendo
com os soluços que obstruíam minha garganta.

“Omg, você está louco?” A esposa de Anthony

gritou. “Esse é o seu pai, sua vadia louca!”
Eu rosnei para ela, transferindo minha raiva
para ela. Seus olhos se arregalaram e ela
tropeçou de medo.

“Tire ela da minha casa.” Anthony disse a Gale

com um sorriso de escárnio.

“Não!” Eu entrei em pânico quando Gale

começou a me puxar para a saída mais
próxima, enquanto eu me debatia. Sufocando e
soluçando. “Não, por favor, por favor, tire-o
daqui! Deixe-me ir, Gale. Ele precisa deixar
Mason ir.”

“Shh”, ele murmurou e me pegou, saindo da

casa. Eu podia ouvir minha madrasta gritando e
jogando cada insulto em mim, e se Gale tivesse
afrouxado seu domínio sobre mim, eu puxaria
minhas garras em seu rosto e a livraria daquele
lindo rosto dela.
Quando Gale me jogou no carro, ele trancou as
portas. Eu mexi na maçaneta, então lancei um
olhar profundo para ele.

“Abra a porta.”

“Não.”

“Gale!”

Seus olhos se dilataram até que ele fervesse de

raiva. “O que diabos aconteceu aí? Você
perdeu o controle. Eu não vou deixar você sair
deste carro. Se você acabar fazendo alguma
merda, o que diabos eu devo dizer a Mason?
Não precisamos que você diga adicione outro
problema, Lauren, então use o cinto de
segurança. “
O motor do carro acelerou quando ele
empurrou mais rápido do que o limite de
velocidade permitido.

Eu descansei minha cabeça na janela e fechei

os olhos, ouvindo o barulho do motor e as
batidas do meu coração.

Mason mentiu para mim e me castrou com um

golpe, mas o pior de tudo, ele se arriscou
apenas para me proteger. Eu não poderia
deixar isso passar tão facilmente.

“Eu pensei que ele era invencível.” Eu

murmurei, e minha observação pairou no ar
entre mim e Gale. Quando ele desligou o
motor, percebi que não estávamos em casa.
Gale suspirou e olhou para mim. Meus olhos
estavam confusos quando encontrei seu olhar.
“Onde estamos?”
“Vá”, disse ele com um sorriso tenso. “Você
quer vê-lo, certo? Eles vão te levar até ele.”

Pedreiro

“Eu vou esperar aqui por você aqui.”

Ele não terminou antes que eu estivesse

correndo para fora do carro loucamente, e um
homem agarrou meu braço antes que eu
pudesse cair.

Ele me levou para dentro do prédio, tremendo

e suando, e a ansiedade estava me matando. A
necessidade de vê-lo era tão insuportável que
tive vontade de chorar e gritar.

Quando paramos bem em frente a uma porta

protegida por dois seguranças, o homem me
deu sinal verde para abrir a porta.
Ele não teve que me dizer antes que eu fizesse
exatamente isso, tropeçando dentro do quarto
mais luxuoso de todos os tempos. Pelo menos,
não era uma cela de prisão.

Minha respiração parou quando o vi,

completamente diabólico em um suéter cinza
escuro e calças largas. Eu testemunhei a
expressão sem emoção de seu rosto,
completamente fascinado pela intensidade que
rugia dentro de seus olhos.

Eu o senti se aproximar. O calor de seu corpo

queimou-me mais rápido do que o sol quando
o encontrei no meio do caminho. Registrando
o momento em que ele segurou meu rosto
com as duas mãos e esmagou meus lábios com
os dele.

Todo o amor, paixão e necessidade foram

colocados naquele beijo. Minha boca se abriu
para a dele, procurando e explorando. Amando
a maneira como ele estava me segurando com
força, como se ele não quisesse me deixar ir.

Sua outra mão agarrou meu cabelo, me

segurando onde ele me queria e me beijou
como se ele não pudesse parar, como se ele
estivesse morrendo de fome por meu gosto.

Mason me levantou e colocou minhas pernas

em volta de sua cintura, me beijando
violentamente. Ele estava duro e pressionando
contra mim, atraindo-me para esfregar nele.

Eu o bebi, lambendo e saboreando, gemendo

em sua necessidade insaciável. Eu estava
doendo por ele, quase frenética com a
necessidade de senti-lo me preenchendo. Mas
não foi o momento certo.

Quando nos afastamos, estávamos ambos

ofegantes quando ele me colocou no chão.
Mason levou minha mão aos lábios, e a
mordida rápida de seus dentes na ponta do
meu dedo me fez engasgar.

Ele passou seus braços fortes em volta de mim,

como um escudo. E dei boas-vindas ao seu
calor, a sensação de estar em seus braços. Eu
me senti em casa.

Não pude deixar de chorar.

“Shh, não chore”, ele implorou com a boca no

meu ouvido, e o barulho que ele fez no fundo
da garganta era alto. “Isso me mata porra ver
você chorar.”

Eu me afastei para olhar para ele, e a

intensidade de seus olhos estava queimando
através de mim. “Me pergunte onde dói.” Eu
disse, me sentindo tão emocionalmente ferida.
Mas ele não fez, porque ele já sabia. E ainda
assim, peguei seu pulso e pressionei-o bem no
meu coração. “Dói tanto aqui.”
Os olhos de Mason brilharam e minha pulsação
acelerou com a maneira assombrada que ele
estava olhando para mim. “Lauren.”

“Não, seu bastardo. Eu disse para você não ir

em frente com isso.” Eu o empurrei de volta, e
ele tropeçou facilmente como se seu corpo
estivesse tão fraco.

“Eu implorei, Mason. Eu sabia que algo ia

acontecer, mas você não me ouviu!” Eu o
empurrei novamente, e ele recuou, me
deixando atacá-lo enquanto ele
silenciosamente absorvia tudo.

“Lauren, por favor, escute-“ Eu afastei sua mão

quando ele tentou me tocar. Meu rosto estava
molhado de lágrimas. Eu estava tremendo com
todas as emoções que conhecia – dor, raiva,
medo e preocupação. Mason tentou me tocar
novamente.
“Lauren ...” Sua voz era suave, suplicante. Ele
estava com tanta dor quanto eu, mas não me
importei.

“Não!” Lágrimas quentes escorrem pelo meu

rosto.

Ele me olhou desesperadamente. Mantendo os

braços na cabeça como se estivesse lutando
para não perder o controle. Eu poderia dizer
que ele queria. Eu poderia dizer que ele estava
em pânico, seus olhos estavam escuros e
desolados.

Cheio de dor que combinava com a minha. Ele

estava se contendo fisicamente para não me
alcançar.

“Querida, por favor, acalme-se.” Sua voz era

baixa e rouca.
Eu estava ofegando e sufocando quando
anunciei: “Eu fiz isso com você, Mason. Eu
trouxe você aqui. Eu sou a razão pela qual meu
pai está tentando te machucar. Sempre fui eu.
Eu te machuquei. Meus pais te machucaram . “

Eu solucei e corri minhas mãos pelo meu

cabelo, meus olhos arregalados enquanto eu
olhava para qualquer lugar, menos para ele.
“Você não estaria aqui se não fosse por mim.
Você não estaria aqui se não me amasse. Sinto
muito, sinto muito.”

Seus braços me esmagaram, e quando ele se

afastou para olhar para mim. Eu podia ver a
raiva em seus olhos. “Eu queria te proteger.”

“De que adianta me proteger se isso te coloca

em apuros? Veja onde você está agora.” Eu
balancei minha cabeça. Eu não conseguia me
aguentar. “Você não deveria ... você não
deveria ...”

Ele inclinou meu queixo para olhá-lo nos olhos.

“Você tem alguma ideia do que significa ser
meu?” Sua voz estava cheia de posse.

“Isso significa que eu posso te proteger,

Lauren. Ser meu significa que eu dou os tiros, e
você sai sem nada.” Ele segurou minha
bochecha. “Qual seria o ponto de amar você se
eu não arriscasse tudo por você?”

Meu coração deu um salto e minha garganta

doeu. Mason sorriu, descansando sua testa
contra a minha. “Estou apaixonado por você e
não me importo com o que aconteça comigo.
Meus sentimentos por você nunca vão mudar.
E nem minha necessidade de protegê-la.”

Eu funguei. “Você é um idiota.”

Ele sorriu confuso. “Obrigado. O que mais?”

Eu dei a ele um olhar de advertência. “Não

espere que eu me sente e deixe Anthony se
safar com isso. Vou fazer o que puder para tirar
você daqui, e você não pode mudar minha
mente. Isso” Eu apontei entre nós. “não é uma
rua de mão única. Você me protege, eu te
protejo. Agora é a minha vez.”

Mason segurou meu queixo com as mãos

novamente e olhou nos meus olhos,
mostrando-me a intensidade e o foco que me
capturaram desde a primeira vez.

“Eu faria a mesma coisa que fiz uma e outra

vez. Por você. Eu te quero muito. Eu quero
você comigo, em minha vida. Se eu posso ter
isso, nada mais importa, doce menina.”
Fechei os olhos, atraída por sua necessidade
crua, obsessiva e insaciável por mim, que
refletia a necessidade que eu tinha dele. Ele
estava certo. Eu não gostaria que ele voltasse
no tempo e mudasse nada.

De Vincent, meu pai adotivo, a Beth, a Mason e

Arden, eu não gostaria de perder essas
pessoas. Eu estava contente com o passado,
mas era o futuro que precisava ser mudado.

Ele respirou, abaixando a cabeça para

pressionar sua bochecha na minha. “Você
também não pode me deixar ir.”

Eu não pude.

Mas eu poderia lutar para libertá-lo.

Não importava o que custasse, eu iria libertá-
lo. Eu não iria deixá-lo pagar pelo erro de outra
pessoa.
 Capítulo 11:

Lauren

A manhã foi lenta e se recusou a passar

rapidamente. Eu tinha uma lista de verificação
de acompanhamentos à espera da semana
anterior, que não pude atender porque estava
ocupado tentando segurar o forte de Mason.

Decidimos contar a todos que ele estava

doente e em repouso na cama, e que tudo o
que eles precisassem teria de passar por mim.

A equipe dele revisou algumas coisas comigo e,

quando necessário, dei minha opinião, cancelei
as reuniões físicas e assinei papéis que
precisavam ser assinados.

Foi opressor, mas eu passei por isso e consegui

embrulhar tudo em uma hora.
Eu estava no escritório de Mason, sentado em
sua cadeira, de costas para a porta. Fiquei de
frente para a janela, apesar de as cortinas
estarem fechadas e as luzes do escritório
apagadas.

Estava tão escuro que eu não conseguia nem

ver meus dedos. Esfreguei minha aliança de
casamento suavemente, algo que se tornou um
hábito. Eu me senti mais perto dele.

Isso me deu forças para superar meus medos e

preocupações, sabendo que era meu trabalho
tirá-lo de lá. Ele me deu força, apesar de não
estar aqui.

Uma batida veio antes que a porta fosse

aberta, e a luz do corredor brilhou no
escritório.
“Você quer mais alguns minutos?”

Eu parei de esfregar minha aliança de

casamento e virei minha cabeça para o lado,
mas não me virei completamente quando
respondi à pergunta de Gale suavemente,
“Não, estou bem. Quero acabar com isso.”

Ele deixou a porta aberta, mas ouvi seus passos

se retirando. Fiquei sentado ali por um longo
tempo, o que não poderia ter sido por mais de
três minutos antes de me empurrar para fora
do escritório.

Gale, junto com nossos convidados, Vlad e

Dean estavam esperando por mim na sala de
estar. Foi a primeira vez que os encontrei.

Eles eram altos e um pouco intimidantes.

Vestindo ternos que se ajustavam
perfeitamente a eles. Eu poderia dizer por que
eles seriam amigos de Mason. Todos eles
tinham a mesma aura que ele rico e poderoso.

A discussão foi interrompida quando eles me

viram chegando, trocando um sorriso caloroso
comigo. Eles já estavam sentados, então me
sentei perto de Gale e cruzei as pernas.

Eu queria parecer confiante, poderosa, como

uma mulher que sabia o que estava fazendo e
que não se encolheria na frente de homens
poderosos.

A Lauren de anos atrás teria se encolhido ou se

agitado, mas eu era uma mulher diferente
agora.

Eu tinha percebido que se você não mostrasse

confiança ou domínio, o mundo iria atropelar
você e deixá-lo para trás.
“Muito obrigado por ter vindo.” Eu disse,
passando minha mão nas minhas coxas para
alisar minha saia lápis. Quando eu pedi a Gale
para convidá-los aqui, eu não tinha certeza se
eles seriam tão rápidos em responder, mas eu
tinha que lembrar que essas pessoas eram
boas amigas de Mason. Eles não desviariam o
olhar do meu convite.

Vlad foi o primeiro a falar. Ele me lembrava

muito Mason quando o conheci, mas Vlad era a
luz para a escuridão de Mason. Embora, ele
parecesse sério e confiante em si mesmo.

“Nós pretendíamos vir verificar você antes que

Gale nos dissesse que você queria nos ver.” Ele
me lançou um olhar simpático, o que me fez
lamber meus lábios secos. “O que aconteceu
não foi fácil para você e esperamos poder lhe
oferecer alguma ajuda.”
Eu concordei. Alegre. Feliz. Havia algo quente
correndo em meu estômago. Um pequeno
pedaço de peso foi tirado de meus ombros,
sabendo que eu tinha algumas pessoas que
poderiam me ajudar.

Eu não estava totalmente sozinho ou perdido.

“Obrigado. Havia algo que eu queria fazer, mas

antes de fazer, eu queria suas contribuições
sobre isso. Gale disse que temos que ser
cuidadosos com tudo o que fazemos agora.”

“Essa é uma boa ideia,” Dean concordou

calmamente. Ele parecia ser o mais acessível.
Encantador. Boyish. Ele me lembrava muito
como Gale. “Não posso ser muito cuidadoso
hoje em dia.”

Eu compartilhei um olhar com Gale antes de

me virar para os homens. “Eu quero levar
Anthony ao tribunal.” Eu disse e depois
expliquei: “Já que Mason não foi legalmente
preso ou acusado de nada. Acho que a melhor
chance de tirá-lo de lá é um tribunal de
verdade. Temos os melhores advogados à
disposição”.

A questão não são os melhores advogados,

Lauren, “Vlad articulou.” É Anthony. Se você
continuar com isso. Você deve saber que ele
apresentaria todas as evidências e
testemunhas ao tribunal. “

“O que por sua vez vai piorar as coisas para

Mason,” Dean concluiu. “Há uma chance de
que ele vá para a prisão.”

“Mas essa evidência é falsa!” Eu fiquei furioso.

Então relaxou e respirou fundo, murmurando
um rápido pedido de desculpas por minha
explosão. “No meu entendimento, qualquer
evidência adquirida ilegalmente não pode ser
usada no tribunal.”
“Não basta absolvê-lo se apresentarem
testemunhas.”

“Então encontraremos uma maneira de fazer

com que eles não testemunhem contra ele.
Não me importo se tivermos de ameaçá-los ou
suborná-los.” Ou desligue-os. Estremeci com a
perspectiva de matar alguém e não queria
pensar nisso. Não chegaria a esse ponto. Eu
precisava encontrar uma maneira de suborná-
los para o silêncio.

“Você sabe que seria adicionar uma pilha de

merda em cima de outra pilha de merda,
certo?” Vlad arqueou uma sobrancelha para
mim.

“Meu marido está sendo detido por algo que

não fez. Desculpe-me se eu não dou a mínima
para moralidade.” Eu estava louco. Eu estava
chateado e ansioso para retaliar contra
Anthony

“Lauren, eu entendo sua frustração, mas você

não pode se envolver nisso,” Dean falou,
parecendo preocupado e esperançoso de que
eu desistisse do que queria fazer. “Se Anthony
descobrir ...” Ele deixa a frase terminar.

O nó que eu tinha no estômago antes voltou,

mais forte do que antes. “Espero que não,
então. Não posso sentar aqui e não fazer
nada.”

“Você pode fazer algo, mas não pode levar seu

pai ao tribunal. Vai ser muito confuso. Não
queremos muito dessa exposição. Pode
prejudicar sua família. Você quer isso?” A
resposta de Vlad veio rápida e fervorosamente,
o que despertou alguns sentidos de volta para
mim.
“Não.” Eu não tinha pensado sobre a mídia e o
que isso poderia trazer para nossa família.
Mesmo que fizéssemos de tudo para mantê-los
calados, de um jeito ou de outro, alguém ia
escorregar. E se escorregou. A reputação de
Mason doeria.

“Então tentamos de outra maneira.”

“O que você está sugerindo? E, por favor, não

me diga que vai lidar com isso sozinho.”

Dean sorriu, parecendo gostar da minha

resposta impetuosa e da minha incapacidade
de ficar sentado e deixar os homens cuidarem
das coisas por mim. “Você pode descobrir o
que Anthony está planejando.”

Então franziu a testa profundamente e

compartilhou um olhar significativo com Vlad.
“Ele poderia ter escolhido qualquer coisa, mas
escolheu mandar Mason para o fosso. Não
queríamos dizer nada, mas isso está
levantando muitas questões.”

Comecei a girar distraidamente na minha

aliança de casamento e respirei fundo,
forçando o nó na garganta.

“Você acha que ele tem uma agenda?” Gale fez

a pergunta que eu queria fazer, mas estava
com medo.

“Acho que sim. Enquanto isso, veremos o que

podemos fazer de nossa parte.”

Vlad acenou com a cabeça. “Faremos tudo o

que pudermos para ajudá-la, Lauren.”

Respirei fundo e soltei o ar rapidamente.

“Muito obrigado.” Depois disso, Gale os
acompanhou para fora de casa enquanto eu
afundava de volta no sofá, levantando minha
cabeça para olhar para o teto.

Eu estava tentando ser positivo. Eu queria ser

positivo. Não havia nenhuma maneira de
permitir que a dúvida ou o medo me
impedissem.

Quando Gale voltou, eu já estava de pé e

esperando por ele na porta. Eu o peguei pelo
braço e o puxei de volta para a sala.

“Você é o amigo mais próximo de Mason e

sabe cada movimento que ele fará.” Eu disse.
Ele me lançou um olhar confuso, mas acenou
com a cabeça para a declaração. “Como ele
descobriria o que Anthony está planejando?”

Algo passou brevemente por seu rosto antes

que ele sorrisse. “Você precisa de alguém com
recursos. Seu marido conhece pessoas com
recursos limitados, mas não podemos confiar
em ninguém que esteja diretamente ligado a
Mason.”

“Você tem alguém em mente?”

“Na verdade, eu faço.” Identificação

“Eu vou contigo.” Eu disse com uma nota final

em minha voz.

Gale me olhou divertido. “Eh, Lauren.”

Eu olhei para ele. “Se você me deixar de fora

disso, eu vou te dar um soco na garganta, Gale.
Estou gozando, goste você ou não.”

Ele ergueu as mãos em defesa, rindo.

***
Paramos em um prédio a vinte minutos de
distância. Gale checou na recepção antes de
termos permissão para subir no sexto andar.

Quando pisamos no chão, percebi que todo o

andar devia ser propriedade da pessoa que
iríamos encontrar. Havia apenas uma porta,
que Gale tocou a campainha da cobertura.

A porta se abriu para revelar um homem sem

camisa, e eu pisquei para ele, com seu cabelo
escuro e olhos castanhos. Ele era atraente e
alto.

Seus músculos e abdômen rasgados me

deixaram tão desconfortável que me mexi em
meus pés, olhando entre ele e Gale.

“Lauren”, ele cumprimentou. “Que surpresa

agradável, e você trouxe o cãozinho de
estimação.”
Gale rosnou para ele, e eu não tinha certeza de
quem era esse homem, ou como ele sabia meu
nome, mas a hostilidade entre ele e Gale era
notável, e eu não tinha certeza se queria falar
com alguém que chamaria meu amigo de
cachorrinho

E de quem é o cachorrinho?

Eu inclinei minha cabeça em confusão. “Eu

conheço você?”

“Ah, sim, não tivemos o prazer de ser

apresentados.” Ele se afastou de nós e voltou
para dentro, deixando a porta entreaberta. Ele
queria que o seguíssemos. Ele não poderia ter
dito isso?

Eu lancei um olhar para Gale e minha boca se

curvou zombeteiramente. “Quem diabos é
esse?” Ele suspirou em resposta e me
encorajou a entrar.

Puta merda. Estava muito frio lá dentro.

A consciência não me impediu de olhar para a

sala de pé-direito alto e as grandes estantes de
livros que subiam até o topo de cada lado de
uma enorme chaminé e uma parede de
detalhes metálicos.

Os sofás creme estavam espalhados no meio

da sala, que o homem sentou em um deles e
cruzou as pernas, não dando espaço para
tentar usar roupas adequadas.

Ele não parecia se importar por estar sem

camisa. Atrás dele, havia um grande mural na
parede com o tema da natureza.
“Por favor, sente-se. Posso lhe oferecer algo,
Lauren?”

Quando me sentei, balancei minha cabeça,

notando que ele não estava reconhecendo
Gale. “Não, obrigado. Uh, como você sabe meu
nome, e quem é você?”

Ele tinha um ar calmo e confiante e um sorriso

largo e aberto. “Eu sou o Agente Especial
Cassian Wright. Nós já teríamos nos
encontrado, mas minhas ligações não foram
atendidas.” Ele lançou um olhar mortal para
Gale, que percebi que estava revirando os
olhos.

“Estamos lidando com algo.” Gale respondeu,

sem conseguir conter sua raiva.

“O suficiente para você e Mason não

atenderem minhas ligações? Pelo que me
lembro, fui forçado a ajudá-los, não o
contrário. Você espera que eu continue
perseguindo vocês dois como um cachorro
perseguindo um osso?” Ele bufou.

Eu estava tão confuso.

“Não que isso importe agora,” Gale disse a ele.

“Já sabemos quem fez isso.”

Cassian se endireitou e seu rosto se fechou

instantaneamente. “Se você sabia disso, então
por que diabos está aqui?”

“Sinto muito,” interrompi. “Não sei o que está

acontecendo. Mas estou aqui porque Gale
acha que você pode nos ajudar.”

Cassian me olhou incrédulo. “Ta brincando

né?” Ele mudou seu olhar para Gale. “Diga-me
que você está brincando agora, porra,”
Minha paciência estava se esgotando. Eu não
tinha certeza se queria que ele ajudasse em
tudo. “Obrigado pelo seu tempo.” Fiquei de pé,
mas Gale me puxou de volta para baixo.

“Ele é o único que pode nos ajudar, Lauren.”

“Eu não acho que ele queira.”

“Ele tem que fazer,” Gale forçou. “Cassian é o

único em quem podemos confiar agora porque
ele é irmão de Mason.”

Eu pisquei para ele. Atordoado. “O que você

quer dizer com ele é irmão de Mason? Eu
conheci todos em sua família, e ninguém disse
nada sobre ele.”

“Seu meio-irmão”, Cassian corrigiu com

desdém. “Irmão canalha, na verdade. O mesmo
pai. Mães diferentes. E eu não gosto de me
associar à família dele, então você não vai me
encontrar na árvore genealógica.”

Minha boca abriu e fechou. “Eu não posso

acreditar que ele tem outro irmão.” Ninguém
nunca disse uma palavra sobre ele para mim.
Era difícil acreditar. Sua existência havia sido
praticamente apagada na família. Eu não
entendi. Se ele fosse seu meio-irmão, ainda
assim teria sido reconhecido.

“Por favor, evite usar essa palavra na minha

frente. Lauren.”

“Você os odeia.” Inclinei minha cabeça,

estudando-o. “Por que?” Ele nem estava
usando o nome Campbell. Todos eles se
odiavam?

Ele agarrou a ponta do sofá. “Não é da sua

conta.” Seu olhar era duro, seus lábios se
curvaram em um sorriso de escárnio.
“Não fale assim com ela, Gale retrucou.

Cassian revirou os olhos. “Respeitosamente,

não é da sua conta, Lauren. Caso encerrado.
Vamos passar para o motivo pelo qual vocês
dois estão aqui. Eu não tenho muito tempo
livre.”

Eu deixei Gale assumir a liderança. Ele contou

tudo a Cassiano: do começo ao fim. Ele não
deixou nada de fora.

Eu agora estava totalmente convencido de que

ele era irmão de Mason, e ainda estava
tentando entender essa informação.

Quando Gale terminou, nada mudou em

Cassian. A cara dele. Sua postura. Tentei ler,
mas não obtive nada. Ele era exatamente como
Mason. Fechado.
Você não pode ler nada, a menos que tenha
permissão para ver.

Finalmente, eu o observei olhar para frente e

para trás entre mim e Gale, então ele se
levantou. Confusos, nós o vimos caminhar até
a porta, e a escancaramos. E recuou.

Ele olhou para nós. “Você pode sair agora. Eu

não posso te ajudar.”

Eu me levantei surpreso. Se ele não podia nos

ajudar, não havia ninguém que pudesse. Se eu
não conseguisse convencê-lo a ajudar. Mason
continuaria apodrecendo ali. Eu cruzei para ele.
“O que você quer dizer com você não pode nos
ajudar? Não me diga que você está com medo
de Anthony.”
“Não tenho medo de ninguém. Só não acho
que posso te ajudar, Lauren. Lamento que você
tenha vindo até aqui para nada.”

Um ruído de descrença gravou profundamente

na minha garganta. “Você não pode estar
falando sério”, gritei. “Seu irmão precisa de
você e você não está disposto a deixar de lado
suas diferenças para ajudar? É isso que você
está dizendo?”

Ele encolheu os ombros.

“Você é a família dele! Como você pode não

ajudá-lo?”

“Ah, sim. Essa palavra. Família. Se eu a

valorizasse tanto quanto você.”

Gale se aproximou de mim. “Venha, vamos,

Lauren. Eu não deveria ter trazido você aqui.”
Sua mão rodeou meu braço, mas seu olhar
estava em Cassian, gelado de fúria.

Eu me afastei de seu toque. “Não.” Minha voz

aumentou quando a raiva aumentou. Olhei
para Cassian, que ainda segurava a porta. “Se
você não vai fazer isso por ele, faça pelo seu
sobrinho.” Achei que isso o convenceria. Achei
que ele seria simpático, mas não foi.

“Eu sinto Muito.”

A sala girou. Tentei engolir, mas minha boca

estava seca como papel. “Você está falando
sério? Você não vai crescer e deixar ir qualquer
rancor que você guarda contra eles para me
ajudar?”

Meu estômago embrulhou. E continuou a fazer

isso a cada segundo que percebi que Cassian
não estava mudando de ideia.
“Não é um rancor bobo. É maior do que você
pensa, e todo bom senso me diz para ser um
cara decente e não te expulsar simplesmente
por ser sua esposa.”

Meu cérebro estava tentando processar que a

única pessoa que poderia nos ajudar não
queria nos ajudar e até considerou nos
expulsar. O sangue rugiu em meus ouvidos.

Olhei em seus olhos, sabendo que os meus

transmitiam decepção por sua escolha. Eu senti
como se uma pedra fria tivesse se instalado em
minhas entranhas. “Quer saber? Que
vergonha.” E pingou em cada palavra minha.

Dei um passo à frente, olhando para trás por

um breve segundo.
“Você pode voltar para o que quer que
estivesse fazendo antes de virmos aqui, e eu
espero por Deus que você nunca precise da
ajuda de Mason, Cassian, porque eu sei que
meu marido será uma pessoa melhor, e você
não sentiria nada além de vergonha quando
ele te ajuda.

“Se há alguma coisa que sei sobre ele, é que

ele chegaria ao fim do mundo por sua família,
mesmo que seja por aqueles com quem não se
dá bem.”

Sem dar a ele outro olhar, eu rapidamente saí

pela porta antes que pudesse ficar fraca, cair
de joelhos e implorar para que ele nos
ajudasse.

Os passos de Gale seguiram atrás de mim. E

quando entramos na frente do elevador, ele
ligou.
Ele apertou meu braço para oferecer apoio
enquanto esperávamos o carro chegar ao
nosso andar e, quando o fez, ele se abriu. Nós
nos preparamos para entrar quando ouvi a voz
de Cassian.

“Esperar!”

Quase não quis ouvir, mas no último minuto

decidi me virar, deixando o elevador fechar.

Ele não estava mais sem camisa. Ele vestiu uma

camisa, que estava toda amontoada como se
ele a tivesse jogado rapidamente.

“Tudo bem. Eu vou te ajudar”, as palavras

pareciam ter sido arrancadas dele “e é só
porque eu sei que minha mãe vai rolar em seu
túmulo se eu te mandar embora. Volte para
dentro. Ele se virou e voltou dentro de sua
cobertura.
Gale soltou um suspiro. “Isso é honestamente
um milagre. Eu não esperava que ele ajudasse
em nada.”

“Então por que você nos trouxe aqui?”

-Vale a pena tentar? “

Não nos sentamos.

Optamos por pairar em torno de seu grande

bar cheio de todas as garrafas que eu poderia
nomear. Cassian estava de costas para o bar.
Ele fez um péssimo trabalho em esconder sua
diversão.

“Então, ele finalmente se mete em algo que

não consegue tirar. Quero dizer que não vi isso
acontecer, mas mesmo uma pessoa cega de
mil milhas de distância verá isso acontecer.”
“Você pode se gabar quando sairmos?” Eu
questionei lentamente. Mantendo meu
temperamento sob controle.

“O que exatamente você precisa, Lauren?” Sua

voz foi desacelerada pela cautela. “Eu sou a lei.
Eu não liberto as pessoas, e algo me diz que o
ego do seu marido não o deixa sair daquela
sala.”

Eu cerrei meus dentes e tentei encontrar

paciência. Eu sabia. Mason nunca permitiria
voluntariamente ser resgatado, a menos que
estivesse absolutamente liberado. Ele era
irritante assim. “Eu preciso que você me ajude
a descobrir o que Anthony planeja fazer com
Mason na cova.”

“Ele é seu pai, pergunte a ele.”

“Oh, por que não pensei nisso? Eu teria me
poupado do trabalho de vir até aqui quando
poderia ter ido direto para o meu pai.”
Consegui manter meu nível de voz, apesar do
aborrecimento crescendo com segurança sob a
superfície.

Ele riu do sarcasmo. “Suponho que você foi lá e

ele não compartilhou seus sentimentos.”

“Ele não quer ajudar.”

Cassian mudou para Gale. “Eu entendi, capitão,

é óbvio. Ela poderia estar falando francês e eu
ainda entenderia.”

Os olhos de Gale se estreitaram em fendas

raivosas, mas ele se calou e deixou o
comentário passar. Suspirei de frustração, mas
o peso foi tirado de mim quando encontrei
Cassian assentindo.
“Bem, isso parece um trabalho realmente
difícil que requer todo o meu tempo, então
vou pegar meio milhão.” Seus lábios se
curvaram em um sorriso malicioso.

Eu empalideci. “Você está falando sério?” Ele

estava realmente pedindo dinheiro agora?

Ele revirou os olhos e grunhiu. “É uma piada,

senhora.”

“Eu ainda teria pago.” Eu daria tudo o que

possuo se pudesse ajudar Mason.

“Você tem um controle sobre você?” Eu

poderia dizer que ele tentou lutar contra isso,
mas ele esboçou um sorriso e ganhou de volta
um brilho sarcástico nos olhos. Quando eu não
compartilhei mais sua diversão, seus olhos
rolaram para trás pela segunda vez. “Tudo
bem. Vou encontrar algo para você em dois
dias.”

“Hoje.”

“Dois dias.

“Hoje,” eu empurrei.

Ele arqueou uma sobrancelha. “Amanhã.”

Eu sabia que se o pressionasse mais, poderia

perdê-lo, então balancei a cabeça. “OK.”

Sorriu com.
 Capítulo 12:

Lauren

No momento em que entrei na casa de Aaron.

Eu podia ouvi-lo se mexendo na cozinha.
Coloquei minha bolsa em seu sofá e fui para a
cozinha para encontrá-lo cozinhando.

Ouvindo passos imediatamente, ele se virou.

“Você está uma merda”, disse ele, enquanto eu

escorregava em um dos banquinhos. O que
quer que ele estivesse cozinhando cheirava tão
bem e meu estômago roncou, me lembrando
que eu não

Comi qualquer coisa desde a noite passada.

“Obrigado. É realmente o que eu quero ouvir.”
Eu respondi, me sentindo muito crua para
aceitar qualquer crítica.

Ele riu e voltou para verificar sua comida.

“Então, Mason tem outro irmão. Como isso
está acontecendo para você?”

“Quer dizer, Cassian é um idiota, mas ele está

me ajudando, então não posso reclamar.” Eu
terminei com um pequeno suspiro. “Eu queria
perguntar a Liv ou Sebastian sobre ele, mas
achei que não era da minha conta e estava com
medo de que pudesse causar alguma coisa.”

“Bem, você tem o direito de conhecer todos

nessa família. Afinal, eles também são sua
família.”

Eu esfreguei o canto dos meus olhos.

“Verdade, mas a coisa com Cassian
provavelmente está confusa. Se eu não ouvi
sobre ele, eles provavelmente não pensaram
que era necessário que eu soubesse. O pai de
Mason traiu sua mãe. Obviamente. Todos eles
se odeiam . Eu acho.”

“E ele não estava lá no funeral de seu pai.

“Eu sei.”

“Talvez tivesse parecido estranho com Cassian

lá”, Aaron explicou pensativo.

“Esse pode ser o caso.” Acho que teria sido

muito estranho, mas duvido que alguém
odiasse que ele estivesse no funeral de seu pai.
Mesmo a mãe de Mason não teria se
importado. Talvez fosse Cassiano que não
quisesse comparecer. A hostilidade no homem
era muita.
“Quando foi a última vez que você falou com
Mason?” ele perguntou, me estudando.

“Já se passaram quatro dias.” Quatro dias

horríveis sem falar com Mason. Toda vez que
eu pensei que não seria capaz de me levantar,
o pensamento dele sentado naquele quarto
estúpido esperando que eu consertasse tudo
me fazia levantar.

Continuei frustrado: “É estúpido como eles não

permitiram que ele ficasse com o telefone ou
me deixassem vê-lo. Se eles queriam que ele
fosse preso em casa, não poderiam ter feito
isso na minha casa?”

Anthony não queria que ele ficasse muito

confortável. Ele quer causar-lhe dor, então tirá-
lo de sua família vai dar conta do recado. “

Fechei meus olhos e deixei a confirmação

passar por mim. Então eu me endireitei. “Às
vezes, eu apenas” interrompo, passando as
mãos pelo cabelo.

“Você precisa ir com calma, Laurie.” Seu olhar

preocupado varreu meu rosto. “Você não está
sozinho. Você tem um exército ao seu lado.
Deixe que eles assumam algumas de suas
preocupações por você.”

“Devo a ele fazer isso sozinho.”

“Ele não espera que você pague sua fiança.”

“Ele fez muito por mim. Aaron”, eu disse

secamente. Se eu

Não poderia fazer muito por ele, o que isso

faria
Eu ser? Eu continuaria a deixar Mason
consertar tudo

Para mim, e quando se trata dele. Eu sento e

deixo

Outros cuidam disso para mim? Não, não era

assim que nosso

O amor funcionou.

“Porque ele te ama. Ele não espera que você

retribua.”

Eu olhei para meus dedos, que estavam

entrelaçados. Aaron deu a volta na cozinha e
deixou cair um prato na minha frente. Fiquei
olhando para o espaguete com queijo cremoso
e agradeci.
“Você contou à família dele o que está
acontecendo?”

Eu balancei minha cabeça e torci meu garfo

para pegar o espaguete. “Eu não quero que
eles se preocupem ou que a mãe dele me
odeie quando ela acaba de começar a gostar
de mim.” Foi preciso tempo e paciência para
que Eva pudesse sorrir para mim e me aceitar.
Não havia nenhuma maneira que eu iria perder
isso.

“Isso é sábio.” Ele se sentou à minha frente

com seu próprio prato.

Respirei fundo antes de ouvir a campainha

tocar. “Deixe-me.” Eu disse a ele antes que ele
pudesse se levantar.

Abrindo a porta. Coloquei um sorriso no rosto

quando vi a mãozinha de Arden agarrada à
mão de Coop. No minuto em que ele me viu,
ele soltou sua mão e me abraçou.

Eu encarei Coop enquanto Arden disparou

passando por mim para entrar. “Obrigado por
deixá-lo aqui, Coop.”

“A qualquer hora, senhora. Precisa de mais

alguma coisa?”

“Não, isso seria tudo.” Fechei a porta atrás de

mim e me virei. Arden jogou sua bolsa no chão
e sua jaqueta foi jogada fora no canto.

“Arden, o que eu disse sobre jogar suas coisas

por aí?” Eu gritei, encontrando-o sentado ao
lado de Aaron.

“Mamãe é bonita.” Ele piscou os olhos para

mim e me deu um sorriso encantador que
parecia muito com Mason.
“É isso aí, homenzinho.” Aaron ergueu a mão
para cumprimentá-lo. “Trabalhe para sair
dessa.”

Eu olhei para Aaron, então levantei minhas

sobrancelhas para Arden. Ele caiu do
banquinho e suspirou, seus olhos baixos como
se ele tivesse sido derrotado.

Quando ele estava na minha frente, ele

finalmente olhou para mim e sorriu.

“Ahh. Minha cabeça.” Ele caiu dramaticamente

em mim e eu

Peguei ele, minhas sobrancelhas atirando em

você novamente. Eu poderia

Ouvir Aaron explodir de tanto rir.

Eu o endireitei e toquei sua testa. Jogando
junto. “Aw, seu pobre bebê.” Eu murmurei.
“Não se preocupe, vou levá-la ao médico agora
mesmo. Tudo o que vai precisar é a agulha
longa e você vai se sentir muito melhor.” Eu
abri um sorriso para ele.

Seus olhos se arregalaram, então ele estava

deixando meus braços para correr de volta
para a sala para pegar suas coisas. Satisfeito,
voltei para o meu banquinho.

“Aaron, você tem certeza que pode cuidar

dele?”

Ele revirou os olhos. “Sim, sim. Apenas se

divirta com Gale e Cassian. Quando você vai se
encontrar com eles?”
“Em uma hora. Cassiano disse que pode ter
alguma coisa.” Isso foi o que a ligação disse e
isso aliviou um pouco a tensão em mim. “Ele
não falou muito no telefone.”

“Cruzando os dedos que é algo bom.”

“Honestamente, eu também. Não podemos

chegar a um beco sem saída.”

“Você está saindo,” a vozinha de Arden me fez

girar para encará-lo. “Papai não está mais aqui
e você está indo embora.”

Suspirei e acenei para ele se aproximar de

mim. Quando ele me alcançou, baguncei seu
cabelo e soltei uma risada quando ele olhou
para mim por bagunçar seu cabelo enquanto
se apressava em consertá-lo.
“Eu não vou embora”, disse a ele. “Mamãe
está indo para algum lugar, e eu disse que
papai está trabalhando. Ele estará de volta em
breve.”

Seu rosto se contraiu. “Por que ele não liga

para a gente? Ele sempre liga para falar
comigo.” O rosto de Ardem ficou vermelho
enquanto tentava conter o choro. “Ele nunca
perde um dia.”

Minha garganta apertou, entendendo o quanto

ele sentia falta e precisava de Mason. Ele
estava confuso. Ele não entendeu. Foi como
me senti quando Ginny nos deixou.

Eu tinha idade suficiente para entender o que

estava acontecendo, mas Arden não sabia o
que estava acontecendo. Ele só sabia que não
estava vendo e falando com Mason como de
costume.
Como posso começar a consolar meu filho
quando não tenho ideia de quando Mason
estaria de volta? “Não há serviço onde ele está,
Arden, é por isso que ele não ligou.” E eu
esperava em Deus que ele acreditasse nisso e
desistisse.

Ele acenou com a cabeça, e eu suspirei de

alívio internamente, pensando que eu tinha
consertado. Mas seu rosto se iluminou e disse:
“Vamos conhecê-lo! Surpreenda-o! Por favor,
mamãe.”

Minha boca abriu e fechou. Eu não sabia o que

dizer, mas Aaron foi rápido em interromper,
levantando Arden e jogando-o por cima do
ombro.

“Quer ver algo legal?” ele perguntou,

sacudindo-o quando Arden soltou uma risada.
“Você promete que não vai ficar com medo?”
Ele acenou com a cabeça, e Aaron correu para
seu quarto com um sorridente Arden.

***

O clube em que Gale e eu entramos era

elétrico. Música. Luz de bola de discoteca que
girava acima. Corpos suados e cheirosos. Uma
pista de dança que estava lotada.

Gale tinha seu braço em volta de mim

enquanto me puxava no meio da multidão.

“Este é o lugar que ele disse para encontrá-lo?”

Eu gritei no carro de Gale, assim que alguém
bateu em nós e riu, cambaleando para longe
de nós.

Gale se inclinou na minha orelha e gritou,

“Sim!” Ele começou a nos guiar da pista de
dança para uma área menos lotada.
Conseguimos encontrar um bem no final do
bar, parado no canto.

“Onde ele está?” Meus olhos procuraram por

Cassian, mas havia tantas pessoas que eu não
conseguia ver além de suas cabeças e corpos
amontoados.

“Acho que ele está por aí. Deixe-me tentar ligar

para ele.” Gale pescou seu telefone para ligar
para ele, mas antes que pudesse fazer isso,
Cassian apareceu na nossa frente, vestindo
uma jaqueta de couro.

“Ei!” Ele sacudiu a cabeça para trás. “Me siga!”

Só assim, ele se virou e começou a se afastar.
Nós o seguimos, garantindo que ficássemos
perto para não o perdermos. Nesse clube
lotado, era possível perder alguém.

Cassian nos levou para outra área do clube

com sofás circulares e cubos quadrados que
funcionavam como assentos. Havia apenas
duas mulheres sentadas no sofá e subimos dois
degraus para alcançá-las.

Quando nos viram, deram um sorriso sedutor

para os homens com quem eu vim. Eu revirei
meus olhos.

“Cai fora!” Cassian disse às mulheres,

projetando o polegar atrás dele.
Imediatamente, eles olharam para ele e não se
moveram. “Cai fora!” Ele parecia que ia atacá-
los, e antes que eu percebesse, as mulheres
estavam gritando e pulando do sofá para fugir.

Ele se jogou no sofá, cruzou as pernas e

gesticulou para que nos sentássemos.

Enquanto olhava para ele, eu me sentei. “Nós

poderíamos ter encontrado outro lugar para
sentar. Você não teve que mandá-los embora.”
E assustá-los até a morte. Eu só sabia que ele
adorava brincar de lobo mau. O homem tinha
problemas. Eu me perguntei se ele ainda tinha
amigos.

Ele deu de ombros e pegou a garrafa que

sobrou que as mulheres deixaram para trás,
sacudiu-a e colocou-a sobre a mesa. “Nós
poderíamos ter, mas então não teremos a
visão perfeita dele. Seu dedo apontou
diretamente.

Eu segui seu dedo para encontrar outra área de

estar como esta em frente a nós. Não estava
vazio. Havia três homens e quatro mulheres
que o ocupavam.

“Que é aquele?”

“Alguém que poderia nos dizer o que Anthony

está planejando”, respondeu ele, lançando seu
olhar de volta para mim.
“Rick Foreman. Meu cara disse que ele
trabalha para Anthony, mas ele não sabe
exatamente o quê. Mas alguém assim, sem
descrição de cargo, pode ter um trabalho
importante e uma visão do que quer que seja o
planejamento de Anthony.”

Minha pulsação acelerou. Eu estava pronto

para pular da minha cadeira e atacar Rick
Foreman. Ele tinha as respostas. Ele
possivelmente pode ser a chave para salvar
Mason. “Por que não vamos falar com ele? Eu
estava meio sentado e meio levantando
quando Cassian balançou a cabeça.

“Por causa daqueles dois.” Ele não apontou,

mas não precisava. Os outros homens eram
muito maiores do que o terceiro homem. Eles
estavam sentados um de cada lado dele.
Guarda-costas. Isso pode ser um problema.
“Bloqueio,” murmurou Gale.

“Não se preocupe, em menos de quinze

minutos, eles nem saberão o que os atingiu.” A
boca de Cassian se curvou em um sorriso
zombeteiro. Sentando-se, ele parecia tão
sereno quanto eu tentei ser.

“Eu deveria estar preocupado?”

“Você quer suas respostas, certo? Não importa

como você as obtém.”

Ele estava certo. Não importava o que ele

fizesse. Eu não me importava, contanto que
conseguíssemos o que queríamos. Tentei olhar
para qualquer outro lugar, menos para Rick
Foreman.

Eu ansiava por tudo acabar para que eu

pudesse ter algo para dizer a Mason. Que eu
estava progredindo. Que ele deveria aguentar
firme e que eu o amava tanto que doía ficar
longe dele.

Só faltam mais dez minutos. Mais dez minutos

e estaríamos fora daqui. Eu exigiria ver Mason
e, se eles negassem, eu traria a escavadeira.

Eu não me importava se derrubasse o prédio.

Nada me impediria de vê-lo.

Eu estava olhando para o clube quando vi,

abrindo caminho no meio da multidão com um
braço em volta do pescoço, um rosto no meio
da multidão. O rosto era oval. O cabelo escuro.
Os olhos azul-acinzentados.

Olhos que eu conhecia, olhos que pertenciam a

alguém que eu não via há praticamente dois
anos.
Rebecca.

Por um momento, fiquei em choque.

Encarando-a, enquanto dizia a mim mesmo
repetidamente que essa não poderia ser
Rebecca. Ela estava na Escócia.

Eu me empurrei para cima. Ignorando os dois

homens que estavam se perguntando o que
aconteceu e seguiram atrás de Rebecca. Ela
não estava sozinha e parecia muito mal. Como
se a vida tivesse sido sugada dela.

Sem pensar duas vezes, avancei contra ela,

empurrando as pessoas para o lado. Eles
estavam indo para a saída. Ela tropeçou e o
homem com quem ela estava a segurou de pé.
Rebecca não parecia estar em seus sentidos.

Meu coração batia freneticamente dentro do

meu peito.
Seu cabelo escuro desapareceu do lado de
fora, e eu segui pela porta de saída.
Tropeçando na noite fria.

“Ei!”

O homem grande e musculoso com quem ela

estava se virou com ela. Havia tatuagens por
todo o pescoço e braços. Rebecca estava
tentando abrir os olhos, mas continuava
fechando.

Ela estava tentando ficar de pé, mas seus

movimentos eram fracos e desleixados, então
ela teve que ser apoiada.

Eu olhei para o homem. Embora ele fosse

grande e assustador. “Afaste-se dela”, eu
rosnei, tentando alcançá-la. A mão que estava
segurando Rebecca a soltou e eu a observei
cair no chão. Ela ainda estava se movendo,
graças a Deus.

Antes que eu pudesse tocá-la, o homem me

puxou para o lado. Meus reflexos entraram em
ação e eu girei nele, acertando-o bem no nariz.
Ele se dobrou, mas não me soltou. Eu não devo
ter batido nele com tanta força.

Lutei para me libertar e ir até ela.

Então, de repente, algo agarrou meus braços e

com um golpe fácil, me libertou, me puxando
para trás e os braços de Gale me esmagaram
contra seu peito.

O homem cambaleou de medo quando

Cassiano apareceu diante de nós, então ele se
virou e saiu correndo para a rua.
Gale me solta e eu me agachei na frente de
Rebecca. Ele sombreou sobre mim.

“Isso é ...” ele parou em descrença.

Toquei sua testa. Ela estava um pouco quente.

“Rebecca?” Eu disse, alisando seu cabelo para
trás. Ela gemeu, mas não disse nada.

“Eu vou pegá-la.” Gale se ajoelhou e a pegou

em seus braços. Olhando para Cassian, ele
acrescentou: “Pegue o carro e pegue Rick.
Lauren e eu vamos pegar o táxi”.

Minha mente estava girando, e eu estava

desesperado para levar Rebecca para casa. Por
que ela estava em Londres? O que ela estava
fazendo com aquele homem? Por que ela não
contou a ninguém que estava aqui? Liv
também não me contou.
Se ela soubesse, ela teria me contado. A última
vez que alguém viu Rebecca foi há dois anos.
Ela nem foi ao funeral do pai.

Pelo que Liv me contou, ela parou de falar com

sua família. Ninguém sabia onde ela estava ou
como entrar em contato com ela.

Assim que chegamos em casa, Gale a deitou no

sofá e eu corri para pegar um pano molhado.
Voltei e me sentei ao lado dela, passando o
pano em sua testa e rosto.

Limpei a maquiagem pesada e, por baixo,

estava a pele pálida. Bolsas pesadas. Um
hematoma no rosto esquerdo. Meu estômago
embrulhou.

“Como é que ela está aqui e ninguém sabe?”

perguntou Gale, sentindo-se tão descrente
quanto eu.
“Provavelmente porque ela não fala com
ninguém.” Eu respondi, passando o pano em
seu pescoço e testa novamente. Ela ainda
estava desmaiada, mas respirando.

“Ela está horrível e tem um hematoma. Você

acha que aquele homem fez isso?” Eu queria
bater no homem, mas queria gritar mais com
Rebecca. O que ela estava fazendo com aquela
escória?

“Vou ligar para Liv e dizer a ela ...”

“Não!” Eu gritei, girando para olhar para ele.

“Não podemos deixá-la fugir e ela vai fazer isso
no segundo que descobrir que contamos a sua
família onde ela está.”

“Há uma chance de que ela vá fugir no minuto

em que abrir os olhos e ver você.”
Ele tinha razão. Rebecca pode odiar sua
família, mas ela me odiava mais. Ela me culpou
por arruinar seu relacionamento com sua
família, mas principalmente com Mason.

Cassian entrou na sala de estar.

“Você está de volta. Você o pegou?”

Ele acenou com a cabeça, ficando a poucos

metros de mim. “Ele está no porão.
Nocauteado, então tome seu tempo.” Ele deu
uma olhada em sua irmã inconsciente. “Ela não
acordou?”

“Ainda não”, eu disse. Rebecca começou a se

mexer no sofá com um gemido. “Não importa,
ela está acordando.”
“Argh. Minha cabeça.” Ela gemeu, seus olhos
tremulando abrindo e fechando até que ela
piscou, e seu olhar focou diretamente no meu
rosto. Ela se arrepiou quando me viu.
“Lauren?”

Eu respirei fundo e tentei sorrir. “Ei, você está

bem?” Eu não toquei nela. Fiquei a um pé de
distância para dar a ela algum espaço.

“Você só pode estar brincando”, ela disparou,

tentando se sentar. Outro gemido saiu de sua
boca enquanto ela mantinha a cabeça apoiada
no travesseiro. “Assim que eu puder me
levantar, vou sair daqui.” Foi uma promessa
firme.

Sua declaração agarrou-se a mim como um

violento torcer de um punho. Eu tentei ignorar
isso. “Posso pegar alguma coisa para você?” Eu
perguntei cuidadosamente, tentando aliviar a
situação e seu humor.
“Não há necessidade de agir como se você se
importasse, Lauren. Eu não preciso disso.
Então recue e me deixe em paz.”

“Você poderia agir bem, sabe? Ela acabou de

salvá-lo de qualquer problema que você teve
com a voz rouca de Cassian que ecoou pela
sala.

Eu fiz uma careta quando Rebecca abriu os

olhos e virou a cabeça em sua direção.
“Cassian?” ela parecia surpresa, choque visível
em seu rosto. Mas então ela riu e me lançou
um olhar divertido. “Oh. Eu acho que você
ligou para o irmão errado.”

Traços sombrios recortados de rocha, seus

passos largos o levaram para mais perto do
sofá. “Corta essa merda e nos diga o que você
está fazendo aqui”, exigiu Cassian.
“Você não é meu pai. Não é da sua conta”, ela
mordeu na defensiva.

“Na verdade, é problema nosso. Se você não

me contar o que está fazendo em Londres e
quem era aquele homem, vou trancá-la em
uma cela. Rebecca. Desafio você a Me teste.” A
ameaça e a raiva soaram altas e claras. No
silêncio que trovejou depois disso, eu puxei
uma respiração tensa.

Pelo amor de Deus, você é pior do que Mason

“, ela retrucou derrotada. Com um olhar
furioso para cada um de nós, ela acrescentou
para Cassian.” Posso pelo menos respirar antes
de você me perseguir, irmão perdido?

“Certo.” Eu balancei a cabeça, indo para a

porta. “Rapazes.” Fiz um movimento para que
me seguissem. Gale e Cassian seguiram atrás
de mim. “Rick Foreman está inteiro?”
“O suficiente para responder às nossas
perguntas.” Cassian retorquiu. Sentindo seu
olhar nas minhas costas. “Você quer fazer isso
agora?”

“Não posso perder tempo.”

“Tudo bem vamos.”

Chegamos ao final do corredor e abrimos uma

porta para revelar um elevador. Quando
saímos, hesitei por alguns segundos para me
orientar.

O porão era um espaço gigante que foi limpo

de tudo. Quando me aproximei da grade, olhei
para o andar térreo antes de começar a descer
as escadas.

As luzes foram acesas e Rick Foreman foi

amarrado em uma cadeira com fita adesiva
sobre a boca. Quando ele ouviu passos, seus
olhos arregalados pousaram em nós enquanto
demos o último degrau.

“Ei, você está acordado”, Cassian gritou

deliciado enquanto passava por mim e se
aproximava de Rick, que estava tentando se
mover ou falar. “Deixe-me tirar isso.” Ele
arrancou a fita da boca e deu um passo para
trás.

Rick Foreman passou a língua pelos lábios

antes de olhar para cada um de nós. “Quem
diabos é você?” ele pronunciou as palavras
raivosas. Ele provavelmente não poderia dizer
quem eu era porque eu havia recuado para as
sombras, onde me recusei a deixar a luz me
ver.

Cassian deu um tapinha em sua bochecha. “Ah,

ah, eu faço as perguntas aqui e você vai
respondê-las.”
Gale e eu o deixamos assumir o comando. Não
havia necessidade de interferir em seu
trabalho. Ele estava mais qualificado para isso.
Os cabelos da minha nuca arrepiaram quando
Rick riu e cuspiu no rosto de Cassian.

“Você não sabe o que fez, idiota.”

Cassian cruzou os braços. “Não tenho

arrependimentos na vida e, acredite, este
nunca será um deles.” Ele declarou,
permanecendo em sua visão perfeita. “Eu
quero fazer uma pergunta, Rick. Você
responde, e tudo fica melhor para você.”

“Eu não vou te dizer nada”, Rick disparou de

volta. “então você também pode ter perdido
seu tempo.” No segundo em que as palavras
deixaram sua boca, Cassian bateu com o punho
em seu rosto. Eu vacilei com o som de estalo e
o gemido que saiu da boca de Rick.
“Você pode querer tentar de novo.”

Nos cinco minutos seguintes, o rosto de Rick

Foreman ficou machucado. O sangue escorria
de seu nariz e boca. Hematomas se formaram
em sua bochecha.

Tudo por causa dos socos que recebeu de

Cassiano. Mas o homem não se mexeu. Ele era
como ferro.

Cada rachadura em sua pele o fazia rir. Cada

sangue cuspido no chão o divertia. Isso fez meu
sangue ferver.

Era óbvio que ele não diria nada, não quando

parecia gostar de todos os golpes que Cassian
estava lhe dando.
Eu me movi antes que Gale pudesse perceber o
que estava acontecendo e peguei uma chave
de fenda da prateleira de cima. Então avancei
para a luz.

Os olhos de Rick se arregalaram em

reconhecimento. Cassian estava carrancudo,
mas não lhe dei tempo para me perguntar
nada quando enfiei a chave de fenda na coxa
de Rick. Ele gritou de dor. Gale praguejou.

Cassian me olhou como se eu fosse louco.

Talvez eu estivesse, mas Rick não disse nada.
Eu queria resolver o problema com minhas
próprias mãos agora. Eu fui paciente. Eu tinha
dado tempo a ele. Ele não poderia entregar.

Eu encarei Rick, que estava rangendo os dentes

enquanto olhava para a chave de fenda em sua
coxa, seu sangue encharcando seu jeans.
Ele estava inspirando profundamente, e
quando seu olhar voltou para o meu rosto, ele
olhou para mim.

“Você sabe quem eu sou. Então não preciso me

apresentar. Eu disse.” Eu também não tenho
tempo para jogar com você. O que Anthony
planeja fazer com Mason? “

Cuspindo o sangue de sua boca, Rick olhou

ferozmente. “Eu não estou falando com você,
vadia.”

Minhas mãos se formaram em punhos. “Três

minutos atrás, eu não sabia do que era capaz.
Rick, mas se você se recusar a me dizer o que
eu quero saber, você está me forçando a tomar
atitudes que não quero. Mas eu tenho para.
Você sabe o que é querer proteger alguém que
você ama. “
Ele não disse uma palavra, apenas continuou a
olhar. Eu dei a ele uma segunda chance. Ele
não pegou.

Eu puxei a chave de fenda e afundei na outra

coxa, ouvindo o grito que saiu de sua boca.

“Lauren.” Gale começou a protestar, mas

levantei minha mão para impedi-lo de dizer
mais alguma coisa.

“Ainda nada. Rick?” Eu arqueei uma

sobrancelha. Por favor não

Me faça fazer isso de novo.

“Está bem, está bem!” ele gritou, soltando um

suspiro. Ele estava tentando respirar em meio
à dor. Eu podia ver o ódio brilhando em seus
olhos. Eu recuei. Deixá-lo falar. “Anthony
planeja matá-lo na cova.”
Gale praguejou. Eu enrijeci quando o gelo
passou por mim. Aguente firme.

“Como ele vai fazer isso?” Cassian fez a

pergunta que girou em minha cabeça.

Rick cerrou os dentes antes de responder. “Ele

tem alguém lá dentro, alguém que estaria na
cova como um dos caçadores.

“Ele seria pago para injetar em seu marido uma

alta dosagem de cloreto de potássio e Mason
sofreria um ataque cardíaco. Sua morte seria
considerada morte natural, e Anthony sairá
impune.”

Afastei-me deles e me afastei ainda mais para

recuperar o fôlego. Anthony planejava matar
Mason, e ele poderia escapar impune também.
Eu me agachei e passei minhas mãos pelo meu
cabelo. Inspirar algumas vezes antes de
expirar.

Atrás de mim, ouvi Gale perguntar, “Quem ele

pagou?”

“Eu não sei. Isso é tudo que sei sobre o plano

dele. Eu juro, e mesmo se você encontrar o
caçador, ele ainda vai pagar outro. Mesmo que
o plano falhe, ele ainda encontrará outra
maneira. Anthony não é vai parar. Ele quer
Mason morto e ele pretende fazer isso
acontecer na cova. “

“O que?!” A voz de Rebecca soou no porão. Eu

estava de pé em segundos, girando para
encontrá-la perto da escada, o queixo largo e
os olhos piscando entre confusão, medo e
choque.

Meu coração afundou.

“Rebecca, o que você está fazendo aqui?” Eu
tentei alcançá-la para fazê-la voltar para cima,
mas ela me empurrou para fora do caminho e
caminhou até onde Gale e Cassian estavam,
com um Rick amarrado e ensanguentado.

“O que eu acabei de ouvir você dizer sobre

alguém querendo meu irmão morto?” ela
gritou, enquanto Gale colocava as mãos em
seus ombros e tentava afastá-la de Rick. “Diga-
me!”

“Volte para cima”, Cassian ordenou com um

dedo apontado em direção à escada. Eu fiquei
para trás e tentei não entrar em pânico, mas
queria entrar em pânico. Se Rebecca sabia,
então o resto da família saberia. Mas eu
também sabia que não poderíamos ficar
calados sobre isso para ela.
“Não me diga o que fazer, Cassiano! Eu preciso
saber onde Mason está e quem o quer morto!”

“Rebecca,” eu disse com firmeza, captando seu

olhar. “Venha comigo. Eu vou te contar tudo.”

Ela estava hesitante, mas então acenou com a

cabeça.

Encolhi os ombros para Gale, que me olhou

como se dissesse “Tem certeza?” Eu não tinha
certeza, mas sabia que se não contasse a ela,
especialmente quando ela ouviu alguém
querer seu irmão morto, Rebecca não iria
descansar até que descobrisse a verdade. Era
melhor acalmá-la antes que todos soubessem.

Quando chegamos lá em cima, levei-a até o

escritório de Mason e fechei a porta atrás de
mim. Ela se virou para me encarar.
“Tudo bem, Lauren, vamos ouvir. O que diabos
está acontecendo?” ela exigiu, e eu
casualmente passei por ela para me sentar no
sofá de couro. Pressionando meus dedos
juntos. Tentei respirar calmamente, olhando
para ela. Ela se recusou a sentar.

“O que quer que eu vá dizer a você, por favor,

não diga a ninguém. Nem mesmo a sua
família.” Eu implorei. “Que isso fique entre
nós.”

Ela franziu a testa, mas deu um único aceno de

cabeça. Eu não tinha certeza se ela estava
falando sério ou se ela estava ansiosa para
ouvir o que eu tinha a dizer, então ela
concordou.

Eu disse a ela o que estava acontecendo, tudo

que tínhamos escondido de sua família. Do
nosso casamento arranjado, com Ginny e
Anthony. Contei tudo a ela e não deixei nada
para trás.

Quando eu terminei, ela se virou e eu a deixei

ter um momento. Era muito para absorver.

“Tenho certeza que você tem mais motivos

para me odiar agora.” Meus ombros caíram.
Não tive forças para lutar com ela.

“Eu não posso acreditar que isso aconteceu e

ninguém sabia sobre isso.” Ela se virou com
descrença gravada em seu rosto quando notei
que suas mãos tremiam um pouco, então ela
as agarrou para parar os tremores. Eu sabia
que ela estava perturbada. Eu sabia que ela
ainda gostava de seu irmão, apesar de tudo.

Dei de ombros. “Vantagens de viver em países

diferentes. Eu acho.” O terror do que tínhamos
vivido rolou minha espinha enquanto eu lutava
contra o desejo de sucumbir à depressão.
A sala ficou em silêncio.

“Ele poderia realmente matá-lo?”

Eu sabia que ela se referia a Anthony. Eu

concordei.

Um som de dor deixou sua boca enquanto ela

ia e voltava, lutando para chegar a um acordo
com ele. “Todo esse tempo eu agi como um
merdinha com meu irmão porque pensei que
ele escolheu você.” Ela me lançou um olhar
penetrante. Eu podia ver a dor genuína em
seus olhos.

“Ele não me escolheu. Você é irmã dele. Eu sou

sua esposa. Não há nada para escolher.”

Rebecca olhou para mim como se ela não

pudesse acreditar que eu estava dizendo isso.
“Ele me ameaçou. Ele parou de falar comigo.
Eu acho que era realmente óbvio.”

Eu levantei-me. “Porque você não conseguia

ver o que estava fazendo com ele”, defendi.

“Você fala sobre ele me escolher, mas você

escolheu Chloe ao invés de sua família. É por
isso que Mason fez o que fez. Não porque ele
não te amava. Claro, ele te ama, Rebecca. Ele
se preocupa com você, e quando você
desapareceu, ele tentou encontrar você. “

Isso a surpreendeu. “Ele fez?”

Meus músculos relaxaram. “Ele não disse isso,

mas eu sei que ele disse.”

“Não importa agora.” Ela cruzou os braços e riu

baixinho. “Você tem os piores pais. Lauren. Me
desculpe, eu pensei que estava mal.”
Eu ri porque era verdade.

Então meu peito se expandiu em uma

respiração profunda. Meu olhar estava focado,
sério. “Você não vai contar para a sua família,
vai? Se isso vazar, a mídia vai nos separar. Por
favor, não.” Foi difícil para mim fazer as
palavras passarem pela minha garganta
apertada.

Ela me encarou como se eu a tivesse insultado.

“Eu não sou estúpida, Lauren. Não vou contar a
eles. Mamãe vai ficar louca”, disse ela, e houve
outra batida de silêncio.

“Eu admiro o quão forte você é, no entanto.

Você e Mason passaram por muita coisa, e
você ainda está passando por isso. Eu não acho
que alguém poderia superar o que você fez.”
Minha garganta trabalhou ao engolir em seco.
“Não foi fácil e ainda não é fácil. Eu
desmoronei muito e houve momentos em que
não pensei que pudesse me levantar, mas
Mason estava lá, e eu tenho que lembrar que
tenho um filho que precisa mim.”

“Obrigado por compartilhar.” Ela parecia

agradecida e eu balancei a cabeça com um
pequeno sorriso. “Acho que vou descansar.
Minha cabeça ainda está girando.” Rebecca
encaminhou-se para a porta, então parou e
chamou baixinho, “Boa noite.”

“Boa noite,” chamei atrás dela.

 Capítulo 13:

Lauren

“Não grite.”

Acordei com essas palavras e com a escuridão

total do meu quarto. A porta da varanda foi
aberta e a luz da lua iluminou a sala.

O colchão afundou quando Mason se sentou

ao meu lado. Inclinando-se sobre mim com os
braços envolvendo meu corpo. Sua aparência
surpresa foi um golpe no meu peito.

Eu deitei lá. Com medo de que, se eu me

mexesse ou piscasse, ele fugisse rapidamente.
Ele não estava aqui. Ele não poderia estar aqui.
Eu tinha que estar sonhando.
“Você não está sonhando. Estou aqui.”

Meu peito doeu e meu corpo respondeu à

visão dele com desejo.

Meu coração me atacou com emoções

enquanto eu o bebia: a nova nuca que o
deixava mais sexy, seu rosto marcante e os
olhos cinzas que iluminavam seu rosto e me
encaravam intensa e ferozmente.

Seu cabelo escuro estava escondido sob um

boné preto puxado para baixo sobre a testa, e
ele usava um capuz preto que escondia seu
corpo.

O cheiro dançou em torno de minhas narinas,

me deixando viciante e me lembrando o
quanto eu sentia tanto a falta dele.

“Você não pode ser real”, murmurei.

Suas sobrancelhas franziram profundamente.
“Você se lembra do que aconteceu da última
vez que você disse algo assim?” Sua voz era
suave e profunda, enviando arrepios em mim.

Não havia como negar que meu corpo estava

respondendo às suas palavras. Mason e eu
sempre tivemos uma atração, e eu podia sentir
a atração que nos envolvia. Eu podia sentir
meu coração acelerando, um forte lembrete de
que sempre nos sentimos atraídos um pelo
outro.

Ele era real.

Ele era real e estava aqui.

Eu pulei e fechei meus braços ao redor de seu

pescoço, engolindo o som doloroso que
obstruiu meus pulmões. Ele deslizou um braço
em volta da minha cintura e espalhou a outra
mão nas minhas costas.

Este era o lugar que eu queria

desesperadamente estar e não me importava
de ser esmagada por seu abraço. Seu abraço
caloroso estava enviando muitas correntes
dentro de mim. Eu respirei fundo e me
pressionei contra ele.

“Porra, eu senti tanto a sua falta”, disse ele,

sua voz áspera, o tom áspero dela quente e me
fez delirar.

Eu apertei meus dedos em seu cabelo em

resposta, inalando seu cheiro inebriante. Eu o
amava tão selvagem e intensamente. Já fazia
muito tempo. Eu ansiava por ele. Eu estava
desejando por ele.
Tínhamos sido dilacerados, mas agora
estávamos curados. Mesmo com todos os
hematomas.

Mason nos separou para enfiar as mãos no

meu cabelo, inclinando minha cabeça para
olhar em seus olhos que foram lançados na
minha boca. Seus lábios se separaram,
liberando ar quente em meu rosto.

Ele pegou minha boca, mas não se moveu. Ele

manteve seus lábios pressionados nos meus.
Eu estava com fome por ele. Por seus beijos. Eu
abri minha boca e peguei seu lábio superior,
chupando-o.

Ele ainda se recusou a abrir a boca, a

aprofundar o beijo. Eu fiz um barulho de
protesto no fundo da minha garganta.

Alcancei seu moletom, procurando e

encontrando seus músculos rígidos. Meus
dentes pegaram seu lábio inferior, mordendo
suavemente antes de passar minha língua
sobre ele. Ele gemeu e se afastou para olhar
para mim.

Havia tensão em seus ombros encolhidos e na

maneira como ele estava olhando para mim.

“Estar sem você por dias quase me matou.” Ele

admitiu rispidamente. “Tudo gira em torno de
você, Lauren. Minha razão para respirar e
minha sanidade. Se eu não posso ficar com
você por muito tempo, eu sinto que estou
sendo despedaçada.”

Eu choraminguei, meus olhos ardendo.

“Eu te amo muito. Eu preciso de você. É demais

para qualquer um suportar. Diga-me como
aliviar meu coração, Lauren.” Sua mão
alcançou seu peito e esfregou a área sobre seu
coração como se doesse.
Eu balancei minha cabeça. “Eu não posso.”
Segurando seu rosto. Dei um beijo na ponta de
seu nariz e lábios. Minhas mãos caíram e se
enredaram em seu moletom. “Eu preciso que
você sinta muito. Eu não posso ser o único que
se sente assim.”

Ele embalou meu queixo. “Eu não deveria estar

aqui”, ele respirou, olhando nos meus olhos.

Meus olhos se arregalaram e eu agarrei seu

moletom com força. “Não, você não pode me
deixar. Eu acabei de te trazer de volta.” Eu
tremi.

Suas mãos deslizaram ao longo de meus braços

nus, tocando-me com suas mãos macias. “Você
não me trouxe de volta ainda,” ele admitiu
severamente. Seus olhos se fecharam e
abriram.
“Eu pensei que se não pudesse te ver esta
noite, certamente morreria. Pulei de uma
janela por você. Andei quarenta minutos por
você. Lauren. Corri um grande risco vindo
aqui.” Seu aperto em mim aumentou.

“Como você está aqui?” Sussurrei, meu

coração batendo forte com tudo que ele
admitiu. Ele havia caminhado por quarenta
minutos para chegar até mim.

Ele pulou de uma janela sem se importar com

sua vida. Mason fez tudo isso porque queria
me ver. Fiquei maravilhado ao saber o quanto
ele me amava.

“Eu precisava te dizer uma coisa.”

“O que?”
Ele segurou meu olhar, sem esconder nada. Me
deixando ver sua dor e medo. “Você vai ver
algo amanhã, e é por isso que eu precisava
estar aqui para poder contar o que está
acontecendo.”

“Você está me assustando.” Peguei o cós de

seu moletom e puxei, tentando fazer tudo que
podia para segurá-lo. Para mantê-lo aqui
comigo. Se eu pudesse apenas segurá-lo, ele
estaria aqui comigo.

As mãos de Mason deslizaram pela minha

garganta até meus ombros. Abrindo uma trilha
quente em minha pele e seus olhos seguiram a
trilha distraidamente. “Eu saí ontem. Ficou
decidido que não havia razão para me manter
lá. Eles me deixaram ir, mas eu terei que
atender a ligação quando chegar a hora.”

Quando chegou a hora de colocá-lo na cova,

pensei, mal do estômago.
“Alguém me ajudou a sair.” Ele procurou meu
rosto. Seus olhos estavam um tom mais escuro
agora. “Alguém que eu pensei que estava
morto.”

“Quem?” Eu cutuquei com os olhos

arregalados.

“Sofia.” Ele lambeu os lábios e desviou o olhar.

Seu rosto estava frio como uma pedra agora,
então não pude ler. Quando ele se virou para
olhar para mim, ainda estava ilegível. “Ela está
viva, Lauren, e ela trabalha com Anthony.”

“Sofia?” Eu deixei o nome correr pelo meu

cérebro, e quando descobri quem era, minha
respiração engatou. “Uma das garotas
roubadas de quem você foi chamado para
cuidar? A garota que se afogou? Como ela está
viva?”
A garota que ele pensava que falhou em
proteger. Isso o tinha despedaçado. Essa culpa
havia governado seu coração e ele lutou para
deixá-lo ir.

“Acontece que ela não se afogou e a verdade

foi escondida de mim”, retrucou ele com
veemência.

“H ... como você se sente sobre isso? Você está

bem?”

Ele exalou audivelmente. “Isso não importa

agora.” Eu acreditava que não, mas eu poderia
dizer que o peso pesado tinha sido tirado dele.

“Ela trabalha para Anthony. Ela está com ele

todos esses anos. Eu acho que ela pode ser sua
parceira, ou algo próximo disso. Isso explicaria
por que ela foi capaz de me tirar de lá.”
“Por que ela faria isso?” Eu me perguntei. Se
ele estava dizendo que ela trabalhava para
Anthony, não havia lógica. Razão para ela tirá-
lo de lá, ou Anthony permitindo que isso
acontecesse.

“Porque ela está apaixonada por mim.” Mason

disse suavemente, envolvendo meu cabelo em
torno de seu dedo. Ele o girou com um sorriso
divertido no rosto, ou talvez eu tenha
entendido errado. Talvez não fosse divertido
para ele. Certamente não era para mim.

“Desculpe-me o que?” O conhecimento de que

alguém estava apaixonado por Mason e fez o
que eu estava tentando tanto fazer aleijou meu
coração.

“Ela está apaixonada por mim há anos. De

acordo com ela, eu era a única lembrança que
a fazia continuar.
Eu pisquei. “Então, você tem alguém que está
apaixonado por você. Foi uma declaração, uma
amarga. O monstro verde dentro de mim rugia
em meu peito, lutando para sair.

Inclinando minha cabeça para trás, ele

pressionou seus lábios suavemente nos meus.
Foi um beijo gentil, com o objetivo de acalmar
e me assegurar que eu era dele e ele era meu.
O lembrete gentil enviou arrepios correndo
pela minha pele.

Seus olhos cinza estavam ferozes no meu

rosto. Suas bochechas estavam vermelhas e
seus lábios separados. Eu quase podia ouvir as
batidas de seu coração, combinando com o
ritmo do meu coração.

Mason nunca tentou esconder o efeito que tive

sobre ele. Amava que eu o visse por inteiro,
para não esconder o que estava sentindo. Ele
nunca fingiu que tinha qualquer controle.
“Não é isso que estou aqui para te dizer.” Ele
cerrou os dentes. “Estou aqui para lhe dizer
que Sophia e eu estivemos em um baile ontem
à noite e nossas fotos foram tiradas, que
seriam publicadas pela manhã. Eu queria que
você soubesse tudo de mim primeiro. Tinha te
traído. “

“Você foi a um baile com ela?” Fechei meus

olhos e deixei o ciúme tomar conta de mim.
Eles foram juntos. Possivelmente dançou, onde
todos pudessem vê-los. Pequenas facas
atacaram meu coração.

Mason segurou meu rosto, olhando para mim,

tirando suavemente o cabelo da minha testa
enquanto engolia em seco. “Não é desse jeito.”
Ele sussurrou.

Eu olhei para ele, fisicamente exausto.

“Comece a fazer sentido, Mason.” Por que ele
faria isso? Por que a primeira coisa que ele não
fez foi procurar sua família?

“Sophia e Anthony não concordam muito.

Liberar-me foi uma espécie de movimento de
poder da parte dela, mas ela também fez isso
porque tem a impressão de que perdi cinco
anos da minha vida.

“Em suma, ela acha que estou sofrendo de

perda de memória. Eu a fiz acreditar que
esqueci que te amava para poder sair.”

Minha respiração ficou presa. Aos poucos, isso

estava me deixando doente. “Como isso nos
ajuda?”

Seu punho cerrou-se no meu cabelo. Sua

mandíbula e pescoço estavam tensos de tanto
esforço. “Porque, Lauren, eu acho que ela é a
chave para acabar com Anthony de uma vez
por todas. Se eu a tiver ao meu lado, eu
poderia usá-la e manipulá-la.” Mason
esclareceu.

“Ela não gosta dele, e eu acredito que posso

pressioná-la a odiá-lo e depois traí-lo. A fase
um já está concluída.” Seu rosto estava
endurecido, sua voz implacável, me lembrando
do homem que eu conhecia tão bem. O
homem que irradiava poder.

Eu precisava lembrar que Mason sabia o que

estava fazendo e eu deveria confiar em
qualquer plano que ele surgisse. O homem
poderia ser derrubado um pouco, mas ele
ainda estaria de volta e pronto para lutar
novamente.

