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 PRÓLOGO

Desta vez, Marlow sabia que iria morrer. Não foi a primeira vez que ele saltou de
uma aeronave condenada. Na verdade, esta foi sua terceira vez, e se não fosse
pelo fato de que ele era o piloto ás de seu esquadrão, ele poderia se considerar
amaldiçoado. Ele aceitou que sempre buscar o cerne da ação significava que ser o
principal alvo do inimigo era inevitável.

Mas esta foi a primeira vez que ele abandonou um avião sem estar no controle.

Ele caiu. Sua descida não fora uma deriva graciosa em direção ao solo, alimentada
pela abertura reconfortante de um pára-quedas. Ele estava despencando. Golpeado
da cabine quebrada de seu P-51, ele foi forçado a voltar para a cauda esfarrapada e
furada do avião, com o braço esquerdo e o ombro machucados, entorpecidos pelo
impacto. Agora ele mal conseguia senti-los. Ele conseguiu abrir o pára-quedas, mas
estava girando, as linhas presas em torno de seus membros agitados, o ar rugindo
em seus ouvidos, a respiração sendo sugada de seus pulmões. Nessa velocidade, o
impacto o mataria, se a sufocação e o medo não o matassem de antemão.

Sua visão estava desconexa, imagens passando rapidamente de modo que sua
mente em pânico demorou um pouco para entender essas coisas: sua aeronave
danificada e fumegante, deslizando para baixo e para longe dele em um círculo
grande e preguiçoso em direção à massa de terra que se avultava lá embaixo.

A ilha, remota e distante enquanto ele estava envolvido no duelo, agora se

aproxima e cresce rapidamente para preencher sua visão.

E a meia milha de distância, o segundo pára-quedas.

Pelo menos peguei o bastardo, ele pensou. Eu estou caindo, mas ele também.

Marlow sentiu algum conforto com a notícia. Este foi o décimo sétimo Zero que ele
abateu durante seu tempo no Teatro de Guerra do Pacífico. A mãe dele costumava
brincar que esse número era azar para ela, porque ela tinha essa idade quando se
conheceu, se apaixonou e engravidou do pai de Marlow. Acontece que esse número
realmente não teve sorte para ele.

Lutando para assumir o controle das linhas do pára-quedas, ele experimentou um

breve, quase surpreendente momento de paz e clareza que o deixou imóvel. O grito
do ar passando por seus ouvidos desapareceu, assim como a visão giratória do céu
e da ilha, do mar e da aeronave caindo. Ele fechou os olhos e viu sua linda esposa
e o filho bebê que ele nunca conheceu. Viu-os, amou-os, conheceu-os.
 Quando ele abriu os olhos novamente, o pára-quedas deu um solavanco forte
contra suas costas e ombros, então ele estava mais à deriva do que caindo. Ele
olhou para o dossel aberto e agarrou as cordas, puxando experimentalmente à
esquerda e à direita.

O que quer que ele tenha feito, parecia ter funcionado.

“Hoje não é o dia!” ele gritou. Embora o alívio fosse quase avassalador, ele não
podia perder tempo celebrando o fato de que sua morte não parecia mais iminente.

Se ele não fizesse tudo certo nos próximos minutos, cair para a morte poderia ter
sido o fim mais amável.

Olhando para baixo, ele ficou chocado com o quão perto estava da ilha. Ele só
conseguia distinguir uma parte dele através de uma densa névoa tropical. A curva
suave de uma ampla praia poderia ter parecido convidativa se não fosse pela selva
densa e intimidante que começava perto da costa e se estendia até onde ele podia
ver o interior. Ele podia discernir indícios de uma paisagem dramática - picos e
ravinas, esporões de rocha coroados com árvores, sombras escuras onde os vales
poderiam esconder qualquer coisa de vista.

O mar abaixo dele era de um azul profundo, sua beleza quase hipnótica enquanto
suas cores escureciam e iluminavam novamente com cada onda crescente. Uma
sombra maior parecia passar perto da praia, movendo-se contra o fluxo da água.
Projetado por uma nuvem bem no alto, talvez. Um cardume de peixes. Quando ele
viu o que poderia ter sido a onda de uma barbatana enorme, ele tentou se equilibrar,
olhe mais de perto - algo rugiu à sua direita, um estrondo enorme e estridente que
pareceu sacudir o ar e ondular seu paraquedas. Ele se virou para olhar e viu a flor
de fogo desabrochando subindo do Zero, onde havia caído na praia. A munição
faiscou e disparou traços de chamas em arco pelo ar. A aeronave caiu algumas
árvores, e grandes folhas de palmeira queimaram enquanto caíam em meio às
chamas. A fumaça ferveu em direção ao céu.

Não havia sinal do piloto japonês, nem seu pára-quedas.

Marlow se preparou para pousar. Ele estava indo para a rebentação, bem onde o
mar deságua na praia, e embora o acaso o tivesse levado para lá, ele não poderia
ter planejado melhor. Ele esperava que a areia fosse mais macia ali, e talvez uma
onda que se aproxima também amortecesse o impacto.

A sombra do mar havia desaparecido.

 Ele dobrou os joelhos levemente, pronto para executar um rolo de paraquedas de
livro didático. Se ele fizesse tudo o que aprendeu no treinamento, ele se levantaria
novamente em dez segundos, e pronto para lutar mais uma vez.

Quando ele atacou e seu pé direito afundou na areia, jogando-o com força para o
lado, e as cordas do pára-quedas empurraram seu braço esquerdo machucado
dolorosamente para cima, ele ouviu e sentiu o impacto maciço de sua própria
aeronave caindo em algum lugar perto dele.

Ele esperou que a onda de combustível em chamas o envolvesse, as chamas

queimando o traje de vôo, a pele e a carne. Marlow sempre jurou para si mesmo
que nunca sairia assim. Ele prefere cair para a morte ou comer uma bala do que
deixar o fogo ferver. Ele teve muitos amigos morrendo dessa forma.

Por um segundo, quando a onda o atingiu, ele sentiu sua pele empolando e
fervendo. Então a água entrou em sua boca e ele rolou, para cima e para baixo,
para a esquerda e para a direita, ficando confuso à medida que as linhas do
paraquedas ficavam ainda mais emaranhadas ao seu redor.

A onda recuou. Ofegante, apertando os olhos contra a luz do sol repentina e forte,
ele olhou ao redor para tentar entender o que tinha acontecido.

O P-51 havia enterrado o nariz no mar a sessenta metros da costa. As ondas se

chocaram contra a aeronave e o vapor subiu de lugares onde o fogo poderia ter se
firmado. Pelo menos não houve explosão. Ainda não.

À sua direita e mais adiante na praia, o Zero pegava fogo.

Bom. Espero que o bastardo tenha pulado de pára-quedas em sua própria fogueira
-

Então Marlow viu uma forma além do avião inimigo em chamas. Distorcido pelo
calor e pela fumaça, o piloto japonês em execução passou rapidamente por sua
aeronave abatida e correu para seu campo de visão. Ele estava gritando de fúria.
Sua espada katana balançou em seu cinto. Marlow lutou para se libertar das linhas
emaranhadas do poço, fez uma pausa, mudou de ideia. Não houve tempo. Se ele
se debatesse, ficaria ainda mais emaranhado, então o bastardo o teria imobilizado,
pronto para cortar sua cabeça com um golpe daquela lâmina.

Em vez disso, puxou o revólver de serviço e se ajoelhou, lutando contra o peso da

água que puxava o paraquedas. Mirando, ele disparou seis tiros, certo de que pelo
menos um acertaria seu inimigo.
 O piloto japonês parou a quinze metros de distância, ambas as mãos pressionadas
contra o peito.

Marlow sentiu uma náusea fria rastejando em seu estômago. Ele já havia matado
homens antes, derrubando aviões e observando-os espiralar, cair e queimar. Mas
ele nunca matou um homem cara a cara.

O piloto inimigo olhou para Marlow… e gritou, mais alto e mais furioso do que
antes, quando ele começou a correr novamente.

Errei! Como diabos eu fiz isso?

Marlow se soltou e se puxou para fora de seu arreio no momento em que seu
inimigo começou a atirar de volta. Sem balas e sem tempo para recarregar, ele
correu para as árvores. As balas passaram zunindo por ele como vespas furiosas. A
qualquer momento ele esperava sentir a picada.

Nada.

A mudança repentina de uma praia ensolarada para uma selva sombria e

silenciosa foi chocante, mas Marlow sabia que não poderia parar por um instante.
Ele reconheceu a beleza selvagem do lugar, e sabia também que seria um ambiente
mortal se ele não mantivesse seu juízo sobre ele. Um passo desajeitado pode
mandá-lo estatelado. Um movimento na direção errada pode deixá-lo cara a cara
com uma parede de rocha íngreme ou um abismo que não pode ser cruzado.

Com seu inimigo logo atrás, qualquer parada em seu avanço precipitado seria o
seu fim. Ele não tinha a ilusão de que isso era matar ou morrer. Eles podem estar
ambos abandonados aqui, mas eles ainda estavam em guerra, e seu sangue estava
alto. O combate aéreo deles durou apenas cinco minutos, mas agora a batalha em
andamento pode durar muito mais tempo.

Ele tinha que chegar a um lugar que pudesse usar. Em algum lugar onde ele
pudesse se esconder, talvez, e deixar o japonês passar por ele. Então ele poderia
ter tempo para recarregar sua própria arma. Perseguir. Stalk.

Ou isso, ou ele teria que fugir dele.

O chão sob seus pés logo começou a subir. Isso o atrasou, mas também atrasaria
seu perseguidor. Ele empurrou as folhas de palmeira para o lado enquanto corria,
esquivando-se de trepadeiras penduradas, empurrando a densa folhagem do solo e
esperando não pisar em uma cobra ou sentir o toque peludo de uma aranha caindo
em sua nuca. Ele nunca tinha estado em nenhum lugar assim, embora eles
tivessem tido treinamento básico a bordo de seu porta-aviões. Ele sabia dos perigos
que tal ilha poderia representar para ele - animais perigosos, plantas venenosas,
água carregada de doenças. Um piloto japonês louco.

Outro tiro e uma bala acertou uma árvore vários metros à sua esquerda. Marlow
se abaixou para a direita e seguiu em frente, com os braços afastando as plantas
como se estivesse nadando para o interior. Isso estava perto demais para seu
conforto. Não havia tempo para cautela. Quaisquer que fossem os perigos à frente,
não eram nada comparados com aquele que o perseguia.

O terreno ficou mais íngreme e ele caiu de joelhos, puxando as trepadeiras para se
erguer. Ele não conseguia ver muito à frente através da vegetação rasteira densa e
esperava que o declive não se tornasse muito acentuado.
Rastejar por um penhasco faria dele um alvo fácil.

Atrás dele, ele ouviu um grito triunfante.

Marlow fez uma pausa e se virou, olhando para trás e para baixo, para o piloto
japonês, seis metros abaixo, apontando sua arma. Seu macacão de voo estava
rasgado e queimado em um ombro, seu cabelo chamuscado naquele lado da
cabeça. Seu rosto estava lacerado em uma teia de vidro quebrado. Ele era uma
visão do inferno, e um demônio com a intenção de matá-lo.

Seu inimigo sorriu quando ele puxou o gatilho.

O sorriso caiu quando a arma clicou em vazio.

Marlow soltou uma gargalhada dura e aguda e começou a subir novamente. Ele
ouviu seu inimigo o seguindo e soube que precisava chegar ao nível do solo. Lá,
eles poderiam se enfrentar e lutar. Ele parecia mais ferido do que Marlow, e ele
tiraria vantagem disso.

A inclinação continuou por algum tempo. Marlow logo se cansou, a umidade e o ar

parado tirando a energia e a força dele. Ele lançava olhares frequentes para o
homem que o perseguia e não podia deixar de ficar impressionado com sua
tenacidade.

Impressionado e assustado.

A encosta ficou ainda mais íngreme e as árvores e arbustos pareciam mais

emaranhados e entrelaçados do que nunca. Folhas enormes mantinham áreas
profundamente sombreadas onde qualquer coisa poderia estar escondida, pronta
para pular e morder, picar ou atacá-lo. Tão rapidamente quanto começou, a encosta
íngreme terminou em uma crista clara. Marlow rolou de costas e se levantou,
suando muito e exausto. Ele olhou em volta procurando algo para atirar em seu
inimigo escalador - uma pedra, um tronco, qualquer coisa que pudesse desalojá-lo
ou feri-lo o suficiente para torná-lo vulnerável. Mas o piloto japonês estava mais
perto do que ele pensava.

Ele viu sua espada primeiro, a lâmina subindo acima da saliência e pegando o sol
escaldante.

Marlow se virou para correr, correu dez passos e parou derrapando bem a tempo.
A queda do outro lado da crista caiu em uma sombra profunda e impenetrável. Ele
poderia ter feito o seu caminho ao longo da crista, mas o caminho foi marcado por
pedras pontiagudas e quedas perigosas de ambos os lados.

Era aqui que ele teria que se posicionar.

Ouvindo passos atrás de si, ele rapidamente se virou, o braço esquerdo erguido
para desviar o golpe da espada. A lâmina nunca encontrou carne. Ele se aproximou
e deu um soco com o punho direito, acertando a garganta de seu inimigo. O homem
resmungou e largou a espada. Ela atingiu o solo rochoso e quicou.
Quando o piloto olhou para a esquerda após sua lâmina caída, Marlow chutou seu
joelho esquerdo com força. Ele gritou, caiu e Marlow se jogou em cima dele.

O impacto sacudiu o solo.

Ele socou de novo, de novo, e cada vez que seu punho acertava a bochecha ou
mandíbula do homem, o chão parecia tremer.
Estranho ... Marlow pensou, mas não teve tempo para se perguntar.

O piloto resistiu embaixo dele e Marlow ouviu o barulho de uma faca sendo
sacada. Ele rolou para o lado e ficou de pé, mas só conseguiu ficar de joelhos antes
que o homem viesse para ele, a lâmina em sua mão direita, sangue manchando seu
rosto de vermelho.

Marlow segurou seu pulso quando a faca girou em direção a seu pescoço. Os
homens lutaram, uma combinação de forças, cara a cara e perto o suficiente para
cheirar o hálito um do outro. Marlow olhou nos olhos do homem e viu algo de si
mesmo ali.

Por um breve momento, os dois homens sentiram a força do ódio entre eles
diminuir. Um grande impacto atingiu os joelhos de Marlow, derrubando-o de lado.
Sem fôlego, ele se ergueu sobre as mãos e os joelhos, ofegando enquanto lutava
para respirar.

Também lutou para descobrir o que havia acontecido. Algo pousou no cume com
eles. Um objeto enorme. Uma rocha negra escura eriçada com uma esteira de ...
alguma coisa. Cactos pretos, talvez. Grosso, pontiagudo, o material parecia se
contorcer e ondular enquanto a coisa pesada sobre a qual crescia repentinamente
se flexionava e se espalhava pela crista rochosa.

Outra colisão maciça derrubou Marlow de costas, enquanto outro objeto pousou
dez metros na outra direção.

Algo se ergueu do vale escuro além da crista. Tremor de terra! ele pensou.
Vulcão! O rugido crescente e constante poderia ter sido qualquer um dos dois. Mas
isso não foi um trauma da terra. Era algo totalmente diferente.

A forma escura subia cada vez mais alto, as coisas que eram suas mãos
esmagando pedras e mudando a forma da crista enquanto aplicavam pressão para
erguer o ser ainda mais alto diante deles. Ele encobriu o sol e, em sua sombra,
Marlow e o japonês diminuíram. Sua mera presença tornava loucura tudo pelo que
lutavam. O rugido se transformou em um resmungo vibrando pelo chão.

Foi só quando Marlow viu os dois olhos enormes e impassíveis olhando para ele
que começou a compreender. Mas ele compreendia e não compreendia ao mesmo
tempo.

Marlow e seu inimigo esperaram pelo que viria a seguir.

 UM

"O mundo enlouqueceu e está batendo na nossa porta." Bill Randa olhou pela janela
do carro enquanto Brooks dirigia e, se fechasse os olhos e os abrisse de novo
rapidamente, poderia imaginar que estava em algum lugar muito diferente da
América que conhecia e amava. Estas não eram as ruas a que estava habituado ou
as que desejava ver. Não eram os tempos com que ele sonhava quando era
criança.

“Você deveria ser mais positivo”, disse Brooks do banco do motorista.

“A positividade é boa para a sua saúde.”

"Oh sim?"

"Certo."

“Fique positivo quando estiver preso nisso.” Ele apontou ao longo da estrada para
um posto de gasolina à frente. Uma fila sinuosa de carros estava enfileirada na beira
da estrada, estacionada ao longo do acostamento a pelo menos quatrocentos
metros da estação. Vários carros da polícia estavam estacionados ao lado da linha
e os policiais estavam fora de seus veículos, cada um deles confrontado por
motoristas. Alguns estavam cansados e entediados, sentados em seus gorros e
protegendo os olhos do sol. Alguns ficaram com raiva. Braços se agitaram, os
oficiais protestaram e Randa se imaginou gritando e xingando sob o barulho
constante do tráfego.

Ao passarem pelo pátio, ele viu o quão caótico era. Apenas uma bomba parecia
estar funcionando, mas depois de ficar tanto tempo na fila ao longo da estrada,
parecia que qualquer conceito de espera terminava ao entrar no posto de gasolina
propriamente dito. Randa estava feliz por ele não estar envolvido. Sua organização
tinha acesso a suprimentos de combustível do governo e, embora isso às vezes lhe
causasse uma pontada de culpa, ele também ficava aliviado.

“As pessoas estão chateadas”, disse ele.