Ele nunca aceitou perda ou derrota. De alguma

forma, o universo sempre encontrou uma
maneira de se recompor; com Mason no topo,
e seus inimigos levados embora.
Não consegui esconder minha devastação
quando a próxima pergunta saiu da minha
boca entreaberta. “Onde isso nos deixa? Sua
família?”

“Temos que ficar separados por um tempo”,

ele falou lentamente e meus olhos se
arregalaram.

Soltei um suspiro trêmulo. “Eu vou ter que ver

você amar alguém distante?” Tentei desviar o
olhar ou me afastar, mas Mason nos rolou e
me arrastou para baixo dele. Seu cabelo escuro
emoldurou seu rosto enquanto ele olhava para
mim com uma mistura de emoções.

Meu peito se apertou. Sophia teve que ver esta

vista. Ela conseguiu ver seu rosto perfeito e
seus olhos deslumbrantes. Mason era o que
toda mulher queria ter, um sonho que todas
queriam manter.
Meu coração doeu. Eu queria soluçar.

“Eu não a amo. Eu amo você.” Sua voz latejava

de emoção. Sua declaração reverberou em
mim. Ele parecia uma fera querendo reivindicar
o que era dele.

Meu peito se apertou. Eu ainda não teria

estômago para vê-lo com outra pessoa. Seus
braços se dobraram contra meus lados e suas
pernas se enredaram nas minhas. Seu corpo
duro era tão bom contra o meu.

“Ainda seriam suas mãos que a tocariam. Seus

lábios a beijariam e diriam as palavras que
deveriam ser dirigidas a mim.” Um som
quebrado me escapou.

Ele suspirou e encostou sua testa na minha.

“Lauren”, ele sussurrou contra a minha pele.
“Eu sei, eu sei. Não posso deixar de ficar com
ciúmes. Isso vai me deixar louco.” Eu estremeci
com o quão trêmulo saiu. Pior ainda, quando
abri minha boca novamente, minhas palavras
estavam marejadas de lágrimas. “Você vai
morar com ela?”

Sua mandíbula se firmou. “Não podemos

exatamente viver juntos. Eu deveria ser o
homem que era cinco anos atrás.” Ele exalou
asperamente. “Esta foi uma oportunidade e eu
a aproveitei. Não será assim para sempre. Isso
é um tormento para mim, Lauren. Eu odeio
cada segundo disso.”

Ele deveria ser o homem que era cinco anos

atrás. Mais frio. Mais distante. Um homem que
me conhecia, mas não me amava.

Coloquei minha mão em seu peito, onde estava

seu coração. Ele tamborilou
descontroladamente contra a minha palma.
“Eu não vou deixar você viver com ela.” Eu
informei. – Volte para casa. Ardem e eu iremos
embora.

“Não,” ele protestou ferozmente. “Tudo o que

fiz é por você. Esta é a sua casa e não vou
expulsá-la dela.” Suas narinas dilataram-se em
uma respiração abruptamente inspirada.

“Não é casa se você não estiver aqui. Eu não

vou, Mason, eu me recuso a deixá-lo ficar com
ela. Volte para casa. Arden e eu usaremos uma
de suas coberturas. Se as pessoas vão acreditar
que você me traiu, sair de casa seria a reação
que todos esperariam de mim. “

“Eu não gosto disso.” Seus olhos estavam

enormes e escuros em seu rosto. – Não gosto
de você e Arden aí fora. Você ficaria vulnerável.
Engolindo em seco, sussurrei: “Não gosto do
seu plano, mas tenho que levá-lo adiante. E
espero que ninguém precise saber?”

Ele pegou meu pulso e puxou meus dedos para

sua boca para um beijo. “Ninguém.”

“Se o artigo vai ser publicado pela manhã. Eu

começaria a fazer as malas à noite e às seis,
estaria tudo em ordem. Os brinquedos de
Arden vão ser uma dor de cabeça”

“Não é para sempre”, ele rosnou. “Não leve

tudo.”

“Ok, apenas algumas coisas.”

“Duas bolsas. Uma para cada.”

“Isso não será suficiente.”

Suas íris brilhavam intensamente, mas sua voz
era suave e uniforme. “Pensando bem, deixe
tudo para trás. Compre algo novo”, ele
ordenou.

Eu assumi um tom leve quando respondi: “Não

posso comprar algo que já temos.” Eu não
estava tentando rir, eu juro, mas ele estava
sendo tão adorável.

Mason olhou para baixo com olhos que

brilhavam com calor e ternura. “Eu quero tudo
do jeito que está. Deixe como está. Eu quero
vê-los e quero lembrar que essa separação não
será para sempre, porque essa é a única
maneira de sobreviver sem você.”

Eu tentei desacelerar meu coração acelerado e

me enrolei nele, além do êxtase por tê-lo em
meus braços novamente.
“Quando eu disse que vivo e respiro você, eu
quis dizer isso. O mundo faz sentido com você
nele. Lauren.” Ele deu um beijo rápido e
quente na minha testa.

“Você deixa tudo melhor.” Eu disse, enquanto

ele me segurava por um tempo, seus dedos
passando pelo meu cabelo e deslizando
suavemente pelo meu braço. Depois de alguns
minutos de silêncio, decidi dar o bico. “Eu
conheci Cassian.”

Eu esperava que ele ficasse tenso, mas não

havia tal coisa vindo dele. Na verdade, ele
parecia legal. “Você fez, hein?”

“Ele é tão agradável.” Eu adicionei

sarcasticamente.

“Ele foi bom com você?” Ele fez uma pausa e

disse: “Vou chutar a bunda dele se ele não for.”
Uma pequena risada saiu da minha boca. “Não
se preocupe, vou chutar o dele antes de você
fazer isso.” Eu me afastei. “Por que você não
me disse que tinha outro irmão?” Achei que
não faria mal saber sobre isso.

O rosto de Mason parecia composto. “Porque

eu pensei que você não teria que conhecê-lo.”
Ele parecia sincero quando disse isso. “Cassian
odeia nossa família, tanto que fomos forçados
a não reconhecer sua existência. Ninguém sabe
sobre ele.”

“Por que ele te odeia tanto?”

“A mãe de Cassian, Elsa, era minha professora

de piano com quem meu pai teve um caso há
trinta anos. Quando ela engravidou, ele não
escondeu isso de minha mãe. Eles a mandaram
embora com cinco milhões de libras e nunca
olharam para ela.
“Quando Cassian tinha seis anos, sua mãe
morreu de leucemia. Papai o acolheu e ele
ficou conosco por dois anos antes que minha
mãe o convencesse a mandar Cassian para um
internato. Ele praticamente passou os anos
restantes lá.”

A notícia me deixou sem palavras. “Isso é

cruel.” E isso explicaria seu ódio pela família.
Não consigo imaginar nenhum pai mandando
seu filho para um internato enquanto o resto
de seus irmãos fica em casa.

“Quando ele se formou no ensino médio, ele

não queria nada conosco. Com o fundo
fiduciário que Elsa deixou para ele, ele foi para
a universidade. Cassian nunca tirou um
centavo de meu pai. Tudo o que ele tem hoje é
seu. “
Os dois tinham algo em comum. Tudo o que
eles tinham veio de seu sangue e suor.

“Não consigo imaginar como ele deve ter se

sentido, sozinho assim”, murmurei
tristemente. Eu me senti mal por todas as
coisas que disse a ele, mas não me arrependi.
Mason não fez nada com ele.

“Sim.” Ele teve que engolir um caroço antes de

continuar. “Papai tentou consertar o erro que
cometeu, mas era tarde demais. Cassian já
nutria ódio por nossa família.” Seus lindos
olhos estavam assombrados.

Meus dedos deslizaram suavemente por sua

bochecha e ele fechou os olhos, inclinando-se
ao meu toque. “Não é sua culpa, no entanto. O
que seus pais fizeram foi um erro deles. Ele não
deveria odiar você por isso.”
“Do jeito que ele vê, nós fomos mantidos e ele
não.”

“Mas ele não sabe o que você passou.”

“Não,” ele concordou com um suspiro de dor.

“Sair de casa quando ele saiu foi uma bênção.
Tenho certeza que um dia ele entenderia isso.”
A onda de alívio que senti deve ter aparecido
em meu rosto porque seu olhar se suavizou.

Voltei para pressionar minha bochecha em seu

peito, correndo em círculos e brincando com
seu moletom. “Gale e eu fizemos algo ...” Eu
parei com um pequeno sorriso, não tendo
certeza de como ele iria reagir.

“Pedimos que Cassian nos ajudasse a descobrir

o que Anthony planeja para você, e acontece
que ele pretende matá-lo na cova. Ele já pagou
alguém para fazer isso.”
“Eu sei.”

Eu me afastei e me sentei. “Como você sabe?”

Mason sentou-se e recostou-se na cabeceira da

cama. “Sophia insinuou isso.”

“Eu a odeio.” Meu dedo pressionou contra sua

boca. “Eu odeio o nome dela em seus lábios.”

Ile sorriu e revirou os olhos. “Eu pertenço a

você, não a ela.”

A força dessas palavras e o calor em seus olhos

Fez meu estômago revirar. “Você vai se

lembrar disso?”

O pequeno apelo escapou da minha boca.

“É difícil esquecer.” Sua mão acariciou meu
braço para cima e para baixo.

Diga-me o que está te incomodando “, implorei

porque percebi que algo estava acontecendo
com ele.

“Estou aliviado por ela estar viva, mas ela não é

a garota que eu conheci.” Seu olhar no meu
rosto era suave e sério. > Ela cresceu no
mundo de Anthony e eu me culpei por isso. Se
eu a tivesse tirado da mesma maneira que tirei
você, as coisas teriam sido diferentes para ela.
“

“Não é sua culpa.”

Ele balançou a cabeça, incapaz de aceitar.

“Eu poderia ter ajudado tantos. Quem sabe
quantos dela estão lá fora e quantos estão
mortos. Eu poderia ter ido às autoridades com
o que sabia sobre Anthony, mas não o fiz. Essas
crianças teriam voltado para suas famílias e
tido uma vida boa, mas eu não fiz nada. “

“Por favor, não pense assim.” Segurei suas

mãos e beijei cada um de seus dedos.
“Qualquer um na sua posição também teria
ficado com medo. Não apenas por vocês, mas
por sua família também. Se Sophia está
tentando fazer você se sentir culpado, não dê
ouvidos a ela”, aconselhei.

“Eu sei que ela tentaria usar o seu passado

para conseguir o que quer, mas você não pode
ouvir nada do que ela diz. No momento, ela
pensaria que você faria qualquer coisa por ela
porque não poderia fazer antes. Lembre-se
pelo que você está lutando. Lembre-se de mim.
“
Mason enrolou meu cabelo em torno de seu
punho e puxou minha cabeça para trás. “Senti
a sua falta.”

“Eu senti mais sua falta. Eu gostaria de poder

ter você aqui assim. Comigo.” Eu plantei um
beijo casto em seus lábios. “Quanto tempo
você tem antes de poder sair?”

Ele me beliscou com os dentes. “Cinco

minutos.”

“Você pode ficar um pouco mais?”

“Eu não posso. Lauren. Eu consegui escapar

porque eu disse a ela que não estava me
sentindo bem. Ela acha que tem a ver com
minha perda de memória, então ela me deixou
em paz para descansar. Se ela decidir me
checar e descobre que eu sumi ... “
“Sim, não podemos deixar isso acontecer. Se
você tocá-la do jeito que me toca, vou quebrar
seus dedos.”

“Nunca.” Ele me puxou para ele e me

aconchegou, puxando-me para seu calor. Nós
nos encaixamos perfeitamente. “Você sempre
esteve comigo. O tempo todo. Não houve um
segundo que passou sem que você não
estivesse em minha mente. Onde quer que eu
esteja, o que quer que esteja fazendo, você
sempre fica.”

Suspirando. Eu disse: “Não tire o seu anel”.

Achei que não conseguiria aguentar se ele o
tirasse.

“Não estou planejando isso.”

Eu balancei a cabeça, saboreando a onda de
prazer que suas palavras me trouxeram. Eu
deixaria Ardem aqui com frequência. Ele sente
sua falta, e todos podem pensar que você
perdeu a memória, mas você ainda descobriria
sobre ter mulher e filho. Ninguém vai
questioná-lo se você passar mais tempo com
seu filho. “

Sua mão na minha coxa apertou suavemente.

“E a mãe dele?”

Eu coloquei minha mão sobre a dele.

“Entender.”

“Eu já.” Sua resposta veio rápida.

Balançando a cabeça em espanto, eu disse:

“Você sempre tem tudo pronto. Huh.” Eu não
tinha certeza de por que isso me surpreendeu,
mas fiquei.
“Eu gosto de pensar no futuro.” Ele pescou
algo do bolso, mas estava um pouco escuro,
então não pude ver o que era. Eu apenas senti
na palma da minha mão. Espere um segundo.
“É um telefone queimado.” Ele chegou antes
de mim.

“Não mostre a ninguém. É assim que

manteremos contato. Ligarei para você todos
os dias, e se você estiver com algum problema
ou precisar de mim, me ligue primeiro.”

Meu sangue latejava. Levei um tempo para

responder. “Eu odeio isso.” Minha voz era
suave e baixa.

“Eu também, mas primeiro tenho que limpar

nosso caminho.” Ele me beijou com ternura.
“Você e Arden significam o mundo para mim.
Manter você a salvo e fora de perigo é minha
prioridade número um.”
Quando podemos nos ver de novo? “

“Sempre que posso.”

“Você sabe o que acabei de perceber?” Minha

frequência cardíaca disparou um pouco. Eu me
senti tonta. “Vamos ter um romance proibido.
Os encontros secretos e os beijos roubados.
Precisamos de especiarias em nossas vidas, Sr.
Campbell.”

“Você sempre tenta ver o lado bom de tudo,

Sra. Campbell.” Ele levou minha mão aos lábios
e beijou meus dedos. “Eu amo Você.”

Isso me fez sorrir.

 Capítulo 14:

Lauren

Acordar sem Mason ao meu lado doía todos os

dias, mas quando acordei hoje, meu coração
estava menos pesado, e quando minha mão
agarrou o telefone queimador, um pequeno
lembrete de que eu não imaginei tudo, meu
coração disparou.

Queria ligar para ele, para voltar a ser a

primeira coisa que ouvi de sua voz pela manhã,
mas não queria ligar para ele quando sabia que
ele poderia estar com Sophia. Eu não queria
prejudicar seus planos.

Mason e eu estávamos juntos novamente ...

bem, mais ou menos. Mas ele estava fora e
estava acessível. A distância não era mais
grande.
Eu não precisava mais me preocupar com ele
sendo preso. Isolado de todos que conhecia e
amava. Eu estava satisfeito com nossa posição
agora. Era melhor do que não ter nada.

Mas a paz que veio com essa nova realidade foi

acompanhada pelo medo do que viria a seguir.
Mason tinha fé em si mesmo. Que ele poderia
usar Sophia, e eu também, mas e se ela o
descobrisse?

Quando tudo isso acabaria? Teríamos que viver

separados e nos ver secretamente? E o que
isso mudaria para nós?

Não, Lauren. A distância não vai comer nosso

amor. Era forte e poderoso e poderia resistir a
qualquer coisa.
Depois do banho, saí do meu quarto e desci as
escadas. Quando fui preparar algo para comer,
encontrei Rebecca na cozinha.

Ela estava completamente vestida para

começar o dia, sentada em um banquinho com
um prato vazio na frente dela. As roupas que
eu tinha dado a ela na noite passada serviam
nela. Fiquei feliz por ter companhia, mesmo
que fosse dela.

“Manhã.” Eu cumprimentei, abrindo a

geladeira para tirar o leite. Em seguida, pegou
uma caixa de cereal, uma tigela e uma colher.

Rebecca olhou para mim quando me sentei em

frente a ela. “Você não deveria se preparar
para trabalhar ou vai ficar em casa hoje?”

“Eu geralmente chego tarde às quintas-feiras.”

Ela acenou com a cabeça e olhou para o
telefone novamente. Pelo menos, ela não
estava dando uma mordida em mim. Eu
gostaria de pensar que ela estava sendo legal
porque eu já estava lidando com muitas coisas.

“Você vai fazer algo hoje?” Eu perguntei

enquanto mastigava minha comida.

Rebecca encolheu os ombros. “Acho que vou

ficar em casa e trabalhar para recuperar minha
energia.” Ela respondeu. “Espero que você não
se importe?” Ela olhou para mim com cansaço.

Ela pensou que eu iria expulsá-la? “Claro que

não. Estou feliz que você estará aqui e agora
tenho alguém com quem conversar. Você pode
ficar o tempo que quiser, honestamente.”

Ela cantarolou e eu considerei isso uma vitória.

Depois que terminei de comer, subi para pegar
minha bolsa. Fiz questão de colocar o telefone
queimador dentro.

Quando desci, Rebecca estava na sala,

aninhada no sofá.

“Ei, vou trabalhar agora. Se precisar de alguma

coisa, é só pedir a Amelia.”

Ela não olhou para cima quando respondeu:

“Legal.”

Eu balancei minha cabeça com um sorriso.

Coop estava esperando por mim do lado de

fora para me levar ao trabalho. Meu prédio de
escritórios apareceu. Foi a casa da Walter &
Pearson Industry e Kevinson Publishing
Company.
Meu trabalho como Diretor de Estratégia de
Marketing foi conquistado pelo meu trabalho
manual. Eu estava muito orgulhoso de ter
trabalhado meu caminho até isso.

Nossa chefe, Amy, era uma ótima chefe, com

quem eu havia aprendido muito. Ela era viciada
em trabalho e não acreditava em fracasso. Ela
transformou os erros da empresa em sucesso.

Coop me deixou na entrada e eu desci do carro

para o ar da manhã. Antes de entrar. Comprei
o jornal matutino de hoje do vendedor.

Passei pelas portas giratórias e entrei no vasto

saguão, o jornal pesado em minhas mãos.

Eu sabia que havia algo nele, e podia dizer pela

maneira como as pessoas olhavam para mim
quando eu caminhava no chão de mármore,
tentando parecer legal quando pensavam que
eu iria olhar para eles.
Peguei o elevador até o décimo quinto andar.

Quando saí, fui expulso pelas portas de

segurança de vidro e meu assistente, Darren,
se aproximou de mim com café nas mãos,
parecendo elegante em sua camisa branca com
gravata borboleta e calça preta.

Ele era meu assistente há um ano.

“Bom dia, Sra. Hart”, ele cumprimentou,

entregando-me o café, e notei o nervosismo
irradiando.

“Bom dia, Darren. O que há com você?” Eu

perguntei enquanto caminhávamos para o meu
escritório. As pessoas estavam olhando para
nós e eu as ignorei. Eu estava ansioso para
entrar em meu escritório e olhar o jornal.
“Ah voce sabe.” Ele riu nervosamente. “Coisas.
Eu estava pensando em ligar para minha mãe e
pedir a ela para fazer aquela torta que você
tanto amava outro dia. Ela queria agradecer
por ter me dado um aumento.”

Eu olhei para ele. Darren sempre foi tão ruim

em jogar com calma, e falar sobre sua mãe me
fazendo uma foto por ter dado a ele um
aumento três meses atrás era suspeito.

Eu sabia que ele estava tentando tornar meu

dia melhor. Ele poderia dizer que eu não tinha
sabido das notícias ainda.

“Esse é o jornal de hoje?” Sua mão disparou e

agarrou antes que eu pudesse impedi-lo. “Suas
mãos estão ocupadas, deixe-me segurar sua
bebida para você. Eu sou sua assistente,
afinal.” Ele pegou meu café, então eu o
observei derrubar o jornal e derramar minha
bebida nele.
Ele engasgou. Até mesmo seu suspiro soou
falso.

“Eu sinto Muito!” ele exclamou, agachando-se

para pegar o jornal, e onde ficou molhado, ele
o agarrou até que estava rasgando e tornando
as coisas muito piores. Achei graça em vê-lo
enlouquecer por causa de algo que fez de
propósito. Ele não queria que eu lesse o jornal.

“Pelo amor de Deus, Darren, levante-se. É finc,

apenas coloque no lixo.

Seu rosto se iluminou por um segundo e ele foi

rápido para pegar o jornal, correndo para jogá-
lo no lixo. Eu o deixei lá e desci para chegar ao
meu escritório.
Assim que entrei no meu espaço, tirei os
sapatos e caminhei pelo chão acarpetado para
chegar até minha cadeira.

Meu escritório era grande o suficiente para

mim. O interior foi desenhado ao meu gosto.
Paredes brancas com uma janela ampla que
dava uma vista perfeita de Londres. Eu tinha
uma pequena estante de livros, uma TV. E um
pequeno bar.

Na minha mesa havia arquivos, papéis,

canetas, grampos de cabelo e uma foto de
Arden com Mason. Assim que me sentei na
cadeira, pressionei um botão que escurecia as
janelas para que ninguém pudesse me ver.

Minhas palmas estavam umedecidas só de

pensar no que encontraria quando pesquisasse
o nome de Mason no Google. A primeira
manchete me atingiu e eu cliquei nela.
PROBLEMAS NO PARAÍSO?

Ontem à noite, o famoso bilionário Mason

Campbell, que já estava longe dos holofotes há
muito tempo, foi visto nos braços de uma
mulher não identificada enquanto
participavam de um evento de caridade, e a
pergunta que veio à mente de todos é: onde
está Lauren Campbell?

Há problemas no paraíso?

Fontes que participaram do evento de caridade

afirmaram que a mulher misteriosa e Campbell
ficaram colados um ao outro durante a noite e
os dois foram mais do que amigáveis.

Outra fonte afirmou que eles viram os dois se

beijando em particular.
Rolei para baixo para ver várias fotos de Mason
e Sophia. Eles ficaram próximos um do outro e
Sophia teve o braço dela apoiado intimamente
em seu braço.

Outra foto tinha Mason se inclinando para

sussurrar algo em seu ouvido. Seu rosto estava
sem emoção, reservado. Você não saberia o
que ele estava pensando, mesmo se tentasse.
Eu ampliei o rosto de Sophia.

Ela estava radiante. Bela. Ela gritou elegante e

confiante. Não havia nada de ruim ou feio nela.
Eu rapidamente diminuí o zoom e mantive o
telefone na minha mesa.

Tive vontade de vomitar, ou gritar, ou fazer as

duas coisas.

Eu pulei quando meu telefone tocou e li o

identificador de chamadas. Gale. Recostei-me
no assento e respirei fundo. A chamada foi
cortada. Outro entrou. Este aqui dizia Atenas.

Meu telefone continuou tocando por cinco

minutos. Aaron, Liv. Sebastian e a mãe de
Mason. Eva. Acabei desligando meu telefone.
Eu sabia o que todos eles queriam dizer. Eu
não poderia falar com eles agora.

Eu precisava de um minuto para lembrar que

não havia nada acontecendo entre Mason e
Sophia. Pelo menos, da parte de Mason. Fiquei
sentado ali por um longo minuto, deixando que
isso afundasse em meu cérebro.

Outro minuto se passou e abri a gaveta da

minha mesa para encontrar uma pequena
caixa dentro com um cartão. Abri a caixa e
encontrei uma pulseira de diamantes decorada
com as iniciais LM.
Era tão lindo e atraente. Virei o cartão para lê-
lo.

Sempre será você. Um pequeno lembrete

disso.

Uma risada me escapou. Ele invadiu meu

escritório para colocar isso aqui? Eu balancei
minha cabeça, levando o cartão aos lábios para
beijá-lo.

Cada tristeza e dúvida foram embora quando

me lembrei que nada havia mudado. Mason
ainda era meu. Fui eu quem ele amou mais do
que o próprio mundo, depois do nosso filho.

Meus olhos acariciaram a foto emoldurada da

minha família, e então meu telefone do
escritório tocou. Coloquei no viva-voz,
mantendo meu olhar na imagem.
“Sim, Darren?”

“Eu tenho uma chamada em espera para você

– várias, na verdade”, disse ele, limpando a
garganta. Com qual devo colocar você? Temos
Aaron, Athena e Sebastian. Gale acabou de
deixar cair uma mensagem que ele estava
vindo para ver você. “

“Coloque Athena em primeiro lugar.” Suspirei,

e não menos do que alguns segundos depois, o
telefone estava tocando novamente. Eu atendi.
“Alô?”

“Eu vou fazer chover o inferno sobre ele!” ela

gritou no alto-falante, então eu ouvi sons
distantes de carros e buzinas. Parecia que ela
estava lá fora, então ouvi uma respiração
difícil.

Suspirei pesadamente, minha cabeça

curvando-se sobre a minha mesa. “Você está
andando?” Eu perguntei, certificando-me de
não parecer divertido.

“Estou a apenas alguns minutos de você,

Lauren. Tive que descer do táxi porque estava
perto de socar o motorista por dirigir devagar.”

“Você tem um carro”, eu a lembrei.

“Bem, merda, sim. Acho que estava muito

ocupado sendo tão louco para me lembrar
dessa informação!” ela rosnou, então
amaldiçoou. “Você está bem? Deixa pra lá.
Conversaremos quando eu chegar. Tchau!” Ela
desligou na minha cara.

Liguei de volta para Darren e pedi a ele que me

colocasse em contato com Aaron, que saiu
correndo com apenas duas palavras. Que ele
estava vindo para o escritório.
Acho que teria que cancelar minhas reuniões
para cuidar de meus amigos. Graças a Deus
nenhum deles era tão importante.

A próxima pessoa para quem liguei foi

Sebastian. “Ei, Seb.”

“O que diabos está acontecendo?” Ele

demandou. “Que é

Aquela mulher, e por que diabos Mason está

com

Ela e não você? “

Suspirei e esfreguei minhas têmporas.

Momentaneamente confuso com suas
perguntas, contei até cinco antes de dizer:
“Podemos conversar mais tarde, por favor?” Eu
não poderia dizer nada a ele até ter certeza do
que diria a todos eles.
Sebastian ficou em silêncio por alguns
segundos, então ouvi seu suspiro resignado.
“Certifique-se de me ligar e não se preocupe,
Lauren. Liv e eu estamos do seu lado. Não
vamos tolerar que você seja humilhada porque
ele é da família.”

Eu sorri. “Obrigado.”

Merda. Mason claramente não pensou em

como nossos amigos e famílias reagiriam. Eu
odiava mentir para eles e não queria ouvi-los
falar merda sobre alguém que era inocente.

Mas eu não teria escolha a não ser aceitar e

fingir que estava arrasada.

O telefone queimador que Mason me deu

vibrou na minha bolsa. Eu me levantei e o
peguei da minha bolsa. Correndo para o
banheiro.

Quando eu estava seguro lá dentro. Eu abri a

fechadura e inclinei minhas costas contra a
porta para atender.

No segundo em que atendi e coloquei sobre

meus ouvidos, sua voz rouca veio. “Estamos
bem?”

Meu estômago deu um nó. Meu coração se

apertou no meu peito. Eu deslizei para o chão
e fechei os olhos. “Por que não estaríamos?”
Eu perguntei, embora eu soubesse o que ele
devia estar pensando. Ele devia estar pirando,
precisando de segurança como eu também.

“Eu precisava saber que nós somos. Eu não

sabia o que você deve estar pensando agora
depois de ver as fotos. Estava me deixando
louco não saber onde estávamos.” Ele fez uma
pausa. “Você está bem, certo?”

Eu ri suavemente. “Você é louco. Louco de

amor por mim como eu estava.

Mason deu uma longa tragada. “Eu precisava

ouvir você dizer isso.” Sua voz era tão baixa e
saiu preguiçosamente, acariciando meu
coração e acariciando meus sentidos.

“Estamos bem. Estou bem. Amo você e a

pulseira. Obrigado.”

“Você não tem que me agradecer por nada.” A

voz de Ilis ficou rouca. “Ou melhor ainda,
agradeça quando eu não ligo para você a cada
poucos minutos, porque eu estive me
perguntando o que você está fazendo, se você
já comeu ou se precisa de mim. Eu posso
acabar fodendo coisas, Lauren.”
“Você tem que tentar”, eu sussurrei, fechando
meus olhos contra uma onda de desejo. Ouvir
sua voz e sua admissão tornou muito mais
difícil ficar longe, mas eu tive que levantá-lo.

“Para o nosso futuro. Mason. Foi você quem

me disse o quão importante é a nossa breve
separação. Se você decidir desmoronar agora,
o que aconteceria então?”

“Sinto muito sua falta.”

“Eu também sinto sua falta. Você não tem ideia

de como tudo isso vai ser estranho. Não sei
como enfrentar nossos amigos. Eles têm ligado
e podem aparecer no meu escritório a
qualquer momento agora. O que fazer Eu digo
a eles? Que terminamos? “
“Não”, sua resposta saiu bruscamente, quase
como um grunhido. “Nós não terminamos,
pare de dizer isso. Me dá vontade de bater em
alguma coisa. Diga a eles que você não sabe o
que está acontecendo. Eu falaria com eles
eventualmente e diria a eles o que direi a todos
os outros.”

Que ele havia perdido cinco anos de sua vida.

Suspirei e esfreguei minha testa com os dedos.
“Podemos incluir Gale nisso? Ele é seu amigo
mais próximo e tem me ajudado. Não é certo
escondermos isso dele.”

Eu não queria mentir para Gale quando ele

estava incluído em tudo. Seria uma coisa
horrível de se fazer com ele. Pelo menos, eu
teria alguém com quem conversar sobre isso.

“Tudo bem. Vou chamá-lo ao meu escritório”

“Você vai voltar ao trabalho?” Corri para
perguntar.

“Sim, Lauren, a empresa não vai funcionar

sozinha. Eu estive longe por muito tempo.” Ele
riu com voz rouca. “Obrigado por segurar o
forte enquanto eu estive fora.”

“Não, obrigado, lembra?” Eu o lembrei com um

sorriso torto. Dissemos nosso eu te amo e a
linha disparou. Suspirei e me levantei,
caminhando até a pia.

Arrumei meu cabelo antes de sair do banheiro,

apenas para encontrar Athena e Aaron
sentados no sofá. Ela se aproximou e jogou os
braços em volta do meu pescoço.

“Eu vou matá-lo, eu juro.” Ela se afastou para

olhar para mim e me abraçou novamente.
“Você está bem? Você sabe o que está
acontecendo?”
Eu me desvencilhei de seus braços e me
afastei. Puxando uma respiração profunda. “Eu
... eu não sei o que está acontecendo.” Afastei-
me dela para sentar na minha cadeira.

Aaron se aproximou de mim com uma carranca

no rosto. “Isso não faz nenhum sentido. Mason
está obcecado por você, Lauren. Ele não iria te
trair. Tem que haver algo errado aqui.” Ele
olhou para mim. “Como ele saiu ..?”

“Não há nada errado.” Atena atirou de volta. –

Os homens podem surpreendê-lo, Aaron, não
que você já tenha entendido porque não
recebeu isso.

Ele olhou para ela. “Certamente não Mason”,

ele igualmente lutou com tanto fogo. “Certo?
Nós conhecemos o homem, e sabemos que ele
não é capaz de fazer isso.”
Athena colocou as mãos nos quadris e mudou
para ele. “Você está defendendo ele? Fontes
disseram muito sobre ele e aquela ... aquela
mulher.”

“Porque as fontes estão sempre certas.” Ele

olhou para ela novamente. “Não devemos
fazer suposições sem ouvir nada dele. Atena.”

“As fotos são prova suficiente de que

“Eles estavam em um evento de caridade

juntos”, Aaron interrompeu. “Nada mais nada
menos.”

Respirei fundo e soltei o ar rapidamente. Eu

não poderia lidar com isso, mas eu tinha que
lidar com isso.

“Você é louco?” ela gritou para ele.

“Chega”, eu rebati, entrando em uma
discussão que não teria terminado bem. Minha
cabeça começou a doer e tentei esfregar, mas
não funcionou. Minha cabeça estava abaixada
quando eu inalei e exalei uma respiração.

“Isso não está certo. Sinto muito, Lauren.

Estamos aqui para confortá-la, não tornar as
coisas muito piores para você.” Ela caminhou
até onde eu estava sentado e tocou meu
ombro.

“Há algo que você queira fazer? Você quer sair

daqui e ir para algum lugar? Eu não sei,
provavelmente para casa porque eu acho que
os repórteres iriam perseguir você.”

Eu dei um tapinha na mão que estava em meu

ombro e empurrei minha cadeira para trás
para me levantar. Eu tinha me esquecido
completamente da mídia. Se eu não saísse
agora, seria difícil sair do prédio.
“Eu preciso estar em casa agora”, eu disse a
eles, pegando minha bolsa e alguns arquivos
que eu iria trabalhar em casa.

“OK.” Aaron disse, envolvendo seu braço em

volta do meu pescoço para me dar um abraço
de lado. “Podemos voltar para a sua casa ou
para a minha, ou para a de Athena, ficar
bêbados e assistir algumas merdas, e depois
recarregar amanhã? Parece bom, certo?”

Não, isso não era bom. Eu precisava ir para

casa e começar a fazer as malas. Mas eu não
poderia dizer isso a eles. Seria muito cedo.

“Ou,” Atena interrompeu, seus olhos indo e

voltando entre nós. “Nós caçamos Mason, e
Lauren obtém suas respostas. Eu não posso
imaginá-la querendo fazer alguma coisa sem
saber por que diabos meu sobrinho fez um 360
° nela.”
Aaron abriu a boca para argumentar, mas
disse: “Eu também gosto dessa ideia. Lauren?”
Eles me estudaram, esperando que eu
concordasse com isso.

Claro, qualquer um gostaria de obter

respostas, mas tropeçar no escritório de
Mason sem avisá-lo pode ser uma má ideia. No
entanto, eu era alguém cujo marido foi
acusado de trair a esposa.

Para meus amigos, tudo isso seria confuso, já

que Mason deveria estar preso. Se eu não
estivesse em seu plano, teria querido
respostas. Eu iria invadir lá, exigindo vê-lo.

“OK.” Eu anunciei, esfregando meu rosto.

“Vamos vê-lo. Ele me deve respostas.”
“Boa.” Athena ligou seus braços aos meus.
“Basta ser forte, ok? Aconteça o que
acontecer, você vai superar.”

Eu balancei a cabeça, e nós três saímos do meu

escritório. Quando Darren me viu, ele se
levantou de sua mesa e correu em minha
direção.

“Há dezenas de repórteres do lado de fora do

prédio. Tentamos fazê-los sair, mas eles não
quiseram.”

Athena praguejou. Eu vi isso chegando.

“Existe outra saída?” perguntou Aaron.

“Não”, respondeu Darren. “Eu poderia chamar

a segurança aqui para escoltá-la para fora.”
“Veja se você faz isso.” Aaron disse, então me
apertou. Ele olhou para Atenas. “Você tem
óculos de sol na bolsa? Lauren precisa de um
escudo.”

“Graças a Deus que eu faço.” Ela me solta para

vasculhar sua bolsa, recuperando um enorme
óculos de sol preto e o passando para mim.

- Use. Fique perto de mim e de Aaron. Esses

repórteres são como tubarões. Não dê ouvidos
a nada do que eles dizem. Não reaja. Apenas
mantenha a cabeça baixa e continue andando
até entrarmos no carro. Ela deu um sermão,
ganhando um aceno de minha parte.

Meu estômago deu um nó. Eu não queria sair,

mas tinha que sair.

Menos de alguns minutos depois, nosso

segurança veio e me acompanhou para dentro
do elevador, com Athena e Aaron perto de
mim e seus braços ligados aos meus.

Assim que chegamos ao saguão, pude ouvir as

conversas e a comoção do lado de fora. Não
olhei para ninguém no saguão enquanto
caminhávamos em direção às portas.

Assim que saímos, os flashes da câmera

dispararam. Fiquei feliz com os óculos de sol
porque as luzes eram muito e muito cegantes.

“Por aqui!” Um repórter gritou.

“É verdade? Você e seu marido se separaram?”

- Quem é a outra mulher? “

“Aqui, Lauren! Você está ciente de que seu
marido. Estava com outra mulher na noite
passada?”

“Você tem algo a dizer?”

Eles tentaram passar pela multidão que se

formou em cima de mim, tantas perguntas
foram feitas a mim, e combinadas com os
flashes da câmera e sendo pressionado contra
Atenas e Aaron, era demais.

Eu não conseguia respirar direito. Os

seguranças estavam fazendo seu trabalho para
tirar os repórteres do caminho. Mas eles
continuaram vindo e vindo, enfiando seus
microfones e câmeras em meu rosto.

Eu agarrei Athena com tanta força que minhas

pernas vacilaram. Aaron rapidamente abriu a
porta do banco de trás, deixando-me entrar
em seu carro. Athena correu atrás de mim.
Ele rapidamente entrou no banco do motorista
e trancou as portas. Os repórteres estavam
batendo nas janelas, tentando abrir a porta
enquanto seus flashes continuavam e
continuavam, assim como suas perguntas.

Assim que Aaron saiu do prédio e pegou a

estrada, eu finalmente consegui respirar.
 Capítulo 15:

MASON

“É totalmente necessário?” A voz dela ficou um

tom mais alto.

Minhas costas estavam voltadas para ela,

então eu não podia vê-la,

O que foi uma bênção porque não havia

nenhum outro

Do que Lauren que eu queria ver agora.

Peguei o dardo, levantando minha mão para

atirar no alvo na minha frente, que tinha duas
fotos anexadas a ele.
Um para Anthony e um para Sophia, que se
irritou quando viu, mas sabia que ela não tinha
uma palavra a dizer.

O dardo a acertou bem no rosto, bem na boca,

o que provocou um sorriso malicioso no meu
rosto. “Você quer que eu more com você?” Eu
questionei com uma pequena risada, sabendo
que isso iria irritá-la porque ela havia declarado
sua intenção claramente.

“A ideia parece engraçada para você?” ela

perguntou amargamente.

Peguei outro dardo e lancei, dizendo: “O fato

de você ter pensado nisso me faz pensar se
você é inteligente ou apenas ingênuo.” Acertou
seu olho esquerdo e eu sorri novamente, me
perguntando se o universo estava falando
comigo agora, mas paciência. A paciência
trouxe sucesso.
- Não finja que está morando embaixo da
rocha, Sophia.

Ela cruzou e ficou na frente do alvo, plantando

as mãos nos quadris. “Não, claro que não, mas
eu tenho acompanhado tudo sobre você,
Mason. Eu tive que viver nas sombras, assistir
você seguir com sua vida. Case-se.

“Você sabe quantas vezes eu quis me mostrar

para você? Mas Anthony disse que não era a
hora certa. Agora que estou aqui e você está
aqui, você não quer ficar comigo? Não me diga
que está pensando na esposa que está
praticamente distante de você agora. “

Revirei os olhos e me mexi na cadeira para

cruzar os tornozelos, a diversão que estava no
meu rosto dez segundos atrás foi apagada.
Meu rosto estava frio como uma pedra agora,
e eu podia vê-la estremecer do meu olhar.
“Então, você quer que eu more com você?”
Sophia acenou com a cabeça, mordendo o
lábio inferior. “Sim, não é? Precisamos ficar
juntos para que Anthony perceba que ele não
pode tocar em você sem iniciar uma guerra
civil.”

Eu conhecia a manipulação quando a via, e o

fato de Sophia estar tentando me manipular,
ou mesmo pensar que poderia ter sucesso, era
um insulto. Eu conhecia sua obsessão por mim.

E eu tinha jurado repetidamente que não iria

olhar para ela ou mesmo notá-la. Mas então, a
maneira como sua mente funcionava me
puxou, forçando minha atenção sobre ela.

“E isso não pode ser feito em nossas casas

separadas, ou você tem medo de outra coisa?”
Eu precisava lembrar que estava tentando
estar do lado dela, não contra ela, mas
também me mantendo fiel a mim mesmo.
“Meu medo é você estar de volta em sua casa
e perto de sua esposa.”

Meus dedos pressionados juntos. Obriguei-me

a esquecer os fios sedosos do cabelo de Lauren
contra a minha pele. “Ouvi dizer que também
tenho um filho”, engoli meu temperamento.

“O que significa que eu amava minha esposa.

Embora. Eu não a vejo há anos, desde que a dei
para Ginny. Olhando para Sophia. Eu sorri
levemente.” Mas ela tem que ser outra coisa,
não é pensar? Para eu ter dado a ela a hora do
dia. “

“Como se você não estivesse me dando?” ela

disparou com um clarão. “Metade da sua
atenção não está aqui e você está usando meu
rosto como alvo!” Seus ombros estavam
rígidos e afiados. Seus olhos me imploraram
para vê-la e estar na mesma página que ela.
Os fundamentos nunca funcionaram para mim.

Nunca tive.

Nunca iria.

Bem, exceto por Lauren.

“Perdoe-me por ser um idiota, às vezes, é

assim que eu sou. Mas eu não me preocuparia
com seu rosto no alvo de dardos. Não posso
evitar que, toda vez que miro em Anthony,
minha mão escorrega, então me perdoe.
Talvez eu não tenha uma boa pontaria. “

Seus lábios se formaram com força quando ela

se aproximou um centímetro. “Você se lembra
quem estava lá com você? Eu? Quando você
me viu e uma memória desbloqueada em sua
cabeça.” Ela circulou ao meu redor, seus dedos
roçando em meus ombros.

Eu enrijeci, sentindo-a atrás de mim até que

seus lábios estivessem diretamente no meu
ouvido quando ela acrescentou: “Quem estava
lá para segurar você quando você acordou
tendo pesadelos? Você se lembra do que
aconteceu?” Suas mãos desceram pelos meus
ombros, acariciando. “Meu nome estava em
seus lábios.”

Seu toque parecia queimadura, me

queimando. “Não me toque, porra.” Eu sibilei,
agarrando seu pulso e apertando-o com força,
mas ela não gritou.

Por que diabos eu permiti que essa mulher

chegasse perto o suficiente para me ver nos
meus piores momentos? Momentos fracos que
ela encontrou e usou isso a seu favor. Em sua
mente, nós compartilhamos uma conexão
profunda.

Nada estava certo sobre isso. Meu intestino

apertou. Já. Eu me senti prestes a explodir. Eu
não iria, não poderia pensar sobre isso.

Sophia não recuou. Ela inclinou a cabeça em

direção ao meu ouvido novamente, rindo. Não
foi isso que você disse. Você se agarrou a mim
porque sabe que ninguém pode ajudá-lo mais
do que eu. Você precisa de mim, Mason,
alguém que sabe e se lembra do que você
passou. “

Eu não tinha lembranças do que ela falou, mas,

novamente, quando os pesadelos iam e
vinham, eu mal conseguia me lembrar dos
meus atos. Piorava todas as noites. Memórias
do passado se despedaçando.
Memórias que foram protegidas, trancadas nas
profundezas da minha mente e, de alguma
forma, o aparecimento de Sophia começou a
destrancar tudo que eu havia esquecido.

Ela era uma maldição sangrenta.

Eu precisava me livrar dela rápido. Sophia

estava selvagem e instável. Embora ela fosse
fácil de manipular. Ela observou. Era o que a
tornava perigosa.

“Eu sou o único que pode acalmar suas

explosões violentas, Mason.”

De pé. Afastei minha cadeira e fui até as

janelas do chão ao teto, revelando a cidade na
frente do Mc.

Eu deveria estar feliz com o progresso que fiz,

mas não conseguia me livrar desse gosto
nojento como se tivesse feito algo de que não
me orgulhava. Minhas mãos se fecharam em
punhos.

Eu vivi na violência.

Eu fui violência.

“Mason, você lista-“

A porta se abriu.

Eu me virei para gritar com quem quer que nos

interrompesse, mas minha boca optou por não
me obedecer. Lauren entrou como um cervo
pego pelos faróis, arrastando com ela Amelia e
Aaron.
Comparados a ela, eles pareciam bastante
loucos, especialmente quando seus olhos se
voltaram para olhar para Sophia.

Eu não estava olhando para eles. Eu estava

olhando para ela. Ela enrijeceu quando
percebeu que eu não estava sozinho, seu olhar
varreu Sophia da cabeça aos pés, então ela
prendeu a respiração.

Não, minha doce menina, você é muito melhor

do que ela.

E tentei desviar o olhar dela, mas não consegui.

Senti algo dentro de mim pedindo mais. Uma
prova. Um toque e um beijo. Mas eu só
poderia fazer com um. Olhe para ela.

E eu fiz, sem vergonha, e sem dar a mínima

que Sophia estava parada ali.
“Eu sabia!” Athena exclamou, e eu suspirei,
beliscando a ponta do meu nariz. “Eu sabia que
algo estava acontecendo. Eu estava certo!”

Um pequeno head up poderia ter sido bom,

Lauren.

Athena veio até mim e perguntou: “O que

diabos há de errado com você? Eu tinha fé em
você! Deus, eu não posso acreditar que
costumava querer o que você e Lauren têm.”

Seus punhos bateram na minha mesa, mas

meu olhar não pousou nela, mas na esposa que
estava atrás dela. Seu silêncio assustador foi
ainda mais pronunciado.

Nenhum som veio dela e nenhuma respiração

acelerada. Era como se ela nem estivesse ali.
Se eu não pudesse estender a mão e tocá-la,
meu coração implorou para que ela olhasse
para cima e encontrasse meus olhos.
O desejo de acalmá-la e abraçá-la era
insuportável.

Sophia bufou.

Atena se virou. “Com licença? O que eu disse

parece engraçado para você?” Athena
perguntou a ela com raiva.

“Você está sendo muito desrespeitoso, não

acha? Você não pode tropeçar no escritório de
alguém sem bater e começar a interrogá-lo.
Você não tem esse direito. Mason não tem que
ouvir você ou responder tu.”

Lauren ergueu a cabeça para olhar para Sophia,

embora. Seu rosto estava em branco, eu
poderia dizer que ela não gostou do
comentário que saiu de sua boca.
Olhe para mim.

Seus olhos se voltaram, fixando-se nos meus.

Aí está você. A distância entre nós ficou mais
densa à medida que respirávamos.

Tirando seu olhar de mim, ela engoliu em seco.

Não!

“Você fala por ele?”

“Eu faço.”

Um suspiro audível saiu dos lábios de Atena.

“Oh, você está morrendo de vontade de levar
um soco, não é?” Seus passos avançaram mais
perto de Sophia, e meu olhar finalmente
mudou para eles. Eles ficaram frente a frente.
“Eu não me importo quem você é. Para o seu
próprio bem, é melhor você começar a se
preparar para voltar para onde quer que você
tenha saído porque Mason não é seu. Ele é o
marido de Lauren. Você não é bem-vindo. Na
verdade, eu alegremente chame a segurança
para expulsá-lo. “

Um sorriso divertido ameaçou cair dos meus

lábios, que Lauren pegou enquanto erguia as
sobrancelhas para mim. Encolhi os ombros, o
sorriso voltando ao meu rosto.

Meus lábios se enrugaram, enviando-lhe um

beijo silencioso. Seus olhos se arregalaram e
ela olhou ferozmente, depois corou, e com um
olhar de pânico, ela me lembrou que não
estávamos sozinhos.

Claro, eu sabia disso. Se estivéssemos sozinhos,

eu teria feito mais do que isso. Eu a teria feito
arquear e enrubescer.
“Você não pode fazer isso. Você não tem poder
aqui.”

“O nome é Athena. Sou a tia de Mason. Prazer

em não conhecê-lo, porra. Agora, você quer
dizer isso de novo?”

Levantei-me da cadeira e abotoei meu terno.

Eu não tive tempo de sobra para assistir as

duas mulheres brigarem quando a única voz
que eu queria ouvir era a de Lauren, mas se eu
não pudesse ouvir isso, não havia por que ficar.

Pegando meu telefone, Lauren olhou para mim

quando ouviu meus movimentos.

Piscando para ela, eu passei por ela, e se Aaron

não estivesse prestando atenção em mim. Eu
teria roçado meu braço no dela só para senti-la
contra mim.

Com um último olhar demorado, saí do

escritório.

Lauren

No segundo que ele saiu, eu queria correr atrás

dele. Seu rosto estava calmo e impassível, mas
seus olhos estavam tempestuosos e quentes.

Mas eu precisava estar aqui e me certificar de

que Athena não cometeu assassinato. Ela
estava em seus últimos nervos, eu percebi.
Sophia não estava mais olhando para Atenas.
Ela estava me estudando. Eu a estudei
também.
Alto e esguio, com grandes olhos azuis e uma
cascata de cabelos castanhos lisos.

Seu vestido verde escuro era modestamente

sexy e parava nos joelhos. Contrastava
lindamente com sua pele morena. Sophia
parecia uma supermodelo.

Quando seus lábios se esticaram em um

sorriso, ela começou para mim.

“Não fomos apresentados. Sou Sophia.” Ela

estendeu sua mão esguia para mim. Eu olhei
para ele antes de olhar de volta em seus olhos
enquanto ela me examinava mais de perto,
que devolvi com igual frieza.

“Eu não me importo, porra.” Eu disse, e seu

sorriso se alargou. Ela sabia que isso me
incomodava.
“Oh, mas eu sei que você faz. Sou eu quem ele
se lembra muito bem.” Ela fez um barulho de
estalo que acabou com meus nervos. Ela
estava falando sobre sua suposta perda de
memória e eu queria rir fodidamente na cara
dela. Ela era uma idiota.

Mas como estava fingindo não saber de nada,

perguntei: “O que diabos isso significa?”

“Não é para você saber.”

“Por que você está fazendo isso?”

Seu olhar se estreitou, sua expressão agradável

deslizando ligeiramente. “Eu o peguei primeiro.
Você não pode mergulhar e tirá-lo de mim.
Fomos forçados a ficar separados, mas ele me
amava.”
Eu ri. “Você está delirando. Vocês eram
crianças. Mason não te amava. Ele só se
importava com a sua segurança e o machucou
quando ele pensou que você tinha partido.
Mas amor? Você quer introduzir o amor nisso?
.“

“Lauren, do que você está falando?” Atena fez

perguntas, mas ninguém respondeu.

A máscara de Sophia estava escorregando peça

por peça, e quando ela se aproximou do meu
rosto, não recuei.

“Ele teria sido meu se não fosse por seu pai.

Ele empurrou Mason em seus braços, e eu vou
me certificar de que recebo o que deveria.”
Seu tom era promissor, mas ela não tinha ideia
de que não iria receber nada a não ser o que
estava vindo para ela.
Então ela riu e me esfaqueou. “E o que você
deu a ele além da dor? Eu o salvei. O que você
fez? Nada. Estou trabalhando para libertá-lo de
Anthony, e o que você está fazendo?

“Ainda nada. Você poderia ter convencido seu

pai a abortar seus objetivos com Mason, mas
ainda assim falhou nisso. Você não merece
Mason.”

Eu mantive a calma, embora o golpe tivesse

sido um golpe perfeito bem onde a maior parte
dos danos poderia ser feita. “E você acha que
sabe?”

“Eu provei a mim mesmo, não é?”

“Não dê ouvidos a ela, Lauren.” Aconselhou

Atena. “Ela é claramente maluca.”
Sophia bufou. “Não se preocupe, não tenho
intenção de substituí-lo porque não há nada
para substituir.” Seu tom assumiu um tom duro
que fez meu pulso engrossar. “Muito em
breve, ele vai começar a apreciar o que estou
fazendo por ele, e então vai se transformar em
amor.”

“Ousado de sua parte presumir que ficarei

parado e deixarei isso acontecer.”

Ela tocou meu ombro com simpatia, dando um

tapinha nele. – Querida, você não tem escolha.
Mason não é o homem que você conhece.

Eu a empurrei de volta e ela tropeçou em

choque. Nem esperei para ouvir mais nada
dela antes de abrir a porta e sair do escritório.
No minuto em que saí, encontrei-o vazio.

Seu assistente se foi. Não havia ninguém lá. Fui

até o elevador e, quando apertei o botão para
ligar para o carro, ele parou. Eu liguei
novamente. Mas nada.

Frustrado, decidi usar o elevador de Mason.

Finalmente parou de deslizar no chão e as
portas se abriram. Mason estava contra a
parede, seus olhos brilhantemente cinzentos.

A visão dele me deixou sem fôlego,

impressionada com o homem lindo que me
cumprimentou. Eu não entrei ainda, então ele
estendeu a mão, agarrou meu cotovelo e me
puxou para dentro.

As portas se fecharam e ele me soltou para

apertar o botão de parar. Eu me inclinei para
trás e o observei divertida.

“Você fez o outro elevador parar de funcionar

para que eu pudesse usar este?”
“Sim.” Sua boca se curvou em um sorriso
devastador enquanto ele estendia a mão para
mim novamente. Quando meus dedos tocaram
sua palma, ele me pegou e me puxou para mais
perto. Puxando-me para perto para colocar
seus lábios suavemente sobre os meus.

Minha mão apertou um punhado de seu terno,

sem me importar que eu pudesse amassá-lo. E
se o seu plano não funcionasse e eu acabasse
não sendo o único a usá-lo? “

“Eu tive que dar um salto de fé. Você está aqui,

não está? “Ele pegou minhas mãos e as
colocou em seus ombros.” O universo sabe que
não pode lutar comigo, então me dá o que eu
quero.

Meu estômago apertou quando meus lábios

pairaram sobre os dele. “E se outra pessoa
tivesse entrado, ou se eu não estivesse
sozinho?”
Ele olhou para mim com aqueles olhos
intensamente cinzentos. “Eu teria encontrado
uma maneira.” As pontas dos dedos dele
deslizaram pela minha bochecha. “Então, você
conheceu Sophia. Você gosta dela?” ele
perguntou brincando.

Eu olhei para ele. “Ela está delirando”, eu disse

revirando os olhos. “Eu me sinto um pouco
triste que você vai suportá-la por um tempo. A
mulher confundiu sua bondade com amor.”

“Eu disse que ela está apaixonada por mim.”

“Você está se gabando?”

Ele encolheu os ombros com um sorriso. “Bem,

eu nunca vi ninguém ficar louco de amor por
mim do jeito que Sophia faz.” Eu o soquei no
peito e ele gemeu, então suavemente passou
os dedos pelo meu cabelo. “Não que eu queira.
Você é o único que merece me amar como um
louco.”

“Você falou com ela sobre sair de casa?”

“Ela não está levando isso de ânimo leve.”

“Nós nos importamos? Não. Você está saindo

daquela casa.”

Um sorriso fantasma curvou sua boca. “Está

feito.

A única casa para a qual irei direto é a nossa. “

Eu pulei no maior problema. “Exceto que eu

não estarei lá, eu o lembrei amargamente.
“Vou mantê-lo em meu espírito”, ele brincou, e
eu fui socá-lo novamente, mas Mason segurou
minha mão e entrelaçou nossos dedos. “Vou
buscar Arden amanhã. Ele vai ficar comigo por
alguns dias. Estou com saudades dele.”

“Então terei alguns dias para mim?” **

Ele se acalmou. “Por que eu sinto que você vai

tramar alguma coisa?” Suas mãos subiram e
empurraram meu cabelo, penteando-o para
trás da minha testa e bochechas com
delicadeza.

Lambi meus lábios secos, hipnotizada pela

mudança nele. Ele passou de intimamente
brincalhão para intensamente focado. “Hah.
Eu? Nunca.”

“Lauren”, disse ele, com a familiar mordida

autoritária que sempre me excitou.
Eu tentei conter uma risada enquanto eu batia
no peito dele. “Eu vou ser bom. Eu prometo.”
Olhando para ele com cílios batidos. Eu pedi,
“me beije.”

“Não.”

Eu suspirei. “Não?”

“Não.” Sua voz cheia de satisfação.

“Mason”, eu choraminguei.

“Sei que seus amigos vão te convencer a sair e

se divertir para esquecer o que eu fiz com
você. Pode até acabar se transformando em
uma caça ao homem, conhecendo Atenas. Eu
proíbo.” Sua voz era suave e macia.
Perigosamente assim. “Beba e dance na
cobertura.”
Eu dei a ele um olhar divertido. “Ok, chefe.
Mais alguma coisa?” Eu feri meus braços em
volta do pescoço.

Mason se moveu comigo e apertou um botão,

e alguns segundos depois, a porta se abriu.
Senti uma rajada de ar no pescoço.

Ele retirou meus braços de seu pescoço e

mordeu minha bochecha suavemente, então
me empurrou de volta. A porta estava
fechando antes que eu pudesse ver o sorriso
estampado em seu rosto.

Desgraçado.
 Capítulo 16:

Lauren

A cobertura era elegante com uma mistura

perfeita de decoração moderna e
contemporânea. Arden e eu tínhamos todo o
andar superior só para nós, e quando nos
mudamos, notei os guardas de segurança
adicionais.

Antes de poder entrar no prédio, você deve

verificar com o segurança do lado de fora antes
de fazer o check-in no saguão.

Se você estiver na minha lista de convidados, já

terá recebido um código para usar o elevador,
mas se não estiver, o segurança precisará
entrar em contato comigo antes de permitir
que eles usem o elevador.
Mason havia se preparado para tudo.

Athena e Aaron me ajudaram a entrar, apesar

de não entender por que eu estava me
mudando e não ficar para trás para lutar por
Mason, mas considerando que ninguém sabia
que ele estava fingindo amnésia, eu tinha que
deixá-los saber que eu não queria dominá-lo
com a minha presença e com a presença de
Ardem quando ele não conseguia se lembrar
de sua família.

Ninguém realmente me incomodou ou tentou

me forçar a falar sobre Mason.

Eles podiam dizer que eu não queria falar

sobre isso, então eles fizeram tudo o que
podiam para evitar o assunto. O único que
sabia o que estava acontecendo era Gale, que
achou que era um plano fodido.
E quando Beth ligou, ameaçando voar de volta
para a cidade para bater em Mason, o que eu
sabia que ela faria porque ela era louca, eu tive
que dizer a ela a verdade.

O código do melhor amigo era não esconder

nada um do outro. Ela não ficou feliz com a
decisão, mas confiou em Mason.

Eram onze da noite e acabava de colocar

Ardem na cama. A única razão pela qual eu não
conseguia dormir era porque estava lutando
para aceitar como seria minha vida por um
tempo.

A cobertura parecia vazia. Nos últimos cinco

anos, a única casa que conheci foi a casa que
Mason e eu construímos juntos. Estar aqui
parecia um pouco estranho, deixando uma
sensação de vazio no meu coração.
A recepção ligou e disse que alguém queria se
encontrar comigo com urgência. Não pensei
nisso como nada quando entrei no elevador e
saí para o saguão.

A equipe sentada na recepção acenou para

alguém, e eu descobri uma mulher loira na
área de estar do saguão.

Ela se aproximou de mim com um sorriso

perfeito nos lábios que usava um gloss rosa,
vestida com uma saia lápis cinza e uma jaqueta
preta abotoada. Eu fiz uma careta, não a
reconhecendo.

Aproximando-se de mim, ela estendeu a mão e

eu a peguei, apertando a dela. Seu aperto era
surpreendentemente firme e forte, e seu rosto
estava radiante e brilhante.
Apesar do ar de simpatia. Eu me vi incapaz de
retribuir. Eu me senti no limite, mas endireitei
meus ombros.

“Olá. Você queria me ver?” Eu perguntei com

cautela, mas ainda optei por dar-lhe um
sorriso. Havia um brilho em seus olhos que eu
não gostei, ou talvez eu estivesse apenas
imaginando.

“Sinto muito por incomodá-lo tão tarde”,

afirmou ela se desculpando. “Eu pensei que
você teria estado ocupado o dia todo e este
poderia ser o único momento certo para
conhecê-lo, mas, novamente, talvez seja tudo
na minha cabeça.” Ela riu, “Eu deveria ter
conhecido você em seu escritório. Teria sido
mais profissional.”

Minhas sobrancelhas se juntaram. “Me

desculpe, mas você está?”
Ela riu novamente. “Eu não me apresentei,
desculpe. Sou Florence Armstrong.” Ela sorriu.
“Você não me conhece, mas eu o conheço
muito bem. Não acho que haja ninguém em
Londres que não tenha ouvido falar de você.
Sou repórter freelance.”

Tudo dentro de mim esfriou. Eu rapidamente

coloquei uma máscara no meu rosto. “Como
posso ajudá-lo?” Eu perguntei, friamente, se
ela percebeu a mudança em minha voz e
comportamento, ela não revelou.

“Estou trabalhando em uma história que acho

que você pode me ajudar. Acredite em mim,
não vai demorar mais do que alguns minutos
do seu tempo.”

“Desculpe, mas eu realmente não falo com os

repórteres. Obrigado por passar por aqui.”
Virei-me para sair quando ela colocou a mão
no meu ombro para me impedir. Quando me
virei, levantei uma sobrancelha.

“Eu só queria fazer algumas perguntas sobre

seu marido, Mason Campbell.”

Os cabelos da minha nuca se arrepiaram. “Com

licença?”

“Seu marido é uma pessoa interessante, Sra.

Hart. Como um dos homens mais ricos, ele é
fascinante, um mistério, tão cheio de segredos
esperando para serem revelados.

“Ninguém foi capaz de saber quem ele é, então

pensei que você poderia me ajudar a contar
sua história. Não acho que você deve nada a
ele agora, não é?” Uma sobrancelha perfeita
erguida.
Então, foi por isso que ela veio aqui para me
encontrar. Porque ela pensou desde que ele
me traiu. Eu estaria pronto para divulgar todos
os segredos de Mason para buscar vingança
dele.

“Eu não estou interessado”, eu a desliguei,

fechando minhas mãos em punhos.

“Oh, vamos, Lauren,” ela persuadiu, cruzando

os braços sobre o peito. “Se você está com
medo que ele descubra. Vou manter o seu
nome fora disso. Farei tudo ao meu alcance
para ter certeza de que não volte para você.
Confie em mim.”

“Você é ousado, não é? Por estar fazendo isso

tão descuidadamente, apesar de saber quem
ele é.”

“Sou um dos poucos sortudos que não tem

medo das consequências, e ser repórter
significa escolher batalhas que parecem
impossíveis de vencer. É nosso trabalho correr
riscos.”

Eu segurei meu temperamento. “Eu não posso

te ajudar.” Eu conclui. “E se você for esperta,
Florence, vai escolher outra história. Não vá
por esse caminho porque não quero ser eu a te
dizer que te disse isso. Deixe Mason em paz.
Encontre outra coisa. “

Florence balançou a cabeça teimosamente.

“Não vou largar a história, não importa o que
você diga. O público merece saber quem é o
verdadeiro Mason Campbell, e eu só sei que é
algo que vai chocar a todos.” Ela parecia tonta.
Isso me irritou.

Eu estaria condenado se sentasse enquanto

alguém mexia na vida de Mason e revelasse
todos os seus segredos, o que só traria sua
queda.
Se ela ia ser uma ameaça, eu estava
determinado a esclarecê-la. Os repórteres
eram como tubarões.

Faminta por uma história, Florence sabia que

uma história sobre Mason lhe traria toda a
glória e sucesso que ela provavelmente
desejava. Não é impossível.

- Não posso ajudá-la. Por favor, saia e da

próxima vez que estiver em minha
propriedade, mandarei a segurança mandá-la
embora. Tenha uma boa noite, Sra. Armstrong.
Eu me virei em direção ao elevador.

“Eu estarei por aí, Sra. Hart”, ela gritou atrás de

mim. Acrescentando com uma promessa:
“Você vai sentar e ter aquela conversa
comigo.”
Entrei no elevador e apertei o botão do meu
andar. Quando as portas se fecharam, afundei
no corrimão. Contando de um a dez, me
permiti relaxar.

Saí do elevador no meu andar e entrei na

cobertura.

Florence Armstrong. Eu cantei o nome dela em

minha cabeça. Eu tinha que fazer algo a
respeito do repórter.

Eu sabia que não havia nada a temer porque

ela nunca iria encontrar nada sobre Mason,
mas não faria mal estar à procura.

Quando eu estava quase indo para o meu

quarto, a campainha tocou.

Quase não respondi porque pensei que

Florence tinha me seguido até aqui, mas então
me lembrei que não havia nenhuma maneira
de a segurança permitir.

Quando abri a porta. Eu balancei um pouco em

meus pés quando fui atingida pelo homem
lindo na minha frente. Ele estava com um
suéter preto e calças pretas. Seu cabelo estava
coberto com o gorro que ele usava.

Mason Campbell era incrivelmente sexy. Ele

nem mesmo precisou se esforçar. Qualquer
coisa que ele usasse o faria parecer
devastadoramente bonito ...

“Bem Olá.” Eu sorri, segurando a porta e

incapaz de tirar meus olhos de seu corpo
delicioso para deixá-lo passar pela porta.

Sua boca curvou uma pequena curva que

derreteu meu coração. “Olá,” ele
cumprimentou, estendendo a mão para
segurar minha bochecha. Fechei meus olhos
por um segundo e os abri para encontrá-lo
ainda sorrindo.

“Você está quente.”

Ele riu e balançou a cabeça. “Posso entrar?” Ele

largou a mão e enfiou-os nos bolsos,
endireitando os ombros largos. Ele parecia
sexy. Sua postura era quente. Este homem era
naturalmente sexy.

“A menos que você prometa se entregar

completamente a mim, então vou deixar você
passar”, provoquei, puxando meu lábio inferior
com a mão. Ele percebeu o movimento e seu
sorriso se alargou.

“Ser submisso a você?” Meu núcleo se apertou

quando seus olhos brilharam maliciosamente,
e o tom áspero de sua voz. “É isso que você
quer?”
“Esse é o pagamento.”

“OK.”

Pisquei surpresa, mas ainda consegui soltar

uma risadinha. Eu não conseguia ler nada em
seus olhos, mas sabia que ele estava apenas
me provocando.

Afastando-me da porta, deixei-o entrar e

fechei a porta. Mason pairou atrás de mim até
que tranquei a porta e entrei na sala de estar
com ele atrás de mim.

Assim que me virei, minha respiração engatou

quando o encontrei de joelhos, na minha
frente, e mesmo assim, ele estava
inegavelmente no comando de si mesmo.
Mudei de pé quando ele estendeu a mão e me
convidou a pegá-la. Atordoado, eu mal percebi
quando ele acenou para mim novamente.

Arrastei meus pés até o centro da sala e,

quando comecei a me ajoelhar também, ele
rosnou e me segurou na posição vertical. Seus
braços envolveram minha cintura enquanto ele
me abraçava, descansando sua bochecha na
minha barriga.

Eu segurei sua cabeça no lugar, então me

inclinei para dar um beijo em sua cabeça.
Depois disso, ajudei-o a se levantar.

“Arden está dormindo?”

Eu balancei a cabeça e alguns segundos depois,

ele se moveu, balançando-me em seus braços
e me carregou para o sofá. Ele se sentou e me
acomodou em seu colo. Eu me aconcheguei
nele.
“Você gosta da casa?” Dei de ombros. Ele me
beliscou um pouco. “Palavras, Lauren.”

“Eu gosto. Você a adormeceu antes de vir ver

seu amante secreto?” Eu questionei com os
dentes cerrados. Era para soar como uma
piada e para ser uma provocação.

“Você quer arranjar uma briga comigo agora,

Lauren?” ele perguntou calmamente, apoiando
o queixo no topo da minha cabeça.

Eu rapidamente saí correndo. “Sinto muito.

Saiu completamente errado.” Ainda me
dominava que eles deviam ter conversado ou
visto um ao outro antes de ele vir para cá.

** Então, não podemos falar sobre ela esta

noite? “Ele beijou o topo da minha cabeça com
ternura.
“Com prazer.”

Mason levou minha mão aos lábios e beijou

meus dedos. Eu cantarolei com um sorriso no
rosto. Quando fiquei quieto, algo deve tê-lo
feito pensar o suficiente para perguntar: “O
que é?” E me cutucou um pouco, me virando
para que pudéssemos nos encarar.

Eu balancei minha cabeça. “Ah, não é nada.

Deixa pra lá.” Eu não queria contar a ele sobre
o repórter ainda. Não pode ser algo enorme.
Eu poderia estar transformando isso em um
grande negócio por nada e não queria perder
minutos falando sobre ela ou qualquer outra
pessoa.

“Nada é alguma coisa.” Ele esperou até que o

longo silêncio trouxe minha cabeça para cima e
procurou meu rosto. **O que está
acontecendo?”
*** Uma repórter apareceu alguns minutos
antes de você entrar e eu queria saber se ela
tinha visto você entrar aqui. Aquilo pode ser
um problema.”

Ele piscou e, naquela fração de segundo, o

calor em seus olhos se foi e ele se endireitou.
“Uma repórter? Aqui? Quem é ela, e por que a
segurança permitiu que ela subisse aqui?”

Meus braços deslizaram ao redor dele. “Calma.

O nome dela é Florence Armstrong. Eu a
encontrei no saguão porque ela disse que não
iria embora a menos que eu descesse para
falar com ela. Além disso, eu tinha que saber
quem ela é.”

“E?”
“Ela está trabalhando em uma história. Sua
história para ser mais precisa, e ela veio até
mim em busca de informações. Ela está
decidida a despir Mason Campbell e finalmente
mostrar ao mundo quem ele é.”

Seu rosto ficou frio e distante. Eu senti meu

corpo esfriar. “Para quem ela trabalha?” ele foi
direto para a questão importante e quase me
senti mal por Florence.

“Esse é o problema. Ela não trabalha para

ninguém. Ela é freelancer e não parece que ela
poderia se assustar facilmente. Acho que as
reviravoltas em nossas vidas despertaram seu
interesse e a deixaram sedenta pela verdade.”

A linguagem corporal de Mason era rígida e

defensiva. * Fique longe dela. “Ele me lançou
um olhar de advertência.” Eu cuido disso.
“Eu não estava planejando falar com ela de
novo. Acho que ela só quer dar o pontapé
inicial em sua carreira e decidiu escolher você
como bode expiatório”, eu disse suavemente,
estendendo a mão para colocar minha mão em
seu peito.

Estava batendo de forma irregular e eu podia

ver as engrenagens em sua cabeça girando. A
sede de sangue em seus olhos. Ele estava
prestes a explodir.

“Ela teria uma história e tanto”, respondeu ele

categoricamente.

“Eu sei, é por isso que ela não deveria

descobrir nada.”

“Ninguém vai falar. Ela não vai encontrar nada.

Ela pode cavar o quanto quiser, mas ninguém
vai falar, nem mesmo Anthony.
Eventualmente, quando ela perceber que seu
objetivo é impossível, ela desistirá. Vou
convidá-la para o meu escritório e avisá-la para
ficar longe de você. “

Eu concordei.

“Você teve algo a ver com a mídia me deixando

em paz?” Eu me perguntei. Eu esperava que os
repórteres continuassem me perseguindo, mas
desde que fui emboscado no escritório naquele
dia, eles ficaram quietos. Eles me deixaram em
paz e eu me perguntei se Mason havia feito
algo a respeito.

Ele fez uma pausa. “Eu vi o que eles fizeram

com você”, sua voz se aprofundou, tornou-se
áspera, enquanto ele me olhava com olhos
frios. “Eu não queria repetir isso.”

“Isso não prejudicaria todo o seu plano?”

“Não vai.”

Aninhando-se em seu peito. Murmurei: “O que

você quer fazer agora?”

“O que você quiser”, ele respondeu

imediatamente. “Eu só quero ficar com você.
Não me importo com o que estamos fazendo.”

Eu olhei em seu rosto. Ele estava me olhando

com olhos escuros e brilhantes. “Eu te vi antes,
quando você saiu para almoçar com seus
colegas. Você parecia tão feliz.” Ele olhou para
mim com um olhar ansioso.

“Estou mais feliz agora, Mason” assegurei-lhe

com um sorriso. Se as almas pudessem ser
acasaladas, as nossas estariam
inextricavelmente entrelaçadas. Não havia
como negar que nossas almas doíam e
ansiavam uma pela outra. “Nunca fico mais
feliz do que quando estou com você.”
Pegando sua nuca, puxei sua boca para a
minha. Quando nossos lábios se tocaram.
Suspirei em sua boca. Mason me abraçou com
força. “Eu quero que você sempre seja feliz”,
ele me disse quando se afastou.

“Comigo ou com outra pessoa, qualquer coisa

para colocar um sorriso no seu rosto e ouvir
suas risadas. Nunca perca isso. Lauren.”

Ele tirou meu fôlego com seu beijo.

***

Acordei com o coração batendo forte. Jogando

fora as cobertas. Eu pulei para fora da cama e
acendi a lâmpada de cabeceira.
A luz explodiu no quarto, expondo Mason se
contorcendo na cama, as pernas torcidas na
cama e as mãos agarrando os lençóis.

Ele estava suando profusamente, virando a

cabeça para os lados, sacudindo-se
violentamente.

Subi na cama, meu coração tremendo de medo

e minha cabeça nublada pela confusão. Ele
estava vermelho e encharcado de suor quando
coloquei minha mão em seu peito. Estava
batendo tão rápido.

“Mason”, chamei, sacudindo-o. Ele pegou meu

pulso e apertou com tanta força que gritei de
dor, e a próxima coisa que eu sabia, ele estava
me jogando para fora da cama.

Eu caí no chão, gemendo de dor por pousar

desajeitadamente em meu braço.
“Lauren?”

Eu olhei para ele. Seus olhos estavam

selvagens e seus pulmões arfando. Percebendo
o que tinha feito, ele pulou para fora da cama e
caiu no chão, alcançando-me.

Freneticamente, ele olhou para mim em todos

os lugares, tentando ver onde eu estava ferido,
e tudo que eu podia fazer era olhar para ele.
Quando ele começou a ter pesadelos?

Mason pegou minha mão e a levantou para ele

ver. Eu vi a dor devastadora escrita em seus
olhos e suas mãos começaram a tremer
enquanto seguravam as minhas.

Eu tirei minha mão da dele e seu rosto caiu

imediatamente. Seus olhos brilharam de medo.
Passei meus braços em volta do pescoço dele,
puxando-o para perto.

Eu o senti relaxar, senti ele se agarrar a mim,

tremendo, enquanto eu o abraçava com força,
pressionando sua bochecha contra meu peito.

“Lauren.” Ele se agarrou a mim, colocando a

mão em punho na minha camisa. “Sinto muito
por machucar você.”

Eu balancei a cabeça, ainda incapaz de falar.

Minha mente estava girando. Ele nunca teve
pesadelos antes. Foi porque ele estava preso?
Isso desencadeou algo? Quando começou e
com o que ele estava sonhando?

“Shh, está tudo bem.” Corri meus dedos por

seu cabelo suavemente, sussurrando sobre sua
pele novamente. “Tudo bem.”
“Não me solte.”

Meu sangue rugiu em meus ouvidos. Ele

parecia uma criança machucada. Meu homem
forte. Isso quebrou meu coração. Seus ombros
estavam caídos contra mim e, embora ele não
estivesse suando, os tremores continuaram.
“Eu não vou”, eu prometi.

Não sabia há quanto tempo estávamos

sentados no chão, mas precisava falar com ele.
Eu precisava saber o que o estava machucando
e ajudá-lo a superar isso.

Eu encontrei a força para puxá-lo para longe e

coloquei suas bochechas em minhas mãos.
Seus olhos cinza brilhantes olharam para mim.

“Foi a primeira vez?”

Ele balançou sua cabeça.

A dor dolorosa em meu coração se
intensificou. “Há quanto tempo isso está
acontecendo, Mason?”

Mason se afastou de mim e passou a mão pelo

cabelo, liberando um ar. “Por dias agora,” ele
respondeu categoricamente, então se
levantou. Ele estendeu a mão e me ajudou a
ficar de pé.

“O que ..” Eu comecei, mas ele já tinha se

virado e estava indo embora. “Mason!”

“Eu não quero falar sobre isso, Lauren. Esqueça

isso.” Sua voz soou fria e distante.

Eu me aproximei dele. O que você quer dizer

com eu devo deixá-lo cair? “Eu fiquei na frente
dele, bloqueando seu caminho. Seus olhos
foram fechados com força e sua cabeça baixa.”
Isso não é algo que eu posso simplesmente
largar. “Minha voz aumentou.

“Você teve um pesadelo terrível, que já vinha

acontecendo há dias. Você não tem ideia do
que ver você deitada aí e experimentando tudo
o que você sentiu fez comigo. Quase me
quebrou, e saber que não era a primeira vez,
isso dói . “

Mason abriu os olhos e beliscou a ponte do

nariz. “Eu não quero discutir com você esta
noite e suas perguntas causarão discussões.”
Ele bicou minha testa. “Eu fiquei aqui por
muito tempo, amor. Eu tenho que sair agora.”