“Quem pode culpá-los? É um sinal dos tempos. E por falar nisso ... ” Ele apontou
para a esquerda enquanto eles passavam por uma série de prédios de
apartamentos. Mais de um deles tinha faixas penduradas nas sacadas, a maioria
com os dizeres PAZ AGORA! ou exortações semelhantes. “Vietnã, Watergate,
tumultos nas ruas. Cidades em chamas. É como o fim dos tempos. ”
 Brooks olhou para Randa e ergueu uma sobrancelha. Randa esperava uma
resposta espertinha, mas seu companheiro continuou dirigindo. Ele rapidamente se
acostumou com a filosofia de Randa, nunca mais do que em ocasiões como hoje,
quando o futuro se equilibrava no fio da navalha - rico e revelador, ou sombrio e
desconhecido. Com tanto em jogo, Randa estava bem ciente de que ele estava
desviando seu próprio nervosismo extremo para as massas instáveis ao redor deles.

“Pelo menos alguns deles têm senso de humor”, disse Brooks. Ele diminuiu a
velocidade em um conjunto de sinais de trânsito em uma encruzilhada, e Randa
demorou um pouco para ver do que ele estava falando. Do outro lado da rua, na
esquina do cruzamento, o painel de anúncios de um cinema foi vandalizado. Junto
com o título LIBERTAÇÃO, alguém pintou com spray, DE NIXON!

Randa riu, mas esses sinais públicos de insatisfação inspiraram uma sensação de
inquietação mais profunda. A ideia de que a sociedade nem mesmo poderia cuidar
de si mesma o perturbava muito. E se fosse confrontado com alguma ameaça maior
e mais profunda? Algo cataclísmico? Ele gostava de acreditar que a raça humana
aumentaria.

Ele realmente tentou acreditar.

“Eles podem pendurar faixas e marchar, com certeza. Mas quando a merda
realmente atinge o ventilador... o que acontece então? "

Brooks não teve resposta. Ele dirigiu, Randa sentou-se no banco do passageiro
abraçando sua pasta contra o peito, e a cada minuto que passava ele sentia o futuro
árido e seu verdadeiro propósito na vida se aproximando.

* * *

O prédio do Congresso queimava ao sol escaldante da tarde, e normalmente

Randa teria tido um momento para admirar a arquitetura, a grandiosidade e
absorver a atmosfera deste lugar, o coração do país que ele amava. Mas não desta
vez. A urgência o impulsionou para a frente, e uma excitação e um nervosismo que
estavam jogando um inferno em seu estômago.

Ele nunca deveria ter comido aquelas panquecas no café da manhã.

Ansioso para fazer sua reunião, ele subiu apressado os largos degraus em frente
ao prédio, e Brooks trabalhou duro para acompanhá-lo. Ele sabia que esta era a
primeira visita do jovem aqui e gostaria de dar-lhe tempo para absorver tudo. Mas
não havia tempo.
 “É difícil imaginar que algum dia haverá uma época mais complicada em
Washington”, disse Randa. “Os políticos estão em desacordo. E mesmo que não
fossem, os meninos na Colina estão de mãos atadas. Eles são direcionados para
cortar orçamentos, mas não têm dinheiro para infraestrutura e necessidades
básicas. Com todo o barulho ao redor deles, eles não podem ver o quão importante
é o nosso projeto. ”

"Então, talvez não seja a melhor hora para perguntar?" Brooks sugeriu.

Randa parou a três passos do topo e olhou para o jovem.

“Quero dizer ... dificilmente somos infraestrutura ou ... ou necessidades básicas.”

“Sobrevivência,” Randa disse. “Isso é básico o suficiente para você? A Monarca

está prestes a ser fechada, Brooks. Estamos falidos. Você consegue pensar em um
momento melhor para perguntar?” Ele continuou dentro do prédio e Brooks o
seguiu, ambos engolidos pelo abraço frio da estrutura maciça. Foi um alívio sair do
sol, mas Randa estava muito focado em sua razão de estar aqui para ter muito
prazer nisso.

Eles cruzaram a grande área do saguão, Randa escolhendo sua rota de memória.
Passando por um corredor largo e virando à esquerda, eles chegaram a uma área
aberta menor e enfrentaram um balcão de recepção amplo e profundo de um lado.
À medida que se aproximavam da mesa e sua reunião se aproximava, um nervoso
Brooks começou a expressar dúvidas que Randa vinha lutando para acalmar nos
últimos dias.

“Não estou confiante em nossa apresentação”, disse o jovem. “Quero dizer, todos
os nossos materiais são folhas soltas.”

Randa estava prestes a dar seus nomes à mulher atrás da mesa quando uma TV
piscando no canto chamou sua atenção.

“Em um dia eu poderia ter tudo organizado e encadernado”, disse Brooks, mas
Randa levantou a mão para silenciá-lo.

O rosto de Nixon preencheu a tela da TV e, enquanto assistiam, um dos

funcionários administrativos atrás da mesa também percebeu e aumentou o volume.

“—Um cessar-fogo, supervisionado internacionalmente, terá início às 19h00 neste

sábado ... ”disse o presidente.
 “Não temos um dia”, disse Randa. Ele bateu na mesa para atrair a atenção da
mulher. Então ele tossiu, sorriu e tentou usar seu charme. "Olá. Bill Randa, estou
aqui para ver o senador Willis.”

A mulher pareceu congelar, olhando de Randa para Brooks e vice-versa.

“Algum problema?” Randa perguntou.

“Oh, bem, Sr. Randa. Eu acho... Na verdade, senhor, estávamos tentando remarcar
o compromisso de hoje... ”

Uma porta se abriu atrás dela. Ela fez uma pausa e olhou para trás, e Randa viu
seus ombros caírem. Talvez ela estivesse vendo seu trabalho terminar naquele
momento.

Emoldurado na porta estava o senador Al Willis. Ele era um homem grande,

bronzeado, grisalho, e alguns o chamariam de gordo. Mas por baixo dessa gordura
estava a força, e Randa sabia mais do que ninguém que ele definitivamente não era
um homem com quem se mexer. Ele parecia agitado e com raiva, seu rosto
vermelho e os lábios apertados. Por um momento, ele não pareceu notar Randa e
Brooks, seus olhos vendo algo muito mais distante. Mas as preocupações de um
senador não preocupavam Randa naquele momento. Ele tossiu, mudou de posição,
e então o senador Willis o viu e congelou.

"Oh, Deus", disse ele.

"Al!" Randa disse, colocando um grande sorriso. "Você parece bem!"

Willis olhou para Randa e Brooks por alguns segundos, então pareceu dispensá-los
completamente. Era uma característica que sempre perturbava Randa na presença
deste homem - ele segurava a sala, não importa quantas pessoas estivessem lá, e
com um olhar ou palavra ele podia fazer todos sentirem cerca de sete centímetros
de altura. Ele estendeu a mão para sua assistente, e ela sabia exatamente o que ele
estava pedindo. Ela abriu uma gaveta, vasculhou, tirou um pacote de Rolaids e os
entregou.
"Você não recebeu minha mensagem, Randa?" perguntou o senador. Ele tomou
alguns Rolaids e os engoliu. "Reagendar?" Ele continuou olhando para o pacote de
Rolaid, como se muito mais interessado nisso do que os dois homens parados a
menos de quinze pés dele. Se ele tentou desarmar, ele estava tendo sucesso.
“Reprogramar pela quinta vez?” Randa perguntou. "Desculpe, devo ter perdido."
Willis olhou bruscamente para o sarcasmo - provavelmente não estava acostumado
a ser falado assim, nem por ninguém - mas era exatamente o que Randa queria.
 “Senador, eu não estaria aqui se não fosse urgente”, disse ele. “Eu sei que seu
prato está cheio, e isso deixa pouco tempo precioso para nossa pequena, mas
extremamente importante causa.”

O senador não respondeu, mas suas técnicas de bullying passivo-agressivo

mudaram de alvo. Ele olhou Brooks de cima a baixo. "Quem é?"

“Houston Brooks, meu colega e especialista na teoria da Terra Oca”.

Brooks deu um passo à frente e se inclinou sobre a mesa da recepção, a mão

estendida e um sorriso de comedor de merda no rosto. Randa suspirou
interiormente. É verdade que o cara era jovem, mas tinha muito que aprender sobre
como lidar com pessoas como o senador Willis.

Willis nem mesmo olhou para a mão estendida de Brooks e ficou de pé, sem jeito,
com a mão estendida. Após uma breve pausa, ele recuou e revirou os olhos para a
assistente do senador. Ela lançou-lhe um sorriso rápido.

"Quantos anos ele tem, quinze?" Willis perguntou.

“Tenho vinte e dois anos, na verdade”, disse Brooks. “Acabei de me formar em

Yale. Eu sou um estagiário. ”

Quando Brooks olhou para trás em busca do apoio de Randa, Randa apenas
suspirou e balançou a cabeça. Isso não estava indo como ele planejou, e mesmo
sabendo que o senador teria feito qualquer coisa para evitar se encontrar com ele -
da última vez, ele viu o homem se afastando apressado por um longo corredor
enquanto seu assistente jurava às cegas que ele estava fora do país em uma
conferência no Canadá - ele também sabia que a persistência valeria a pena. Com
Brooks agindo como um garoto de olhos brilhantes em um set de cinema, eles
estavam dando a Willis todas as desculpas de que ele precisava para escoltá-los
para fora do local.

Ainda assim, seu ar ingênuo parecia estar acertando em cheio com a assistente de
Willis. Ela estava claramente sem olhar para Brooks, e a criança não parecia
perceber que isso significava que toda a atenção dela estava voltada para ele.

Sim, ele ainda tinha muito que aprender.

“Por favor, Al,” Randa disse. "Pelos velhos tempos."

O senador suspirou profundamente. É verdade que eles tinham uma história, e seu
peso parecia repousar sobre seus ombros largos agora, apenas por um momento. A
história recente pode ter sido considerada complicada, mas eles fizeram faculdade
juntos, jogaram futebol no mesmo time, beberam nos mesmos bares e se
misturaram com a mesma multidão. Fazia apenas um ano que a família de Randa
se mudou para a América do Sul e a exótica atração da Amazônia o arrastou com
eles. Mas foi um ano de experiências compartilhadas que nenhum deles poderia
negar, e Randa sabia com certeza que em particular o senador teria boas
lembranças daqueles tempos, assim como ele fez.

Ele também guardava memórias que carregavam uma parcela de culpa e

vergonha. Medo também, talvez. Randa nunca mencionou nenhum daqueles
momentos mais tensos de seu passado, nem uma vez. Ele nem mesmo havia
insinuado para eles. No entanto, o senador Willis sabia que eles estavam ali,
pendurados entre eles como frutas amadurecidas há anos esperando para serem
colhidas, caso fosse necessário. Como era, a necessidade só surgiria para Randa.
Sua reputação era baixa o suficiente, sem revelações sobre o consumo de drogas e
festas decadentes fazendo com que ela caísse ainda mais.

O senador, por outro lado, tinha muito a perder.

O bem dos velhos tempos era o mais próximo que Randa já havia chegado de se
referir aos esqueletos no armário do senador e ao fato de que ele tinha a chave.

"Jane?" disse o senador.

“Você realmente não tem muito tempo”, disse seu assistente. Ela virou uma página
do diário em sua mesa e fez uma careta para Randa e Brooks. "Mesmo."

"Vamos ser rápidos", disse Randa, e ele já estava contornando a mesa e se

aproximando de Willis, onde ele estava na porta de seu escritório. Brooks o seguiu.

"Você está ganhando peso, Al."

"Você também, Bill."

“Isso se chama envelhecer”, disse Randa.

"Fale por você mesmo. Estou com sessenta este ano, mas me sinto com quarenta.
”Willis se virou e conduziu os dois homens para seu escritório, e Brooks fechou a
porta suavemente atrás deles.

Randa já tinha estado aqui antes, então ele sabia o que esperar. Ele sorriu ao ouvir
Brooks respirar fundo. Este foi o primeiro gabinete de senador que ele já viu, e
embora ele provavelmente tivesse alguma ideia do que esperar, a verdade era tão
surpreendente quanto tinha sido para Randa na primeira vez que ele pisou em um.
Isso acontecera dezesseis anos atrás, outro senador em uma época diferente. Os
homens mudaram, mas parecia que seu amor pelas coisas boas não.

O escritório tinha quase 12 metros quadrados, com uma grande mesa de carvalho
colocada diante de duas janelas do chão ao teto, a cadeira voltada para a sala de
forma que a luz natural banhasse a mesa. Continha dois telefones, várias pilhas de
relatórios encadernados, um bloco de notas, potes de canetas e uma pequena
estatueta de uma sereia mergulhadora que Randa achou que valia mais do que
ganhava em um mês. Do outro lado do escritório, havia dois sofás colocados frente
a frente em uma mesa ampla e baixa. A mesa de vidro estava cheia de revistas e
jornais, várias xícaras de café usadas, cinzeiros e uma garrafa de cristal e copos, a
garrafa meio cheia de um líquido de bronze profundo que Randa sabia que seria um
bom single malte. Valeu a pena saber qual era a bebida do senador.

Pinturas penduradas em três paredes, várias outras pequenas esculturas em

pedestais de madeira, uma grande TV foi colocada diante de quatro cadeiras em um
canto e havia outro armário de bebidas bem abastecido ao lado de uma das
grandes janelas.

Randa lembrou o quanto Willis gostava de uma bebida.

Atrás da mesa, o senador agarrou uma jaqueta das costas de sua cadeira de
espaldar alto e a vestiu.

“Já estou atrasado para uma reunião”, disse ele. "Você tem cinco minutos."

Randa se sentou em uma cadeira diante da mesa e gesticulou para que Brooks
fizesse o mesmo. Ele ainda estava com calor de correr pela cidade, cada parte de
sua jornada assombrada pelo medo de que eles não entrassem para ver Willis, ele
teria segurança preparado para mandá-los embora, ele realmente poderia não estar
aqui. Agora com cinco minutos, Randa sabia que ele poderia fazer dez se
precisasse. Sentar e respirar fundo ajudou a prepará-lo para o que tinha que fazer.

Se fosse necessário, ele estava pronto para implorar.

Willis encolheu os ombros

confortavelmente, depois colocou as duas mãos na mesa e se inclinou para frente.

"Então, que monstros imaginários você está caçando desta vez?"

“Agradeço o humor, Al,” Randa disse. “Reduz a tensão. Um segundo...” Ele abriu a
pasta no colo e tirou uma pasta de papelão. Colocando-o cuidadosamente na mesa
à sua frente, ele também extraiu algumas folhas soltas e algumas ilustrações,
embaralhou-as, folheou-as e entregou uma a Brooks.
 Enquanto Randa tirava itens de sua pasta, Willis empacotou os seus, pronto para
sua partida iminente. Randa notou a robustez do caso do senador, os cantos de
metal, fechaduras de combinação e a alça reforçada capaz de levar um par de
algemas se necessário. Al sure percorreu um longo caminho. Por isso, Randa
estava feliz. Ele esperava que, no final do dia, ele estivesse ainda mais feliz.

Randa se levantou e estendeu uma grande fotografia para Willis. O senador pegou,
olhou para ele, então fixou seu olhar em Randa. Uma sobrancelha erguida disse:
Bem?

“Esta é uma foto de satélite de uma ilha desconhecida no Pacífico Sul, a leste de
Kiribati”, disse Randa. “Permaneceu inexplorada, e virtualmente desconhecida, até
agora. Rumores disso persistem ao longo da história, se você souber onde
procurar. Exploradores espanhóis a chamaram de Isla de Craneo. Ilha da Caveira.
Também existem escritos que se referem a ela como "a ilha onde Deus não
terminou a criação". É notório pelo número de navios e aviões que desapareceram
na área. ”

“Como o Triângulo das Bermudas”, disse o senador Willis, rindo.

Brooks se mexeu em sua cadeira, pronto para retrucar, mas Randa agarrou o
lençol de sua mão e o cutucou no processo. Cale-se. Ele sabia como lidar com
Willis, e confrontar seu sarcasmo com raiva não era o caminho. O senador tinha que
acreditar que ele estava conduzindo esta conversa.

“De certa forma,” Randa disse. “Mas achamos que é muito mais do que isso.” Ele
olhou para a foto que tirou de Brooks, parando por um instante, como fazia sempre
que olhava para esta imagem. Ele tinha visto isso centenas de vezes antes e iria
olhar para ele inúmeras vezes novamente. Procurando seus segredos. Desejando,
de alguma forma, que ao olhar para aquelas linhas borradas, as ondas fora de foco
e pele e espinhas, ficasse claro para ele.

Ele deslizou a foto sobre a mesa e a empurrou para Willis. O senador parou com
um dedo, virou-o ligeiramente e olhou. Ele sorriu. Ele também tinha visto essa
imagem antes, e Randa sabia muito bem que sua própria opinião era muito
diferente.

“Os mil novecentos e cinquenta e quatro testes nucleares do Castle Bravo não
foram testes”, disse ele. “Eles estavam tentando matar algo em Bikini. Eu acredito
firmemente que, e acho que você também, Al. Eu acho que você sabe disso.”

Willis ergueu os olhos, ainda sorrindo. Não dando nada.

 “Para coexistir com essas criaturas, precisamos saber onde elas estão. E onde eles
estão, nós acreditamos... ”Ele olhou para Brooks. "Eu acredito... é esta ilha."

A sala ficou em silêncio. Willis olhou para trás e para frente entre eles, como se
esperasse algo mais. Então ele riu, deslizou a foto de volta na mesa e fechou a
pasta.

“Ponto um, Bill. Essa 'criatura' nunca foi provada ser outra coisa senão uma baleia
explodida pela explosão. É um conto de fadas. ”

"Harry Truman não achou que essas criaturas fossem contos de fadas quando ele
fundou a Monarca em mil novecentos e quarenta e seis." Randa ergueu sua pasta e
deu um tapinha no desenho da Monarca em sua frente.

Willis ignorou seu comentário e nem mesmo olhou para o desenho antes de
continuar.

“Ponto dois, mesmo que fosse algo desconhecido, não o vimos desde então. Em
termos de puro desperdício, a Monarca se classifica exatamente no mesmo nível da
Busca por OVINIS."

“Sim, mas esses caras são malucos,” Randa disse.

"A resposta é não." O senador pegou sua pasta e saiu do escritório, deixando a
porta aberta e sem olhar para trás.

Brooks ergueu as sobrancelhas. "Boa tentativa", disse ele.