Minha respiração me deixou em uma expiração

trêmula. “Por que você está tentando evitar
isso? Por que você não pode se abrir comigo,
sua esposa? Se você não pode compartilhar
comigo, com quem você vai compartilhar?”
Toquei seu braço.
“Eu tenho permissão para ter segredos, não
tenho?” ele mordeu com raiva. “Não podemos
estar sempre contando tudo um para o outro,
Lauren.”

Recuando, eu o soltei, observando enquanto

ele recuava também. Meu coração se partiu.
Eu não entendia por que ele estava ficando tão
defensivo com isso. O que é que ele não queria
me dizer?

Depois de um longo minuto, ele se aproximou

e pressionou seus lábios nos meus.

“Eu te amo. Ligarei para você mais tarde.” Com

outro beijo em meus lábios, ele segurou minha
bochecha e se virou, saindo do meu quarto.
 Capítulo 17:

Lauren

“Então, é aqui que você mora agora.” Rebecca

traçou seus olhos para cada canto da
cobertura, mas eu não poderia dizer o que ela
estava pensando. Fiquei surpreso quando abri
a porta e a encontrei parada ali. Quando saí do
Mason, ela não estava lá e não ligou, não que
eu esperasse.

Ela usava calça creme e uma blusa branca sem

mangas. Essas não eram minhas roupas. Ela
deve ter ido às compras. Pérolas em seus
carros e garganta completavam o visual
elegante.

Ela parecia a Rebecca Campbell que conheci.

Eu pude ver um pouco de Mason em seu rosto,
o que me fez sentir caloroso por ela.
“Obrigada por vir”, eu disse, gesticulando para
que ela se sentasse, e ela se sentou em uma
das poltronas na minha frente. “Você quer
alguma coisa?”

“É estranho estar aqui?” ela questionou,

procurando respostas em meu rosto enquanto
cruzava as pernas. “Eu não tenho discursos de
esperança para você porque eu sou péssimo
neles.”

O pensamento era o que mais contava.

Apreciei o que ela estava tentando dizer, então
sorri para que ela soubesse que estava feliz por
isso. “Você estar aqui é apoio suficiente.”
Voltei agradavelmente, alisando minha saia.

Rebecca se recostou, apoiando os braços nas

coxas enquanto tamborilava os dedos nos
joelhos. “Oh. Na verdade, eu vim convidá-lo
para jantar. Mamãe está de volta à cidade e
quer jantar em família em casa.” Ela revirou os
olhos para o que deve ter pensado ser um
absurdo.

Minhas sobrancelhas se ergueram. “Eva está

aqui?” O tom de surpresa era visível na minha
voz. A mãe de Mason estava em Londres e ela
queria um jantar em família? Por que ela não
me ligou? Ela sempre ligava quando estava de
volta à cidade.

“Sim, ela chegou esta manhã, e ela não está

feliz com a sua situação com Mason. Ela quer
que nós quatro jantemos hoje à noite, e você
não tem permissão para rejeitá-lo.” Ela
apontou.

“Eu nem sonharia em recusar Eva. Diga a ela

que estarei lá.” Mesmo que eu devesse estar
correndo porque eu poderia ceder e contar
tudo para minha sogra. A mulher me assustou.
Mentir para ela me assustou ainda mais. “Que
horas ela me quer?”

“Sete.” Então sua boca se torceu. “Espero que

não seja estranho, Lauren, ver meu irmão lá e
saber que ele não te ama.” Ela procurou em
meu rosto uma reação.

Senti uma onda de pânico antes de colocar um

sorriso no rosto enquanto meus dedos se
enrolavam na almofada do apoio de braço. “E
você está feliz com isso, não é? É o que você
sempre quis.”

“Para ser honesto, eu gostava mais quando te

odiava por ser amada por ele. Não há graça em
ver você sofrer quando eu não sou a causa
disso.” Seus olhos brilharam com diversão.

Eu revirei meus olhos. “Puxa, obrigado?”

“De nada.” Ela se endireitou e se levantou. “Eu
deveria dizer a minha mãe que você está vindo,
certo?” Quando eu balancei a cabeça, ela
continuou, “Legal. Bem, vejo você hoje à noite,
Lauren.”

“Você não vai ficar mais tempo?” Eu a segui

até a porta.

Rebecca se virou assim que alcançou a

maçaneta. “E tornar isso ainda mais estranho
do que já é?” ela perguntou, então franziu os
lábios.

“Eu sei que você está tentando, Lauren, eu vejo

o esforço, mas eu não posso evitar que eu sou
uma vadia. É como eu sempre fui. Apenas saiba
que eu simpatizo com você e espero que meu
irmão se lembre que ele te ama. “

Eu a observei sair pela porta.

 ***

No segundo em que atravessei a porta, Arden

soltou minha mão e correu direto para as
escadas com Amelia correndo atrás dele.

Eu sabia que ele estava correndo para o seu

quarto e também que ele sentia falta de estar
em casa. Eu gostaria de poder explicar isso a
ele, mas ele era muito jovem para entender
qualquer coisa.

“Lauren, querida!”

Eu levantei minha cabeça para ver a mãe de

Mason se aproximando de mim. Quando Eva
me alcançou, ela fechou os braços em volta de
mim para me abraçar. “Olá, Eva”, eu
cumprimentei, me afastando.
Já fazia algum tempo desde a última vez que a
vi, mas ela ainda parecia a mesma. Ela ainda
parecia jovem, elegante e bonita.

Eva Campbell era uma beleza brilhante que

nunca

Faltou atenção masculina em sua vida.

“Você está linda como sempre”, ela jorrou,

puxando minhas mechas.

“Você também.” Meus olhos percorreram sua

figura. Ela estava linda em um vestido preto
cintilante. Diamond pingava de suas orelhas,
garganta e pulso, destacando seus olhos e sua
pele pálida. “Como você está? Você não me
disse que estava vindo. Eu poderia ter te
buscado.”
“Eu queria que fosse uma surpresa.” Então ela
riu. “Oh, não fique tão surpreso. Você sabe que
eu estaria aqui depois das notícias terríveis que
recebi sobre Mason. Como você está lidando,
querida?” Uma olhada em seu rosto e eu sabia
que ela estava chateada.

Eu apertei a mão que ela colocou no meu

braço com um sorriso tenso, esperando que ela
não entendesse a mentira. “É difícil, mas sei
que tudo vai ficar bem.” As palavras eram
verdadeiras, considerando toda a confusão que
pairava sobre nossas vidas.

“Esse é o espírito, Lauren, mas não se

preocupe com nada. Estou aqui e vou me
certificar de guiar meu filho de volta para você.
Ele tem que saber que você é uma joia que ele
não pode perder. “

Eu ofereci um sorriso tímido. Se havia uma

coisa que eu sabia sobre a mulher, ela era um
punho de ferro. Qualquer coisa que ela
colocasse em sua mente, ela se certificava de
que entendia.

Rebecca não estava brincando quando disse

que sua mãe estava planejando reunir Mason e
eu novamente.

“Mãe, você tem certeza que contou ao Mason

sobre este jantar?” A voz de Rebecca soou na
sala antes que eu a visse. Seu rosto estava
contorcido de aborrecimento. “Eu não posso
acreditar que Lauren está aqui antes dele, e ele
mora aqui!”

“Sabe, meu filho, é sempre uma questão de

fazer uma grande entrada, Eva se defendeu,
então agarrou meu braço para travar com o
dela.“ Venha, querido. Vamos sentar à mesa e
tomar vinho antes que Mason chegue. Ele deve
estar a caminho agora. “
Eva e eu fomos para a sala de jantar. Eu estava
pirando um pouco, mas animado para ver
Mason

Ele me ligou esta manhã e, apesar de fingir que

a noite passada havia acontecido, havia um
tom áspero em sua voz.

Eu não queria desistir do assunto ainda. Eu

queria encurralá-lo hoje e, com sorte, arrancar
algo dele. Eu mal podia esperar para vê-lo. Eu
senti muito a falta dele.

Guiando-me para a mesa, Eva puxou uma

cadeira perto da cadeira da cabeça e fez um
sinal para que eu me sentasse. Sentei-me e
observei a comida exposta na mesa. Havia
muito.

Meus olhos percorreram cada um.

“Eu pedi para a equipe cozinhar toda a sua
comida favorita.” Eva disse enquanto se
sentava ao meu lado. Rebecca pegou o outro
lado que estava de frente para sua mãe.

“Obrigado, Eva. Estou feliz por você estar aqui.

Todos nós sentimos sua falta.” Ela sorriu feliz
com a minha resposta.

Eu ouvi Rebecca bufar. “Não se preocupe em

bajulá-la. Lauren. Ela já está planejando trazer
você de volta com ele. É só uma questão de
tempo antes que aconteça.” Ela ergueu um
copo e tomou um gole, nos observando por
entre os cílios.

“Rebecca Campbell, você deveria ficar em

silêncio”, Eva repreendeu, olhando para a filha.

“Mãe.”
Nossa atenção disparou para a porta. Mason
entrou na sala de jantar com um sorriso
confiante, mas secreto, no rosto e um terno
feito sob medida.

A mulher que o seguia fez meu estômago

embrulhar. Sofia. Ele a trouxe para o nosso
jantar em família? Eu não conseguia acreditar
nisso e não fui o único a ficar chocado com
isso.

“Quem é?” Eva exigiu rudemente.

Sophia parecia uma deusa em um vestido

dourado que complementava seu tom de pele.
Seu cabelo caía em cascata sobre os ombros e
seus lábios estavam pintados de rosa claro.

Ela se agarrou ao lado de Mason, cujo olhar

estava fixo no meu. Tudo sobre sua postura e
expressão não dizia nada, mas eu havia
aprendido a ler seus olhos.
Seus olhos disseram tudo para mim.

Não dizendo, sereaming. Você é meu.

Eu não retribuí. Em vez disso, desviei o olhar

dele. O calor de seu olhar queimou minha
carne. Eu estava louco. Ele não deveria tê-la
trazido aqui. Ele não poderia ter se livrado
dela? Isso fez meus dentes ficarem tensos.

“Olá, Sra. Campbell, meu nome é Sophia.”

Olhei para ela a tempo de vê-la correr para
abraçar Eva, que a impediu de abraçá-la pelos
ombros, empurrando-a um pouco para trás.

“Sim, olá”, ela respondeu sem jeito, olhando

para o filho. Seu rosto estava frio como uma
pedra. Seus lábios se curvaram para um lado.
“Eu nunca disse que você poderia trazer um
acompanhante. É um jantar em família, aberto
apenas para a família.”

Sophia endireitou a coluna e ergueu o queixo.

Eu sabia que ela estava se esforçando para não
se sentir ofendida pela grosseria de Eva, que
ela não fingia esconder.

“Oh, sinto muito. Eu o pressionei para me

trazer junto. Eu queria conhecer o resto da
família de Mason.” Seu olhar saltou entre Eva,
Rebecca e então Mason. Ela estava me
ignorando de propósito. Hah.

“Por quê? Se quiséssemos conhecê-la,

teríamos convidado você. Você entrou em um
jantar importante, mocinha.”

Caramba. Eva não estava jogando nada.

“Mãe,” Mason retrucou. Surpreso com seu
tom, eu virei minha cabeça para a esquerda e
fiquei boquiaberta com ele. Ele esqueceu que
não gostava de seu par?

“Não, está tudo bem.” Sophia disse

docemente, correndo de volta para ele. Ela a
tinha em seu braço e cerrei os dentes com o
contato. – Sua mãe está certa, Mason. Não era
certo se impor. Vou apenas me despedir.

“Obrigado por ter vindo.” Eva brincou.

Tossi baixinho para esconder minha risada

chocada, mas Sophia deve ter orelhas de
morcego, porque ela me olhou de repente. Eu
desviei o olhar antes que pudesse ver o brilho
que ela estava me enviando.

“Mãe, por favor.” Mason lançou um olhar de

advertência para a mãe, segurando o braço de
Sophia, que ergueu os olhos e sorriu
calorosamente para ele. Ele olhou para ela. Os
dois compartilharam um sorriso. – Sophia não
vai embora. Ela já está aqui, então não há
motivo para mandá-la embora. Isso seria muito
rude. Você deve saber como tratar os
hóspedes com respeito.

Eva teve uma derrota silenciosa e desviou o

olhar deles. Depois de um momento de
silêncio, eu a ouvi perguntar. “Você já disse olá
para Lauren? Ela não está linda?”

Eu congelei quando me tornei o centro das

atenções. Tentei evitar olhar para Mason, mas
não consegui e vi o sorriso malicioso no canto
de sua boca.

Eu engoli, o cheiro de salmão assado invadindo

meus sentidos enquanto eu olhava para ele e
tentava não prestar atenção às palavras do
meu marido, sabendo que ele iria fingir.
O que ele faria? Ignorar o que Eva disse? Diga
algo rude

“Minhas desculpas. Olá, Lauren, e sim, eu

acredito que ela está linda.”

Empurrando minha cabeça em sua direção, eu

o nivelei com um olhar e descobri que ele
estava descaradamente me olhando, olhando o
vestido que eu estava usando.

“Podemos sentar agora?” Sophia retrucou

levantando o queixo, claramente não gostando
de como ele estava olhando para mim.
Qualquer que seja. Mason se sentou à mesa
principal e Sophia se sentou ao lado de
Rebecca, perto de Mason. “Você deve ser
Rebecca. Eu sou Sophia.”

A mesa ficou em silêncio quando o Campbell

mais jovem dispensou Sophia como se ela não
a tivesse ouvido falar. A mandíbula de Sophia
apertou. Peguei meu garfo, observando minha
cunhada olhar através de seu telefone.

A voz tensa de Mason atravessou a mesa.

“Rebecca.”

Ela não olhou para ele quando respondeu: “O

quê?”

“Ela está falando com você.”

Agora ela estava olhando para ele com um

olhar inocente. **Quem?”

Eva estava sorrindo. Eu estava tentando ficar

fora disso. Os olhos de Sophia brilharam com
fogo.

“Rebecca, ele arrastou o nome dela em um

aviso.
Ela revirou os olhos. “Você está enfatizando
meu nome. Mason. Sinto muito, você estava
dizendo algo?” Ele abriu a boca para
repreendê-la, mas sua mãe o adiantou.

“Deixe-a em paz,” Eva interrompeu, vindo em

socorro da filha. Mas eu sabia que não se
tratava de resgatar Rebecca. Era mais como se
ela não quisesse que Mason continuasse
defendendo Sophia. “Então, Sophia, o que
exatamente você faz?”

“Eu sou um consultor médico.”

Eu revirei meus olhos. Consultor médico uma

ova.

“Oh. Lauren aqui é uma gerente. Ela se sai

muito bem e recebe elogios de todos que
trabalharam com ela ou se cruzaram com ela.
Ela é inteligente, trabalhou sozinha. Você não
admira isso, Mason? “ Eva olhou para ele.

“Oh muito bem.”

Meu coração bateu forte no meu peito. Evitei

seus olhos. Eu não sabia o que estava
acontecendo, mas fosse o que fosse, eu adorei.
Isso me fez lembrar que minha família me
protegia.

“Eu conheci alguns políticos populares”,

Rebecca falou novamente, o brilho em seus
olhos como se ela tivesse ganhado um prêmio
me fez querer enfiar meu garfo em seus olhos.
Ela estava tentando parecer mais superior ou
algo assim?

“Lauren se encontrou com a rainha, até elogiou

sua beleza e personalidade.” Eva retrucou, com
um sorriso malicioso nos lábios.
“Isso é ótimo.” A resposta de Sophia foi um
pouco aguda e faltou honestidade em sua voz.

“De fato, é.”

“A comida tem um gosto incrível, Sra.

Campbell. Obrigado por me receber aqui
novamente.”

“Eles são os favoritos de Lauren. Ela ajudou a

cozinhar. Você gostou, Mason?”

Não pude deixar de olhar para ele por baixo

dos cílios e sorri, colocando uma mecha do
meu cabelo atrás da orelha. Ele não estava
tocando sua comida, nem tirando os olhos de
mim. “É muito delicioso”, respondeu ele, uma
faísca brilhante em seu olhar.
Sophia ficou rosada e bebeu o resto de sua
bebida de um só gole. Bem quando eu pensei
que ela fosse se calar, ela falou novamente. “A
sopa é um pouco salgada, mas não estraga o
sabor. De alguma forma, ela se mistura.”

“Como Mason e Lauren. Duas pessoas

diferentes que se misturam.” Eva respondeu
levantando o queixo.

Engasguei com um pedaço do meu salmão e

comecei a tossir.

“Bondade.” Eva exclamou. Mason se levantou

abruptamente de seu assento e se aproximou
de mim, ficando ao meu lado para esfregar
minhas costas suavemente enquanto pegava
um copo d’água e o direcionava aos meus
lábios.

Tomei alguns goles enquanto sua mão

continuava a esfregar minhas costas. Pisquei
algumas vezes para afastar meus olhos
embaçados, levantando minha cabeça para
olhar para ele.

Estávamos ambos tão cativados um pelo outro

que tínhamos esquecido onde estávamos e o
que deveríamos ser.

Quando Sophia limpou a garganta, eu

rapidamente desviei o olhar de seu olhar e
meus olhos caíram sobre ela.

Ela ainda estava sentada com os braços

cruzados sobre o peito e uma expressão de
aborrecimento em seus lábios franzidos. Eu
engoli em seco. Ela olhou intensamente para
mim.

Eu arrastei meu olhar para longe dela e tentei

afastar a mão de Mason, mas ele permaneceu
firme, se inclinando para me perguntar se eu
estava bem.
Eu balancei a cabeça, gritando internamente
para ele ir embora antes que ele estragasse seu
plano ainda mais.

“Mason”, ouvi Sophia gritar quase em um

assobio. Ele não prestou atenção.

Afastei-me de seu toque. “Obrigada”, mordi,

tentando fazê-lo lembrar onde estávamos.
Seus olhos brilharam intensamente ao
perceber o que ele acabou de fazer. Ele recuou
um pouco, ficando rígido. Sua máscara estava
de volta em seu rosto.

Eva estava sorrindo de orelha a orelha e

Rebecca estava apenas olhando para nós. Os
olhos de Mason eram de fogo e enxofre
enquanto ele olhava para mim.
Arrastei meus olhos de volta para Sophia
quando a ouvi começar a tossir. Todos olharam
para ela, mas ninguém se moveu. Era tão óbvio
que era falso, e eu não fui o único surpreso
com isso.

Eu sabia que ela estava fazendo isso para que

Mason pudesse voltar para ela e ajudá-la como
ele fez comigo. Minha mandíbula cerrou.

Mason começou a se mover para ir até ela, e

meu coração afundou imediatamente, mas
antes que ele pudesse chegar lá. Eva já havia
entrado correndo, pegando um copo da mesa
e correndo para colocá-lo na mão de Sophia,
levando-o aos lábios.

Sophia começou a protestar, mas Eva não

aceitou enquanto colocava água na boca.

Quando ela a fez beber toda a água, ela sorriu

para ela. “Você está bem agora, não é?” Ela
deu um tapinha em seu braço. “Pega leve com
a comida. Agora, podemos todos voltar para
nossos lugares?”

O olhar mortal de Sophia acompanhou Eva até

seu assento. Tive vontade de rir. Não era o que
ela queria, mas foi o que ela conseguiu.

Depois que todos voltaram para seus lugares.

Sophia virou seu sorriso doentio em minha
direção e abriu a boca, e eu soube naquele
momento que ela diria algo para me irritar.

Eu me preparei para isso.

No entanto, o universo parecia estar do meu

lado porque Eva veio em meu socorro como se
soubesse que algo estava para acontecer.

“Mason, você se lembra da minha amiga

Credence? Ela me deu ingressos para uma
ópera amanhã à noite. Eu gostaria de poder
ver a filha dela, mas tenho que voltar para casa
amanhã. Seria perfeito se você e Lauren
pudessem comparecer ao meu lado.”

“Por que Lauren?” Sophia foi rápida em

disparar. “Estou bem aqui, não estou? Além
disso, não acho que Mason se sentiria
confortável, certo?” Ela olhou para ele para
confirmação.

Eva sorriu fortemente para ela. “Acho que meu

filho pode falar por si mesmo, querida. Ele não
precisa de ninguém para influenciar sua
decisão.”

“Eu não tive a intenção de fazer mal, Eva”,

Sophia respondeu docemente. “Eu estava
apenas procurando por Mason.”

“Ele vai com a esposa. Não pode ser mais

perfeito”, ela bufou, olhando para ele. “Filho?”
Todos olharam para Mason. Eu me atrapalhei
com minhas mãos, então decidi empurrar
minha cadeira para trás e me levantei. Seus
olhares voltaram para mim. “Vou verificar
Arden.” Eu disse, então rapidamente sai
correndo da sala.

Eu não queria ficar e ouvir o que ele tinha a

dizer. Ele precisava escolher Sophia em vez de
mim se não quisesse que ela suspeitasse. Eu
não queria ficar para isso.

Isso me machucaria, embora eu soubesse que

ele estava fazendo o que era melhor para nós.

Eu verifiquei Arden e o encontrei em sua sala

de jogos com Amelia, jogando um jogo.
Sorridente. Recuei antes que ele pudesse me
ver e me pressionasse a ficar na sala com ele.
Francamente, eu teria preferido isso do que
ficar sentado durante o jantar estranho.

Voltando para o corredor, me virei e meu olhar

pousou em Mason, que estava encostado na
parede, olhando para mim com uma fome
feroz em seus olhos.

Estar sozinha com ele fez minha pele aquecer e

meu corpo queimar de dentro para fora.

Fui até ele e peguei sua mão estendida,

deixando-o me puxar pelo corredor. Paramos
em um dos quartos de hóspedes quando ele
abriu a porta e me puxou para dentro.

Ele acendeu a luz e trancou a porta. Um sorriso

provocador curvou-se em torno dos meus
lábios enquanto eu arqueava uma sobrancelha
para ele.
“Alguém pode vir.” Eu disse, me movendo para
trás lentamente.

“A porta está trancada”, respondeu ele, o som

áspero em sua garganta sinalizando o efeito
igual que eu tinha sobre ele. Minha cabeça
girou com sua voz e o calor se espalhou por
todo o meu estômago.

“Não podemos ficar aqui. Eles vão descobrir”,

gritei, observando-o rondar em minha direção.
Continuei recuando até que minhas pernas
tocassem o pé da cama. Então parei de me
mover.

“Eu vou inventar algo.” Ele respondeu

humildemente, um rosnado rouco retumbando
por ele. Quando ele estava na minha frente, eu
tentei me esquivar debaixo do braço e escapar,
mas ele bloqueou meu caminho e agarrou
meus braços.
Tentei afastá-lo com as mãos. Sua força não
era páreo para mim. Quando ele me endireitou
na frente dele, ele gentilmente me empurrou
de volta para a cama.

Minhas costas bateram na cama enquanto meu

coração martelava dentro do meu peito, minha
cabeça nadando com necessidade, medo e
excitação, tudo em um.

Mason olhou para mim com calor em seus

olhos.

“Precisamos voltar.” Eu disse a ele, mas ele não

se mexeu. Em vez disso, ele rastejou na cama e
em cima de mim até que estava pairando sobre
mim. Eu senti seu calor e cheirei seu cheiro.

Mason baixou a cabeça e beijou meu pescoço,

meu peito, e envolveu sua boca em volta dos
meus mamilos através do meu vestido,
emitindo um gemido de mim.
Ele usou suas mãos para levantar meu vestido,
descendo para beijar entre minhas coxas. Eu
peguei seu cabelo em minhas mãos com um
suspiro.

Oh Deus.

Sua boca gananciosa. Sua língua quente e

escorregadia. Suas mãos poderosas e errantes.
Ele festejou em mim como se eu fosse um
buffet preparado apenas para ele. Ondas
quentes de sua língua viajaram por toda a
minha pele.

Eu arqueei, engasguei e engoli meu gemido.

Cada lambida e gosto, cada puxão de seu
cabelo veio com um assobio.

Eu não me importava que Sophia estivesse lá

fora. Não me importava que alguém pudesse
nos encontrar aqui e colocar tudo em risco. Eu
só me importava com esse momento. Ele e eu.
No auge da paixão.
 Capítulo 18:

Lauren

Eu não tinha ideia de como Mason conseguiu

convencer Eva a deixar Sophia ir à ópera, mas
ele o fez, e eu ainda estava tentando entender
como ele conseguiu me convencer a ir junto.

Talvez ele não tenha me convencido. Talvez eu

tenha me convencido a ir porque não o queria
sozinho com ela.

O passeio de limusine foi tão desconfortável.

Sophia fez tudo o que pôde para me irritar,
mas eu não a entretive. Mason estava
principalmente tentando ignorá-la enquanto
ainda tentava ser legal.

Sentei-me em frente a eles, então tive uma

visão completa do que estava acontecendo
entre eles, embora minha atenção estivesse
principalmente no meu telefone e nas
mensagens que meus amigos estavam
enviando em nosso chat em grupo.

Era a maneira deles de tentar me distrair de

Sophia e Mason

Chegamos à ópera e fomos conduzidos a uma

varanda privativa. Sophia ficou ao lado de
Mason, e quando ela tentou enlaçar o braço no
dele, ele não permitiu.

Cada vez que eu tentava ficar atrás deles, ele

diminuía a velocidade para ficar ao meu lado.

Na varanda privativa, não havia ninguém mais

além de nós três, e um mordomo estava atrás,
pronto para pegar qualquer coisa que
pedíssemos.
Sophia correu para se sentar ao lado de Mason
e eu fui deixada para sentar ao lado dela. Achei
que Mason faria uma objeção, mas ele não
disse nada.

Eu examinei as pessoas na platéia, olhando

para todas as mulheres em seus vestidos e os
homens em seus smokings. As conversas
coletivas encheram o auditório, algumas
risadas ecoando nas paredes.

Um mordomo se aproximou de nós com uma

das mãos nas costas. Vinho? Champanhe?”

** Beberemos três taças de vinho “, disse

Mason.” Tinto.

“Sim senhor.” O mordomo desapareceu atrás

da cortina e recuperou as bebidas. Ele estava
de volta um momento depois, servindo uma
garrafa para nós três compartilharmos. “Mais
alguma coisa, senhor?”
“Não.” Mason acenou para ele com um toque
de mão. O mordomo saiu sem dizer mais nada.
Peguei meu copo e tomei um gole, precisando
de álcool para acalmar meus nervos.

Poucos minutos depois, as luzes se apagaram e

as cortinas se abriram. Olhamos diretamente
para as pessoas na platéia, do lado esquerdo
do palco.

A voz alta do cantor de ópera ecoou bem na

passagem. O show acabou quando vi Sophia
pegando seu telefone.

O nome piscando em sua tela a fez congelar, e

eu vi sua cabeça se virando para o lado de
Mason. Ela sussurrou algo para ele antes de se
levantar.
Meus olhos a seguiram até que ela estivesse
fora da varanda privada. Eu não perdi tempo
me levantando e correndo atrás dela.

Saí e a segui, certificando-me de manter a

maior distância possível. Ela virou em uma
esquina e eu a segui de perto, meu coração
martelando no peito.

Seu longo vestido varreu o chão acarpetado. Eu

me perguntei se Mason tinha me seguido, mas
quando me virei, ele estava vazio.

Sophia continuou se virando e andando por

corredores vazios. Eu a segui até o final de um
corredor e desci as escadas. Quando cheguei
ao fim da escada, dei uma varredura rápida no
corredor.

No final dele, um grande segurança estava

guardando uma porta. Minhas sobrancelhas
franziram profundamente.
Eu a vi tirando algo da bolsa, como um cartão
ou algo assim. Ela mostrou para o segurança
antes que ele assentisse e a deixasse entrar
pela porta.

Eu cerrei meus dentes, me perguntando como

diabos eu iria entrar sem aquele cartão, mas eu
sabia que não poderia ser esta noite. Eu sabia
que ela iria se encontrar com Anthony. O
telefonema era óbvio.

O que estava acontecendo lá? Foi uma

coincidência estarmos todos no mesmo lugar
esta noite? Não fazia sentido. Por que Sophia
não contou a Mason sobre este lugar? Que
lugar foi esse?

Voltei para cima e dei outra varredura rápida.

Dois homens estavam discutindo no corredor.
Ninguém olhou para mim. Ninguém prestou
atenção em mim.
Não parecia haver nenhum dos homens de
Anthony por perto, não que eu soubesse como
eles eram, mas esses dois homens não
pareciam estar em seu emprego.

Voltei para a nossa varanda privada. Tomando

meu assento, respirei fundo e encarei o palco
em um pensamento profundo.

“Você achou isso?”

Eu olhei bruscamente para Mason, mas ele não

estava olhando para mim. “Você sabia sobre
isso?” Eu perguntei baixinho.

“Por que você acha que estamos aqui?”

Eu examinei seu rosto. Seus lábios eram finos e

duros, fazendo-o parecer visivelmente
insatisfeito. Mas percebi que esse deve ter sido
seu plano. Porque? Por que ele me trouxe aqui,
ou Sophia?

Por que usou sua mãe? Porque ele deve saber

que eu a seguiria. Ele queria saber a
localização.

Pisquei em outra realização, tirando meus

olhos dele. Ele esperava que Sophia quisesse
nos acompanhar, e foi por isso que fez com
que Eva fizesse esse pedido.

Ele sabia que essa era a única maneira de

encontrar a localização daquela sala. Ele usou
Sophia e me usou. Eu balancei minha cabeça.

“Por que você não me contou?”

Ele não me respondeu. “Verifique embaixo do

seu assento.”
Eu olhei para ele novamente antes de
obedecer e me inclinar para frente para
empurrar minha mão sob o meu assento,
procurando.

Eu não tinha ideia do que iria encontrar, mas

continuei movendo minhas mãos pelo chão até
que toquei em algo e o puxei para fora.

Eu realmente não conseguia ver bem, mas pelo

peso e altura, eu soube imediatamente o que
era. Fiquei um pouco surpreso. Era um cartão
idêntico ao que vi Sophia mostrando ao
segurança.

“Volte amanhã”, ele murmurou, e só então,

Sophia voltou. Agimos como se nada tivesse
acontecido quando ela voltou ao seu lugar e
começou a rir.

***
Eu estava me arrastando quando cheguei ao
trabalho no dia seguinte. Eu estava tentando o
número de Mason desde ontem, mas não
estava funcionando. Não tivemos tempo
suficiente para conversar sobre a noite
passada.

Sophia se recusou a ser deixada primeiro,

então Mason não teve escolha a não ser me
deixar.

Esperei a noite toda para que ele ligasse e me

atualizasse sobre seu plano, mas não havia
nada. Esta manhã, liguei para Gale, mas ele
não tinha ouvido falar de Mason também.

Pelo menos era sexta-feira e eu poderia relaxar

no fim de semana e senti a necessidade de
uma ou duas boas bebidas fortes.
Eu carreguei durante a manhã e fiquei
energizado com a carga de trabalho que tive.
Eu queria me manter ocupado demais para me
preocupar com mais tarde.

Eu tinha acabado de terminar o almoço e parei

em meu escritório para deixar meu
computador quando vi o envelope na minha
mesa.

Minha pulsação saltou de excitação e minhas

mãos tremeram ligeiramente enquanto
desenrolava o fio fino e deixava a nota dentro
dela deslizar para fora. Foi um lindo bilhete de
amor que Mason não assinou.

Sorridente. Abri minha gaveta e coloquei a

nota dentro.

Depois das três, saí do meu escritório e peguei

o elevador até o saguão. Decidi sair mais cedo
hoje.
Assim que estava na frente, parei no meu
caminho quando a vi na sala de espera. Ela se
levantou quando eu entrei em vista, sorrindo
brilhantemente, e um nó no estômago se
apertou.

Eu não deveria perder a paciência. Não agora.

Não em público, por isso decidi ignorá-la e ir
direto para a porta.

“Lauren!” ela gritou meu nome e eu cerrei os

dentes com a atenção que me chamou. Mas eu
ainda a ignorei, saindo pela porta com um
aceno de cabeça para o segurança.

Florence agarrou meu braço antes que eu

pudesse dar mais alguns passos para chegar ao
carro, e eu me virei tão rápido que quase tive
uma chicotada.
Tirando sua mão do meu braço. Eu agarrei seu
braço e cavei meus dedos em sua blusa.

“Nunca mais me agarre assim de novo.” Eu

rosnei, minha voz tremendo com a raiva
reprimida. “Eu disse para você não falar
comigo de novo. Não tenho nada a dizer a
você.”

“Ah. Lauren, estamos em público. Tem certeza

que quer fazer isso agora?” Florence
perguntou com as sobrancelhas arqueadas, um
sorriso brincando em seus lábios.

Eu a soltei assim que me lembrei de onde

estávamos. Eu não poderia ser fotografado
maltratando um repórter em público. Dando
vários passos para trás para manter a distância,
agarrei minha bolsa e me virei.

“Eu poderia ser útil para você. Lauren”, ela

gritou de volta. “Acredite em mim, você virá
me buscar ajuda, e eu não farei isso de graça.
Não há nada na terra que eu não possa
encontrar. Lembre-se disso, Sra. Hart. Tenha
um lindo dia!”

Correndo para abrir a porta, entrei e bati a

porta. Florence ainda estava acenando para
mim com um sorriso satisfeito no rosto, e eu
rapidamente disse a Coop para nos tirar de lá.

***

Esta noite, me vesti para matar.

Não sabia o que esperava, mas precisava vir

preparada. Joguei uma pequena faca e um
spray de pimenta. Eu esperava não ter que
usar também.
Desliguei meu telefone e o deixei no balcão,
mas ainda trouxe meu telefone portátil, que
pretendia enfiar na minha calcinha ou sutiã.

Precisamente às oito, saí do meu prédio.

Mason me mandou uma mensagem mais cedo
dizendo que manteria Sophia ocupada para
que não nos esbarrássemos esta noite.

Com essas poucas informações, decidi relaxar.

Gale deveria estar atrás de mim, e quando eu
chequei o espelho retrovisor, pude ver seu
carro atrás de mim.

No caso de algo dar errado, eu teria que voltar.

O telefone queimador que eu mantive em cima

da minha bolsa começou a vibrar. Eu diminuí
para agarrá-lo e

Responder.
“Ei.”

“Você está bem?”

Virei o carro à direita. “Eu estou bem. Apenas

alguns minutos de distância.”

“Tome cuidado.” As palavras saíram com

firmeza e soaram como uma ameaça.
“Qualquer sinal de problema, saia. Está me
ouvindo?”

“Sim, eu ouvi você”, respondi distraidamente,

prestando atenção à estrada.

“Lauren.” A voz de Mason saiu bruscamente.

“Não tenho certeza se você entendeu o que
estou tentando lhe dizer. Se você perder até
mesmo um fio de cabelo do seu corpo, vai
colocá-lo comigo. Fique focado. Você só vai lá
para ver o que está acontecendo. Você não
deve fazer nada além de observar. “

“Ok, peguei você. Nada estúpido.” Eu ri.

“Lauren”, ele arrastou meu nome em

frustração.

Eu sorri e imaginei ele me lançando um olhar

irritado. “Desculpe, amor, mas eu ouvi você.
Apenas observe e nada mais. Qualquer sinal de
problema e estou fora de lá. Vou me trazer de
volta intocado e desembrulhado.”

“Você quer fazer uma piada agora?”

“Você não quer? Relaxe, querida. Eu não quero

que você tenha cabelos grisalhos ainda.”
Eu ouvi alguém falando ao fundo e Mason
ficou quieto por alguns momentos. Ele
finalmente falou de novo, “Lembre-se, Gale
não estará aí com você, então você estará
sozinho. Observe e fique alerta. Ligue-me
assim que você sair de lá.”

“Eu não faria de forma alguma. Não quero que

o prédio desmorone porque esqueci de ligar de
volta.” Eu ri assim que estacionei do lado de
fora do prédio da ópera. “Falo com você logo,
amor. Tchau.” Desliguei na cara dele e ajustei
meu vestido, me verifiquei no espelho ontem à
noite antes de sair do carro.

Não esqueci o caminho e quantas voltas que

fizemos ontem à noite. Cada curva que fazia
acabava me trazendo de volta ao mesmo
corredor, que tinha um novo segurança de
plantão. Eu respirei fundo.

Decisão tomada, eu me aproximei dele.

O segurança foi posicionado em frente à porta
preta. Ele olhou para mim quando eu parei na
frente dele, lançando-lhe um pequeno sorriso
quando peguei o cartão da minha bolsa e
mostrei a ele.

Ele o pegou e examinou, então voltou seu

olhar para mim e me devolveu o cartão.
“Digitar.” Ele cutucou a cabeça e abriu a porta
para mim.

Um sorriso apareceu no canto da minha boca.

Isso foi tão fácil. Claro, seria fácil. Eu tinha tudo
para tornar mais fácil para mim.

Com um último olhar para a saída, empurrei

minha cabeça e entrei.
Se havia algo que minha mente tinha
imaginado sobre o lugar, nunca chegou perto
disso.

Eu admiti que tinha pensado muito sobre isso e

minha imaginação tinha disparado muito, mas
fiquei completamente surpreso com o cassino
montado. Mesas e máquinas.

Havia cerca de uma dúzia de pessoas lá dentro,

a maioria deles homens e a maioria deles de
meia-idade ou mais velhos.

Um cara que parecia trabalhar lá veio até mim

e me deu algumas fichas.

Assim que peguei minhas fichas do cara,

sentei-me em uma das mesas, sorrindo
amplamente para os outros reunidos, mas
ninguém prestou atenção em mim.
Eu examinei a sala, mas ninguém parecia
familiar. Anthony nem estava aqui. Eu não
tinha certeza do que precisava procurar. Um
monte de gente jogando?

Para me misturar, tive que jogar pôquer. O

problema de aprender pôquer com os primos
de Beth é que não aprendi a jogar. Aprendi a
vencer.

Ao longo das horas e horas que passamos

brincando com eles sem o conhecimento de
seus pais, aprendi a usar todas as ferramentas
à minha disposição para virar as probabilidades
a meu favor.

Quando estávamos para começar a tocar, o

homem que ocupava a cadeira ao meu lado
levou um tapinha no ombro. Imediatamente,
ele estava fora da cadeira e outra pessoa
ocupou seu lugar.
“Eu não te considerei uma pessoa do pôquer.”

Eu congelei, mas não demonstrei. Eu mantive

meu rosto impassível enquanto virei minha
cabeça para encará-lo, mas seu olhar estava
nos sacos de batatas fritas que estavam na sua
frente.

“Não estou”, respondi, desviando o olhar.

“Há.” Ele riu. “Por quê você está aqui?”

“Você não está surpreso em me ver aqui.”

Mais uma vez, ele riu. “Nada me surpreende

mais, minha querida”, Anthony respondeu
agradavelmente. “O que você me diz? Quer
brincar com o seu velho?”
Dei de ombros. “Claro, por que não?”
Começamos a jogar e eu joguei as primeiras
mãos, fazendo-me parecer novo e
inexperiente. Anthony riu e eu agi como se isso
me incomodasse. Ninguém na mesa percebeu
que eu tinha aprendido o que falam deles, o
que me permite saber como jogar contra eles.

Mas não era o momento certo para que eles

soubessem disso.

Na minha quarta derrota, mas ainda conseguiu

melhorar, Anthony se voltou para mim. “Que
tal deixar este jogo um pouco doce? Digamos,
uma aposta?”

Bingo.

Hesitei, depois disse sem rodeios: “Não,

obrigado. Não faço acordos com o diabo,
especialmente quando sei que sou péssimo no
pôquer.”
“Então, que tal se eu ganhar, eu deixo você
ficar com todos os quilos que eu ganhar esta
noite, e você vai aceitar e usar? Parece justo?”

“E se eu ganhar?”

Isso o fez rir. Eu apertei minha mandíbula.

Anthony acenou com a mão. “Claro, Lauren. Se
você ganhar, você consegue um acordo
comigo. O que você quiser, eu vou deixar você
ter.”

Eu balancei minha cabeça. Eu não cairia nisso

tão facilmente. O que eu queria, ele ainda
poderia encontrar uma maneira de não dar
para mim. “Eu não confio em você para
cumprir a sua parte, Anthony”, eu disse a ele.

“Você quer que seja escrito?” Sua mão foi para

dentro do bolso para pegar uma caneta, então
chamou a atenção de um garçom e pegou um
papel dele. Observei Anthony rabiscar e assinar
antes de passá-lo para mim. “Leia-o.”

Enquanto o encarava, peguei o papel e li o que

ele havia escrito nele. Uma risada de descrença
deixou minha boca. “Eu vejo.” Eu mantive o
jornal ao meu lado e olhei para ele. Ele estava
sorrindo como se tivesse ganhado algo

“Eu não posso permitir que você me peça para

desistir de minha inimizade com seu marido.”

“Eu não ia dizer isso.” Ele não acreditou em

mim, mas eu esperava que ele dissesse algo
assim ou algo parecido. Eu o tinha exatamente
onde queria.

Talvez essa não seja a coisa certa a fazer.

Mason me repreendia por fazer um acordo
com Anthony. Eu estava aqui apenas para
observar. Mas eu não podia deixar essa
oportunidade passar por mim.

Eu acumulei minha primeira pilha de fichas e

demorou mais duas mãos para Anthony
entender o que estava acontecendo.
Felizmente, a essa altura. Eu estava quase
terminando. Eu ganhei a rodada final.

** Você me enganou. – Anthony disse com os

olhos semicerrados, então sua risada ecoou na
sala. As pessoas na mesa pareciam confusas,
mas decidiram rir e assobiar, a tensão
repentinamente quebrando.

Eu me fiz de bobo. Dentro. Eu estava me

torcendo. Sinceramente, não acreditava que
poderia vencê-lo. “Não sei do que você está
falando. Agora, você vai pagar.”

Ele parou de rir, mas continuou a sorrir. “Isso

deve ser interessante.” Minha frequência
cardíaca diminuiu para um baque surdo e
pesado quando ele estendeu a mão e arrastou
a pilha em minha direção. Todas as fichas.
Todo o dinheiro que ganhei esta noite.
Milhares.

Eu olhei para ele, então para ele antes de

estender a mão para empurrar a pilha em sua
direção. “Fique com ele”, eu disse. “Não é
dinheiro que eu quero, Anthony.” Todos
juntaram suas fichas e conversaram entre si.

Eu mantive meu olhar em meu pai biológico,

que tinha um sorriso no rosto para alguém que
acabara de perder. “Você não vai tentar matar
ou machucar Mason, ou enviar alguém para
fazer o seu lance, e ele não vai para o buraco.”

Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa.

Senti a necessidade de lembrá-lo: “Não se
esqueça, tenho sua assinatura e você não pode
recusar porque não deu uma explicação
detalhada sobre o que não queria que eu
pedisse”. Acenei para o papel em minha mão,
que ele olhou e deu um sorriso impressionado.

“Você é realmente minha filha, não é?”

“Não é algo de que eu me gabo”, respondi.

“Nós temos um acordo, Anthony?”

Ele encolheu os ombros. “Você tem no papel,

não é?” Ele se levantou, abandonando
completamente o dinheiro na mesa. “Foi bom
ver você de novo. Lauren. Eu terei a segurança
acompanhando você para fora. Eu não sei
como você entrou aqui, mas você não vai
voltar.”

Anthony fez um sinal para alguém por cima do

meu ombro e eu me levantei, tentando
inventar uma desculpa ou um plano. Não pude
sair ainda. Não recebi o que vim buscar aqui.
Em pânico, tentei pensar em outra coisa, mas
não tinha nada. Um segurança agarrou meu
braço e seguimos direto para a porta.

Eu estava tremendo de frustração e fúria

quando fui expulso da sala. Arrancando meu
braço, eu olhei para o guarda de segurança e
então me endireitei.

Com um bufo, me virei para fazer meu

caminho para as escadas. Um homem estava
vindo em minha direção. Ele era mais velho.
Ele tinha cabelos brancos, vestindo um terno
prata com uma gravata borboleta.

Seu rosto estava completamente frio como

uma pedra e ele tinha um tapa-olho sobre o
olho direito.
Passando por mim, o segurança não pediu
nenhum cartão antes de acenar para o homem
em saudação e abrir rapidamente a porta para
ele entrar.

Eu fiquei lá olhando para ele até a porta se

fechar em mim. Quem era ele? Eu tranquei sua
descrição em minha cabeça.

Lá fora, Gale se encontrou comigo antes que

eu pudesse chegar ao meu carro.

“Você está bem?” ele perguntou, me

examinando.

“Estou bem, mas realmente precisamos ver

Mason agora. Acho que tenho algo. Com isso,
entrei no meu carro e liguei o motor. Já sabia
onde Mason estaria esta noite. Eu tinha muito
a dizer dele.
 Capítulo 19:

Lauren

Gale e eu entramos na Campbell Corporations

pela entrada escondida para que as câmeras
não nos capturassem. Isso me lembrou da
época em que fui sorrateiramente contratado
para assinar um contrato com Mason.

Isso foi há muito, muito tempo.

Quando entramos em seu escritório, ele estava

espalhado no sofá em pensamentos profundos.
Ele se levantou assim que entramos. Eu
mantive minha bolsa em sua mesa e fui até ele.

Mason me pegou pela cintura e me puxou para

mais perto de seu peito, envolvendo os braços
em volta da minha cintura enquanto enterrava
a cabeça no meu pescoço. Nós nos abraçamos
por alguns segundos.

“Você está bem?”

Eu balancei a cabeça enquanto tirava meus

sapatos e me sentava ao lado dele,
descansando minhas pernas em suas coxas.
Mason colocou a mão na minha perna
enquanto seu olhar deslizou sobre meu rosto e
meu corpo. Verificando se eu estava realmente
bem.

“Tudo correu bem?” A ponta de seu polegar

roçou meu lábio inferior.

“Mais do que bem.” Eu sorri enquanto ele

desenhava círculos suaves em meus pés. Eu
olhei para Gale, sentado em uma cadeira que
ficava de frente para a mesa de Mason
enquanto ele olhava para mim com um sorriso.
Voltando-me para Mason, eu narrei para ele o
que tinha acontecido com Anthony.

Ele ficou quieto por um longo tempo. Então

sua expressão ficou enlouquecida por um
momento antes que ele piscasse para longe. *
Você fez o quê? “Sua mandíbula cerrou, e eu vi
o fogo queimando em seu olhar.

Com um suspiro, olhei para Gale. “Eu disse que

ele não ficaria feliz.”

-Lauren, que parte do acabei de observar você

não entendeu? “

Nossos olhos se encontraram novamente. Seus

ombros estavam tensos e seu pescoço latejava.
Dei de ombros. “Vi uma oportunidade e
aproveitei.” Eu não ia me desculpar ou me
arrepender do que fiz.
Os olhos de Mason se estreitaram e se
tornaram mais severos, como se ele pudesse
ver os pensamentos caindo da minha mente.
“E se tivesse saído para o lado? Você tem
certeza de que não é o que ele queria que
acontecesse?”

Eu o encarei de volta. Respirando fundo. Eu

não queria pensar sobre o que ele acabou de
dizer. Ele não poderia baratear o que eu fiz por
ele assim. “Acredite em mim, Anthony não
esperava que eu ganhasse. Você deveria ter
visto a maneira como ele reagiu, ele não
poderia ter me enganado.” Murmurei.

“Foi assim que te enganei, fazendo-o pensar

que não te conhecia também.”

Eu olhei para ele. “O que você quer que eu

diga? Já foi feito. Anthony não vai tentar matá-
lo ou mandá-lo para a cova mais. Está feito. Eu
salvei você. Agora, tudo o que resta é”
“Não haverá uma próxima vez”, ele
interrompeu, batendo no meu queixo
enquanto levantava minha cabeça. “Você está
deixando tudo de fora. O que você vai focar
agora é o que te faz feliz.”

Eu dei um tapa em sua mão, deslizando minhas

pernas para o chão antes de me levantar. “O
inferno que eu sou!” Exclamei, olhando para
ele com raiva borbulhante.

“Mason,” Gale chamou em uma voz baixa e

calma, mas havia algo firme sobre isso.

O olhar de Mason pousou em Gale, e havia

faíscas de raiva em seus olhos que
combinavam com os meus. “Não, você é quem
está influenciando esse comportamento. Eu
disse para você cuidar dela, não encorajá-la a
fazer qualquer coisa estúpida. Eu estava
perfeitamente bem fazendo as coisas do meu
jeito.”

Um barulho saiu da minha garganta. Eu podia

ouvir meu pulso batendo em meus tímpanos.

“Ele não fez nada! E você não pode me dizer

para ir atrás das linhas. Quando você se casou
comigo, você com certeza sabia que eu não iria
ficar sentado e deixar você cuidar das coisas
sozinho. Nós tentamos do seu jeito primeiro
tempo e veja onde isso nos levou. “

Aqueles olhos me encontraram novamente,

escurecendo a cada segundo que eu segurei
seu olhar. “Você não conhece Anthony.” Ele
defendeu.

“Tudo que eu sei é que eu faria qualquer coisa

para protegê-la. É errado querer proteger
minha família, Gale? Eu perguntei a Gale,
soprando uma respiração exasperada. Gale
suspirou, parecendo totalmente irritado com
Mason e eu.

Mason voltou seu olhar para ele. “Não

responda isso.”

“Pare de nos dizer o que fazer.” Eu bati, saindo

para ficar perto da janela.

“Podemos voltar ao trabalho? Vocês dois

podem continuar com seu argumento mais
tarde,” Gale disse. “Há algo importante que
Lauren quer dizer a você, Mason.”

Eu olhei para Mason. Ele parecia mais tenso.

Sua respiração estava regular e ele parecia
calmo. Do que ele está falando? “, Ele me
perguntou.

“De repente, Gale, não quero contar a ele.” Eu

me afastei, ainda chateado como o inferno.
Não ouvi seus passos, mas senti sua mão
segurar meu braço. Eu me virei e olhei para
ele, sentindo sua mão apertar meu braço. Ele
se aproximou, seu olhar perfurando o meu.

“Lauren.”

“Apenas diga a ele, Lauren,” pediu Gale.

Eu cruzei meus braços sobre meu peito e lancei

um olhar para Gale. “Não tenho certeza se
quero. Ele não adora guardar segredos de
mim? O que foi mesmo que você disse? Que
podemos ter segredos. Não podemos contar
tudo um ao outro?” Eu o lembrei de suas
palavras enquanto engolia um caroço.

“Você disse isso a ela?” Gale ficou surpreso.

Sua mão segurou meu cotovelo e ele me
pressionou contra ele. Ele era uma rocha
sólida, cada centímetro dele tenso. “Você sabe
que isso é diferente.” Ele parecia um pouco
irritado.

E isso me irritou. Saber que ele sempre pregou

contra guardar segredos um do outro, mas
decidiu guardar uma coisa que me incomodava
saber. Seus pesadelos.

O que havia de tão ruim neles que ele não

queria que eu soubesse?

“Oh, ore, diga como isso é diferente, Sr.

Campbell?” Eu perguntei, mas ele manteve os
lábios firmemente pressionados em irritação.
“O quê, de repente você não tem nada a
dizer?” Eu zombei.
Mason rosnou de frustração, então voltou seu
olhar para Gale, e pediu friamente. “Você pode
nos deixar?”

“Não, fique,” eu ordenei enquanto Gale, meio

que se levantou da cadeira.

Ele olhou entre nós com um olhar de

frustração e constrangimento. “Eu realmente
não quero” Ele fechou a boca com o olhar
mortal que eu lhe enviei e se sentou
novamente. Mason parecia estar a segundos
de explodir em Gale, que, ao que parecia,
estava tão perto de sair do escritório rápido.

Suspirei, lembrando a mim mesma que

esconder a informação de Mason poderia ser a
coisa mais estúpida que eu faria. Além disso,
não era algo para se esconder dele. Era sobre
nosso futuro.
Eu precisava manter meus sentimentos de
lado.

Pressionei minhas costas contra a janela e

cruzei os braços. “Quando deixei Anthony, vi
esse homem – não tenho certeza se isso é
importante, mas queria que você soubesse
disso. Uma coisa pequena pode ser algo
grande.”

Mason franziu a testa para mim. Comecei a

descrever o homem que vi, e com cada
detalhe, ele ficava olhando para Gale, e os dois
trocavam olhares.

Quando terminei, Mason se virou e começou a

andar pelo escritório.

Gale falou, então. “Stephen Hampshire. **

Eu girei para ele. “Você o conhece?”

Ele acenou com a cabeça, e seus olhos foram
para Mason, confusão estampada em seu
rosto. “O que Stephen Hampshire estaria
fazendo com Anthony?”

“Quem é ele?” Eu perguntei.

“Ele é um consertador”, respondeu Mason,

fixando-me com seu olhar. Ele se recostou no
sofá enquanto cruzava a perna por cima do
sofá, explicando melhor. “Os consertadores
são como mãos invisíveis. Eles fazem os
problemas desaparecerem, mas
principalmente para pessoas que querem que
um problema desapareça tão rapidamente
quanto apareceu.”

Uma expressão perplexa passou pelo meu

rosto. “Por que Anthony precisaria de um
fixador?”
“Porque há um problema.” Mason murmurou
distraidamente. Ele olhou para Gale
especulativamente como se ele estivesse
tentando ler sua mente. “O que não estamos
vendo”, concluiu. Pisquei para eles,
absorvendo tudo o que estavam dizendo.

“Poderia ser ...” Gale inclinou a cabeça. “que

tudo isso é uma distração?”

“Para algo maior?” Mason ergueu uma

sobrancelha, olhando para a distância. Ele
sacudiu a cabeça de volta para Gale. –
Examine. Seja discreto. Se houver alguma
coisa, não podemos avisar Stephen.

“Vai fazer.” Gale checou seu relógio. “Eu vou

sair agora. Lauren? Você quer que eu te deixe
aqui?”

Mason olhou para mim. Ele não diz nada, mas

seu rosto diz tudo. Eu sabia que ele esperava
que eu tivesse pressa para sair de lá. Desviando
o olhar, sorri para Gale. “Obrigado, mas vou
ficar aqui um pouco.” Minha voz estava suave
e hesitante. Meu coração estava batendo forte.

Gale sorriu com um aceno de cabeça. “Tudo

bem, boa noite.” Eu o observei sair do
escritório. Mason já estava de pé e
caminhando até mim. Ele pegou minha mão e
me levou para o sofá.

Ele se sentou ao meu lado. Virando-se para me

encarar. “Achei que você estivesse com pressa
de ir embora.” Ele apoiou a cabeça na mão
direita, o cotovelo apoiado no encosto do sofá.

“Eu pensei sobre isso.”

Ele me encarou por um momento. Ele não

ficou surpreso com minha declaração. “O que
mudou?”
“Eu não sei.”

A boca de Mason pressionou em uma linha

dura. “Você me desobedeceu esta noite”, ele
murmurou, e seus olhos cinzas brilharam
escuros e perigosos.

Eu encarei ele sem acreditar. “Isso de novo

não. Eu fiz o que fiz. Não me arrependo.” Até
eu podia ouvir o aborrecimento em minha voz.

“Eu não estou bravo com isso.” Ele coçou a

têmpora com o polegar. Ele estava olhando
para mim, olhos cinzentos escuros, e a menos
que ele se mostrasse para mim, eu não tinha
ideia do que ele estava pensando. “Estou feliz
que você fez o que seu coração queria. Eu não
gostaria que você pensasse que eu o controlo.”
“Então, por que você está louco?” Minha voz
estava mais baixa, eu tive uma ideia, mas
queria que ele dissesse.

“Como você é descuidado com sua vida. “

“Eu disse a você, Anthony não vai me

machucar.”

“Se não fosse Anthony, você ainda teria feito o

que seu coração queria. É o que estou
tentando dizer a você”, disse ele secamente.
“Você é imprudente. Não pensa nas
consequências. Isso não é um jogo, amor.”

“Então agora isso é ruim?” Eu sussurrei minha

pergunta.

“Eu não quero que você nunca arrisque sua

vida por mim.”
“Mas você pode para mim?” Eu rebati agitado.
“E você acha que está tudo bem?”

Ele me encarou surpreso e, se não me engano,

um pouco magoado.

“Como quer que você veja. Eu convidei o

problema. É meu trabalho enfrentar e suportar
tudo o que vier em meu caminho. Estou
acostumada a isso, querida. Certamente, você
saberia que eu não teria vindo tão longe sem
ninguém tentar me machucar ou me arruinar. “
Ele estava olhando para mim, seus olhos cinzas
brilhando.

Não pude nem negar que não entendia de

onde ele vinha. Meus olhos se suavizaram e
meu rosto se aqueceu.

“Naquela época, você não tinha a mim ou a

ninguém. Você se sente estranho que alguém
esteja pronto para fazer o que for preciso por
você, certo? Porque você está tão acostumada
a se proteger, cuidando das coisas sem
ninguém para lutar para você.” Eu não
precisava que ele concordasse comigo. Não era
uma confirmação de que eu precisava.

Balançando a cabeça, continuei com um

suspiro. “Sabe, algumas semanas depois que
Ginny foi embora, eu fugi de casa. Comprei
uma passagem para York porque pensei que
era onde ela estaria.” Eu encarei meus sapatos,
lembrando.

“Não contei isso ao papai, nem mesmo quando

voltamos para casa. Encontrei um envelope
com um endereço nas coisas dela.”

“Eu tinha certeza de que ela estaria lá. Peguei o

dinheiro de onde ele guardava o dinheiro de
emergência e pulei em um ônibus para fora
daqui. Lembro-me de estar com medo, mas
animado. Tudo em que conseguia pensar era
em encontrar minha mãe.

“Quando cheguei em York e bati na porta do

endereço, eu sabia que estava pronto para
rastejar para Ginny, mas não foi ela quem abriu
a porta. Era uma mulher, e quando perguntei
pela minha mãe, o mulher não a conhecia de
todo.

“Fiquei confuso. Fiquei zangado e triste. Sentei-

me na soleira da porta dela, chorando porque
não tinha dinheiro para voltar para casa.”

“Então, eu voltei e bati na porta da mulher.

Implorei a ela que me desse seu telefone para
que eu pudesse ligar para o papai. Quando ele
veio me buscar, apesar de estar com o coração
partido por eu não ter encontrado Ginny, eu
nunca tinha senti esse tipo de felicidade em
minha vida.
“Naquele momento, ao ver seu rosto, me senti
aliviado e mais forte. Eu sabia que precisaria
dele para sempre, mesmo que fosse pelas
menores coisas.”

Eu olhei para Mason. Havia um traço de sorriso

em seus lábios lindamente cinzelados. “Pare de
assumir todas as responsabilidades. Você
sempre teve o mundo em seus ombros, mas
deixe-me carregar algumas para você.”

Seu humor mudou visivelmente. Ele fechou os

olhos, o pavor estampado em seu rosto e
estremeceu ligeiramente. Quando ele abriu os
olhos, estava escuro. Ele ainda não estava
dizendo nada.

“Você conversou com alguém sobre seus

pesadelos?”

“Se eu não pudesse te contar, a quem eu

poderia contar, Lauren?” Ele estendeu a mão e
passou o polegar pela minha bochecha e pelo
meu lábio inferior.

Meu batimento cardíaco acelerou. “Você não

precisa me contar os detalhes se não estiver
pronto, mas tem os mesmos pesadelos todos
os dias?” Eu perguntei gentilmente.

“Às vezes, eles são diferentes. Às vezes, os

eventos aconteciam, e outras vezes, eles
mudam.”

Eu absorvi isso por um minuto, desejando ter

maneiras de ajudá-lo, mas enquanto ele
guardasse para si mesmo, não havia nada que
eu pudesse fazer a não ser amá-lo e ouvi-lo e
esperava que fosse o suficiente para torná-lo
melhor.

“Velhas memórias?”
Mason inclinou a cabeça para o lado. “Velhas
memórias,” ele respirou, seu olhar era de
obsidiana escura. “Coisas que vi quando
trabalhei para o seu pai. Coisas que enterrei
durante anos.”

“Quando isso começou?”

“Quando ela voltou.”

Meus olhos se fecharam com força contra o

conhecimento de que Sophia havia
destrancado coisas que ele havia enterrado por
tanto tempo, que a razão para aqueles
pesadelos estava ligada a ela. Ela foi seu maior
fracasso.

Ela era algo que estava gravado em sua mente.

Não importa o quanto ele negasse, eu sabia
que ela tinha um pedaço dele que ele desejava
ter de volta.
“Isso não significa nada”, disse ele, avançando
mais perto de mim. Sua mão encontrou seu
caminho para o meu cabelo enquanto ele
corria os dedos por eles.

Eu respirei fundo. “Claro.” Minha voz saiu mais

tensa do que eu pretendia, e seus olhos
brilharam no estalo que ele ouviu no final.

Mason virou a cabeça e roçou a boca na minha,

levantando as mãos para ligar nossos dedos.
“Não é realmente como você vê, Lauren”, disse
ele laconicamente.

“Eu entendo. Você tinha uma conexão com

ela.”

“Como eu fiz com você.”

Esfreguei a dor em meu peito. “Você planejou
me usar. Você me usou. Não é a mesma coisa.”
Eu mordi suavemente.

“Ah.” Ele fechou os olhos como se estivesse

derrotado. Eu sabia que não era justo trazer
isso à tona de novo, então o beijei docemente,
nossos lábios se separando e se agarrando. Ele
se afastou para segurar meu rosto.

“Você não pode-“ ele fez uma pausa para

recuperar o fôlego, olhando para baixo
brevemente antes de trazer seus olhos para
mim. Ele parecia ferido. “Você não pode dizer
isso para mim de novo. Qualquer coisa menos
isso, por favor.”

A tristeza em seus olhos se torceu em mim, me

machucando. Eu realmente não deveria ter
tocado no assunto, apesar de saber como ele
se sentia a respeito. “Eu amo seus olhos. Eles
são tão lindos.”
Mason segurou os lados da minha cabeça, seus
polegares roçando minhas sobrancelhas
enquanto sua boca se curvava em um sorriso.
“O seu é perfeito. Então abra. Seus olhos dizem
muito.”

“Mesmo assim, os seus não dizem nada. Não é

justo que você possa me ler como um livro
aberto. Mas apenas permita o que você quer
que eu ou as pessoas vejam.”

Ele trouxe meu rosto para mais perto dele e

beijou minha testa com ternura. “E ainda. Eu
não posso me safar de nada com você.” Isso
me fez sorrir. “Você não consegue nem mesmo
deixar de sorrir.” Ele balançou a cabeça,
divertido. “Você ama o poder que tem sobre
mim.”

“Quem não gostaria?”

“Você está certo. Quem não iria.” Ele sorriu,
seus olhos exibindo um brilho perverso.
“Venha trabalhar comigo.”

Eu ri, dando a ele um olhar louco. “Faz

realmente tanto tempo que você não faz uma
piada?”

Sua boca se curvou. “Trabalhe comigo,” ele

comandou, sua voz enganosamente suave.

“Gosto de onde estou, obrigada”, disse a ele

com um olhar confuso. Eu não sabia o que o
levou a me pedir para trabalhar com ele. Isso
era algo sobre o qual tínhamos conversado
uma ou duas vezes, e tínhamos um
entendimento.

“E você é o melhor aí, por isso quero ter você.

Gosto de ter o melhor.”
“Você só quer alguém para foder na mesa com
um telefonema.”

“Não desvalorize isso.” Seus olhos eram de um

cinza abrasador, intenso. “Eu quero você perto
de mim, não muito longe.”

Eu fiz uma careta. “É a mesma razão pela qual

parei de trabalhar para você há muito tempo.
Cheguei ao topo sozinho. Gostaria de continuar
fazendo isso sozinho.”

“Eu te respeito por isso, e você não ganharia

nada que não ganhasse.” Ele sussurrou
enquanto inclinava a cabeça para o lado, e eu
vi o fantasma de um sorriso. “Todo mundo
sabe que você é bom no que faz. O respeito
que você obtém é apenas pelo seu trabalho
árduo.”
“Como podemos trabalhar no mesmo lugar
quando estamos separados? Além disso, gosto
muito de onde estou e não quero mudar.”

Mason respirou fundo e engoliu em seco.

“Sophia quer trabalhar para mim”, ele deixou

escapar, passando a mão pelo cabelo enquanto
olhava para mim.

Pequenas facas apunhalaram meu coração. “O

que?” Não era o que eu esperava ouvir, mas
por incrível que pareça, não me chocou.

“Sim.” Ele piscou algumas vezes enquanto

considerava sua resposta. “Ela pode ou não ter
insinuado que deseja trabalhar na Campbell
Industry.”

Minha boca pressionou em uma linha dura. “É

por isso que você me perguntou? Porque você
está com medo de eventualmente sucumbir a
ela?”

“Eu não estou assustado.” Sua voz escureceu.

“Eu confio em mim mesmo. É a fofoca que eu
não quero e sua reação a ela, e desde que eu o
mencionei e o acusei de ter uma conexão
profunda com Sophia, isso intensificou seu
medo.

Suspirei e beijei a ponta do seu nariz. “Se você

confia em si mesma, então confie em mim
quando digo que nada mudará o que sinto por
você. A única razão pela qual vou deixá-la é se
você me trair ou se parar de me amar.”

Seus olhos se suavizaram e seus lábios se

curvaram em um sorriso. Seu polegar roçou as
costas da minha mão. “Você sabe que isso
nunca vai acontecer.”
Eu sabia. “Você vai dar o emprego a ela?” Eu
perguntei curiosamente.

Seus dedos traçaram círculos suaves em meu

estômago, acariciando-me através da seda do
meu vestido. “O que vou fazer é beijar você em
todos os lugares.”

“Você está tentando entrar nas minhas calças,

Sr. Campbell?” Eu provoquei.

“Você vai tentar me impedir?” Seus olhos

escureceram quando mordi seu polegar com
meus dentes. “E correção. Amor, você não está
usando calças.” Ele prendeu uma mecha do
meu cabelo. “Eu sinto falta de voltar para casa
para você.”

Eu olhei de brincadeira. * E reclamando da

minha comida, certo? “
“Mas eu ainda como”, ele falou lentamente.
“Na minha opinião, é a melhor coisa que eu
poderia fazer por você. Vou comer e reclamar.
É uma situação ganha-ganha e não reclamo do
deserto.”

Eu ri. “Cale-se.”

Ele sorriu. “O deserto é sempre minha refeição

favorita.”

“Oh, então você só me quer pelo meu corpo?”

Eu arqueei uma sobrancelha, sorrindo.

As pontas dos dedos dele deslizaram

suavemente pela minha bochecha. “Ah.
Lauren.” Uma de suas mãos deslizou em meu
cabelo, enquanto a outra se enrolou
possessivamente sobre meu quadril. Ele puxou
meu rosto perto do meu. “Eu quero você para
tudo.”
“Até mesmo a má cozinheira?”

“A má cozinheira não é nada comparada com a

irritante Lauren.”

“Você está forçando, Sr. Campbell.” Corri meus

dedos por seu rosto enquanto montava em
suas coxas, envolvendo meus braços em volta
de seu pescoço. Sua respiração estava quente
através do meu vestido, mexendo com meu
sangue. “Você não quer receber papéis do
divórcio.”

A cabeça de Mason caiu para trás enquanto me

olhava com um sorriso malicioso. “Você, seu
advogado e o juiz que concederá o divórcio
estarão na minha lista de merda. Eu cuidarei de
ambos antes de ir atrás de você.”
Eu suspirei. “Mas se você os matar, você será o
principal suspeito. Não tenho certeza se posso
mentir se tomar o depoimento.” Corri as duas
mãos por seu cabelo, acariciando minha
bochecha contra ele.

“O que te faz pensar que estaria vivo para

contar a história?”

“Você ousaria deixar Arden órfão de mãe?”

Meus dedos foram para sua camisa e
começaram a abrir os botões. “Não tenho
certeza se crueldade era sua especialidade.”

Ele se acomodou mais fundo no encosto do

banco, inclinando o pescoço para olhar para
mim. “Eu sempre posso conseguir uma nova
mãe para ele.” Ele sorriu para mim. “Não
parece uma ideia maravilhosa?”
Eu o agarrei pelo colarinho e o puxei para o
meu rosto. “Parece que você quer morrer
antes de chegar aos quarenta.”

Ele riu e me pegou. “Não se preocupe, a única

maneira de uma mulher chamar minha
atenção é sendo você.”

Quando ele se levantou do sofá, ele me

colocou de pé. Recuei um pouco, observando-o
vestir a jaqueta preta. Caminhando para sua
mesa, ele pegou as chaves do carro e se dirigiu
para a porta.

“Depois de você, Sra. Campbell”, ele

murmurou, abrindo a porta para mim.

“Um cavalheiro.” Eu falei, saindo de seu

escritório. “Quem diria que você ainda pode
fazer meu coração disparar.” Caminhamos em
silêncio pelo corredor em direção ao elevador.
- Tudo em mim faz seu coração disparar, Sra.
Campbell. O elevador chegou e nós entramos.
Mason olhou para mim com o canto dos olhos,
os lábios se contraindo. – Vou andar, e seu
coração ainda vai disparar. Vou fazer xixi, e seu
coração ainda dispara. “

“Eu vou dar um soco na garganta agora

mesmo.”

Sua cabeça se virou ligeiramente para mim,

seus olhos eram como uma ardósia escura. “O
que mais você gostaria de fazer comigo?”

“Arranque seus olhos”, murmurei.

Ele se aproximou. “O que mais?”

A atmosfera entre nós estava carregada de

eletricidade e minha respiração vacilou
enquanto meu coração disparava. Eu mordi
meu lábio. “Corte suas mãos, talvez.”

Mason me empurrou contra a parede do

elevador. “O que mais?” E tinha minhas mãos
em um aperto forte acima da minha cabeça
enquanto ele me prendia na parede. “Estou
ouvindo, Sra. Campbell.” Ile olhou para mim
com um sorriso malicioso.

Meus olhos caíram para encarar seus lábios

vermelhos, e coloquei minha língua para fora
para passá-la no meu lábio inferior. Ele rosnou
e se lançou sobre mim, trazendo meu rosto
enquanto pressionava seus lábios nos meus.

No início, o beijo começou lento, depois

tornou-se agressivo, uma batalha pelo
domínio. A língua de Mason habilmente
explorou minha boca, e eu gemi, envolvendo
meus braços em volta de seu pescoço.
Ile agarrou minha perna esquerda e a enrolou
na cintura enquanto me pressionava contra a
parede. O beijo se tornou lento, sedutor e
como uma dança entre nós. Nós mordemos,
engolimos e lutamos com nossas línguas.

Nós lambemos e nos sugamos, tocando um ao

outro em todos os lugares. Senti sua ereção
pressionando em mim, e quando eu respirei
fundo, tentando baixá-lo. O elevador parou.

As portas se abriram e Mason saiu de cima de

mim em segundos, deixando meu coração
disparado. Ele olhou para mim com o canto do
olho e suavemente soltou um suspiro
profundo.

Ele foi o primeiro a sair, parecendo tão calmo e

controlado. Com as pernas trêmulas, eu o
segui. Enquanto eu caminhava pelo saguão,
Mason já estava fora da porta.
Direito. Não devemos ser vistos juntos. Virei e
mudei de caminho, seguindo para outra saída.

Assim que saí pela parte de trás. Eu me

pressionei contra a parede e tentei abaixar
meus sentimentos. O ar frio soprou em minha
pele, me deixando gelada.

Um carro preto de repente parou na minha

frente. Observei quando Mason saiu e me deu
um sorriso torto, abrindo a porta do passageiro
para mim. Com um beijo em sua bochecha,
entrei e ele fechou a porta.
 Capítulo 20:

Lauren

Encontrei Cassian em meu escritório, sentado

em frente à minha mesa enquanto brincava
com meu cubo de Rubik, com as pernas na
minha mesa.

Fechando a porta, eu atravessei o chão para

chegar à minha mesa, lançando-lhe um olhar
fulminante. “Como você entrou no meu
escritório?” Eu bati em suas pernas com o
arquivo em minha mão, e ele as colocou no
chão.

“Não foi difícil”, Cassian respondeu com um

sorriso divertido curvado em seus lábios. “Eu
apenas disse oi, sorri para ele e ele me deixou
entrar assim mesmo.”
Eu bufei, largando os arquivos na minha mesa
antes de me afastar para fazer o chá. “Darren
nunca vai deixar ninguém que ele não conhece
entrar no meu escritório. Você o ameaçou?” Eu
exigi, observando-o enquanto ele me
observava.

“Ele estava tremendo de medo quando você o

viu? Duvido. É muito fácil me agradar. Lauren.”
Ele apontou o queixo para o meu chá. “Posso
pegar um? Leite. Dois açúcares, obrigado.”

“Como posso ajudá-lo, Cassiano?”

“Ouvi dizer que você está procurando Stephen

Hampshire.”

Fiz uma pausa e dei uma olhada nele. “Como

você sabe disso?” Eu joguei seus dois açúcares
em sua caneca. “Gale falou com você, então
você decidiu vir ao meu escritório e ser
intrometido?”
A risada de Cassian me atingiu diretamente no
estômago. “Como eu sei, não é algo com que
se preocupar, Lauren. O que você está
tentando descobrir?” ele perguntou
ansiosamente, cruzando os braços sobre o
peito enquanto olhava para mim com um olhar
interessante no rosto.

Enquanto a chaleira fervia, me virei,

encostando-me no balcão com os braços
cruzados. “Se você vai reter informações, não
acha que eu deveria fazer a mesma coisa?”

Ele sorriu com um aceno de cabeça. “Justo.

Gale não me disse, mas eu desisti de sua
conversa.” Eu bufei em descrença quando ele
se levantou e caminhou casualmente em
minha direção.

Ele estava de jeans e um casaco verde marinho

com botas de combate. Seu cabelo estava um
pouco bagunçado e ele tinha a barba por fazer,
mas Cassian sabia como trabalhar aquele
visual.

“Como um consertador encontrou seu

caminho para entrar em suas vidas? Você sabe
que ele faz coisas obscuras, certo? E ele uma
vez foi acusado de adulterar as evidências em
uma investigação de assassinato, mas depois
foi absolvido porque não foram encontradas
evidências contra ele. “

Eu não sabia muito sobre Stephen. “Mesmo?”

“Se vocês querem ajuda, não peça a Stephen

Hampshire”, aconselhou ele, parando ao meu
lado e estendendo a mão para a chaleira. “O
homem já tem má reputação.”

“Eu não tinha ideia de que você se importava

conosco. Estou profundamente tocado.”
Foi a vez dele bufar enquanto despejava água
em nossas canecas.

“Eu não, mas se vocês entrarem na bagunça

dele, vocês também estarão no centro das
atenções. Minha existência como um filho
bastardo do Campbell estará ameaçada. Eu
gosto de ser conhecido como eu e não ser
associado a isso família.” Suas sobrancelhas se
arquearam, assim como o sorriso em seu rosto.

Eu inclinei meu quadril contra o balcão e cruzei

os braços, dando a ele descrença, mas um
sorriso divertido. “Aquela família, hein? A
palavra soa repulsiva vindo da sua boca,
Cassian, e você está aqui comigo, não é? Eu
também sou um Campbell.” Eu sorri, me
sentindo presunçosa.

Cassian pegou sua caneca e voltou para seu

assento. “Mas você não usa o nome. Você é
conhecida como Lauren Hart, assim como eu
sou conhecido como Cassian Wright. Nós dois
somos parentes da família Campbell, mas
temos um nome próprio. É por isso que eu
gosto de voce.”

Eu deslizei na minha cadeira e tomei um

pequeno gole antes de responder: “Oh. Eu
pensei que é porque você gosta da minha
personalidade e não porque eu não uso o
nome Campbell.” Eu sorri, já pensando em
maneiras de fazê-lo gostar de sua família
novamente.

Se ele pudesse gostar de mim, havia uma

chance de gostar e aceitar sua família. Claro,
eu não diria isso a ele ainda. Ele pode se
afastar.

O que posso dizer? Eu os odeio mais do que

gosto de qualquer pessoa. “Ele anunciou com a
maior confiança em si mesmo. Ele bebeu seu
chá como se tivesse todo o tempo do mundo.”
Você não me disse o que você precisa de
Stephen. “

“Não precisamos de nada. Descobrimos que

ele está em contato com Anthony e os meninos
acham que pode haver algo lá que estamos
perdendo.”