Ignorando-o, Randa se levantou e saiu correndo da sala atrás de Willis. Ele sentiu
que a oportunidade estava se esvaindo e não conseguia deixar de se lembrar das
outras vezes em que estivera aqui com as mesmas fotos, os mesmos pedidos. Ele
tinha certeza de que Willis sabia mais do que aparentava, e quase certo de que
acreditava em algo também. Mas como superar o escudo de desinteresse e
ceticismo do senador era algo que ele ainda tinha que descobrir.

Com Brooks atrás dele, ele parou na recepção, olhando para a esquerda e para a
direita. Algumas pessoas estavam se aglomerando no amplo saguão ou
atravessando-o, mas nenhuma delas era Willis. O coração de Randa afundou. Ele
realmente os havia evitado e os deixado sentados lá, chupando o dedo.

Pelo amor dos velhos tempos, ele pensou, e lembrou-se de alguns daqueles velhos
tempos em que Al Willis nunca gostaria que fosse trazido à tona em particular, muito
menos em público.
 Mas Bill Randa não era esse homem. Ele nunca faria nada para arruinar a carreira
do senador. O problema era que Willis sabia disso. Ao acreditar que ele estava
jogando com o senador em seu próprio jogo, Randa estava sendo jogado de volta.

"Conta?" Disse Brooks. Ele estava perto da mesa do assistente. Ela estava olhando
para uma folha de papel em branco à sua frente, a caneta em posição, os dedos da
outra mão tamborilando na mesa. Brooks acenou com a cabeça uma vez em
direção a uma porta enfiada em uma alcova apenas uma dúzia de metros da porta
do escritório. “Obrigado,” ele disse para a mulher, então ele saiu e Randa o seguiu.

Através da porta, no amplo corredor além, ele podia ver Willis andando à frente. Ele
deve ter pensado que os tinha sacudido, porque mal tinha pressa. Parecia que sua
reunião não era tão urgente, afinal.

Eles o alcançaram rapidamente, e Willis só percebeu quando eles estavam na

mesma altura dele. Ele praguejou baixinho e balançou a cabeça.

“Esta é uma oportunidade que não existirá em uma semana”, disse Randa.

“Você pode parar de me perseguir, Randa. Você não está recebendo nenhum
dinheiro por isso. ”

“Quem disse que estou pedindo dinheiro?” Randa disse. Foi uma resposta
calculada, destinada a surpreender o senador e fazê-lo parar. Funcionou. Eles teve
sua atenção. “Bem, talvez um pouco, mas—” Willis começou a andar novamente.

"Eu cuido disso", disse Brooks, empurrando Randa e agarrando o braço do grande
homem.

Willis se virou, olhando para onde Brooks segurava sua jaqueta. Mas o jovem não
se intimidava facilmente.

“Escute, senador Willis. A NASA está enviando uma missão Landsat para esta ilha.
Eles estão geomarcando a área para imagens adicionais. Podemos pegar carona
em sua missão, cortando custos e compartilhando parte do fardo. Com sua
permissão, é claro. ”

"E o que você espera encontrar lá?"

"Recursos", disse Brooks. Ele chamou a atenção de Willis com isso, Randa pensou.
Todos os instintos lhe diziam para calar Brooks e assumir o controle novamente,
mas ele se conteve. Seu jovem estagiário continuou. "Quem sabe? Remédios, a
cura do câncer, riquezas geológicas, possíveis combustíveis alternativos, um novo
posto avançado estrategicamente localizado reivindicado pelos EUA ... ”
 Willis estava balançando a cabeça lentamente e, quando Brooks parou, ele o
incentivou a continuar.

“Para ser honesto, senador, não sabemos ao certo o que está lá. O que sabemos é
que o NOVSAT russo está passando por este setor amanhã à noite. Em três dias,
eles terão as mesmas imagens que nós. ”

“E por que essas imagens não estavam disponíveis para nenhum dos dois países
antes?”

"Frente de tempestade", disse Brooks. “A ilha está cercada e coberta por um

sistema de tempestades quase permanente e, pelo que podemos perceber, esta é a
primeira vez que está limpa e quebrada. Pelo menos, a primeira vez desde que
tivemos satélites lá em cima mapeando a superfície da Terra. ”

“Para que os russos também possam ver”, pensou, quase para si mesmo.

“O que quer que esteja lá, prefiro que o encontremos primeiro”, disse Brooks.

Willis olhou para o relógio e coçou o queixo. Ele está pensando sobre isso, Randa
pensou, tentando conter sua excitação. Ele sabia que, assim que Willis começasse
a pensar nisso, as engrenagens começariam a girar e a ideia cresceria em sua
mente. Tudo que ele precisava era de um pequeno empurrão. Brooks havia dado.

“Não acredito que estou dizendo isso”, disse o senador, “mas isso quase faz
sentido”. Ele olhou para Randa. “Da próxima vez, não comece com os monstros, e
deixe Yale aqui falar. Vou pegar você nas costas, mas é isso, Randa. Último favor. ”

Randa acenou com a cabeça. Ele ainda estava balançando a cabeça quando o
senador se virou para sair.

“Oh, senador, mais uma coisa,” Randa disse.

Exasperado, o senador parou e se virou. Seu rosto parecia um trovão... mas

Randa sabia que eles o tinham. "O que é, Randa?"

"Vou precisar de uma escolta militar."

“No caso de monstros, certo?” Willis perguntou, mas nenhum dos dois respondeu.
Ele riu. Mas Randa não achou que fosse tão sincero ou honesto como antes. "Sim,
ok", disse o senador Willis. “No caso de monstros.”
 DOIS

O Suboficial Glenn Mills pensou que seus amigos poderiam adorar ele e querer ter
seus filhos. Não era que eles já não tivessem cerveja suficiente. É que eles ainda
não tinham bebido esta cerveja. Fabricada por uma das equipes de solo mais
talentosa da Terceira Companhia de Helicópteros de Assalto (Sky Devils), usando
os melhores ingredientes e um sistema de filtração arrancado das entranhas de um
velho Huey, esse material pode muito bem ser usado como um substituto para o
napalm. Se a guerra ainda estivesse acontecendo, claro.

Mas não estava.

Eu estou indo para casa! Mills pensou novamente, a ideia foi assentando
desconfortavelmente em seu próprio cérebro confuso de cerveja. Casa foi um
conceito calmante para todos os três de suas viagens de combate, mas quanto mais
tempo ele passava aqui, mais estranho o lugar onde a casa se tornou. Na última vez
que voltou, ele passou andando de um lado para o outro bairro e ansioso para sua
próxima turnê. Ele sabia que era distorcido, e ele nunca teve a intenção de se tornar
um desses caras, o tipo que tornou-se entrincheirado na guerra e na camaradagem
que isso acarretava. Ele ainda não achou que ele estava. Estou indo para casa, ele
pensou novamente, e desta vez ele imaginou as coisas boas--a comida de sua
mãe; Os lábios macios de Jane Broderick; o pôr do sol na colina acima da cidade,
onde quando adolescentes eles tinham ido se beijar. Vou para casa, e eu vou voltar
para casa.

Ele caminhou direto pelo pátio de desmontagem. Uma dúzia de Hueys foram
estacionados aqui, a maioria já em estado de desmontagem. As equipes de
destruição trabalharam no resto. Furadeiras e serras zumbiam, metal rasgava e
gritava, e às vezes os sons levavam Mills diretamente de volta ao combate. Ele fez
uma pausa ao lado de uma aeronave e verificou o grifo meio-leão, meio-águia que
tinha
se tornado mascote dos Sky Devils. Tenho que cortar isso. Pensou ele. Ele queria
levar um desses grifos para casa, mas talvez ele nunca se preocupe com isso. Pode
ser que a única lembrança de seu tempo aqui fossem as memórias, boas e más.

Ele carregou o pesado barril para o antigo centro de operações e ligou a porta
fechada atrás dele.

Eles ainda estavam festejando. A sala era grande e agora quase vazia,
além do grupo de Sky Devils em um canto. Eles dançaram, derramaram
 cerveja, alteraram as músicas da vitrola de Slivko e geralmente se divertiam nestes
novos tempos do pós-guerra. Havia um ar de histeria sobre eles que ele nunca
havia visto antes. Normalmente, a histeria era porque qualquer um deles poderia ser
morto em sua próxima missão. Agora, era porque eles estavam seguros. Mills
pensou que esse fato levaria muito tempo para ser assimilado.

Ele parou por um momento e olhou para uma longa parede. Ainda estava alinhada
com fotos de amigos que eles perderam, junto com suas citações e medalhas
prontas para serem enviadas para suas famílias. Às vezes eles eram grupos
inteiros, fotos tiradas ao lado de uma aeronave que caiu com eles do lado de dentro.
Muitos deles ainda estavam desaparecidos, escondidos na selva, esculturas
apodrecidas de metal e osso. Às vezes havia apenas um cara, azar o suficiente
para pegar uma bala enquanto estava no ar. Mills não conseguia lembrar como
muitas vezes ele ajudou a limpar corpos e sangue do interior de um Huey depois de
um ataque.

"Ei, Mills!" O especialista Joe Reles gritou. “Você conseguiu um presente para sua
garota?"

“Isto é para você, idiota”, disse Mills.

"Oh, isso mesmo. Você acha que não adianta levar um presente para a sua
amada." Reles ajudou-o com o cano e deu-lhe um tapa de brincadeira ao redor do
ombro. Outros caras gritaram e aplaudiram enquanto eles estouraram o barril e
começaram a encher seus copos de cerveja. A bebida até parecia tóxica.

"Tudo o que estou dizendo é que não éramos exatamente anjos enquanto
estávamos aqui ”, disse Mills. “Então, agora que a guerra acabou, não vá para casa
esperando encontrar suas mulheres exatamente onde vocês as deixaram. "

“Eu deixei a minha na cama, exausta e dolorida pelo meu toque amoroso.” Slivko
riu. Ele ria de tudo, embora agora Mills pensasse que a risada do jovem hipster de
Detroit carregava um tom de desespero. Ele era um bom soldado, mas ele perdeu
algumas vezes, participando com muita frequência das drogas que passavam tão
facilmente por aqui. Slivko acreditava que elas o anestesiavam para a dor, mas ele
aprendeu da maneira mais difícil que elas só traziam outra forma de dor. Ele estava
bem agora, no entanto. Mills esperava que ele levasse um pouco de juízo de volta
para casa com ele.

Cole apenas olhou através de seus óculos de aviador. Cole olhou muito e falou
muito pouco.

“Todos, exceto Cole,” Mills disse, olhando para trás. "A mulher dele está bem onde
ele a deixou, no forro sob sua casa. ”
Cole nem ergueu uma sobrancelha.

“Sorria, irmão”, disse Slivko. “Pizza e hambúrguer, cara, e noites frias com garotas
calorosas.”

"Pelo menos curve seu lábio para que saibamos que você está vivo", disse Mills,
movendo-se mais perto de Cole. Eles estiveram em incontáveis missões juntos, e
em uma missão memorável em que ambos salvaram a vida um do outro. Você não
poderia colocar
um preço por isso. Mesmo assim, ele não entendia o cara. “Você vai acabar sendo
enviado de volta no avião errado, em um daqueles caixões com a bandeira sobre
eles."

“Deixe-o em paz”, disse Reles. "Ele ainda está em choque."

"Ainda está em choque por ter nascido?" Mills perguntou. "Eu não vi a expressão
dele mudar durante toda esta guerra. ”

Os sons das aeronaves Sky Devils sendo quebradas em sucata aumentou quando
a porta lateral do hangar se abriu. Mills olhou ao redor para ver o major Chapman
entrar e atrás dele veio o tenente-coronel Packard. Mills suspirou. Quando as coisas
estavam prestes a ficar complicadas, veio o velho homem para estragar as coisas.

"Atenção!" Chapman ordenou. "Pareçam vivos."

Mills e os outros caras se levantaram e ficaram em atenção, balançando

ligeiramente no calor. O estômago de Mills se revirou. Droga, bem, talvez ele já
tenha bebido o suficiente, de qualquer maneira. Nenhum deles realmente precisava
deste novo barril de maldade.

“À vontade, seus idiotas”, disse Packard. “Vocês parecem idiotas. Isto é uma
celebração!"

O rosto severo de Chapman se abriu em um sorriso quando ele pegou uma grande
garrafa de champanhe por trás das costas e abriu a rolha. Mills e os caras
aplaudiram e gritaram, e Chapman avançou com um rolo de copos e começou a
derramar. Um major servindo champanhe aos soldados. Mills sorriu, mas ainda
lutou para não cumprimentá-lo quando chegou a sua vez.

“Só quero dizer uma coisa”, disse Packard enquanto os Sky Devils bebiam. "Foi
uma honra absoluta servir com vocês, homens. Eu sei que vocês estão todos felizes
por ir para casa, mas vocês vão perceber em dez, vinte anos...você vai olhar para
trás neste momento e perder isso. A família que nos tornamos aqui. Somos irmãos.
Eu
sei que vou sentir a falta de vocês. Vocês todos serviram na mais decorada
Unidade de Helicópteros de Assalto na história do ar.” Packard olhou diretamente
para Mills, e o barril de toxicidade que ele trouxe. "Se isso não vale como empate,
eu não sei o que diabos é.”

Mills e os outros aplaudiram, mesmo enquanto Packard se virava e caminhava em

direção ao canto mais distante do hangar. Quando ele entrou no pequeno escritório
lá, Mills viu o sorriso sumir do rosto do coronel.

O som de aeronaves quebrando aumentou novamente. Mills não achou que ele iria
se acostumar com isso, e com cada estalo ou impacto ele sentia um pouco de ele
mesmo sendo quebrado. Era como se eles estivessem destruindo sua história. É
melhor deixar algumas coisas para trás, dizia a si mesmo, esperando que em breve
ele acreditaria.

A porta lateral se abriu e alguns caras da equipe de desmontagem olharam para

dentro, como se procurasse algo mais para desmontar.

"Ei, cara", gritou Mills, "Você não vê que estamos no meio de um encontro!"

As duas equipes de reparos recuaram rapidamente e fecharam a porta. Mills olhou

para o pequeno escritório, a porta agora fechada. Então ele voltou para seus
irmãos e seu partido continuou.

* * *

Packard se sentou e apoiou os pés na mesa. Ele ficou olhando. Ele nem tinha
certeza do que estava olhando. Anteriormente, teria havido mapas nas paredes ao
redor dele, marcados com alfinetes vermelhos e azuis, fita adesiva, marcadores
exibindo LZs e alvos inimigos. Ele conhecia esses lugares, mesmo que na maior
parte do tempo ele nunca tivesse voado para lá. Ele havia vasculhado sobre os
mapas com Chapman e alguns de seus melhores pilotos, chegando a conhecer a
situação antes de enviar seus Sky Devils para o combate. Ele sempre achou
importante saber o máximo possível sobre as missões antes de comprometer seus
homens, e era por isso que ele frequentemente ia contra
tradição e ele próprio voou uma missão ocasional. Alguns acreditaram que estar no
comando tratava de dar ordens de um lugar seguro, mas ele nunca enviou seus
homens para fazer algo que ele mesmo não faria. Ele sabia disso, eles apreciaram
isso, mas era mais sobre ele do que seus homens. Era porque o fazia se sentir
forte.
 Agora havia apenas madeira nua ao redor dele, grampos quebrados eram as
únicas evidências do que havia lá antes. O escritório prestou um testemunho
silencioso dos planos uma vez feitos aqui, as mortes sancionadas. Enterrados
nessas paredes de madeira
eram ecos de conversas que ele nunca poderia ter novamente. A maioria dos
homens estavam satisfeitos.

A maioria dos homens tinham mais a ganhar indo para casa do que ficando aqui.

O escritório despojado o deixou triste. Se houvessem fantasmas, eles

certamente habitavam em algum lugar como este. Era um lugar onde a violência, o
medo e a morte já foram planejados, e agora ele só podia sentar e olhar para uma
parede vazia.

"Senhor?"

A voz o assustou e Packard deu um pulo. Ele não gostava de ser surpreendido,
mas isso foi culpa dele, não de Chapman. O major estava na porta aberta, com uma
mão ainda na maçaneta.

"Chapman", disse Packard.

"Você precisa de alguma coisa, senhor?"

"O que você vai fazer, Chapman?"

Chapman franziu a testa, parecendo confuso. Ele entrou e fechou a porta

atrás dele, cortando os sons de homens bêbados comemorando. Talvez ele
tivesse visto alguma fraqueza no rosto de seu coronel e não queria que os homens
o vissem assim.

"Senhor?"

"Quando você voltar. Quais são seus planos?"

“Estou me preparando para ir à Eastern Airlines. Grace e Billy já estão morando em

Atlanta. Prontos e esperando por mim.” Chapman sorriu, e isso combinou com ele.
Mas o humor severo de Packard drenou o sorriso do major rapidamente.

"E você, senhor?"

"Não sei", disse Packard, mais baixo do que pretendia.

 "Casa?" Chapman perguntou, movendo-se de um pé para o outro. Ele parecia
envergonhado e estranho, e Packard sabia por quê. Nenhum de seus homens
conhecia ele. Ele era um enigma para eles e gostava disso. Eles até tinham feito um
livro sobre se sua aliança de casamento era real ou não.

"Olhe para este lugar", disse Packard, ignorando a pergunta e apontando para o
paredes. “Quando essas paredes estavam cobertas de mapas, eu pensava em mim
como algum tipo de rei, governando todas as terras ao meu redor. Eu poderia
alcançá-las com uma mão e depois a outra, e tocar em lugares a cem milhas de
distância. Então às vezes, nesses dias ruins...você sabe os dias, quero dizer,
quando alguém voltava para casa em um saco de cadáveres, ou nem voltava para
casa...às vezes, eu era um diabo. Então, em casa? Não tenho certeza de onde
fica.”

Chapman não disse nada.

"Inferno, sinto muito", disse Packard. “Vá lá fora. Divirta-se."

"Tem certeza de que está tudo bem, senhor?" Chapman perguntou, e desta vez
era um amigo perguntando a um amigo.

"Vá em frente." Packard sorriu e acenou para a porta, e Chapman se virou e saiu.
Quando ele fechou a porta atrás de si, o sorriso caiu do rosto de Packard.