Cassian não pareceu surpreso com isso. Na

verdade, ele ergueu uma sobrancelha e
respondeu. “É comum para homens ricos
procurarem fixadores, Lauren. Como isso ajuda
você?” Eu o deixei pensar nisso por alguns
segundos, e quando ele finalmente entendeu,
ele acenou com a cabeça. “Ah. Você quer
tentar usá-lo contra ele?”

“Eu sei que Mason o quer fora do país ou

possivelmente morto, mas eu o quero preso.”
“Como se sua mãe estivesse presa? Que família
linda e boa você tem aí.”

Eu estalei minha língua para ele. “Bem,

tecnicamente, minha mãe verdadeira está
morta e Ginny só é minha mãe há alguns
anos.”

“Então, sua mãe biológica está morta. Seu pai

adotivo também está morto. Sua mãe adotiva
está na prisão, e você está tentando mandar
seu pai biológico para a prisão”, ele listou com
os dedos e zombou em descrença. “Isso é
fodido. Lauren.”

“Graças a Deus não estou na escola e não

tenho que escrever a história da minha família,
hein?” Eu desviei o olhar dele, tomando meu
chá enquanto tentava ignorar seu olhar que
estava me penetrando.

“Um de seus amigos me ligou.”

Eu fiz uma careta. “Aaron?” No entanto, ainda
duvidava que Aaron ligasse para Cassian por
alguma coisa, e não acho que Atena o
chamaria de cítaro. Cassian balançou a cabeça.
“Beth?”

“Florence Armstrong.”

“Você deve estar brincando comigo”, eu sibilei,

repentinamente tomada pela raiva. “Ela sabe
...” Eu parei com os punhos cerrados.

“Quem eu sou?” Ele balançou sua cabeça. “Não

realmente, mas já que ela é uma repórter, você
não acha que não vai demorar muito para ela
descobrir isso?”

“Como ela soube que devia ligar para você?”

“Eu acho que ela está perseguindo você.”

Não perguntei se ele havia contado alguma
coisa porque sabia que Cassian não diria nada,
a menos que isso ameaçasse sua verdadeira
identidade. Florence Armstrong estava
começando a me irritar regiamente.

Há quanto tempo ela estava me perseguindo?

Quem sabia quem mais ela iria atrás?

“Ela quer que você ligue de volta”, disse

Cassiano, avaliando minha reação.

“Ela quer que eu ligue de volta ?!” Eu exclamei

com um bufo. “Ela está maluca? É por isso que
ela foi até você? Algum tipo de ameaça?” Eu
me inclinei para frente. “Tem certeza que ela
não sabe quem você é?”

“Bem, se ela tivesse, o mundo já teria sabido.

Acho que ela só foi me ver para fazer você
desmoronar, mas acho que você também pode
estar certo. Por que outro motivo ela viria para
mim se ela não sabe quem eu sou?”

“Cadela.” De repente, peguei meu telefone.

“Vou ligar para ela. É hora de dar um basta
nela.” Procurei o cartão dela na minha mesa,
rezando para não jogá-lo fora, mas tive a
sensação de que o fiz.

Algo mudou nas feições de Cassian. “Você vai

ligar para ela?” Ele pareceu surpreso. “Por
que?”

“Ela é uma ameaça para Mason, e eu não

tenho que dizer a você o que acontecerá com
nossas vidas se ela descobrir tudo sobre ele.
Ela está me procurando porque ela pensa que
estou vulnerável no momento, então isso me
dá a chance de descobrir o que ela tem e como
vamos fazer isso ir embora. “
“Ah.” Ele deu uma risadinha. “Então, você
também não quer que ela descubra que você e
Mason estão brincando com todo mundo.” Ele
sorriu quando eu me irritei. “Por favor, Lauren,
eu sou bom no meu trabalho, e meu trabalho
envolve eu ver. Coisas que outros não podem
ver. Como as besteiras que você e Mason estão
alimentando a todos.”

Eu tive que rir disso. “Não posso dizer que não

estou surpreso, Cassiano.” Se havia alguém
que eu pensei que descobriria tudo seria ele. –
Florence deu a você o cartão dela?

Ele o tirou do bolso e o deslizou para mim.

“Não tenho certeza se é uma boa ideia.”

Ignorando-o, disquei o número do repórter,

mas assegurei-me de bloquear meu número de
aparecer em seu identificador de chamadas.
Coloquei o telefone no viva-voz e o coloquei na
minha mesa.
“Florence Armstrong falando,” ela respondeu
rapidamente.

“É Lauren Hart”, respondi com firmeza. Eu

praticamente pude sentir seu deleite pelo alto-
falante.

Ela começou a falar antes que eu a

interrompesse: “Sinto não ter te ameaçado o
suficiente para fazer você ficar longe, mas é
melhor que esta seja a última vez que falo com
você. Florença. Fique longe de Mason e de
todos em nosso vidas.”

“Lauren.” O tom de sua voz mudou. “Eu não

entendo por que você está protegendo ele. Eu
tenho uma fonte que afirma que Mason está
em uma merda que vai colocá-lo em apuros.
Você honestamente quer proteger um homem
que não segue a lei?
“Não sei se ele lhe contou tudo, mas pode ser
um criminoso. Ele mentiu para você, e acho
que se você souber de tudo, vai ficar o mais
longe possível dele. Ainda não tenho o história
completa ainda, mas acho que posso se você
me enviar na direção certa. “

Eu congelei, minha audição foi abafada pelo

meu sangue rugindo. Cassian e eu nos
encaramos e ele balançou a cabeça para que
eu não se envolvesse mais com Florence, e ele
poderia estar certo.

Ela estava procurando munição e eu não ia dar

a ela. O que eu ia dar a ela era um tiro na
cabeça.

Meu estômago apertou. Quem diabos era sua

fonte? Fiquei calmo e composto. “Florença

“Eu também conheci alguém próximo a Helena

Lopez, o nome me diz alguma coisa? Eu sei que
sim. Ela cuida do irmão doente de Mason, Tom
Campbell. Uma pessoa próxima de Helena me
disse que Mason supostamente era a causa de
seu irmão acidente. O que você tem a dizer
sobre isso? “

Meus dedos ficaram brancos quando agarrei a

borda da mesa, lutando para respirar. Cassian
estava franzindo a testa abertamente agora.

“Será que Mason causou o acidente de seu

irmão na esperança de herdar a riqueza e as
empresas de seu pai?”

Oh meu Deus. “Você está louco”, eu disse

friamente, sem fôlego. “Mason não tem nada
além de amor por Tom e, se você não
percebeu, ele tem seu próprio dinheiro e não
tem nada a ver com as empresas de seu pai ou
sua riqueza.”
“Mas e a sua mãe adotiva? Ginny mirou em
Mason há cinco anos. Ela estava tentando
salvá-la dele? Ela descobriu que ele era
perigoso e tentou ajudá-la? Você está em
perigo, Lauren? Ele abusou de você “Ameaçar
você? Confie em mim, posso ajudá-lo. Posso
tirar você de lá.”

Uma nuvem escura se aglomerou sobre mim e,

antes que eu pudesse responder a Florence,
um dedo longo e fino apertou o botão final.

Eu olhei para cima, e meu queixo caiu quando

vi Mason elevando-se sobre mim, seu rosto
desprovido de qualquer emoção, seus
pensamentos escondidos atrás de uma
máscara perfeita.

Empurrei minha cadeira para trás e me

levantei, ainda me recuperando de vê-lo. Ele
estava no meu escritório. Eu não podia
acreditar que ele entrou aqui assim.
Mas então, ele girou nos calcanhares e foi
embora, com a mão na maçaneta enquanto
girava a maçaneta, abrindo a porta e saindo do
meu escritório.

A sala girou ao meu redor quando fui atrás

dele, bem a tempo de vê-lo entrar na sala de
impressão. Eu o encontrei andando como uma
pantera enjaulada e ele chamou minha
atenção, seu rosto duro e inflexível.

Seu poder era evidente em cada passo e

movimento, e mesmo agora, ele ainda
irradiava crueldade que enviou um arrepio pela
minha espinha.

“Mason.”

Ele não se aproximou de mim ou olhou para

mim. Ele parou de andar e encostou-se em
uma prateleira com as mãos nos bolsos e os
tornozelos cruzados. “Eu quero ir a algum lugar
com você. Não me importa onde, eu só preciso
que você esteja lá.”

Eu fiquei na frente dele, encostando minhas

costas em outra prateleira de arquivos e
papéis. “Estou no jogo. Aonde você quer ir?”

Eu sabia que se contasse a ele seria impossível

tirar férias com o que estava acontecendo em
nossas vidas. Eu também sabia que ele sairia
correndo daqui e eu não teria notícias dele por
48 horas.

Era melhor dizer sim ao que ele queria quando

eu sabia que ele estava em um momento em
que desprezava tudo e todos. Uma coisinha
poderia irritá-lo simplesmente assim.

Tive que tratá-lo como um animal ferido.

“Em algum lugar isolado. Eu disse que não me
importo onde, desde que não haja mais
ninguém.” Por um momento, ele permaneceu
com o rosto sério e imóvel. “Faça acontecer
esta noite.”

“Esta noite?” Eu não queria que soasse um

grito. E eu ganhei um olhar dele. Com um
sorriso inocente, acrescentei: “Desculpe, você
me pegou de surpresa porque é tão
repentino.”

“Você quer vir ou não?”

Nossa. Ele realmente não estava aceitando.

“Você sabe que eu adoraria ir a qualquer lugar
com você”, eu disse para soltá-lo.

“OK.” Ele se endireitou e me deu uma olhada

antes de se dirigir para a porta. Bem desse
jeito? Mason abriu e saiu, deixando-me
suspirar e esfregar minha testa de frustração.

Sim, ele realmente estava chateado.

***

“Onde você está indo?” Athena perguntou

enquanto eu corria para frente e para trás no
meu quarto, colocando algumas coisas na
minha bolsa antes de fechá-la. “Olá?” Ela
estalou os dedos para mim.

Enquanto me dirigia ao banheiro, gritei:

“Tenho uma emergência de trabalho que
preciso cuidar.” Voltei para o meu quarto,
acrescentando. “Eu não posso te contar tudo,
mas acredite em mim, é apenas algo que eu
tenho que cuidar. Eu sei que é repentino, mas
“Docs Mason sabe que você está indo embora
por alguns dias e deixando Arden comigo?”

“Sim.”

“E ele está bem com isso?” Athena perguntou

enquanto me observava fechar o zíper da
minha bolsa. Eu dei de ombros e a irritei.
“Deixe-me chamar aquele idiota e lembrá-lo
das responsabilidades de um pai.”

Peguei o telefone antes que ela pudesse ligar

para Mason e coloquei minhas mãos em seus
ombros, sacudindo-a um pouco.

“Você não tem que chamá-lo porque ele queria

que Arden ficasse com ele. Fui eu quem não
concordou com isso.” Eu menti, e suas
sobrancelhas franziram profundamente.
“Porque eu confio mais em você, Athena” Meu
telefone vibrou na minha cama, e eu me
afastei dela para atendê-lo.
“Além disso, eu sei que ele vai estar ocupado, e
cuidar de uma criança de quatro anos sozinho
vai ser meio louco. Ile não terá tempo, e eu já
dei alguns dias de folga para Amelia. Eu posso.”
Não ligue de volta, então, por favor, não ligue
para ele. “

Eu abri a mensagem de Mason.

Mason: Coop está lá fora.

“Tudo bem, se você está bem com isso, então

estou bem com isso.” Eu a ouvi dizer.

Arden entrou no quarto assim que peguei

minha mochila da cama e minha bolsa, e
coloquei todos no chão, alcançando meu filho
enquanto me ajoelhava para abraçá-lo.
“Você seja um bom menino para a tia Tee, ok?”
Eu o abracei com mais força e beijei sua
cabeça.

“Volte logo.” Ele sussurrou enquanto seus

bracinhos ficavam firmemente pressionados no
meu pescoço. “Sentirei sua falta, mamãe.”

“Eu sentirei sua falta também, querida.” Eu me

afastei e dei outro beijo em suas bochechas,
depois em sua testa. Eu não queria ou sentia
vontade de deixá-lo para trás, mas não tinha
outra escolha. Seu pai era teimoso e mal-
humorado.

Qualquer motivo para querer tirar alguns dias

de folga. Ele não gostaria que eu trouxesse
Ardem junto. Com um último abraço e outro
beijo, ele e Atena me acompanharam até a
porta.
“Eu te amo”, eu disse a ele, e ele acenou com a
cabeça tristemente, parecendo que ia começar
a chorar. Meu coração torceu. Eu não queria
deixá-lo para trás. Olhando para Atenas,
acrescentei: “Ligarei para você assim que
chegar lá. Amo você”.

“Esteja seguro”, ela gritou de volta, seu braço

direito em volta do pescoço de Ardem.

Coop estava esperando por mim do lado de

fora. Quando ele me viu,

Ele rapidamente pegou minha bolsa e guardou

no porta-malas, então

Correu de volta para abrir a porta do banco de

trás para mim. Lá

Não havia ninguém dentro do carro.

Eu queria perguntar a ele onde Mason estava
quando ele voltou para o carro, mas decidi não
fazer isso.

Ele ligou o motor e saiu para a estrada. O

trajeto até o heliporto foi curto. Coop se virou
e me entregou um boné de beisebol e óculos
escuros enormes em uma caixa preta.

Não fiz perguntas porque sabia de onde vinha

e por que precisava. O boné e as cortinas
faziam bem em me disfarçar, sabendo que
ninguém me reconheceria.

Coop desceu e abriu a porta para mim, depois

voltou para pegar minha bolsa.

Entramos no prédio e ele me guiou direto para

um elevador, o que usamos toda vez que
voávamos para fora do país ou da cidade. Dez
segundos depois, as portas se abriram para o
telhado do prédio.
E lá estava ele, o helicóptero Campbell. Fomos
até lá e abri a porta, depois fixei os olhos no
meu homem que já estava olhando para mim,
sentado no assento do piloto.

Havia uma atração elétrica que crepitava entre

nós, escravizando-me.

“Você não pode estar falando sério. “Eu ri

enquanto me dirigia para um dos assentos da
frente.” Se eu soubesse que você ia voar, teria
terminado de escrever meu testamento. “

Mason apertou minha mão, dando-lhe um

aperto suave que senti por todo o meu corpo.
“Fale como alguém que pensa que tem muito,”
ele disse secamente, seus olhos cinzas
dançando com diversão.

“Você é um idiota.”
Seu polegar acariciou minhas juntas, para
frente e para trás, e meu coração deu um salto
enquanto minha respiração acelerava. “Se
vamos morrer, pelo menos podemos morrer
juntos.” Ele se inclinou para me amarrar em
meu cinto. “Fofo, não seria?” Ele apertou as
duas correias superiores.

Eu olhei para ele. “Não fale sobre a morte

quando vamos voar.” Ele cheirava bem
celestial quando olhou para cima e sorriu,
como se estivesse gostando disso, seus olhos
cinzas aquecidos. Prendi a respiração quando
ele puxou uma das alças superiores.

“Não se preocupe, amor.” Mason deu um beijo

breve e casto em meus lábios, me deixando
cambaleando e minhas entranhas apertando
com o toque de seus lábios. “Sou um piloto
qualificado. Sei o que estou fazendo.”
“Por favor.” Eu bufei, observando-o se dobrar
em seu assento. “Você não teria perdido a
oportunidade de se gabar disso se isso fosse
verdade.”

“Talvez eu não quisesse que você se sentisse

mal por ter mais talentos do que você.” Ele fez
uma pausa e inclinou a cabeça para o lado.
“Que talentos você possui de novo?”

“Eu posso dar um soco louco, então se

comporte.”

Ele deu uma risadinha. “Coloque suas latas,

Sra. Campbell.” Ele apontou para um conjunto
de fones de ouvido na minha frente. “E
prepare-se para o melhor passeio da sua vida,
baby.” Coloquei meus fones de ouvido e a pá
do rotor ligou. Eles eram tão altos e
ensurdecedores que estremeci.
Mason colocou os fones de ouvido e começou
a fazer as verificações antes do voo, enquanto
eu olhava pela janela e respira fundo.

“Torre Global, aqui é Alpha 12, autorizado para

decolagem. Por favor, confirme, câmbio.”

Virei minha cabeça para olhar para ele e ele

chamou minha atenção, sorrindo para mim
enquanto ouvíamos a resposta da torre.

“Alfa 12, você está livre para a decolagem.

Repito, você está livre para a decolagem,
câmbio.”

“Entendido, Global Tower. Alpha 12, set, over

and out.” Mason acionou outro botão e o
helicóptero subiu lenta e suavemente no ar. Eu
ouvi sua voz suave em meus ouvidos dizendo:
“Espere aí, Sra. Campbell.”
Assim que subimos, decidi olhar pela janela e
depois voltar para Mason para beber dele.

Ele parecia incrivelmente sexy parecendo sério

e focado, concentrando-se muito, e ele
continuamente olhava para os vários
mostradores à sua frente.

“Você está bem aí?” Ele me assustou quando

perguntou.

“Sim,” gritei acima do vento e do som alto ao

nosso redor. “Quanto tempo vai durar o vôo?”

“Não muito.”

“Onde estamos indo?”

Ele sorriu para mim. “Você verá.” Ele se virou

novamente e eu fiquei olhando pela janela,
animado e tonto para a viagem. Íamos ficar
sozinhos sem ninguém para interromper, sem
medo de sermos vistos. Apenas nós dois
curtindo a companhia um do outro.
 Capítulo 21:

Lauren

Na minha frente estava um lugar cheio de areia

sem fim e águas azuis cintilantes que
cintilavam à luz do sol que circundava a ilha.

A vegetação espalhou-se por toda a ilha e

conchas marinhas espalharam-se por toda a
praia. Duas cabanas privadas e três bangalôs
estabelecidos sobre a água e um iate ancorado
que balançava na maré.

O eco de mil ondas tomou conta de mim, e um

perfume flutuou no ar, uma mistura inebriante
de coco e frutas cítricas.

O vento puxou meu cabelo como Mason, e eu

Caminhou pelo caminho de madeira em
direção a um bangalô.

Havíamos chegado à civilização mais próxima,

outra ilha que era habitada, de onde saímos do
helicóptero e pegamos um barco para esta ilha,
o que levou cerca de cinco minutos.

Éramos os únicos na ilha.

Momentos depois, chegamos ao primeiro

bangalô. Cadeiras e mesas estavam espalhadas
no enorme terraço e uma grande piscina
esculpida diretamente nas rochas da costa.

Havia janelas do chão ao teto, grandes pisos de

vidro e três quartos, dois banheiros e uma
sauna. A área de estar principal era enorme.
Havia um sofá longo e curvilíneo com uma
grande tela de TV.
Tudo era branco e bonito.

“Você gosta disso?” Mason me envolveu em

seus braços por trás e eu me inclinei contra ele
com minhas mãos tocando seu braço.

“Ai sim.” Eu respondi, lançando meu olhar para

cada canto da sala. “Só falta uma coisa,
entretanto. Ardem.” Eu me virei em seus
braços e olhei para ele.

Sua mão passou pelo meu cabelo, puxando

minhas mechas.

“Então, não estaríamos sozinhos, e eu não

Ver você nua “, ele murmurou, seus olhos

agora
Dançando com humor. “Agora eu posso te
tocar

Como eu quiser, e poderei fazer amor com

Tu,”

Eu corei, incapaz de tirar o sorriso do meu

rosto. “Eu não sabia que você me trouxe aqui
para fazer sexo. Mason. Eu pensei que você me
trouxe aqui para relaxar e tirar alguns dias de
folga do estresse. Não fique tão surpreso. Isso
é o que você disse.”

Seus dedos gentilmente colocaram meu cabelo

atrás da minha orelha. “Não estou surpreso.”
Seus dedos circundaram minha orelha e muito
suavemente, ele puxou minha orelha.

Eu tracei o formato de seu rosto com meu

dedo, sem realmente tocá-lo.
“Sim, você está. Está escrito em todo o seu
rosto. Tipo, como você ficou surpresa quando
eu estava grávida, como se não fosse você
quem colocou o bebê dentro de mim.” Eu
bufei. Seus lábios se arquearam com um traço
de sorriso e meus olhos foram atraídos para
sua boca esculpida.

“Fiquei surpreso na primeira vez que te vi.

Antes disso. Eu não tinha olhado para nada
desse jeito”, ele respirou.

Seus lábios estavam ligeiramente separados e

seus olhos brilhavam um pouco enquanto ele
percorria meu rosto como fazia quando queria
memorizar cada um dos meus traços. Como ele
havia feito muitas vezes. Muitas vezes, mas ele
nunca parou.

“Oh?” Eu comentei, agitando meus cílios. Meu

estômago aqueceu com suas palavras.
Mason acenou com a cabeça, confuso
enquanto o fazia. “Fiquei surpreso na primeira
vez que você me respondeu. Fiquei surpreso
quando você ficou comigo.” Ele me olhou
especulativamente, como se eu fosse um
pequeno objeto, para sempre destinado a
brilhar em seus olhos.

Ele agarrou meu queixo e acrescentou em um

murmúrio. “Fiquei surpreso com o quão lindo é
o seu coração. Tem acontecido assim.”

Meus lábios se curvaram em um sorriso rápido

e malicioso. “O que mais?” Eu persuadi, alto
nele, e alto em suas palavras ... apenas ele em
geral.

Ele deu um beijo suave em meus lábios. “Fiquei

surpreso quando me perguntei como eu
poderia conseguir alguém tão bom e de tirar o
fôlego ... então, fiquei ainda mais surpreso em
como eu poderia amar alguém assim. E estou
surpresa agora, Lauren ...”

Ele me beijou atrás da orelha, e eu sabia que

era para me distrair de suas palavras. Um
formigamento delicioso percorreu minha
espinha.

Em segundos, ele me agarrou pelos quadris e

me puxou para ele enquanto minhas mãos
alcançaram seu cabelo e sua boca me
reivindicou.

Mason nos empurrou para o quarto e me

deixou cair na cama enorme antes de me
cobrir com seu corpo.

Eu gemi em sua boca e uma de suas mãos se

moveu em meu cabelo, puxando minha cabeça
para trás enquanto nos beijávamos, com força.
“O que você quer, Lauren?” ele respirou.

“Você,” eu engasguei. “Sempre tu.”

Eu podia sentir o sorriso em seus lábios antes

que ele quebrasse o beijo, se afastando de
mim para ficar de pé. Fiquei deitado na cama,
respirando pesadamente enquanto o
observava com os olhos semicerrados.

Desejando tanto ele, eu estendi minha mão

para ele pegar, mas ele balançou a cabeça e
sorriu.

“Venha para mim”, ele ordenou, baixo e

sedutor.

Ofegante, me levantei e rastejei para fora da

cama para ficar na frente dele. Meu coração
estava batendo rápido quando Mason
começou a me circular, com o dedo nos lábios,
esfregando-os.

Meus olhos aqueceram enquanto atraía os

lábios que ele estava tocando, e minha língua
saiu para deslizar pelo meu lábio bottor.

“Me diga o que você quer.”

“Vocês.”

Ele balançou a cabeça novamente, não

satisfeito com a minha resposta. “Diga-me o
que você quer que eu faça com você”, ele
explicou suavemente.

Meu coração deu um salto. Tentei manter meu

olhar sobre ele enquanto ele continuava a me
rodear como se estivesse esperando para me
atacar. Eu me senti preso; Fiquei animado,
tanto que meu coração queria explodir no meu
peito.

A cada passo que dava, ele sorria e esfregava o

lábio.

“Tire Minha roupa.” Eu ordenei gentilmente, e

ele fez uma pausa, com um brilho nos olhos.
Ele pareceu gostar da ideia porque fechou a
distância entre nós e suas mãos foram para o
meu colarinho.

Mason agarrou minha garganta e massageou

por alguns segundos, puxando sua mão para
baixo para enganchar seu dedo indicador na
minha camisa e me puxou para ele.

Sem tirar seus olhos ardentes e intensos dos

meus, ele lentamente começou a desabotoar
minha camisa – muito lentamente.
Certificando-se de demorar alguns segundos e
me acariciar.
Coloquei minhas mãos em seus braços para me
equilibrar, me sentindo tão fraca cada vez que
ele parava para acariciar. Depois que ele
terminou de desabotoar, ele puxou minha
camisa sobre meus ombros e a camisa caiu no
chão.

Ele alcançou o cós da minha calça jeans, abriu

o botão e puxou o zíper.

“Qual o proximo?” ele perguntou enquanto se

abaixava no chão e me ajudava a tirar o jeans.
“O que mais você precisa?” Seus lábios
tocaram minha perna. Lentamente chegando à
minha coxa, deixando rastros molhados e
arrepios no meu corpo.

Eu me senti tão poderosa ali mesmo, tendo

que vê-lo de joelhos por mim, me perguntando
o que eu queria.
Minha mão agarrou seu cabelo. “Oh, não pare.
Continue me beijando a partir daí.” Murmurei
enquanto ele me deu um sorriso satisfeito. Ele
voltou a traçar beijos em minhas coxas,
chupando e mordendo, me deixando sem
fôlego e agarrando seu cabelo.

“O que mais?”

“Minha calcinha, livre-se dela”, eu sussurrei.

Enganchando seus polegares em minha

calcinha, ele puxou para baixo em minhas
pernas. Eu tirei meus sapatos, então tudo que
eu estava usando era meu sutiã. Ele parou e
olhou para mim com expectativa.

Olhando para ele. Lambi meus lábios

novamente.

“Faça amor comigo.”

Ele se levantou e me olhou furioso. “Com
prazer. Mason me agarrou pelos ombros, me
colocou de pé e me jogou na cama. Ele
arrastou a camisa pela cabeça, então se
abaixou para tirar a calça jeans em seguida,
ordenando.” Tire o sutiã. “

Sentei-me e desabotoei meu sutiã, jogando-o

do outro lado da sala.

“Deite-se. Eu quero olhar para você.”

Eu me deitei, olhando para ele enquanto sua

calça jeans caía no chão e eu ofegava ao vê-lo.
Eu o queria tanto. Mason olhou para mim e
lambeu os lábios.

“Você é tão bonita, Sra. Campbell.” Ele se

inclinou sobre a cama e lentamente se arrastou
para cima de mim, beijando-me enquanto
caminhava. Ele beijou cada um dos meus seios
e provocou meus mamilos por sua vez,
enquanto eu gemia e me contorcia embaixo
dele. “Tão requintado.”

“Mason.”

“O que?”

“Por favor.” Eu implorei.

“Por favor, o que?” ele murmurou, deixando

um rastro de beijos na minha barriga.

“Eu quero você em mim.”

“E você agora?” Eu agarrei seu cabelo e o puxei

para o meu rosto. Ele olhou para mim,
separando minhas pernas enquanto pairava
sobre mim. “O quanto você precisa disso?”
“Muito mal, eu murmurei, tentando pegar seus
lábios nos meus. Ele me sentou e serpenteou
um braço em volta dos meus quadris,
levantando-me um pouco, e então ele se
posicionou embaixo de mim e, muito
lentamente, me colocou sobre ele.

“Você é tão linda”, disse ele, beijando-me com

tanta força enquanto eu o segurava. Muito
lentamente, ele afundou de volta na cama.
“Tudo meu.”

***

Eu não sabia que horas eram, mas quando abri

meus olhos e olhei para o homem que amava,
não me importei com a hora ou qualquer outra
coisa. A expressão de Mason era suave e terna,
amorosa.
Ele esfregou seu nariz contra o meu e depois
deu um beijo suave em meus lábios enquanto
se soltava de mim.

Eu estava deitada em cima dele, minha cabeça

em seu peito, e ele cheirava bem. Eu não
queria me mover. Eu não queria me afastar de
seu calor e cheiro divino.

Eu queria inspirá-lo e segurá-lo por todas as

vezes que não o fiz. Esticando minha mão ao
longo de seu peito, tracei pequenos padrões
nele. Ele era firme ... forte.

A mão de Mason voou e agarrou a minha,

puxando-a até sua boca e beijando docemente
minhas juntas.

“Eu senti falta disso”, ele murmurou, então

gentilmente me beijou nos lábios levemente.
“Eu também.” Eu sussurrei. “E é bom não
termos que correr para nos separar.”

Ele segurou meu queixo e me beijou

novamente, desta vez com força. Um beijo
apaixonado que me deixou sem fôlego. “É
apenas uma questão de tempo antes de
voltarmos um para o outro”, disse ele, olhando
no fundo dos meus olhos, seu rosto sério.

** Você promete? **

“Eu não faço promessas a menos que pretenda

cumpri-las, querida.”

Eu balancei a cabeça, satisfeito com sua

resposta. “Você tem outro plano?” Não foi o
momento perfeito para perguntar. Mas eu
estava morrendo de vontade de saber e me
perguntei por que ele se arriscaria a vir aqui
comigo se ele já não tinha um plano.
** Não agora, Lauren. Não quero pensar ou
falar sobre ninguém agora. Só vai ter que
esperar quando voltarmos. “

Eu gostei dessa ideia. Só eu e ele. Nosso amor.

Ninguém mais. “Quando seria? Você não me
disse por quanto tempo vamos ficar aqui.”

“Três dias.” Ele olhou para mim, avaliando, e

então seus lábios se contorceram em um
sorriso. “Eu teria preferido mais, mas sei que
você vai fazer um alvoroço sobre isso.”

“Três dias é muito tempo para ficar longe de

Arden.”

“Eu sei. Eu também sinto falta dele.” Ile beijou

minha cabeça, sua mão deslizando por baixo
do lençol que estava em volta da minha cintura
e apertou minha bunda.
Fiquei de joelhos e ele sentou-se comigo.
Encostado na cabeceira da cama.

As janelas foram abertas e eu podia ouvir o

som do mar ao nosso redor, podia sentir a
brisa passando pela minha pele. Mason ajustou
sua posição, então eu montei nele e o abracei
com força.

Ele colocou meu cabelo atrás da orelha com o

dedo indicador, e meu corpo ganhou vida com
seu toque novamente.

Eu descanso minhas mãos em seus ombros, e

ele segurou minha bunda, me segurando no
lugar.

“Bem, desde que você me trouxe aqui, você já

pensou em onde conseguir comida? Vejo uma
cozinha, mas não há panelas, frigideiras ou
mantimentos para começar. Você não pensou
em conseguir todas essas coisas, não é? “

“Eu tinha pensado sobre isso e decidido que

não precisávamos. Podemos pegar um barco
para a outra ilha e comer lá ou pedir que
alguém entregue comida para nós, o que for
mais conveniente para você.” Ele inclinou a
cabeça. “Ou você prefere que façamos
compras e eu cozinharei para nós?”

“Por que você tem que cozinhar? Eu posso

cozinhar.”

Os olhos de Mason brilharam com diversão

perversa. “Eu disse cozinhar, não brincar. Deixe
para o chef profissional cuidar da cozinha, mas
ainda há esperança para você.”

Eu revirei meus olhos.

“Oh. Lauren, você acabou de revirar os olhos
para mim?” ele perguntou baixinho.
Pressionando um beijo suave e doce em meus
lábios.

“Eu tinha que fazer, ou as coisas poderiam ficar

feias agora.” Murmurei, tentando e falhando
em soar irritada, mas ri completamente
quando ele mordeu minha bochecha.

“Feio? Explique, Sra. Campbell.”

Eu acenei minha mão no ar. “Oh, você sabe,

socos, cócegas, palmadas, arranhões,
sufocamento ... coisas assim.” Eu sorri.

“Você sempre senta e pensa sobre como você

quer me machucar?” Mason perguntou,
balançando a cabeça em descrença. Mas ainda
assim conseguiu manter o sorriso. Ele beijou
meu pescoço.
“Parece .... divertido, pelo menos. Conte-me
mais em detalhes. De que forma você vai me
machucar, e que tipo de dor vai ser?” Ele sorriu
contra meu pescoço e beliscou minha orelha.

Eu acalmei e meu rosto corou. Dê a ele para

tornar a conversa sexual. “Cale-se.”

“Está ficando tímida comigo, Sra. Campbell?

Achei que você não fosse mais capaz de ficar
tímida comigo”, ele proferiu, batendo em meu
traseiro, me fazendo gritar. “Já fizemos muito
mais.”

Eu mordi meu lábio inferior, olhando para seu

rosto divertido. “Você.....

“Faça sua pergunta.”

Meu rosto ficou muito vermelho, mas consegui
perguntar: “Você ... você sabe.” Ou pelo menos
tentei perguntar, mas sabia que ele entendeu o
que eu estava tentando dizer, e também sabia
que ele não iria tornar as coisas mais fáceis
para mim.

Mason inclinou a cabeça e olhou para mim

inocentemente. “O que você sabe? Fale
algumas palavras, senhora. Infelizmente, não a
entendo.”

“Sim, você precisa!” Eu o cutuquei com meu

cotovelo, olhando para ele. “Você está apenas
tentando tornar as coisas positivamente
difíceis para mim.”

“Bem ...” Ele agarrou o lado do corpo como se

doesse.

“Seu burro!”
Ele me olhou fixamente. “Ainda quero saber o
que você está tentando dizer.”

Eu gemi, escondendo meu rosto na curva de

seu pescoço. “Tudo bem. Eu estava
perguntando se você me deixaria amarrar você
e você sabe ...” Eu terminei com um gole,
lutando contra o pequeno nó de emoção que
se prendeu na minha garganta.

“Lauren Campbell, você quer que eu seja sua

submissa?” Mason não estava rindo, mas pude
ouvir que ele queria. Ele estava tentando se
conter e eu tive vontade de chutá-lo ou retirar
minhas palavras.

“Eu fiz a pergunta! Eu só estava perguntando!

Deus, por que você está tentando me fazer-
ugh!”
“Você fica tão fofo quando está corado.” Ele riu
e pegou minhas mãos quando tentei acertá-lo
novamente, segurando-o nas minhas costas.
“O que mais você gosta?” Seus olhos estavam
brilhando e eu podia sentir sua empolgação.

“As coisas sombrias ...” Eu menti.

Suas sobrancelhas se ergueram. “Você tem um

gosto interessante, não é? Eu nunca soube.
Você está cheia de surpresas, Sra. Campbell,
realmente é”, respondeu ele, surpreso e
divertido ao mesmo tempo.

Dei de ombros. “Demorou o suficiente para

você notar.”

Ele me olhou por um momento. “Eu noto tudo

sobre você, mesmo aqueles que você está
tentando esconder.” Ele sorriu.
“Passei cinco anos tentando ler você, amor,
mas ainda sou noventa por cento bem-
sucedida.”

“Passei mais tempo analisando você, mas é

claro, você torna as coisas muito mais fáceis
porque não esconde nada de mim.” Ele riu
novamente quando eu olhei para ele. “Estou
com fome. Cozinhe um pouco de comida para
mim.” Ele adicionou. Sentando de repente e
me arrastando com ele.

“O que eu devo cozinhar para você? Não temos

comida ou panelas para cozinhar.”

Quando saímos da cama, Mason estava de

cueca boxer e eu me envolvi com um robe.

“Talvez devêssemos tentar olhar de novo?” ele

perguntou, indo para a porta. “Ou podemos
sempre improvisar.”
“Improvisar Mason!” Eu corri atrás dele.

***

Mason e eu nos sentamos no tapete da sala de

estar, comendo apenas frutas e bebendo uma
taça de vinho. Embora ele bebeu água do que
o vinho tinto na nossa frente.

Ele se encostou no sofá, suas longas pernas

esticadas na frente dele. Ele estava vestindo
jeans e uma camisa branca clara com o cabelo
bagunçado da cama.

Sentei-me de pernas cruzadas ao lado dele,

comendo avidamente, além de fome. “Então
você se lembrou de trazer frutas, mas não
comida de verdade?” Eu perguntei incrédula
quando terminei de descascar a tangerina e
coloquei um pedaço na minha boca.
“Eu não entendi”, ele respondeu, enfiando a
mão na tigela de morangos para pegar um.
“Uma mulher da ilha mandou a cesta de frutas
para nos dar as boas-vindas.”

“Oh, eles são legais.”

Mason concordou com a cabeça. “Eles são, e

eles têm pontos lindos que eu poderia mostrar
a você?” Ele me olhou com uma sobrancelha
arqueada, esperando pacientemente que eu
terminasse de mastigar a tangerina.

“Talvez amanhã,” eu disse depois de engolir.

Ele se inclinou na minha direção e pegou uma
gota de suco do meu queixo, afastando-se para
chupar o polegar.

“Amanhã? O que você acha que vamos comer

mais tarde, então?”
“Mais frutas?” Eu ri e ele olhou feio. “Não falei
para você esquecer de trazer comida, ou pelo
menos comprar mantimentos, então cuide
disso. Não estou com vontade de passear hoje,
e o sol está quase se pondo. Não seria muito
perigoso levar? Um barco agora? “

** Para uma pessoa inexperiente, talvez. “Ele

tirou o morango da minha mão que eu estava
prestes a comer e jogou em sua boca, sorrindo
quando eu dei a ele um aceno de cabeça
reprovado.

“Se ficar tarde, há um pequeno hotel onde

podemos passar a noite e voltar amanhã cedo.
Podemos comprar mantimentos e algumas
outras necessidades antes de voltarmos para
cá.”

“Você vai usar seu cartão de crédito?”

“Não pretendo usar cartão de crédito”, ele
respondeu suavemente, erguendo os braços
sobre a cabeça e se espreguiçando. * Gale irá
rastrear minhas compras, e ele eventualmente
descobrirá que estou aqui, então embarcará
em um avião. “

Eu parei no meio de comer e fiquei

boquiaberta com ele. “Você não disse a ele
onde estamos?”

“Ele nem sabe que tirei alguns dias de folga.”

“Então, ele pode estar pensando que estamos

desaparecidos?”

Eu gritei em descrença, querendo bater em sua

cabeça por ignorar completamente o fato de
que Gale poderia estar enlouquecendo agora
mesmo se perguntando onde estávamos, e
este homem na minha frente, o culpado nem
se importou em diga ao seu melhor amigo uma
coisa simples. “Por que você não contou a
ele?”

“Eu não tive exatamente tempo, e sei que ele

vai perguntar a Atenas sobre o seu paradeiro.
Não vai demorar muito para ele juntar as
peças”, foi sua melhor explicação, e eu queria
dar um tapa nele.

“Oh, ele vai ficar tão chateado. Eu não posso

acreditar que você não contou a ele.” Eu bufei.
“Você quer me dizer que se eu não tivesse
contado a Athena, ele vai presumir que algo
aconteceu conosco? Considerando o alvo em
nossas costas, imagine como ele se sentiria
sobre isso.”

Mason revirou os olhos e pegou uma uva,

encolhendo os ombros. “Nós vamos.”

Inclinei-me para frente e sacudi sua testa.

“Você não pensou bem nisso, não é?”
Ele sorriu e esfregou o local que eu tinha
mexido, agarrando minha mão e engolindo a
uva que eu segurava entre meus dedos,
chupando cada dedo depois.

“Eu não fiz”, ele respondeu, me alimentando

com outra uva como compensação. “Meu
único objetivo era nos trazer aqui e cuidar uns
dos outros.” Seus olhos prateados brilharam
com emoção que refletiu nos meus.

Minha frequência cardíaca disparou e eu sorri.

“Você tem uma maneira estranha de fazer
isso.”

“Eu sei. É a única maneira que eu sei.” Ele riu.

“Da próxima vez, vou perguntar primeiro antes
de arrastá-lo para um lugar desconhecido.”

“Não, você não faria.”

Seus olhos eram frios, sua expressão de
confiança. “Você está certo, eu não faria. Eu
preferia muito mais ver a expressão em seu
rosto quando eu te levar a algum lugar
surpreendente.”

“Não, você adora me roubar”, observei,

alisando sua sobrancelha com a ponta dos
dedos.

“Eu não tive a oportunidade antes, então eu

aproveito todas as chances que tenho, e você
adora quando eu te roubo, Lauren.” Seu
polegar roçou meu lábio inferior.

Eu não poderia mentir e dizer que não. Adorei

cada chance que tínhamos de estar juntos e,
embora estivéssemos juntos por quase cinco
anos, nunca me cansei dele.
Eu o desejei da mesma forma que desejei por
todos esses anos.

“Você me rouba, mas não me dá comida

adequada, e se considera o melhor marido.
Acho que não.” Eu observei em uma cantiga.
“Eu poderia usar sorvete de chocolate agora.”
Eu dei um suspiro alto.

Mason riu. “Admita, você só quer usar o

sorvete para suas intenções sombrias. Eu vejo
em seus olhos. Bem ali.” Ele apontou o dedo
para cada um dos meus olhos, sorrindo. “Mas
não se preocupe, ainda podemos aproveitar as
frutas.” Seu sorriso ficou maior.

Eu fiquei boquiaberta com ele, não pude

acreditar que ele disse isso e ele parecia
doentiamente satisfeito consigo mesmo
enquanto sorria para mim.
“Não estou com medo de chutar você agora”,
disse a ele com um rubor.

“Escondido atrás de outra intenção sombria,

amor?” Seus olhos brilharam e sua língua
roçou os dentes superiores.

“Quer ir para a praia?” Eu perguntei de

repente, e ele riu com a mudança de assunto.

“Está frio lá fora.”

“Poderíamos fazer uma fogueira, problema

resolvido!” Eu me levantei e estendi minha
mão para ele pegar. “Vamos lá, vai ser muito
bom, e você nunca foi acampar antes. Esta é a
hora de você experimentar como é, seu grande
bebê.”

“Você nunca foi acampar, não é?”

Eu sorri timidamente. “Eu era tão óbvio?”

Ele assentiu com uma risada seca. “Muito.

Você é fofo quando está animado”, disse ele.

Eu virei meu cabelo. “Eu sei.” Peguei sua mão e

tentei puxá-lo para cima. Ele não resistiu e me
deixou colocá-lo de pé. Quando eu soltei sua
mão, eu já estava com pressa, a excitação
tomou conta de mim. “Mason, vamos! Traga as
frutas. Vou me trocar e sair em um segundo.”

Não esperei que ele respondesse.

***

A areia seca massageava meus pés enquanto

eu admirava a lua. As estrelas piscando para
nós.
As ondas quebraram, uma melodia calmante e
efervescente de espuma varreu a costa e se
espalhou pela areia enquanto o vento
pressionava e puxava meu cabelo e roupas,
tentando roubar as pontas dobradas para
dentro do meu lenço.

A fogueira aqueceu o ar e iluminou nossos

rostos enquanto eu sentia o calor ir para o meu
interior.

Eu observei, os olhos totalmente abertos para

as chamas que crepitavam e faiscavam, sua
fumaça escura perdida na noite, cinza
derretendo em preto.

Era bom e tranquilo, e ter Mason aqui comigo

tornou tudo dez vezes melhor.

“Saúde”, disse ele, trazendo seu copo para

mim.
Eu levantei o meu e brinquei com o dele,
sorrindo enquanto inalava o cheiro da maresia.
“Saúde,” respondi, tomando um gole do meu
copo antes de desviar o olhar dele. Senti olhos
ardendo em minha pele, então rapidamente
virei meu olhar para encontrar Mason me
encarando.

“O que você está olhando? Eu tenho algo no

meu rosto?” Toquei meu rosto e tentei ver se
conseguia ver meu reflexo através do vidro.

“Mesmo se você fizer isso, eu não vou te

dizer,” Mason respondeu, um sorriso em sua
voz.

Mudei meu corpo para encará-lo. “Então você

pode continuar

Rindo de mim pelas minhas costas? “

“Precisamente.” Ele deu um gole em sua
bebida, sem deixar de esconder seu sorriso. Ele
volta seus olhos para mim. “Não há nada em
seu rosto”, ele corrigiu imediatamente quando
percebeu minha expressão. “Bem, talvez
exceto que está brilhando mais do que o
normal.”

“Não leve o crédito por isso, seu burro.”

“Eu já tenho.”

Eu revirei meus olhos. “O que você vai dizer a

Sophia quando voltarmos?”..

Mason inclinou a cabeça. “Eu tenho que dizer a

ela tudo o que eu faço?” Ile fez uma careta
para mim. Isso não soa como eu, Lauren, e
você faz parecer que estou em um
relacionamento com ela. Você esqueceu que
eu não te contei tudo o que eu disse quando
nos conhecemos? “

“Como posso esquecer as surpresas que você

jogou em mim?” Eu disse, tentando abafar
meu sorriso.

“Eu pretendo fazer a mesma coisa com ela,

mas torná-la muito pior do que a sua.”

Minha expressão mudou, cautelosa. “Há um

propósito para esta viagem, não é?” Eu
perguntei.

“Não, não há”, respondeu ele, franzindo a

testa. “Mas as coisas vão mudar quando
sairmos daqui.”

“Que tipo de mudança?”

“Eu não sei.”

“Você não sabe”, repeti com espanto. “Ei, Sr.

Campbell, a mudança não acontece assim. A
menos que você defina o caminho para isso.”

“Você acredita nisso?” Ele sorriu para mim, e

então sorriu com diversão. “Talvez passar tanto
tempo sem mim fez você esquecer quem eu
sou. Lauren, as coisas mudam quer eu tenha
uma mão nisso ou não, mas eventualmente,
sempre muda.”

“Sabe, quando eu disse que deveríamos vir

aqui, não quis dizer que você pudesse me
aterrorizar.”

“Não?” Seus olhos cinza me desafiaram por

cima da borda do copo. “Achei que você me
trouxesse aqui para saber o que é fazer amor
na praia e em público, onde corremos o risco
de sermos pegos. Você não disse emoção do
amor?”

Sua expressão me puxou, despertando tudo

dentro de mim que foi domado por ele, e
mesmo agora, insaciável. “Como você pode
transformar um pedido inocente nisso? Não é
minha culpa que você tenha uma mente tão
suja.” Eu bufei o som de uma risada incrédula.

Os olhos de Mason estavam abertos e ardendo

em brasas fumegantes. “Nós poderíamos, você
sabe”, afirmou ele com um leve sorriso. “Faça
sexo agora. Sempre quis saber como é fazer
isso em público. Você será meu primeiro.” Eu
me contorci sob seu olhar intenso.

“Houve tantas estreias para você, tudo graças a

mim”, murmurei, parecendo arrogante
enquanto erguia meu queixo com orgulho.
Evitei seu olhar quando acrescentei: “Além
disso, quem disse que eu não tinha feito isso
em público antes? Eu fiz um monte de coisas,
querida, coisas das quais você não está ciente.”

“Claramente! Com quem?”

“Não.” Eu sorri docemente para ele. “Deixe-me

continuar a valorizar aqueles momentos em
meu coração sem que você saiba para estragá-
lo.” Era uma piada, mas eu sabia que ele
sentiria falta. Ele já parecia que estava pronto
para lutar.

“Eu quero saber a história, para que eu possa

derrotar quem quer que seja até uma polpa”,
ele ameaçou, e ele tinha o brilho do demônio
em seus olhos cinzentos e uma expressão
determinada em sua mandíbula quadrada que
me avisou que ele iria facilmente faça isso.

“Bem, da primeira vez ...” Eu parei, olhando em

seus impacientes olhos cinza, avaliando seu
humor e internamente gostando de vê-lo
reagir com ciúme.

Mason se inclinou sobre mim de uma forma

que fez meu coração pular de alegria, vendo o
ciúme e a possessividade em seus olhos.
“Primeira vez?” ele rosnou para mim. “Houve
mais de um idiota?”

“Você achou que eu era virgem quando nos

casamos. Hmm?”

Ele olhou para mim, emburrado. “Tive a

impressão de que você mentiu para mim
quando disse que namorava alguém. Você não
tinha experiência em relacionamentos ou
romance.”

“Como você!” Eu exclamei. “Você achou que

era assim que as virgens se sentiam na
primeira vez que transamos? O quê, Chloe
disse que era virgem quando você transou com
ela?” Ele parecia envergonhado e eu
engasguei. “Não, sério ?! Você acreditou nela?
Oh meu Deus.”

Ele desviou o olhar, passando a mão pelo

cabelo. “Isso foi antes de eu saber sobre ela e
Dominic.” Sua resposta foi dada em um tom
mordaz.

“Eu não posso acreditar em você! Oh meu

Deus.” A risada explodiu de mim quando
coloquei a mão sobre a boca para sufocá-la
quando ele me agraciou com seu olhar gelado.

“Não é engraçado.”

Eu balancei a cabeça em concordância, ainda

sufocando uma risada. De repente, ele agarrou
meus joelhos, então meu tornozelo, e me
inclinou para cima, então eu caí de volta na
areia.
Ile desliza suavemente em cima de mim,
prendendo-me embaixo dele, uma perna entre
as minhas. Foi tão surpreendente que eu ri.
Mason agarrou minhas mãos e as ergueu acima
da minha cabeça.

“Você acha isso engraçado.”

Eu balancei minha cabeça, pressionando meus

lábios com força para evitar dizer qualquer
coisa ou rir novamente.

“Palavras.” Ele repreendeu. Eu balancei minha

cabeça. Ele estreitou os olhos para mim. “Eu
quero dizer isso, Lauren, palavras.” Ele correu o
nariz pelo meu comprimento e plantou beijos
suaves no canto da minha boca. “Nada ainda?”

Ile soltou uma de suas mãos para que pudesse

agarrar meu queixo e me segurar enquanto sua
língua invadia minha boca, e eu me rendi ao
seu beijo. “Nada?” ele perguntou depois de
subir para respirar. Inclinando-se, seus dentes
roçaram meu ombro e a próxima coisa que eu
sabia, ele me mordeu. Eu suspirei.

“Seu idiota!” Eu gritei, empurrando-o para

longe. Ele cai ao meu lado, rindo. Esfreguei
meu ombro, o local onde ele me mordeu sem
piedade, e tive certeza de que iria machucar.
Virando minha cabeça, eu olhei para ele. “Você
vai pagar por isso.”

Mason sorriu para o céu. “Ameaças vazias.”

“Você está morrendo de vontade de nadar com

os peixes? É isso?”

Virando-se para o meu lado, ficando de frente

para mim com as mãos apoiando a cabeça e as
pernas esticadas, ele perguntou: “Mas você
não vai ficar com ciúmes? Eles vão me tocar
por toda parte. Você não vai exercitar o seu
certo como minha esposa de ser ciumenta e
territorial? “

Eu bufei. “Você é louco.”

“Ah, então você não vai ficar com ciúmes

disso?” ele questionou em espanto exagerado.
“Você tem coisas específicas que te deixam
com ciúme? Sério, amor? E aqui eu pensei que
você poderia até competir por mim com uma
caneta. Não tenho certeza se algum dia vou
conseguir me recuperar disso.”

Meus olhos estavam fechados, fingindo estar

dormindo. Ele me beliscou na bochecha.

“Sério, Lauren? Você vai ignorar seu marido

agora segundos depois que ele descobrir que
você é exigente com o que sente ciúme?
Hmm”, ele cantarolou fundo em sua garganta.
“É uma coisa boa eu estar obcecado e um
homem louco de amor. Qualquer outra pessoa
teria fugido para salvar a vida.”

Abri meus olhos e me mexi, apoiando-me nos

cotovelos para vê-lo melhor.

“Você não acha ...” Eu escovei uma partícula de

poeira invisível em sua jaqueta, acrescentando,
“que pareço mais brilhante e sexy do que você
já me viu? Você já se perguntou o que me fez
assim? Sua ausência, “eu disse, retomando
minha posição, deitada no chão.

Eu o ouvi bufar. “Você certamente se tornou

mais cruel do que antes.”

Com meus olhos fechados, um sorriso enfeitou

o canto dos meus lábios. “E você perdeu suas
raias maldosas”, respondi.
 Capítulo 22:

Lauren

Foi seu corpo sacudindo violentamente que me

despertou do sono, e me virei para ver a
respiração superficial vinda de Mason.

Seu aperto no meu corpo aumentou e eu

vacilei um pouco com o aperto, mas era a
menor das minhas preocupações. Ele se
sacudiu novamente, movendo a cabeça,
apertando seu aperto em mim.

Ele murmurou algo que eu não consegui

entender.

“Mason,” eu disse gentilmente, tentando

acordá-lo de seu pesadelo. Era de manhã e
estávamos banhados pelo sol. “Pedreiro.” Eu
encontrei uma maneira de tirar minha mão de
seu aperto por tempo suficiente para tocar seu
braço e sacudi-lo suavemente.

Seus olhos se abriram, congelados

momentaneamente em choque antes que ele
piscasse para longe, e seus olhos se
acalmaram. Eu podia sentir seu coração
batendo forte onde minha palma estava
apoiada.

Ele piscou novamente, desta vez, ele estava

totalmente ciente de seu entorno. Seu domínio
sobre mim diminuiu.

“O que aconteceu?” ele perguntou com a voz

rouca, tocando seu forehand e puxando sua
mão para trás para encarar o suor que molhava
seus dedos. Ele estava confuso. Ele estava
suando. Ele não deveria estar suando. Eu
praticamente podia ouvir as palavras na minha
cabeça.
“Você teve outro pesadelo”, eu disse a ele, e
ele voltou os olhos para mim. Ele leu meus
olhos e imediatamente se sentou
freneticamente.

“Você está bem? Eu machuquei você de

novo?”

Perfurou meu coração que a única coisa que o

preocupava era se ele tinha me machucado
acidentalmente, em vez do pesadelo que ele
acabou de ter. Eu não pude ajudá-lo com isso e
doeu.

Eu me agarrei a ele com mais força e o puxei

para deitar comigo novamente.

Ele passou a mão em mim. “Tem certeza de

que não te machuquei? Diga-me se eu
machuquei.”
“Então você pode se machucar?” Eu perguntei
com um pequeno suspiro. “Estou bem, mas
também não estou bem. Seus pesadelos estão
ficando ruins, não estão?”

Mason cobriu os olhos com o antebraço,

protegendo os olhos de mim. Eles são “, ele
confessou com firmeza.” Sinto muito que você
teve que ver isso de novo, Lauren. “

Eu me apoiei no cotovelo e corri minha outra

mão pelo seu peito e cabelo, passando meus
dedos por ele. “Você já pensou em algum
remédio? Algo que o ajude a dormir?”

“Não quero tomar remédios. Isso significaria

que não estou bem quando estou.” Ele virou a
cabeça e olhou para mim, seu olhar encoberto.
“Só quem se sente fodido toma remédio.”

“Você está com medo de pegá-los?”

“Não quero ser viciado. Minha família tem uma
história de viciados, você sabe disso.”

Eu sabia, o que queria dizer a ele era inútil. Seu

primo materno era viciado. Sua tia-avó
também era viciada.

Ela tinha sido bombeada com medicamentos

quase toda a sua vida, e isso era devido à sua
doença. Agora ela não conseguia parar de
tomá-los. Ele tinha outro primo que também
era viciado.

“Sim, mas você precisa de medicação.” Eu falei

calmamente. “Você não pode continuar assim.
Eu não posso assistir você ter pesadelos
quando há uma solução para isso. Você não
gostaria que eu os levasse se eu estivesse no
seu lugar?”
“Claro que não,” ele admitiu. Ele parecia
cansado e cansado. Havia manchas escuras sob
seus olhos, e eles pareciam injetados de
sangue, como se o sono que ele teve não foi
exatamente um sono tranquilo. “Mas é
diferente. Me desculpe se eu te acordei.”

“É manhã.”

“Sim, bem, você não tem dormido muito esses

dias, não é?”

“Suponho que não.” Um suspiro deixou meus

lábios. “Apenas saiba disso se você precisar
que eu ouça. Eu estarei bem aqui.”

Ficamos em silêncio depois disso, e eu o deixei

tomar seu tempo para encontrar o momento
certo para confiar em mim, se algum dia o
fizesse.
Mesmo se ele não fizesse, eu ainda estaria aqui
com ele, segurando sua mão e dando-lhe todo
o meu apoio. Afinal, quando fiz os votos, deixei
claro que minha vida era dele.

Até os confins da terra, eu encontraria uma

maneira de protegê-lo.

“Eu vi um menino morrer na frente dos meus

olhos”, anunciou ele severamente. Meus lábios
se separaram e meus olhos se expandiram,
mas eu não disse nada ainda.

“Foi um acidente. Ele saiu pela janela. É disso

que se tratam os meus pesadelos. Eu o vejo.
Saindo pela janela de novo, ouvindo o som
quando ele atinge o chão. Isso é algo que
nunca deixa você, Lauren. “

“Mason ...” Eu de repente entendi porque ele

tinha pesadelos. Deve ter sido horrível
presenciar algo assim. Até pensar nisso me deu
vontade de vomitar e abraçá-lo até que ele não
doesse mais.

“Eu deveria observá-lo. Quando o trouxeram,

ele era difícil de controlar. Ele chorou e fez
muita bagunça, o que lhe rendeu a antipatia
dos homens de Anthony, especialmente de
Xander. No dia em que ele morreu, recebi uma
ligação de minha mãe, e nós brigamos.

“Tive que ir embora sem avisar a ninguém

porque estava com pressa. Ela viu um panfleto
que pertenceu a Rebecca e achou que era meu.
Foi a primeira vez que ela demonstrou
interesse por mim.”

Eu tirei as grossas mechas de cabelo de sua

testa. “Eu sinto muito que você teve que ver
isso, e ninguém poderia te ajudar. Eu sinto
muito por ter demorado tanto para me abrir
para alguém.” Eu abracei meus braços ao redor
dele. “Eu gostaria de poder tirar os pesadelos
para você.”

“Você tem,” ele respondeu com os olhos

fechados. “Estar aqui com você tornou os
pesadelos um pouco menos frequentes e tirou
muitas coisas da minha mente.”

“Anthony vai pagar por machucar muitas

pessoas e por machucar você. Ele não vai se
safar de nada.” Eu prometi. “Sua vida não teria
sido complicada se você não o tivesse
conhecido.”

Ele me lançou um olhar. “Então, eu não teria

conhecido você. Não teríamos Arden.” Ele
passou o seu pelo meu cabelo e me acariciou.

“E eu não teria feito as pazes com meu pai e

dar uma chance à minha mãe de novo. Essa
vida me deu algo que eu pensei que nunca
teria.” Ele sorriu. “Eu sempre tive um gosto
pelo complicado.”

“Sim, você quer, não é?” Eu ri. “Não há nada

tão fácil quando se trata da vida de Mason
Campbell.”

“Eu acho que você poderia dizer que não

estava destinada a uma vida chata.”

“E você não pode deixar de me arrastar para

isso, certo?”

Os lábios de Mason se contraíram. “Você está

certo sobre isso.” Ele se virou e passou os
braços em volta da minha cintura. Enterrando
seu rosto no meu estômago. Ele murmurou,
“Mm. Você é tão quente. Eu poderia ficar
assim aqui com você para sempre.”

“Então por que não vai?”

- Ardem ficará com ciúme se eu tirar toda a sua
atenção, então não vou. Vou deixá-lo ficar com
um pedaço de você.

Eu ri, puxando sua cabeça do meu colo e dei-

lhe um beijo casto nos lábios. “Eu volto já.”
Mason gemeu quando saí da cama e ele se
acomodou na cama, cobrindo os olhos.

Fui ao banheiro pegar meu massageador facial

e corri de volta para o quarto. Eu me sentei na
cama. Levantando a cabeça para colocá-la no
meu colo novamente.

Mason não disse nada, mas seus olhos estavam

fechados quando ele cruzou os braços sobre o
peito. Eu sorri quando vi um pequeno sorriso
em seus lábios.
“Eu sou realmente tão feio? “Ele perguntou
quando comecei a massagear seu rosto.

“Por que você pergunta?”

“Porque você está fazendo isso.”

Eu bufei, massageando todo o seu rosto. Seus

olhos ainda estavam fechados. “Estou fazendo
isso para que você possa ser mais bonita do
que eu”, eu disse, um sorriso malicioso
curvando minha boca quando me inclinei para
ele, levemente tocando sua bochecha com
meus lábios quentes.

Mason abriu os olhos instantaneamente e

encontrou os meus com uma sobrancelha
arqueada. “Então, você está me chamando de
feia?”

“Você quer que eu saia?” Eu provoquei.

Ele traçou o contorno dos meus lábios com um
dedo e murmurou: “Agora você vai embora
porque eu sou feio? Que cruel, Lauren. Você
não aprendeu nada com a bela e a fera? Ela iria
amá-lo , besta ou não. “

Ele balançou sua cabeça. “Se tivermos uma

filha, é esse o exemplo que você vai dar a ela?”

“Oh, você é tão patético!” Eu ri, batendo nele

com um travesseiro.

Havia um sorriso perplexo em seu rosto, uma

luz estranhamente terna brilhando nos olhos
cinzentos. “O que você quer agora? Sexo ou
café da manhã? Comida ou prazer?” Ele me
puxou para baixo até que estivéssemos
amontoados. Eu me aconcheguei mais perto,
enganchando minha perna sobre a dele.
“Ainda acho que você deveria considerar a
medicação. Sei que está preocupada em ser
viciada nela, mas teremos cuidado.” Eu
coloquei minha cabeça em seu peito, ouvindo
seu batimento cardíaco lento. “Confie em mim,
nós podemos fazer isso.”

“ Eu não tenho certeza, Lauren, “ele

murmurou,” Isso importa para você se eu
aceitar ou não? “

“Claro que sim. É algo que sei que vai te ajudar.

Sei que seus medos são importantes, mas
vamos experimentar. Se você acha que é
demais para você, pode parar de tomar a
medicação, mas enquanto isso , devemos
considerar essa opção. “

“Ok, então a primeira coisa que farei quando

voltarmos é ligar para o médico e pedir que ele
prescreva algo para mim.”
“Obrigada”, eu sussurrei, relaxando nele.

***

Eu apliquei um punhado de creme de barbear

em seu rosto, rindo quando um pouco caiu em
sua pálpebra.

Mason me beliscou e eu gritei, tentando

escapar, mas ele passou um braço em volta da
minha cintura e me puxou para mais perto
dele.

Ele estava sentado no banquinho à minha

frente enquanto eu permanecia de pé porque
ele era alto demais para mim. Estávamos no
banheiro e decidi fazer a barba dele hoje.

Comecei a barbear ele, prestando muita

atenção, mas parei meus movimentos quando
Mason continuou inquieto. “Espere, pare de se
mover.” Eu repreendi, olhando para ele. Ele
tentou dar uma olhada no espelho, mas eu
segurei sua cabeça. “Já fiz isso um milhão de
vezes.”

“Suas mãos estão tremendo agora”, ressaltou.

“Não há garantia de que você não vai me
cortar.”

Mentiroso. Minhas mãos não tremiam. Ele

estava tremendo. Eu sacudi seu nariz reto.
“Você está me envergonhando agora. Não
posso acreditar que um Mason Campbell
inteiro tenha medo de um corte de navalha.”
Com um bufo. Mudei a navalha para cima, cada
golpe suave.

“O que você está dizendo é que só porque sou

Mason Campbell, não posso ter medo pelo
meu corpo?”
“Sim. Agora, por favor, pare de se mover e me
deixe fazer isso.” Ele ficou parado e quieto, me
deixando continuar a fazer a barba. Quando
terminei, observei sua pele lisa emergir e corri
minha mão sobre seu queixo nu.

Seu olhar deslizou pelo meu rosto, dando-me

um sorriso divertido. “Como estou?” Ele
perguntou, deixando-me continuar passando
minha mão sobre sua mandíbula e queixo.
Sentindo como sua pele era lisa e limpa.

“Como alguém que ganha o direito de estar

entre os dois primeiros do homem mais
atraente do mundo, e você não é o número
dois.”

Mason me deu um tapinha de aprovação na

minha bunda. “Agora, você é o próximo.”
Como se ele soubesse que eu iria fugir, ele me
segurou com força. “Vamos, é justo eu retribuir
o favor.”
“Eu não quero que você raspe meu rosto,
obrigado!” Eu ri, tentando fazer com que ele
me soltasse, mas ele acabou me fazendo
cócegas e me puxando para seu colo. “Mason,
eu juro por Deus!”

Me ignorando, ele me segurou e pegou o

creme. Tentei evitar que sua mão tocasse meu
rosto, rindo enquanto me esquivava, mas ele
me mordeu no ombro.

Eu gritei, e então ele estava batendo o creme

de barbear no meu rosto. Chegou ao meu
nariz, bochechas e boca.

“Você, seu idiota!”

Ele riu antes de capturar minha boca em um

longo beijo.
Mason abafou meus protestos e eu me
entreguei à ferocidade de seu beijo, meus
lábios se abrindo sob os dele. E todo o meu
corpo formigou enquanto mil sensações
excitantes me inundavam.

Minha boca estava cheia dele e do creme de

barbear que não nos importamos em provar,
sua língua procurando e exigindo enquanto
explorava, suas mãos se movendo com
fascinação sensual enquanto deslizavam pelas
minhas costas para meus quadris e coxas.

Meus braços envolveram o pescoço de Mason,

meus dedos distraidamente emaranhados e
despenteando o cabelo escuro e espesso de
sua cabeça.

O calor e o poder de seu corpo musculoso de

aço esticado tão avidamente contra o meu,
enchendo-me com um prazer afiado como uma
faca.
Quando seus lábios relutantemente deixaram
minha boca para explorar meu rosto, viajando
como fogo ao longo da minha mandíbula,
lambendo e saboreando o creme da minha
pele, minha respiração se tornou tão difícil e
difícil quanto a dele, o desejo enrolando e se
contorcendo quase dolorosamente dentro de
mim.

Com mãos urgentes, eu trouxe seus lábios de

volta aos meus, beijando-o tão avidamente
quanto ele, minha língua acariciando enquanto
procurava sua boca, nos deixando loucos de
desejo.

***

Mason girou nosso carrinho quase

transbordando, parecendo fora do lugar
enquanto me seguia de perto. Eu finalmente
consegui fazê-lo me levar para fazer compras
no mercado.

Parei no balcão de frutos do mar pensando em

cozinhar lagostas, e quando me virei para
perguntar se ele gostaria, não pude vê-lo.

Onde ele foi?

Atravessei os corredores, mas ainda não o

encontrei.

Passei por um garoto que estava agarrando a

perna de sua mãe. Gritando por uma barra de
chocolate, e quando cruzei para o próximo
corredor enquanto tentava esconder meu
pânico, eu finalmente o localizei no corredor
de comida congelada.

“Eu pensei que tinha perdido você”, eu disse,

puxando sua jaqueta. Se não estivéssemos em
público, eu o teria acertado ali mesmo. Ile
tinha me assustado. “Por que você não me
disse que ia verificar alguma coisa? Eu me virei
e você não estava lá.”

“Você faz parecer que sou uma criança que vai

se perder no supermercado ou vai ser levada
embora.” Ele olhou para mim com um sorriso
divertido nos lábios. “Sou um menino crescido,
amor. Posso andar por aí sem você segurando
minha mão.”

“Se você quisesse alguma coisa, poderia

simplesmente ter me contado”, reclamei.

Mason me mostrou sorvete de baunilha. “Soa

bem?” ele perguntou, e seu sorriso me fez
descobrir seus motivos ocultos para querer o
sorvete. Ele o colocou dentro do carrinho antes
de receber minha resposta. “Eu acho que é
bom. Mal posso esperar para chegar em casa e
prová-lo em você.”
“Cale a boca”, eu murmurei com uma
risadinha. “Vamos, ainda temos algumas coisas
para comprar.” Eu agarrei seu pulso e puxei-o
comigo enquanto ele continuava a empurrar
nosso carrinho.

“Quer dizer que não terminamos? Vamos

embora em dois dias, Lauren. O que mais você
poderia querer?”

Comecei a abrir minha boca para responder,

mas foi a vez dele me arrastar para longe.
Chegamos ao caixa e silenciosamente ficamos
na fila.

Duas mulheres na mesma linha que nós

ficavam olhando para ele sem que ele
soubesse, cochichando para si mesmas.
Quando eu ficava me virando para ver se eles
falariam com ele, Mason me deu um tapinha
na testa e virou minha cabeça para ficar de
frente. Ele riu quando eu resmunguei e cruzei
os braços.

Então eu senti sua respiração no meu pescoço

e levantei os cabelos da minha nuca. Suas
palavras vieram a seguir.

“Se você ficar olhando para eles por mais

tempo, eu terei que me desculpar pelo
comportamento de minha esposa, e isso me
levaria a falar com eles. Hmm?” Ele deu um
tapinha na minha bochecha. “Vou pegar algo
que esqueci. Tente ficar quieto.”

Quando saímos do supermercado, fomos

direto para o carro alugado. Mas antes que eu
pudesse entrar, Mason me agarrou pelo braço
e me virou, pressionando-me para dentro do
carro.
“Eu estava pensando ...” ele parou, brincando
com minhas mechas. “Talvez tenhamos tempo
para dar uma volta? O que você me diz?”

Eu inclinei meu queixo e sorri. “Não me parece

uma má ideia.”

“Excelente.” Ele bateu no meu nariz e deu a

volta para entrar no banco do motorista.
Quando ele saiu do estacionamento, ele se
virou e perguntou. “O que você está
pensando?”

- Só estou pensando em como adoraria voltar

aqui com você e Arden. Poderíamos passar
uma semana aqui. Sei que ele vai gostar.

“Tenho certeza que ele vai.”

“Direito?” Eu sorri, olhando para a rua pela
janela. “Temos tão pouco tempo e muito para
ver. Não podemos fazer isso em um dia
inteiro.”

“Claro que podemos”, ele murmurou. “Se você

acredita em mim.”

Eu ouvi um telefone tocando, vindo de seu

bolso. Eu dei uma olhada para ele quando ele
tirou e olhou para a tela. “Você ligou o
telefone?” Eu perguntei perplexo. Ele não
ficaria preocupado em ser rastreado?

“É um novo telefone”, respondeu ele, assim

que o atendeu. O que quer que tenha sido dito
a ele pelo telefone, ele apenas deu respostas
curtas. Eu esperei até que ele terminasse.

“O que está errado?”

“Florence Armstrong conseguiu nosso contrato
de casamento. Coop estava me avisando
porque a editora ela mandou o artigo dela para
falar com ele.”

“De jeito nenhum.” Minha garganta estava

fechada com um nó de choque e raiva. “Como
ela conseguiu isso? Nós dois destruímos o
nosso!”

“De Max, eu acredito,” Mason voltou com os

dentes cerrados quando seus dedos
começaram a ficar mais apertados no volante,
mal conseguindo conter sua própria raiva
furiosa.

Max Wynward. Seu advogado. Mais uma vez,

ele o traiu. Eu assobiei. “Eu vou matar aquele
homem! Não me importa o que você diga, mas
vou processá-lo. Ele nunca deveria ter
guardado uma cópia do contrato para
compartilhá-lo com terceiros!”
Mason soltou uma mão do volante para que
pudesse tirar minhas mãos trêmulas do meu
colo e puxá-lo para ele, envolvendo-o no seu.
“Acalme-se”, disse ele suavemente, lançando
seu olhar da estrada para mim, depois de volta
para a estrada. “Você não precisa pirar ainda.”

“Você não pode me pedir para me acalmar.” O

que, para mim, era ridículo e fora de questão.

“Não é uma coisa ruim se ela publicar, sabe?”

ele disse, me lançando outro olhar. “Todo
mundo sabe que nosso casamento e amor são
reais, Lauren. Temos um filho, pelo amor de
Deus. Qualquer um seria tolo o suficiente para
pensar que o que temos não é genuíno.”

Eu balancei minha cabeça e minha voz baixou,

murmurando: “Não importa se é genuíno
agora. O que importa é que enganamos o
público e como você acha que eles vão reagir?
Vamos enfrentar uma reação . “

Um músculo em minha mandíbula flexionou e

relaxou enquanto eu respirava profundamente,
tentando controlar meu coração batendo
forte.

“Isso foi anos atrás. Você acha que eles vão se

importar?”

“Sim! Porque as pessoas não têm o hábito de

abrir mão das coisas. Um incidente de dez anos
ainda vai ser criticado. Diabos, muito mais do
que isso.”

Mason beliscou a ponte do nariz e diminuiu a

velocidade.

“O que você quer que eu faça agora? Posso

impedir que seja publicado, mas e o resto das
editoras para as quais ela o enviou? Alguns não
serão gentis o suficiente para entrar em
contato comigo primeiro.

“Alguns preferem esperar até que seja

publicado, e eu falo sobre isso, então eles iriam
retirá-lo. A essa altura, a notícia teria se
espalhado como um incêndio. Não há como
conter isso, querida.”

Ele estava certo nisso. Eu também pude ver.

Mordi meu dedo e fiz um som frustrado,
tentando pensar em uma maneira de sair
disso. A primeira coisa que me veio à cabeça
foi o que saiu da minha boca. Eu dei a ele um
olhar rápido. “A menos que falemos com ela.”
Mencionei com um olhar esperançoso.

“Isso é o que ela quer”, ele compartilhou. “Ter

algo sobre nós, mas não podemos deixá-la ficar
com isso.”
Eu lancei a ele um olhar cheio de fogo, e meus
olhos escuros e tempestuosos, eu disse
ferozmente. “Eu não posso deixá-la vencer.” Eu
o encarei intensamente. Deixá-lo saber e ver
que eu levaria a luta de volta para Florença.
Não me importava qual seria o resultado. Ela
não podia usar nossas vidas para a fama.

“Isso não é uma vitória para ela. Talvez ela

possa pensar que já está ganhando, mas não
está. Ela só pode ter uma mordida, não o prato
inteiro.”

Naquele momento, eu sabia que ele estava

certo, mas desistir não era do meu feitio, por
mais que ele quisesse que fosse. “Então, vamos
apenas deixá-la publicar?”

Ele permaneceu calmo e inclinou a cabeça.

“Sim.”
Soltei um som frustrado. “Mason ...” Eu parei.
Sentado estupefato e confuso.

“É a única maneira.”

“Eu não posso acreditar que você está cedendo

tão facilmente.”

Seu olhar no meu estava firme, mas eu poderia

dizer que ele estava mais irritado do que
aparentava. “Eu não vou desistir”, ele
qualificou, enquanto girava a roda para a
esquerda. “Estou vendo o quadro geral.”

“Permitindo que ela revelasse nosso assunto

privado para o mundo? Isso é loucura.”

Ele esfregou círculos na minha palma. Seus

olhos estavam fixos na estrada. “É assim que
deve ser.” Ele retrucou. “Florence só está se
agarrando a migalhas de pão agora. Se esse
assunto se espalhar, não será tão ruim quanto
você pensa.”

O silêncio que acompanhou sua declaração me

deu tempo para pensar. Desde que Florence
conseguiu nosso contrato, não havia como
Mason seria capaz de impedi-lo de se espalhar
pelo mundo.

Não havia como contê-lo, a menos que

cedêssemos ao que ela queria, o que nunca
poderia acontecer. Esta é uma situação em que
todos perdem de qualquer maneira. A maneira
possível de lidar com isso era pensar em outra
maneira.

“Por que não pegamos a narrativa?” Eu

perguntei de repente, lançando-lhe um olhar
enviesado.

“Hmm?”
“Nós mesmos o expomos antes que ela o faça,
então, quando for publicado, o mundo já
saberá, e não importa o que seu título diga ou
qual será o conteúdo do artigo. Essa é a melhor
defesa que temos ,” Eu disse. “Estaremos
apenas desarmando uma bomba antes que ela
exploda.”

E apesar de todas as razões pelas quais

anunciar ao mundo que nosso primeiro
casamento tinha sido estritamente de
negócios, era melhor do que deixar um
repórter autônomo encarregar-se da narrativa.

Dessa forma, o dano pode ser mínimo.

Mason me deu um sorriso impressionado, mas

um sorriso lindo. “Isso não parece tão ruim.”
Ele retrucou. Acariciando minha bochecha
afetuosamente antes de puxar sua mão para
mantê-la no volante.
Mas eu seria muito arrogante para pensar que
esse plano poderia ser um plano perfeito. Eu
me peguei franzindo a testa. “Mas e se isso o
colocar em uma situação difícil?” Expressei
minha preocupação com um olhar carrancudo.

“Seja como for, ainda haverá consequências.