OK? ele pensou, e ele realmente teve que pensar sobre isso. Ele não tinha uma
verdadeira resposta. Não havia ninguém esperando por ele nos Estados Unidos.
Logo lá não haveria ninguém contando com ele aqui. Claro, talvez ele acabasse em
uma mesa de trabalho em algum lugar, se ele não fosse um daqueles destinados a
ser jogado para os lobos pela forma de como esta guerra terminou. As cabeças iam
rolar, ele sabia disso com certeza. Ele tinha idade suficiente para se lembrar da
alegria dos soldados voltando para casa da Segunda Guerra Mundial, e sábio o
suficiente para saber que lá não seria nada assim para essa.

Talvez os sortudos estivessem indo para casa em uma caixa. Talvez os mais
sortudos, ou os mais sábios, decidiram não voltar para casa.

Packard fechou os olhos e ouviu seus homens do lado de fora. Ele gostava de sua
própria companhia, mas ele nunca havia se sentido tão sozinho.

Era melhor apenas ir e descobrir para onde estava indo quando chegasse lá.

* * *
 Com sua mochila pendurada no ombro, Packard caminhou pela escuridão, abrindo
caminho pela base em direção ao portão. Ele não tinha
ideia do que pode estar além. Isso incomodaria algumas pessoas, mas não ele.
Tudo o que ele sabia era que precisava encontrar um propósito na vida mais uma
vez, e o um lugar sem propósito era aqui. A visão de helicópteros sendo
desativados e desmontados partiu seu coração.

Uma dúzia de caminhões estavam estacionados atrás da guarita, todos carregados

e prontos para partir. Mais chegariam amanhã, prontos para levar suas tropas para
o aeroporto maior a dezessete milhas de distância, e de lá de volta para os EUA.
Eles ainda estariam juntos então, brincando sobre o que eles fariam assim que
chegassem em casa--uma cerveja, um hambúrguer, uma mulher. Eles logo
aprenderiam. As brincadeiras acabariam logo, quando eles se encontrassem
sozinhos, e chegaria a hora em que eles ansiavam mais uma vez por chuva, trovão
e balas.

Packard conhecia essa sensação muito bem.

Ele parou perto dos caminhões, suspirou, encolheu os ombros com a mochila mais
alta em seu ombro e deu mais um passo em direção ao seu futuro.

"Senhor?"

Packard se virou e viu um guarda correndo em sua direção. Ele suspirou, aliviado.
Ele pensou que poderia ser um dos Sky Devils vindo perguntar por que ele estava
saindo sem se despedir.

"Coronel, há uma ligação para você."

"Obrigado, soldado." Eles trocaram saudações, e quando o guarda saiu

Packard ficou se perguntando quem diabos poderia estar ligando neste momento
da noite. A ideia de ignorar a chamada e continuar no início desta jornada sem
objetivo cruzou sua mente, mas ele não conseguia fazer isso. O dever o chamava e
ele era, antes de mais nada, um soldado.

Ele foi até o telefone do acampamento mais próximo, colocado em um poste com
uma simples capa de metal protegendo-o do pior tempo.

“Packard”, disse ele ao receptor.

"Packard, é o General Ward."

"Senhor", disse Packard. Era a última pessoa que ele esperava, mas ele sempre
sentiu um zumbido ao falar com o General. Ele era um verdadeiro militar também,
casado com o exército, um sobrevivente que disse a Packard que preferiria morrer
em dever ao invés de se aposentar e definhar em alguma casa residencial por
causas naturais. Um soldado muito velho ou fraco para lutar não é mais um soldado,
ele disse uma vez.

“Dizem que você está procurando uma missão?” o General disse. Packard
congelou com o telefone pressionado ao ouvido, olhando através do Campo de
Aviação umedecido pela chuva em direção ao portão que ele estava se preparando
para atravessar. Talvez o General tivesse acabado de oferecer uma solução para
passar por aquele portão.

"Eu não me oporia, Senhor", disse ele.

"Por que? Seus pedidos para ir para casa já foram processados. Tenho certeza
que seus homens estão ansiosos para voltar ao mundo real. ”

Este é o mundo real, pensou Packard, mas disse: "Eles estão, senhor."

"Mas você não está?" Ele estava testando, empurrando, sondando. Ele já sabia a
resposta.

"Você quer que eu minta para você, General?"

"Você tem certeza disso, Packard?" O General Ward disse mais baixo, como se
estivesse com medo do que sua voz pudesse levar.

Packard olhou mais uma vez para o portão. Ele tentou se colocar no lugar de seus
homens, saindo do acampamento com mochilas penduradas em seus ombros e
diversas lembranças do Vietnã escondidas em lugares sombrios, prontos para
encontrar seus mundos novamente--esposas e namoradas, famílias e empregos,
amigos e bairros onde cresceram e para os quais agora podem voltar, com
cicatrizes e cansados, para eventualmente murchar e morrer.

"Sim, senhor", disse ele. "Tenho certeza."

"OK. Aqui está. A NASA tem uma gangue de estudiosos chamada Landsat. Eles
precisam de transporte de helicóptero para uma ilha. Trabalho de pesquisa. Eles
precisam de meia dúzia de pilotos e suporte para colocá-los e retirá-los. Alguns dias
no paraíso. Vou enviar os detalhes, mas você precisará informar e preparar seus
homens imediatamente."

Packard sorriu. Parecia legal. Não era combate, mas tudo bem, isso era legal. Ele
poderia passar mais alguns dias no ar com seus homens. O portão poderia esperar.
"Senhor?"

"Packard?"

"Obrigado." Packard desligou e ouviu a tempestade aumentar em força.

 TRÊS

Onde outros veriam os resultados da guerra, Bill Randa viu apenas uma
oportunidade.

As ruas de Saigon zumbiam. Motos e scooters entraram e saíram do tráfego mais

lento, deixando para trás nuvens de fumaça de escapamento e ecos de buzinas.
Veículos maiores rodavam em filas caóticas, os passageiros sem expressão como
se já resignados por nunca chegar aonde estavam indo. Faróis iluminaram as
fachadas dos edifícios com luzes velozes. Vozes elevadas aumentaram o
burburinho, e embora algumas delas parecessem irritadas, Randa sabia que não
era o caso. Ele tinha ouvido tais vozes levantadas com raiva. Era simplesmente uma
típica cena de rua e, por mais deslocados que parecessem ele e seu companheiro
Houston Brooks, não pareciam ser indesejados ali.

Randa liderou o caminho. Ele tinha mais do que o dobro da idade de Brooks e com
esses anos veio a confiança. Toda a sua confiança nasceu do conhecimento. Ele
sabia que andar por essas ruas seria relativamente seguro esta noite, porque ele
pesquisou a área para garantir que fosse o caso. Ele sabia para onde estava indo,
porque levou um tempo para descobrir onde o homem que procurava costumava
frequentar. Ele era um homem que vinha preparado e isso sempre o ajudara muito.
Agora, mais do que nunca, tal preparação tornaria o que viria a seguir o sucesso
que ele sempre desejou.

Brooks seguiu com uma aceitação natural e tácita da superioridade de Randa.

Eles entraram em um beco. Estava mais escuro, mais silencioso e o fedor da

quietude pairava forte. Pequenas formas disparavam de um lado para o outro,
mantendo-se nas sombras de modo que era difícil decifrá-las. Randa adivinhou que
eram cachorros. Com esse tamanho, ele esperava que sim.

Um grupo de vietnamitas jogou dados contra a parede e trocou dinheiro. Sua

conversa constante de baixo nível deixaria algumas pessoas nervosas, mas Randa
se confortava. Isso significava que eles estavam imersos em sua própria atividade e
não se preocupavam com a dele. Quando ele e Brooks passaram por eles, alguns
deles olharam para cima e para longe novamente. Ele não sentiu nenhuma ameaça
deles.

Mais adiante no beco, um enorme porteiro bloqueou a entrada do antro de jogos

que Randa procurava.
 "Tem certeza de que realmente precisamos desse cara?" Brooks perguntou,
olhando em volta como se algo cheirasse. Na verdade, sim, mas Randa mal
percebeu.

"O seu diploma de Yale deveria nos guiar pela selva?" Randa perguntou sem nem
mesmo olhar para o homem mais jovem. “Além disso, meu pai disse para nunca
julgar um homem por onde ele bebe. Só que ele segura bem.”

Randa se aproximou do grande porteiro e falou com ele. Seu vietnamita era
perfeito e fluente. Mais um exemplo de preparação.

O porteiro pensou um pouco, depois acenou com a cabeça e abriu a porta. Randa
olhou para trás. Brooks parecia impressionado, bem como incerto sobre o que
Randa havia dito. Ele não estava disposto a oferecer-lhe as informações. Foi bom
manter esses jovens em alerta.

O interior da sala de jogos era tudo o que o exterior havia anunciado - escuro,
sombrio, enfumaçado e cheio de gritos e risos, desafios e aplausos. Dados e jogos
de cartas eram a ordem do dia. Algumas mesas de cartas espalhadas pelo local,
mas também havia grupos jogando dados no chão e no bar. Todo e qualquer
espaço parecia ocupado por homens e mulheres que jogavam. Randa viu uma
pequena dispersão de ocidentais entre os vietnamitas, exatamente como ele
esperava. Dinheiro era dinheiro, qualquer que fosse a cor da mão que o deixou cair
na pilha.

Randa se aproximou do bar, Brooks o seguindo. Algumas pessoas olharam em

sua direção, mas ninguém parecia interessado. No bar, ele abriu caminho e acenou
com a cabeça para o barman. Randa adivinhou por sua postura que este homem
também era o proprietário.

“Procuro por Conrad,” Randa disse. O barman encolheu os ombros.

Randa colocou a mão no bar com uma nota de cinco dólares embaixo dela. Ele
bateu os dedos e o barman olhou através dele. Randa ergueu a mão e deixou cair
outras cinco que estava segurando dobradas entre o segundo e o terceiro dedo.

O barman resmungou e acenou com a cabeça em direção ao fundo da grande sala

de teto baixo.

"Mesa de bilhar", disse ele.

"Certo." Randa deixou o dinheiro e foi mais fundo no bar. No fundo da sala, quase
escondida em uma névoa de fumaça e barulho, havia uma única mesa de sinuca.
Estava mal iluminado com uma lâmpada nua pendurada no teto e rodeado por
várias pessoas assistindo o jogo atual.

Um deles era o homem que Randa procurava, James Conrad. Talvez ele morasse
nesse tipo de lugar porque queria desaparecer, mas não havia como esconder a cor
de sua pele, nem seu porte militar. Embora de constituição leve e pouco imponente
em comparação com alguns dos homens ao seu redor, estava tudo em seus olhos.

"É ele?" Brooks perguntou, mas Randa nem se incomodou em responder. Claro
que era ele.

Como se para provar o ponto, Conrad encaçapou a preta para ganhar e se

levantou, esticando as costas e colocou a mão em uma pilha de notas na borda da
mesa de sinuca.
Seu oponente se moveu rapidamente. Um grande homem vietnamita, ele bateu a
mão em cima da de Conrad e pressionou perto, quase nariz com nariz.

"Você me apressou!" ele disse. Randa sabia sete línguas e entendeu o que o
homem estava dizendo. “Este dinheiro é meu.”

Alguns homens podem ter tentado conversar sobre isso. Alguns homens teriam se
afastado, tentando resolver a repentina tensão no ar com uma resposta medida,
talvez algum tipo de acordo mútuo benéfico para ambas as partes. Mas aqueles
homens não teriam percebido que essa era uma situação além da salvação por
negociação ou graça. Até Randa podia ver isso, na postura do homem maior, seu ar
ameaçador e a súbita tensão naqueles ao redor da mesa.

Conrad também viu.

Com uma mão, ele girou o taco de sinuca e bateu com sua ponta pesada na
cabeça do bandido. O homem gritou e ergueu as duas mãos, mas antes que
pudesse pressioná-las contra a dor no couro cabeludo, Conrad já o havia cutucado
no olho com a ponta grossa do taco. Ele cambaleou para trás, tropeçou em um
banco do bar e caiu. Garrafas derramadas e quebradas. Algumas pessoas saíram
de seu caminho.

Um dos amigos do bandido estava vindo até Conrad por trás, empunhando uma
garrafa pronta para esmagá-la em sua cabeça. Sem se virar, Conrad girou o taco
mais uma vez, segurando com ambas as mãos desta vez para puxá-lo para trás e
para cima entre as pernas do atacante Ele soltou um explosivo "Oomph!", quando o
taco bateu em suas bolas, deixando cair a garrafa, dobrada ao meio. Conrad
colocou sua bota contra a cabeça do homem e o empurrou. Ainda sem fôlego e
segurando seus órgãos genitais machucados, o homem rolou para trás e se
encolheu contra a parede.
 Conrad mal parecia ter se movido. Ele segurou o taco de sinuca em uma das
mãos, abaixado, olhando ao redor da mesa para os outros espectadores. Ele pegou
o olhar de Randa apenas brevemente, então seus olhos piscaram de lado, ainda
procurando por perigo em outro lugar. O convite era óbvio, mas ninguém o aceitou.
Enquanto Conrad pegava as notas de um dólar agora espalhadas pelo feltro, Randa
enfiou a mão no bolso e jogou um maço de dinheiro enrolado na mesa de sinuca.
Rolou e cutucou a mão de Conrad.

Ele é perigoso, Randa pensou. Ele matou. Tudo isso é óbvio. E se ele não gosta
de ser visto, não quer ser reconhecido? Ele temia que Conrad pudesse ter outra
tacada daquele taco de sinuca pronto para ele. Mas ele precisava tentar. E o
dinheiro certamente chamou a atenção do ex-soldado.

"Um momento do seu tempo?" Randa perguntou.

"Estou ocupado."

Randa olhou ao redor do bar. A explosão de violência atraiu apenas uma breve
atenção, e a música já estava ligada novamente, vozes tagarelando e o alvoroço da
bebida e da pressa fluindo para preencher o silêncio como fumaça.

"O que está fazendo?" Perguntou Brooks

Conrad juntou o dinheiro que ganhou. "Gastando isso."

"Há mais de onde veio", disse Randa, acenando com a cabeça para o maço de
notas enroladas. Conrad olhou de Randa para Brooks e vice-versa, então embolsou
o dinheiro.

"OK. Você chamou minha atenção. Mas você tem que beber comigo.”

"Eles vendem uísque decente neste lugar?" Randa perguntou.

Conrad sorriu. "Não." Ele acenou com a cabeça para uma mesa no canto, ergueu a
mão para o barman e passou por cima do homem ainda segurando suas bolas.

Agora é hora de comprar seu compromisso, Randa pensou. E de repente, em face

dessa realidade sombria, as coisas que ele tinha a dizer soaram como um
verdadeiro vôo da imaginação.

* * *
 Conrad olhou para os dois por um longo tempo. Ele estava certo, eles não serviam
um bom uísque, mas isso não o impediu de afundar um terço da garrafa enquanto
Randa e Brooks expunham seu motivo de estar aqui e procurá-lo. Randa garantiu
que eles mantivessem o aspecto científico da expedição por enquanto, evitando as
teorias mais bizarras da Terra Oca e o que o senador Willis chamava de sua
'Loucura de Caça ao Monstro'. Ele já estava com medo de que Conrad pudesse
precisar apenas de uma pequena razão para dizer não. Ele podia ver que o soldado
era muito mais complexo do que à primeira vista faria as pessoas acreditarem. O
dinheiro o levou e a bebida, mas no fundo havia muito mais. Randa não podia nem
mesmo começar a sondar essas profundezas. Ainda não. Mas ele esperava que
tivesse tempo.

Randa podia sentir Brooks pensando em mais para dizer, melhores maneiras de
atrair Conrad, mas tudo o que eles estavam dispostos a revelar estava lá fora. Isso
e o rolo de dinheiro no bolso de Conrad.

Ele os viu por cima do copo de uísque, então abriu um sorriso enorme.

“Você não vai durar um dia”, disse ele.

"O quê?" Perguntou Brooks. Ele também estava bebendo, mas devagar. Randa
estava preocupado que ele deixasse escapar algo sobre seu verdadeiro motivo para
fazer essa jornada, porque ele sabia que ainda não era hora para isso. Eles
empurrariam Conrad para mais longe, não o puxariam para mais perto. Ele era um
pragmático, e pouco sabia sobre a Monarca e sua busca parecia racional.

“Biodiversidade intocada?” Disse Conrad. “Essa é uma maneira elegante de dizer

inabitável. Chuva, calor, lama, moscas e mosquitos transmissores de doenças.
Poucos abrigos, rações no mínimo, sem reabastecimento. Claro, você carrega
Atabrine para a malária, mas e as outras bactérias? Aquelas que não conhecemos?"
Ele esvaziou o copo, inclinou-se para a frente e serviu mais um pouco. "E ainda não
chegamos na parte das coisas que querem comê-lo vivo."

Randa colocou seu copo na mesa e o cutucou em direção a Conrad, que serviu
mais dois dedos.

“Sinto que uma negociação está em andamento”, disse Randa.

Sobre a mesa havia um envelope contendo mais dinheiro. O dinheiro que ele
jogou para Conrad foi simplesmente para chamar sua atenção, mas no envelope era
dez vezes essa quantia. Conrad não o havia tocado, mas estava lá entre eles, um
apelo e uma promessa. Ele poderia comprar muito uísque ruim com isso, Randa
pensou enquanto colocava o envelope na mesa, mas ele se repreendeu logo
depois. Esta imagem de Conrad - bebedor, traficante, perseguidor de mergulhos
enfumaçados - pode ter sido precisa, mas não era quem ele realmente era. Talvez
agora que a guerra acabou, ele estava em um padrão de espera, apenas esperando
para ver o que viria a seguir.

Talvez ele não quisesse que nada acontecesse a seguir.

"Vamos dobrar isso", disse Randa.

"Quero o Triplo", disse Conrad. “Mais um bônus se todos nós voltarmos.”

"Se?" Brooks perguntou, olhando para Randa com os olhos arregalados.