Você não acha que as pessoas vão pensar que
nosso casamento fracassou porque começou
como uma mentira? E eles já pensam que você
começou a sair com outra mulher. Eles vão te
odiar por isso, e o conteúdo do contrato não
seria exatamente a seu favor. “

Mason passou a mão pelo cabelo, irradiando

frustração como se estivesse travando uma
batalha interna. “Eu não me importo de
aguentar, Lauren, contanto que não dêmos a
ela o que ela quer.”

“Eu não sei....”

“Não há outra opção”, ele repetiu com firmeza.
Ele suspirou novamente e eu senti que sua
frustração era dirigida a ele mesmo.

Eu me virei para olhar para a janela. “Eu

simplesmente não posso deixar você ficar em
uma situação ruim quando você não fez nada
de errado.” Eu fechei minha mão em punhos e
fechei meus olhos. Senti sua mão sobre a
minha, tentando chamar minha atenção de
volta para ele.

“Lauren ....”

“Apenas ...” Eu chicoteei minha cabeça para

olhar para ele e encontrei seus olhos
queimando em mim, me queimando. “Apenas
me deixe pensar um pouco.” Mordi meu lábio
inferior e perguntei com calma. “E podemos ir
para casa? De repente, não estou com vontade
de ir a lugar nenhum agora.
Eu não estava no estado de espírito certo para
aproveitar nada hoje, e amaldiçoei Florence
Armstrong até o inferno por arruinar meu dia
com ele. Era para ser o nosso dia. Nosso
tempo. Longe de tudo que nos machuca. Mas
era como se ele e eu nunca pudéssemos ter
uma pausa.

A expressão de Mason mudou completamente

quando a raiva varreu seu rosto. “Você não
pode deixar isso estragar o nosso dia”, disse
ele amargamente, enquanto me olhava
carrancudo. “Não dê a ela o direito de tirar o
sorriso do seu rosto. Eu coloquei lá. Ninguém
tem o direito de tirar isso de mim.” Ele estava
me fervendo, mas eu não me importei. Eu
havia perdido a energia e não achava que a
recuperaria.

“Eu não vou ser bom para você agora, então é

melhor irmos para casa.” Eu desviei o olhar.
Ele praguejou baixinho e acelerou, virando o
carro enquanto nos dirigia de volta.

***

Eu estava curtindo o sol no terraço, enrolado

em uma cadeira enquanto olhava para o mar,
quando o senti atrás de mim.

Ele passou os braços em volta do meu pescoço

por trás e beijou meu cabelo, enterrando o
rosto no meu pescoço.

“Ei,” ele cumprimentou após uma batida.

“Ei.” Virei minha cabeça e agarrei seu queixo,

inclinando-me para dar-lhe um beijo suave nos
lábios. O toque de seus lábios reverberou por
todo o meu corpo e eu sorri contra seus lábios.
Eu me afastei e removi seus braços do meu
pescoço, segurando seu pulso para puxá-lo
para a minha frente.

“Você ligou de volta para eles?” Eu perguntei

quando ele se agachou na minha frente,
descansando um braço no meu colo e a outra
mão colocando um fio de cabelo que o vento
soprou no meu rosto atrás da minha orelha.

“Só estou esperando para falar com você

primeiro, para ver como você está.” Agora, ele
apoiou os cotovelos no meu colo enquanto
olhava para mim, um sorriso avaliador em seus
lindos lábios. “Você está bem?” Seus olhos
eram frios e avaliadores.

“Estou bem agora. Tive uma hora para pensar e

me acalmar. Ligue para eles.”

Mason ainda parecia inseguro. “Eu pensei que

você não iria continuar com isso.”
Eu também não. Dei de ombros. “Tenho de o
fazer, embora não saiba o resultado, mas
espero que não seja tão mau como não fazer
nada e deixar que Florence ganhe”. Não fazer
nada parecia mais horrível do que qualquer
coisa.

“Vá em frente e ligue para sua equipe e peça-

lhes para marcar uma conferência de
imprensa, ou se pudermos segurar Florence
até voltarmos, podemos anunciá-lo juntos.”

“Não”, ele cortou.

“Não?”

“Não podemos ter uma coletiva de imprensa

juntos, Lauren”, disse ele confuso. – Eles vão
pensar que estamos nos divorciando ou algo
assim, e você sabe que não posso esconder o
que sinto perto de você. Sophia pode insistir
nisso. Seu olhar passou de escuro para
ardente, como se quisesse me mostrar uma
prova.

“Então, eu farei isso. Seria melhor que eu

fizesse, pelo menos então, você não seria
criticado por fazer isso. Alguns podem pensar
que você está tentando se livrar de mim e
começar uma nova vida com Sophia . Os meios
de comunicação são abutres. Eles vão distorcer
tudo. “

Ele deu uma risada suave e eu corri minha mão

para cima e para baixo em seu braço.

“E este pode ser o momento certo para

esclarecer as coisas sobre você e Sophia. Diga
que não há nada entre vocês dois e seus
amigos de infância que se reconectaram
recentemente, o que não é uma mentira.
Contanto que ninguém pense em você como o
vilão , Estou bem.”

Mason me olhou por um momento. Seus olhos

especulativos. Então ele sorriu, seus olhos
brilhando, um cinza prateado deslumbrante.
“Eu farei o que você disser”, ele respirou. “Vou
falar com minha equipe-“

“Ligue para Gale antes de fazer tudo isso.

Tenho certeza que ele está esperando para
matá-lo onde quer que você esteja,”

Ele riu. “Você não vai me proteger?”

Eu bufei e dei a ele um olhar de você está

louco. “Como o inferno, eu faria. Você merece
porque você tem sido um idiota com ele
ultimamente. Ele está livre para jogar a
granada. Eu não vou te cobrir mais.” Eu disse, e
ele sorriu.
“Ele ficará feliz em ouvir isso.”

Rindo. Eu balancei a cabeça em concordância.

“Eu sei.” Balançando a cabeça, peguei sua mão
e o ajudei a se levantar. Assim que levantamos,
ele me segurou contra seu corpo.

“Vá chamá-lo, não tenha pressa. Vou dar um

mergulho.” Olhei por cima do ombro para a
água calma que estava me chamando.

“Tome cuidado.” Mason disse, sua voz tingida

de seriedade.

“Eu vou,” eu prometi.

De repente, sua mão estava no meu cabelo,

puxando-o, então minha cabeça se inclinou
para trás e sua outra mão viajou até a base da
minha espinha. Ele me beijou, longa, forte e
apaixonadamente.

Eu gemi contra seus lábios, minhas próprias

mãos torcendo em seu cabelo.

Mason se afastou e olhou para mim, seus olhos

escuros, cheios de intensidade e necessidade
crua por mim. Ele me tirou o fôlego.

“Não seja um idiota com ele.” Assegurei-me de

dar a ele meu melhor olhar de advertência que
esperava que ele recebesse bem.

Ele riu e deu um passo para trás. “Sem

promessas.” Com

Um último beijo rápido, ele entrou.

 Mason

A tensão cresceu dentro de mim,

manifestando-se em todo o meu corpo. Eu
estiquei minhas mãos. Então os apertei com
força antes de soltar meu corpo, me forçando a
relaxar.

Olhei pela janela, vendo o vento soprando

freneticamente no cabelo de Lauren enquanto
ela tirava o biquíni.

Estar nesta ilha com ela roubou minha

preocupação com o que estava acontecendo e
me permitiu respirar completamente pela
primeira vez desde que Anthony apareceu em
nossas vidas.

Três dias foram muito curtos. Eu precisava

estar longe dali. Eu precisava do mar calmo e
da paz que ela sempre me deu.
Eu sorri distraidamente quando ela tocou seus
pés na água antes de recuar e pegar meu
telefone para discar o número de Gale.

Soltei um suspiro quando o telefone tocou,

passando meus dedos pelo meu cabelo e
expelindo outra rajada de ar. Atravessei a
cozinha e abri a porta da geladeira.

Apoiando meu cotovelo na porta da geladeira,

inclinei-me e envolvi meus dedos em torno de
uma garrafa de cerveja.

Através do alto-falante, ouvi um som de clique.

“Ei,” eu disse imediatamente, sabendo que
Gale não tinha esse número. Tive a sorte de ele
pegar um número desconhecido.
“Seu filho da puta”, ele exclamou, e eu tive que
afastar o telefone da minha orelha enquanto
ele soltava maldições que me fizeram rir.

“É bom falar com você também, Gale.”

Ele perguntou: “Onde diabos você está?”

“Não se preocupe”, eu disse, afastando-me da

geladeira e fechando-a suavemente. “Eu sei
que você vai me rastrear assim que
terminarmos de conversar. Não é por isso que
eu liguei.” Eu sentei em uma cadeira e cruzei
minha perna sobre a outra.

“Sim, eu sei, seu idiota. Você só vai ligar

quando houver problemas, mas não vai me
avisar que estaria indo a algum lugar. E
Lauren? Estou decepcionado com ela. Achei
que estávamos bem amigos. Ela teria pelo
menos me contado seus planos. “
“Não é culpa dela.” Eu tirei a tampa da garrafa,

Deixando o metal derrapar no balcão de

granito. “Ela

Não sabia que não te disse, mas acredite em

mim, quando

Eu disse a ela, ela me deu uma bronca. Graças

a você meu

Esposa me repreendeu e não está se

oferecendo para me proteger de

Você não mais.”

Gale fez um som agradável e perguntou: “O

que você pensa que está fazendo? Há
problemas aqui e seu deus sabe onde.” Ele deu
um suspiro resignado e acrescentou em
frustração: “É por isso que você não deveria
deixar o país, a menos que haja luz verde,
Mason.”

Suspirei. “Eu sei.”

“Você sabe, e você fez isso mesmo assim?”

“Gale, cara, eu não liguei para você para que

você pudesse ser um idiota. Diga à equipe que
estamos dando uma coletiva de imprensa
amanhã para Lauren. Diga a eles para
encontrarem uma maneira de enviar um
convite, mas eles devem se certificar de
Florence Armstrong não pega o comunicado de
imprensa antes de entrar em ação e frustrar o
plano. “

“Você quer liberar o comunicado antes dela?

Jogada inteligente. Eu pensei a mesma coisa
também, mas eu teria te contado se você não
tivesse desligado seu maldito telefone. E se
Coop não tivesse conseguido entrar em
contato. De você?”

Levei a cerveja aos lábios. A bebida forte e fria

desceu pela minha garganta. “Então você teria
assumido o comando como eu espero que você
faça”, comentei, tomando outro gole. Mesmo
que não houvesse outra opção, não deixaria o
repórter vencer.

Isso pode incomodar Lauren e fazer com que

ela se sinta como se estivéssemos encurralados
e derrotados, mas não foi algo que eu
considerei uma vitória.

“Você não me paga para lidar com as coisas ou

consertar merda para você.” Gale reclamou. Eu
poderia dizer que ele ainda estava bravo. Mas
ele estava lentamente começando a se
acalmar.
“Eu sei. Você faz isso por amizade.”

“Não é sua amizade, companheiro. Lauren é a

única razão pela qual eu tenho ajudado você.”

Minha boca se inclinou nos cantos, o sorriso

ameaçando se tornar um sorriso completo.
“Mesmo assim, obrigado. Você teve a chance
de encontrar Max?”

--Não realmente, mas se foi ele que mandou a

cópia do contrato para o repórter, isso significa
que ela sabe onde ele está. Eu vou fazer um
pouco de escavação. “

Eu me levantei para olhar pela janela para ter

um vislumbre de Lauren, então recuei quando
não pude vê-la. “Os repórteres não revelam
suas fontes. Duvido que ela seja cooperativa.”
Eu me virei, encostado no balcão, a borda
cavando em minha espinha. Uma mão agarrou
a borda do balcão e a outra segurou a cerveja.

“Existem meios de fazê-la falar. Um repórter

como esse deve ter roupa suja.”

Eu ri e tomei outro gole, rolando o líquido na

minha boca antes de engolir e senti-lo me
encher. – Tenha cuidado. Não podemos nos
dar ao luxo de ganhar outro aliado de Anthony.
Ele não hesitará em me trair.

“Não, a menos que ele saiba qual seria o

custo.”

“Se ele encontrar uma maneira de se livrar da

equação, ele pode me machucar. Não
podemos deixá-lo encontrar uma maneira de
escapar de sua coleira. Agora? Ele sabe que
não pode me tocar do jeito que quer, mas eu
sei que ele está trabalhando duro para mudar
isso. “

Gale respirou fundo. – Falando em

complicações. Você me deixou para cuidar de
Sophia. Essa mulher é um pesadelo sangrento.

Uma risada me escapou quando coloquei a

garrafa no balcão. “Eu pensei que ela seria o
seu tipo.” Eu respondi quando comecei a fazer
meu caminho para fora do bangalô para ficar
com Lauren. “Não me diga que seus encantos
não funcionaram com ela. Eu esperava que
você pudesse operar seus milagres e fazê-la se
apaixonar por você.”

Ele riu e afirmou. “Nah, essa bagagem é toda

sua, cara.”

No segundo em que saí, onde a deixei no

terraço, não pude vê-la. Continuei
caminhando. Virando minha cabeça em todas
as direções, mas não havia sinal dela.

Eu fiquei na beira, esperando para ver se ela

sairia de dentro d’água, mas a água estava tão
parada. Os segundos se passaram. Ela não
apareceu. O silêncio que se seguiu esmagou o
ar ao meu redor.

“Lauren?” Gritei quando comecei a andar para

encontrá-la. “Lauren ?!” Tentei acalmar meu
coração, mas ele continuou acelerado, e uma
sensação terrível cresceu dentro de mim.

“O que está acontecendo? Mason, o que há de

errado”? “Gale perguntou antes de eu puxar o
telefone da minha orelha e deixá-lo escorregar
pelos meus dedos. Corri para verificar o
interior, apesar de saber que ela não poderia
estar lá, ou eu teria visto ou ouvi, mas eu
precisava verificar.
Ela não estava lá dentro. Ela ... Não. Lauren
sabia nadar. Ela não teria se afogado e não iria
nadar para longe do bangalô. E se ela tivesse se
afogado, eu teria sentido.

Meu coração batia forte no peito quando

comecei a correr para a praia. Onde você está?
Procurei por ela em todos os lugares, mas não
consegui encontrá-la. Até as roupas que ela
usava haviam sumido.

Não. Não. Não. Isso não pode estar

acontecendo.

“Lauren!” Gritei, mas nada me atingiu, exceto

um silêncio ensurdecedor que encheu a ilha.
“Lauren!”
 Capítulo 23:

MASON

“Você sabe onde ela está,” o tom de Gale era

moderado com moderação.

Foi no início da tarde no meu escritório, e

Lauren

Já tinha partido há três dias. Três excruciantes

Dias.

“Sim”, respondi, arrastando meu lábio inferior

entre os dentes, cada nervo do meu corpo
trabalhando. Eu encarei abertamente o
computador na minha frente, sem me
preocupar em olhar para Gale, que estava
parado na porta.
“Então o que diabos você está fazendo agora?”
ele exigiu em descrença. “Por que você não a
está pegando?”

“Porque você não entra no inferno, mesmo

que tenha permissão para entrar.” Eu disse,
endurecendo meu tom.

Era uma isca, e não importa o quão

desesperado eu estivesse. Eu não seria pego na
rede arrastão.

Ele empurrou a parede, mas manteve os

braços cruzados sobre o peito. – Você vai ficar
sentado aqui e não fazer nada? Não é típico de
você não agir, Mason.

“Não estou fazendo nada.”

Assim que fechei minha boca, uma batida veio
da porta. Segundos depois, ela se arrastou para
dentro.

Eu olhei para cima do meu computador e a vi

mudando seu olhar entre mim e Gale, um
sorriso nos cantos de seus lábios. Ela parecia
animada. Eu podia sentir isso saindo de seu
corpo. Eu olhei para o meu teclado e continuei
digitando.

“O que ela está fazendo aqui?” Gale perguntou

em choque.

Eu sorri, mas não disse nada.

“Muito obrigada por me receber, Sr.

Campbell”, disse Florence Armstrong antes de
se sentar à minha frente.
“Tenho que admitir, fiquei bastante surpreso
quando recebi um telefonema dizendo que
você queria me ver. Esta é a primeira vez que
sou convidado a entrar em seu escritório.”

O único som no escritório eram meus dedos

tocando o teclado. Não olhei para ela até
terminar de digitar e fechar meu laptop.

Eu me inclinei para trás e inclinei minha cabeça

para olhar para o repórter. Apenas alguns dias
atrás, ela ameaçou causar o caos em minha
vida, mas eu consegui impedi-la de fazer o que
pretendia convidando-a para o meu escritório.

Foi uma mudança de plano, mas bastante

necessária.

Eu mantive meu olhar nela sem dizer nada, e

ela se mexeu na cadeira, parecendo
desconfortável com o meu olhar e a falta de
resposta.
Boa. Eu precisava dela nervosa. Eu precisava
dela inquieta.

Mas hoje não era o dia em que lidaria com ela.

Hoje eu iria oferecer a ela algo que ela não
esperava.

Cruzando os braços, perguntei: “Você gostaria

de uma exclusividade minha?”

Seus olhos se arregalaram de surpresa.

Os braços de Gale caíram para os lados e ele

me olhou boquiaberto como se eu fosse louco,
mas ele sabia o que era bom para ele. Então
ele manteve sua boca fechada. Ele não podia
dizer nada na frente da Sra. Armstrong,
sabendo que ela poderia usar isso contra nós.
“Você quer ... você quer me dar uma
exclusividade?” ela perguntou, ainda em
choque.

Eu bati meu dedo na minha mesa e moldei

minha boca em um sorriso que não alcançou
meus olhos. “Se você ainda quiser ... Mas sob
uma condição, e depende de quão duro você
trabalhar para isso.”

Seus lábios se separaram e se fecharam

quando ela olhou para Gale brevemente, em
seguida, trouxe seus olhos de volta para mim.
Agora ela parecia interessada e animada
também – embora um pouco feliz demais.

Não gostei, mas não tive escolha. Para

controlar a situação, precisava da ajuda de um
inimigo. Como meu pai costumava dizer, a
ajuda pode vir de qualquer pessoa, mesmo das
pessoas que você menos espera.
“O que você acha, Sra. Armstrong?”

Ela pigarreou.

“Estou lutando para descobrir se você está

sendo honesto comigo ou não. Você sabe
quem eu sou e o que tenho feito depois. Você
já me ameaçou antes e eu não cedi. Agora você
me quer acreditar que você me diria o que eu
quero? “

“Sim.”

Ela zombou. “Desculpe-me se não acredito em

você. Ninguém muda em tão pouco tempo.”

“Você está certo, ninguém muda em um curto

período de tempo. Eu exalei.” Mas alguém
busca ajuda em um lugar improvável se não
tiver escolha. Preciso da tua ajuda. Sra.
Armstrong, e eu acredito que você é
inteligente o suficiente para aceitar minha
oferta. “

“Por que eu deveria acreditar em você?”

“Eu mantenho minha palavra.” Eu disse com

firmeza. “Quando faço uma promessa a
alguém, certifico-me de não quebrá-la. Direi o
que você tanto deseja, mas não serão as coisas
cruciais.”

“Claro.” Ela bufou, como se fosse o que ela

esperava.

“É pelo bem das pessoas que podem se

machucar com essas coisas”, acrescentei com
finalidade. “Vou, no entanto, dizer-lhe coisas
que vão deixá-lo animado e podem ajudá-lo,
coisas sobre mim, e coisas que não vão
machucar as pessoas que amo.
“Você quer escrever sobre mim? Não há
ninguém de quem você possa obter as
respostas certas, exceto eu, então não perca
esta oportunidade, Sra. Armstrong.”

Por alguns segundos, ela não disse nada

enquanto pensava sobre isso. Esperei porque
era um homem paciente e porque sabia qual
seria a resposta dela.

Repórteres freelance como ela eram

gananciosos, sempre em busca de boas
histórias para ajudar em suas carreiras.

De jeito nenhum ela recusaria minha oferta e

arriscaria perder a oportunidade de escrever
um artigo sobre mim. A porta se fecharia hoje
se ela não pegasse, e ela sabia disso.

Depois de uma batida, ela inalou e soltou um

suspiro. “O que você quer de mim?”
Satisfeito com sua resposta, abri uma gaveta e
tirei uma foto, empurrando-a em sua direção.

“Esta mulher. Eu preciso saber tudo sobre ela.

Não será fácil, mas se você puder encontrar
algo, você pode relatar diretamente para mim.
Nenhum pequeno detalhe é pequeno.”

A Sra. Armstrong olhou para a foto antes de

olhar para mim, mostrando uma pequena
surpresa ao ver a pessoa na foto.

“Sinto muito, mas você não acha que se ela

estivesse escondendo algo, você teria
descoberto? Você tem mais recursos do que
eu, Sr. Campbell. O que o faz pensar que posso
encontrar alguma coisa?”
“Porque você precisa de uma história. Se você
quiser, terá que cavar mais fundo na vida dessa
mulher.

“Sim, tenho como encontrar qualquer coisa,

mas ela fez um bom trabalho apagando tudo.
Não me diga que subestimei suas habilidades
jornalísticas.”

Ela riu, ainda segurando a foto na mão.

“Engraçado como você está me pedindo para
investigá-la quando sua esposa me pediu para
fazer a mesma coisa. Bem, com um alvo
diferente.

Agora foi a minha vez de ficar surpresa. Tentei

não demonstrar. “Lauren pediu para você
procurar alguém?” Eu perguntei, nivelando
meu olhar sobre ela.

Com um grande sorriso, ela questionou: “Você

não sabe?” Suas sobrancelhas se ergueram
antes de rir. “Bem, suponho que você não
saiba tudo agora, visto que ela se mudou para
morar com seu pai verdadeiro.”

“Ela está com Anthony?” A resposta alarmada

de Gale foi alta, mas eu o ignorei.

Eu mantive meus olhos fixos em Florence

Armstrong, que olhou para mim, divertida.

“Que tal uma solução?” ela disse como se me

desafiasse. “Por que você não pergunta a ela o
que você quer saber, visto que ela é sua nova
namorada?”

Seu olhar curioso permaneceu em mim, e para

cada segundo que ela passou tentando me
analisar, meus músculos doíam, cada um
estava tenso enquanto eu olhava para ela e
lutava para não perder minha cabeça.
“A oferta expira em um minuto”, avisei.

Cada momento do meu tempo era caro. Eu não

queria desperdiçar mais com Florence
Armstrong.

“Em alguns segundos, vou pedir que você saia.

Sra. Armstrong. Sou um homem ocupado.”

Tudo dependia desse momento. Se ela fosse

embora, eu teria dificuldade em encontrar o
que precisava saber, mas se ela pensasse que
eu estava desesperado, ela exigiria mais do que
eu estava disposto a dar a ela.

Tive que convencê-la de que sua ajuda

significava pouco para mim, que ela poderia
ser substituída por alguém mais aceitável.
Então ela aceitaria rapidamente minha oferta.

“Tudo bem,” ela falou lentamente.

Entendi.

“Mas espero que você não tenha um prazo”,

acrescentou ela, olhando para mim
incisivamente. “Essas coisas levam tempo.”

“Não tenha pressa, mas seja rápido”,

retruquei. “E certifique-se de que isso fique
entre nós.”

Eu inclinei meu queixo para baixo, desafiando-

a. “O que quer que você encontre, eu
sinceramente espero que você não publique
nada, Sra. Armstrong. Essa é a escolha sábia,
de qualquer maneira, se você quiser continuar
sua carreira.”

Ela revirou os olhos. “Você não tem que me

ameaçar, Sr. Campbell. Contanto que você
cumpra sua parte no trato, vou manter tudo o
que encontrar fora da internet.”

Ela se levantou de sua cadeira e deu uma

olhada rápida para Gale. Que estava quieto,
mas observando pacientemente a interação.

“Entrarei em contato com você em breve.” Ela

inclinou a cabeça para mim antes de caminhar
em direção à saída.

Depois que ela saiu e a porta foi fechada atrás

dela, descruzei os braços e os coloquei nos
apoios de braços.

“Por que você não me contou?” Gale

perguntou assim que ficamos sozinhos.

“Porque eu não queria que você invadisse lá.”

Eu respondi assim que ele se aproximou e
parou na minha frente.
Gale me analisou por alguns segundos, então
inclinou a cabeça.

“Você teria feito o mesmo. Por que não está

fazendo desta vez?” Houve uma longa pausa,
onde ele me inspecionou cuidadosamente.
Então ele piscou. “Você sabia que Anthony iria
levá-la?”

“Tive um palpite. Anthony tinha pessoas nos

seguindo por semanas, então imaginei que um
deles iria eventualmente descobrir que Lauren
e eu estamos nos vendo em segredo. Anthony
não é estúpido. Ele sabe o que temos sido
fazendo.”

“Você fingiu não saber de nada?”

Eu concordei. “Se eu o tivesse enfrentado, ele

teria contado a Sophia e estragado tudo.
“Mas quando ele pensou que eu não sabia o
que ele estava fazendo, aposto que ele estava
tentando descobrir como usar isso contra nós.
Quando você pesa, é melhor do que contar a
ele sobre mim e Lauren.”

Gale piscou uma vez, atordoado. “Você está

dizendo que tirou férias sabendo que ele iria
segui-la?” Ele me olhou incrédulo.

“Tirei as férias porque esperava que ele o

fizesse, e ele não me desapontou.” Eu disse,
então olhei meu relógio.

Estava quase na hora, e tempo era algo que eu

não queria perder.

“Lauren sabe sobre tudo isso?”

Eu olhei para meu amigo e sorri. “Era o plano
dela.”

Minha pequena esposa tortuosa. Ela era ainda

mais tortuosa do que eu imaginava. Desde que
seu pai entrou em sua vida, Lauren mudou. Ela
se tornou mais inteligente, mais astuta. Era um
lado dela que eu amava.

Os lábios de Gale se separaram em surpresa.

“Seu plano?”

“Ela queria que ele a deixasse voltar para sua

casa sem levantar qualquer suspeita. Lauren
planeja encontrar algo dentro de casa.”

Um sorriso perfeito apareceu no meu rosto

quando minhas sobrancelhas se ergueram.
“Qual é o lugar perfeito para encontrar a isca
certa senão a cova do leão?”
“E você a deixou correr esse risco?”

“Ela é mais capaz do que acreditamos. Eu sei

que ela pode fazer isso.”

Mas Gale não parecia estar convencido e eu

sorri, levantando-me. Verificando a hora
novamente. Comecei a me encaminhar para a
porta, mas parei ao lado dele.

Eu toquei seu ombro. “Tudo vai se encaixar,

meu amigo. Confie no plano.”

Com isso, saí do escritório. Gale me seguiu

assim que o elevador subiu e abriu.

“Onde você está indo?” ele perguntou quando

eu entrei e me virei, encostando minhas costas
na parede. “São duas da tarde.”
“Almoço. Eu tenho um encontro.”

Seus olhos se arregalaram, e assim que ele

abriu a boca para responder, as portas se
fecharam sobre ele.

***

Música estava tocando ao fundo quando entrei

no bar clandestino. Uma multidão de homens
bem vestidos estava reunida ali. A música e o
som dos outros convidados foram se
dissipando lentamente quando encontrei o
homem que procurava.

Eu me dirigi para sua mesa vazia, desfazendo

os primeiros botões da minha jaqueta antes de
deslizar para a cadeira na frente dele. Anthony
estava jogando cartas na mesa e não pareceu
surpreso em me ver.
Ele soltou uma risada estranha. “Como você
me achou?”

“É minha cidade”, respondi. “Não é tão difícil

encontrar você.”

Anthony ergueu a cabeça para olhar para mim

com um sorriso diabólico no rosto. “Veio
implorar por sua esposa?” ele provocou.
“Demorou o suficiente. Eu estava preocupada
que você tivesse mudado de ideia.”

Eu dirigi minha raiva para dentro, mas não

pude deixar de rir. “Não, vim aqui para comer.”

Com isso, olhei para trás e sinalizei para o

garçom vir. Eu não conseguia pensar nisso.
Meus pensamentos eram muito perigosos.
Minhas emoções estavam muito cruas e a
lógica estava fugindo rapidamente.
Eu esperava as provocações de Anthony. Não
deveria ter me afetado dessa forma, quando
eu sabia por que Lauren estava realmente lá
com ele.

Mas eu não pude evitar, eu o culpava por toda

essa bagunça. Afinal, sem ele, eu não teria
acordado sem Lauren ao meu lado.

“Você está comendo comigo?” Havia uma

ligeira diversão em sua voz.

Dei meu pedido ao garçom e depois me

esforcei para manter a calma quando voltei
meu olhar para Anthony. “Eu quero saber
como é compartilhar uma refeição com um
monstro. Vai ter um gosto tão bom quanto o
dia em que te deixei?”

“Você não ouviu a regra sobre respeitar seu

sogro?”
“Eu respeito meu sogro, mas não é você,
infelizmente”, eu disse sem morder.

- Quer goste ou não, Mason. Ainda sou o pai

dela. Sou o avô do seu filho. Seu tom era leve e
jovial, mas eu vi a maneira como seus olhos se
estreitaram e sua boca se torceu.

“E eu sou o marido dela”, eu ofereci, com um

olhar de advertência meu.

“Por agora,” Anthony murmurou.

Ele pegou um cartão e o virou, um sorriso

aberto no rosto.

Então ele olhou para mim e cutucou: “Diga-me,

você está aqui para pedir permissão para vê-
la? Eu poderia fazer isso. Você sabe.
“Talvez se você ver o quanto ela sente falta do
pequeno Ardem. Você o deixará ficar com sua
mãe. Que tipo de monstro separa um filho de
sua mãe? Quer dizer, eu sei que tipo eu sou,
mas que tipo você é?”

Meu batimento cardíaco acelerou e o calor

viajou pela minha espinha, mas tentei
indiferente. “Ele é meu filho. Você não está
reclamando de Lauren? Eu não deveria ser um
bastardo como você e manter meu filho
comigo?”

“Se você se importa com ela

“Você levou minha esposa e agora quer levar

meu filho também? Existe um limite para a sua
ganância?”
Anthony deu uma risadinha. “Eu nunca conheci
meus limites.” Ele afirmou divertido. “Não é
uma coisa ruim ser ganancioso. Isso lhe dá um
propósito. Quando você atinge esse propósito
e o segura em suas mãos, é uma sensação
boa.”

“É, não é?” Eu atirei de volta, observando as

cartas em suas mãos, aquelas que ele passou
os dedos por cima, aquelas que ele arrastou de
baixo da pilha antes de virar.

“Não há nada de ruim em ser ganancioso,

então eu deveria agradecer por despertar esse
sentimento dentro de mim”, acrescentei. “Pelo
menos, é o que vai me ajudar a trazer minha
esposa de volta para o meu lado.”

Isso fez Anthony parar por um momento. “Ela

não vai voltar para você. Você não é bom o
suficiente para minha filha.” Ele parecia
irritado.
Eu o encarei.

O homem parecia diferente. Seu cabelo parecia

mais grisalho, seu rosto mais duro e seus olhos
não tinham o menor brilho de qualquer coisa.

Em todo o tempo que o conheci, eu sabia que

ele amava sua filha, essa foi a razão pela qual
ele me deixou em paz.

Mas o fato de que ele estava sentado lá usando

Lauren contra mim e não percebendo que
estava machucando sua filha ... Isso falava
muito sobre quem ele era antes e quem ele era
agora.

“E você é bom o suficiente para ser o pai

dela?” Eu questionei com raiva.
Meus músculos estavam contraídos, meus
dedos frios.

“Como ela olha para você? Ela recua quando

você tenta tocá-la? Ela odeia o som do seu
nome? A casa em que ela está morando agora?

“Você honestamente acha que ter Lauren de

volta em sua casa a fará aceitar você? Talvez se
você tivesse sido um bom ser humano em
primeiro lugar ...”

“Ela não me olharia assim se você não tivesse

enchido sua mente com mentiras e me
transformado em um monstro aos olhos dela.”
Disse Anthony.

“Mentiras?” Soltei uma risada, inclinando

minha cabeça.
- Tudo o que fiz foi contar a verdade. Trabalhei
para você, e isso significa que sei tudo o que
você fez, Anthony. Sophia? O nome tinha um
gosto amargo na minha língua, me enchendo
de raiva pelo que ele tinha feito. Você arruinou
a vida dela. Você apagou quem ela é. “

Seu rosto se iluminou com a menção do nome

dela, e eu cerrei meus dentes. “Ela gosta de
quem ela é agora”, ele simplesmente
comentou.

“Quantas mulheres como ela estão lá fora,

presas? Quantas como ela você enterrou?” Eu
disse com os dentes cerrados. “Quantas
famílias você separou e machucou?”

“Você de repente cresceu uma consciência,

Mason. Você sabia o que eu fazia ... Você sabia
de tudo. Mas você, você me surpreendeu.” Ele
começou a rir, cruzando os braços enquanto se
recostava na cadeira.
“Você sabia, mas nunca disse nada. Você nunca
relatou nada, o que é engraçado porque você
afirma ser o mocinho.

- Um bom homem com consciência não teria

continuado com a vida sabendo o que você
sabia. Ele teria tentado ajudar todas aquelas
pobres crianças. Sophia? Ela poderia ter visto
dias melhores se não fosse por você.

Ele riu novamente. “Você me pergunta quantos

eu tenho no chão. O número não importa. O
que importa é ... é tudo com você.

“Você teve a chance de mudar tudo, salvar

muitas lágrimas e desgosto. Eu poderia ter
estado na prisão, mas acho que você perdeu
essa oportunidade agora.”
Meu peito apertou e meus pulmões pararam
de se expandir. Raiva pura e incontida e dor
latejavam em minhas veias, e eu nunca quis
tanto bater em Anthony.

Apenas meus pensamentos de onde estávamos

pararam minha mão. Eu respirei fundo,
lançando meu olhar para longe para liberar
outra respiração antes de olhar para ele.

Levei um momento para recuperar minha

compostura. “Talvez todos nós tenhamos
nossos defeitos. Vamos beber por isso,
vamos?” Eu me levantei, me servi de uma
bebida e inclinei na direção de Anthony.

“Isso mesmo. Você não tem nada a dizer.”

Anthony soltou um bufo zombeteiro. “Seja
grato por ter seu filho ao seu lado. Algumas
famílias nunca se curam. Talvez Lauren estar ao
meu lado agora seja o seu carma.”
Um sorriso tenso apareceu no meu rosto.
Levantei meu copo com algum esforço.

“E qual seria o seu carma?” Eu me perguntei.

O líquido queimou minha garganta e pesou em

meu estômago. Quando terminei, o garçom
estava colocando minha comida na mesa. Eu
ignorei.

“Acho que saberemos em breve. Obrigado por

pagar pelo almoço, Anthony.” Eu me virei para
sair.

“Espere um segundo, não tão rápido.” Ele

chamou antes que eu pudesse ir embora.

Eu parei e me virei para encará-lo.

Anthony parecia mais animado enquanto
sorria. “Eu vou dar uma festa em alguns dias.
Você está convidado, se quiser ir. Você quer
ver Lauren, não é?”

Ao pensar em vê-la, meu coração disparou. No

entanto, ofereci meu próprio sorriso, embora
tudo o que senti fosse raiva. “Eu a verei, mas
por minha própria escolha.”

“Não seja assim. Mason. Tenho certeza de que

Lauren ficará desapontada quando descobrir
que você não aproveitou a oportunidade de
vê-la. O que você me diz? Gostaria de ver sua
esposa?”

Meus olhos se estreitaram. “Eu pensei que

você estava tentando mantê-la longe de mim.”
Minha curiosidade foi aguçada.

“Um homem pode mudar de ideia.”

Eu olhei para ele com intenção assassina. “Não
use Lauren para me insultar ou ameaçar de
novo. Esta deve ser a última vez que você fará
isso.”

Eu me virei e saí. Lá fora, Coop abriu a porta

para mim e eu entrei, fechando a porta sozinha
antes que ele pudesse fazer isso. Segurei meu
telefone com tanta força que quase quebrou
na minha mão.

“Onde a próxima?” ele perguntou. “Casa?”

Eu nem tinha certeza se estava no estado de

espírito certo para ir para casa agora.

Irritado e preocupado, eu senti mais vontade

de voltar para casa apenas para me acalmar.
Mas eu prometi a Arden que o colocaria na
cama. Era uma promessa que eu queria
cumprir.

E também, eu queria Lauren. Eu queria minha

esposa. Eu estava uma bagunça sangrenta sem
ela, perdido sem ela. Outro minuto gasto
pensando nela sozinha na casa de Anthony e
eu perderia qualquer compostura que me
restava.

“Sim,” eu disse a Coop, inclinando minha

cabeça contra meu assento. “Vamos para
casa.”
 Capítulo 24:

Lauren

“Você está lindo.”

Foi a primeira coisa que a esposa de Anthony

me disse, mas foi o jeito que ela disse que me
fez levantar a cabeça para olhar para ela pelo
espelho. Ela estava mal vestida para alguém
que estava dando uma festa.

Tiffany e eu não nos dávamos bem, mas era

difícil até mesmo manter uma conversa
adequada com ela ... Ela estava quase sempre
meio bêbada.

Eu passei os últimos dias com ela, observando-

a, e parecia que ela estava tentando beber
para se livrar de seus problemas. Ela sempre
pareceu triste e reservada.
Ela mal conseguia dizer uma palavra para mim
sem estar muito consciente de onde estava.
Tiffany sempre parecia com medo. As únicas
vezes que não vi medo em seus olhos foram
quando Anthony não estava em casa.

Isso me fez pensar se era ele quem ela temia.

Eu não sabia que tipo de relacionamento os

dois compartilhavam ... Anthony não permitiu
que ela falasse quando jantamos, e ele a
proibiu de falar comigo em particular.

Eu sabia que ele era um pai horrível, mas não

fazia ideia de que ele também era um marido
horrível. Isso me fez sentir pena de Tiffany. Ela
era sua esposa, mas ele a tratava
horrivelmente.
Obrigado “, eu disse, olhando para mim
mesmo.” Você precisa de algo? “

“Aqui.” Tiffany entrou na sala e estendeu uma

pequena caixa para eu pegar.

Quando me virei para pegá-lo, notei

hematomas em seu pulso e pescoço, como se
ela tivesse sido sufocada.

Eu pulei instantaneamente, agarrando a mão

dela. “Quem fez isto para voce?” Eu perguntei
em estado de choque, olhando para os
hematomas e de volta aos olhos dela.

Ela baixou os olhos antes de olhar para mim,

inquieta. “Oh, não é nada.” Ela disse
sombriamente. Puxando a mão dela.

Então ela apontou para a caixa de madeira.

“Anthony disse que eu deveria dar isso a você.
Era da sua mãe. Ele quer que você use na festa
de hoje à noite.”

“Tiffany eu comecei a dizer, mas ela balançou a

cabeça para mim.

“Por favor, não pergunte. Basta usar as joias. “

Ela estava evitando meu olhar agora, então eu

deixei passar porque eu sabia que isso a estava
deixando desconfortável e eu podia ver seu
lábio inferior tremendo.

Ela não teve que me dizer porque eu sabia que

era Anthony. Eu não tinha ideia de que ele era
abusivo com as pessoas, até mesmo com sua
esposa. Um sentimento de tristeza me
envolveu quanto mais eu a encarava.

Eu dei a ela um sorriso simpático. “Ok, eu não

vou perguntar.” Eu me virei para colocar a
caixa na cômoda. “Mas por que você não está
vestido para a festa? Começa em quinze
minutos.”

Novamente, ela olhou para seus sapatos antes

que sua cabeça surgisse. “Eu não me sinto
muito bem, Lauren. Tenho medo de só arruinar
a festa se eu for. Eu deveria ficar no meu
quarto esta noite.”

Eu não tinha certeza se ela estava mentindo ou

dizendo a verdade.

Ela parecia horrível, quase como se tivesse

chorado antes de entrar no meu quarto. E
junto com os hematomas e o sofrimento
emocional, ela não teria gostado da festa. Ela
teria ficado triste como eu.

A única diferença era que ela tentaria agir

como se nada estivesse errado e sorriria. Eu,
por outro lado, não planejava colocar nenhum
sorriso falso. Eu estaria lá porque não tinha
escolha.

“Tiffany. “Eu agarrei suas mãos nas minhas,

apesar de dizer a mim mesmo para não fazer
isso. Olhando para ela, eu disse:” Se você
precisar de ajuda com qualquer coisa ou
alguém, pode vir até mim e eu ajudarei. “

Fiz questão de enfatizar a palavra qualquer um,

mas ela entendeu a mensagem e seus olhos
quase turvaram de lágrimas.

“Obrigado.” Ela deixou escapar um sussurro

sufocado.

Podemos ter começado da maneira errada e eu

posso não ter gostado dela, mas isso não
significava que eu queria ficar parado e vê-la
ser abusada por Anthony. Ela não merecia.
Ninguém merecia ser tratado dessa forma.
Depois que Tiffany saiu da sala, voltei minha
atenção para a caixa que ela me deu, sentindo-
me levar um soco de emoções estranhas em
relação a ela.

Eu era um bebê quando minha mãe biológica

morreu e nunca tive a chance de conhecê-la,
mas tinha algo dela que ela amava e usava.
Senti as lágrimas pinicando meus olhos.

Ela teria ficado assustada quando eu fui

levado? Ela teria procurado por mim?

Eu me perguntei se ela teria amado Mason e

Arden, e tudo o mais sobre mim. Eu me
perguntei se ela teria orgulho de quem eu me
tornei e do homem que me criou. Eu sabia que
ela teria amado papai.

Que tipo de mulher minha mãe tinha sido?

Anthony se recusou a me dizer qualquer coisa
sobre ela sem um preço. Não havia fotos dela
na casa, e me perguntei se ele as havia tirado
todas, escondido com o resto de seus
pertences.

Abri a caixa com as mãos trêmulas e lágrimas

caíram dos meus olhos com o belo conjunto de
joias. Havia rubis vermelhos – vermelho
brilhante para ser exato.

Minhas mãos tremiam enquanto eu removia os

brincos que estava usando e os substituí pelos
da minha mãe. Seu colar ficava lindamente na
minha clavícula. Meus dedos tocaram as peças
e meus lábios se curvaram em um sorriso.

Posso não tê-la conhecido (nem chegaria a

conhecê-la), mas me sentia mais próximo dela.
Era como se ela estivesse lá comigo, me
cercando e me dando forças para continuar
lutando.

Lutando para voltar para minha família. Para

meus lindos meninos.

No segundo em que entrei na festa, meus

olhos correram ao redor, fitando os rostos de
cada convidado, tentando encontrar o único
rosto com que eu havia sonhado, que meu
coração doía para ver.

Anthony me apresentou a seus amigos como a

filha há muito perdida que ele havia
encontrado, mas eu não me importava quantas
pessoas estavam animadas para me ver.

Eu não me importava com quantas pessoas

queriam falar comigo e me perguntavam como
eu me sentia por finalmente estar em casa.
Eu queria dizer a eles que esta não era minha
casa. Minha casa era com Mason e Arden. Eles
eram as duas pessoas que eu chamaria de lar.
Esta casa era apenas uma coisa temporária que
eu precisava suportar.

Eu não poderia me decepcionar. Eu não

poderia decepcionar Mason.

Eu tinha deixado minha família para tentar

encontrar algo contra Anthony. Eu agüentei os
dias que passei sem Mason e Arden, me senti
fisicamente doente porque estar longe de
qualquer um deles era uma tortura.

Com o canto do olho. Eu vi Anthony me

chamando para me juntar a ele, mas no
mesmo momento, de repente, me senti
distraída e, uma fração de segundo depois
disso, registrei que meu coração começou a
bater forte.
Eu me virei e encarei a entrada, deixando meu
olhar permanecer lá por um momento, mais
alguns momentos e depois mais. Ninguém que
eu desejava saiu da porta. Meu coração
afundou e eu virei minhas costas para ele.

Mas então meu coração deu um pulo

novamente. Arrepios subiram da minha pele e
minha respiração engatou.

Girando, eu me encontrei olhando para os

olhos cinzentos de Mason.

Ele ficou congelado perto da porta, olhando

para mim com tanta intensidade que eu me
contorci.

Um largo sorriso de felicidade se espalhou pelo

meu rosto. E eu dei um passo em direção a ele,
então parei quando me lembrei do aviso que
Anthony havia me dado antes.
Que eu não deveria falar com Mason. Que eu
não deveria nem mesmo chegar perto dele.

Lágrimas picaram meus olhos enquanto eu

continuava a olhar para ele. E ele franziu a
testa. Ele estava tão perto de mim, mas eu não
podia ir até ele. Eu não pude tocá-lo. Eu não
pude beijá-lo.

Eu dei um passo. Sua carranca se aprofundou.

Então ele começou a andar em minha direção.

Eu balancei minha cabeça para ele, alarmada.

Ele não conseguia falar comigo. Ele não deveria
se aproximar de mim. Anthony estava nos
observando e ele poderia acabar machucando
Mason.
Mas meu marido era teimoso. Ele sempre foi
teimoso. Vagando pela multidão, seus olhos e
atenção estavam apenas em mim. Mas então
Anthony mergulhou na frente dele,
bloqueando minha linha de visão.

Eu respirei fundo. Ele começou a falar com

Mason, colocando a mão em seu ombro, mas
Mason encolheu os ombros, sua mandíbula
cerrada. Eu não tinha ideia do que eles
estavam falando, mas não podia ser bom.

Anthony provavelmente o estava avisando, e

Mason provavelmente estava repreendendo-o,
afastando todas as ameaças, porque eu sabia
que nada ficaria em seu caminho.

Seu objetivo era me ver e me tocar, e nada

mais importava mais do que isso, nem mesmo
as ameaças de Anthony.
Antes que eu percebesse, Mason evitou
Anthony e começou a se aproximar de mim
novamente. Eu fiquei onde estava. Deixando-o
vir até mim.

Ele caminhou direto para mim, agarrou-me

suavemente pelos braços e beijou minhas duas
bochechas, sem dar a mínima para onde
estávamos.

Meus braços envolveram seu pescoço e eu

afundei em seu abraço familiar e amoroso.

“Olá, amor.” Sua voz tinha um sabor suave e

áspero que fez meus dedos dos pés se
curvarem. Isso me fez apertar meus braços ao
redor de seu pescoço. “Senti sua falta, Sra.
Campbell.”

Sra. Campbell. Oh, como eu senti falta de ouvir

isso.
Afastando-me, pisquei para ele com novas
lágrimas em meus olhos. “Eu senti mais sua
falta.” Eu murmurei.

“Eu não tinha ideia de que você estaria aqui

esta noite. Pensei que concordamos em não
nos ver até que eu tivesse feito minha parte
aqui.”

“Sim, nós vimos,” ele respondeu, “mas eu não

aguentava mais não ver você.” Seu olhar era
feroz em meu rosto.

“Lauren.” Anthony veio por trás de mim e

praticamente me arrastou para fora dos braços
de Mason, me fazendo ficar ao lado dele.

“Estou tão feliz que vocês dois puderam se ver,

embora vocês tivessem feito um trabalho
melhor se tivessem trazido meu neto, Mason.
Há muitas pessoas que gostariam de vê-lo.”

“Meu filho não é um troféu para se distribuir.”

Mason não tirou os olhos de mim. “E evite
maltratar minha esposa da próxima vez, ok?”
Seu olhar penetrante e frio pousou no rosto
sorridente de Anthony.

O sorriso de Anthony não vacilou. “Você é um

convidado aqui, Mason. Gostaria que se
abstivesse de exercer sua autoridade e
ameaças em minha casa ... Se não puder fazer
isso, eu o escoltarei para fora das instalações.
Respeito O hospedeiro.”

“Estou aqui por Lauren.” Mason disse

suavemente, “não é a sua maldita festa. Eu não
poderia me importar menos como você se
sente sobre a minha atitude.”
“Mesmo?” Anthony olhou para mim. “O que
você vê nele?”

“Amor. Lealdade. Respeito”, respondi. “Não é

algo que você esteja familiarizado. Como está
sua esposa, a propósito? Não posso vê-la em
lugar nenhum na festa.”

Eu lancei meu olhar ao redor para procurar

Tiffany, mas não consegui pegar nenhum
vislumbre dela. “A última vez que a vi, ela
estava uma bagunça. Você tem algo a ver com
a falta dela na festa?”

Anthony ainda estava sorrindo, mas não estava

certo. “Bem, vocês dois já conversaram o
suficiente, não acham?” Ile olhou para Mason
com tanta hostilidade que me deixou com
raiva. “Eu acho que você pode chegar em casa
a tempo de colocar seu filho na cama.”

“Acho que não.”

Ambos os homens varreram seus olhares para
mim. Eu enfrentei Anthony.

“Se você não quer que eu mencione a ausência

de Tiffany e o motivo por trás disso. Eu acho
que você deveria ir se misturar e me deixar
sozinha com meu marido. Eu não esperaria que
você entendesse a sensação de ver alguém que
você ama.”

Mason sorriu. A mandíbula de Anthony

apertou como se ele quisesse me atacar, mas
não pudesse. Ele respirou fundo antes de
liberar, olhando para Mason.

- Acho que você deveria ligar para Sophia. Seu

telefone está desligado, então ela deve estar
enlouquecendo tentando falar com você. Se
você pôde passar a noite na casa dela ontem à
noite, então deveria ter a decência de retornar
as ligações dela.
Meu pulso disparou. Eu olhei para Mason,
sentindo meu estômago dar um nó. Ele passou
a noite na casa dela? Comecei a me afastar,
sentindo a necessidade de respirar em um
lugar tranquilo.

Mason me alcançou em apenas dois passos,

segurando-me pelo cotovelo e sussurrando em
meu ouvido.

“Eu não dormi lá. Saí no segundo em que ela

adormeceu e voltei na manhã seguinte, antes
de ela acordar. Eu não dormi em sua cama ou
em qualquer lugar perto dela.”

“Tem certeza?”

“Por que eu mentiria para você?” Ele passou as

pontas dos dedos pela minha bochecha, uma
carícia suave que transmitia tanto amor e
posse. Eu suspirei nisso. “Eu não fiz nada com
Sophia. Eu não faria isso com você.”

“Eu confio em você.”

“Então, por que você está fazendo essa cara?”

“Porque eu odeio que ela fique tão perto de

você sempre que ela quiser.”

Seu rosto se suavizou. “Este era o seu plano.

Lauren. Você tem que estar aqui.”

Suspirei e bufei. “Eu sei. Meu plano estúpido.”

Ele pegou minha mão e esfregou o polegar

sobre meus anéis. “Sim, então é sua culpa
estarmos aqui”, ele murmurou no meu ouvido,
sua voz pecaminosa como sempre.
“Você não pode desistir de seu próprio plano.
Que exemplo você quer dar a nosso filho?
Recuar sem atingir seu objetivo.”

À menção de Arden. Eu senti um vazio no meu

peito. “Como ele está?”

“Sinto sua falta. Quer você de volta.”

Meu rosto caiu em seu peito com um gemido

que só ele podia ouvir.

“Primeiro você se foi, e agora eu vou. Como

diabos eu vou explicar isso a ele? Por que
somos tão maus pais, Mason? Machucando
nosso filho ... Nossa ausência constante o
machuca.”

Eu me afastei para olhar em seus olhos.

“Shh.” Ele beijou minha testa e olhou ao redor
da festa. “Vou fazê-lo entender. É apenas uma
questão de tempo antes que Anthony nos
deixe em paz, então podemos voltar às nossas
vidas normais.”

Mesmo que o que Mason disse fosse verdade.

Ainda sentia tristeza e medo de que isso
pudesse afetar Ardem de alguma forma. Eu
queria terminar tudo o que estava fazendo e
voltar correndo para a casa dele.

Mason me olhou com curiosidade. “Dance

Comigo?”

Antes que eu pudesse responder, ele me

puxou para seus braços e me segurou,
enterrando o nariz no meu cabelo e
balançando suavemente de um lado para o
outro. Ele cheirava como sempre e era o
paraíso.
Eu passei meus braços em volta dele e lutei
contra a vontade de chorar porque eu tinha
sentido muito a falta dele.

“Eu sinto falta disso”, ele sussurrou.

“Você sente falta de exibir suas habilidades de

dança.”

Ele riu, e o som cativante reverberou em seu

peito. “Só sou um dançarino melhor quando
estou dançando com você.” Ele apertou seu
domínio sobre mim.

Eu bufei.

“Você já encontrou alguma coisa?” ele

perguntou enquanto meu olhar vagava pela
festa.
Eu estava tentando localizar onde Anthony
estava. Encontrando-o ocupado, me acalmei,
sabendo que ele não estava nos observando.

“Ainda não. Ele está realmente falando sério

sobre sua segurança”, eu disse com um aceno
de cabeça. “Mas eu tenho um plano, Tiffany.”

Mason nos balançou. “A esposa dele?”

“Não tenho certeza de como vou convencê-la,

mas ela vai me ajudar.”

“Quão?” ele perguntou. “Você acha que ela vai

trair o marido? Não acha isso arriscado? E se
ela não ajudar e acabar contando para ele?
Não quero que você corra esse risco, Lauren.”

“Você deveria ver a maneira como ele a trata”,

murmurei, acariciando os cabelos de sua nuca.
“Marido amoroso não se encaixa na
personalidade de Anthony.”

Um suspiro me deixou.

“Ela não poderia ter encontrado um marido

pior para se casar. Alguns dias, estou tão feliz
por ter conhecido você. Não sei como minha
vida teria sido sem você nela.” Fechei meus
olhos e o segurei com mais força.

Mason riu mais uma vez e beijou o topo da

minha cabeça.

“Então,” comecei a dizer, um pouco baixinho.

Não havia razão para tocar no assunto
novamente, mas eu ainda estava me sentindo
amargo.

“Você conseguiu ver o quarto de Sophia e

sentir seus lençóis? Estou apenas pensando. Eu
sei que você não vai me trair, mas se você
deixasse seu cheiro em seu quarto e nos
lençóis, ela acordaria cheirando você . “

Mason suspirou, interrompeu nossa dança e

agarrou minha mão. Ele começou a me afastar
da multidão e da festa. Ele nos levou a um
conjunto de portas duplas que davam para o
quintal. O ar noturno me gelou.

Ele colocou os braços em volta da minha

cintura, puxando-me para o seu peito. Quando
eu olhei para ele, ele estava me olhando
calorosamente.

“Não é como você ficar com ciúmes – não

quando você sabe quem está no meu coração
há tanto tempo.” Ele segurou meu queixo
entre o polegar e o indicador.
“Você sabe que nada sobre outras mulheres
me interessa. Sempre foi você e continuará a
ser você.”

Seus olhos brilharam nos meus.

“Eu nunca consegui entrar no quarto dela. Eu

não conseguia nem ficar confortável perto
dela, então por que você acha que eu poderia
entrar no quarto de outra mulher?

“Eu já dei a você qualquer indicação de que eu

poderia estar remotamente interessado em
outra mulher além de você. Minha esposa?”

“Eu sei”, eu sussurrei. “Mas você não conhece

Sophia. Ela poderia ter feito alguma coisa ...
enriquecido com sua bebida ...”

Eu balancei minha cabeça em desgosto, meu

lábio inferior tremendo.
“Eu fico com medo por você quando você está
sozinho com ela, especialmente na casa dela.
Ela é perigosa, Mason, e ela é capaz de fazer
qualquer coisa.

“Não presuma que ela é a garotinha que você

conheceu. Ela quer você, e eu duvido que ela
jogaria pelas regras para pegá-lo.”

“Eu sempre fui cuidadoso, Lauren, e se isso faz

você se sentir melhor, eu não irei mais à casa
dela. Eu não faço isso, de qualquer maneira.”

“Ok, bom. E mesmo se algo acontecer e você

tiver que estar lá, não vá sozinho. Vá com
Gale.”

Eu acariciei seu rosto e ele se inclinou ao meu

toque. Fechando os olhos. “Ou poderíamos
fazer com que ela se pendurasse no seu irmão.
Cassian tem a aparência, e ele trabalha para
obter inteligência. Essa é uma receita para a
gostosura.”

“Com licença?” Os olhos de Mason se abriram

e ele olhou para mim. “Você acabou de chamar
outro homem de gostoso na minha frente?”

Eu ri, tentando segurar sua mão, mas ele saiu

do caminho.

“Estou brincando. É algo que qualquer um

diria. Sinceramente

“Você o acha gostoso?”

“Mason..”

Ele me puxou de volta para seu peito,

segurando meu queixo. Então ele sorriu seu
sorriso lindo e infantil. “Você sabe que eu
poderia deixá-lo preso em uma ilha deserta ou
perdido no Oceano Pacífico, se eu quisesse.”

Quase engasguei quando disse. “Ele é seu

irmão.”

“Eu não jogo quando se trata de você.” Ele se

inclinou e me beijou, seus dedos movendo-se
em meu cabelo, me segurando no lugar.

“Eu vou morder essa língua se chamar outro

homem de gostoso de novo. Eu sou o único
para você”, ele murmurou contra meus lábios
e correu seu nariz pelo meu.

** Talvez eu queira dizer o que quero dizer. “

“Você quer me experimentar?” ele sussurrou,

seus olhos brilhando com perverso deleite.
Seu telefone decidiu tocar naquele momento e
ele praguejou, recuperando-o do bolso. Ao ver
o nome na tela, pediu licença para atender a
ligação, mas não antes de me dar um beijo
casto.

Mason me deixou ali parado com um sorriso

bobo no rosto. Se eu tivesse voltado para casa
com ele assim ... teria me sentido ainda
melhor. Mais segura.

Eu gostaria de dormir na minha própria cama e

acordar nos braços do meu marido. Eu teria
gostado de acordar com Arden gritando em
meus carros. Não nesta casa fria em lençóis
frios. Não vou dormir com saudade no coração.

“Lauren.”

Eu me virei e foi então que o vi.

Max Wynward estava na minha frente,
parecendo distinto em seu smoking. Seu
cabelo estava mais comprido do que da última
vez que o vi, seu rosto menos brilhante e seu
comportamento nervoso. Seus olhos estavam
vermelhos de cansaço.

Eu senti uma onda de raiva quanto mais eu

olhava para ele. Sua traição ainda me cortou.

“Você está louco por ter a coragem de ficar na

minha frente depois do que você fez”, eu disse
com outra onda de raiva.

Decidindo que não queria passar mais um

segundo em sua presença, fui passar por ele,
mas Max rapidamente entrou na minha frente,
bloqueando meu caminho.

“Por favor, Lauren “, ele tentou dizer, preso

entre a vergonha e a culpa.” Eu quero falar
com você “
Mas eu o interrompi. “Você sabe que Mason
está aqui, certo? Agora mesmo. Ele pode voltar
a qualquer minuto, e se ele te vir aqui, eu não
vou impedi-lo de fazer o que ele pretende
fazer.”

“Eu sei, é por isso que esperei até que ele fosse
embora. Lauren.” Ele desviou o olhar,
passando as mãos pelos cabelos.

Quando ele olhou para mim, seus olhos

estavam mais escuros do que antes. “Eu não
falei com ele porque sabia que ele não me
ouviria. Ele não confiaria em mim ... é por isso
que vim até você.”

“E por que diabos você acha que vou ouvir

você?” Eu cerrei meus dentes.
Você nos traiu! Você quase me fez perder meu
marido. Como você pôde fazer isso conosco
depois de tudo? Você poderia pelo menos ter
pensado em Arden – como suas ações
poderiam ter nos custado tudo. Maldito seja,
Max! “

Ele estremeceu visivelmente, lançando seus

olhos para baixo novamente. “Eu sei que traí a
sua confiança e a de Mason, e nunca poderei
recuperá-la, mas posso pelo menos tentar
compensar vocês dois. É por isso que estou
aqui.”

Sua mão enfiou a mão no bolso e, tremendo,

tirou um pedaço de papel. “Não sei se isso vai
te ajudar contra Anthony, mas tem que valer
alguma coisa.” Ele estendeu para eu pegar,
mas eu não me mexi.
“Eu devo acreditar que você vai trair Anthony
depois de nos trair?” Eu cuspi, mantendo meu
rosto em branco.

“Você não pode vir aqui e agir como se eu

devesse minha confiança a você. Isso ...” Eu
apontei para o bilhete que ele ainda segurava
para mim.

- Não vou aceitar. Não confio em você, Max. Se

você pode nos trair e depois trair Anthony, o
que torna isso diferente? Como posso ter
certeza de que você não está fingindo? Ainda
trabalhando contra nós?

“Eu não estou! Pegue e veja por si mesma,

Lauren. Com Anthony, eu não tive escolha, mas
eu quero consertar. Por favor. Lauren, pegue.
Eu arrisquei tudo e vim aqui para te dar isso.
Anthony não não sei que estou aqui ... por
favor. “
Ele balançou a nota para eu pegar, e eu
arrastei meus olhos semicerrados da nota para
ele. Havia desespero em seu rosto.

Peguei o bilhete de suas mãos, apesar de dizer

a mim mesma para não cair em suas mentiras
ou nas emoções que ele estava tentando me
mostrar. Max nos traiu sem piscar.

Ele tinha sido amigo de Mason, seu advogado,

mas não teve problemas em perder um amigo
por seus próprios motivos egoístas. Ele
machucou Mason e machucou minha família, e
um homem como aquele era alguém que eu
nunca perdoaria.

“Obrigado.” Ele respirou fundo e o soltou.

“Lauren, eu-“

O resto da frase morreu em sua garganta

quando ele foi puxado para trás pelo pescoço.
Quando ele se virou. Um punho colidiu com
seu rosto e ele caiu no chão.

Eu engasguei quando vi Mason de pé sobre ele.

Respirando fogo. Seus olhos estavam frios e
vermelhos enquanto encaravam Max, que
tinha um lábio partido que começou a sangrar.
Mason agarrou seu colarinho e o içou para
cima.

“Mason.” Eu resmunguei.

“Como você ousa falar com minha esposa?” O

rosto de Mason estava pétreo, seus olhos frios
e quase sem vida. Ele bateu em Max
novamente antes que ele pudesse se
recuperar, o soco balançando sua cabeça para
o lado. “Quem te deu o direito de falar com
ela, seu bastardo?”

Ele o acertou de novo com força.

“Mason, pare!” Meu coração disparou como
um hamster em uma roda. As pontas dos meus
dedos formigaram. O pânico obstruiu minha
garganta. Não queria que os convidados
soubessem o que estava acontecendo. Eu não
queria que isso aumentasse ainda mais.
“Pare!”

Ao som da minha voz sufocada, Mason o soltou

e Max caiu para trás com um gemido, girando
no chão.

Mason não permitiu que eu o verificasse antes

de agarrar minhas mãos com força nas suas,
passando por cima do Max gemendo enquanto
me puxava de volta para dentro de casa.

Sua pele estava quente contra a minha, e eu

podia imaginar o quão forte seu coração devia
estar batendo. Ele ficou furioso.
Ele nem mesmo olhou para mim. Ele caminhou
no meio da multidão com o cabelo bagunçado
e em um estado desgrenhado. Ele estava indo
direto para Anthony, e meu corpo gelou
quando meu pai biológico se virou para olhar
para nós.

Tentei conduzir Mason em outra direção, mas

ele era mais forte do que eu e seu aperto era
como ferro.

Assim que alcançamos Anthony, temi que

Mason fosse bater nele também, mas ele
parou a uma distância dele.

Com a mandíbula cerrada e os olhos frios, ele

disse: “Vou levar minha esposa comigo e, se
você tentar qualquer coisa, vou esquecer a lei”.
E então ele estava me puxando em direção à
saída.
Minha boca estava bem fechada. Eu não
conseguia falar. Apenas permitiu que ele me
arrastasse para fora de casa. Eu sabia que se eu
dissesse alguma coisa, ele iria me atacar.
Mason não estava no estado de espírito certo
para ser legal com ninguém, nem mesmo
comigo.

Então, fiquei quieto. Ele abriu a porta do carro

para mim e me empurrou para dentro,
batendo-a com tanta força que pulei.

Merda.
 Capítulo 25:

Lauren

Quando a manhã chegou, acordei envolta nos

braços de Mason. Sua cabeça estava no meu
peito, seus braços em volta da minha cintura e
sua perna entre as minhas. Eu senti como se
tivesse acordado de um sono profundo.

Eu não podia acreditar que ele tinha me levado

embora. Eu soube no segundo que ele viu Max,
isso ativou sua proteção.

De jeito nenhum ele me deixaria ficar com

Anthony mais um dia. Mason não parecia se
importar por ter arruinado nossos planos.

Gentilmente, acariciei seu cabelo e inclinei-me

para soltar um
Beijo em sua cabeça.

Olhando ao redor da sala. Eu não pude evitar o

sorriso no meu rosto enquanto sucumbia à
familiaridade. O nó apertado em meu peito se
desfez e me vi soltando um suspiro fácil.

Mason se mexeu em seu sono quando tirei

minhas mãos dele e meus dedos voltaram para
seu cabelo para acariciá-lo. Desta vez, quando
ele se mexeu, ele piscou algumas vezes e
finalmente acordou.

Seus olhos sonolentos encontraram os meus e

ele sorriu. Eu sabia o que ele pensava antes
que ele pudesse dizer.

A primeira coisa que quero ver ao acordar é

você.

“Oi, esposa”, ele murmurou com voz rouca.

“Ei,” eu sussurrei, sorrindo quando ele
acariciou meu peito e cantarolou fundo em sua
garganta. Sua mão desceu de minhas
bochechas. Deslizando sobre meus braços
antes de encontrar minha mão e entrelaçar
nossos dedos.

“Eu posso finalmente respirar agora.”

“Você não estava antes?” Eu perguntei com

um sorriso provocador.

Mason rolou de costas e olhou para mim com

os olhos que ainda estavam cheios de sono.
Eles abriram e fecharam lentamente.

“Você quase deu meu último suspiro com você,

ele respondeu, seu polegar acariciando minhas
juntas suavemente.
Inclinei-me e pressionei meus lábios nos dele
sem aprofundar o beijo, e ele não abriu a boca
para mim. “Shh.” Meus lábios roçaram nos
dele antes de puxar minha cabeça para trás e
passar meu polegar em seus lábios.

Mason fechou os olhos ao toque, saboreando-

o. Quando ele os abriu novamente, eles
estavam escuros e cheios de agonia.

“Prometa-me que não faremos mais planos

que incluam ficarmos longe um do outro”, ele
implorou asperamente. “Esta é a última vez
que vou permitir que qualquer um de nós
tome essa decisão estúpida.”

Eu encontrei seu olhar com um aceno de

cabeça. “Eu concordo, mas eu queria fazer algo
para ajudar você ... nós. Eu não quero recuar
enquanto você luta para encontrar uma
maneira de tirar Anthony de nossas vidas. Eu
queria mostrar a você que eu era capaz . “
“Você é capaz, Lauren, esteja ajudando
ativamente ou não”, Mason me disse de uma
forma natural.

“Você nunca precisou provar nada para mim.

Pensei que já tínhamos passado disso. Faça o
que fizer, a única razão de eu ter sucesso é
porque eu tenho você ao meu lado.

“Posso estar atrás do volante, mas é você

quem me dá a força para segurar o volante.
Lamento não ter tentado o suficiente para
fazer você ver o contrário.” Seus olhos estavam
suaves no meu rosto.

“Não, não se desculpe comigo”, eu disse,

desesperadamente apaixonada por ele.

- Sempre vou querer protegê-la do perigo. É

meu trabalho mantê-la segura e a Ardem, e
não quero mais colocá-la em perigo. Estou
cansada, Lauren. Estou exausta. T continuar a
dançar com Anthony. “

Um olhar sério passou por seu rosto, e eu

realmente pude sentir e ouvir como ele estava
cansado. Quando voltamos para casa na noite
passada, não tínhamos conversado muito, mas
eu nunca pensei ou imaginei que Anthony o
estava esgotando.

Mason tinha passado por muita coisa desde

que Anthony entrou em nossas vidas pacíficas.
Ele tinha muito com que se preocupar – mim,
Arden. E ele tinha seus próprios demônios.
Seus próprios pesadelos.

Ele estava assumindo muito, e eu pensei que

ele estava lidando com tudo. Eu pensei que ele
era forte o suficiente para passar por isso como
fez com Ginny, mas Anthony era diferente.
Com Anthony veio muita bagagem. Eu não
tinha percebido como meu marido forte estava
quebrando.

Uma brisa quente soprou na sala, beijando

meu rosto e passando por meu cabelo. Mason
afastou os fios de cabelo que caíram sobre
meu rosto e suspirou. Então ele se sentou e
desviou os olhos de mim.

“Eu tinha esquecido o quão teimoso ele é, mas

na noite passada, foi ele quem enviou Max
para você

“Como você sabe que ele fez?” Eu interrompi,

minha mente gaguejando até parar. Eu ainda
não tinha contado a ele sobre o que Max tinha
dito ou o bilhete que ele me deu, que
permanecia fechado sob minhas roupas.
“Porque ele quer me irritar. Ele quer me
machucar, e você é a única maneira de me
machucar.”

Eu duvidei que o que ele disse fosse verdade.

Max estava com medo e nervoso para se
encontrar comigo, e ele parecia sincero o
suficiente, parecia cheio de remorso. Eu nunca
quis confiar nele novamente, mas a noite
passada tinha sido diferente.

Ele era um homem diferente. Não pode ter

sido uma atuação. Max queria nos retribuir
pelo que ele fez.

“Vamos embora.”

As palavras de Mason me tiraram do meu

torpor. “O que?”

“Vamos sair de Londres”, disse ele.

“Vá a algum lugar com Arden. Posso abrir uma
nova empresa e podemos começar de novo, ou
posso largar tudo e encontrar um lugar
tranquilo ... apenas nós três, sem ninguém para
ficar entre nós. Podemos viver normalmente,
vida tranquila.”

“Você quer fugir?” Eu engoli em seco, meus

olhos se arregalando. Eu senti a sala girando.
Eu não conseguia acreditar que era Mason
falando. Ele queria deixar tudo e todos para
trás e começar de novo. “Você quer se
esconder?”

“É a única opção que parece lógica.”

“Ei.” Eu segurei suas bochechas, minha voz

baixa, mas um pouco em pânico.
“Você é Mason Campbell. Você não foge. Você
não se esconde. Você é o dono da porra da
cidade e todos temem você. Anthony não tem
nada sobre você. Você está com medo de que
algo aconteça com sua família, mas é não.

“Você sabe por quê? Porque você não vai

deixar isso acontecer. Então, não deixe aquele
homem te afugentar de sua própria cidade e
do que você construiu. É o que ele quer. Ele
quer o seu medo. Não dê a ele. “

Mason me puxou para cima dele, seus braços

me envolvendo. Me possuindo. “Eu te amo”,
disse ele ferozmente.

“E se isso significa que eu tenho que temer

pela vida de você e de nosso filho, então não
estou evitando que tenha medo. Eu sabia o
que era medo quando te conheci, Lauren, e
esse sentimento se intensificou quando nosso
filho veio ao mundo.
“Não tenho vergonha de admitir, nem vou
perder nada se formos embora. O que vamos
ter é paz. Um futuro feliz.”

“Mason ... não podemos simplesmente fugir.

Sinto muito, mas não concordo e não vou
concordar com você nisso. Anthony não é
alguém que não pode ser derrotado.

“Espere um pouco e nós encontraremos algo

sobre ele, e quando o fizermos, não seremos
nós que fugiremos. Seremos nós que o
expulsaremos da cidade. Confie em mim.”

“Tudo o que fiz foi confiar em você.”

“Então confie em mim novamente. Florence vai

encontrar algo. Eu sinto que isso vai acabar
logo. Você e eu, estamos destinados a
envelhecer juntos. Assistiremos Arden crescer,
se formar na universidade e me casar.”

Um sorriso apareceu no meu rosto. “Estaremos

juntos, você e eu, vivendo o resto de nossas
vidas em felicidade.”

Pela segunda vez, ele tirou o cabelo da minha

bochecha.

“Envelheceremos juntos”, ele repetiu um

sorriso afetuoso no rosto. “Eu ainda vou te
amar da mesma forma que amo agora em
sessenta anos, talvez até mais. Eu não acho
que algum dia conseguiria deixar de te amar,
amor.”

“Sessenta anos e mais, é uma vida pela qual

estou ansioso.”
Mason deu um beijo forte em minhas
bochechas. “Não consigo viver sem você. Não
consigo nem imaginar tentar. Só o pensamento
me deixa louco.”

“Você não vai precisar porque eu também não

consigo imaginar a vida sem você.”

Ele se torceu e ficou comigo aninhada em seus

braços. Sua boca perversamente curva roçando
a minha. “Eu te amo, Sra. Campbell.”

Eu arqueei uma das minhas sobrancelhas. “Me

limpar?”

“Com prazer, querida.” Comigo aninhado em

seus braços, Mason nos levou até o banheiro,
onde cuidou de mim como um objeto frágil.

Ele lavou meu corpo e meu cabelo, então me

fez gozar tantas vezes no chuveiro ... Ele me
deu uma segunda rodada de lavagem antes de
me pegar para me secar no quarto.

Mason foi quem escolheu as roupas que eu

usaria, até a cor da calcinha.

Eu tinha esquecido o quanto ele tinha me

mimado antes, e voltar para a vida onde eu era
o centro de seu mundo trouxe outro sorriso ao
meu rosto que ninguém, nem mesmo Anthony,
poderia tirar.

***

Arden estava dormindo quando eu voltei para

casa na noite passada, então eu não fui capaz
de acordá-lo, mas iria surpreendê-lo hoje.

Mason tinha subido ao quarto para buscá-lo

enquanto eu permanecia na cozinha
preparando a comida favorita do meu filho. Eu
mal podia esperar para ver a expressão em seu
rosto quando ele me viu.

Eu já estava ansiosa e animada por tê-lo em

meus braços e mal podia esperar para dizer a
ele que sua mãe nunca o deixaria. Nenhum de
seus pais planejava ir embora.

Doeu deixá-lo. Todos os dias e todas as horas,

eu pensava em como ele estava e se havia
comido.

Eu os ouvi descendo e ouvi o pequeno suspiro

e grito de meu filho quando viu toda a sua
comida favorita na mesa. Uma risada escapou
da minha boca enquanto eu ficava com os
olhos marejados, ouvindo sua voz, sua
felicidade.

Espiando pela porta. Observei Mason guiá-lo

até seu assento.
Ardem se voltou para olhar para trás, como se
me sentisse ali. Mas ele não me viu.

Mason sorriu para mim quando me viu e

acenou para que eu me aproximasse.

Minhas pernas estavam praticamente

tremendo enquanto eu me esgueirava por trás
de Arden enquanto Mason se inclinava contra
a mesa, me observando rastejar para cima de
nosso filho.

Pouco antes de alcançá-lo. Ardem se virou e

me viu. Seus olhinhos cinzentos se arregalaram
em choque e a felicidade tomou conta de seu
rosto.

“Mãe!”
Ele jogou seus braços em volta do meu
pescoço, e os meus circundaram seu pequeno
corpo, abraçando-o com força enquanto minha
outra mão acariciava sua nuca.

“Eu sinto sua falta!” ele disse com uma

risadinha. Quando ele se afastou, ele me
lançou um olhar em pânico, com os olhos
marejados. “Você não vai embora de novo?”

Isso trouxe lágrimas aos meus olhos e eu

balancei minha cabeça, segurando seu rosto.
“Mamãe está arrependida de ter ido embora,
querida. Isso não vai acontecer de novo. Eu
estarei aqui com você e papai, ok?”

Passei meus dedos por seu cabelo macio e ele

acenou com a cabeça, ainda enrolado em mim.
Ele não desistia.

Depois que terminamos o café da manhã, nos

retiramos para a sala de estar. Nem Mason
nem eu planejávamos ir trabalhar hoje.
Estaríamos em casa o dia todo com Arden,
compensando-o.

Arden estava sentado ao meu lado no sofá. Eu

tinha um braço em volta dele. Mason estava
sentado do meu outro lado, assistindo TV
enquanto massageava meus pés, que estavam
descansando em seu colo.

Arden estava me mostrando todos os desenhos

que ele havia feito enquanto eu estava fora, a
maioria de Mason.

“Esses são incríveis”, elogiei, despenteando seu

cabelo.

“Mesmo?” Arden sorriu para mim. “Papai disse

que se eu desenhasse a foto dele, você voltaria
e você estaria de volta!”
“É assim mesmo?” Com sobrancelhas
arqueadas. Eu lancei um olhar para Mason, que
tinha um sorriso perfeito nos cantos dos lábios.
“Papai estava certo. Eu voltei e não vou a lugar
nenhum. Você se divertiu enquanto eu estava
fora?”

“Tia Becca me levou a uma festa divertida e me

fez montar um unicórnio. Eu amo unicórnios!”

-Onde está a tia Rebecca agora? “Eu perguntei

a ele, embora meu olhar fosse para o meu
marido.

Mason encolheu os ombros, os olhos fixos na

tela. “Ela era

Aqui ontem à noite. “

“Você não sabe onde sua irmã está agora?”

“Ela não está em seu quarto.”

Peguei o controle remoto de sua mão e mudei

o canal, fazendo um desenho para Arden, que
parou o que estava fazendo e começou a
assistir.

Enquanto isso, Mason cruzou as pernas e se

virou para mim, arqueando as sobrancelhas ao
ver meu rosto.

- Bem, ligue para ela. “

“Ela ainda me bloqueou”, anunciou ele,

acariciando meu rosto com os nós dos dedos.

Eu bufei, não surpresa. “Você já tentou fazer

com que ela desbloqueie você?”
“Não, mas ela me escuta?” Sua voz estava
quente com um traço de diversão.

Bom ponto. Então, eu fiz uma careta. “Se ela

não está aqui, então onde ela poderia estar?”
Eu me perguntei, minhas sobrancelhas
franzindo profundamente. “Voltar para o
apartamento da sua mãe?”

“Ela poderia estar de volta ao apartamento.

Não entendo por que ela saiu sem falar comigo
ou se despedir. Ela gosta de me deixar louco.”

O alívio me inundou com essa possibilidade.

“Mason, você não sabe o que ela passou

“Gale e Cassian me deram uma pista,” ele

interrompeu. Uma sombra escura formando-se
sobre seu rosto. Ele suspirou pesadamente,
permanecendo resolutamente em silêncio, e
eu sabia que ele não estava feliz.

Quando ele continuou, ele baixou a voz para

que Arden não ouvisse o que ele tinha a dizer.

“Minha irmã me odeia, Lauren, e ela se sente

desconfortável comigo por perto. Ela só ficou
aqui porque não queria deixar Arden sozinho
até que você voltasse. Não sei como consertar
isso.”

“Você já tentou falar com ela?” Eu perguntei,

mas eu já sabia que ele deveria ter perguntado.
Conhecendo Rebecca e como ela era teimosa,
ela poderia ter agido com frieza e
distanciamento em relação a ele.

“Ela coloca uma parede.”

“Isso nunca te parou antes.” Eu inclinei minha
cabeça e murmurei, “Você está com medo de
confrontá-la?”

“Não quero que ela fuja de novo. Não quero

dizer nada horrível. Fui a razão pela qual ela
saiu de casa. Sei que nunca concordei com
nada do que ela fez ou disse, mas ela ainda é
minha irmã , e eu me importo muito com ela. “

Por um momento, ele parecia tão vulnerável

que puxou para algum lugar profundo e escuro
do meu coração.

“Como faço para consertar nosso

relacionamento?” ele perguntou. “Eu estraguei
tudo com ela, não foi? Ela ainda está tão brava.
**

“Fale com ela. Não uma vez, mas o tempo

todo. Ligue e envie uma mensagem de texto
para ela para mostrar que você não a deixou
sozinha e você não planeja mais. Rebecca está
ferida, Mason, e ela o ama.

“Ela só te odeia porque você desistiu dela sem

tentar. Ela acha que você a odeia por causa de
Chloe.”

“Você não pode falar esse nome?”

Eu ri da cara que ele fez. “Essa não é uma boa

maneira de falar sobre o seu primeiro amor.”

Mason me olhou friamente, como se estivesse

considerando sua resposta. “Você está louco”,
disse ele, revirando os olhos. “Você quer testar
minha paciência, não é? Você precisa de um
pequeno lembrete sobre quem é seu marido?”

Desta vez, fui eu quem revirei os olhos. Antes

que eu pudesse responder. Arden puxou minha
camisa e eu mudei meu olhar para ele.
“O que é, querida?”

“Estou com sede”, disse ele, os olhos ainda na

TV, seu sorriso aumentando a cada poucos
segundos.

Beijei o lado de seu rosto antes de me levantar,

levando meu olhar para o meu marido, pela
maneira como ele estava sentado ali, tão viril e
casual.

“Você quer alguma coisa?” Eu observei os

olhos de Mason se iluminarem com a pergunta.

“Sim, você”, ele murmurou com um sorriso

sexy.

“A noite passada não foi suficiente? Você ainda

está com sede?” Fiz questão de abaixar minha
voz quando perguntei, inclinando-me para
oferecer a ele minha boca para um beijo.

Seus lábios tocaram os meus. “Volte logo. Eu

preciso me agarrar a você para funcionar bem
hoje.”

Rindo. Corri para a cozinha para pegar um

refrigerante para Mason e um suco de laranja
para Arden. Quando corri de volta para a sala
de estar, Mason havia mudado e estava
sentado ao lado de Arden enquanto os dois
assistiam ao desenho animado.

Mason parecia muito absorto nisso enquanto

Arden explicava algo, que Mason comentaria,
ganhando uma risadinha de Arden.

Eu não pude evitar de sorrir. Eu senti falta de

vê-los juntos assim.
Eu não queria interromper ou ficar entre o
momento pai e filho, que era tão fofo que
aqueceu meu coração. Em vez disso, dei a
meus meninos suas bebidas e nenhum deles
prestou atenção em mim.

Eu balancei minha cabeça em diversão com o

quão profundamente absortos eles estavam
um com o outro. Eu nunca quis que nada
tirasse isso de mim.

Meu telefone vibrou, o que tirou meus olhos

deles. Eu rapidamente saí correndo de lá
depois de ver o identificador de chamadas.
Entrar na biblioteca e fechar a porta atrás de
mim.

Fui até a janela e parei, apertando o botão

verde.

“Florença?”
“Oi, Lauren,” ela falou.

Suspirei. Não esperava que ela me ligasse tão

cedo ou interrompesse meu tempo com minha
família. “Por que está me ligando?”

“Ouvi dizer que você está de volta em casa?”

Minhas sobrancelhas se juntaram. Como ela

sabia que eu já tinha deixado a casa de
Anthony quando era ontem à noite? A menos
que ... “Você falou com Mason?”

“Não, mas estou feliz por não ter que ligar para
vocês dois separadamente. Você pode passar
adiante a informação que vou lhe contar.”

Um arrepio de mal-estar e prazer percorreu

minhas costas. “Você encontrou algo?”
Florence pigarreou primeiro. Ela se mexeu.
Então sua voz ficou mais firme.

“Deixe-me ser honesto com você: eu passei por

uma merda tentando encontrar algo, mas
Anthony claramente se livrou de tudo, como
eu esperava. Aquele maldito consertador
Stephen Hampshire é realmente bom.” Ela
bufou um suspiro irritado.

“Florence, ou você encontrou algo ou não.” Eu

estava impaciente.

Eu queria saber o que ela tinha encontrado

porque, assim como Mason, eu estava
cansado.

Assistir ele e Arden juntos me fez querer ver

isso todos os dias, me fez querer me livrar de
Anthony de uma vez por todas para que eu
pudesse manter minha preciosa família.

“Veja só: um ano atrás, Anthony, Sophia e

Stephen fizeram uma viagem juntos para Rye
por um dia, mas os três voltaram
separadamente.

“Depois disso, Anthony demitiu quase metade

de sua equipe, incluindo seu advogado que
estava com ele há quinze anos. Consegui
sentar-me com cinco de seus funcionários
anteriores, que tinham muito a dizer sobre
ele.”

“O que te disseram?”

“Um monte de coisas, coisas confusas. Houve

outra risada.
“Honestamente, parece que consegui esse
aqui. Ok, então, um deles disse que Anthony
saiu no meio do trabalho para aquela viagem
para Rye. E nunca houve comunicação entre
ele e Stephen antes daquele dia.

“Outra disse que sentiu que ele voltou como

uma pessoa diferente. Ele odiava açúcar no chá
antes, mas agora ele coloca três cubos no chá.”

“Você investigou mais? Encontrou-se com os

outros funcionários?”

“Você sabe como é a vida dos repórteres:

ninguém quer nos ver, muito menos concordar
em ser entrevistado, mas acho que tenho que
pressionar mais.” Seu tom soou como uma
promessa.

Em seguida, acrescentou: “Ah, o Sr. Campbell

me pediu para investigar Sophia.”
Minhas sobrancelhas se ergueram. “Ele fez?”
Ele não me disse que se encontrou com a
repórter que tinha uma fixação por sua vida,
ou que havia pedido a ela para investigar
Sophia.

Não achei que Florence o teria abordado

sozinha. Eu era mais fácil de acessar ... Então
Mason deve ter ligado para ela para pedir uma
reunião.

“Sim, e ela está ausente por quatro anos, mas

voltou no ano passado. Depois disso, ela se
tornou uma parceira de confiança de Anthony.
Ah, e eu encontrei sua família.”

“Você fez?”

“Sim, então você pode querer dizer a seu

marido para verificar o e-mail dele.”
Eu esfreguei minha testa. “Tudo bem. Você
também pode descobrir o que Max Wynward
tem feito nos últimos seis meses? Agradeço
toda a ajuda, obrigado.”

“Não me agradeça. Só estou fazendo isso

porque o Sr. Campbell me concedeu uma
entrevista.”

A declaração foi como um raio, me quebrando.

“Ele fez o quê?” Quase gritei, mas consegui me
recompor.

Florence riu. “Tchau, Sra. Campbell.” E a

próxima coisa que eu soube, ela desligou na
minha cara.

“Com quem você estava falando?” Os dedos de

Mason envolveram meu braço e me viraram
para encará-lo, então deslizaram pelo meu
braço.

Respirei fundo, lutando contra o pânico em

minha voz. “Você prometeu uma entrevista a
Florence?”

Ele me olhou envergonhado, empurrando

minha cabeça para trás com dedos suaves.
“Oh, você não deveria saber disso ainda.”

“Droga, Mason! Você está louco? Você vai

deixar ela entrevistá-lo?”

“Por um preço”, disse ele. “Eu fiz isso para

conseguir alguns

Informações. “Seu olhar segurou o meu, me

dizendo sem
Palavras que ele entendeu meu medo e
preocupação.

- Informações sobre Sophia? Você está

arriscando tudo pela Sophia?

“Não é desse jeito.” Ele tocou minha bochecha,

seus olhos suaves.

Ele examinou meu rosto, talvez medindo se eu

estava mais com ciúme do que preocupado
com sua entrevista com Florence. “E,
honestamente, amor, vai ficar tudo bem. É
apenas uma entrevista.”

“Apenas uma entrevista.” Eu ecoei, inclinando-

me para trás para encará-lo. “E se você
escorregar e dizer algo que não pode retirar?
Você acha que ela vai ouvir se você disser para
não citar?”
Florença era como um tubarão. Ela não
hesitaria em mordê-lo e comê-lo vivo, não
importa o que ele dissesse. Ela queria uma
história interessante e se apegaria a cada
palavra que ele dissesse, banqueteando-se
com quaisquer frases acidentais.

Era por isso que Mason não gostava de ser

entrevistado. Ele não confiava neles e às vezes
não confiava em si mesmo. Palavras foram seu
gatilho.

Mas ele balançou a cabeça. “Isso não vai

acontecer, Lauren.”

**Como você sabe? Florence é brutal e levaria

apenas um momento, um deslize, e tudo
desmoronaria. Ligue de volta e diga a ela que o
negócio está cancelado. “

Mason agarrou meus braços e gemeu baixinho,

o som vibrando através de mim. “Eu não posso
fazer isso.” Seus dedos se moveram para o
meu cabelo e começaram a brincar com ele.

“Pedreiro!”

“Eu não volto atrás, você sabe disso. Eu disse

que você deveria confiar em mim que nada vai
acontecer. Eu sei como lidar com repórteres
como ela. Lido com pessoas como ela há anos.”

“Claro que confio em você”, murmurei em seu

peito. Sentindo seu beijo suave na minha
cabeça. Isso me fez sorrir, o quão calorosa me
fez sentir.

“Só estou com medo. Não quero que você seja

entrevistado por Florence Armstrong só para
conseguir informações sobre Sophia que, a
propósito, ela enviou para o seu e-mail. Ela
encontrou a família de Sophia.”
Isso o fez recuar e olhar nos meus olhos. “Ela
encontrou sua família?”

Eu balancei a cabeça, observando as várias

emoções brincando em seu rosto. “O que você
vai fazer agora?”

“Eu não sei...”

Ele não sabia? “Que tal entrar em contato com

eles? Sua filha desaparecida foi finalmente
encontrada. Eles ficarão felizes em tê-la em
casa.”

Mason se endireitou, empalidecendo.

“E dizer o quê? Que a filha deles, que está

desaparecida há anos e presumivelmente
morta, está viva e trabalhando para o homem
que a sequestrou?
“Ou que ela não é a filha que eles conheciam?
Como vou olhar nos olhos deles e dizer isso?”

De perto, pude ver como seu olhar se desviou,

como se ele estivesse tendo dificuldade em
olhar para mim. Uma sensação de mal estar se
instalou em meu intestino.

“Ei, o que há de errado?” Tentei segurar sua

mão, mas ele se encolheu e deu um passo para
trás para colocar alguma distância entre nós.

“É ... Anthony disse algo ...” Ele beliscou a

ponte de seu nariz, seus ombros largos tensos.

“O que ele disse? O que quer que ele tenha

dito, você sabe que não é verdade, certo? Você
não deve deixar que as palavras dele cheguem
até você.” Fechei a distância entre nós, mas ele
ainda não olhava para mim.
“Não, ele está certo.” Ele esfregou os olhos, a
mandíbula cerrada.

“Sou um covarde e uma pessoa horrível.

Quando parei de trabalhar para ele, deveria ter
feito algo. Deveria ter ajudado as famílias
enlutadas a encontrarem paz. Deveria ter
ajudado aqueles que sofrem e procuram seus
filhos.

“Eu deveria ter exposto Anthony e seu negócio,

resgatado aquelas crianças, mas eu não fiz isso.
Em vez disso, fui embora e nunca olhei para
trás. Olhe para Sophia agora.” Ele acenou com
a mão para dar ênfase.

Ficando na ponta dos pés. Eu segurei sua nuca.

“Você não arruinou a vida deles, ok?” Eu disse

ferozmente, forçando-o a encontrar meus
olhos, o que ele fez, e li a dor em seu olhar.
“Você poderia ter ficado com medo, e você
tinha sua família para pensar. Eu sei que
parece egoísmo, mas você não teve escolha.

“Enfrentar um homem como Anthony quando

você era apenas uma criança teria sido
assustador para qualquer um, então não se
culpe. Pare de se punir. Sophia se saindo assim
não foi sua culpa, amor, mas você ainda
poderia ajudá-la agora.

“Mostre a ela o que Florence lhe enviou. Diga a

ela que ela tem uma família que a ama e sente
falta dela. Mason, esta é a única maneira de
ajudá-la e ajudar a si mesmo também.”

“Não sei como olhar para eles”, murmurou.

Suas mãos no meu cabelo, me segurando
imóvel.
“Mas você tem que fazer. É a única maneira de
se livrar de seu

Culpa.”

“Como você pode ser tão compreensivo?” ele

mordeu, esfregando sua bochecha contra a
minha.

“É tão fácil. É a mesma maneira que você não

guardou nada que meus pais fizeram contra
mim.”

Ele empurrou para cima e olhou para mim

ferozmente. “Isso não é culpa sua”, disse ele.
“Isso nunca foi sua culpa.

-Nós não estaríamos aqui se eu não tivesse

agido como uma criança estúpida, mas não me
arrependo. Estamos aqui por causa desse ato
estúpido. Eu só queria ter sido corajoso o
suficiente para lidar com tudo para que nosso
futuro não fosse o que é hoje. “

“Você foi corajoso o suficiente para escapar de

Anthony. Quem sabe o que teria acontecido se
você não tivesse ousado sair?” Eu disse.

“Eu nunca vou me cansar de dizer o quanto eu

a amo, Sra. Campbell” ele colocou a mão sobre
o meu coração, especialmente o seu. “

Ele pegou minha mão e a manteve pressionada

contra o peito. “Meu coração aprendeu a ser
gentil porque você me deu o seu de boa
vontade.”

“Eu faria isso uma e outra vez”, disse a ele,

inclinando-me para um beijo.
Seus lábios tocaram os meus. “E eu não
hesitaria em me apaixonar por você sem
esforço. Cada dia é uma nova sensação.”

Ele levou minha mão aos lábios e os anéis que

colocou em meu dedo quatro anos atrás
brilharam com o fogo em nossos corações.
 Capítulo 26:

Lauren

“Lauren!” Atena gritou.

Ela me pegou em um abraço antes de me

segurar com o braço estendido, então
começou a me encarar depois que sua
felicidade morreu e ela se lembrou de que
estava com raiva de mim. “Eu não posso
esperar para ouvir as besteiras que você tem a
dizer.”

“Atena, sinto muito.”

Ela revirou os olhos e ligou seu braço ao meu.

“Tanto faz, desculpe, não resolve.” Eu

estremeci, mas ela me ignorou enquanto
caminhávamos para dentro da casa, entrando
na sala de estar.

Pouco antes de nos sentarmos, ela acrescentou

com raiva: “Quem faz planos sem contar aos
seus melhores amigos? Achei que você nos via
assim. Lauren. Achei que você confiava em
nós.”

Athena desvinculou o braço e cruzou os braços

sobre o peito, olhando para mim. Meu
estômago se revirou. Os segredos entre nós
eram muitos. Eu não aguentava.

Os passos que soaram no chão me fizeram

mudar meu olhar para ver Aaron entrar na
sala, vestindo shorts cargo e uma camiseta.
Corri para jogar meus braços em volta dele,
abraçando-o.
“Senti sua falta”, disse eu, falando sério com
todo o meu coração. Eu não via ou falava com
nenhum de meus amigos há dias.

Eles não tinham ideia do que estava

acontecendo comigo, e eu me senti como um
amigo de merda completo. Afastando-me,
olhei para ele. “Você também está com raiva
de mim?”

“Eu sabia que você tinha bons motivos.”

“Traidor.” Atena murmurou quando ele sorriu

para mim.

Eu dei a ela um olhar de soslaio, e ela estava

olhando para

Dele.
“A situação toda é uma loucura, Lauren. Você
me disse que estava indo para algum lugar,
então desapareceu completamente depois de
não mencionar que saiu de férias com Mason
...

“O que me machucou tanto porque você não

confiou em mim – nenhum de nós e nos
contou toda a verdade. Você achou que não
poderíamos guardar seu segredo?”

“Não é isso não!”

“Então, o que é?” Atena cutucou, claramente

se aquecendo. “Você sabe como é doloroso
aprender. A verdade de Mason e não de você?

“Então ele me disse que você está com seu pai

biológico, e é tão confuso e frustrante porque
eu sei que você não entraria voluntariamente
naquela casa, mas Mason me contou sobre
seus planos.”
Meu peito se apertou. “Muita coisa
aconteceu.” Eu me esforcei para colocar em
palavras.

“Não brinca. É a mesma coisa que aconteceu

com Ginny. Por que você não achou que podia
confiar em nós. Lauren?”

“Eu confio em vocês dois.” Meu olhar disparou

entre eles, o estresse em cada palavra. “Vocês
são meus melhores amigos, as únicas pessoas
com quem eu poderia ser honesto

“No qual você falhou, a propósito,” ela

interrompeu novamente. “Melhores amigas
contam tudo umas às outras. Beth sabe?

Seu sorriso desapareceu quando ela viu a

expressão em meu rosto, então zombou,
afundando em uma das poltronas enquanto
cruzava as pernas. “Claro, você disse a ela.
Você disse a ela e não poderia nos contar.”

Exalando minha frustração e a necessidade de

Atena entender, olhei para Aaron, caso ele
entendesse de onde eu estava vindo.

“Eu só estava tentando proteger vocês dois.

Beth sabe porque ela está em Nova York e mil
milhas de distância de Anthony, com alguém
para protegê-la.”

“E você pensou que não poderíamos nos

proteger?” Aaron perguntou, uma sobrancelha
arqueada.

“Talvez eu só não quisesse que você se

machucasse de qualquer maneira.” Eu terminei
sem muita convicção.
“Anthony é capaz de muito mais. Eu estava
com medo que ele fosse fazer algo com vocês e
eu seria a razão de meus amigos estarem
magoados. Vocês não entendem como eu me
sinto.

“Eu assisti Ginny machucar Mason e agora,

outro pai meu está fazendo a mesma coisa
com ele. Eu não queria meus amigos
envolvidos.”

Lágrimas turvaram meus olhos e meus lábios

franziram por alguns

Segundos.

“Eu não queria que meus amigos se

machucassem. Rolland já se machucou. É por
isso que eu te mantive fora do laço, não
porque eu não confiasse em você o suficiente.
Lamento que você pense assim.”
Aaron se inclinou para frente, estendendo a
mão para mim.

“Eu entendo por que você não fez isso, e você

deve entender como isso nos faria sentir. Você
significa o mundo inteiro para nós, e descobrir
que nosso melhor amigo está passando por
tantas coisas sem nos dizer ou nos dar a
chance de ajuda, é uma merda. “

Ele agarrou minha mão com força.

Deus, eu sabia.

Deslizei meu olhar para Atena, que

permaneceu quieta, mas ainda podia ver o
quão magoada ela parecia. Eu teria me sentido
da mesma forma se qualquer um deles tivesse
feito o mesmo comigo.
Suspirando. Eu caminhei até onde ela estava e
sentei no braço da cadeira, jogando um braço
em volta do seu pescoço para dar-lhe um
abraço de lado.

“Sinto muito, Atena”, eu disse, e me apressei,

esperando dizer algo que a fizesse parar de
ficar com raiva.

“Eu não vou guardar segredos de nenhum de

vocês

Mais, e essa coisa com Anthony, eu com

certeza

Espero que você esteja lá para mim porque ele

está drenando

Pedreiro.”
Isso a fez levantar a cabeça para me encarar.
Desemaranhei meu braço e permaneci sentado
no apoio de braço, contando a eles o que
Mason havia me dito e como ele queria fugir.

Isso os surpreendeu o suficiente para costurar

sua boca fechada por um momento.

“Então, o quê? Você está indo embora?” Aaron

perguntou em alarme, me observando.

Eu balancei minha cabeça. – Claro que não.

Não vou a lugar nenhum por causa de
Anthony. Não vou deixá-lo nos expulsar do
país.

“Isso é loucura.” Atena resmungou. “Por que

Mason não pode simplesmente ameaçá-lo ou
fazê-lo desaparecer?”
“Não”, eu disse rapidamente, balançando a
cabeça.

“Isso não vai funcionar com Anthony. Se

funcionasse, Mason o teria ameaçado. Anthony
nem mesmo tem uma fraqueza que sua esposa
não se encaixa nessa categoria porque ele a
trata como uma merda. Eu acho que ele é
abusivo também.”

Athena engasgou de indignação. “E por que ela

ainda fica com ele?”

“Eu não sei.” Uma onda de raiva pulsou em

mim também.

“Pode ser porque ela o ama ou algo totalmente

diferente. Não me sinto bem em usá-la, mas
não vou esconder isso dela. Tiffany pode
escolher entre permanecer leal a seu marido
abusivo ou encontrar uma maneira de se
libertar . “
“E ela iria te ajudar?” questionou Aaron.

“Por enquanto, eu não sei. Nós não éramos

exatamente próximos quando eu estava na
casa, mas pelo menos estávamos começando a
ser civilizados um com o outro. Eu tenho que
convidá-la para almoçar e fazer com que ela se
sinta confortável com antes de me abrir com
ela. “

“Ela realmente enganaria o marido por você?”

Foi o que Mason também se perguntou. Havia

uma chance de Tiffany me recusar e depois me
expor, mas eu não tinha outra escolha a não
ser correr esse risco.

“Não custa tentar”, eu disse a ela. “Aaron.

Tenho uma coisa para te perguntar.”
Eu rapidamente desapareci no meu quarto e
voltei com o pedaço de nota que Max tinha me
dado. Eu não tinha mostrado a Mason porque
estava com medo de como ele reagiria.

“Você sabe o que é isso?” Eu dei o bilhete para

ele. Havia números de cinco dígitos e duas
letras. Tentei descobrir o que significava, mas
não consegui.

“Isso parece um armário de armazenamento.”

Meus olhos se arregalaram com o quão rápido

ele foi capaz de quebrá-lo. “Sério? Você sabe
onde?”

Ele assentiu.

Eu suspirei. “Aaron, oh meu Deus.”

“Quem deu isso a você?”

“Máx.” Então eu contei a eles o que aconteceu

naquela noite e Atena me lançou um olhar
cético.

“Tem certeza que quer confiar naquele

homem? Foi ele quem te machucou, Lauren.
Ele traiu Mason, e você acha que ele vai te
ajudar agora?”

“Eu não confio nele, mas não custa tentar.”

Depois que Aaron me disse qual armário era

esse. Decidi dar uma olhada primeiro, e os dois
tiveram a ideia de ir juntos. Eu não conseguia
segurá-los porque sentia que não havia nada
que pudesse.

Eles tomaram sua decisão e nada os faria

mudar de idéia.
Quando estávamos prestes a sair de casa, Coop
me mandou uma mensagem e disse que algo
estava acontecendo com Mason.
Aparentemente, sua assistente mandou uma
mensagem para ele sobre a mudança
repentina de comportamento, e Coop queria
que eu passasse para ver como ele estava.

Fiquei preocupado ao entrar no carro de

Atenas, pensando nas palavras de Coop. Meus
dedos pairaram sobre o teclado no nome de
Mason, sem saber por onde começar e o que
dizer. Eu nem tinha certeza do que estava
acontecendo com ele naquele momento.

“O que está errado?” Athena perguntou

quando percebeu meu rosto.

“Eu acho que algo está acontecendo com

Mason no escritório.” Eu li em voz alta o texto
que Coop havia enviado para eles.
“Talvez você deva ir.” Sugeriu Aaron da parte
de trás do assento. “Isso parece importante, e
se Coop está enviando mensagens de texto
para você sobre isso, deve ser importante o
suficiente.”

“Mas o “

“Vamos deixá-la no escritório primeiro. Atena e

eu iremos para o armário de armazenamento”,
disse ele, e acrescentou: “Não se preocupe,
Lauren. Traremos de volta tudo o que
encontrarmos. Basta ir até Mason e ver e aí.”

“Tem certeza?” Eu os encarei.

Athena acenou com a cabeça. “Aaron está

certo. Nós cuidaremos disso. Você vai ver o
que há de errado com meu sobrinho.”
Eles me deixaram na Campbell Corporation e,
depois de me garantirem uma última vez, eles
foram embora e eu entrei. As pessoas estavam
se movendo pelo saguão quando entrei no
elevador para o último andar.

Fui diretamente para o escritório de Mason,

cumprimentando seu assistente, que deu um
suspiro de alívio quando me viu como se
estivesse nervoso antes de eu entrar.

Mason estava atrás de sua mesa. Um telefone

em seu ouvido e sua jaqueta pendurada na
prateleira no canto. Suas mãos estavam nos
quadris e ele estava falando, seus lábios se
movendo rapidamente e seu rosto uma
máscara de frustração.

Sua cabeça girou em minha direção, seu olhar

aquecido ao me ver. Afastando-se brevemente,
ele continuou a falar enquanto eu me sentei,
cruzando as pernas.
Esperei que ele terminasse o telefonema e,
quando o fez, deixou cair o telefone sobre a
mesa e arrastou uma de suas cadeiras para
colocá-la na minha frente antes de deslizar
para ela.

Seu olhar firme nunca me deixou enquanto ele

colocava o braço sobre a cadeira.

“Isso é uma surpresa”, ele murmurou, o

cotovelo direito apoiado no braço da cadeira.
Levou a mão ao queixo e passou lentamente o
dedo indicador para a frente e para trás no
lábio inferior.

“Disseram que você estava de mau humor,

então eu tive que descer e ver o que está
acontecendo. Então, o que está acontecendo?”
Sua boca se inclinou para um lado e ele me
lançou um olhar que dizia: Sério?

“Por que você está colocando todos no limite?”

Eu questionei, inclinando minha cabeça. “Eles
não podem trabalhar quando o chefe está
dificultando o trabalho deles.”

Mason afastou os dedos da boca e se recostou,

continuando a me olhar com expressão
divertida. “Então, eles me denunciaram a
você?”

“Sim, porque eles pensaram que eu iria

milagrosamente consertar o seu humor.” Eu
revirei meus olhos.

“Você não pode?” Ele me examinou com um

olhar de avaliação.

“A menos que eu saiba o que há de errado.”

“Bem, é sua culpa.”

“Eu? O que eu fiz?” Minha boca ficou seca de

repente enquanto eu olhava boquiaberta para
ele. Eu não me lembrava de tê-lo irritado. Esta
manhã, nós nos separamos de bom humor.

Ele me mandou uma mensagem quando

chegou ao escritório, e trocamos eu te amo. Eu
me perguntei o que teria acontecido no espaço
de algumas horas, e ouvi-lo dizer que eu era a
razão de seu mau humor me intrigou.

Eu acrescentei: “Você só quer pintar uma

mulher inocente como o problema, não é? Isso
não é bom, Sr. Campbell. Achei que você fosse
um homem de bom coração.”

“Falou como alguém culpado”, ele comentou,

entrelaçando os dedos enquanto soltava um
suspiro. Lançou um olhar para a janela antes
de trazer seu olhar de volta para mim.

“Do que sou culpado?” Murmurei depois de

uma pausa, olhando em seu rosto lindo. Seus
olhos estavam tão cinzentos. Aparentemente
ainda mais com o toque do sol em seu rosto.

“Sobre o que você e Max conversaram? **

A pergunta enviou uma tonelada de choques

através de mim, mas mantive minha
compostura. “Hum, o quê?”

“Você ouviu o que eu disse.”

“Por que você está perguntando de repente?”

Suas narinas dilataram quando ele respirou
fundo. “Por que você de repente está ficando
na defensiva?”

“Na defensiva? Eu? Claro, não.”

“Seu coração está acelerado.”

“Como você sabe? Você tem uma super

audição?”

“Eu não preciso ter super audição para saber

que seu coração está acelerado e quando você
está tentando se esquivar de uma pergunta,
você fica na defensiva.” Sua voz era apenas um
sussurro.

Eu me inclinei para trás e olhei para ele, mas

ele continuou. “Voltando à minha pergunta,
Lauren. Max?”
Eu desviei meu olhar por um momento antes
de olhar para ele com um suspiro. “Você falou
com ele?” Eu me perguntei como isso poderia
ter acontecido. Ele bateu nele? Havia um
processo vindo em nossa direção?

Mason balançou a cabeça. “Eu não preciso”,

ele murmurou. “Ele te deu algo.”

Pisquei, lutando por palavras.

“Claro, eu sabia.” Ele se endireitou, sentindo-se

insultado. “Eu o vi entregando aquele bilhete
para você.”

Ele nos viu? “Por que você não disse nada?”

“Porque eu queria que você me contasse

primeiro. Eu lhe dei a chance, mas você não.
Estou um pouco decepcionado e magoado. A
ameaça contida em sua voz era assustadora, e
seus olhos brilharam enquanto ele me
encarava.

“Eu não disse a você porque sabia que você

ficaria magoado e com raiva se eu contasse.”
Tentei apaziguá-lo e assegurá-lo. Ele fechou os
olhos, ouvindo. “Achei que fosse lidar com isso
sozinho e queria dar uma olhada primeiro ...

- Mas, em vez disso, você teve a ajuda de

Atena e Aaron – sussurrou Mason, abrindo os
olhos. Seu tom estava irritado e foi a minha vez
de empalidecer.

“Como você sabe disso? Tem alguém me

observando?”

“Você é minha esposa. Eu preciso garantir sua

segurança, e se isso significa adicionar mais
segurança para você, então não é um
problema para mim.”
Eu respirei fundo e estável. “Eu não vou
discutir com você sobre isso.”

“Você poderia” ele parou e passou a mão pelo

cabelo “mas eu não planejava mudar de ideia
tão cedo.”

“Eu não quero discutir, e você está certo. Max

me deu um bilhete, e eu ia te contar depois de
descobrir o que era primeiro. Eu sei o que você
sente por ele e eu não quero preocupá-lo
novamente.

** Confie em mim quando digo que não

esconderia de você. Isso foi segundos depois
de você me dizer que estava exausto com tudo
o que estava acontecendo. Como você espera
que eu aborde você com isso quando você já
tem muito em que pensar? “
“Eu só queria que você confiasse em mim, não
importa o meu humor ou o que se passa na
minha cabeça, eu queria que você me contasse
tudo. É isso.” Sua voz era estranhamente
suave. “Foi isso que combinamos, lembra?”

Eu me atrapalhei com minhas mãos. “Eu sei e

sinto muito. Eu só me preocupo muito com
você.” Eu lancei meus olhos para as minhas
mãos. “Acho que sempre teremos o desejo de
querer proteger um ao outro, não importa as
consequências.”

“Venha aqui.”

Eu fiz o que ele disse. Fui até ele e subi em seu

colo, onde me enrolei. Ele não hesitou antes de
envolver os braços em volta de mim e enterrar
o nariz no meu cabelo.

“Ele cheirava como sua colônia, mas seu

perfume natural ainda permanecia. Ele
cheirava como ele mesmo. Passei meus braços
em volta do seu pescoço e acariciei sua
garganta. Ele suspirou profundamente.

“O que eu vou fazer com você?” Ele beijou o

topo da minha cabeça. Fechei os olhos,
saboreando o contato com ele.

“Me ama mais do que já ama?”

“Você é um problema.”

“Mas você ainda vai me amar, certo?” Eu

perguntei, respirando em seu pescoço e dando
um beijo suave lá.

“Eu existo para amar você e nossos filhos, e

vou perguntar quando você vai me deixar te
dar outro.”
Revirando os olhos, cutuquei seu peito com um
dedo. “Quando é seguro e quando você joga
bem.”

Mason acariciou meu cabelo. “Eu sempre jogo

bonito.”

“Oh, por favor. Você estava me intimidando

alguns momentos atrás.”

Ele deu uma risada curta e sua mão acariciou

minhas costas ritmicamente. “Eu não chamo
isso de bullying.”

“Claro”, eu sussurrei. “Você já teve a chance de

dizer a Sophia que encontrou a família dela?”

Mason fez uma pausa. “Ainda não. Vou ligar

para ela mais tarde e me encontrar com ela?
Você quer ir?”
“Não, obrigado. Eu não acho que ela iria me
querer lá quando você contar a ela sobre sua
família. Você acha que ela gostaria de conhecê-
los?”

“Ela foi raptada quando era jovem e

provavelmente não se lembra deles. Não sei
como ela reagiria, mas espero que os aceite.”

“Você acha que ela concordaria em ajudá-lo

porque você encontrou a família dela?”

“Isso a lembraria quem era Anthony e o que

ele fez com ela.”

“Como você tem certeza de que funcionaria?”

Eu fiz a ele a mesma pergunta que ele me fez
quando eu disse a ele que planejava fazer
Tiffany virar-se contra Anthony e nos ajudar.
“Sua mãe morreu porque ela não conseguiu
lidar com a perda de seu filho. Anthony
quebrou aquela família, e Sophia tem que
saber que é um motivo válido para se voltar
contra o homem que destruiu sua vida e sua
família.”

“Eu espero que você esteja certo.” Eu beijei

sua garganta e ele se inclinou para o meu beijo
com os olhos fechados, seus braços apertando
em volta de mim para me apertar.

Aaron e Athena correram de volta para o

escritório de Mason depois de mandar uma
mensagem para eles me encontrarem aqui,
voltando com uma caixa que eles não tinham
aberto. Mason estava cético em relação à caixa
e mandou que fosse verificada antes de
podermos abri-la.

Eu brinquei sobre isso e disse se ele pensava

que poderia ser uma bomba ou um rato morto,
mas ele não compartilhou da minha diversão, e
eu sabia que era exatamente o que ele
pensava.

Quando pegamos a caixa de volta, ele ainda

não me deixou abri-la. Ele me fez sair de seu
escritório antes de permitir que Atena o
abrisse. Quando ela fez isso, ele me chamou de
volta.

A caixa não continha nada que ele pensasse

que poderia ser, e não era nada prejudicial.
Havia apenas fotos dentro de fotos que eu
peguei e examinei.

Eram fotos de Anthony, Sophia e o consertador

juntos. Eles estavam parados em um terreno
vazio, olhando para baixo, mas isso era tudo.
Não havia mais nada importante a ser
escolhido.
“O que isso deveria ser?” Athena perguntou
em voz alta, franzindo a testa como eu. “Achei
que valeria a pena. O que você deveria fazer
com a foto?”

Olhei para o resto das fotos, que eram iguais,

mas tiradas de ângulos diferentes. Mason
estava me observando em silêncio,
provavelmente tinha muito a dizer sobre a
caixa.

Tipo, como Max poderia ter me jogado da

mesma forma que jogou com Mason, mas eu
não queria acreditar ainda.

“Max não me daria isso se não houvesse um

bom motivo.”

“E que razão poderia ser?” Mason deu um tiro

em mim, mas eu não olhei para ele. Ele parecia
chateado. E ele estava certo de ser. “Você
pode aceitar que ele nunca teve a intenção de
ajudá-la? Você ainda acha que pode confiar
nele?”

“Sim.”

“Lauren.”

Eu olhei para ele. “Não confio nele, mas

acredito que haja algo nesta foto que pode nos
ajudar. Só temos que descobrir o que é.”

“Se você acha que há algo aqui, então eu

confio em você, Lauren, Athena disse.

Mas parecia que Mason não estava

convencido, nem estava interessado, e ele
estava certo em desconfiar de Max.

Por outro lado, algo me disse que Max me deu

essas fotos como uma pista, para eu ver algo
que estava lá, embora eu não pudesse
descobrir o que era agora.

Eu encarei a foto, me perguntando o que era,

mas nada parecia clicar. Ainda.

Mas havia apenas uma pessoa que poderia

ajudar.
 Capítulo 27:

Lauren

Foi estranho voltar ao trabalho e dar desculpas

do porquê de você estar uma bagunça por dias.
Graças a Deus meu chefe era uma pessoa
compreensiva. Qualquer um teria sido
demitido pelo número de vezes que eu faltei
ao trabalho ou preguiçoso.

Às vezes, eu me perguntava se Mason tinha a

ver com o fato de eu não ser demitida, e eu
estava realmente com medo de confrontá-lo
porque não sabia como me sentiria se isso
fosse verdade.

Quando eu estava prestes a sair do trabalho,

Cassian me mandou uma mensagem dizendo
que ele e todos os outros estavam esperando
por mim na minha casa. Eu não sabia se ele
tinha boas ou más notícias, mas mal podia
esperar para ouvir o que ele tinha a dizer.

Coop já estava esperando por mim quando saí,

surpreso que Mason não foi o único a me
buscar em vez disso. Eu sabia que ele já havia
saído do escritório há uma hora.

Cavalgamos em silêncio e meu coração ficou

mais pesado e ansioso enquanto voltávamos
para casa. Eu sabia tudo o que Cassian
descobriu. Eu esperava que fosse algo que nos
ajudasse contra Anthony.

Se descobrisse que Max realmente queria nos

ajudar. Eu aceitaria ouvir o que mais ele tinha a
dizer sobre nos trair, embora fosse um longo
caminho antes que eu pudesse perdoá-lo.

Para Mason, seria um caminho mais longo, ou

talvez ele nunca o perdoasse ou tivesse o
desejo de vê-lo novamente. Eu não o culparia
se isso acabasse sendo sua escolha.

Meu coração batia forte quando caminhei até

a porta da frente. Ao entrar, comecei a ouvir,
não uma, mas várias vozes. Larguei minha
bolsa no corredor e me dirigi para a sala.

Mason foi o primeiro a me notar, o que não me

surpreendeu porque ele sempre parecia me
notar. Se ele realmente sentiu ou não, aqueceu
meu coração saber que ele sempre saberia
quando eu estivesse lá.

Eu não tive que anunciá-lo. Ele caminhou até

mim, seus pés descalços e seus olhos ardentes
nunca deixando os meus.

“Estou feliz que você está em casa.” Sua voz

era suave enquanto ele se aproximava de mim.
Puta merda, ele parecia quente como o inferno
em jeans que caíam em seus quadris e uma
camiseta preta que tinha três botões
desabotoados, revelando a pele lisa de seu
peito.

Ele me beijou na boca, e antes que eu pudesse

responder. Eu ouvi grunhidos e bufidos, o que
me fez perceber que não éramos os únicos na
sala.

Eu me afastei.

Cassian, Gale, Athena e Aaron estavam

sentados na sala olhando para nós – embora
Cassian estivesse tentando parecer nem um
pouco interessado em nós.

Minhas bochechas esquentaram quando os vi,

mas ainda não me fez me afastar de meu
marido. Isso me fez agarrar a ele.
Eu os ignorei quando olhei para ele. “Por que
você não me pegou?”

Ele abriu a boca para replicar quando Atena o

venceu.

“Oh, vamos, Lauren. Ele tem que pegar você

quando Coop está por perto? Qual é o ponto
de ter um motorista se você vai fazer meu
sobrinho sair do trabalho para buscá-la?” ela
brincou.

Eu sabia que ela estava brincando porque

Athena nunca diria isso e falava sério.

“Nos deixe em paz.” Mason disse a ela com um

olhar profundo que a fez rir. Ele sorriu um
sorriso de lobo quando olhou para mim.
“Sinto muito por ter mandado Coop buscá-la.
Eu estava preocupada que eles destruíssem a
casa. E eu sabia que eles precisavam de um
adulto para supervisioná-los.”

Eu ri, mas nenhum deles compartilhava do

humor.

“Seja honesto, Mason. Você estava

preocupado que Gale e Cassian se destruíssem
se deixados sozinhos, e você sabe que eu não
teria participado em separá-los.”

Gale olhou ferozmente para Atena enquanto

Cassiano permanecia desinteressado no que
estava acontecendo ou sendo dito. Ele parecia
pronto para partir. Ele sempre parecia pronto
para sair de lá.

“Podemos voltar aos negócios?” Gale

questionou.
Mason olhou para mim, olhos grandes e
ilegíveis queimando os meus. “Quer se trocar
primeiro e depois comer? Mandei eles fazerem
o jantar para você. A reunião pode esperar até
que você se refresque e coma alguma coisa.”

“Se não estivermos fazendo isso agora”,

Cassian começou com um som frustrado. “Eu
iria embora porque tenho muito o que fazer.
Eu tirei um tempo da minha agenda lotada
para vir aqui e dizer o meu pedaço, não para
assistir a essa demonstração irritante de
carinho.”

Suspirei e olhei para o meu cunhado, sorrindo.

“Desculpe,” eu murmurei. Meu olhar voltou
para Mason, enquanto seus olhos brilhavam
com intensidade. “Estou bem em ouvir agora.
Posso me refrescar e comer mais tarde.”
Ele se inclinou e correu seu nariz junto com o
meu. Meus olhos se fecharam enquanto eu
recebia seu toque gentil. Ele não tinha
vergonha de fazer isso na frente de todos.

“Tem certeza?” ele sussurrou contra minha

pele, e eu abri meus olhos para acenar com um
sorriso. Ele se endireitou e olhou fixamente
para mim mais uma vez antes de aceitar minha
resposta. Agarrando minha mão e me guiando
para a sala.

Ele me sentou ao lado dele.

Cassian revirou os olhos para nós. Agora, posso

começar? “

Ele olhou para todos, mas seu olhar estava

principalmente demorando em Mason e eu, e
eu sorri timidamente para ele. Ele tirou algo do
bolso e jogou as fotos na mesinha de centro.
“Eu descobri para onde isso foi levado.”
“Onde?” Perguntou Mason.

“Rye. “Ele respondeu.

Minha cabeça se levantou para encontrar o

olhar de Mason antes de olhar para o resto.
“Esse é o mesmo lugar que Florence disse que
Anthony, Sophia e o corretor foram no ano
passado.”

Mason jogou um braço por cima do meu

ombro e perguntou: ** O que mais você
descobriu? “

Cassian suspirou e suas sobrancelhas se

juntaram. “Eu queria investigar, mas é
propriedade privada. Adivinhe a quem
pertence agora.”
Uma sobrancelha arqueada me disse que não
precisava pensar muito sobre isso. Havia
apenas uma pessoa que iria adquirir essa
propriedade.

“Anthony, estou supondo.” Athena terminou

revirando os olhos.

“Sim, e ele comprou a propriedade no ano

passado, então presumo que ele a tenha
comprado quando eles foram lá.”

“Mas por que?” Eu perguntei, olhando para as

fotos na mesa, consumida pela confusão. “Por
que ele compraria a propriedade?”

“Boa pergunta.” Cassian murmurou, cruzando

uma perna sobre a outra enquanto se sentava
em uma posição mais confortável.
Então ele começou a explicar melhor o
mistério por trás daquela viagem.

“Antes pertencia a um homem chamado Alex

Lancet, mas quando ele morreu, sua filha a
vendeu para Anthony. Adivinhe quando ele
morreu?”

“Ano passado?” Aaron respondeu com um

sorriso de brincadeira. Mas quando Cassian
não sorriu de volta e optou por ficar quieto
com uma cara séria, Aaron piscou quando suas
mãos caíram para os lados. “Espere, você está
falando sério?”

“Então, Anthony e companhia foram para Rye

no ano passado, onde compraram uma
propriedade privada de uma mulher cujo pai
morreu no mesmo ano? Você sabe quando
Lancet morreu?” Eu perguntei.

“Um dia depois de eles chegarem.”

“Lauren.” Aaron olhou para mim, “você está
sugerindo que Anthony matou o homem?”

“Esse homem é capaz de tudo.” Mason disse a

ele, incitando-me a me inclinar em seu peito.
“Matar pessoas não é nada para ele.”

“Mas por que ele mataria um homem por sua

propriedade quando

Ele é um homem rico? “

“Os ricos adoram ficar mais ricos.” Aaron

comentou. “Não é chocante que eles sejam
gananciosos, sem ofensa a nenhum de vocês.”
Seus olhos correram entre Cassian e Athena,
então pousaram em Mason.

Cassian revirou os olhos. “Eu não sou rico.”

“E eu também não me consideraria rica”,
acrescentou Atena. “Estou apenas
financeiramente estável.”

Seus olhares estavam fixos em Mason, que

manteve um olhar fixo. “O que?” ele mordeu
fora. “Devo ter vergonha de ser rico?”

Atena bufou. Cassian revirou os olhos mais

uma vez. Peguei sua mão esquerda pendurada
sobre meu ombro e brinquei com sua aliança
de casamento, suprimindo a diversão que
despertou em meus olhos. Mason pressionou
seus lábios na minha têmpora.

“Mas o que eles estão olhando?” Aaron decidiu

perguntar. Inclinando-se para frente para
pegar uma das fotos em sua mão, observando-
a.
“O que?” Athena tentou dar uma olhada na
foto que ele estava segurando.

“Você notou o que eles estão olhando?” ele

perguntou novamente, virando a foto para nós
vermos.

“No começo, eu pensei que não era nada, mas

olhe mais de perto e com atenção, eles estão
olhando para alguma coisa. Max não iria
mandar essa foto para você se ele não achasse
que seria útil, Lauren.”

Athena concordou com a cabeça e encolheu os

ombros. “Não faria mal dar uma olhada.”

“Você quer ir para Rye?” Cassian dirigiu a

pergunta para mim.

“Precisamos de respostas, e aquele lugar tem

as respostas. Só temos que encontrar uma
maneira de entrar naquela propriedade e
desenterrar o que quer que estejam tentando
esconder.”

“Anthony não vai nos deixar chegar perto de

sua propriedade.”

“Então, graças a Deus, não vamos precisar da

permissão dele.” Cassian afirmou, ligando o
telefone e acrescentando: “Só porque sou um
homem que respeita e segue a lei, não significa
que não a infrinja”.

O telefone de Mason decidiu tocar naquele

momento.

“É Armstrong”, disse ele com a testa franzida.

“Florence? Coloque no viva-voz.”

Ele acenou com a cabeça e aceitou a chamada,
colocando-a em um alto-falante como eu havia
pedido.

“Olá, senhor Campbell”, disse a voz de

Florence.

“Você tem algo para mim?”

“Um endereço”, ela começou. “Achei que você

gostaria de conhecer o advogado anterior de
Anthony, James Grint. Consegui localizá-lo e
ele está disposto a falar com você, desde que
você prometa mantê-lo seguro.”

“Seguro?” Meu tom carregava um tom

confuso.

“Sim, aparentemente, Anthony enlouqueceu e

agora James teme por sua vida porque acha
que vai vir atrás dele ou algo parecido.”
“Por que ele pensaria isso?” Eu questionei e
não pude esconder a preocupação em meu
rosto. Mason viu isso e agarrou minha mão,
esfregando minha palma suavemente com o
polegar.

“Eu não sei, mas você tem que conhecê-lo. Ele

está deixando Londres amanhã.”

“Amanhã?”

“Sim, então você tem que cancelar seus planos

se quiser se encontrar com ele.”

“Obrigado, Sra. Armstrong. Eu entrarei em

contato com você em breve.” Mason desligou
e guardou o telefone no bolso, depois olhou
para mim.
Ele se certificou de que eu estava bem antes de
se virar e fixar os olhos em seu irmão. “Você
consegue lidar com Rye? Você poderia ir com
Gale_”

“Eu não vou com ele,” Gale interrompeu. –

Cassian pode cuidar de Rye sozinho. Vou me
encontrar com o advogado amanhã. Vocês dois
não precisam fazer nada porque já fizeram o
suficiente. Agora deixe o resto conosco.

“Ele está certo,” Atena afirmou enquanto eles

nos encaravam. “Vocês dois só precisam cuidar
de si mesmos e estar com Ardem.”

“Tudo bem.” Cassian se levantou. “Eu vou

embora amanhã. Ligo para você se algo
acontecer.” Com isso, ele se dirigiu para a
porta.

Eu o segui e o alcancei logo depois que ele

abriu a porta. “Cassian.”
Ele parou e se virou. Aproximei-me dele com
um sorriso no rosto enquanto ele segurava a
maçaneta. “Obrigada”, eu disse, sentindo a
necessidade de dizer isso a ele. “por nos
ajudar. Muito obrigado.”

“Como você disse, Lauren, eu deveria pensar

no meu sobrinho.” Com um último sorriso, ele
saiu de casa.

Eu me virei para voltar quando vi Aaron e

Athena saindo. “Você está indo?”

“Está tarde”, respondeu ela. “Eu tenho uma

reunião pela manhã e Aaron tem que terminar
alguns trabalhos esta noite se ele quiser sair
mais cedo do trabalho para se encontrar com o
advogado.”
Ela acrescentou: “Você e Mason não precisam
mais se preocupar com mais nada. Nós
ajudamos você”. Ela me deu um tapinha nas
costas antes de se afastar.

“Ela está certa”, acrescentou Aaron com um

sorriso. Descansando a mão no meu ombro e
apertando. “Certifique-se de nos ligar quando
algo acontecer de novo. Eu não quero ter que
dizer isso de novo. Lauren.”

Eu sorri e balancei a cabeça. “Eu irei, eu

prometo.”

Depois que Athena e Aaron saíram, eu voltei

para a sala de estar, mas ela estava vazia,
então decidi verificar a cozinha, onde encontrei
Mason, recostado no balcão e bebendo seu
chá de menta.

“Você realmente iria enviar Gale e Cassian para

Rye juntos? Isso não teria sido a jogada mais
inteligente,” eu disse com uma risada. “Você
sabe que eles não se dão bem, mas ainda assim
você queria fazer isso.”

Ele ergueu um ombro em um encolher de

ombros descuidado. “Eu não me importo. Os
dois não têm motivos válidos para se odiar.”

“Gale odeia Cassian por causa de como ele

trata você, e Cassian odeia Gale porque ele é
seu melhor amigo.” Peguei a xícara que
esperava por mim no balcão ao lado dele.
Esses dois são loucos. “

Eu balancei minha cabeça. “Você verificou

Arden?”

“Sim, ele ainda está dormindo.” Ele colocou

sua mão sobre a minha. “Tudo bem se eu o
deixar na escola amanhã?”
Eu balancei a cabeça, virando-me para
pressionar meu corpo contra o dele. “Você está
planejando ir trabalhar mais cedo?”

Ele me abraçou forte. “Eu não tenho uma

agenda lotada amanhã e minha assistente
pode cuidar do resto enquanto eu me encontro
com Sophia.”

Tentei superar meu ciúme. “Você ainda não

disse a ela?”

“Não é exatamente uma conversa adequada

para um telefonema. Eu preciso vê-la”, disse
ele calmamente. “Vai ser um dia agitado, então
se eu não entrar em contato com você, não
fique preocupado. Algo me diz que podemos
dar uma volta para ver a família dela.”

“Oh.”
Mason me abraçou e esfregou o nariz na minha
bochecha. “Você deveria vir se estiver
preocupado com alguma coisa.” A voz de Ilis
era apenas um sussurro.

**Não. Eu tenho que pegar Arden na escola.

Prometi levá-lo ao aquário. “Consegui dizer.”
Só espero que ela mude de ideia e decida
ajudar você. “

Ele ficou quieto um pouco. “Lauren, há algo

que eu queria te dizer.” Seu rosto se contraiu
como se ele estivesse com dor ou medo, eu
não tinha certeza.

Ele balançou a cabeça e me prendeu contra o

peito.

“Ginny está em liberdade condicional, mas eu

não poderia deixá-la voltar aqui em Londres, e
porque Anthony está querendo machucá-la,
achei que a melhor solução seria levá-la para
Hull.

“Sinto muito por esconder isso de você”, ele

sussurrou enquanto me apertava tanto que eu
mal conseguia respirar.

Eu não sabia como me sentir sobre essa

informação, tendo Ginny fora da prisão tão
cedo, mas havia algo que eu tinha certeza que
sabia. “Você escondeu de mim porque pensou
que estava me protegendo, certo?” Eu
perguntei.

“Sim.”

“Aí está. Não há nenhuma razão para se punir

por esconder isso de mim. Estou feliz que você
a tirou de nossa família e do alcance de
Anthony.
“Você não fez nada de errado por esconder
isso de mim, e você não tem que se desculpar
por pensar em mim quando fez isso.” Minha
voz falhou. “Como posso ficar bravo ou ter algo
a dizer quando tudo o que você faz é pela sua
família?”

As mãos de Mason moveram-se para a minha

nuca, afrouxando o controle sobre mim, e
respirei fundo. Ele puxou minha cabeça para
trás.

“Eu pensei que você reagiria de forma

diferente. Gale disse que eu não deveria ter
escondido isso de você e ele estava certo. Meu
medo, às vezes, não me deixa dizer o que eu
quero dizer a você,” ele disse, seus olhos ainda
cauteloso.

“Você estava com medo de que eu ficasse com

raiva?” Terminei por ele, segurando sua cabeça
entre as mãos.
“Ou machucada? Estou feliz que ela não esteja
em Londres, e o fato de Anthony não poder
chegar até ela me deixa feliz por ele não poder
machucá-la ou usá-la para me machucar. Eu
não consigo imaginar o que ele faria fazer com
ela se ele colocar as mãos nela. “

“Você está simpatizando com ela?” Ele deu

uma risadinha.

“Claro que não. Ela tentou machucar você, e

isso não significa que eu a perdoei. Eu não a
quero morta, no entanto. Papai não iria querer
que eu a odiasse o suficiente para querê-la
morta.”

“Está tudo bem se você ainda a vê como sua

mãe. Ninguém diz que você não pode e
ninguém pode julgá-la por isso.”
“Não.” Eu balancei minha cabeça, brincando
com meus dedos. “Há apenas algo que me
incomoda muito.”

“O que?”

“Anthony não está me contando nada sobre

minha mãe verdadeira. Ele não quer me dizer,
e eu pensei que ele estaria ansioso para me
contar tudo sobre ela. Ele nem mesmo quer
educá-la.”

“Não consigo pensar por ele, então não sei por

que ele faria isso. Sinto muito”, ele murmurou.
“Eu sei que você gostaria de saber sobre sua
mãe.”

“Sim, é uma merda, você sabe”, eu disse,

envolvendo meus braços em torno dele e
acariciando seu peito.
“Ela me deu à luz e é meu direito saber tudo
sobre ela. Eu só queria que houvesse outra
maneira de eu poder saber de algo.”

Mason beijou meu cabelo.

“Eu gostaria de poder ajudá-lo com isso.” Ele

sussurrou depois que se afastou. Ele acariciou
meu rosto com as costas dos nós dos dedos e a
ponta do polegar, olhando fixamente nos meus
olhos. “Há algumas coisas que nem eu posso
controlar ou ajudar.”

“Ninguém espera que você resolva tudo,

amor.”

“Eu faço.”

“Então, você jogou sozinho.”

Sua boca se curvou em diversão, e ele me
apertou contra o peito novamente. “Você tem
razão. Não é bom se superestimar, mas
infelizmente para o seu marido, ele vai
continuar se superestimando.” Ele deu uma
risadinha.

Meus ombros tremeram. “Eu não posso te

ajudar.”

“Vamos para a cama.” Mason me pegou,

presos nos braços um do outro. Ele me
carregou escada acima e para o nosso quarto.
Ficamos parados no meio do nosso quarto,
seus braços em volta do meu pescoço.

“Por que?”

Ele sorriu. “Você não quer dormir?”

“Não estou com sono agora.”

“Qualquer coisa que você queira fazer?” Ele
passou a mão pelo meu corpo com um sorriso
sexy e pressionou-se contra mim. “Alguma
coisa em que você está interessado?”

“Oh, por favor.” Eu o empurrei levemente,

balançando minha cabeça. Quando tentei
caminhar até a varanda para abrir a porta,
Mason passou o braço em volta de mim e me
puxou para seu peito. “Pedreiro.”

“O que?”

Eu ri quando ele lambeu meu pescoço. “Pare.”

“Para onde está fugindo, Sra. Campbell?” ele

sussurrou, virando-me para me encarar antes
que eu sentisse seus lábios nos meus, fazendo
meus dedos do pé se curvarem.
Fiquei um pouco atordoada quando ele se
afastou e murmurou: “Você precisa prestar
atenção em mim, ou então vou me sentir
negligenciada.”

“Você é dramático.”

“Eu te culpo por me transformar nisso.”

Eu dei a ele um sorriso incrédulo. “Estou feliz

que tudo que você pensa sou eu, mas isso não
significa que você deva me culpar por tudo.”

Mason colocou um dedo em meus lábios, me

silenciando. “Não, isso é realmente sua culpa”,
ele murmurou. “Você me transformou em um
homem dramático, suave e amoroso.” Ele
roçou os lábios na minha têmpora e fechei os
olhos com a sensação.

“Você esqueceu romântico.”

“Eu não disse isso de propósito”, ele sussurrou,
seu hálito quente na minha bochecha. Eu
estava banhado em sua proximidade, o calor
irradiando de seu corpo.

“Então, você prefere ser um homem mau, rude

e arrogante?”

Mason me beijou mais uma vez e sorriu

enquanto me beijava novamente. “Eu prefiro
ser seu marido dramático, suave, amoroso e
romântico.”

Eu fiz um barulho apreciativo no fundo da

minha garganta. Ele me pegou em seus braços,
me surpreendendo tanto que gritei.

Achei que ele iria me jogar na cama e fazer o

que queria comigo, mas Mason me carregou
pela porta da varanda que ele abriu, saindo na
noite fria.

Lá fora, ele me deslizou pelo corpo e me

colocou de pé, pressionando-nos contra a
grade enquanto mantinha os braços em volta
da minha cintura, apoiando o queixo no meu
ombro. Abracei seus braços e sorri.

“Eu pensei que íamos fazer um treino?”

Ele riu da minha escolha de palavras, então

sussurrou em meu ouvido, enviando arrepios
deliciosos pela minha espinha.

“Minha esposa quer ver as estrelas antes de ir

para a cama, e eu sou um homem que faz tudo
o que sua esposa quer. Você pode dizer que ela
me tem enrolado em seus dedos.
“Ela deve estar bem então, para que um
homem como você seja submisso.” Eu
respondi, meus olhos no céu. Não havia muitas
estrelas esta noite.

“Ela é quem torna mais fácil ser bom.” Ele me

beijou embaixo da minha orelha.

“Quando você a vir, para conhecê-la e estar em

sua presença, qualquer outra pessoa se
submeteria a ela. Ela é atraente.” Seu tom era
suave, hipnotizante. Ele varreu meu cabelo
para o lado e plantou uma trilha de beijos
suaves na minha garganta.

“E você? Você não acha que ela é tão boa

porque você a faz querer ser boa? Você a faz
querer amar e proteger?”

“Eu acredito que não serei tão perfeito quanto

ela.” Sua voz soou baixo em sua garganta e
ressoou pelo meu corpo.
Ele me virou para encará-lo. “Eu quero dizer
isso. Não há ninguém perfeito o suficiente para
ser minha esposa. É por isso que vou fazer tudo
ao meu alcance para ter certeza de que vou
mantê-lo.”

E então ele se moveu, puxando-me em seu

peito para me abraçar como se sua vida
dependesse disso.
 Capítulo 28:

MASON

“Não achei que você teria coragem de me

convidar para sair depois do que fez. Me
fazendo de boba daquele jeito ... foi divertido
para você?”

Claro, ela estava tocando no assunto. Eu

esperava por isso e dei as boas-vindas. Ela
nunca iria deixar isso escorregar assim.

Eu queria ficar surpreso que ela soubesse a

verdade agora, mas não estava. Quando fiz o
que fiz, esperava o resultado. Suspirei e
balancei minha cabeça distraidamente.

Na minha frente, vi seu rosto ficar mais tenso e

em branco quando ela abriu a boca. Antes que
qualquer coisa saísse, eu a cortei.
“Eu não vou pedir desculpas por usar você”, eu
disse diretamente, sem adoçar. “Embora.
Lamento essa decisão agora porque não me
levou a lugar nenhum além do fato de que
seria um lembrete para Lauren e eu.

Se você está procurando que eu me desculpe

com você, eu não posso fazer isso. Você não se
desculpou pelo que fez à minha esposa. “

Sophia soltou um escárnio.

“Você não acha que o pedido de desculpas

deveria ser para mim? Afinal, você e Lauren me
jogaram. Foi divertido para vocês duas quando
você fingiu que estava com amnésia ou todas
aquelas vezes que você me fez pensar que eu
tinha uma chance com você ? “
Um rubor se espalhou por suas bochechas
quando ela olhou para mim. Seus olhos ainda
eram os mesmos da menina, só que agora
aqueles olhos estavam um pouco mais frios e
escuros.

“Você nunca teve uma chance comigo, nunca

terá.” Afirmei firme e ferozmente, só porque
ela precisava saber disso.

“Mesmo se eu tivesse amnésia, eu não acho

que poderia trair Lauren. Eu nunca seria capaz
de dar meu coração para outra pessoa que não
ela. Eu ainda teria encontrado meu caminho de
volta para ela.”

E eu acreditei que poderia. Conhecer Lauren e

amá-la, eu chamaria isso de destino, e o
destino gostava de seguir suas regras.

Ela cruzou os braços e desviou o olhar

brevemente, examinando a sala privada que eu
tinha reservado no restaurante. Estávamos
longe dos olhos do público, o que era bom para
mim.

Quando ela se virou para olhar para mim, ela

não conseguiu esconder a dor em seus olhos.

“Então, por que estamos aqui? Você não é

cruel por me convidar aqui para me
machucar?”

“Seja honesta consigo mesma, Sophia,” eu

disse, mantendo um olhar tenso sobre ela.
“Você não me ama.”

“Não me diga o que sentir.” Ela mordeu com

raiva.

“Não, é verdade. Você acha que ama, mas não.

Pergunte a si mesmo: por que você me ama?”
Eu inclinei minha cabeça, ainda mantendo um
olhar atento sobre ela. Eu precisava que ela
percebesse quais eram seus sentimentos e o
que eles significavam.

“Você me ama porque eu estava lá para você

no passado. Você me ama porque você está
preso naquele passado, e eu fui o único que te
tratou bem, então você se agarrou a essa
bondade, e é por isso que você sobreviveu a
tanto tempo. “

Linhas de raiva se formaram em sua testa. “Eu

sobrevivi tanto tempo por sua causa, Mason.
Eu não teria sobrevivido se não fosse por você.
Você está errado em dizer que eu não te amo.”
Suas palavras foram ditas baixinho, dolorosas.

“Sim, por tantos anos. Você era a luz naquele

fim do túnel, e eu era a sua também. Você me
tratou tão bem, cuidou de mim. Eu deveria
estar com raiva de você por me deixar para
trás, mas eu não sou.
“Porque eu te amo e vejo isso agora. Você teria
morrido se tivesse ficado com Anthony. Você
está vivo agora porque você tomou essa
decisão e eu não posso ficar brava com isso.

“Eu sei o que sinto é amor”, ela empurrou,

colocando um sorriso. Ela estava fazendo o
possível para me persuadir, mas eu não estava
convencido de que ela falava sério.

Ela não me ama. Ela achava que sim. Recusei-

me a aceitar seus motivos. Isso tinha ido longe
demais. Eu deveria ter feito ela enfrentar a
verdade há muito tempo.

“Você não pode nem me dizer o que

exatamente você ama em mim. Eu posso te
dizer por que eu amo Lauren, e ela pode dizer
por que ela me ama, e nada disso tem nada a
ver com o que fizemos um pelo outro.
Lauren me ama apesar do que eu fiz. Sou a
família dela e o que você deseja é alguém que
ame você. Alguém que daria a você a mesma
quantidade de amor e carinho que você nunca
teve. Sofia.”

Em vez de aceitar sua derrota, ela manteve sua

teimosia, levantando uma sobrancelha antes
de agarrar a mão que eu descansava sobre a
mesa.

“E você não pode ser essa pessoa?” O jeito que

ela fez beicinho e olhou para mim me fez puxar
minha mão para longe dela como se ela tivesse
me queimado.

“Eu não posso.” Eu olhei para ela.

“Mesmo se eu te disser que estou bem com

você e Lauren juntos?”
Eu me segurei de ranger os dentes. “Sophia, eu
não quero machucar você. Tudo que eu quero
é retificar meus erros ... para ajudar sua vida a
se sentir completa novamente. Eu quero dar a
você uma chance de ser feliz.”

Uma chance para ela esquecer sua paixão por

mim para que eu pudesse viver em paz com
minha esposa. A única razão pela qual eu
estava aqui com ela era por causa de Anthony.

A vida era cruel, mas eu era mais cruel. Eu faria

qualquer coisa para me livrar dele.

Lágrimas brotaram de seus olhos, mas não fez

nada para mim. Deslizei para ela um envelope
que foi encaminhado ao meu escritório,
contendo todas as informações sobre sua
família.

“O que é isso? Uma ameaça?” ela perguntou

sem olhar para ele.
Eu me inclinei para frente. “Uma nova vida. A
que você deveria ter antes de ser levado
embora.” Eu deslizei o envelope ainda mais
perto dela. “Abra.”

“Eu não quero isso”, ela respondeu

imediatamente, cruzando os braços sobre o
peito. “Eu amo minha vida agora.”

“Abra,” eu repeti, erguendo as sobrancelhas.

“Eu disse não, Mason.”

“Achei que você gostaria de saber de onde

veio.”

Ela prendeu a respiração enquanto seus olhos

se arregalaram em compreensão. “São estes
...” ela parou, lançando os olhos no envelope,
petrificada por pegá-lo e abrir uma vida que ela
havia esquecido, pessoas que ela havia
esquecido.

Tive pena dela porque a vi tremer. Pescar o

conteúdo do envelope.

Havia fotos de seus pais e irmãos. Havia uma

foto dela quando era jovem e um folheto
desaparecido anos atrás.

“Seus pais”, eu disse, apontando para o

homem e a mulher na foto, de mãos dadas.
“Seus irmãos.”

Não precisei apontar desta vez. Eu a deixei

pegar as fotos avidamente e olhar para elas,
chocada em seu âmago. Seu engolir me disse
que ela se reconheceu na foto de família.

“Onde você conseguiu isso? Como-“

“Eu paguei alguém.”

“Não.” Ela balançou a cabeça, afastando as

fotos.

“Sofia.”

“Você não pode fazer isso comigo.”

Eu me inclinei para trás e a olhei diretamente

nos olhos.

“Quando você foi levado embora, sua família

fez de tudo para te encontrar, mas não foi
possível.

Sua mãe sofria todos os dias, tentando te

encontrar. Seu pai perdeu o emprego porque
passava a maior parte dos dias nas ruas,
procurando por você. “
Eu disse a ela a verdade amarga, lembrando-a
do monstro que Anthony era, a razão por trás
de sua família desmoronar. Essa deveria ser
sua história de origem do vilão, não a história
sobre ela ser uma marionete de Anthony.

“Por que você está me contando isso?” Ela

exigiu com olhos perscrutadores, fazendo tudo
que podia para permanecer fria e composta,
mas eu vi através de cada camada que ela
estava tentando esconder.

“Porque você precisa ver que monstro o

homem que você chama de parceiro é.”

Zombando, ela disparou: “Caso você tenha

esquecido, eu sei que monstro ele é porque eu
vivi com aquele monstro.
Você não tem ideia do que ele é porque você
só esteve com ele por um curto período de
tempo, mas eu estou com ele há tantos anos,
então não sente aí e aja como se eu não
conhecesse o homem que ele é . “

“Se você fizesse, eu não estaria aqui”, eu disse

em voz baixa. Tentar ficar calmo era difícil.
“Você está dizendo que não se importa com o
que aconteceu com sua família? Sua mãe?”

“Qual é o ponto, afinal? Buscar justiça? Que

justiça? Se houvesse justiça, qualquer um de
nós estaria aqui? Acho que não.”

“Você está negando a chance de ver sua família

novamente?”

“O que isso me daria, Mason? Vendo-me assim

... sendo quem eu sou, você honestamente
acha que eles ficariam orgulhosos de quem eu
sou agora, ou eu ficaria com eles até que
comecem a se arrepender de desejar que eu
tivesse encontrado eles?”

Ela me prendeu com um olhar. Eu podia ver o

pânico fluindo por ela, as mãos trêmulas e sua
inquietação.

Então, eu suspirei. Eu não poderia deixá-la ir

embora sem concordar em conhecer sua
família. Foi a única maneira de ela me ajudar.
Sem ela, todo o resto não funcionaria.

“Sofia_”

“Por que você está repentinamente

interessado na minha vida? Eu conheço você,
Mason. Você não se importaria comigo. Você
não teria pedido a alguém para procurar minha
família se você não tivesse algo em sua
mente”, disse ela. . sua voz rouca.
“Você está certo”, eu admiti. “Eu me importo
se você está vivo, acredite em mim ou não,
mas estou fazendo isso por mim também. Eu
só posso dar se eu puder receber, e você tiver
algo que eu quero,”

“E você acha que eu vou dar porque você

pediu? Você é ainda mais louco do que eu
pensava que era.” Ela soltou uma risada.

“Você provavelmente pensou que obter

informações sobre a minha família me faria
virar as costas para Anthony, mas,
infelizmente, não vai funcionar comigo.

Se eu quisesse encontrar minha família, não

teria esperado que você os encontrasse, nem
teria a audácia de usá-los contra mim.

Você diz que seu amor por Lauren é forte e

poderoso, então use isso para encontrar uma
maneira de lutar contra ele, mas não confunda
meus sentimentos por você como estupidez.
“Ela lançou um olhar profundo em minha
direção.

Um sorriso divertido enfeitou meus lábios. Ela

me observou. Intrigado com minha reação.
Não era o que ela esperava, mas era o que ela
iria conseguir. Eu inalei suavemente.

“Não entrei aqui para poder sair de mãos

vazias. Você vai cooperar comigo e, para
agradecer, vou deixar que fique com o
envelope.”

Sophia bufou em descrença. “Você é muito

ousado, não é? É isso que Lauren viu em
você?”

A menção do nome de Lauren me fez deixar

cair o sorriso no canto da minha boca. Eu cerrei
meus dentes e foquei nela.
“Deixe o nome da minha esposa fora da sua
boca da próxima vez. Eu absolutamente odeio
ter que me repetir. Seus negócios e problemas
são comigo. Deixe terceiros fora disso. Estou
claro?”

Ela revirou os olhos.

“É uma pergunta sim ou não.”

“Não me dê ordens.” Ela afirmou em uma voz

áspera. “Eu não sou Lauren.”

“Nem perto e você nunca vai estar”, retruquei

com os dentes cerrados, começando a perder a
paciência.

Uma olhada no envelope. Continuei: “Não se

preocupe, se você não tiver coragem de
enfrentar sua família, já liguei para eles.”
Seus olhos se arregalaram enquanto ela
engasgava. “Seu idiota.”

“Eu sabia que você seria extremamente difícil.

Mas ainda assim lhe dei a chance de provar
que eu estava errado.” Eu murmurei em
desapontamento.

“Anthony arruinou sua vida e a de sua família,

mas você ainda quer protegê-lo. Ele está
chantageando você? “

“Isso não é da sua conta. “Sua resposta afiada

e rápida me fez pensar o contrário.

“Isso é um sim. Com o que ele está

chantageando você? Eu prometo que cuidaria
disso
“Como se você estivesse cuidando da sua
família, hein?” Ela bufou.

“Suas vidas estão uma bagunça. Mason,

ninguém quer viver nela. Dor é o que você
sente quando não escuta. A dor pode ser
evitada quando você faz o que ele diz.

Quer você queira ou não, Anthony não vai

deixar você ter sucesso, não quando Lauren
tem algo que ele quer. “Ela fechou a boca
quando percebeu o que disse.

Eu acalmei. “O que Lauren tem?” Repeti de

uma maneira que fez Sophia estremecer.

Quase pude sentir e provar seu pânico.

Observei a forma como seus ombros caíram
antes que sua postura defensiva aparecesse.
Ela contraiu os músculos.
Respirei lentamente antes que pudesse
explodir e que todos soubessem em que
situação estávamos.

“O que Lauren tem?” Eu perguntei novamente,

arrastando palavras de cache para fora.

Sua mão deslizou do rosto até a nuca,

esfregando o local. “Uma família”, ela
murmurou instantaneamente.

“Você já sabe que ele nunca mais teve um filho

depois de Lauren, e agora ele quer que sua
filha e seu neto estejam com ele para que ele
possa ter uma família completa que ele tanto
inveja por você.”

Eu não tinha certeza se acreditava em qualquer

coisa que ela disse, mas optei por não insistir
no assunto porque ela nunca me contaria. Ela
não tinha a intenção de dizer isso em primeiro
lugar.
Um sorriso lento se formou em meu rosto
enquanto eu ficava de pé. Consertando minha
jaqueta. Eu a encarei, mantendo aquele sorriso
frio. – Conte-me tudo sobre sua visita à sua
família. Aguardo sua ligação. Sophia.

Comecei a me dirigir para a porta antes de

parar e me virar. “Se eu pudesse acrescentar,
as paredes logo começarão a se fechar. Onde
você quer estar? Dentro dessas paredes ou
fora delas?” Com isso, eu saí.

***

Acordei assustada do meu pesadelo, suada de

suor, apesar do ar condicionado no escritório.
Sentando-se. Coloquei minha cabeça em
minhas mãos enquanto tentava acalmar meu
ritmo cardíaco acelerado e respiração irregular.
Não me lembrava de cochilar no meio do
trabalho. Mas era compreensível.

Há semanas que não durmo bem, então

sempre que posso, sempre descanso os olhos
por alguns minutos. Isso era o que eu estava
fazendo antes.

Devo ter cochilado sem saber. Eu devia estar

cansada e precisava dormir.

Olhando para o relógio, vi que eram três da

tarde. Eu tinha uma reunião importante em
uma hora e duas outras reuniões amanhã, e
precisava ter a cabeça limpa se quisesse atuar
nessas reuniões.