“Pague o homem! Quero dizer… acho que devemos compensar o Sr. Conrad de
forma justa. Por sua experiência.”

Randa agarrou seu copo reabastecido e o ergueu para um brinde. “Para lucrar em
tempos de paz”, disse ele.

Conrad se juntou ao brinde e deu um gole em seu copo. “Mais uma pergunta”,
disse ele. "Você veio aqui à procura de um rastreador."

Randa acenou com a cabeça. Brooks congelou com seu próprio copo na ponta dos
lábios.

“Então, quem ou o quê estou rastreando?”

"Sr. Conrad", disse Brooks, colocando o copo na mesa sem beber. Randa ficou
feliz e também impressionado ao ver que Brooks quase não havia bebido nada. Ele
podia ser jovem e inexperiente, mas sabia o valor de manter a cabeça fria. “Esta é
toda a informação que temos, ok? Não há nenhum mapa deste lugar. Pelo que
sabemos, ninguém nunca esteve lá antes ou, se esteve, não achou por bem mapear
o lugar e disponibilizar essas informações para o mundo. Portanto, precisamos de
alguém com suas habilidades e experiência única em terreno na selva para liderar
nossa expedição terrestre.”

“Somos apenas acadêmicos e cientistas”, disse Randa. “Precisamos de alguém

com experiência no caso de as coisas darem errado.”

"Para os lados", disse Conrad. "Certo." Ele tomou mais um gole de uísque e bateu
com o copo na mesa.
 Trato feito, pensou Randa. Ele deveria ter ficado aliviado: eles estavam um passo
mais perto de sua missão. Mas, embora ele estivesse animado, os motivos para
contratar esse homem estavam em sua mente. Ele era um rastreador, é verdade,
mas também era um assassino. Ele conhecia a selva, mas não tinha noção das
coisas que poderiam estar esperando por eles.

O engano não caiu bem com Randa, mas por agora teria que permanecer.
Chegaria o tempo em que ele poderia contar a Conrad sobre a verdadeira natureza
de sua expedição. Ele só esperava que o tempo fosse um momento de paz, não de
perigo e ameaça.

A mesa de bebidas em que estavam sentados de repente parecia muito menos

perigosa quando ele a comparava com o lugar para onde estavam para ir.
 QUATRO
Mason Weaver olhou nos olhos da criança traumatizada e desejou que ela não
pudesse ver. As fotos diziam muito mais do que estava lá. Ela se lembrou de ter
visto essa jovem olhando para ela com os restos de sua vila bombardeada e em
chamas ao fundo, sentindo-se triste com isso, tirando a foto e depois seguindo em
frente. Foi apenas um momento entre muitos outros ruins, e alguns minutos depois
ela havia se esquecido da garotinha.

Agora, vendo a imagem se formando e emergindo na bandeja de produtos

químicos na câmara escura, Weaver percebeu que esta era uma imagem que
poderia tocar as nações.

Você não me queria lá, ela pensou, olhando nos olhos da garota. Você odiaria se
soubesse que essa imagem existe. Ela viu essa verdade nos olhos da garota e a
reconheceu tão bem, porque ela também existia nos olhos dela. Weaver sempre
desejou viver em segundo plano, razão pela qual ela passou a maior parte de sua
vida atrás de uma lente.

Provavelmente foi culpa de seu pai. Ela não pensava muito no passado, mas
quando o fazia, era com um sentimento de tristeza afundando em vez de raiva ou
arrependimento. Ele tinha sido um bom homem, mas em sua bondade, ele
conseguiu dar à jovem Weaver uma sensação de insegurança que a atormentou
durante a adolescência e até a idade adulta. Ele queria o melhor para sua única
filha. Nada nunca era bom o suficiente para ela, e isso incluía as coisas que ela
fazia, bem como as coisas feitas por aqueles ao seu redor. Se ela se saísse mal em
um teste escolar, ele culpava a escola, mas ela sempre interpretava uma culpa
subjacente em sua voz por ela, independentemente de haver ou não. Em sua busca
para criar de seu filho o adulto que ele desejava que ela fosse, ele se esqueceu de
considerar tudo o que ela queria. Foi uma ditadura benevolente, e quando Weaver
tinha idade suficiente para começar a entender que danos esse controle estava
trazendo para ela, era tarde demais. O estrago estava feito.

Ela tinha apenas dezesseis anos quando ele morreu. No funeral, ela se sentiu
invisível, por mais que ele fosse um fantasma, vagando de cômodo em cômodo
durante o velório em sua casa sem ninguém vê-la. Sua mãe passara o dia em pé na
cozinha, preparando infindáveis xícaras de café para os enlutados. Ela não tinha
irmãos. Então Weaver havia vagado pela casa, nunca encontrando conforto em
nenhum lugar e constantemente procurando algo e algum lugar que ela não
conseguia encontrar.

Ela saiu de casa seis meses depois, indo para a faculdade e voltando apenas para
visitas breves, e ela passou de então até agora ainda procurando aquela coisa,
aquele lugar. Foi apenas através das lentes de uma câmera que ela começou a se
sentir próxima. Weaver moveu a foto para frente e para trás na bandeja, esperando
exatamente o momento certo para removê-la.

O telefone na parede começou a tocar. Ela esperou por uma ligação o dia todo,
mas agora era o momento mais urgente. Se ela deixou a foto por muito tempo super
exporia e ficaria arruinada, e ela já sabia que esta foi uma das melhores fotos que
ela já tirou.

"Vamos, vamos", ela sussurrou, cuidando da foto em direção à perfeição.

O telefone parecia impaciente.

Quando chegou a hora exata, ela puxou a foto da bandeja e a deslizou para a
banheira com tampa, ao mesmo tempo que se lançava ao telefone.

"Tecelão."

"Mason, é o Jerry."

Seu coração deu um salto. Esta é a ligação que eu estava esperando! Jerry viera
fazer uma reportagem sobre a guerra para várias agências de notícias europeias,
mas seu talento ia muito além do que apenas conseguir obter uma história.
Descobriu-se que Jerry conseguia quase tudo. Ele se tornou conhecido como um
consertador entre a família jornalística no Extremo Oriente - arranjando entrevistas
com generais, incorporando repórteres a equipes das Forças Especiais, extraindo
informações do pessoal da embaixada; ele também sabia onde e quando grandes
anúncios seriam feitos, e conhecia os círculos militares e a sociedade como
ninguém.

Ele também tinha contatos nos lugares mais altos e mais baixos, e muitas vezes
zombava de que lhe deviam muitos favores. Por quê, Weaver nunca foi capaz de
descobrir. Qualquer investigação sobre a vida de Jerry antes de ele entrar em cena
levou a um beco sem saída. Weaver presumiu que ele estava envolvido em algo
secreto e muito provavelmente ilegal, mas ela não se importou. Quer seu coração
fosse bom ou mau, Jerry tinha sua utilidade.

Ela tentou controlar sua empolgação, mas assim que Jerry começou a perguntar
como ela estava, como estava o tempo e se ela tinha visto as notícias sobre alguma
coisa ou outra, ela quase pulou garganta abaixo.

"Ei, Jerry, apenas me diga, ok?"

 "Tudo bem", disse ele, mas o filho da puta ainda parou por um segundo antes de
dizer: "Você está dentro."

"Mesmo? Oh Deus, obrigada. ” Ela entortou o telefone entre a bochecha e o

ombro, mantendo os olhos na foto enquanto usava uma pinça mais uma vez para
colocá-lo na bandeja do fixador.

"Aqui estão os detalhes."

"Ok, espere, deixe-me pegar uma caneta." Ela pegou uma caneta e vasculhou a
mesa bagunçada em busca de uma folha de papel sobressalente. No final, ela
escreveu nas costas da mão. "Ok, vá."

"É o Athena, ancorado em Bangkok, mil e oitocentos amanhã."

"Entendi. Sério, eu devo a você. ” Largando a caneta, ela enxaguou a foto e

pendurou para secar. A menina olhou para ela. Onde você está agora? Weaver se
perguntou, e ela esperava que a garota estivesse bem. Ela sempre se sentiu um
dever para com suas fotos, mas, estranhamente, raramente para seus temas.
Weaver estava lá para registrar e compartilhar, na esperança de que seu trabalho
pudesse levar à compreensão e ação daqueles que o viram. Era curioso agora que
a situação dessa garota voltou para ela com tanto impacto. Devem ser os olhos
dela.

Serviu para revelar o poder da fotografia.

“O que te faz pensar que isso é algo especial?” Jerry perguntou.

"Huh? Jerry, quando três fontes lhe dizem a mesma coisa, palavra por palavra,
você sabe que eles estão mentindo. "

"Nem todo mundo é mentiroso", disse Jerry, mas ela ouviu o sorriso em sua voz e
pensou: É preciso um para conhecer um.

“Há algo mais acontecendo sobre esta operação”, disse ela. A garota em sua foto
assistia com aprovação. “Algo sobre o qual ninguém está falando. Esta não é
apenas uma missão de pesquisa, e não estarei nela apenas procurando fotos da
natureza. ”

“Apenas tome cuidado”, disse Jerry.

"Você me conhece."
 "Sim. Eu conheço você. Então tome cuidado." Ele desligou e Weaver foi deixada
na sala escura, banhada em luz vermelha e olhando para as informações escritas
nas costas de sua mão.

Era hora de embalar seu kit.

 CINCO

O capitão James Conrad estava se perguntando no que ele se meteu. Outra

missão, outro contracheque e, embora estivesse feliz com as duas coisas, era algo
maior do que ele esperava. Todo aquele negócio de capa e adaga na casa de jogo
dos dois civis pintou um quadro de uma pequena excursão bem financiada para
alguma ilha esquecida por Deus, com pás, equipamento de perfuração e sacos de
amostra para o que quer que aparecesse. Algumas pessoas. Nada importante.

Isso era outra coisa.

As docas de Bangkok sempre foram um lugar movimentado, mas esta noite a maior
parte da agitação parecia estar direcionada ao navio para o qual ele estava indo no
cais 62. O Athena era um enorme navio de transporte castigado pelo tempo, centro
de uma convergência caótica de entrega caminhões, guindastes giratórios e
pessoas correndo a bordo e pelo cais ao redor. Pilhas de suprimentos e produtos
embalados foram empilhados no cais, sendo gradualmente carregados por vários
corredores. Vários Hueys e um Sea Stallion maior estavam estacionados no convés
do helicóptero da popa do Athena, os rotores dobrados e os patins de pouso
amarrados. Não havia uma furadeira ou pá à vista.

Conrad também ficou surpreso ao ver uma boa porção de roupas militares. Não foi
uma surpresa, com os helicópteros sendo usados como meios de transporte mais
facilmente disponíveis no Exército dos EUA. O que foi uma surpresa foram as
caixas de ferramentas militares que ele viu empilhadas ao longo do cais. Outros
podem não ter percebido o que estavam olhando, mas ele reconheceu a munição e
as caixas de armas quando os viu. Ele poderia até dizer o que algumas das armas
eram de suas embalagens. Alguém aqui achou necessário trazer grandes armas.

Conrad encolheu os ombros com sua mochila mais acima em seus ombros e fez
uma pausa, tentando dar sentido à cena. Ele tinha feito e visto muito em sua curta
vida, tanto na guerra quanto em casa, e desenvolveu o que considerava um cinismo
saudável. Frequentemente, era um caso de autopreservação. As coisas raramente
eram exatamente o que as pessoas diziam, especialmente quando havia dinheiro
envolvido. Nesse caso, definitivamente havia dinheiro de verdade por trás dessa
expedição. Randa e Brooks mostraram isso quando jogaram um maço de dinheiro
nele, e ficou ainda mais evidente aqui.

O dinheiro torceu os corações e obscureceu as mentes. Conrad sabia disso tão

bem quanto qualquer pessoa. Ele teria que ser cuidadoso.
 Enquanto ele se dirigia para o Athena, um jipe aberto passou. Havia vários militares
na parte de trás, e Conrad percebeu pela insígnia que eram tripulantes de um
helicóptero. Ele viu o símbolo do grifo dos Sky Devils. Ele já havia trabalhado com
alguns deles antes, embora esses caras não fossem conhecidos por ele.

“Falta um dia para voltar para casa”, disse um deles. “Oh cara, daqui a um dia. E
agora outra maldita ilha, outra maldita selva. ”

“O Vietnã não é uma ilha, Mills, seu idiota”, disse outro.

“Key West é”, disse Mills. "É onde eu deveria estar agora, com uma bebida na
mão."

“Key West também não é uma ilha. É uma ilhota.” O homem que falava chamou a
atenção de Conrad e o segurou enquanto o jipe avançava.

Conrad seguiu em seu próprio ritmo. Eram lutadores experientes, prestes a

embarcar para casa agora que a guerra havia acabado. Se esta era uma missão
privada, deve ter algum tipo de apoio governamental. Excelente. Com dinheiro e
política envolvidos, as coisas só poderiam ir de mal a pior.

Mais perto do navio, ele viu o último helicóptero sendo carregado, levantado pelos
guindastes pesados, depositado no convés ao lado dos outros e, em seguida,
rapidamente amarrado e coberto. Havia segurança nas passarelas, mas assim que
ele mostrou sua identidade, foi liberado. Eles estavam esperando por ele.

* * *

Como de costume, Weaver estava atrasada. Correndo ao longo do cais, ela viu que
todos, exceto um dos passadiços já estavam levantados, as cordas foram liberadas
e as chaminés do Athena estavam ondulando no céu escuro. A bolsa do kit batia em
seu quadril enquanto ela corria, e no outro ombro ela carregava a bolsa do
equipamento da câmera. Se ela tivesse que largar um, seria o kit. Ela viveria feliz
em um conjunto de roupas por várias semanas se isso significasse que ela tomaria
as injeções. Não seria a primeira vez.

Era tudo sobre os tiros.

Aproximando-se do passadiço restante, ela se esquivou de alguns auxiliares da

doca e foi subir correndo a passarela de metal. Um homem a deteve.

“Uau, sem pessoas não autorizadas além deste ponto”, disse ele.
 "Estou autorizada... Steve", disse Weaver, escolhendo seu nome em um crachá em
sua estranha jaqueta azul. Não militar, ainda assim tinha a aparência de um
uniforme.

A única resposta de Steve foi estender a mão. Ele segurava uma prancheta na
outra mão, e ela teve a nítida impressão de que ele não estava acostumado a
suportar qualquer tipo de poder. Bem, se essa era sua ideia de poder, ele era bem-
vindo.

Ela retirou suas credenciais e as entregou. Enquanto ele lia seu cartão de imprensa
e carta de nomeação, ela verificou o navio. O Athena já estava parecendo uma
operação muito maior do que ela esperava. Era um grande navio, com um convés
de helicóptero largo o suficiente para abrigar seis Hueys e um Sea Stallion, e
suprimentos amarrados sob lonas. Claro, poderia ter sido uma operação científica
e, no fundo, provavelmente era.

Os Hueys totalmente armados pareciam sugerir que não era só isso. E os soldados
descansando em seus helicópteros falavam muito.

"Mason ... Weaver", disse Steve, obviamente encontrando o nome em sua

prancheta. Ele olhou-a. "É uma mulher?"

“Até onde eu sei, sim Steve”, disse ela. "Tudo bem?"

Ele assentiu. Ela arrancou a documentação de sua mão e subiu pela prancha. Ela
estava acostumada com a discriminação casual encontrada durante seu trabalho, e
seu primeiro nome muitas vezes atraiu sobrancelhas levantadas quando alguém
finalmente a conheceu. O fato de eles presumirem que ela seria uma mulher disse
muito sobre as atitudes em relação às pessoas que trabalham em zonas de guerra.
Para muitas, as mulheres deveriam voltar para casa mantendo a cama aquecida.
Ela às vezes sentia prazer com a surpresa deles, mas na maioria das vezes isso
apenas a irritava.

Outro homem esperava por ela no topo da prancha de embarque e, quando ela se
aproximou, viu que era um coronel. Este seria Packard, então.

Ela já tinha feito o dever de casa e sabia que ele era um durão.

"Posso ajudar?" ele perguntou.

Weaver entregou seus papéis. Se ele era parecido com o que ela tinha ouvido, ele
já tinha feito o dever de casa com ela também. Ainda assim, ele examinou seus
papéis.
Ela ficou agradavelmente surpresa com os detalhes que ele escolheu.

“Dois anos no país. Onde você esteve?"

“Incorporado com MACV-SOG.”

“Qual desapego?”

“CCS out of Ban Me Thuot.”

"Você estava na merda." Ele assentiu.

“Eu respeito isso.” Ele devolveu os papéis dela e ela passou por ele, satisfeita por
finalmente estar no convés. Mas ela sabia que essa conversa não havia acabado.

“São pessoas como você que fizeram a gente perder o apoio de casa”, disse ele.

Weaver suspirou, parou e se virou. Ela já tinha ouvido isso antes. Normalmente das
pessoas no alto da escada, não aquelas no chão e na merda. Não aqueles cujo
sangue, estresse, ferimentos e mortes ela registrou, semana após semana. Para
eles, ela estava dizendo a verdade.

"Você está culpando as pessoas sem armas por perderem a guerra?" ela
perguntou.

“Uma câmera é mais perigosa do que uma arma”, disse Packard. “E a guerra não
estava perdida. Nós a abandonamos.”

Weaver suspirou, foi responder, então balançou a cabeça e foi embora. Ela discutiu
com muitos homens como Packard para pensar que ela poderia mudar sua opinião.
Seu corpo estava rígido e duro como se fosse esculpido em pedra, e sua opinião
seria a mesma. Ele poderia pensar que uma câmera era perigosa, mas homens
como ele eram os mais perigosos de todos. Homens como ele queriam continuar
lutando.

“Sim, você vai embora,” ele disse suavemente. "Eu tenho que viver com isso."

Weaver desceu para o convés para encontrar seus aposentos. Já estava ficando
claro que esta não era uma simples expedição científica. Ter alguém como o
coronel Packard ao longo da viagem tornou tudo ainda mais óbvio.

* * *
 Uma vez no convés, Conrad parou por um momento para sentir o navio sob seus
pés. Mesmo ancorado havia o mais sutil dos movimentos. Já fazia algum tempo que
ele estava no mar e, apesar dos mistérios que ainda cercavam a missão, ele se viu
ansioso pela viagem.

Ele avistou Brooks e Randa do outro lado do convés, acompanhados por um

homem que obviamente era o comandante do helicóptero. Mesmo sem ver a
insígnia, Conrad poderia dizer que este era o homem no comando. Alto, ereto,
confiante, ele ficou um pouco afastado dos dois civis, como se quisesse manter
distância.

Cruzando em direção a eles, Conrad passou por um dos helicópteros amarrados.

Era um Sea Stallion e estava totalmente carregado. As metralhadoras estavam
suspensas sob sua barriga, .50 cals fixadas nas portas laterais, e dentro das portas
abertas havia potes de napalm empilhados.

Conrad fez uma pausa, sua pele formigando. Ele tinha visto os resultados de um
ataque de napalm a uma pequena vila e as tropas inimigas usando-o como base, e
esperava nunca mais ver algo assim novamente. A visão dos corpos enrugados e
enegrecidos já tinha sido ruim o suficiente, especialmente quando ficou claro que
muitos deles eram civis sendo usados como escudos humanos. Foi o fedor que o
tornou insuportável.

Uma viagem de pesquisa e levantamento, eles disseram. Okay, certo.

Randa o viu e gesticulou para que ele se juntasse a eles. A confiança de Conrad
no grande homem já estava se dissipando, e ele dificilmente confiava nele para
começar.

Conrad fez um bom show ao examinar o armamento do Sea Stallion, apenas para
que todos soubessem onde estavam. Não parecia incomodar Randa.

Enquanto Conrad caminhava pelo convés, Randa segurou o braço do coronel.

"Coronel Packard, este é o capitão James Conrad."

Conrad foi o primeiro a estender a mão. Packard se conteve por um momento,

então ofereceu a mão e eles apertaram. Um bom aperto de mão forte, mas não
muito forte. Conrad sorriu.

“Comandante no céu, comandante no solo,” Randa disse, já traçando linhas.

 “Sou comandante onde quer que esteja”, disse Packard. ─Nenhuma discussão
aqui, ─ Conrad disse. "Estou apenas acompanhando o passeio."

"Em que roupa você serviu, filho?" Perguntou Packard. Ele podia ser apenas dez
anos mais velho de Conrad, mas já agia como pai.

“Serviço Aéreo Especial, até alguns anos atrás. Então, fui contratado para treinar
os Rastreadores de Combate do Exército ”.

“Quem ousa ganhar hein? Treinou os caras dos achados e perdidos da selva?
Estou feliz em dizer que nunca precisamos de seus serviços.”

“Nenhum homem foi deixado para trás. Seu histórico de combate é bem conhecido,
Coronel. É uma honra conhecê-lo.”

"O que manteve você por perto?" Packard perguntou, a voz mais suave. "A guerra
acabou."

"Eu ouvi algo sobre isso", disse Conrad.

“Fazemos o que sabemos, suponho.”

- Por mais que tentemos - disse Conrad. Ele gesticulou de volta para o Sea
Stallion, então se virou para Randa e disse: "Você me disse que esta era uma
operação civil."

“Oh, esses? Acabamos de encomendar a aeronave. As armas vieram extras.”

Conrad viu a reação de Brooks - um leve arregalar os olhos, depois se virando para
olhar para outro lugar. Eles sabiam sobre as armas e provavelmente as haviam
ordenado. Você não contrata um homem como o Coronel Packard se estiver
fazendo um cruzeiro de lazer.

"Muito justo", disse ele. Não valia a pena entrar agora, e ele provavelmente não
mudaria de ideia sobre ir junto. Tudo o que significava é que ele abordaria toda a
viagem com muito mais cuidado, e isso não era ruim.

“Instruções em breve, sala principal,” Randa disse. "Por que você não dá uma
olhada?"

Conrad desejou boa tarde aos homens e caminhou até a grade para observar o
resto da operação de carregamento. Se eles estivessem no mar na próxima semana
ou depois, ele queria aproveitar ao máximo essa vista de terra firme.
 Era em momentos assim, com uma nova missão despontando, que ele pensava
em Jenny. Ela tinha sete anos quando ele foi procurá-la.

Raptado por uma unidade rebelde de tropas indonésias e sujeito a resgate, o

governo da Malásia recusou-se a pagar. Eles pediram ajuda às Forças Especiais
Britânicas, e Conrad e sua equipe - já acostumados a interpretar liberalmente a
fronteira entre os dois países - foram procurá-la. Suas ordens eram para trazê-la
viva de volta a todo custo. Afinal, ela era filha ilegítima de um funcionário da
embaixada britânica e de uma mulher local.

A missão deles foi problemática desde o início. Conrad rapidamente começou a

suspeitar que, embora seus esforços fossem esperados, seu sucesso não era
necessariamente desejado por alguns dos que estavam no poder. Um resgate de
alto perfil teria sido mais problemático do que a simples descoberta de um corpo,
mas ele e seus homens sabiam que a vida de uma menina estava em jogo. Certa
noite, amontoados em torno de uma fogueira perto da fronteira densamente
arborizada, os seis juraram que, quaisquer que fossem as novas ordens, a vida da
garota viria antes da missão.

Foi uma promessa pela qual alguns deles morreram e outros viveram para se
arrepender.

Eles entraram duro e rápido, passando os primeiros dias descobrindo o paradeiro

dos sequestradores, rastreando-os até uma fortaleza remota na montanha,
avaliando a situação, fazendo planos e, em seguida, lançando a operação de
resgate apenas sete dias depois de entrar no país.

Eles sabiam o que estavam fazendo. Conrad e dois outros formaram uma
distração, destruindo um depósito de armas escondido uma milha abaixo do vale da
base das tropas rebeldes. Os outros três membros do pelotão entraram na fortaleza,
mataram os guardas e retiraram a garota.

Ela era corajosa, doce e assustadoramente inteligente. Ela sabia que eles estavam
lá para ajudá-la e fizeram tudo o que ela mandou. Ela não tinha começado a chorar,
tremendo de medo e terror, até uma hora depois, quando eles estavam longe da
fortaleza e voltando para a fronteira.

O erro deles foi usar o rádio antes.

A emboscada os pegou de surpresa. Aconteceu um quilômetro e meio na Malásia,

em uma área supostamente protegida das escaramuças de fronteira entre as
nações em conflito. Ainda alertas, ainda cautelosos, eles lutaram, mas no fogo
cruzado dois do pelotão foram mortos.
 Quando o tiroteio parou e os emboscadores desapareceram tão rápido quanto
chegaram, Jenny estava morta com uma bala na cabeça. Conrad examinou o
ferimento e identificou sua causa como um rifle de atirador. Não foi uma morte
acidental em um fogo cruzado pesado. Foi um assassinato.

Ele havia perdido uma parte vital de si mesmo naquele dia - a confiança no país e
no governo para o qual trabalhava; e confiar em si mesmo. Foi a primeira vez que
ele perdeu alguém que foi enviado para encontrar. Foi também por isso que
escolheu suas missões freelance com a maior cautela. Conrad não aceitou
empregos em que as probabilidades já estivessem contra ele.

Essa tinha sido sua última missão como soldado do Serviço Aéreo Especial. O
resto de sua vida havia começado naquele dia e quase oito anos depois ele ainda
estava tentando decidir como aquela nova vida seria construída.

Olhando para o cais e contemplando a jornada que viria, ele tentou avaliar essas
probabilidades. Sem saber os detalhes da missão foi difícil. Mesmo assim, ele ainda
sentia aquele familiar frisson de excitação com esse novo empreendimento. Por
mais cauteloso que fosse, ainda havia aquela parte dele que ansiava por aventura,
e isso parecia ter os ingredientes de um épico.

Ele adivinhou que era como Packard disse - eles faziam o que sabiam.
 SEIS
Randa sentiu sua excitação aumentando. Isso tinha demorado muito para chegar,
mas agora a expedição estava em andamento. Tanta organização, tantos arranjos a
serem feitos--acima do tabuleiro, e alguns embaixo da mesa--e agora eles estavam
navegando.

Navegando para a ilha.

Um arrepio passou por ele, e ele olhou em volta para a sala de recreação cheia
com homens e mulheres suados e desconfortáveis. O arrepio não tinha nada a ver
com a temperatura. Tinha tudo a ver com isso, fazer história.

Alguns que o conheciam diriam que ele tem trabalhado para isso por cinco anos,
mas na verdade foi toda a sua vida. Ele sempre sentiu a necessidade de empurrar
limites, levantar o véu da realidade e da ciência geralmente aceita e olhar abaixo.
Além do véu, havia maravilhas. Ele sempre soube disso, e encontrar tais maravilhas
foi a força motriz em sua vida desde que ele poderia lembrar. Quando menino, ele
era o único com o nariz enfiado em um livro. Enquanto seus amigos estavam em
suas bicicletas ou explorando antigas minas nas colinas do Arizona, ele estava em
casa ou na biblioteca, lendo Júlio Verne e Jack London e imaginando suas próprias
histórias ainda mais selvagens.

Ele nunca as escreveu. Desde muito jovem ele jurou a si mesmo que seus próprios
contos rebuscados encontrariam seu caminho para a página somente quando eles
fossem conhecidos como verdadeiros. Ele gostava de seus voos de fantasia, e eles
alimentaram seu desejo de viajar e descobrir. Mas a realidade sempre foi seu
espaço de brincadeiras, a ciência sua mentora.

Durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi enviado para o Norte da África e depois
para a Itália. Mesmo que ele não fosse o mais velho em sua unidade, ele
rapidamente atraiu o apelido de Prof. Enquanto o resto dos homens saboreavam o
vinho local e as mulheres, Randa rastreou livros sobre as áreas destruídas pelas
quais passaram e consumiu suas histórias, para descobrir como esses lugares eram
antes de balas, bombas e sangue mudarem suas paisagens para sempre.

Mais precisamente, ele absorveu os mitos e lendas locais. Sempre procurando.

Sempre buscando aquele cerne de verdade que ele sabia que existia na maioria dos
contos. Ocasionalmente, ele encontrava uma semente e a nutria, mas na maioria
das vezes eles eram movidos de uma batalha para a próxima, e aqueles contos
antigos nunca germinaram em algo que ele pudesse tocar.
 Então ele foi enviado para o Pacífico e todo o seu mundo se abriu. Pulando de ilha
em ilha, vendo horrores e tentando se salvar enchendo sua mente com maravilhas
desconhecidas e impossíveis, ele sentiu o vasto escopo de histórias não contadas
que o oceano sem fim continha.

O foco gradual de seus esforços havia começado. Ele permaneceu lá depois da

guerra, viajando tanto quanto podia e nunca se acomodando por mais do que
alguns meses de cada vez. Houveram mulheres. Uma ou duas vezes, ele até
mesmo se apaixonou. Foi seu amor mais profundo que sempre venceu, e enquanto
ele se lembrava das lágrimas em seus olhos quando ele saia, ele já estava olhando
para um mundo mais amplo e fascinante.

Lentamente, com certeza, ele começou a se encontrar.

Talvez essa fosse a época em que sua vida começaria a fazer realmente sentido.
Ele iria registrar esta jornada e, quando voltasse, iria por fim, colocar suas aventuras
no papel. Porque essas imaginações selvagens seriam verdadeiras, e ele
apresentaria a grande escala de seus sonhos para o mundo em uma série de
artigos científicos que abalariam a história até as raízes.

Randa sorriu enquanto olhava ao redor da sala. Foi bom ter ambição, e ele nunca
se comprometeu por conta própria.

Havia cerca de trinta pessoas na sala, e o lugar estava lotado com um baixo
rebuliço de conversa curiosa e animadas. Muitos aqui já sentiram que esta não era
uma viagem comum. Em uma extremidade da sala, várias placas de exibição foram
montadas com lençóis cobrindo o conteúdo. Apenas adicionando o senso de
expectativa.

Havia doze pessoas na equipe Landsat, todas vestindo um blusão azul da Landsat.
Randa sabia que apenas alguns desses caras já estiveram no campo antes, e a
maioria deles exalavam uma grande extensão quase infantil empolgação dos olhos.
Esta foi uma verdadeira aventura para todos eles, e ele apreciou o entusiasmo
deles. Ele viu em alguns deles como ele tinha trinta anos anos antes.

Separados de todos os outros, estavam as tripulações dos Sky Devils. Havia uma
dúzia de pilotos, co-pilotos e pessoal de apoio, incluindo Packard, o coronel com
cara de mau. Randa não gostava dele. Ele não tinha certeza se era puramente
porque ele achou o homem intimidante e se ressentiu disso, ou por outras razões.
Packard era um militar de carreira, e Randa teve a impressão que ele sempre
desprezava qualquer um que não estivesse de uniforme.

No fundo da sala, sozinho, Conrad encostou-se à parede e observou seus

companheiros de viagem. Ele era outra pessoa que intimidou Randa um pouco--
conhecendo seu passado e algumas das coisas que ele tinha feito--mas ele não
conseguia deixar de gostar do ex-capitão do SAS. Ele falava pouco na maior parte
do tempo, e ao contrário de Packard, ele não parecia desprezar quem não tivesse
uniforme. Pode ter sido porque ele considerou todos abaixo ele. Agora, Conrad
observava tudo e todos com uma intensidade silenciosa. Ele calmamente abriu e
fechou um isqueiro ao fazer isso.

Randa já havia decidido que Conrad era um bom homem para ter em seu lado.

Randa e os outros seis membros de sua equipe também se sentaram separados,

perto da frente da sala. Dando a todo o lugar uma sensação de camarilha, mas ele
esperava que isso pudesse diminuir ao longo de sua viagem. Nove dias no mar
juntos podem ajudar a quebrar as fronteiras entre grupos distintos.

Ele estava especialmente satisfeito por ter San Lin com eles. Não só ela era uma
cientista brilhante com algumas teorias surpreendentes, mas falando com ela
também ajudou-o a melhorar seu chinês. Ele estava sempre procurando melhorar
sua educação de qualquer forma que pudesse ajudar no trabalho de sua vida.

Randa viu Brooks se aproximando e soube imediatamente que o jovem

entraria no modo de flerte automático. Ele se dirigiu diretamente para San Lin e
estendeu sua mão.

"Olá, Houston Brooks."

"Vocês dois ainda não se conheceram, não é?" Randa perguntou. “San, Brooks
escreveu aquela dissertação em Yale sobre a qual eu estava falando.”

"Sim, o geólogo." Ela e Brooks apertaram as mãos. Ela sorriu. "Eu sou San Lin.
Bióloga. Estou na área desde que você foi contratado. Parece que eu ainda estou
lá. ”

“Ela esteve na selva brasileira”, disse Randa. “Você deveria ver suas descobertas.
Muito impressionante."

“Sim, eu li o relatório”, disse Brooks. “Especulação interessante.”

San ergueu uma sobrancelha. "Você está cético?"

"Não leve para o lado pessoal", disse Brooks, olhando para Randa. "Eu não tenho
certeza se eu acredito nisso. É apenas um bom jornal. ”

"Por favor, perdoe o novo cara", disse Randa, gostando de derrubar Brooks
da estaca. Ele era um cara legal, mas às vezes muito casual. Não comprometido o
suficiente. “Ele tem uma mente brilhante, mas ainda não aprecia a beleza do
desconhecido. Seu trabalho estava bom, Sr. Brooks. Esta expedição vai prová-lo."

Houve movimento da equipe Landsat, e Randa notou Victor Nieves se movendo

para a frente da sala. Ele estava atrás de uma mesa que tinha sido instalada lá,
olhando para as placas de exibição cobertas, embaralhando um pedaço de papel e
olhando nervosamente ao redor da sala. No início Randa pensou que ele estava
nervoso. Algumas pessoas não foram feitas para falar em público. Então ele
percebeu—Nieves parecia um professor empolgado prestes a transmitir alguns
preciosos conhecimentos.

"O programa está prestes a começar", Randa disse baixinho, e sua própria
empolgação vibrou em seus ossos.

“Olá, sejam bem-vindos”, disse o homem. “Sou supervisor de campo do Landsat,

Victor Nieves. Sentado ali está meu colega Steve Gibson, nosso organizador de
dados.”

Gibson ergueu a mão em saudação. A sala ficou em silêncio, e permaneceu

assim. A expectativa era grande.

“Para aqueles de vocês que não estão familiarizados com o Landsat One,” Nieves
começou, “é um satélite que visualiza exatamente a mesma superfície da Terra a
cada dezesseis dias, e fornece uma imagem imparcial usando um scanner
multiespectral e retorno vidicon de feixe para fornecer dados de oito bits...”

Merda, como perder uma sala antes mesmo de começar, Randa pensou.
Trocaram-se olhares, reviraram os olhos e, quando Nieves olhou para ele,
Randa balançou a cabeça. Alguém riu. Um dos soldados de Packard jurou
suavemente.

“Oh...er... bem, nos dá fotos da Terra vista do espaço. Desde que a Landsat
começou, nossa equipe pesquisou uma dúzia de extensões de terra intocadas,
descobertas por imagens de satélite, com o propósito expresso de viajar lá e
explorar. Acreditamos que esta ilha, nosso destino nesta viagem, será a mais
desafiadora das dezenas que encontramos. Todas as nossas imagens mostram a
ilha rodeada por um sistema de tempestades quase perpétuas. Dito isso, nunca
tivemos transporte de helicóptero, então, para o terceiro esquadrão de helicópteros
de ataque, um caloroso obrigado! "

Packard e seus homens acenaram com a cabeça, e um casal deu gritos suaves.
 Nieves continuou. “Também estamos satisfeitos com a presença, pela primeira
vez, da equipe de exploração de recursos, liderada pelo Sr. Randa. Nosso foco
principal como mapa fabricantes estarão na superfície da ilha. O interesse da
equipe do Sr. Randa é o que se encontra abaixo." Ele sorriu para Randa, então
acenou com a cabeça para Brooks. "Sr.Brooks?"