Eu não poderia dizer a Lauren que estava

tendo problemas para dormir. Eu me
certifiquei de que ela não percebeu o que
estava acontecendo.
Cada vez que ela cochilava, eu saía do quarto
para vagar até a hora de ela acordar, então
voltava para a cama e fingia que acabara de
acordar com ela.

E se eu de alguma forma cochilasse, meus

pesadelos não a acordariam. Essa era a razão
pela qual eu saía do quarto todas as noites
para que ela não pudesse me ouvir e se
preocupar comigo.

Voltando ao agora, eu estava feliz que meus

pesadelos não estivessem altos desta vez,
porque eu não poderia explicar aos meus
funcionários e fazer a fofoca circular pelo
escritório. Devo ter cuidado para não cochilar
no trabalho.

O pensamento de alguém descobrir sobre

meus pesadelos ou as razões por trás deles
escureceu meu humor já sombrio.
Saindo da cadeira, vaguei até a pequena
cozinha atrás de uma porta de vidro e enchi
um copo d’água, avistando-me refletido na
parede de vidro.

Depois de engolir a xícara, voltei para o

escritório, minha mão pressionada contra
minha nuca. Arrumei minha gravata e cabelo
antes de voltar para minha cadeira.

Minha assistente, Franc, entrou no meu

escritório com uma bandeja de lanches. Eu dei
uma olhada nele e acenei minha mão.

“Leve-o embora.” Eu disse rapidamente.

Não tive vontade de comer nada naquele

momento e nem pensei que seria capaz de
segurar. Meu cérebro parecia que ia explodir
da minha cabeça.
Franc saiu do meu escritório e reapareceu
alguns momentos depois.

“Sr. Campbell, conforme sua solicitação, o Sr.

Bass está aqui para discutir o projeto DeVot.
Devo acompanhá-lo?”

Eu levantei minha mão para silenciá-lo. Eu

tinha esquecido da consulta remarcada.

“Envie-lhe minhas desculpas e marque outro

horário para eu me encontrar com ele. Dê-lhe
uma desculpa sobre por que não posso vê-lo
agora e coloque Wendy na linha.

Diga a ela que estou trazendo alguém para seu

departamento, então ela deve limpar um
escritório. “

“Sim senhor.”
“E segure minhas ligações por uma hora. Só
envie-as se for uma emergência, obrigado.”

Franc acenou com a cabeça antes de sair do

escritório. Peguei meu telefone e liguei para
Elliot. Ele atendeu em dois toques.

“Qualquer atualização?”

“Ela ainda não foi embora. Ela está com a

família”, anunciou ele.

“Tudo bem. Fique de olho nela. Se ela for

embora, certifique-se de me ligar.”

Desliguei e liguei para Cassian. Ele respondeu

com um toque. “Por que você não me ligou?”
Ele tinha saído logo pela manhã, e já eram
horas agora. Ele deveria ter ligado agora. Eu
estava preocupada que algo tivesse acontecido
com ele.

Eu não saberia como responder ao meu pai se

algo acontecesse com ele.

Houve uma batida do outro lado da linha e

endireitei os ombros, repentinamente
preocupada. “Cassian?”

“Eu estarei saindo em alguns dias”, ele

finalmente respondeu. “ele” Não tenho certeza
se devo dizer isso ao telefone, mas sei que
você não vai conseguir esquecer, então, se
você tem certeza de que seu telefone não está
grampeado- “

“Por que seria aproveitado?”

“Apenas checando.” Ele respondeu. “Nunca se
conhece os empresários ricos e as pessoas que
irritam.”

“Vá direto ao ponto.”

“Bem,” ele começou a falar arrastado. “o bom

de vir aqui é que encontrei algo, algo que
nenhum de nós jamais consideraria.”

Meus nervos cresceram. “O que você achou?”

“Bones, Mason, eu encontrei um cadáver.”

“O que?” Não escondi minha surpresa ou

descrença. “Você disse que encontrou um
cadáver?”

“Sim, naquela propriedade que Anthony

comprou, e adivinha onde eu encontrei?”
“Não me diga ...”

“Sim,” ele completou. “Eu tenho os ossos

comigo, então não posso voar de volta para
casa por alguns motivos preocupantes que
você e eu sabemos. Eu não pensei que iria
desenterrar um cadáver.”

Ele suspirou e acrescentou: “Eu tenho um cara

que conhece um cara aqui em Rye. Eu o
chamei aqui para que pudéssemos enviar os
ossos para o laboratório para identificar o
corpo.

Levaria cerca de dois dias, então

provavelmente estaria de volta na quarta-feira.
Quando tivermos identificado o corpo, direi o
resultado. No momento, estou tentando me
estabelecer e entrar em contato com o meu
cara. “
A ansiedade floresceu em meu intestino. Eu
belisquei a ponta do meu nariz na esperança
de que a ação me distraísse do meu choque
crescente.

“Você se certificou de que Anthony não tem

olhos na propriedade, caso a notícia chegue
até ele? Isso pode lhe trazer problemas.”

“Até agora, tudo bem. Se algo acontecer, eu

posso cuidar disso. Você vai contar a Lauren o
que eu encontrei?”

Eu não disse mais segredos, e estava sendo

sincero. “Sim, mas depois de identificar o
corpo.” Minha voz estava árida enquanto eu
lutava com meus nervos.

“Ela vai ficar preocupada, e eu não quero que

ela fique frenética com isso, imaginando quem
pode ser o homem. Eu quero ter certeza de
que tenho um nome para ela.”
“O que você tiver que fazer. Ligo para você
com mais novidades.”

Depois que a ligação terminou, agarrei minha

cabeça com as duas mãos, tentando aceitar o
que meu irmão descobriu.

Minha porta foi escancarada e Sophia entrou

com Franc atrás dela, dizendo a ela que ela não
podia me ver enquanto enviava um olhar de
desculpas na minha direção.

Eu acenei para ele e a deixei entrar, fechando a

porta atrás dela.

Eu ainda estava me recuperando das notícias

que ouvi e, ao vê-la agora em meu escritório,
me perguntei por que ela chegou aqui tão
rápido. Como ela foi capaz de escapar do meu
homem.
Recostei-me no assento e olhei para ela. Era
muito cedo para ela se aproximar de mim. Eu a
esperava em alguns dias, mas não hoje.

“Posso ajudar?” Havia algo diferente nela.

Ela se sentou na minha frente, as mãos

segurando a bolsa. “Você deve estar orgulhoso
de si mesmo”, afirmou ela. Seus olhos em mim
como um falcão.

“Depende da situação.”

Sophia fechou os olhos e presumi que fosse

porque ela estava lutando. Ela não queria estar
aqui, mas tinha que estar. Algo a chamou aqui,
e era o que eu estava esperando.

Eu me perguntei se ela iria me dizer se eu

perguntasse a ela cujo corpo eles enterraram.
Eu me perguntei se ela iria me dizer a verdade
ou correr de volta para contar a Anthony.
Depois de tudo. Seja qual for a causa da morte
ou o motivo, ela foi cúmplice.

Era essa a chantagem que ela não queria me

contar?

“Oh, não banque o tímido. Eu sei que você

esperava que eu estivesse aqui, então você não
precisa fingir. Você e eu sabemos que você
estava esperando que eu aparecesse.”

“Eu não esperava que você aparecesse tão

cedo.”

Ela parecia e soava diferente. Eu queria

perguntar como foi e como foi se reunir com a
família dela, mas não pude fazer isso. Eu não
me importei. Eu me importava em saber por
que ela estava em meu escritório.
“Aqui.” Ela tirou um pen drive da bolsa e
empurrou-o na minha direção. Meus olhos
perceberam, mas não toquei.

“Se você quer algo sobre Anthony, a pessoa

certa não sou eu. A pessoa certa é Stephen
Hampshire. Ele conhece o tipo de trabalho que
Anthony faz, e você sabe que ele limpa todas
as coisas ruins que já fez.”

Ele também enterrou o homem que eles

mataram? Limpar todas as suspeitas contra
eles?

Meu tom era seco quando respondi: “Por que

você mudou de ideia? Tive a impressão de que
você não iria traí-lo.”

“Eu não sou”, disse ela. “Eu não vou.” Ela

cedeu de alívio. E me perguntei por que ela
estava aqui se ela não estava pensando em me
ajudar.

“Só estou fazendo isso por causa da minha

família e estou conseguindo vê-los ...” Ela
parou de falar. “Foi por sua causa, e devo isso a
você para ajudá-lo.”

“Você fala em me ajudar, mas nenhuma de

suas palavras

Apoia-la.”

“Estou aqui, não estou? Não vim até aqui para

ir embora sem te dar nada”, disse ela,
descartando minha preocupação e jogando o
cabelo por cima do ombro.

“Não tenho nada que possa te ajudar contra

Anthony, e é por isso que você precisa olhar o
conteúdo desse pen drive. Isso é tudo que vim
dizer.”

Ela se levantou e abriu a boca como se fosse

dizer algo, mas decidiu não o fazer. Virando-se,
ela saiu do meu escritório e eu não a impedi.

***

Voltei para casa para encontrar Lauren na

cozinha, limpando furiosamente o balcão. Ela
estava vestindo minha camisa, seu cabelo em
tranças, e ela estava limpando o mesmo lugar
nos últimos minutos que eu passei olhando
para ela.

Sentei-me no balcão e observei-a. Ela levou

apenas alguns minutos para me notar quando
ela se virou para limpar outro local e me viu,
ela congelou. Ela parecia mais jovem em
tranças.
“Quando você chegou aqui?”

Rolei meu pulso para verificar a hora antes que

meus olhos voltassem para seu rosto. “Sete
minutos atrás?”

Ela assentiu com a cabeça e olhou ao redor da

cozinha polida. “Está com fome?” ela
perguntou, indo e voltando, confusa e perdida
sobre o que fazer e para onde ir.

Eu inclinei minha cabeça e pulei do balcão,

caminhando até ela antes de agarrar seus
ombros. Segurando-a no lugar.

Ela me encarou com olhos azuis brilhantes e

me vi puxando delicadamente uma de suas
tranças.
“Qual é o problema?” Porque eu sabia que algo
a estava incomodando. Ela estava frenética e
confusa. Seus olhos estavam mais brilhantes
do que realmente eram, e me perguntei se ela
havia chorado antes de eu voltar para casa.

Lauren evitou meu olhar, ocupando-se

tentando encontrar algo para eu comer. Fui até
a geladeira e abri, tirando um iogurte.

Quando ela olhou para mim, esperei que ela se

acalmasse. Para voltar para mim. Indiquei onde
ela deveria se sentar, mas ela não o fez.

“Você só quer iogurte?” ela perguntou quando

eu trouxe a colher aos meus lábios. Quando
engoli, ela ainda estava olhando para mim.
“Você não pode falar?”

Eu fiz uma careta com seu tom mordaz que me

pegou de surpresa. Seu telefone tocou e ela
saiu da cozinha para atender. Eu a segui para
fora, parando na porta para observá-la.

Enquanto ela estava de pé contra o corrimão

da escada, a luz sob sua silhueta destacou seu
corpo na minha camisa.

Um arquivo no balcão da cozinha chamou

minha atenção. Eu o peguei e abri, li o
conteúdo nele e olhei imediatamente para ela.
Ela se virou para mim e viu o que eu estava
segurando, e seu rosto mudou.

Ela se virou e um momento depois desligou o

telefone.

“O que é isso?” Eu balancei o arquivo em

minhas mãos. “Isto é real?” Minha respiração
estava superficial enquanto esperava sua
resposta.
Ela se mexeu em seu lugar e respirou fundo.
“Sim,” sua voz resmungou. “Sim, ele é.” Então
ela se virou e subiu correndo as escadas.

Minha boca caiu, olhando para ela.

 Capítulo 29:

Lauren

Ele deixou suas propriedades para você.

Ele deixou para você tudo o que possuía.

Uma mão me tocou e levantei meu rosto para

ele. Ele me beijou ternamente antes de se
juntar a mim no chão, envolvendo seu braço
em volta de mim.

Não adiantava me perguntar por que eu estava

na lavanderia. Eu não tinha ideia de como
cheguei aqui. Eu simplesmente sabia que
precisava de um lugar sozinho para pensar e,
de alguma forma, ele ainda era capaz de me
encontrar aqui.
“Me diga como você se sente.”

“Chocado. Surpreso. Confuso”, eu listei em um

murmúrio.

“Todas as suas propriedades estão sob meu

nome ... tudo que pertence a ele. Cada
centavo. Ele deu tudo para mim, por quê? Ele
está tentando me armar?” Eu perguntei
assustada, segurando minha cabeça.

“Não.” Mason disse, suas palavras queimando

com sinceridade. “Eu não acho que ele
pretende fazer de você um bode expiatório.”

Sua mão se moveu para o lado do meu rosto,

acariciando minha bochecha com o polegar. Eu
me enrolei em torno dele e coloquei minha
cabeça em seu peito. Ele segurou meu olhar.
“Ele não teria escrito seu nome em suas contas
secretas se quisesse fazer de você um bode
expiatório.”

“Por que ele faria isso? Não quero o dinheiro

dele.” Eu o encarei, minhas mãos se
remexendo e lutando para puxar meu cabelo.

Mason olhou para mim. “Eu sei.”

“O que diabos eu devo fazer com isso? Quem

diabos ele pensa que é para me dar seu
dinheiro?” Eu descansei minha cabeça em seu
ombro, apreciando a carícia calmante de seus
dedos em meu cabelo.

“Bem, seria visto como sua herança, não como

você ganhando com toda a dor que ele
causou.”
Eu balancei minha cabeça com veemência.
Doeu receber qualquer coisa dele,
especialmente quando eu tinha uma ideia
sobre de onde vinha aquele dinheiro. Isso me
fez querer vomitar.

“Eu nunca disse que queria seu dinheiro ilegal

ou sentia necessidade de anunciá-lo. Achei que
deixei claro que odiava o homem, então por
que ele pensaria que me dar dinheiro me faria
feliz ou o aceitaria como meu pai?”

Mason ergueu o braço brevemente e olhou

para mim, sua expressão ilegível. “O que você
vai fazer agora?”

“Rejeite a herança.”

“Aaron me disse que você não pode rejeitar ou

doar agora.”
Minha mente vacilou enquanto tentava
absorver essa informação. “Isto está me
enlouquecendo.”

Seus dedos continuaram correndo pelo meu

cabelo. Foi reconfortante. Eu sei, amor “, ele
murmurou suavemente.” Mas não deixe que
essa seja a razão de você o confrontar. “

E estava realmente me deixando louco. Eu

estava com repulsa. E com raiva, mas queimou
ao mesmo tempo.

“Você acha que isso pode me machucar? Você?

Vai nos machucar, não é? Seu nome. Muita
gente não sabe que ele é meu pai, e uma vida
inteira ficaria com raiva quando sua verdade
fosse revelada . “

Respirei fundo para me acalmar enquanto meu

estômago revirava. E as lágrimas picaram meus
olhos novamente.
“Lembra da fofoca que circulou sobre Ginny?
As pessoas não paravam de falar sobre isso.
Disseram que Ginny e eu estávamos juntos e
eu casei com você pelo seu dinheiro.”

“Nós não ouvimos fofocas, não é?” Ele passou

a mão livre pelo cabelo, tenso ao meu lado.

“O que fizemos da última vez? Ignoramos

porque sabíamos o que sentíamos um pelo
outro, e não importa o que digamos, as
pessoas ainda vão acreditar no que quiserem”,
ele murmurou, sua mão parando na minha
cabelo.

“Era ruim antes e, embora eu acreditasse no

que você disse, ainda me sentia mal. Queria
provar a eles o quanto amamos-“
“Você não precisa provar nada para eles.”
Interrompeu ele.

Fiquei em silêncio por um momento, meus

olhos se abrindo e fechando. Eu levantei minha
cabeça para olhar nos olhos cinza que estavam
me observando atentamente. “Mason. Já
pensei nisso ...”.

Fiz uma pausa para inspirar uma respiração

que me sufocou. “Não podemos mandá-lo para
a prisão como fizemos com Ginny. Não
podemos ...” Agarrei sua camisa.

Ele congelou e me encarou. “O que?” Ele

estava prendendo a respiração.

Meu coração apertou. “Você pode me

prometer que isso não vai machucar você ou
sua empresa? Que isso não vai machucar nossa
família? No segundo que o mundo souber que
ele é meu pai e seu sogro, o que você acha que
as pessoas pensariam?

Sua empresa e tudo o que você construiu

arcarão com as consequências. As pessoas vão
nos acusar. Eles vão nos odiar. Não seríamos
capazes de viver neste país ou vagar
livremente.

Você já pensou nas consequências de colocar

Anthony na prisão? “

“Então, o quê? Nós o deixamos ir?” Seus olhos

estavam duros quando olharam para mim,
chocados com minhas palavras.

“Nós temos uma escolha?”

Sua testa franziu como se minhas palavras não

fossem o que ele esperava. Mason tirou as
mãos de mim. “Você não está pensando
seriamente nisso, Lauren.” Ele exalou e fechou
os olhos, colocando o braço sobre o rosto.

“Olhe para mim.” Estendendo a mão, agarrei

sua mão e puxei seu braço para longe de seu
rosto.

“Estou falando sério. Se colocar Anthony na

prisão machuca nós dois, eu quero outra
segunda opção. Você não pode me prometer
que o mundo não saberá o que ele fez. Você
não pode me prometer porque seria fora de
seu controle.

Prefiro encontrar uma maneira de garantir que

isso não afete você, que não afete o futuro do
nosso filho, porque no momento em que
entregarmos Anthony para a polícia, ele será
conhecido como neto de uma sequestrador de
criança.
Eu não posso deixá-lo crescer com isso por
causa dele. Eu não posso. “Meus ombros
tremeram com o soluço que cresceu dentro de
mim.

Mason mudou de repente, estendendo a mão

para tirar meu cabelo do rosto e colocá-lo atrás
da orelha. Sua expressão era compreensível.
“Faremos o que você quiser.”

“Diga que você me entende.”

Ele assentiu. “Faremos o que você quiser”,

repetiu ele.

Isso doeu meu coração. “Isso não está me

entendendo.”

Sua junta roçou suavemente minha bochecha.

“Mas eu quero”, ele insistiu.
“Eu entendo seu medo. No momento em que a
verdade de Anthony for revelada, será um
mundo totalmente novo para nós, e não
seremos afetados por ele. As pessoas próximas
a nós serão afetadas.”

Ele olhou para mim como se estivesse

tentando ver minha alma, seus olhos
escurecendo. “É cruel. Muito cruel. Mas temos
que fazer assim. Se não podemos colocá-lo na
prisão, temos que fazer de outra maneira.”

“Eu odeio tanto isso.” Eu engasguei. “Ele é um

homem mau que machucou muitas pessoas.
Ele deveria estar na prisão. Eu me odeio por ter
um pai como ele. Eu odeio ter que forçar você
a fazer isso dessa maneira. Sinto muito.”

Cobri minha boca, me sentindo mal.

Momentos como esses, eu queria meu pai. Eu
queria que Vincent me abraçasse como ele me
segurou quando Ginny nos deixou e me disse
que algumas pessoas tinham que tomar as
decisões mais difíceis.

Eu queria ouvir as mesmas palavras dele.

Mas ele não estava aqui. Não mais. Mason

estava.

“Lauren, olhe para mim.”

Fiz o que ele mandou, mas foi difícil.

“Não mandá-lo para a prisão não significa que

vou deixá-lo sair em liberdade”, disse ele.

“Tem uma segunda opção e uma terceira, e

todas não incluem ele andando livremente. Eu
cuido disso, entendeu? Chega de lágrimas.
Eu odeio quando você chora. Você sabe o que
isso faz comigo? Isso rasga meu coração. “

“Sinto muito”, eu respirei. “Eu digo isso e

penso isso o tempo todo, mas ainda sinto
muito.”

Ele pegou minhas mãos. “Eu não sei por que

você está se desculpando comigo, mas eu
preciso que você pare. Eu não preciso de mais
desculpas, especialmente por isso. Eu preciso
que você sorria. Eu preciso que seu coração
descanse, e seu lindo olhos “

Ele esfregou os olhos que não paravam de

derramar lágrimas. “Eu preciso que seus lindos
olhos parem de chorar por qualquer pessoa e
qualquer coisa. Você me entendeu?”

“Eu sinto que chorei tanto que não há mais

lágrimas.”
Ele riu das minhas palavras. “Isso é um sinal
para você parar de chorar.” A cabeça de Mason
caiu no meu colo, sua bochecha descansando
na minha coxa enquanto ele passava os braços
em volta da minha cintura.

“Talvez eu deva começar a cobrar de você cada

vez que você deixa essas preciosas lágrimas
caírem.”

Rindo, eu corri meus dedos por seu cabelo. Ele

suspirou e relaxou em meus braços. “Você não
me disse como foi com Sophia.”

“Ela me deu algo contra Stephen Hampshire.”

Eu parei meus movimentos e fiz uma careta.

“Não no Anthony?”
“Stephen é o seu fixador, e ele é o único com
as coisas suculentas e a pessoa certa para ir, de
acordo com ela.”

“E você acredita nela?”

“Sim, porque eu verifiquei o que ela me deu. E

está claro que Stephen não gostaria que
ninguém soubesse.”

“O que é?”

Ele me abraçou com mais força, seu hálito

quente nas minhas roupas.

“Não é algo com que você deva se preocupar, e

também não me preocupa. Stephen, por outro
lado, não gostaria que eu ou qualquer outra
pessoa o tivesse. Isso me faz imaginar como
Sophia conseguiu colocar as mãos nele. “
Ele respirou fundo novamente e acrescentou:
“Eu terei que sentar com ele eventualmente.
Isso iria acontecer, de qualquer maneira.”

“Eu quero ir!”

Ele olhou para mim, olhos cinzentos brilhantes

e intensos.

“Eu sou o Robin do seu Batman.” Murmurei

timidamente. “Eu quero estar lá quando você
se encontrar com ele.”

Mason se mexeu para que sua cabeça ficasse

nos meus joelhos. “Você quer ser meu
companheiro? Talvez eu queira ser seu
companheiro.”

Eu bufei. “Você e eu sabemos que você é o

intimidador e eu o instigador. Quando você o
intimida. Eu o deixaria saber por que ele
deveria ser intimidado. Somos uma dupla com
quem ninguém deve mexer.”

“Acho que você é mais intimidante e não se dá

o devido crédito.” Ele sorriu enquanto eu
passava meus dedos suavemente em seu
cabelo. “Você deveria ser mais como a mulher
que apunhalou um homem com uma chave de
fenda.”

Meus olhos se arregalaram e lutei contra a

vontade de fazer uma careta. Ser lembrado do
que fiz me fez sentir como se estivesse louco.
Eu ainda não conseguia acreditar que fiz isso.
“Cale-se.” Eu fiz uma careta de brincadeira e
endireitei sua cabeça no meu colo.

“Não, eu não sabia que você era tão rude e

durão. Você pode intimidar Stephen e ele vai
tremer. Com você aí, eu não acho que posso
levantar um dedo. Eu simplesmente deixaria
minha esposa assustadora fazer o trabalho.”
“Isso é um sim? Que eu vou com você?”

“Como você disse, Lauren, os heróis lutam ao

lado de seus companheiros.”

Nós dois ficamos em silêncio depois disso,

sentados na lavanderia sem nenhuma vontade
súbita de levantar. Meus dedos continuaram a
se mover por seu cabelo macio, ouvindo a
batida constante de seu coração. Eu adormeci.

Acordei assustado, alarmado com os sons que

me acordaram do sono. Levei um segundo
antes de perceber que estava na lavanderia,
então percebendo o que me acordou.

A cabeça de Mason estava no meu colo e ele se

sacudia no sono, gemendo. Seus olhos estavam
cerrados, seu rosto contorcido de angústia.
Seus pesadelos.

Eu agarrei seus ombros para firmar seus

movimentos, sacudindo-o para acordá-lo. Seus
olhos se abriram com medo, cinza e selvagem
enquanto ele se afastava de mim, encostando
em uma parede.

Seus olhos ainda estavam vazios antes que ele

piscasse e olhasse ao redor freneticamente,
franzindo a testa ao seu redor.

Eu não me aproximei dele ainda. Deixei que ele

tivesse um minuto para lembrar onde estava e,
quando o fez, quando pousou os olhos em
mim, passou os dedos pelos cabelos.

Ele inclinou a cabeça para trás contra a parede

e fechou os olhos, exalando algumas
respirações. Sentei-me de joelhos, observando,
mas sem tocar. Ele precisava de espaço para
pensar. E eu estava dando isso a ele.
Ficamos sentados em silêncio por dez minutos
e nenhum de nós disse nada antes de Mason
se levantar e estender a mão para eu pegar. Eu
peguei sem hesitar e ele me colocou de pé.

Ele abriu a porta e saímos da lavanderia. Eu

não disse nada e o deixei me puxar para o
nosso quarto, fechando a porta. Então, ele
soltou minha mão e se virou.

Ele agarrou meu rosto com as duas mãos e me

beijou. Duro. Sua língua invadiu minha boca e
ele tinha gosto de desespero e necessidade.

Eu o deixo me beijar, saqueando minha boca,

tomando tudo que tenho para dar. Ele gemeu
alto, flexionando seus quadris em mim. Eu
agarrei a parte de trás de sua cabeça para
incentivá-lo a ir mais devagar, para me deixar
respirar.
Para se permitir respirar.

“Eu não estou indo a lugar nenhum.” Sussurrei,

tentando acalmá-lo, nossas respirações se
misturando. Eu passei meus braços em volta do
pescoço e puxei-o contra o meu peito,
movendo meus dedos lentamente em seus
cabelos.

*Você está bem. Você está bem. “Continuei

repetindo no carro dele.

“Eu te amo “, disse ele, sua voz áspera e baixa.

“Eu também te amo.” Sussurrei, agarrando sua

cabeça para olhar em seus olhos. Seus olhos
ainda estavam escuros, olhando fixamente
para os meus.

Meus lábios tocaram sua testa e nariz. Tocou

seus olhos, suavemente, e demorou alguns
momentos. “Eu gostaria de poder levar seus
pesadelos embora.”

Suas mãos se moveram, pairando sobre meus

braços antes de se estabelecerem em meus
ombros, agarrando minha nuca com uma mão
enquanto a outra estava emaranhada em meu
cabelo. “Estou bem.”

“Você está?” Eu olhei em seus olhos.

Ele enterrou o rosto no meu pescoço. “Não,”

ele disse, sua voz rouca e crua.

Meu coração se torceu em meu peito e eu o

agarrei com força, correndo minhas mãos por
suas costas e pelos seus cabelos. “Tudo ficará
bem.” Eu repeti várias vezes suavemente.

***
Acordei com uma cama vazia.

Isso não me incomodou muito, então rolei para

fora da cama e verifiquei a hora. Eram sete da
manhã. Eu caminhei até o banheiro e escovei
os dentes, arrumei alguns fios de cabelo antes
de pular no chuveiro.

Eu estava fazendo minha maquiagem quando

Mason entrou no banheiro, colocando uma
caneca de café no balcão de mármore. Ele
vestia apenas uma camisa clara e calças de
pijama.

Olhando-o no espelho, eu queria descobrir se

ele estava bem ou não.

“Bom dia”, ele cumprimentou suavemente, me

abraçando por trás.

“Você acordou cedo.”

“Eu fiz café da manhã para você.”

Eu olhei para ele no espelho, sorrindo.

“Mesmo?”

Ele beijou meu cabelo. “Eu fiz de você meus

favoritos.”

Larguei meu pincel e me virei para encará-lo.

Minhas costas pressionadas contra a bacia.
“Como você pode fazer o café da manhã para
mim e torná-lo seu favorito? Para quem é a
comida?” Minhas sobrancelhas se ergueram
com um sorriso.

Mason revirou os olhos e segurou meu rosto

com as mãos. “Você dormiu bem se está me
fazendo essa pergunta.”
“Assim que meu marido parar de ser egoísta,
posso parar de ser ingrata.”

“Você sabe que amo ser egoísta e acho que

deveria ser mais egoísta hoje. Por que você não
fica em casa e sai comigo hoje?”

“E não vai trabalhar?” Eu bufei,

silenciosamente temendo perder outro dia de
trabalho. “Depois de perder tantos dias? Quer
que eu seja despedido?”

Ele encolheu os ombros descuidadamente.

“Sra. Campbell, se você tem medo de ser
demitida, pode voltar a trabalhar comigo.”

“Se eu trabalhar com você, gostaria de sua

cadeira.”

Seus olhos brilharam de ansiedade e

entusiasmo. “Feito. Você pode ser o CEO e eu
posso ser seu assistente.” Ele roçou a boca na
minha testa. “Devo chamar meu advogado e
entregar os direitos para você?”

Fiquei na ponta dos pés e mordi seu nariz,

balançando a cabeça. “Você parece animado
por alguém sendo rebaixado.”

“Estou animado por poder trabalhar com você

e receber ordens de minha esposa”, ele
sussurrou enquanto passava a mão por meus
braços e ombros.

“E se eu decidir despedir você?”

Suas mãos continuaram a deslizar pelo meu

corpo enquanto ele me dava um sorriso
infantil. “Você pode me despedir como seu
assistente, mas não pode me despedir como
seu marido.”
A maneira como ele disse essas palavras fez
meus dedos do pé se curvarem. Eu podia ouvir
como suas palavras eram possessivas.

“Eu adoraria ficar com você hoje, mas tenho

que ir trabalhar, Sr. Campbell.”

Seu queixo descansou no meu ombro

enquanto seu rosto fazia um pequeno
beicinho. “O que eu devo fazer sem você
aqui?” O suspiro que ele soltou foi alto, quase
como se ele estivesse se sentindo perdido e
triste sem mim.

Eu me afastei com uma pequena risada. “Eu

não sei, voltar ao trabalho?” Murmurei,
cruzando os braços e olhando para ele com
falsa indignação.

O sorriso de Ilis era muito contagiante. “Tirei

um dia de folga.”
“Para que?”

O calor de seu corpo me manteve no lugar

enquanto ele se inclinava e corria seu nariz
junto com o meu. “Para sair com você”, ele
sussurrou.

“Você tirou um dia de folga para ficar comigo

sem me dizer que queria?”

“Eu tinha certeza que você concordaria em

tirar o dia de folga também.”

“Você e suas suposições.” Eu balancei minha

cabeça com uma risada, passando minhas
mãos em seu peito, enrolando-as em volta de
seu pescoço.

“Tome o dia de hoje como um exemplo de por

que você deve sempre discutir com sua esposa
primeiro, antes de tomar uma decisão.” Eu
acariciei seu cabelo.

“Sempre gostei de estar em sua presença, Sra.

Campbell.” Ele me agarrou e me levantou do
chão.

“O que você está fazendo?” Eu gritei.

“Fazendo o que eu amo.” Mason me carregou

para o quarto e, após um breve beijo, ele me
colocou suavemente no chão. Puxando-me em
seus braços, ele me segurou com força, seu
nariz no meu cabelo.

“Você ainda não está pensando em ficar em

casa comigo? Relaxar e nos divertir? Podemos
ler ou assistir TV, ir às compras. Não vamos às
compras há algum tempo.”
“Isso é porque você sempre geme quando
vamos às compras.”

“Você leva uma eternidade.”

“Eu tenho que escolher as melhores coisas”,

murmurei, acariciando seu peito.

“Tudo fica bem em você, no entanto.” Ele

ergueu meu queixo com o dedo, inclinou-se e
beijou-me com ternura.

“Essa é a sua opinião.”

“Ok, esposa. Então, isso é um não?”

Fiquei na ponta dos pés e beijei seu nariz. “Se

você estiver entediado, ligue para Gale ou
qualquer um de seus amigos. Tenha algum
tempo de menino.”
Eu dei um tapinha em seu braço antes de
escapar de seu domínio, recuando para pegar
minhas coisas. Quando consegui tudo de que
precisava, rastejei em cima de Mason, que
estava deitado no chão, beijei-o nos lábios e
rolei para fora da cama.

“Eu te amo”, eu disse enquanto me dirigia para

a porta.

Sua resposta foi um gemido tenso.

 Capítulo 30:

Lauren

Vesti meu vestido de couro sem alças, que era

vermelho. Curto em comprimento e abraçou
minha figura. Eu sabia que era curto e
apertado, mas também sabia que ficava bem
em mim.

Eu estava me olhando no espelho quando

Mason entrou na sala, e meu coração
literalmente parou quando o peguei no
espelho.

Ele estava vestindo jeans preto e uma camisa

com uma jaqueta cinza. Ele imediatamente
parou quando me viu, seus olhos me varrendo
da cabeça aos pés.
“Absolutamente não,” ele anunciou, vindo em
minha direção. Assim que ele me alcançou, ele
colocou as mãos nos meus ombros e me virou
para encará-lo. “Eu acho que não”,
acrescentou ele novamente, dando outra
varredura lenta em mim.

Eu ri das faíscas de perigo em seus olhos e da

maneira como seus dedos deslizaram por meus
braços. Não foram apenas faíscas de raiva que
eu vi; Eu vi a necessidade e possessividade
neles.

Sua mão deslizou sobre o zíper antes de fazer

uma pausa, os olhos cinzas queimando
intensamente no meu vestido. Ele estava
prestes a começar a fechar o zíper quando eu
me afastei e me pressionei contra a cômoda,
balançando a cabeça para ele.
“Não,” ele ordenou, soando como uma
ameaça. “Você não vai sair daqui com isso. É
curto e muito revelador.”

“É um vestido sexy.” Murmurei com uma

pitada de sorriso.

“É muito curto e revelador.” Seus dedos se

moveram levemente contra minha pele, na
pele exposta que deixou um formigamento em
seu rastro.

“Estamos indo para um clube. Você não pode

esperar que eu use roupas de igreja. E eu
preciso parecer sexy e inacessível.”

“Você é inacessível”, ele sentiu a necessidade

de dizer. “Você é minha esposa, Lauren.
Qualquer um que se atrever a se aproximar de
você sabe disso. Eu não te fiz minha só para
algum bastardo lá fora pensar que tem uma
chance com você.”
Eu ri de seu ciúme, “Confie em mim, meus
anéis não podem escapar de sua vista.”

“Você acha que alguns homens se importam se

você é casado ou não? Tire isso, por favor.”

“Eu amo este vestido”, eu arrastei enquanto

seus dedos se moviam levemente, provocando
em minha pele. “Você vai estar lá comigo, e
acredite em mim, todo mundo que dá uma boa
olhada em você pensaria duas vezes antes de
fazer qualquer coisa.”

Mason cerrou os dentes. “Multar.” Ele

sussurrou em meu ouvido. “Mas isso é tudo
meu.” Seus lábios tocaram meu ombro.

“Se eu não puder impedir você de usá-lo. Vou

garantir que todos saibam a quem você
pertence.” Suas mãos envolveram meus pulsos
e apertaram com força o suficiente para fazer
minha respiração parar.

“E você, hmm? “Eu perguntei, meu coração

batendo mais rápido, mas mais estável.” Você
está linda demais para o meu gosto. Você não
parece casado. “

Meus lábios se curvaram, varrendo-o mais uma

vez. Um choque de ciúme passou por mim ao
pensar nas mulheres que olhariam para ele e o
admirariam no clube.

Minha resposta o divertiu o suficiente para

deixar escapar uma pequena risada. “Como eu
preciso parecer casado?”

“Eu não sei ... manter seu braço ligado ao

meu?”

** É assim que você mostra que é casado? “

Eu bati nele um pouco, e ele tropeçou para trás
com outra risada.

Coop nos levou a um clube popular ao qual

você só poderia entrar quando fosse membro
do clube exclusivo, pelo qual Mason não havia
passado muito antes de ser convidado, dando
acesso a todos os membros do clube.

Stephen Hampshire era um dos membros do

clube e estaria aqui esta noite.

Mason me ajudou a sair do carro quando

chegamos. Levando um momento para deslizar
seus lábios em minha têmpora e apertar minha
mão para me apoiar. Ele colocou a mão nas
minhas costas e me levou até a porta de
entrada.
Uma vez lá dentro, fomos conduzidos à nossa
mesa por uma garota alta e loira que ficava
olhando para Mason como se tivesse visto um
banquete que ela não podia tocar. A esposa
ciumenta dentro de mim a agarrou como se eu
fosse mordê-la.

Mason foi quem enxotou a loira antes que eu

pudesse arranhar seus olhos por mais tempo
ela manteve o olhar nele.

“Calma, tigresa”, disse ele, olhando para mim

com brilho

Olhos.

Eu apertei meu aperto em torno dele e ele

olhou para mim interrogativamente, então
sorriu quando outra mulher passou por nós.
A iluminação era baixa e fraca, e as paredes
eram verde-escuras. O chão e as paredes
vibraram com a música pulsando na pista de
dança atrás do bar. E as luzes giravam e
piscavam.

A loira voltou e entregou a Mason um cartão

que franzi a testa, pegando rapidamente o
cartão dele antes que eu percebesse que não
havia nada no cartão. Era um cartão preto em
branco.

Mason provavelmente estava acostumado com

coisas assim porque ele nos levou até outro
conjunto de portas com três seguranças.
Quando Mason mostrou a eles o cartão em
suas mãos, eles não perderam tempo em nos
deixar passar pelo conjunto de portas.

A seção VIP era diferente aqui. Não havia pista

de dança, exceto por várias cabines e um bar.
Mason nos levou a uma mesa de canto e nos
sentamos nos assentos de veludo macio.

Meus olhos percorreram a sala, mas Stephen

ainda não estava por perto. Mason percebeu
isso também. Ele se virou para mim.

“Talvez ele esteja atrasado”, comentou.

“Minha fonte me disse que ele está aqui todas
as noites.”

“Ou talvez estejamos muito cedo.” Eu

respondi, arqueando minhas sobrancelhas.

“Quando se trata de Anthony, não acho que

posso esperar mais um momento.”

Ele se aproximou, passando o braço pela minha

cintura. ** E quando se trata de você, eu quero
que o mundo pare de se mover “, ele
murmurou perto do meu ouvido, sua
respiração me fazendo cócegas.

“Eu não vou reclamar.”

Ele sorriu, e só então, minha respiração

engatou e meus ombros se contraíram quando
vi Stephen caminhando com um sorriso no
rosto. Mason seguiu meu olhar para o homem
antes que seu rosto inteiro mudasse.

Stephen foi até sua mesa de costume e um

garçom se aproximou dele com seu pedido
usual. Levei alguns minutos antes de sinalizar
para Mason se levantar, que já estava tenso e
pulsando de raiva.

Por um segundo, eu queria que ele se sentasse

por mais alguns minutos para se acalmar, mas
ele já estava de pé e se movendo.
Fui o primeiro a deslizar para dentro da cabine
antes de Mason deslizar atrás de mim. Stephen
olhou para nós e, se ficou surpreso com nossa
presença, não demonstrou.

Seu aperto em seu garfo era forte, o único sinal

de emoção vindo dele. Boa. Ele não era uma
pedra.

O olhar de Stephen estava principalmente em

Mason, como se ele estivesse com medo de
que meu marido pulasse sobre ele e o matasse.
Ele estava em alerta. Cada movimento de
Mason, ele calculou.

Eu me senti insultado por não valer a pena seu

olhar, mas provavelmente na opinião de
Stephan, quem ele deveria cuidar era Mason.

De qualquer forma, eu estava aqui e ele

deveria me respeitar o suficiente para olhar
para mim. Mason não era o único de quem ele
deveria ter medo.

“Oh, bolo!” Puxei seu prato para mim, pegando

seu garfo antes de mergulhar no bolo de
morango. Não era meu sabor favorito e, em
qualquer outro dia, teria rejeitado comê-lo.

Eu consegui o que queria. Stephen deslizou seu

olhar para mim, mas não pude ler sua
expressão. Estava completamente em branco.
Enquanto eu dirigia o garfo para dar uma
mordida no bolo. As mãos de Mason se
estenderam para me impedir.

“Calma, amor”, disse ele, me dando um olhar

de desaprovação. “O que eu disse sobre comer
de estranhos?”

Eu sorri timidamente. “Mas ele não é um

estranho”, argumentei, lançando um olhar ao
fixador. “Direito?” Minhas sobrancelhas
arquearam.

“Todos nós nos conhecemos aqui, então está

tudo bem dar uma mordida em seu bolo. Eu
não tive a chance de comer antes de meu
marido me arrastar para fora de casa.”

Eu ri e puxei o garfo perto da minha boca antes

de Mason me parar pela segunda vez.

“Querida,” ele falou docemente, tirando o

garfo da minha mão para colocá-lo de volta no
prato. “Não vamos nos deixar levar. Deixe que
ele dê uma mordida antes de você, pode?”

Ele puxou meu nariz e olhou para Stephen

enquanto empurrava o prato em sua direção.
“Você daria uma mordida, certo?” Sua voz
tornou-se dura e desligada.
Olhamos para Stephen, que permaneceu
impassível. Eu poderia jurar que ele não estava
se movendo se eu não tivesse visto seu dedo se
mover um pouco.

“Direito?” Mason acrescentou novamente, seu

tom mais frio e distante. “Dê uma mordida.”

Eu não tinha ideia do que ele viu no rosto de

Mason porque a próxima coisa que eu sabia foi
que Stephen estava pegando o garfo e dando
uma mordida no bolo que eu tinha cortado um
pedaço.

Seus olhos não vacilaram enquanto ele

mastigava, e Mason não tirou os próprios olhos
até que o viu engolir o bolo. Stephen largou o
garfo no prato e ele fez um barulho estridente.

“Funciona para mim.” Eu dei de ombros e

deslizei o prato de volta para mim, pegando o
garfo mais uma vez. E mais uma vez, fui parada
por meu marido antes que pudesse dar uma
mordida. “E agora?” Eu gemi.

“Que tipo de marido eu seria se permitisse que

você desse a segunda mordida?” Ele agarrou a
mão que segurava o garfo e o direcionou à
boca, apesar de eu tentar puxar minha mão.

Meu coração batia descontroladamente no

peito enquanto ele comia o bolo e depois o
engolia. Um segundo, e um minuto depois,
nada aconteceu. Para qualquer um deles.

Agora Mason olhou para mim e sorriu. “Você

está livre para comer agora, amor.” Ele
segurou minha bochecha antes de sua mão cair
ao seu lado.

“Você precisa de água?” O copo de qualquer

bebida que Stephen tinha na frente dele que
permaneceu intocada. Mason o colocou na
minha frente. Eu sorri para ele.
“Por que vocês dois estão aqui?” Stephen
finalmente perguntou, seu tom casual e sem
medo.

Foi ao mesmo tempo que Mason e eu

mudamos nossos olhares para olhar para ele.
Ele estava olhando para nós agora. Zombando
em nossa direção.

“Porque estamos aqui?” Mason repetiu,

olhando para mim. “Você se importaria de
explicar?”

“Eu pensei que você seria o único a dizer a

ele.”

“Não, pensei que fosse você.”

Eu fiz uma careta, balançando minha cabeça.

“Por que eu? Você tem um jeito de entregar
mensagens que torna tudo emocionante. Diga
a ele.”

Nós dois estávamos tentando obter uma

reação de Stephen. Faça-o suar e se
maravilhar. Faça-o confessar facilmente.

“Não, diga a ele.” Mason pressionou, me

observando. “Você tem a voz mais doce,
Lauren. Isso pode deixá-lo menos com medo e
mais confortável com isso.”

“Ah.” Inclinei meu queixo, meus olhos bem

abertos em compreensão. “Você pode estar
certo. Afinal, ele precisa disso.”

Olhei para Stephen, que me encarou com um

olhar que teria me assustado em qualquer
outro dia, mas com Mason ao meu lado, eu
não tinha medo de ninguém.
“Porra, não olhe para ela assim,” Mason
murmurou, um aviso claro em sua voz. “ou
você e eu teríamos um problema maior do que
o que já está no seu prato. Abaixe o seu olhar.”

“Com licença?” O comentário de Stephen foi

uma resposta rápida. Ele ficou surpreso com a
última declaração. Inferno sangrento, ele não
era o único.

“Abaixe seu olhar ou não olhe para minha

esposa assim. Você pode escolher qualquer um
que seja adequado para você.” Ele não estava
gritando, mas de alguma forma, parecia que
estava gritando com os pulmões para fora, um
brilho em seus olhos.

Eu queria puxar sua manga, para lembrá-lo de

não começar uma briga com ele. Não
estávamos aqui para isso. Estávamos aqui para
fazer chantagem para obter as respostas de
que precisávamos.
Mason precisava controlar seu temperamento
e mantê-lo sob controle. Pelo menos por
enquanto.

“Então, o quê? Você está aqui para me

ameaçar?”

“Muito pelo contrário.”

“Na realidade.” Eu interrompi, olhando entre

os dois homens. “Não é só isso. Estamos aqui
para chantagear você.” Eu sorri docemente ao
dizer isso.

“Me chantagear?” A raiva rapidamente tomou

conta do rosto de Stephen. Com o que? Você
sabe quem eu sou? ”Um sorriso divertido
substituiu a raiva.
“Sim, e não posso dizer que estou
impressionado”, respondeu Mason,
envolvendo um braço em volta do meu
pescoço.

“Você aplaude todas as suas conquistas, mas

há uma mancha em cada uma delas, e não
tenho medo de limpar essa mancha para
você.” Sua voz era firme e direta. Frio e
ameaçador.

Stephen riu, achando engraçado. “Tenho

empresários na palma da mão, membros da
realeza e políticos”, ele listou, inclinando o
queixo.

“O que te faz pensar que pode vir aqui e me

ameaçar? Para me chantagear? Você não é
nem a metade das pessoas na lista que
mencionei.”
Houve um lampejo de raiva, mas passou, e ele
estava mais uma vez cheio de diversão.
Inclinando-se para a frente, com o braço
apoiado na mesa e os olhos perfurando Mason,
ele acrescentou: “Seu pai e eu éramos bons
amigos”.

A declaração impressionou não apenas a mim,

mas também a Mason. Virei minha cabeça para
olhar para meu marido, mas seu rosto ainda
estava em branco, e ainda assim, eu podia
sentir a tensão saindo dele.

Ele estava com raiva, mas não estava tentando

demonstrar. Encontrei sua mão debaixo da
mesa e agarrei, deixando-o saber que eu
estava aqui. Ele deve estar bem. Sabendo que
eu estava aqui.

Stephen o olhou com um sorriso triunfante.

“Chocado?” ele incitou, soltando um bufo.
“Você acha que todos esses homens ricos não
têm esqueletos em seus armários que eles
querem se livrar? Seu pai era um dos meus
clientes, um muito bom nisso.”

Ele se inclinou um pouco para frente agora,

segurando o olhar de Mason com uma ameaça
clara em sua voz.

“Considere suas próximas ações com cuidado.

Tenho histórias interessantes sobre o falecido
Campbell. Imagine o que faria com sua imagem
ou família se eu decidisse abrir minha boca.”

Senti o sangue fervendo em minhas veias e abri

a boca para responder porque não achava que
Mason teria energia para falar naquele
momento.

Afinal, nenhum de nós havia pensado que meu

sogro pudesse ser um de seus clientes e nem
nos preparado para aquela surpresa.
Mason chegou antes de mim, prolongando
suas palavras em uma resposta descuidada. “O
que você e meu pai tiveram não é da minha
conta.

O que ele fez, suas ações seriam apenas suas,

então permita-me permitir que você diga ao
mundo o que ele fez. Você acha que vai me
machucar, mas você está errado. A única coisa
que faria é me irritar.

Eu vim aqui para uma coisa, mas parece que

vou sair com muito mais. “

“Sim, vá em frente”, acrescentei, sorrindo, e

sentindo a coragem do meu marido correndo
por mim.

“Eu conheço uma repórter que adoraria ouvir

isso, e acho que vocês dois se sentiriam
confortáveis um com o outro, considerando
que ela está escrevendo uma história sobre
você e seu cliente, Anthony.

Vai ser uma história e tanto. Acho que vai se

tornar viral e, quando isso acontecer, você
pode dar um beijo de adeus em suas
conquistas. “

“Isso é o que você acredita que aconteceria?

Você sabe o segredo do meu sucesso?”

“Você sabe o que acontece quando você

machuca a família dele?” Apontei para Mason
com meu polegar.

Não consegui falar mais quando vi Mason

olhando para o telefone. A expressão de Ilis
mudou completamente. Ele parecia chocado,
muito chocado. Eu o estudei e a inquietação
em seus olhos.
Demorou algum tempo antes de levantar a
cabeça, fixando seu olhar duro em Stephen.
Um fio de puro medo correu pela minha
espinha. Outro minuto se passou. Que pareceu
um pouco mais longo, então ele virou o
telefone para Stephen.

“O segredo do seu sucesso, certo?” ele

retrucou com um tom duro em seu tom.

O que quer que Stephen tenha visto no

telefone de Mason o deixou abalado. Eu
registrei seu rosto pálido: pela primeira vez, o
que Mason estava mostrando a ele o assustou.
Respirações curtas, olhos arregalados, rosto
pálido e mãos trêmulas.

“O que ... o que ... “Stephen não pareceu tirar

o resto. Ele olhou para Mason com medo em
seus olhos. Ele não tinha ficado com medo
antes, mesmo depois de nossas ameaças, mas
ele estava com medo agora, e ele estava bem
assustado.

Mason deu uma risadinha. Esta é uma

reviravolta nos acontecimentos, você não
acha? ”Sua voz era fria como uma pedra e
divertida antes que algo passasse por seu
rosto.“ Você tirou as fotos, ”ele acrescentou
em compreensão.

Sua risada suave encheu nossos olhos. “Aposto

que Anthony não sabia que você tinha algo
contra ele, e você não se importava que
estivesse nas fotos, contanto que tivesse algo
para usar contra ele.”

Eu encarei Mason em confusão.

Ele continuou provocando. “Mas o que você

não previu era que outra pessoa ficasse com as
fotos, ou que, infelizmente, caísse em minhas
mãos, mas a coisa com segredos? Com dolo?
Eles não ficam escondidos.”

Mason puxou o telefone e guardou-o no bolso,

cruzando os braços e mantendo um olhar firme
em Stephen. “Vim aqui para te ameaçar com as
fotos, mas acho que consegui muito mais do
que isso, hein?” Ele riu.

Toquei seu braço, tentando fazer com que ele

olhasse para mim, mas ele não olhou para
mim. Eu fiz uma careta profundamente.

“Mason ...” A voz de Stephen tremeu.

“Não tão rápido”, ele o interrompeu. “Você

sabe quantos anos receberá por assassinato?”

Assassinato? Virei minha cabeça para olhar

para ele, as perguntas martelando na minha
cabeça.
Stephen empalideceu novamente. “Como você

“Como eu fiz isso não é da sua conta.” Mason

interrompeu. “Sua principal preocupação agora
é me contar toda a verdade, começando do
início e não omitir nada. Qual é o nome dele?”

O fixador respirou fundo antes que suas mãos

trêmulas corressem pelo cabelo. “Richard
Brown.”

“E quando você planejou matar Anthony

Brown?”

O que? Eu segurei um suspiro, olhando para

Mason como se não o tivesse ouvido
corretamente. O olhar passado entre ele e
Stephen agarrou meu peito com força.
Stephen agarrou sua mão. “Richard e Sophia
me procuraram há dois anos. Ele me ofereceu
muito dinheiro para ajudá-lo a matar seu irmão
e assumir o controle de sua vida.” Ele respirou
fundo.

“Richard não é um bom homem, mas não é o

pior em comparação com Anthony. Ele me
propôs seu plano. E eu avidamente aceitei
depois que ele prometeu me dar dez por cento
do dinheiro de Anthony.

Depois que o plano foi feito, atraímos Anthony

para Rye “Ele fez uma pausa antes de
continuar,” Os dois irmãos não se viam há
quinze anos, então quando Richard enviou
uma mensagem, convidando-o para Rye, nós ...
recebemos ele matou lá.

Foi fácil para as coisas acontecerem do nosso

jeito, pois eu me certifiquei de que nada
frustrasse nosso plano perfeito, e foi perfeito.
Enterramos Anthony na propriedade que ele
comprou de um homem chamado Alex Lancet.
“

“O que aconteceu com Alex Lancet? Você o

matou?”

Eu saturei meus pulmões com oxigênio,

inalando forte enquanto os olhava
chocantemente. Meu coração saltou no meu
peito como um trampolim, ouvindo-os falar. Eu
não conseguia acreditar no que eles diziam.

Fiquei chocado demais para me mover ou falar.

“Não queríamos matá-lo”, murmurou Stephen.

“Mas Richard pensou que ele era um perigo, já
que tivemos sua ajuda para levar a cabo alguns
de nossos planos, então tivemos que colocá-lo
no chão.”
“Que vingança Richard tem contra mim?”

“Ele não quer. Não é você que ele quer.” O

olhar de Stephen encontrou o meu, escuro e
profundo. “É Lauren.”

Suas palavras me gelaram. Tornava difícil

respirar. Mil perguntas passaram pela minha
cabeça. Eles estavam se movendo tão rápido
que meu cérebro parecia que estava
explodindo da minha cabeça.

“O que ele quer com ela?” A proteção em

Mason apareceu novamente, e ele estava mais
firme e com mais raiva.

“Ele quer a propriedade de Anthony. Quando

fizemos todos esses planos, não pensamos que
Anthony tinha dado tudo para Lauren até que
fosse tarde demais, e não havia nada que
pudéssemos fazer sobre isso.
Richard pensou se ele fingia ser o pai dela. Ele
faria Lauren assinar os papéis, devolvendo tudo
para ele. “Stephen olhou para Lauren com um
olhar de desculpas em seu rosto.

- Não matei seu pai, nem Sophia. Foi tudo

Richard. Só somos culpados de fazer parte
disso.

Mason bateu com o punho na mesa e o som

ressoou entre nós, apesar da música na sala.
Os olhos de Stephen se voltaram para Mason,
que ergueu um dedo e o avisou.

- Não olhe para ela. Você chegou a assassinar

um homem, Stephen, e arrastou Sophia para
isso. Como a convenceu?

“Ela odiava Anthony tanto quanto Richard o

odiava, pelo que ele fez a ela. Ele a manteve ao
seu lado todos esses anos para que ele a
lembrasse do que ele tinha feito. Anthony
mentiu para ela.

Ela achava que ele sabia onde sua família

estava e ele estava ameaçando machucá-los,
então ela tinha que ouvi-lo. Quando Richard se
livrou de Anthony, ele a ameaçou da mesma
forma, então ela teve que ouvi-lo também. “

Ele fez uma pausa para respirar fundo. “O que

você vai fazer agora? Você tem o que é preciso
para colocar todos nós no chão.” Seus braços
tremeram. – Você não está me dizendo que
está com raiva porque Anthony está morto,
mesmo depois de tudo que ele fez às famílias e
a você.

Mason ignorou a pergunta e fez a única

pergunta que o perseguiu por meses. “De
quem foi a ideia de plantar a bomba no bar
clandestino?”
A contração dos músculos de Stephen nos deu
tudo o que precisávamos saber. Um sorriso
malicioso escapou da boca de Mason. Seus
olhos baixaram por um segundo antes de ele
levantar a cabeça com um aceno de cabeça.

Eu estava muito ocupada abrindo e fechando

meus punhos para perceber que ele havia sido
jogado para fora.

“Vou te dizer uma coisa, Stephen.” Mason

afirmou. “Se você me entregar o que tem
sobre Richard, vou deixá-lo ir embora
livremente.”

“Mason ...” Comecei a falar, mas ele me

ignorou.

Stephen manteve os olhos fixos nele. “Você

tem certeza?”
Ele assentiu. Eu dei uma olhada nele.

“Então venha.” Stephen projetou o queixo para

um canto escuro antes de deslizar para fora da
cabine. Antes que eu pudesse abrir minha
boca, Mason já estava fora da cabine.

Observei os dois parados em um canto escuro

onde eu podia vê-los. Os dois estavam
conversando e, alguns segundos depois,
Stephen tirou algo do bolso que não pude ver o
que era.

Ele o entregou a Mason. Eles conversaram por

mais alguns minutos. Mason acenou com a
cabeça e inclinou a cabeça. Eles começaram a
se dirigir por um corredor, então eu os vi
entrar em uma sala.

Por algum motivo, acabei seguindo-os.

Abri a porta e os vi passar, apenas para ver
Mason avançando, acertando Stephen com o
ombro, esmagando-o contra uma mesa.
Deixando um baque sólido de sua espinha
batendo na mesa.

Eu congelei em choque. Stephen se balançou

em seu rosto, e Mason se abaixou sem esforço,
agarrando seus ombros e esmagando o rosto
em seu joelho. Ele agarrou sua cabeça e deu
um soco que fez Stephen voar contra a mesa.

Mason caminhou até ele, enviando outro soco.

Então, ele o içou usando sua mandíbula e nuca,
como se estivesse ameaçando quebrar seu
pescoço. Foi quando um som saiu da minha
boca.

“Mason, pare!” Eu estava com medo de que

ele fosse matá-lo. Admitir que planejava
colocar a bomba no bar clandestino que quase
ameaçou minha vida. Stephen havia selado seu
destino.

Eu sabia que Mason não iria deixá-lo, mas não

sabia que ele estava se preparando para matá-
lo.

Meu marido se virou ao ouvir minha voz, mas

não parou. Ele olhou para Stephen, um olhar
gelado em seu rosto ... “Se você colocar a mão
na minha esposa de novo, ou colocá-la em
perigo. Eu vou te matar, porra. Está me
ouvindo?”

Ele o socou novamente. Eu tremi. Stephen

gemeu de dor. Mason sorriu. “Não estou
ouvindo uma resposta sua.”

Stephen abriu a boca ensanguentada e grunhiu

uma resposta.
“E ...” Mason parou, içando-o mais alto. “Você
vai deixar Londres. Você vai renunciar, e se
algum dia me deixar ver seu rosto de novo, eu
vou te matar.”

Ele fez uma pausa, me dando uma olhada de

lado antes de olhar para Stephen novamente.
Meu coração estava batendo forte no meu
peito.

“Não se trata de deixar você ir embora. Estas

são as consequências e pagar pelo que você
fez. Se dependesse de mim, você sofreria por
décadas, mas não tenho tempo para você.”

Ele o soltou e Stephen caiu no chão com outro

gemido. “Obrigado por sua cooperação.”

Mason se virou. Eu encarei, choque se

mesclando com descrença. Ele me alcançou e
me pegou, me envolvendo em seus braços
antes de sair da sala.
 Capítulo 31:

MASON

Ela estava catando.

Ela estava comendo excessivamente. Todas as

comidas na mesa, as azedas e as picantes. Ela
estava comendo todos eles, uma mordida após
a outra. Ela não estava se permitindo respirar.

Eu podia ouvir cada inspiração e expiração

acentuada quando ela come algo mais picante
do que o anterior, e não a impedi. Eu a deixei
comer porque eu sabia que essa era sua
maneira de lidar com o que ela sabia agora.

Ela estava escondendo seus sentimentos, e

outro dia, eu teria feito objeções, mas não
hoje.
Eu não pude impedi-la.

A garçonete nos trouxe nosso vinho gelado, e

Lauren imediatamente tomou um gole rápido,
seus olhos brilhando com lágrimas não
derramadas.

Quando a garçonete manteve os olhos por

mais tempo em Lauren, como se ela achasse
que era louca, eu olhei fixamente para a
mulher, e ela rapidamente saiu correndo de
medo.

Meus braços estavam cruzados enquanto eu

continuava a observá-la, meu peito apertando
cada vez que ela piscava outra lágrima causada
pela comida picante.

E eu queria compartilhar sua tristeza, queria

que minha língua estivesse em chamas, assim
como a dela, mas ela se recusou a me deixar
tocar a comida. Ela se recusou a me deixar
provar o fogo. Eu não tive escolha a não ser
segurar meu cotovelo, observando-a.

Quando ela terminou, ela olhou para mim, o

suor cobrindo seu forehand. Estendi a mão e
limpei com a manga da minha jaqueta, em
seguida, limpei o resto de seu rosto. Sua pele
estava um pouco mais quente.

“Quando foi a última vez que comemos comida

picante?” ela perguntou, inalando um punhado
de ar, e quando o fez, ela tossiu. Eu
rapidamente empurrei o copo d’água em sua
direção.

Lauren me deu um sorriso agradecido antes de

beber para diminuir a tosse.

“Não sei, porque dificilmente temos comida

apimentada para gatos”, disse-lhe enquanto
ela procurava consolo na água mais uma vez.
“Acho que deveríamos”, disse ela. “Quero ver
se você consegue ficar calmo e quieto se comer
algo picante.” Ela piscou para conter outra
lágrima. Eu não tinha certeza se era por causa
da comida ou se eram seus sentimentos
assumindo o controle.

Eu ri de suas palavras. “Você já me viu perder a

calma várias vezes, amor. Por que isso
importaria dessa vez?”

“Porque esta comida é apimentada e minha

língua está pegando fogo. Veja.” Ela mostrou a
língua para eu ver, e eu ri do jeito que ela fez
uma careta e bebeu um pouco d’água às
pressas.

“Talvez você deva ir mais devagar ou parar de

comer.”
“Não.” Ela balançou a cabeça. “Eu tenho que
terminar de comer.”

“Tudo?” Meus olhos viajaram para os nove

pratos na mesa, quatro permanecendo
intocados. “Você pretende terminar tudo
isso?” Em seu aceno de cabeça. Eu fiz uma
careta.

Eu não tinha certeza se permitiria que ela

continuasse, sabendo que ela poderia ficar
doente com isso. Eu me virei, chamando a
garçonete. Ela voltou para a nossa mesa e eu
ordenei que ela levasse a comida, apesar do
protesto de Lauren.

Depois que a mesa foi limpa, restando apenas

o vinho e a água. Eu me permiti olhar para ela.

“Eu não terminei, você sabe,” ela murmurou.

Parecendo um pouco cabisbaixo.
Eu revirei meus olhos. Lauren se inclinou para
frente, me dando um tapinha na testa.

Enquanto ela fazia isso, a garçonete voltou,

colocando duas tigelas de sopa. Lauren
rapidamente se recostou em seu assento,
corando. A garçonete saiu, deixando minha
pequena esposa me encarando.

“Você não me disse que pediu sopa.”

Esfregando minha testa, eu fingi estar

magoada. “E você não me permitiu falar
algumas palavras antes de me dar um tapinha,
o que dói. Você colocou toda a sua força
nisso?” Eu a encarei acusadoramente, ainda
esfregando minha testa.

Ela deu uma risadinha. “Dói mesmo? Você está

mentindo para mim, não é?”
“Por que eu mentiria? Dói.”

Ela escorregou da cadeira e se aproximou de

mim. Eu me virei para encará-la e Lauren
agarrou minha cabeça com as duas mãos, seus
lábios macios tocando minha testa. Meus olhos
fecharam imediatamente, meus braços
envolvendo sua cintura fina.

“Pronto”, ela me deu outro selinho. “Tudo

melhor, certo?” Ela tentou deixar meus braços,
mas eu segurei um pouco mais forte. Ela riu
baixinho. “Deixe-me ir, Mason.”

“Não.”

“Não?”
“Está um pouco mais quente aqui”, murmurei
em seu estômago, dando um beijo em sua
camisa.

“Alguém vai ver.”

“Deixe-os. Estou abraçando minha esposa, não

a traindo.” Eu agarrei sua mão e beijei seus
dedos. “Dê-me mais um momento, e então eu
o deixarei ir.”

Eu segurei com mais força, sentindo seu calor,

permitindo-me respirar em seu perfume. Eu
nunca me cansaria de estar perto dela. Todos
os dias, eu ansiava por ela. Cada toque era um
vício.

“OK.” Eu me afastei, olhando para ela. Olhos

brilhantes me encararam de volta.
Lauren voltou para seu assento, seus olhos
examinando a sopa à sua frente.

“Qual é o problema?” Eu perguntei, olhando

para ela. “Não é o que você quer?”

“Não é isso,” ela respondeu distraidamente.

“Você pediu sopa e só faz isso quando quer
que eu fale sobre algo sobre o qual não quero
falar. Você acha que não percebi todos esses
anos?”

Suas sobrancelhas arquearam para mim.

“Depois que encontramos a família do papai e
soubemos que eles morreram há dez anos,
você me trouxe sopa. Quando eu estava
lutando no trabalho, você me trouxe sopa.

Quando a mídia começou a me atacar depois

que nos casamos pela segunda vez, você me
deu sopa. Você não faz isso o tempo todo, mas
ainda faz. “Ela examinou meu rosto.
“Você quer que eu fale sobre Anthony, mas eu
não sei o que dizer.”

“Você não sabe o que dizer? Seu pai biológico

está morto. Você não tem nada a dizer sobre
isso?”

“O que deveria dizer?” Ela encolheu os

ombros. “Eu nunca conheci o homem, e ele
nunca me procurou. Eu sei que você vai dizer
que pode ser porque eu casei com você, e ele
não queria atrapalhar isso

“Poderia ser.” Eu interrompi, sentindo

qualquer coisa, menos serena ou em paz agora.

- Ele teve tantas chances de se aproximar de

você, mas não o fez. Nicholas, seu amigo, me
disse que a encontrou antes que eu a tivesse
amarrado a este casamento.
Ele o encontrou antes de você se formar na
universidade. Mas ele não se aproximou de
você, e há uma possibilidade de que ele viu
como você estava feliz e decidiu deixá-lo
sozinho.

E acabamos de descobrir que ele foi

assassinado por seu irmão. Fomos enganados
ao pensar que era Anthony quem estava atrás
de nossa família, mas não era ele. Você não
acha que é algo para falar? “

Ela suspirou, mexendo a colher enquanto

olhava para a sopa. “Além do fato de que estou
feliz por não ser com ele que estamos lidando?
Há mais a acrescentar a isso?”

“Lauren
“Não me empurre.” Ela mordeu com raiva,
agora olhando para mim.

- Não há nada para conversar. Estou falando

sério. Anthony está morto. Estamos lidando
com seu irmão, o que é mais fácil porque
temos evidências de que ele assassinou
Anthony e assumiu o controle de sua vida.

Não precisamos nos preocupar em colocá-lo na

prisão. Podemos perseguir Richard Brown com
o que temos. Deus ... “Ela parou, sua descrença
ainda evidente em seu tom baixo.

Ela riu amargamente. “Se tudo que ele

quisesse fosse dinheiro, ele poderia ter me
contado. Por que ele pensaria que eu iria
querer a propriedade de Anthony? Decidi dar a
ele.”
“Você está dando a ele sua herança?” Enfatizo
a palavra que mais me ofendeu nessa frase.
“Lauren, você já pensou em fazer o oposto?”

“Como o que?” ela retrucou. “Guarde o

dinheiro?”

“Não, claro que não.” Era ridículo para ela

pensar que eu iria sugerir ficar com qualquer
coisa que uma vez pertenceu a Anthony
Brown, especialmente seu dinheiro. O dinheiro
que eu tinha uma vaga ideia de onde ele vinha.

Com uma carranca profunda que sugeria meu

descontentamento, acrescentei: “Doe para a
caridade. Não podemos deixar Richard
conseguir o que ele quer depois de tudo que
ele nos fez passar. Eu me recuso a deixá-lo
vencer. Você quer fazer algo bom, sim?”

Ela examinou as mãos no colo, os dedos

batendo nervosamente nas coxas. Depois de
algum tempo, ela olhou para mim. “O que você
pretende fazer? Expor quem ele é? Mandá-lo
para a prisão por matar Anthony?”

“Eu não me importo que ele o matou.” Eu

disse, minha voz mais severa do que eu
pretendia.

“Não estou buscando justiça para um homem

que merecia morrer. Ele tirou Anthony do
tabuleiro e ele não vai mais machucar nossa
família. O que Richard faz agora não importa
mais para mim, mas temos o que precisamos.

Temos evidências contra ele, Sophia e Stephen.

Temos muito mais que lhe dariam pelo menos
trinta anos de prisão. ”Nós nos olhamos, e o ar
quase crepitava entre nós.

“Mas?”
“Mas sem prisão. Nós fazemos o que íamos
fazer. Nós o mandamos embora, bem longe da
Inglaterra.”

“E você acha que ele vai embora? Ele fez todos

aqueles planos para obter as propriedades de
Anthony de mim. Ele o matou por isso.”

“Então o enviaremos com algo que não o fará

ficar para trás”, eu disse, girando o copo que
peguei, observando o líquido vermelho se
mexer dentro.

“Homens gananciosos como Richard ficarão

satisfeitos com qualquer coisa, e tenho algo em
mente para ele.” Eu sorri.

“Você não vai matá-lo, vai?”

Sua pergunta me fez rir um pouco. “Comer.” Eu

apontei para a sopa intocada na frente dela.
Lauren inclinou a cabeça, me examinando. “O
que está em sua mente?”

“Você.” Eu sorri.

Ela revirou os olhos, mas ainda sorriu. “O que

mais está em sua mente?”

“Eu deveria estar perguntando isso, Lauren.

Você está se sentindo melhor agora?”

Suas bochechas estavam rosadas. “Foi

constrangedor sair do clube agora que penso
nisso. Eu estava apenas”

“Chocado?”

“Aliviado. Sinto-me aliviado, o que é uma

loucura. Estou louco.”
“Não se chame assim.”

“É verdade. Que tipo de pessoa se sente

aliviada quando alguém morre? Isso é
horrível.” Seu tom era crítico.

Fui rápido em desligá-la. “Ninguém espera que

você sinta o contrário.” Minha voz estava
cortada porque ela estava começando a me
irritar.

Um canalha como Anthony não merecia

simpatia ou culpa, especialmente dela. “Não
tenha vergonha de seus sentimentos. Se você
tivesse, eu ficaria com o coração partido, porra.

Afinal, seus sentimentos a levaram a se

apaixonar por mim e a aceitar minha proposta.
Eu respeito seus sentimentos. Lauren, mais do
que tudo. Não dê apenas para pessoas que não
merecem. “

“Eu não sou como você, Mason. Eu não me

desliguei.”

“Eu também não desligo meus sentimentos.

Não haveria nenhum em primeiro lugar, a
menos que eu permitisse.”

Seus olhos tremularam. * Ensine-me como “,

disse ela em voz baixa.

Eu balancei minha cabeça. “Não.”

“Por que não?” ela adicionou.

“Porque eu gosto de saber como você está se

sentindo. Eu gosto de ver isso no seu rosto e na
sua voz.” Eu murmurei.
Ela apertou os lábios com sua expressão
teimosa antes de suspirar, afastando a sopa.
“Podemos sair?” Ela não me deu tempo para
responder antes de sair da cadeira.

Já tendo pago, segui em direção à porta que

nos levaria para dentro do restaurante. Lauren
abriu a porta, mas ela estava olhando para suas
mãos.

“Você está bem?” Eu perguntei, escovando seu

lábio inferior com meu polegar. Talvez ela
precisasse de um segundo ou um minuto para
se recompor antes que nossa pequena
privacidade acabasse.

Eu coloquei minha mão em seu ombro,

pressionando meus dedos para assegurar a ela
que eu estava aqui, parado atrás dela como
sempre estaria.
“Eu estou ... bem,” ela respondeu, seu tom
suave.

Abaixando-me, beijei sua bochecha e ela

fechou os olhos. “Lembre-se, você é forte e
pode resistir a qualquer coisa. Não deixe nada
te consumir, a menos que seja eu.” Outro beijo
em sua outra bochecha.

***

“Quando você vem visitar?” Minha mãe me

perguntou durante nossa videochamada.

“Depende de quão rápido eu esclarecer as

coisas aqui.” Eu respondi, observando-a
inspirar profundamente. Observei os
arredores, concluindo que ela estava no
escritório de meu pai.
“Oh.” Ela acenou com a cabeça em
compreensão, escovando os dedos sobre o
porta-retratos sobre a mesa. Reconheci a
moldura imediatamente e a imagem nela,
embora não pudesse vê-la.

Era uma foto deles tirada onze anos atrás.

Havia outro na gaveta do meu quarto. Ela
olhou para mim, a tristeza e a dor que ainda
persistiam brilhando em seus olhos.

“Eu esperava que você revisasse as coisas do

seu pai que eu encontrei comigo. Eu não
poderia, eu não seria capaz de fazer isso
sozinha. Rebecca está lá com você e Liv foi
visitar seu irmão. Eu sou sozinho nesta casa
grande. “

“Você já pensou em se mudar para cá?” Eu

interrompi, olhando para ela através da minha
tela. Ela piscou com a minha sugestão, e eu
rapidamente acrescentei: “É mais seguro e
posso manter meus olhos em você.”

Era difícil ficar de olho nela quando estava

longe. Nada a estava prendendo na Escócia.
Papai se foi. Era meu trabalho cuidar dela, e eu
não poderia fazer isso se ela não estivesse aqui
comigo.

Eu tinha pensado em mudá-la para Londres,

mas tive que esperar até que fosse mais seguro
para ela. Eu não poderia trazê-la para uma vida
que a colocaria em perigo, mas agora que o
perigo se foi, eu a queria aqui.

“Mudar para Londres?” Ela foi silenciada

momentaneamente e, ao que parecia,
surpresa.

“Sim. Minha família está aqui e Rebecca se

mudou oficialmente para cá desde que eu lhe
dei um emprego na empresa. Nada está
impedindo você de voltar para a Escócia.”

- Não seja bobo, Mason. Não posso deixar tudo

para trás e me mudar para Londres. E meus
amigos? A empresa? Liv?

“Seus amigos podem visitar e você fará novos

aqui.” Eu reconheci, acrescentando: “E a
empresa está nas mãos competentes do meu
tio, você não precisa se preocupar com isso.

Você ainda pode operar mesmo se estiver em

um país diferente e, mãe, Liv nunca se
acomoda. Tenho certeza de que podemos
encontrar uma maneira de movê-la para cá
também. Tudo que eu quero é ficar de olho em
você e, para isso, você tem que se mudar para
cá.

Considere isso, por favor. “

Ela deu um leve aceno de cabeça. “Não estou
dizendo sim, mas vou considerar isso.”

“Obrigado.” Eu respirei facilmente.

Um momento depois, o nervosismo tomou

conta de seu rosto enquanto ela examinava os
arredores antes de ousar me olhar nos olhos.
“Hum. Eu queria perguntar ... como está ...
Cassian está bem?” Ela olhou para mim com
curiosidade e culpa em seus olhos.

Eu sabia que o relacionamento de minha mãe

com Cassian nunca tinha sido bom, e ela nunca
se preocupou em perguntar sobre ele.

Mas o fato de ela saber que ele estava em

Londres ou que estava em contato comigo me
disse que ela devia ter falado com Rebecca. Eu
não tinha certeza se queria trazer isso à tona e
deixá-la desconfortável.

No entanto, estar curioso sobre o bem-estar

dele não era normal para ela, mas fiquei feliz
por ela saber. Isso significava que ela poderia
mudar seus sentimentos em relação a ele.
Depois de tudo. Cassian não era o culpado.

Era o papai e ele se foi. Se ela pudesse perdoá-

lo e viver com ele, ela poderia dar a Cassian a
chance de fazer parte da família, mesmo que
ele não quisesse, mas não faria mal deixar a
porta aberta para ele.

“Você deveria falar com ele.” Eu aconselhei,

avaliando sua reação. Seus olhos se
expandiram um pouco.

“E dizer o quê?” ela rebateu com uma

gargalhada nervosa. Ele morreu um segundo
depois, quando ela acrescentou: “Duvido que
ele ouviria o que tenho a dizer.”

- As coisas do passado deveriam ser deixadas

no passado, mãe. Tenho certeza de que
Cassian lhe dará uma chance de se desculpar
pelo que você fez. Ele pode nos odiar agora,
mas acabará nos aceitando eventualmente. T
ficar com raiva para sempre. “

“Você está certo. Devo desculpas a ele. Só não

sei como enfrentá-lo.”

“Papai gostaria que você fizesse isso”, eu

apontei.

Seu rosto mudou para uma expressão de dor

enquanto ela olhava para mim com lágrimas
não derramadas. “Oh, eu sinto falta do seu
pai,” ela engasgou, agarrando a foto sobre a
mesa para segurá-la, olhando para baixo.
“Às vezes, esqueço que ele não está. Quando
vejo aquela cadeira que ele adora sentar,
aquela de que ele reclama quando alguém se
senta ...”