Brooks se levantou e caminhou até a frente, puxando algumas folhas de painéis de

exibição enquanto ele fazia isso. Tudo muito teatral, Randa pensou, mas foi uma
boa maneira de chamar a atenção das pessoas. Um revelou um grande mapa. Sob
o outro estava uma tela de projetor, e Brooks ligou um projetor e ficou atrás. O mapa
maior era uma composição de muitas fotos de satélite, e os slides exibiam seções
menores e mais detalhadas da mesma imagem grande. Algumas áreas foram
delineadas, outras marcadas com setas.

Randa respirou fundo e pensou, só espero que Brooks não bagunce isso.

Era hora de colocar seu plano em risco.

* * *

Muitos cozinheiros, Conrad pensou. Ele estava vigiando cuidadosamente o

quarto, e ele já havia chegado à conclusão de que havia muitos partes
independentes envolvidas neste esforço, com objetivos díspares e cada
um com seus próprios líderes. Landsat, a equipe de Randa, os Sky Devils, a
repórter. Ele. E mesmo dentro desses grupos menores, havia aqueles que não
pareciam familiarizados um com o outro. Brooks não conhecia a mulher chinesa, um
fato evidente em seu flerte desajeitado. Os caras do Landsat pareciam crianças
nervosas em idade escolar em sua primeira grande viagem.

A repórter, Mason Weaver, parecia não conhecer mais ninguém na sala. Ela o
intrigou e ele se perguntou o que ela pensava de tudo isso. Esperançosamente, em
breve ele teria a chance de perguntar.

Toda a configuração parecia errada, e a partir do momento em que ele embarcou

no navio ele começou a questionar a sabedoria de vir junto. Conrad não tinha o
hábito de tomar decisões ruins, e raramente considerou que ele havia escolhido o
caminho errado. Era desconfortável pensar nisso agora.

O que Brooks começou a dizer em seguida chamou sua atenção mais uma vez e o
fez gostar ainda menos das coisas.

“Estaremos realizando um levantamento geológico completo da subsuperfície da

ilha ”, disse ele, apontando para um slide. “Vamos voar sobre a costa sul e soltar os
sensores de solo nesta zona. Eles medem os dados gerados pelas cargas sísmicas
que lançaremos em nossa próxima passagem.”

A sala ficou quieta.

“Vão jogar bombas?” Perguntou Conrad.

“Instrumentos científicos”, disse Brooks.

"Você não aprova?” Perguntou Packard.

Conrad encolheu os ombros. “Quando é que a ciência nos conduziu ao erro?”

“Vocês ouviram isso, rapazes”, disse Packard às suas tropas. “Somos cientistas.”
Eles riram, batendo as mãos nas costas um do outro.

Os slides continuaram, exibindo ondas de cargas sísmicas viajando pelo

subterrâneo para os sensores com pontos vermelhos. Uma animação simples
mostrou dados transmitidos para monitores instalados ao redor e dentro da área de
pesquisa.

Nieves substituiu Brooks.

“Após a pesquisa, pousaremos e faremos acampamentos e bases para as

excursões no solo, lideradas pelo divertido Sr. Conrad. ”

"Seu humilde guia," disse Conrad. “Dicas encorajadas.”

Nieves acenou com a cabeça para o major Chapman, um membro da equipe de

Packard. Ele andou rapidamente para a frente para falar com a sala. Conrad
admirava seu exército com precisão e eficiência, mas mais uma vez ele achou isso
preocupante. Esta é uma operação civil com navios de guerra, bombas sísmicas e
bombas de napalm.

"Uma vez na ilha", disse Chapman, "o campo magnético da tempestade vai
bloquear todos os contatos de rádio com o Athena. Isso significa que estaremos por
conta própria. Depois de três dias, a equipe de reabastecimento nos encontrará
aqui. ” Ele apontou para o mapa. “Litoral norte, 1.300 horas. Esta pode ser a única
janela segura de partida por hora desconhecida. Não podemos perder isso.”

Do outro lado da sala, acima da conversa preocupada que se elevava virtualmente

de todos lá, Conrad chamou a atenção de Weaver. Ela deu a ele um sorriso gelado
e desviou o olhar. Ela não parecia ansiosa, e ele pensou que sabia por quê--ela
ainda não sabia o que viria encontrar.
Havia mais nesta viagem do que qualquer um já havia revelado.
 SETE

Randa pegou uma bebida no bar e se sentou ao lado de Nieves e o resto de sua
equipe. Pelo menos o navio tinha uma sala de oficiais. Nessa viagem, ele havia sido
reservado para os passageiros, sem permissão para tripulação. Randa esperava
que Packard comparecesse sozinho, talvez trazendo o major Chapman junto, mas
parecia que o coronel estava feliz com seus grunhidos bebendo aqui também.
Randa não se importou. Isso deu ao lugar uma atmosfera muito necessária.

Agora, porém, ele não tinha vindo para se divertir, e Nieves sabia disso. Ele estava
aqui porque havia um estranho em seu navio, e todo o seu planejamento e sigilo
completo poderiam estar sob ameaça.

"Então?" Randa perguntou. Nieves sabia exatamente do que estava falando.

“Bill, olha, parece que o cara que contratamos desistiu no último minuto. Eu não fui
avisado até agora. "

“Ela não foi inocentada. Sem verificação de antecedentes. ”

“Não vejo qual é o problema”, respondeu Nieves. “É nosso protocolo padrão ter um
fotógrafo nessas expedições.”

Randa suspirou pesadamente, tentando conter sua raiva. Tudo poderia ser
colocado em risco com a chegada de Weaver. Chim estava no bolso de Randa, tão
confiável quanto um jornalista poderia ser. A mulher não. Ele não gostava de ter um
coringa a bordo, e esta era sua festa.

“O currículo dela é impressionante”, disse San.

“Não me importa o quão impressionante seja, ela é uma jornalista!” Randa disse, e
quando San e Nieves olharam por cima de seu ombro, ele sabia que Weaver estava
parado bem atrás dele. Ele realmente não se importou. Sua pele era grossa demais
para ser culpado por gafe social. Mesmo assim, ele tentou sorrir ao se levantar e se
virar. “Ah, Srta. Weaver. Eu sou Bill Randa, líder desta expedição. Fico feliz em ter
você por perto.”

“Então, com qual agência governamental você está exatamente?” ela perguntou.
Sem preâmbulo, sem saudação. Direto ao trabalho.“Não entendi a sigla.”

“Eu não deixei cair um,” Randa disse, o sorriso escorregando. “Somos
exploradores.”
 “Explorando.” Weaver olhou para todos eles, como se estivesse tirando fotos com
os olhos. Ela provavelmente já havia pesquisado o histórico da maioria deles. “Achei
que isso acabasse com os pioneiros. Os ideais do Manifesto. "

"O destino não é mais considerado muito importante.”

“Vivemos em uma era cínica”, disse Randa, significando cada palavra.

“Depois de cinco anos de instruções militares, seu medidor de merda fica

perfeitamente ajustado.”

“Ouça, senhorita—”

"Sra. Weaver."

“Certo, Srta. Weaver. Os europeus partiram para águas desconhecidas em busca

de ouro? Ou era o mistério que era mais atraente. ”

"Ouro, tenho quase certeza", disse

Conrad. Ele ergueu sua cerveja de onde ele estava assistindo e ouvindo no bar,
então rapidamente bebeu e foi embora, Weaver assistindo. Randa queria tanto girar
e repreendê-lo. Mas ele sabia o que o homem podia fazer - era por isso que ele o
contratou, afinal - e a última coisa que ele queria era irritá-lo. Se as coisas
piorassem assim que chegassem à ilha, Conrad era a pessoa que ele queria ao seu
lado.

Packard se aproximou do bar e serviu-se de outro uísque, sua presença forçando

sua entrada na conversa.

"Coronel, você conheceu a Sra. Weaver?" Randa perguntou.

"Eu conheço o trabalho dela." O soldado se juntou a eles, sua expressão imutável.
"Eu não gosto disso." Ele bebeu o uísque de uma só vez, tocou a testa e saiu da
sala.

Weaver se inclinou para perto de Randa e murmurou: "Bela festa que você
organizou." Então ela caminhou até o bar e pegou uma bebida.

* * *
 Conrad gostava de estar em um navio. Ele às vezes pensava que era o
isolamento, isolando-o de todas as coisas que havia feito e prometendo novas
experiências no horizonte. Ou às vezes ele adivinhava que era a ideia de olhar para
trás ao longo da esteira do navio, a fosforescência brilhando nas ondas deixadas
para trás como os resquícios de atos passados.

Ele viu a garotinha Jenny naquele rastro. Ele frequentemente via o rosto dela.

Levou muito tempo, mas Conrad estava em paz com sua vida. Ele escolheu seus
caminhos e, mesmo quando matou, sempre foi essencial em alguns aspectos. Mate
ou seja morto, ou mate porque não fazer isso colocaria outras pessoas em risco. Ele
matou homens lutando. Ele assassinou um homem enquanto dormia. Ele queimou
uma mulher viva em um carro. Todas as pessoas más.

Suas escolhas eram todas dele e ele vivia bem com elas. A única escolha que não
tinha sido a sua própria foi a morte da menina, e ele levou muitos anos para colocar
isso em um lugar onde ele pudesse lidar com isso. Talvez fosse egoísmo, ou
mesmo covarde, mas ele tinha aceitado que não tinha sido sua culpa. Ele não
poderia salvar a todos. Cada vez que via seu rosto ou se lembrava de sua voz triste,
ele tentava compensar a memória com o rosto ou voz de alguém que ele salvou.
Pilotos abatidos, soldados perdidos, civis ineptos se metendo em situações muito
acima de suas cabeças, havia muitas pessoas vivas hoje que estariam mortas se
não fosse por ele. Era irônico que uma morte que ele não causou o preocupasse
muito mais do que as que ele teve culpa.

No entanto, hoje, atravessar o oceano Pacífico sem fim em direção a um futuro

novo e desconhecido ainda era bom. Mesmo sabendo que estava sendo enganado.

Bisbilhotar para descobrir esse engano também era bom.

O porão não estava tão escuro quanto poderia estar. Algumas pequenas luzes
permaneceram acesas, difundindo um brilho suave aqui e ali que o ajudou a
navegar por entre as pilhas de caixas amarradas, engradados e pilhas de
equipamentos. Não havia guardas que ele pudesse ver, mas ele permaneceu baixo
e quieto, apenas no caso. Ele já havia verificado se não havia câmeras cobrindo o
porão. A segurança era negligente e ele esperava que isso significasse que havia
pouco a esconder. Mas ele achava que não. Era mais provável que aqueles
segredos escondidos não pensassem que alguém viria procurar.

Ao lado de uma pilha de caixotes, ele acendeu o isqueiro. As duas mais próximas
a ele eram pesadas construções de madeira marcadas com o nome Monarca. Ele
passou para a próxima pilha. CARGAS SÍSMICAS estava estampado na lateral de
uma caixa e, ao lado, outra dizia EXPLOSIVOS.
 Conrad apagou o isqueiro. “No caso de as coisas correrem mal,” ele sussurrou.
Explosivos? Eles estavam realmente minerando alguma coisa? Ele gostava cada
vez menos disso, mas abrir as caixas revelaria que alguém estivera investigando.

Agora, provavelmente era melhor deixar as coisas como estão. Veja como tudo
isso aconteceu. Afinal, ele estava sendo bem pago.

Ele ouviu um clique e se virou. Weaver estava apontando uma câmera para ele.
Ela mudou de posição, focalizou, tirou outra foto e abaixou a câmera.

“Esta viagem está ficando mais interessante a cada quilômetro”, disse ela.

"O quê você está fazendo aqui em baixo?" Perguntou Conrad. Ela o surpreendeu,
e ele não gostou disso. Ele baixou a guarda. "Eu poderia te perguntar a mesma
coisa."

"Apenas matando o tempo", disse ele.

"Eu também." Ela apontou a câmera para as caixas atrás dele e tirou uma foto.

“Por que uma missão de mapeamento geológico precisa de explosivos?” ela

perguntou.

"Você não estava ouvindo na aula", disse Conrad. “Cargas sísmicas para o
levantamento geológico.”

"E você acredita nisso?" Ela balançou a câmera e tirou uma foto de Conrad,
casual, de fato. A câmera era quase parte dela, um auxílio à comunicação. Talvez
algum tipo de escudo também. Mesmo na instrução, ela o tinha pendurado no
pescoço, embora ela não tivesse tirado fotos.

“Não sou geólogo”, disse ele.

“Não é preciso pra saber que algo não cheira bem.” Ela olhou ao redor do porão
carregado como se decidisse o que fotografar a seguir. O navio balançou e gemeu,
nunca silencioso. Conrad manteve metade de sua atenção nos arredores, caso
alguém viesse verificar a carga. Se eles fossem pegos aqui, ele teria que enfrentar a
verdade desta missão antes de estar completamente pronto. Talvez fosse Randa,
talvez Packard, mas quem quer que estivesse comandando o show, havia
definitivamente mais do que parecia na superfície.

“Diz a ansiosa fotojornalista. Então, quem te contratou para isso? "

 “Nieves. Cara do Landsat.” Ela deu um passo mais perto e olhou para ele de cima a
baixo. Examinando-o com o olhar de repórter. Conrad se perguntou o que ela viu, a
que conclusões ela chegou.

"Já conheceu o coronel Packard?" ela perguntou.

"Sim."

"Ele está muito ferido."

“O homem é um herói de guerra condecorado. Esse é o pacote que eles vêm.

Então, filmar uma missão de mapeamento não é um passo abaixo para você?
Tenho a impressão de que você é alguém que viu ação real. ”

“Eu implorei por este show,” ela disse. “A guerra acabou, mas há um interesse
repentino em uma ilha remota do Pacífico e vamos entrar com helicópteros militares,
metralhadoras e explosivos? Vejo impressões digitais sujas do Pentágono em toda
esta operação.”

"E você quer expor isso e ganhar um Pulitzer?"

“Se você não estiver lá, não conseguirá fazer a foto”, disse ela. Eles estavam mais
perto agora, e escondidos no porão que parecia para Conrad como se eles
estivessem tendo a conversa mais importante no navio. “A foto certa
pode alterar o curso das coisas. Pode moldar opiniões”.

"E ganhe um Pulitzer para você."

Ela sorriu. "E você? Como uma lenda das Forças Especiais Britânicas foi
arrastada para isso? ”

E aí está, pensou Conrad. Claro que ela sabe quem eu sou. Ele suspeitou de
qualquer maneira, e ela provavelmente o seguiu até aqui para encurralá-lo para esta
conversa. Ele não gostou da ideia de alguém o perseguindo assim sem ele saber,
mas ele adivinhou que não era a primeira pessoa que ela tinha seguido. Ela levava
seu trabalho tão a sério quanto ele. Ele só podia respeitar isso. Ele também tinha
certeza de que eles estavam do mesmo lado, qualquer que fosse.

“Você sabe mais sobre mim do que eu sobre você”, disse ele.

"Sou jornalista. Eu faço perguntas, Capitão Conrad.”

“Apenas Conrad. Estou aposentado."

 "Claro, parece que sim." Ele encolheu os ombros.

“Portanto, quando faço perguntas, na maioria das vezes as pessoas respondem,

mesmo que estejam mentindo.” Ela esperou. Conrad olhou em volta, ouviu - ainda
sozinho.

“Eles me ofereceram dinheiro”, disse ele.

"Mesmo? É isso?"

"Muito dinheiro." Ela ergueu as sobrancelhas. Conrad continuou: “Eu não fico muito
investido em resultados”.

"Você não me parece um mercenário", disse ela.

“Você não me parece um fotógrafo de guerra.”

“Fotógrafo anti-guerra.”

Isso o surpreendeu. Ele raramente ouvia tais distinções dos correspondentes que
encontrou e estava prestes a perguntar mais sobre isso quando ouviu passos
suaves e regulares.

Conrad e Weaver agacharam-se entre as caixas. Eles estavam perto agora, tão
perto que ele podia sentir seu perfume sutil e sua leve transpiração. Ele percebeu
que ela tinha muitas perguntas para ele e também o intrigava. Ela trabalhou muito
para entrar nesta expedição e já estava mais à frente do jogo do que ele. Ele
trabalhou duro para alcançá-lo.

Escondido nas sombras, Conrad olhou ao redor da borda de uma caixa e observou
dois soldados entrarem no porão. Eles pareciam casuais e relaxados, conversando
e rindo. Um deles pegou uma pequena caixa e, após uma rápida olhada ao redor,
eles deixaram o porão.

"Eles já foram?" Weaver perguntou.

"Sim. Não se preocupe. Estamos apenas matando o tempo. ”

Weaver sorriu e saiu, escapulindo através do porão, através das sombras, e saindo
por uma porta diferente.
 OITO

"Eu poderia me acostumar com isso."

Era quase como um feriado. Mills tomou bastante sol durante seu tempo no Vietnã,
mas foi queimado enquanto estava deitado ao lado de seu helicóptero, esperando a
chamada para voar para o céu e possivelmente voar para a morte, era bem
diferente disso.

Isso era quase um luxo.

Os Sky Devils estavam espalhados pelo convés do Athena. Mills sentou com Cole
e Reles, sem camisa, jogando cartas e bebendo cerveja que Slivko parecia ser
capaz de encontrar em qualquer lugar. Reles estava dez dólares abaixo, e Mills
sabia por experiência própria que jogar pôquer com Cole nunca foi uma boa ideia. O
cara provavelmente tinha uma cara impassiva quando estava chegando. Pode ser
que ele sorriu uma vez, mas poucos deles podiam se lembrar quando, ou sob quais
condições. Mills adivinhou que até sua mãe teria problemas se lembrando.

Weaver estava tirando fotos dos homens brincando. Todos eles fingiram não notá-
la, mas Mills podia ver os caras estufando o peito, tensionando seus músculos,
sempre que a câmera olhava para eles. Ela com certeza era gostosa. Todos eles
concordaram com isso. Mills também suspeitou silenciosamente que ela poderia
enfrentar qualquer um deles em uma luta, e provavelmente sairá muito bem. Uma
repórter como ela não conseguiu sobreviver à guerra sem ser durona e duas vezes
mais destemida. Ela já havia provado que não aceitava besteiras.