“Mãe” eu interrompi, beliscando a ponta do

meu nariz. Eu nunca deveria ter criado ele.
Agora ela passaria o dia inteiro chorando.

“Estou bem, estou bem.” Ela acenou com a

mão, colocando uma cara corajosa e um
sorriso. “Espero que nada mais separe sua
família. Você suportou tanto e é hora de ser
feliz. Desejo que você e Lauren sejam felizes,
filho.”

“Estaremos,” eu disse a ela.

“Me ligue de novo quando tiver tempo?”

“Quando eu fizer isso, espero que sua resposta
seja sim para se mudar para cá.”

Ela riu disso. “Veremos, querido. Diga oi para

Arden por mim. Diga a ele que sua avó sente
falta dele.”

“Ele ficaria ainda mais feliz se você decidir se

mudar para cá. Tenho certeza que ele adoraria
ter você por perto o tempo todo.”

“Não use meu neto para me chantagear,

querido”, ela repreendeu. “Mas não se
preocupe, vou pensar sobre isso, e se houver
uma chance de que não seja uma ideia tão
ruim, eu me mudaria.

Agora, eu sei que você está ocupado no

trabalho, então eu deixaria você voltar ao
assunto. Me ligue quando estiver livre
novamente. Adeus, querido. “Ela desligou
antes que eu pudesse perguntar qualquer coisa
novamente.

Peguei meu telefone e mandei uma mensagem

para Lauren.

Mason: O que você está fazendo?

Ela mandou uma mensagem de volta

imediatamente.

Lauren: Saí com meu chefe para uma reunião.

Mason: Você terminou?

Lauren: Ainda não. E aí?

Mason: Você quer que eu te pegue?

Eu queria vê-la. Tive um forte desejo de vê-la.

Lauren: Eu não estou fora do trabalho.

Eu escrevi de volta imediatamente.

Mason: Quer que eu te pegue e te leve de volta

ao trabalho?

Lauren: Eu vim com meu chefe ...

Mason: Quer que eu escolha você e seu chefe e
os leve de volta ao trabalho?

Lauren: Bunda.

Eu sorri. Ela mandou uma mensagem de novo

antes que eu pudesse responder.

Lauren: Obrigado, mas viemos no carro dela.

Seria rude abandoná-la. Ela é minha chefe ...

Eu revirei meus olhos.

Mason: É por isso que disse para vir trabalhar

para mim. Você não teria que se preocupar em
ser rude com seu chefe.

Lauren: Você incomoda muito.

Mason: Com licença?

Lauren: Ranzinza

Lauren: Adjetivo

Lauren: (de uma pessoa) assediar

constantemente alguém para fazer algo.

A mensagem dela me fez rir alto, mas me

incomodou na mesma medida.

Mason: Você é irritante.

Lauren: Em dez anos, ainda serei.

Eu revirei meus olhos. Ela enviou outra
mensagem.

Lauren: Tenho que ir. Prestes a concluir a

reunião. Compre-me lanches, por favor.

Mason: Você quer que eu deixe para você?

Lauren: Nãããão. Envie Coop.

Mason: Por quê?

Lauren: Já conversamos sobre isso. Envie Coop.

Eu amo Você. Fale mais tarde.
Eu balancei minha cabeça, então mantive meu
telefone na mesa antes de chamar minha
assistente.
 Capítulo 32:

MASON

“Estava aqui.”

Abri os olhos depois que Coop murmurou que

havíamos chegado ao nosso destino e olhei
pela janela, confirmando que o que ele disse
era verdade.

“Obrigada”, murmurei antes de sair do carro.

Eu olhei para o hotel sete estrelas, então fiz
meu caminho para dentro.

O gerente já estava esperando por mim,

caminhando em minha direção antes que eu
pudesse alcançá-los, três de seus funcionários
correndo atrás dele.
“Sr. Campbell”, ele cumprimentou
alegremente, estendendo as mãos trêmulas
para mim.

Peguei sua mão com um aperto firme, dando

um leve aceno de cabeça. “Sr. James,”
cumprimentei de volta. Já havíamos nos falado
algumas vezes ao telefone, mas era a primeira
vez que nos encontrávamos.

O homem estava uma bagunça trêmula. Ele

estava nervoso e tonto, e eu gostaria de poder
dizer a ele para não ficar nervoso, mas as
palavras não saíram da minha boca.

“Tudo pronto?” Eu perguntei.

“Sim, sim”, ele saiu correndo para dizer, dando

um passo para o lado para me mostrar o
elevador. “Por aqui.”
Ele foi na frente primeiro e chamou o elevador.
Quando as portas se abriram, ele me deixou
entrar primeiro antes de entrar, dois de seus
funcionários ainda atrás dele.

Quando o elevador começou a subir, me virei

para o gerente. “O quarto é seguro?”

“É. Fizemos tudo de acordo com o que nos foi

dado. Não esperamos desapontá-lo, Sr.
Campbell.”

“Bom,” eu disse, olhando para os números

subindo. “Eu odiaria que algo acontecesse e
arruinasse as coisas para mim. Sr. James.
Certifique-se de verificar novamente. Nada
deve dar errado.”

“Claro, claro,” o gerente cuspiu com outro leve

tremor em suas palavras.
Quando o elevador abriu para o sétimo andar,
saí primeiro e o Sr. James parou ao meu lado,
mostrando-me o caminho para a suíte.

A sala estava exatamente como eu queria; as

janelas estavam fechadas e as cortinas
fechadas. Três computadores foram
configurados, a tela mostrando salas vazias.

Eu me virei para o Sr. James. “O som está

funcionando?” Eu perguntei calmamente,
voltando para as telas novamente.

“O som funciona perfeitamente em ambos os

lados, e eu ficaria feliz em demonstrar isso a
você.” Ele bateu palmas e uma das
funcionárias, uma mulher, deu um passo à
frente. Eu não ouvi o que ele disse a ela, mas
eu a vi correndo para fora da sala.

“Ninguém sabe, certo? Ninguém suspeita?”

“Certifiquei-me de que apenas quatro pessoas
estão cientes disso”, respondeu ele. “Suas
instruções foram muito claras, Sr. Campbell.
Não ousaríamos não fazer como você
desejava.”

“Ele já ligou?” Virei meu braço para verificar a

hora.

“Ele estará aqui em vinte minutos. É melhor

você sair e se certificar de que tudo está
perfeitamente em ordem e funcionando.
Quando ele chegar, certifique-se de não deixá-
lo falar com ninguém. Leve-o direto para o
quarto e tranque-o . “

“Eu vou.”

“E certifique-se de que sua equipe tenha

entendido o que eles devem fazer. Certifique-
se de que eles estão em suas posições. No
segundo que ele entrar, você tranca as portas e
não as abre até que eu dê a ordem.”

“Sim, senhor. Certo.”

Eu estava olhando para as telas quando ouvi o

som de seus passos recuando, depois o som da
porta fechando. Eu desabotoei minha jaqueta e
a tirei de mim. Jogando-o sobre o sofá.

Abrindo uma garrafa de água com gás, sentei-

me à mesa e mantive meus olhos fixos nas
telas. Olhando pelas telas, vi o gerente e outras
quatro pessoas entrando na sala.

Eles verificaram para ter certeza de que as

coisas estavam intactas e fizeram uma
verificação de som. Depois que terminaram,
eles deixaram a sala.
Eu rolei minhas mangas, bebendo minha água
quando Gale me ligou. Coloquei o telefone no
viva-voz, mantendo meu olhar na tela.

“Por que você não me ligou?” Não olá. Sem

saudação. Direto ao ponto. Isso me disse que
ele estava irritado.

“Porque eu não quero você aqui”, eu

simplesmente disse. “Eu tenho que ter certeza
de que nada arruíne o plano, e você nunca
sabe os olhos que estão assistindo. Eu não
queria revelar que planejamos algo.”

“Você ainda deveria ter me ligado, Mason.”

“Você tem que respeitar o plano. Além disso,

eu sei que você tem um probleminha do seu
lado. Eu não queria te arrastar aqui.”
Gale suspirou. “Você está aí sozinho? Você não
deveria ter ido sozinho.”

Um bufo me deixou.

“O que ele vai fazer? O pior que ele pode fazer

é descobrir o que eu planejei e se recusar a
aparecer, ou se recusar a entrar na sala. E
combinamos de nos encontrarmos sozinhos.
Eu não seria um homem de palavra se eu
trouxesse alguém comigo. “

“Ele não virá sozinho”, disse-me ele.

“Eu sei.” Eu ri com voz rouca. “Não importa. Ele

vai entrar naquela sala sozinho.”

“Tem certeza que?”

“Ele tem que fazer”, eu declarei, passando meu
olhar sobre a tela do meu telefone quando um
texto apareceu no topo da tela. “Gale, ele está
aqui. Ligarei para você de volta quando
terminar.”

Encerrei a ligação e foquei meu olhar nas

grandes telas que exibiam a suíte que eu
deveria conhecê-lo, só que não estaria na suíte
com ele.

Não muito depois, Richard apareceu nas telas,

olhando ao redor da suíte. Ele pescou o
telefone do bolso e aceitou uma chamada.

“Sim?” Eu o ouvi dizer através do bug que eu

havia plantado em todos os cantos da suíte.
Richard começou a andar para frente e para
trás, continuando. “Ele ainda não está aqui.”
Houve uma pausa enquanto o chamador
respondia e ouvia.
Em uma batida, ele estava sorrindo. “Claro, ele
acha que tem a vantagem, mas ele não sabe o
que o espera. Assim que eu fizer Lauren assinar
os papéis. Eu encontraria uma maneira de me
livrar deles.”

Meus dentes cerraram. Eu tive que respirar

fundo. Suas palavras me irritaram, me
frustraram além das palavras.

Como ele ousa falar sobre se livrar de Lauren?

A mulher que amei. O que o fez pensar que
algum dia teria a oportunidade? Contei até dez
e me acalmei.

“Não se preocupe com isso.” Richard

continuou dizendo. “Eu sei o que ele vai tentar
e fazer, mas não vai funcionar. Se ele insistir
em me ameaçar, terei que mostrar a ele que
estou falando sério.
Se eu tivesse que machucar minha sobrinha
para alcançar meus objetivos, eu o faria. Ele
deve estar pensando que eu não sou capaz de
machucar Lauren porque sou seu pai. Eu tenho
que mostrar a ele que eu faria ... porque eu
não sou Anthony. “Ele riu.

Enviei uma mensagem rápida e recostei-me

para esperar, observando enquanto os
segundos se passavam e Richard ainda estava
de frente para a janela. Um homem saiu de seu
esconderijo, vestido com roupas semelhantes
que Anthony usava no dia em que foi
assassinado.

O homem tinha a mesma altura e constituição

que ele. Ele estava encharcado de sangue da
cabeça aos pés, que apenas alguns pontos
foram perdidos. Ele tropeçou em direção a
Richard, que pareceu notar os ruídos fracos na
sala de estar.
Ele afastou o telefone do ouvido e se virou.

Seus olhos se arregalaram em choque. Ele

cambaleou para trás com medo, batendo na
parede. Inclinei-me para mais perto da tela
para ver seu medo e choque.

A boca de Richard se abriu em choque quando

o falso Anthony começou a se aproximar dele
com passos cuidadosos.

“Na-Na-A-Anthony ... “Richard gaguejou, então

estendeu a mão.” N-não se aproxime, Anthony.

Ele deve estar se sentindo culpado para pensar

que isso era real. Eu bufei.

O falso Anthony estendeu a mão como se fosse

agarrar Richard antes que ele caísse no chão.
Tive que dar ao ator para que parecesse real.
Eu ia dobrar seu pagamento.
O corpo de Richard tremia enquanto ele olhava
para o falso Anthony, que permanecia imóvel
no chão. Ele deu um passo para o lado, depois
outro, como se estivesse tentando escapar,
mas o medo não o deixava ir embora.

Ele estava hesitante em se aproximar do falso

Anthony, mas ele também não queria tocá-lo.
Parece divertido. Enviei outra mensagem para
o gerente.

Alguns segundos depois, sangue falso começou

a escorrer pelas paredes, manchando as
paredes brancas. Assegurei-me de pagar pelos
danos antes de prosseguir com meus planos.

Eu me visualizei fisicamente naquela sala.

Apreciando o estado terrível em que Richard se
encontrava. Ele estava tremendo e confuso,
mas assustado. O sangue nas paredes o
assustou mais.
Através da tela, eu o vi correndo para a porta.
Agarrando a maçaneta. Ele se virou e se virou,
mas a porta estava trancada. Ele começou a
entrar em pânico, batendo na porta, gritando
por socorro.

Havia um controle remoto na minha frente,

que peguei para apertar o único botão dele. A
TV do quarto de Richard ligou, chamando sua
atenção. As fotos de Max foram exibidas na
tela para ele ver.

Isso o chocou. Ele tropeçou para trás. Ele não

antecipou isso.

“Quem está aí?” ele gritou com firmeza, mas

sua voz estava tremendo. “Quem está fazendo
isso?”
Eu ri e pressionei outro botão em uma tela
preta, mas a voz era alta e clara. Richard
percebeu quem estava falando e o que estava
sendo falado.

“Richard e Sophia me procuraram há dois anos.

Ele me ofereceu muito dinheiro para ajudá-lo a
matar seu irmão e assumir o controle de sua
vida.”

Não consegui ver seu rosto, mas percebi que

ele ficou chocado ao ouvir Stephen narrar seu
segredo e o que Richard havia feito. Antes que
ele percebesse o que estava acontecendo,
seria tarde demais para ele.

Eu deixei o vídeo seguir seu curso, a voz de

Stephen afogando a sala, sacudindo Richard
profundamente.

Liguei meu microfone e disse: “Então, como

você quer que isso aconteça?”
Ao ouvir minha voz na sala, Richard girou,
tentando localizar de onde vinha a voz, mas
percebendo que eu não estava na sala e havia
planejado tudo isso, seu rosto ficou vermelho,
mas ele ainda estava com medo .

“Mason”, ele arrastou meu nome em uma

maldição, girando em um círculo. “Mostre-se,
seu bastardo!”

Enviei uma pequena risada pelo microfone, o

que instigou Richard. Ele foi direto para a porta
novamente, girando a maçaneta, mas ela ainda
estava trancada.

Ele correu para o quarto, abrindo portas e

fechando-as, verificando cada canto e recanto
antes de sair para verificar outro cômodo.
Eu o observei ir e vir na suíte, tentando
localizar onde eu estava, e depois de verificar
toda a suíte, ele percebeu que eu não estava
na sala.

“Satisfeito?” Eu questionei.

Richard estava de volta à sala de estar, com a

cabeça erguida em direção à câmera que
conseguira localizar.

“Mostre-se, Campbell. Enfrente-me se você for

um homem.” Ele provocou, o que lhe rendeu
outra risada.

“Eu poderia ter enviado todas as evidências

que reuni para a polícia. Você teria sido
trancado e apodrecido na prisão, e ainda
assim, eu não estou fazendo isso. Você se
importa em saber por quê?
Não é porque tenho medo das consequências,
ou porque não sou homem o suficiente, é
porque decidi dar-lhe três anos. Três anos, e
vou pegá-lo onde quer que esteja, e vou
arrastá-lo para a prisão eu mesmo. “

“O que você sabe?” ele gritou.

“Você acha que vou acreditar que você tem as

evidências para me trancar? Se tivesse, eu não
estaria aqui. Você pode ter sido conivente com
Stephen, mas ambos cometeram os maiores
erros de suas vidas.”

“Você acha que estou aqui sem ter provas

concretas para mandá-lo embora? Você duvida
de minhas capacidades, Richard, ou esse
também não é o seu nome?” Eu exigi. Eu mal
conseguia mencionar seu nome sem querer
rasgar a garganta de alguém.
Toquei outra nota de voz, que Stephen havia
gravado quando Richard veio se encontrar com
ele. Na primeira nota de voz. Richard estava
discutindo todos os seus planos em detalhes.

Na segunda nota de voz, ele estava

recapitulando o que tinha acontecido depois
que ele assassinou Anthony, e o que ele faria a
seguir. A cada visita, Stephen registrava todas.

Aparentemente, foi o que ele fez com todos os

seus clientes para se proteger.

Depois que a nota de voz terminou, falei

novamente. “Você entrou na minha vida e
fingiu ser Anthony Brown para chegar até
minha esposa. Isso é o suficiente para me fazer
enterrar você no chão, mas não estou fazendo
isso.

Ao contrário da lei, não me importa o que você

fez a Anthony, ou por que fez isso. Eu me
importo que você tenha tentado machucar
minha família por uma coisa sem sentido como
o dinheiro. “

“Sem sentido”, ele gritou indignado, mantendo

os olhos na câmera. “Você acha que ter tanto
dinheiro não tem sentido, certo? Não espero
nada de você.” Ele cuspiu com nojo, seus olhos
se estreitando com cada sombra de raiva.

“Meu irmão merecia morrer e eu não me

arrependo. Ele sempre foi malvado, desde que
éramos crianças. Já teve maus pensamentos.
Saí para começar uma carreira, que não acabou
bem. Todos os negócios que Eu comecei
falhado.

As contas continuavam se acumulando. Eu

estava com muitas dívidas, e meu irmão ... “ele
parou, engolindo a raiva antes de conseguir
respirar a calma antes de ter essa conversa
com alguém.
Richard acrescentou com raiva. “Quando fui
pedir ajuda a Anthony, ele se recusou a me
ajudar. Quando ameacei mandar suas
atividades para o FBI, ele me abandonou no
mar. Levei semanas para voltar à cidade.

Quando me aproximei dele pela segunda vez,

ele me expulsou de seu escritório e de sua
casa. Eu sou seu irmão, e ele tinha todo aquele
dinheiro que adquiriu ilegalmente. Ele estava
planejando dar para sua filha. “

Ele zombou de raiva e declarou: “Por que esse

tipo de dinheiro a incomodaria se o marido
dela é mais rico do que meu irmão? O que ela
precisaria com o dinheiro de Anthony? Tornar
uma mulher rica mais rica enquanto seu irmão
luta?

Isso parece justo para você? “

“Então, você teve que se livrar dele por causa
do dinheiro.” Eu murmurei, enojado. Ele e
Ginny eram iguais. Ambos monstros egoístas.

“Por causa de um monte de coisas,” Richard

murmurou em defesa. “Ele era um homem
horrível que fez um monte de coisas horríveis.
Sua morte não é uma perda. Uma família está
feliz agora porque o bastardo está morto.”
Havia uma expressão de orgulho em seu rosto.

Minhas mãos deslizaram até meu rosto para

esfregar meus pelos faciais, me perguntando a
que ponto as pessoas vão para conseguir
dinheiro. Ginny matou seu marido por
dinheiro. Richard matou seu irmão por
dinheiro.

“Agora que você descobriu,” ele murmurou,

suas palavras ecoando pelos alto-falantes da
sala. “O que você vai fazer? Lembre-se de que
eu ajudei você a se livrar do meu irmão.”
“Isso ainda não muda o fato de que você
machucou minha esposa.” Eu joguei,
observando a mudança em seu rosto. Eu sabia
que ele estava ciente do que eu poderia fazer
com ele e até onde eu iria por vingança, e ele
estava apavorado.

Para ele pensar que assassinar Anthony

desculpou o que ele fez, me disse que ele não
estaria pronto para o que viria a seguir. “Você
fez um jogo sujo conosco, e uma coisa que não
me esqueço são as pessoas que me falharam”,
pensei.

“Lauren é inocente. Você nunca deveria tê-la

incluído em seu ato ganancioso e representar
uma ameaça à vida dela. Uma ameaça à minha
família.”
Engolindo em seco, Richard recuou. “Você ...
você ... não quer ... fazer ... fazer isso”, ele
gaguejou.

Eu sorri, inclinando minha cabeça. “Não, estou

fazendo isso. Você tem que pagar pelo que
fez.”

“Eu não a machuquei. Eu nunca planejei

machucá-la, mas assustá-la. Você sabe que se
há alguma coisa que funciona, é o medo.

Acredite em mim quando digo que se eu

quisesse machucar Lauren, eu teria feito isso
há muito tempo. Eu não teria perdido tempo. “

Eu ri inesperadamente, voltando meu olhar

para o teto. “Eu não me importo, e você não
parece convincente, mas obrigada por tentar.”
Eu olhei para a tela e acrescentei. “Nada
poderia compensar o que você fez. Richard,
mas eu escolhi te dar liberdade por três anos.
Eu posso não me importar com Anthony, mas
ele era o pai da minha esposa.

Três anos é tudo que posso lhe dar e, depois de

três anos, entregarei todas as provas que
tenho contra você. Eu vou te caçar até os
confins da terra. Isso não é para matar
Anthony. Isso é para machucar Lauren.

Eu perdôo muitas coisas, mas machucar minha

esposa é onde eu traço o limite. “Eu respirei
fundo, com raiva, sentindo vontade de entrar
no quarto para bater nele.

“E uma última coisa, Richard,” eu continuei.

“Você não deve entrar em contato com
ninguém. Você deve sair da sala. Haverá
alguém esperando por você lá. Entre no carro e
ele o levará direto para o aeroporto.
Seu passaporte está com ele, então você não
precisa se preocupar com isso, junto com todos
os seus pertences. Na mesa de centro está um
documento que precisa da sua assinatura.

Você vai dar a Tiffany 20 milhões como

compensação por assassinar seu marido e por
abusar dela. Você nunca vai entrar em contato
com ela novamente ou chegar perto dela. “Eu
avisei.

“Pegue o avião e saia do país, e não se

preocupe, eles não vão me dizer para onde
você foi. De lá, você pode ter controle sobre
sua situação.”

As mãos de Richard se fecharam, mas ele ficou

quieto. Esperei pela oportunidade de ele
explodir para que eu pudesse ter um motivo
para jogar fora este negócio e prendê-lo eu
mesma.
“Volte para a Inglaterra e nosso negócio estará
encerrado. Você enfrentará a lei ou me
enfrentará, e eu não recomendaria nenhum
deles se eu fosse você.”

Ele engoliu em seco, sua garganta tremendo.

“Não posso ir embora sem o dinheiro”, ele
mordeu fora. “E você não pode esperar que eu
dê a Tiffany vinte milhões, você está louco?”
Ele olhou para a câmera em um tom raivoso de
vermelho.

“Insano? Possivelmente, mas você ainda vai

dar a ela vinte milhões de libras. Quanto ao
dinheiro de Anthony, ele não pertence a você.

Seu testamento afirmava que se ele morresse,

Lauren herdaria sua riqueza, então não vejo
como é o seu dinheiro, muito menos tirá-lo
dela. Isso é o melhor que estou fazendo por
você, e estou começando a perder a paciência.
“

“Não posso deixar a Inglaterra. Esta é minha

casa.” Seus olhos procuraram freneticamente
por uma maneira de sair da suíte. Suas mãos
tremiam e seu rosto estava vermelho. Ele
parecia que estava prestes a vomitar. Patético.

Eu me inclinei na minha cadeira, pressionando

minha mão no meu peito enquanto respirei
fundo e cerrei os dentes. “Eu não me repetiria
porque você está ansioso para que eu deseje
seu coração em uma bandeja. Este é o fim de
nossa conversa.”

Desliguei o microfone e cliquei em um botão

no teclado que deixou a tela preta.

***
Não me incomodei em me encontrar com o
gerente porque ele sabia todos os planos e o
que deveria fazer a seguir; no entanto, fiz Coop
ficar para trás para ter certeza de que nada
desse errado. Eu confiei nele para se controlar.

Eu dirigi o carro de volta para o escritório em

vez de ir para casa. Meu humor ainda estava
azedo e não pude aceitar os cumprimentos de
meus funcionários. Se eles estavam olhando
para minhas costas, eu merecia.

Eu ignorei a todos e entrei em meu escritório,

meu assistente quase correndo atrás de mim,
mas fechei a porta em seu rosto antes que ele
pudesse entrar atrás de mim. Esse foi um forte
aviso para ele ficar longe.

Afrouxando minha gravata, tirei minha jaqueta

e joguei sobre o sofá, então apertei um botão
que levantou as cortinas do escritório, a luz do
sol entrando.
Eu disse que entraria em contato com Lauren
no segundo em que saísse do hotel, mas liguei
para ela três vezes e não tive resposta. Eu
vaguei ao redor, meus passos ecoando pelo
escritório.

Servindo-me de uma bebida, olhei de volta

para o olho de Londres, me perguntando por
que ela não atendeu e se algo tinha
acontecido.

Então meu telefone tocou.

Finalmente.

“Ei, como foi?”

“Onde você estava?” Saí sem fôlego. “Eu

estava preocupada que algo tivesse acontecido
com você. Você deveria ter atendido quando
eu liguei, Lauren. Eu pensei que Richard de
alguma forma encontrou uma maneira de
chegar até você.”

Ela riu. “Calma aí. Respire.” Ela riu de novo.

“Lamento não ter atendido sua ligação. Esqueci
de desligar no silêncio quando coloquei o
telefone na minha bolsa. Estou bem.”

“Onde você está?” Eu perguntei quando ouvi o

fundo barulhento.

“Eu levei Arden para comprar alguns materiais

de arte para a escola. Quer dizer oi para o
papai?” Ela falou com nosso filho e deu o
telefone para ele.

“Oi, papai! “O sorriso no meu rosto se alargou

no segundo em que ouvi a voz alegre do meu
filho. Meu humor melhorou imediatamente.
“Ei, amigo, está se divertindo?”

“Mamãe me deu novos pincéis!”

Eu podia ouvir a felicidade em sua voz, o que

me fez sorrir enquanto olhava para a vista de
Londres. “É mesmo? Mal posso esperar para
você me mostrar.”

“Tudo bem”, respondeu ele, distraído. “Aqui

está a mamãe.”

Um segundo depois, ouvi a voz de minha

esposa. “Ei, você não me disse como foi. Tudo
bem?” ela sussurrou.

“Vou lhe contar tudo em casa. Tenha cuidado e

não perca Arden na multidão, certo?”
Ela bufou. “Eu sempre tomo cuidado, Sr.
Campbell. Eu nunca perderia meu filho no
meio da multidão. E, além disso, não está
lotado aqui e eu não soltei a mão de Ardem.”

“Apresse-se de volta para casa. Estou com

saudades de vocês dois.” Eu sabia que ela
estava sorrindo. Isso elevou meu espírito ainda
mais alto.

“Veremos. Sr. Campbell”, disse ela, a

provocadora

Que ela estava, e a linha caiu.

Oh, Lauren Campbell, o que eu faria sem você?

Com um pensamento atraente, juntamente

com uma risada suave, derramei o resto da
minha bebida e saí do escritório para
comparecer à minha reunião das duas horas.
 Capítulo 33:

MASON

“Pedreiro!” Liv gritou de alegria enquanto

corria em minha direção, abandonando sua
bagagem. Jogando os braços em volta do meu
pescoço, ela me abraçou com força.

“Eu senti tanto sua falta.”

Eu a apertei de volta. “Eu também senti sua

falta.”

Ela se inclinou para trás e me examinou

atentamente.

“Você está diferente da última vez que te vi.

Está tudo bem?” ela perguntou. “Eu sei que
estou sempre ocupado e minhas ligações são
curtas, mas se algo está acontecendo, você
deveria ter me avisado.”

“Está tudo bem, Liv,” eu assegurei a ela,

mantendo um braço em seu ombro. Tudo
estava realmente bem. “Vamos te levar para
casa. Todo mundo está esperando.”

Eu estalei meus dedos e alguém agarrou seu

carrinho de bagagem, e juntos saímos do
aeroporto em direção ao estacionamento.

“Então, como foi Tóquio? Você se divertiu?”

“Foi incrível”, ela exclamou, vibrando de

alegria. “Eu não teria me importado de ficar
mais uma semana. Porém. Eu deixei Kai com
Sebastian e Keelin. Eles vão voltar na próxima
semana.”
A menção de seu namorado fez seus olhos
brilharem. Eu não tive a honra de conhecer Kai
ainda, mas se ele a fizesse ficar assim, então
ele estava bem. Além disso, eu sabia que
Sebastian cuidaria dela.

“Mamãe achou que era uma boa ideia ter você

em casa. Todos estarão lá.”

“Todos?” Ela ergueu as sobrancelhas com um

sorriso. “Até mesmo Cassian?”

“Você ainda não teve a chance de falar com

ele?” Eu perguntei.

Ela assentiu nervosamente, embora não

houvesse nada com que se preocupar. Liv se
dava bem com todo mundo. Era raro as
pessoas não gostarem dela.
“Não se preocupe em impressioná-lo, Liv. Ele
dificilmente fica impressionado.”

“Rebecca me disse que fala com ele com

frequência e que mamãe planeja ligar para ele.
Você acha que ficaria tudo bem entre eles?”

Eu dei de ombros, uma mão no volante. “Não

podemos apressar as coisas, mas pelo menos
...” Eu olhei para ela com um sorriso. “Não vai
ser tenso entre eles. Ele está realmente
mudando de idéia, graças a Lauren. Ela é a
única que ele escuta.”

“Você e ele têm algo em comum, então.”

Eu ri de sua observação. “Minha esposa tem

um jeito de envolver todos em torno de seus
dedos”, pensei afetuosamente.
“É por isso que ela é perfeita para você,
Mason.” Ela comentou. “Ela nos mantém todos
juntos. Se você não tivesse se casado com ela
primeiro, eu teria corrido para propor.”

“Então, graças a Deus eu fui rápido o

suficiente.”

Virei para a garagem e parei do lado de fora da

porta da frente. Eu ajudei a descarregar sua
bagagem e carreguei-a para dentro.

Assim que entramos no corredor, Lauren

correu pela porta e gritou quando viu Liv.
Correndo para um abraço.

“Estou tão feliz por você estar aqui”, Lauren

exclamou deliciada. “Eu queria ir com Mason
buscá-la no aeroporto, mas algo aconteceu.”
Ela se afastou e sorriu. “Vai ser tão divertido
com você aqui!”
Limpei minha garganta, chamando a atenção
de minha esposa. “Eu tenho que lutar com
todos neste fim de semana por sua atenção?”

Ela riu e caminhou para os meus braços

acolhedores.

“Eu sinto Muito.” Ela sorriu, envolvendo os

braços em volta da minha cintura. “Eu não vejo
Liv há quase seis meses. E você deve desistir
porque todos estarão aqui amanhã e eu estarei
muito ocupado para você.” Ela adicionou
presunçosamente.

Revirei os olhos porque nunca permitiria que

isso acontecesse. Muitas pessoas gostariam de
falar com ela neste fim de semana, mas essas
mesmas pessoas teriam que passar por mim
porque eu não estava permitindo que ela desse
um passo para longe de mim.
“Não ligue para ele.” Liv respondeu, divertida.
“Quatro anos depois e você ainda é pegajoso.
Você a tem o tempo todo. Mason. Você vai
permitir que ela se misture com as pessoas
amanhã e se divirta. Sério,”

Ela me deu uma cotovelada de leve e jogou um

braço em volta do ombro de Lauren, que
estava balançando a cabeça para cada palavra
que minha irmã dizia.

“Por favor, Liv, diga a ele. As pessoas ficam

irritadas comigo por ser rude, mas não sabem
que meu marido não quer que eu diga uma
palavra sem que ele se agarre ao meu quadril
ou interrompa uma conversa para me arrastar
para longe. “

“Pedreiro!” minha irmã repreendeu,

balançando a cabeça em descrença.
Lauren brincou, “Se você não fizer algumas
mudanças, posso considerar dormir na casa de
Rebecca pelo resto dos dias.”

“Você fez o seu ponto.” Meu gemido soou

quase agonizante. “Fique aqui.”

“Eu também ...” Ela se mexeu com um sorriso,

lançando um olhar para Liv atrás dela. “Quero
dormir no quarto de Liv esta noite, porque
temos muito o que conversar e preciso ouvir
histórias sobre o Japão.”

“Por que você simplesmente não atira em mim

e acaba com isso?”

“Não, você é muito bonita para morrer, amor.”

Liv interrompeu com um estremecimento. “E

essa é a minha deixa para ir embora, porque eu
não suporto vocês dois me lembrando da
distância entre mim e Kai. Mamãe está vindo?”
ela me perguntou.

Corri uma mão frustrada pelo meu cabelo.

“Hoje não. Tentei fazer com que ela viesse ver

você, mas parece que ela está começando a se
perder em Londres. Não acho que ela se
arrependa de se mudar para cá. Ela está me
deixando louco com a maneira como ela se
move para cima e para baixo . “

“Mason, ela é a mãe. Ela não vai se sentar

exatamente no mesmo lugar. Você sabe como
ela é.” Com um encolher de ombros, Liv pegou
suas malas e se dirigiu para as escadas. “Vou
tomar um banho e dormir. Vocês dois gostam
de estar apaixonados.”

Assim que vi minha irmã desaparecer lá em

cima. Virei-me para minha esposa, fechando a
distância entre nós e puxando-a com força
contra mim. Dei-lhe um beijo carinhoso nos
lábios.

“Você parece feliz”, observei em um sussurro,

segurando seu queixo. “Mais feliz do que tenho
visto você em dias.”

“É o tempo”, respondeu ela, com as bochechas

um pouco rosadas.

“Você está grávida?”

Ela me bateu em resposta. Eu ri. Eu mal podia

esperar para vê-la grávida do meu filho
novamente, mas agora, isso estava longe de
seus pensamentos.

Eu não sabia o que ela estava esperando, mas

eu estava pronto. Eu queria outro bebê em
casa e esperava que fosse uma menina desta
vez. Uma mini Lauren correndo pela casa e
uma irmã mais nova para Arden proteger.

“Ok, então não estou grávida.” Pegando sua

mão, eu a levei para a sala de estar e para o
sofá. “Eu quero te mostrar algo.” Nós dois nos
sentamos e eu passei a ela uma revista. A
manchete a fez rir. “É engraçado?”

“Quero dizer ...” Ela acenou com a cabeça,

olhando para a revista. “É meio que é. Quem
diria que você ficaria tão linda em pé com uma
linda mulher loira?”

“Amanhã é nosso quinto aniversário, então

isso não deve ser o que eu terei que ver hoje.
Quem disse para você pintar o cabelo de
loiro?” Eu puxei uma mecha de seus cabelos
loiros. “Isto é tudo culpa sua.”

“Como é minha culpa?”

“Você pintou o cabelo de loiro e usou um
boné. Claro que as pessoas presumem que
estou tendo um caso novamente. Minha
reputação fica prejudicada com cada acusação.
“

“Pensando bem, a loira fica bem aqui.” Ela

brincou. “Eu não tinha certeza se era a cor
certa

Peguei a revista e joguei-a do outro lado da

sala. “Portanto, parece que você se preocupa
mais com seu cabelo do que com a reputação
de seu marido.” Coloquei seu cabelo macio e
sedoso atrás da orelha.

Ela riu. “Você é acusado de trair sua esposa

com sua esposa. Como isso não é engraçado?”

“Eles não sabem que é você.”

“Eles saberão amanhã, então você pode se
acalmar.”

Passei a mão pelo cabelo e, com o tom mais

uniforme que pude, respondi: “Ou posso
processá-los hoje e ver como eles gostariam de
ir à falência. Isso os ensinaria a não publicar
merda sem investigação.

“Eu juro, eles farão qualquer coisa por cliques e

dinheiro.”

“Mason”, ela chamou meu nome em um tom

suave, se mexendo no sofá para me encarar.
Seu sorriso era radiante. “Você está animado
para amanhã?”

Inclinei-me para frente, pressionando meus

lábios nos dela enquanto agarrei sua mão na
minha. “Estou animado”, disse a ela com
sinceridade. “E ansioso. Nervoso.”

“Nervoso? Por que nervoso?”

“Porque eu não sei o que o futuro reserva.

Estes últimos cinco anos têm sido um desafio,
Lauren, e estivemos à beira de nos perdermos
várias vezes, então sim, isso me deixa
nervosa.”

Então eu sorri maliciosamente. “Devemos ler

nosso futuro?”

Ela me bateu. Novamente.

Alcançando sua cintura, eu a puxei contra mim.

“Eu não escolhi o seu presente. Não sei o que
dar a você.”
Passei minhas mãos por seus cabelos,
procurando seus olhos. “Eu já te dei as coisas
mais importantes para mim: meu coração e
meu filho.”

“A quem eu dei à luz”, ela ressaltou. “E você

não fez isso sozinho.”

Revirei os olhos, acariciando sua bochecha com

a ponta dos dedos. “Então, o que você quer?
Uma propriedade? Uma ilha? Uma empresa de
tecnologia?”

“Uma empresa de tecnologia?” ela perguntou

com uma carranca.

“Sim, acabei de assinar o contrato ontem à

noite. Você está olhando para o dono da maior
empresa de tecnologia da Inglaterra. Você quer
isso? Você pode ser seu próprio patrão, já que
se recusa a me deixar ser seu.”
“Uh, eu não sei nada sobre tecnologia.

“Não é um problema”, eu disse, cutucando sua

bochecha. “Você pode possuí-lo e eu vou
ajudá-lo a administrá-lo. Você só precisa
assinar as coisas importantes e isso é tudo.
Combinado?”

“Você está falando sério sobre isso.”

“Não há nada que eu não farei por você,

Lauren.” Minha voz estava mais suave do que
eu pretendia. “Estas coisas não são nada para
mim comparadas a você e Arden. Vocês dois
significam muito para mim.

“Você me deu uma família e me deu a chance

de ser um bom pai. Se fosse a minha vida que
você pedisse. Eu daria a você sem luta.”
Estendi a mão e beijei seus dedos.
“Eu amo Você.” Ela colocou os braços em volta
do meu pescoço e enterrei minha cabeça em
seus cachos. “Eu não posso esperar para
amanhã.”

“Eu te amo mais.” Eu pressionei a mão na parte

de trás de sua cabeça, puxando para trás para
olhar em seus olhos. “Lembra do que eu
disse?”

Lauren revirou os olhos, mas ainda riu. “Eu

deveria avisar Aaron e Athena para se
comportarem ou você os expulsará, embora eu
ache que você está louco. Eles são nossos
convidados. Temos que fazer com que eles se
sintam confortáveis.

“Se qualquer coisa, você deveria estar dizendo

isso para Gale e Cassian. Se uma briga
começar, eu vou enterrá-los vivos por arruinar
nosso aniversário.”
Comecei a rir de seu rosto carrancudo. “Eles se
comportarão se souberem o que é bom para
eles.”

***

“Você é irritante quando parece tão feliz e em

paz.” Cassian disse quando me sentei na
cadeira em frente a ele.

Eu nem sabia que esse bar existia e encontrá-lo

foi uma luta. Levei pelo menos trinta minutos
circulando antes de encontrá-lo. Era um bar
muito bem escondido e encontrá-lo era como
um tesouro.

Recostei-me na cadeira, observando-o com

atenção. “Fiquei surpreso que você me
chamou a um bar.”
--O que, o grande Mason Campbell não pode
ser visto em um bar? Está acima dos seus
padrões? “

“Você sabe o que eu quero dizer.”

“Não, eu não sei o que os ricos pensam quando

vão aos bares de gente normal. Você prefere
estar em uma cena com seu povo e porra de
música clássica tocando ao fundo.”

Suspirei e desabotoei meu paletó.

“E quem usa a porra de um terno para ir a um

bar?”

“Vim direto do trabalho”, defendi, revirando os

olhos.
Cassian cruzou as pernas e se inclinou para
poder colocar o braço em volta do assento.
“Achei que deveria deixar você saber que sua
mãe me contatou. Isso é coisa sua?” Ele me
prendeu com olhos desconfiados.

Tentei parecer que isso também era novidade

para mim. “Tudo o que minha mãe faz, ela faz
por conta própria. Você vai vê-la?”

A tensão apertou meus ombros. Se ele se

recusasse a vê-la, minha mãe ficaria triste e
nossa família não seria curada. Velhas feridas
não seriam esquecidas.

Ele se mexeu na cadeira. “Seria rude não o

fazer”, respondeu ele, olhando para mim. “E
para que conste, eu só gosto de um de vocês,
que é Rebecca. Nossa antipatia mútua por você
nos uniu.”
“Pare de influenciar nossa irmã contra mim,
Cassiano.”

Ele revirou os olhos.

“Apenas aceite que nem todo mundo gosta de

você ou quer adorá-lo”, ele respondeu,
endireitando-se. “E pare de mandar sua vadia
Gale para mim. Eu já disse a ele que não estou
interessado em seja lá o que diabos você está
acontecendo.”

“Bem, infelizmente você é parte da família e

um amigo de Lauren, o que significa que você
será incluído em tudo que acontece na família.
Rebecca deveria ter lhe contado isso.”

“Acho que estamos um pouco desinteressados

no que vocês fazem.”
Eu tive que rir disso. O fato de ele e Rebecca
discutirem a família e de ele ter se tornado
muito mais próximo dela do que qualquer
outra pessoa e a visto como uma irmã
significava que havia esperança para ele, afinal.

“O que você acha dos cinemas?” Eu perguntei

de repente.

“Isso é aleatório”, disse ele, me dando um

olhar vazio. “Nunca fui a um, então não tenho
uma opinião.”

“Ótimo! Você está ocupado no próximo

sábado? Eu esperava que você me
acompanhasse para conhecer alguém, e eu não
queria ficar sentado por duas horas jogando
sozinho.”

Ele me deu um olhar estranho. “Lauren e Gale

estão ocupados?”
“Sim.” Eu menti. “Eu não conseguia pensar em
mais ninguém. Cassiano.”

Eu me inclinei para frente. É o seguinte. Se

você vier, vou deixar você pular a festa de Liv
no mês que vem. Você absolutamente
detestaria, porque seria uma sala cheia de
esnobes e pessoas ricas detestáveis. “

“Eu poderia simplesmente dizer não.”

Eu ri. “Boa sorte recusando uma das festas de

Liv e ver se você sairia ileso. Aceite minha
oferta ou não, mas nossa irmã não joga bem
com aqueles que a rejeitam.”

Ele suspirou e beliscou a ponta do nariz. Sua

boca se curvou em aborrecimento antes que
ele cedesse. “Multar.” Disse Cassiano. “Posso
sacrificar duas horas do meu tempo para evitar
ir à festa de Olivia.”

Boa.

Ele não sabia ainda, mas era eu estendendo a

mão. Este era eu querendo um relacionamento
com meu irmão. Quanto mais eu pressionava
os botões certos, mais ele cederia. Quanto
mais ele se tornaria um de nós.

Um dos Campbells.
 Capítulo 34:

Lauren

“Oh meu Deus.” Liv engasgou-se quando

entrou no meu quarto e me viu parada na
varanda com meu vestido cintilante.

Virei minha cabeça e sorri enquanto ela jorrava

sobre meu vestido, meu cabelo e minha
maquiagem. Mas então, ela percebeu a falta
de entusiasmo e se virou para olhar para mim.

“Algo está errado?” ela perguntou, me dando

um olhar cuidadoso e vigilante.

Respirei fundo antes de dizer: “Estou

simplesmente maravilhada. Nunca fizemos um
grande alarido com o nosso aniversário antes.
Sempre fomos apenas nós dois.”
“E agora você está deixando todo mundo
entrar no seu relacionamento”, concluiu ela
com um sorriso. “Mason não teria feito isso
antes, mas vocês dois estão se destacando e
convidando todos para entrar. Eu vi a mídia lá
fora.”

“É demais?” Eu dei a ela um olhar preocupado

e nervoso. “Eu disse a Mason que não era
necessário convidar repórteres, mas ele foi
inflexível sobre isso.

Eu balancei minha cabeça e lancei meus olhos

para baixo, tomando outra respiração. “Ele
disse que a mídia nunca nos deixaria em paz,
então é melhor deixá-los entrar.” Eu olhei para
cima.

“Ele está certo. Os repórteres continuariam a

persegui-lo, não importa o que você faça. Eles
sempre iriam querer saber, mas veja só: eles
podem se cansar de você quando virem que
você é apenas uma pessoa comum vivendo
uma vida normal.

“Eles não o deixaram sozinho antes porque

pensaram que vocês dois eram um mistério.”
Ela agarrou meu pulso e apertou.

“Está tudo bem, Lauren, mas se você ainda se

sentir desconfortável com os repórteres, eu
diria a Mason para mandá-los embora.”

“Não, está bem.” Eu balancei minha cabeça.

“Obrigado, Liv.” A mais estranha onda de calor
me encheu quando deixei escapar uma
pequena risada. “Oh, eu não posso acreditar
que isso está acontecendo.”

Ela riu comigo. “Você está agindo como se

estivesse prestes a se casar pela primeira vez.
Acalme seus nervos, cunhada. Vou mandar
alguém buscar um copo de algo forte para
você. Isso deve acalmá-la.”
Liv se virou antes que eu pudesse impedi-la e
voltou para o quarto, me deixando sozinho na
varanda. Virei minhas costas para a porta,
ouvindo o som de música à distância.

Eu ouvi duas batidas suaves. Virei-me e meu

marido estava parado na porta em um smoking
sob medida com um tique preto.

“Então, é aqui que você está se escondendo.”

Seu sorriso era tão suave e gentil. Lindo.

Eu não pude evitar o sorriso que apareceu no

meu rosto quando o vi caminhando até mim.
“Eu não estou me escondendo.” Minhas
sobrancelhas se juntaram. O que te fez pensar
que eu era? “

Ele alisou as rugas da minha testa com o dedo.

Afagando suavemente os sulcos. “Caso você
tenha esquecido, temos convidados lá
embaixo. O que você está fazendo aqui?”

Ele se acomodou ao meu lado, seus ombros

roçando meu braço nu.

“Eu só precisava de um momento para mim.

Liv mandou você?”

Mason balançou a cabeça, passando a mão

pelo cabelo enquanto sua voz baixava para um
sussurro baixo. “Não preciso de ninguém para
me dizer que minha esposa precisa de mim.
Acho que saberia disso sem qualquer ajuda.”

“Obrigado.”

Mason me olhou fixamente. “Você quer que eu

desça e cancele tudo? Não tenho medo de
expulsar os convidados.”
“Não, não faça isso. Estou muito bem. Não há
nada de errado comigo. Eu só estou ...” Minha
respiração engatou. Minha garganta apertou e
minha voz saiu um pouco estrangulada. “Estou
tão feliz por não saber como conter esse
sentimento, Mason.”

Uma risada suave, acompanhada por um

sorriso enorme, me dominou. Ele sorriu com a
felicidade no meu rosto, inclinando-se e me
dando um beijo suave e doce nos lábios.

Ele deu uma risadinha. “Você sempre fica mole

com essas coisas. Aniversários. Aniversários.
Nascimento de Ardem.” Ele passou um dedo
no meu nariz, seu rosto se abrindo em um
sorriso. “Ah. Lauren.”

Ele colocou as mãos nos meus ombros. “Meu

doce.” Ele passou os dedos pelo meu cabelo,
olhando nos meus olhos. “Eu quero dizer isso
agora, porque eu não vou dizer isso lá fora.
“Cinco anos com você foram os melhores cinco
anos da minha vida. Estar com você e ter uma
família com você ....”

Ele parou, esfregando meu lábio inferior com o

polegar. “Não posso retirá-los e não quero
refazer nada, nem mesmo os ruins.”

Eu sorri.

“Porque aqueles dias ruins nos tornaram mais

fortes. As pessoas geralmente não querem se
lembrar das lembranças ruins, mas eu quero
me lembrar de cada momento com você.
Naqueles dias, nenhum de nós jamais largou as
mãos um do outro. “

Lágrimas surgiram em meus olhos.

“Sempre houve confiança, apoio e lealdade
entre nós, Lauren, tanto disso que nada ou
ninguém poderia quebrar isso. Podemos ter
desentendimentos e brigas, mas há uma coisa
que não me abala ou me assusta.”

Seu sorriso se alargou. “É a garantia de que

você sempre confiará em mim. Você sempre
estará lá para mim, como eu estaria. Muitas
pessoas não têm isso, entendeu? Sempre
tentamos nos agarrar um ao outro
independentemente de como foi difícil.

“Eu sei que você sempre será a luz em minha

vida que nunca vai escurecer.”

“Oh, uau”, eu respondi com uma risada,

lágrimas escorrendo pelo meu rosto. “Eu não
sabia que estávamos fazendo discursos. Não
escrevi um discurso.”
“Você não precisa. Eu sei o que você está
pensando.”

Eu o beijei suavemente, envolvendo meus

braços em volta do seu pescoço. Foi um beijo
doce, lento e gentil. Meus dedos tremeram
contra sua pele. Eu me afastei. Examinando-o.

“Você realmente não mudaria nada?” Eu

perguntei. “Nem mesmo quando nosso
terceiro aniversário foi meio arruinado quando
ficamos presos no trânsito e tivemos que
improvisar?”

“Pedir comida gordurosa e comê-la na limusine

não foi uma ideia tão ruim, e você se divertiu.
Foi uma experiência.” Ele olhou para mim, e eu
poderia dizer que ele estava tentando não
sorrir.
“Sim, foi.” Eu sorri, lembrando. “Mesmo depois
de você ter mandado o motorista para fora do
carro para me acompanhar.”

“Lembro-me de você gostando tanto quanto

eu.”

“O que ainda me surpreende, porque você é a

última pessoa que faria sexo com alguém em
um carro enquanto estava preso no trânsito.”

Seu sorriso era preguiçoso. “Você quer fazer

tudo de novo?” Seus olhos brilharam com
malícia.

Soltei uma risada porque sabia que sua oferta

era genuína. “Não estou lhe dando ideias.”

“Uma vez eu forcei você a se casar comigo,

então eu forcei você a me amar, então você
teve que se casar comigo novamente. Agora,
eu quero renovar meus votos com você, e a
cada cinco anos em nosso aniversário até que
estejamos velhos demais para nos mudar e
muito velho para falar. “

Eu escondi meu rosto em seu peito, explodindo

em lágrimas.

Rindo, ele me segurou com força, alisando meu

cabelo com a mão. “Veja, eu disse que você é
mole.”

“Você é irritante.” Eu bati em seu peito com

punhos pequenos e inúteis. Isso não o moveu.

“Podemos descer agora? Nossos convidados

podem começar a pensar que os
abandonamos, o que eu felizmente quero.”
Mason manteve a voz baixa e seu olhar
treinado em mim quando acrescentou: “Eu te
amo, Sra. Campbell.”
Engolindo o nó na garganta, falei com mais
firmeza. “Eu também te amo, Sr. Campbell.
Nada parece mais real do que estar com você.”

***

Os flashes das câmeras dispararam em uma

tempestade de luzes cegantes quando saímos
do lado de fora. Mason colocou a mão nas
minhas costas e me conduziu pelo tapete
vermelho.

O quintal brilhava intensamente. A massa de

pessoas zumbindo ao meu redor me deixou
sem palavras, porque eu não sabia que Mason
e eu tínhamos tantos amigos ou alguém iria
querer largar tudo e vir.

Mas aqui estavam eles, rindo e bebendo.

Quase trouxe lágrimas aos meus olhos.
Gale veio por trás e colocou a mão sobre o
ombro de Mason, puxando-o para um abraço.

“Parabéns, cara.” Ele se afastou e olhou para

mim. “Linda como sempre, Lauren. Obrigada
por continuar com essa dor na bunda.”

Ele apontou o polegar para Mason, que revirou

os olhos e encolheu os ombros, puxando-me
para mais perto.

“Ela não poderia ter feito isso sem álcool. Eu

presumo.” Com os olhos brilhando de malícia,
Sebastian Campbell se aproximou de nós em
um terno de três peças, segurando uma taça
de champanhe na mão.

Ele se curvou para mim de uma forma

ridiculamente dramática, acrescentando.
“Toda vez que eu vejo você, Lauren, você
honestamente tira meu fôlego.”

Eu ri e dei um abraço. Eu não o via há muito

tempo. “É bom ver você. Seb. Obrigado por ter
vindo.”

“Eu não perderia por nada neste mundo.” Ele

olhou para Mason. “E eu certamente não
perderia o olhar assassino de seu marido.”

“Talvez se você parar de flertar com a esposa

dele toda vez que estiver aqui, ele olhará para
você com amor em seus olhos.” Gale
murmurou com um sorriso.

Sebastian sorriu. “Como a maneira como ele

olha para você, hein?”

“Certamente é diferente do seu.”

Eu não pude deixar de rir. Sempre foi uma
alegria estar em sua companhia. “Onde está
Keelin?” Eu perguntei. Liv tinha me contado
tudo sobre a namorada de Sebastian, mas ele
parecia surpreso por eu saber o nome dela.

Um brilho surgiu em seu rosto quando eu a

mencionei. “Ela não pôde vir, mas me disse
para te dar os parabéns. Vou levá-la comigo da
próxima vez.”

Mason inclinou a cabeça. “Você tem uma

namorada?”

“Bem, não fique tão surpreso, primo. Você não

é o único que pode arrumar uma namorada.”

“Vamos ver quanto tempo esse vai durar,”

Mason murmurou confuso, e eu engasguei,
batendo em seu braço. Gale balançou a cabeça
com uma risada.
“Não dê ouvidos a ele. Estou tão feliz por você
e Keelin, e mal posso esperar para conhecê-la.”
Eu disse a ele com um tapinha no braço
enquanto Mason me levava para encontrar os
outros convidados.

Ele nos fez parar na frente de sua mãe e de

alguns de seus convidados. Eva sorriu ao nos
ver e rapidamente nos apresentou a suas
amigas, puxando-me bem ao lado dela.

Mason não teve escolha a não ser ir embora

quando percebeu que sua mãe não me deixaria
sair do lado dela. Meus olhos o encontraram
em um grupo de amigos. Eu reconheci dois
deles. Vlad e Dean.

Pedi licença e deixei Eva para me juntar a

Mason. Quando ele me viu, ele pegou minha
mão antes que eu pudesse fechar a distância
entre nós. Seu braço envolveu meu ombro. Eu
pisei em seu calor.

“Oi, Dean, Vlad.” Cumprimentei e acenei para

os outros que não conhecia. Mason me
apresentou a eles. Eles eram seus velhos
amigos, mas eu também sabia que faziam
parte da Delta Inferno. “Muito obrigado por vir
esta noite.”

Parabéns foram trocados.

“Você está no quinto ano de casamento. Como

se sente?” alguém perguntou a Mason.

Mason olhou para mim e apertou minha mão

antes de responder. “Nada parece diferente.
Tudo permanece o mesmo.”

“Você não está com medo da coceira de sete

anos?” outro perguntou.
Mason massageou meu pulso distraidamente
com o polegar. Eu mantive um sorriso no rosto
e respondi. “Cada casamento é diferente,
certo? E as pessoas também. Não temos medo
da coceira dos sete anos.

“Mason e eu temos um nível profundo de

conexão que a maioria das pessoas não
entende. É raro e somos nós.” Uma chama de
paixão acendeu meus olhos quando me virei
para meu marido. “Eu sei que o amor vai
queimar pelo resto de nossas vidas.”

“Não é todo mundo que espera esse tipo de

amor?” Eles riram e eu sorri.

“A menos que você tenha sorte de ter alguém

como Lauren, você não vai, Jeff.” Mason
retransmitiu enquanto corria o dedo pelo meu
braço nu. “E talvez se você parar de pular e se
acalmar, você pode encontrar o cara certo. ***
Ele sorriu intimamente para mim. “Embora, só
possa haver uma Lauren.”

“O amor e o casamento arruinaram você,

Mason.” Jeff o chamou com uma risada. “Eu
posso me lembrar de uma época em que a
menção de qualquer mulher irritou você, mas
olhe para você agora, sendo reduzido a um
idiota apaixonado e sentimental.”

Nós rimos.

Braços pequenos em volta das minhas pernas.

Starling me. Tanto Mason quanto eu nos
viramos para encontrar Ardem preso em
minhas pernas. Antes que eu pudesse pegá-lo.
Seu pai se aproximou e o pegou nos braços.

“E este é meu filho, Arden.” Ele apresentou, e

Arden timidamente enterrou o rosto no
pescoço de Mason, ganhando algumas risadas
dos cavalheiros. “Ei, amigo, você quer dizer oi
para os amigos do papai?”

Arden balançou a cabeça sem palavras, mas

então, eu pude ouvi-lo sussurrar: “Podemos ir
agora, papai?”

Demos a eles um olhar de desculpas antes de

nos desculparmos com o grupo. Mason
apertou a mão de Arden enquanto
cumprimentávamos outro grupo.

Depois de alguns minutos, pedi licença e fui

falar com Athena e Aaron.

“Eu já disse que você está absolutamente

deslumbrante?” Athena arrulhou quando me
viu. Ela estava linda em um vestido vermelho
de um ombro só. “Seu marido tem bom gosto,
não é mentira. Posso convencê-lo a me ajudar
a comprar roupas.”
“Sim, boa sorte com isso”, comentou Aaron,
tomando um gole de vinho. Ele estava em um
terno de três peças de corte fino. “Todos nós
sabemos que Mason só trabalha para Lauren.
Eu gostaria de poder ter trabalho de graça.”

Ele exalou um suspiro triste. Coisas

aconteceram entre ele e Roland e ele não
conseguia se recompor.

“Não se preocupe.” Athena deu um tapa em

seu ombro. “Há um novo clube que abriu na
semana passada. Você está livre neste fim de
semana?”

Suas sobrancelhas se ergueram. “Bebidas

grátis?”
“Tudo bem, seu idiota irritante. As bebidas
serão por minha conta e os paus estarão em
você. É uma situação ganha-ganha.”

“Isso não soa mal, Atena. Uau, você pode

realmente se redimir aos meus olhos.”

Ela bufou de volta e olhou para mim. “Ei, Beth

está vindo? Você falou com ela?”

Cocei minha testa antes de suspirar. Ser

lembrado de que meu melhor amigo não iria à
minha festa de aniversário de casamento foi
uma droga, mas eu entendi.

“Não,” eu disse a ela fazendo beicinho, “mas

ela me disse que virá em duas semanas, então
isso é algo para comemorar, pelo menos.”

“Não faça beicinho, é a sua festa.” Aaron me

lembrou. “E por falar nisso, se seu marido acha
que estamos intimidando você em sua noite
especial, estou culpando você se ele deduzir
meu salário ou me despedir, Lauren. Você terá
que me alimentar e vestir.”

Eu ri. “Mason pode ser um idiota, mas ele não

vai despedir você, Aaron. Você é minha família
e ele sabe que vou chutar a bunda dele se ele
fizer isso.”

“Falando em família,” Athena começou, “como

você convenceu Rebecca a vir?”

Acho que as coisas estão finalmente

começando a se encaixar. É tão estranho – pela
primeira vez, ninguém está brigando. Ninguém
se odeia. Todos eles se acalmaram.

“Mesmo Cassian não parece querer bater em

Mason toda vez que o vê, e Rebecca realmente
me ligou esta manhã para perguntar como eu
estava. Ainda estou em choque. Não vou
mentir.”

“Isso é bom. O drama familiar é uma merda”,

Aaron comentou, olhando por cima do meu
ombro. “Oh, olhe, alguém veio sem ser
convidado.”

Athena e eu olhamos para trás para ver

Florence Armstrong, vestida com um vestido
preto sem mangas. Era simples, mas ficava
bem nela.

“Oh, sim, eu a convidei.”

Athena olhou para mim, surpresa. “Você fez?”

“Ela nos ajudou, Athena, e achei que seria rude

não convidá-la quando convidamos a mídia.
Além disso, ela e Mason estão se dando bem.
Ele não contou isso a ninguém, mas a
contratou para a Campbell Industries PR
equipe.”

“Isso é generoso da parte de Mason,

considerando toda a merda que ela puxou para
você.”

Athena concordou com a cabeça. “Oferecer um

emprego a ela foi a última coisa que pensei
que meu sobrinho faria, mas ele finalmente
está aprendendo a abrir mão das coisas. Hein?”

Ela não estava mentindo.

Mason veio me encontrar não muito tempo

depois, envolvendo um braço em volta da
minha cintura. “Vamos dançar”, ele murmurou
em meu ouvido. “Eu quero dançar com você,
esposa. Cinco anos juntos e ainda te amo como
da primeira vez que te vi.”
Seguimos para a pista de dança, chamando
atenção para nós. A multidão era apenas
rostos sorridentes, mas minha atenção não
estava focada neles. Foi focado em meu
parceiro, meu marido.

Os flashes da câmera começaram a disparar.

Com sua mão nas minhas costas e minha mão
na dele, nós varremos casualmente ao redor da
pista de dança.

“Estou tão feliz.”

Ele sorriu. “Eu sei”, ele respondeu, girando em

torno de mim.

“Quero me sentir assim todos os dias.”

Ele me puxou para mais perto. “E você vai.”

Ficamos na pista de dança a noite toda,
sorrindo, rindo. Dancei com Aaron e Gale
também, e depois com meu filho, sentindo os
olhos intensos de seu pai sobre nós. Tão cheio
de amor, como se ele quisesse nos proteger de
todos.

Quando Arden teve um vislumbre de seu pai na

multidão, ele acenou. Mason acenou de volta,
sorrindo. Eu sabia que ele daria a Arden uma
infância melhor do que a que ele teve, e que
ele nunca deixaria nada acontecer conosco.

Mais tarde naquela noite, fiquei cara a cara

com Florence Armstrong.

“Sra. Campbell”, ela cumprimentou com um

leve aceno de cabeça. “Acho que vamos nos
ver mais agora.”

Eu revirei meus olhos. Eu ainda não confiava

nela cem por cento, mas também sabia que ela
não faria nada para comprometer seu novo
emprego.

No entanto, eu não confiava nela ou gostava

dela. Eu ainda estava chateado com o que ela
fez e nenhuma quantidade de desculpas ou
anos me faria perdoá-la por isso.

“Lembre-se de ficar longe de problemas.” Eu a

avisei com um olhar sombrio.

Ela riu, olhando furtivamente para Mason.

“Seu marido me deu um trabalho pelo qual
algumas pessoas matariam. Você não vai me
encontrar criando problemas para você, Sra.
Campbell.”

“Boa.” Eu esperava que sim.

Voltei para dentro de casa para consertar

minha maquiagem. Foi quando notei alguém
parado na esquina, se escondendo da
multidão.

Meus instintos chutaram e eu segui a sombra

que agora estava se preparando para uma
corrida, mas eu me recuperei a tempo de
agarrar seu braço e impedi-la de sair.

Ela não estava vestida para a festa.

“Sophia,” eu disse surpresa, piscando para

afastar meu choque.

“Oi, Lauren.” Ela colocou uma mecha de cabelo

atrás da orelha e olhou para mim
nervosamente. Ela parecia diferente da última
vez que a vi, eu não me lembrava de quando
foi, mas ela estava diferente.

Suave. Culpado. Um pouco menos de tudo o

que ela tinha sido.
“O que você está fazendo aqui?” Eu não queria
ser rude, mas Sophia era alguém com quem eu
nunca me sentiria confortável. Ela
compartilhou algo intenso com Mason e eu
não conseguia superar isso.

Eles sempre estariam conectados de alguma

forma.

“Eu ... eu vim ver você.”

“Mim?” Eu pisquei. “Então por que você estava

apenas tentando fugir?”

“Porque isso não é fácil para mim. Lauren.” Ela

suspirou e passou a mão pelo cabelo. “Eu
queria me desculpar por tudo.”

“Oh, você quer dizer por tentar roubar meu

marido?” Quando saiu, ouvi como parecia e
rapidamente corri para me desculpar. “Sinto
muito, eu não queria dizer que aqui está você,
tentando se desculpar e pareço”

“Uma vadia?” ela terminou com uma

sobrancelha arqueada.

Eu ri e balancei a cabeça. Ela sorriu.

“Estou falando sério, Lauren. Sinto muito pelo

que aconteceu. Tenho tentado encontrar uma
maneira de me desculpar, mas tenho estado
ocupada com minha família, você sabe,
recuperando minha vida.”

Sua boca se curvou. “Tive minha família de

volta por causa de Mason. Eu não acho que
poderia retribuir a vocês dois pelo que
fizeram.”

“Eu não fiz nada. Foi tudo ele.”

Ela assentiu e baixou os olhos para os sapatos
antes de erguer os olhos novamente. “Eu sei.
Ele sempre foi implacável.”

Seus olhos vagaram sobre meus ombros, e eu

peguei o sorriso em seu rosto que fez meu
coração disparar. Ela ainda o amava. A
sobrevivência dela estava ligada a ele. Ele era
sua âncora.

“Você o ama”, me peguei dizendo.

Sophia olhou para mim com as bochechas

coradas e olhos brilhantes e culpados. “Sinto
muito”, ela murmurou.

Uma admissão. OK.

“Está tudo bem. Eu entendo por que você faria,

e eu não posso te dizer para não fazer isso.
Ninguém pode controlar como eles se
sentem.”

“Obrigada”, ela respondeu, mudando-se, como

se fosse se virar, “porque acho que nunca vou
conseguir parar de amá-lo. Eu tentaria fazê-lo
feliz se fosse você. Feliz aniversário, Lauren. “

Ela se afastou, deixando-me olhando para ela

com uma faca em meu coração.

Que diabos? Isso foi uma ameaça?

 Capítulo 35:

MASON

Água escorreu pelo meu corpo, a picada

lavando o resto do sono dos meus olhos.
Suspirei e me virei para pressionar minhas
costas contra o azulejo, deixando o chuveiro
borrifar meu gelo em mim.

Fechando os olhos, tentei respirar pela boca

enquanto um arrepio percorria meu corpo,
meus pensamentos mudando para o pesadelo
do qual acordei. O pesadelo que me expulsou
do lado de minha esposa.

Desliguei o chuveiro e alisei meu cabelo

molhado para trás. Enrolando uma toalha em
volta da minha cintura antes de sair. Avistei
Lauren ainda dormindo na cama, sua
respiração lenta e estável.
Eram quatro da manhã e eu estava uma
bagunça pra caralho. Aproximei-me mais dela
para afastar o cabelo que caía sobre seus
olhos, bloqueando seu lindo rosto.

Inclinei-me para dar um beijo em sua testa

antes de me virar para caminhar até o armário.

Eu não conseguia voltar a dormir agora. Seria

impossível descansar, e eu acabaria apenas
acordando Lauren.

Ela tinha trabalho pela manhã e seu chefe a

pressionava para vir mais cedo, então ela era
sempre a primeira a sair de casa e a última a
voltar. Eu não queria agir como se não
estivesse preocupado com a saúde dela. Mas
eu estava.
Ela estava estressada, e meus pesadelos não
deveriam ser algo que deveria estressá-la
também.

Fui ao meu escritório para verificar meu e-mail

e fazer alguns trabalhos antes do sol nascer.
Peguei a foto de Lauren da minha mesa e
encarei seu rosto cativantemente lindo.

Cada dia eu era grato e feliz por ela ser minha

esposa. Ela era linda e gentil. Ela me entendeu
melhor do que qualquer pessoa que eu
conhecia.

Algumas horas depois, o sol havia nascido e eu

estava muito absorta no meu trabalho para
ouvir Lauren quando ela se esgueirou por trás
de mim e tocou meu ombro. Eu levantei minha
cabeça e meus dedos diminuíram a velocidade
de digitação no meu teclado.
Uma onda de amor e desejo surgiu em mim
quando meus olhos se fixaram nos dela. Eu me
inclinei para trás para apreciar a vista. Seu
cabelo estava uma bagunça emaranhada em
torno de seus ombros e ela estava vestida com
shorts e uma regata.

“Bom dia, amor. Você dormiu bem?”

“Sim, mas obviamente não o fez.” Seu olhar

permaneceu na pilha de papéis na minha mesa
e nas bolsas, sem dúvida, perceptíveis sob
meus olhos. Seu rosto estava vermelho de
sono, mas olhos preocupados saudaram os
meus.

“Estou bem”, eu disse a ela com um leve

sorriso, mas até o som da minha voz estava
cansada, então ela soube imediatamente que
eu estava mentindo.
“Uh-huh”, ela respondeu, não acreditando em
mim. “Há quanto tempo você está acordado?”

“Mais ou menos na hora em que você

acordou.”

Ela deu um tapa no meu braço e encostou a

bunda na minha mesa, olhando para mim com
as sobrancelhas arqueadas. “Então, quatro da
manhã?”

Ela me ouviu. Ela sabia que eu acordei naquela

hora.

Em vez de confessar, eu a peguei pela cintura e

a puxei para o meu colo. Suas mãos foram para
o meu cabelo e o agarraram, inclinando minha
cabeça para cima. Fiquei cativado por seus
olhos lindos e intensos.
Olhos nos quais você poderia se perder. O
maior presente dela para mim foi me dar o
direito de olhar para eles, de ver o amor por
mim escrito ali.

Seus dedos correram pelo meu cabelo e eu

imediatamente me senti melhor do que nas
últimas horas.

Ela tocou meu rosto, seu olhar penetrante.

“Você teve um pesadelo?”

Eu acariciei a ponta do meu polegar sobre sua

bochecha. Exalando uma rajada de ar. “Sim,
mas está bem.” Eu abri um sorriso.

“Não quando isso te faz ficar acordado a noite

toda.”

“Não foi a noite toda.” Eu a abracei no meu

peito, envolvendo meus braços em volta de
sua cintura e acariciando seu pescoço,
respirando o cheiro de sua pele.

“Não minta. Eu estava acordado, observando

você da porta.”

Eu me afastei lentamente, meu olhar

deslizando sobre seu rosto. Lauren prendeu o
lábio inferior entre os dentes. Ela sorriu
timidamente para mim.

“Eu ouvi você”, ela continuou, “quando você

acordou, eu sabia que você se sentiria mal por
ter me acordado, então não disse nada.
Também não disse nada porque queria manter
um olho em você. “

Seus dedos se enredaram inquietamente no

meu cabelo.
“Você ... me observou?” Minha voz
permaneceu firme, mas eu estava tudo menos
calmo. “Sinto muito por acordar você.”
Suspirei, beliscando a ponta do meu nariz.

Lauren respirou fundo e segurou meu olhar.

“Você quer tentar não se desculpar da próxima
vez? Eu não quero suas desculpas. Eu quero
acordar quando você acordar. Eu não quero
que você lide com isso sozinho.”

“Mas você está sempre tão cansado.”

“É o meu corpo. Deixe-me reclamar quando

estiver cansada.”

Eu segurei seu queixo e inclinei sua cabeça,

encaixando sua boca na minha. Seus lábios
macios pressionaram contra os meus.
“Você parece muito mandão agora. Está
quente”, murmurei, incapaz de resistir a roçar
meus lábios nos dela mais uma vez. “Você tem
um jeito de fazer as coisas de que não gosto e
nem posso discutir com você.”

Ela riu suavemente contra meus lábios.

“Chama-se ser o chefe.”

Minhas sobrancelhas se ergueram. “E você

gosta disso?”

Ela sorriu com um aceno de cabeça. “Quem

não gostaria de mandar em Mason Campbell?”

Meu braço veio ao redor dela, aninhando sua

cabeça na curva do meu pescoço. Um som
suave me escapou quando eu

Aninhou-se. “Eu também gosto. É fofo quando

você tenta
Soar como se você estivesse falando sério. “

“Eu quero dizer isso!” ela exclamou, gemendo.

“Não é minha culpa eu não ter seus traços
maldosos ou sua voz assassina para combinar.
Você tem um jeito de dobrar as pessoas sem
dizer mais do que cinco palavras. Eu quero ter
isso.”

“Eu já me curvo para você.” Minha bochecha

descansou contra o topo de sua cabeça.

“Porque você me ama, não porque me leva a

sério.”

“Eu levo você a sério.” Uma gargalhada

escapou de mim, mas tentei me conter quando
ela deu um tapa no meu braço.
Lauren se afastou para me olhar nos olhos.
“Você acabou de dizer que é fofo quando eu
fico mandão.”

Eu coloquei sua cabeça em minhas mãos.

“O que importa é que eu te amo e você me

ama de volta. Eu sempre vou te levar a sério,
Lauren, e vou tentar dar a você tudo o que
você precisa. Tente ter certeza de que eu lhe
ofereço a segunda melhor coisa. “

Eu beijei sua bochecha. “Eu vivo para você e

Arden.” Seus dedos cravaram em minha
cintura. “Nós vamos conseguir

Através do que você está lidando “, ela

prometeu.”

Não vou descansar até que eu saiba que você

não está assombrado por seu
Pesadelos. Vou colocá-lo de volta no lugar,
Mason. “

Minhas mãos empurraram sob sua blusa,

procurando sua pele nua. “Eu sei. Você
moveria céus e terra por mim.”

“Você me ensinou isso”, ela respondeu. “Você

me ensinou o que significa proteger a pessoa
que você ama, e isso inclui fazer tudo o que
estiver ao meu alcance.”

Ela me olhou nos olhos. “Seus pesadelos não

vão te machucar. Vou me certificar de que eles
não puxem você para baixo.”

Apenas Lauren poderia me balançar tão

profundamente. Me lembrando como era ser
amado, me mandando de volta para aqueles
anos em que eu nunca o tive de verdade e me
mostrando o que era agora.

Como se ela pudesse ver isso em meus olhos,

seus braços envolveram meu pescoço e meu
mundo se endireitou novamente.

“Eu te amo”, disse ela. “Eu amo estar casado

com você. Eu amo ser sua esposa. Eu amo ser a
mãe do seu filho.”

Eu empurrei minha mão em seu cabelo e

agarrei seus fios macios.

“E espero que este seja o momento certo para

dizer que as meninas e eu planejamos uma
viagem sem você.”

“Com licença?” Eu me afastei, olhando para ela

com meu
Boca escancarada. Isso foi uma notícia
sangrenta para mim.

“Veja, eu sabia que você entenderia.” Ela deu

um tapinha na minha bochecha e deslizou do
meu colo. “Quando eu disse a Athena que uma
viagem de garotas significava que você não
poderia vir, ela tinha certeza de que você não
concordaria com isso, especialmente quando
era por uma semana inteira.”

“Volte novamente?” Eu estava de pé,

perseguindo ela. “Você planejou uma viagem
de uma semana e acabei de ouvir sobre isso?”

“Você não tem que saber dos negócios das

nossas garotas. Se você está com ciúmes,
planeje sua própria viagem com os rapazes.”

Eu a peguei com o braço, prendendo-a contra a

parede. Ela engasgou com uma risadinha. Eu a
encarei, segurando suas mãos em cativeiro.
Sua diversão provocante me cativou, me fez
querer fazer tudo que fosse mau com ela até
que ela se rendesse completamente a mim.

“Você pode ser tão má às vezes, Lauren.”

“E eu não posso acreditar que tenho que brigar

com você toda vez que planejo uma viagem
que não inclui você.” Ela revirou os olhos.
“Originalmente planejamos incluir todos. Mas
Rebecca achou que seria mais divertido se os
meninos não viessem.”

“E você concordou com isso? Você concordou

em se separar de seu marido por uma semana?
Você parece feliz com isso também.” Eu olhei
para ela, odiando a ideia de ela ficar longe de
mim por uma semana.
Ela lutou para libertar as mãos, depois
entrelaçou os dedos com os meus.

“Passar um tempo privado com as meninas

parece divertido. Mason. Vou ser eu, Athena,
Rebecca e Liv. Beth está voando baixo
também. Vai ser muito divertido!” ela gritou.

Quando eu encarei sua excitação, ela apertou

os lábios para lutar contra um sorriso.

“Mas eu pensei que era sua pessoa favorita.”

“Você pensou errado. Na verdade é Arden.”

“Ok, quando você diz isso, não posso discutir

com você porque é o mesmo para mim
também.”
Sua alegria era contagiante. Ela ficava radiante
quando estava feliz.

Ela me empurrou um pouco para trás, dando

um passo para o lado para andar para trás.
“Ok, deixe-me dizer às garotas que você
concordou. Porque elas disseram que se você
não concordasse, os caras poderiam vir
também.”

Ela girou nos calcanhares, acrescentando:

“Muito obrigada, Mason!”

“Lauren!” Minha boca ficou aberta, sem

palavras.

Sua risada rouca deslizou ao meu redor.

Meus passos batiam enquanto eu a perseguia,

gritando seu nome.
Ela não parou de correr ou de rir por todo o
corredor.

FIM DO LIVRO DOIS...