Ele percebeu como ela costumava ficar sentada com a câmera perto do rosto,
mesmo quando ela não parecia estar tirando fotos. Esquisito. Muitas coisas foram
estranhas sobre esta viagem.

"Ah cara!" Reles disse quando Cole revelou sua mão. Ele ganhou com dois setes.
Ele varreu as notas em sua pequena pilha, com o rosto quase sem nenhuma
mudança.

"Ei, Major!" Mills chamou. Chapman estava encostado em uma pilha de kits, com
um bloco de notas equilibrado sobre os joelhos, caneta em um canto da boca
enquanto ele pensava sobre o que escrever. "Outra carta para Billy?"

“Sim, Mills. O que é que tem?"

 “Nada demais, Major,” Mills disse. Ele sorriu e se levantou, batendo as mãos e
tamborilando na barriga para chamar a atenção de todos. "Caro Billy!" ele disse, alto
o suficiente para todos os caras ouvirem. Alguns já estavam rindo. "Eu sei que
prometi a você que estaria em casa agora, mas o mundo é muito grande, e o cheiro
de homens suados é muito irresistível."

Mais risadas o saudaram, e Chapman ofereceu seu paciente e habitual sorriso.

Mills não disse mais nada. Ele o deixou em paz para escrever as cartas. Eles
sabiam quão importante era para ele, e isso o tornava importante para todos eles.

“Ei, Mills,” Cole disse. "Outra mão?"

"Claro", disse Mills. "Eu tenho dezessete dólares que você não tirou de mim ainda.”
Ele se sentou novamente e olhou para a repórter. Ela não se moveu e mal pareceu
notar seu rápido desempenho. Ela manteve a câmera em seu rosto, focada em
Chapman, onde ele estava sentado escrevendo. Esperando pela foto perfeita.

Uma vez, ele passou alguns dias com um atirador dos fuzileiros navais, um cara
de meia-idade que acabara de se apresentar como voluntário para sua terceira
turnê. O cara era chamado Max, e o VC o apelidou de Víbora por causa da pele de
cobra que ele usava em volta do chapéu. Com mais de quarenta mortes
confirmadas em seu currículo, e por seus próprios cálculos, mais de cem não
confirmados, Max tornou-se algo como uma lenda de ambos os lados. Mills ficou
fascinado, mas rapidamente acabou percebendo que Max não era um homem bom
e nem feliz. Com uma missão, com um alvo em mente, ele estava totalmente focado
em tudo ao seu redor ele--o céu, a grama, uma folha, uma aranha, sua presa. Tudo
veio à tona numa missão. Ele disse a Mills que a única vida que ele poderia
realmente, verdadeiramente viver, foi vista através de seu escopo. Qualquer outra
coisa estava apenas esperando.

Ao se despedir, Mills ficou profundamente perturbado. Ele tinha visto o resultado

da guerra em muitos homens, mas nunca assim. Max, o Víbora, havia perdido a
capacidade de ver o mundo com seus próprios olhos. Mills se perguntou o que
Weaver viu através de suas lentes.

* * *

Quando o Athena atingiu o primeiro trecho violento do oceano, o clima mudou a

bordo do navio. Grande parte da equipe ficou enjoada e desceu, indo a seus
beliches, mas encontrando pouco descanso ali. Randa ficou surpreso que mesmo
alguns dos Sky Devils ficaram verdes e desapareceram para vomitar em particular.
Ele teria pensado que as tripulações de helicópteros estariam acostumadas a
cambalear, remexendo seus estômagos, mas apenas Packard e Mills pareciam
imunes, de pé no convés perto de seus pássaros atracados e observando a vista
magnífica.

Randa amava o mar. Ele gostava quando a água era plana, e ele amava ainda
mais quando as ondas quebraram na proa e se chocaram contra o casco. Deu ao
oceano caráter e textura, e foi um lembrete de que os humanos eram apenas
passageiros aqui. Ele não era supersticioso e não atribuiu qualquer emoção real
para como o mar estava se comportando. Mas ele gostava como era bruto. Parecia
mais natural, mais honesto, como uma besta gigante se contorcendo para livrar-se
de parasitas de sua pele.

Ele amava o oceano tumultuoso ainda mais lá de cima.

O ninho de corvo oferecia vistas fantásticas e desimpedidas. Lá embaixo, o navio

rolou e mergulhou nas ondas, cortando as ondas e jogando as de volta no convés
da proa. O mar flexionou e brilhou como a
pele escamada do mundo, e às vezes era assim que Randa pensava que a própria
Terra era uma besta gigante ainda a ser descoberta. Eles viajaram através de sua
superfície, mergulhando para explorar suas riquezas, mas ainda não entendiam que
o oceano é parte de uma coisa viva que respira. Lá do alto, ele podia olhar com
olhos objetivos, e o que viu causou arrepios de antecipação por sua espinha.

Bestas gigantes faziam parte da imaginação de Randa desde que ele era uma
criança. Ao crescer, ele começou a aprender mais e esperar menos da humanidade
da qual ele fazia parte.

Talvez fosse por isso que ele gostava tanto de estar no ninho de corvo. O navio
balançou, o oceano rugiu, todo o mastro tremeu, e ele se segurou desafiando a fúria
casual do planeta.

Randa levou o binóculo até os olhos novamente e examinou a frente deles. A

paisagem marítima próxima era marcada por ondas brancas, ondas do tamanho de
montanhas, vales como vales sem fundo. Mais longe, o horizonte foi obscurecido
por grandes bancos de nuvens. Eles brilharam com relâmpagos no fundo de sua
massa, longe demais para ouvir. Desta distância eles pareciam uma parede sólida,
mas à medida que Atena se aproximava, ele sabia que mais
detalhes começariam a se destacar. Detalhes brutos e intimidantes. Ninguém disse
que essa seria uma jornada fácil.

Ele pensou em Brooks deitado abaixo e vomitando suas tripas, e sorriu. Você
ainda não viu nada, garoto, ele pensou. O mar agora era uma brisa
em comparação com como seria quando eles se aproximassem da tempestade.
 Ele ouviu um barulho vindo de baixo e olhou na direção do som. Conrad estava
escalando para se juntar a ele. Randa ficou satisfeito. Ele tinha visto o ex-membro
do SAS em silêncio e inspecionando discretamente todo o navio, bem como
observava todos os membros da equipe e da tripulação do navio. Ele pode ter
alegado estar junto para o passeio, mas ele estava garantindo que a viagem fosse a
mais segura possível para todos os envolvidos.

"O tempo está agradável", disse Conrad, juntando-se a ele no ninho do corvo e
olhando em frente para a tempestade. Ele não parecia estar afetado pelo tempo,
quieto e calmo como sempre.“Quão longe nós estamos?”

Randa entregou-lhe o binóculo. “O barômetro está caindo. Estamos perto o centro

do Anel de Fogo. ”

“Ilha da Caveira, Anel de Fogo. Você escolhe os locais de férias mais adoráveis.”

“É a região geológica mais volátil do planeta”, disse Randa.

“Anomalias magnéticas, interrupções de rádio, redemoinhos. Centenas de

aeronaves e navios desapareceram aqui. É ainda mais mortal do que o Triângulo
das Bermudas, embora por alguma razão muito menos conhecida. Fala-se até de
uma equipe de cinema que desapareceu por aqui em trinta e três. Venho estudando
há décadas. Deve ter sido assim como Magalhães se sentiu! "

Conrad estava olhando através dos binóculos, examinando a tempestade no

horizonte.

"Magalhães foi morto antes de voltar", disse Conrad. Ele abaixou os binóculos e os
devolveu a Randa.

“Estamos sendo vigiados,” Randa disse, sorrindo para Conrad.

O ex-soldado não precisava ser avisado. Ele se virou para trás abaixo deles
olhando para Weaver, que estava contra a grade na popa do navio mirando uma
lente de zoom até eles.

“Sim, bem. Ela também tem um trabalho a fazer. ”

Bem à frente veio um flash e o primeiro rugido de um distante trovão.

* * *
 Pouco mais de uma hora depois, Randa estava na ponte junto com Nieves,
Packard e Chapman. O capitão norueguês do Atena já havia falado sobre retornar,
e Randa não iria, não poderia permitir isso. Eles tinham
vindo longe demais, e não apenas neste barco. A viagem foi o culminar de anos de
pesquisa e planejamento, e…

E é importante! ele pensou. Nenhum deles sabe quanto. Não ainda.

“Essa tempestade parece muito pior pessoalmente”, disse Nieves. Randa jogou a
ele um olhar fulminante. O capitão não precisava de mais desculpas para virar seu
navio e fugir da besta diante deles.

“A que distância estamos da ilha?” Perguntou Packard.

“Cinquenta milhas, talvez mais”, respondeu o capitão. “Não consigo saber

exatamente as estatísticas em um lugar que não existe. ”

"Leve-nos para mais perto", disse Randa, cansada das besteiras do capitão.

“Nei, este navio não! Se você quer decolar, você faz a partir daqui. Eu vou segurar
a posição, mas não vou chegar mais perto disso. "

Randa franziu os lábios e olhou para o capitão, mas o norueguês não estava
recuando. Não era covardia, Randa sabia. Ele tinha sido um capitão por mais de
trinta anos, e ele sabia o que seu navio podia e não podia lidar com.

Ele também tinha ouvido histórias sobre este lugar, assim como qualquer capitão
que navegou por esta parte do Pacífico. Portanto, não, não é covardia, mas medo.

"Você pode passar por aquilo, Coronel?" Randa perguntou a Packard.

"Essas nuvens da tempestade devem chegar a vinte mil pés", Chapman protestou.

"Estou ciente da tempestade, Major, mas nossa janela está bem ali agora", disse
Randa.

"E aquela abertura?" Perguntou Packard.

Chapman resmungou e balançou a cabeça, batendo no pequeno olho da

tempestade em uma das fotos de satélite espalhadas diante deles.

“É um bolsão raro de baixa pressão”, disse Randa. “Parte de um padrão no

tempo aqui. Venho estudando há anos, empregando climatologistas para me dar
suas previsões, construindo modelos de dados de toda a área. ”
 “E todos nós sabemos o quanto confiamos nos meteorologistas”, disse Chapman.

Randa cerrou os punhos, respirando pesadamente, se acalmando. Se ele

perdesse o seu temperamento agora não alcançaria nada. “O buraco está aí agora”,
disse ele.

“E teremos outra oportunidade para voar de volta em três dias. Depois disso, os
vendavais forçarão este navio a sair da área.”

“Sabíamos que essa era uma possibilidade”, disse Nieves. “A passagem é muito
estreita"

"Bobagem!" Randa disse.

“Eu aprecio sua paixão, Randa,” Nieves disse. “Mas como supervisor do campo da
agência de controle, eu digo que abortamos. ”

“Sábia idéia,” Randa disse. Ele enfrentou Nieves. “Tenho certeza de que o diretor
da Landsat ficará inspirado pela sua coragem ”.

“Este é apenas um levantamento de mapa!”

“Para uma das últimas áreas desconhecidas na terra!” Randa sentiu os últimos
anos se indo embora, não deixando nada em seu rastro, exceto sonhos desfeitos.
Ele não poderia pagar por isso. Não depois de tanto tempo e tanto trabalho. Tantos
sonhos. “Você realmente quer cancelar por causa da chuva? Fique no barco, se
você quiser. ”

Ele se virou para Packard, que o observava em silêncio, sem expressão. "Me foi
dito que sua unidade era capaz de lidar com o tempo ruim, coronel.” Ele não achou
que Packard fosse um homem aberto a um desafio tão flagrante, mas vale a pena
tentar.

Packard se levantou mais alto e reto do que antes.

“Essa tempestade é uma brisa fresca em comparação com o que estamos

acostumados. Não é mesmo, Chapman? "

Após uma breve pausa, Chapman disse: "Sim, senhor."

"Vamos girar", disse Packard.

 Randa fechou os olhos brevemente, então olhou para Nieves e para o capitão do
navio. A preocupação deles ainda era evidente. "Estamos bem", disse Randa. Ele
sorriu. "Estamos bem."
 NOVE

Enquanto Cole chamava os procedimentos de segurança pré-voo, Mills fazia as

verificações. Ele estava animado e um pouco nervoso. Todos ficaram surpresos
com o fato de o velho ter concordado em levar os pássaros para cima com esse
tempo, mas eles voaram em piores condições. Quase. Embora, naquele momento,
ele não conseguisse se lembrar de quando.

"Bateria. Gerador. Arranque a frio.”

Cole era seu piloto. A palavra 'Pária’ estava gravada em seu capacete, e Mills não
achou que algo pudesse ser mais apropriado.

Seu próprio apelido era Love Child. Provavelmente era menos adequado, pelo
pouco que ele conseguia se lembrar de seus pais. Quando não estavam lutando,
ficavam bêbados e, muitas vezes, os dois ao mesmo tempo. Esta era sua família
real, aqui e agora, e ele nunca pertencera a nenhum lugar mais plenamente.

As turbinas foram ligadas e Mills olhou para a tempestade que ainda atingia o
navio. "No que o velho nos meteu desta vez?"

"Nada que ele não fizesse sozinho", disse Cole, acenando com a cabeça para a
esquerda. Packard estava andando de um lado para o outro e realizando
verificações visuais pré-voo em seu próprio Huey, capacete já colocado e pronto
para voar. "Sim, bem", disse Mills, "provavelmente há um monte de coisas que o
homem faria e eu não quero tomar parte."

Mills observou os marinheiros carregando as caixas e suprimentos finais nos

helicópteros e, em seguida, retirando-se do convés de vôo. A maioria da tripulação
já estava amarrada em suas aeronaves alocadas, e Randa sentou atrás deles, seu
único passageiro. Ele cuidou de uma câmera de filme em seu colo. Ele parecia
animado e já havia filmado os homens fazendo os preparativos para o vôo. Ele falou
muito pouco.

Packard foi o último dos Sky Devils a embarcar em seu pássaro.

“O navio está virando na direção do vento”, disse Cole. As ondas se chocaram

contra o lado de estibordo do navio e, lentamente, começaram a quebrar em linha
reta sobre a proa enquanto o capitão virava o navio para enfrentar a tempestade.
Cada impacto de onda estremecia através do navio, e eles podiam até sentir os
tremores a bordo dos helicópteros.
 “Estamos realmente fazendo isso”, disse Mills.

“É fácil”, disse Cole. Mills achou que ele provavelmente estava tentando se
tranquilizar.

* * *

Randa caminhou rapidamente em direção ao helicóptero que o esperava, Brooks

em seu encalço. Era isso. Contra todas as probabilidades, esta expedição estava
prestes a decolar, e depois que eles avançassem através das nuvens até a ilha, não
haveria mais volta. Parecia que toda a sua vida havia se resumido a isso.

“Pedimos para armar aqueles helicópteros”, disse Brooks. "Eles não deveriam
saber por quê?" Randa sentiu uma onda de raiva em relação ao homem mais jovem
por quebrar o momento, mas ele não deixou transparecer.

“E dar um alarme? É puramente uma precaução, Brooks.” Ele deu um tapa nas
costas de Brooks e subiu a bordo do helicóptero, virando-se para vê-lo, San e
Nieves embarcando em outro helicóptero pilotado por Slivko.

Ele ficou aliviado por pelo menos poder aproveitar o vôo sem Brooks reclamando
em seu ouvido.

* * *

Enquanto os marinheiros desamarravam a última das cordas de segurança,

Conrad e Weaver correram agachados em direção ao helicóptero de Slivko. Conrad
espiou Randa no Huey com Cole e Mills, enquanto Brooks, San e Nieves estavam
na aeronave Landsat. Ele percebeu que ele e Weaver estavam atrasados, os dois
últimos a embarcar. Isso provavelmente levantaria suspeitas.

Weaver apontou sua câmera para todos os lugares, registrando a partida, embora
a tempestade ameaçasse arrastá-los todos para o mar. Ele teve que admirar sua
determinação.

Uma vez no helicóptero de Slivko, eles se amarraram e colocaram os fones de

ouvido. Weaver garantiu que sua bolsa de câmera estivesse guardada e presa sob
seu assento, e ela manteve uma câmera em seu colo, amarrada em seu pulso
esquerdo. Conrad verificou seu cinto de segurança várias vezes.

"Vamos lá", disse Weaver, "essa é a parte divertida."

“Tenho preferência por terreno sólido”, afirmou. “Água, com um empurrão. Ar

livre…?" Ele acenou com a mão de um lado para o outro.
 A voz de Packard veio pelo rádio. “É hora de fazer outro show para as formigas.
Segure-se em seus traseiros e sigam minha liderança. ”

Através do pára-brisa do helicóptero, Conrad viu a aeronave de Packard decolar,

sacudir um pouco em uma rajada repentina e, em seguida, se afastar para
estibordo, subindo o tempo todo. O helicóptero de Slivko balançou ao levantar do
convés, atingido por ventos fortes e com respingos de spray e chuva metralhando a
fuselagem como fogo de metralhadora.

Conrad apertou os braços do assento até que seus dedos doessem.

Seis anos antes, ele estava em um helicóptero que caiu depois de atingir um
bando de pássaros na Malásia. Ele foi o único sobrevivente. Ele ficou lá por três
dias com os restos da tripulação apodrecendo lentamente ao redor e sobre ele,
antes que o resgate chegasse. Um soldado regular teria recebido uma citação ou
medalha por isso. Tudo o que ele teve foi um interrogatório e quatro dias de licença
médica antes de voltar para o campo. Só porque certo comportamento era esperado
de você, não significa que foi fácil.

“Fox Líder para Grupo,” a voz de Packard estalou. "Pegue um pouco de altitude e
vamos entrar em formação.”

"Ele está em seu elemento", disse Weaver. Ela estava certa, Conrad podia ouvir na
voz do coronel. Este era o seu mundo.

“Propagação de combate”, disse Packard. “Mantenha os recursos visuais. Fox

Cinco, avise-me quando estiver fechado. "

"Fox Cinco no caça-níqueis", respondeu a voz calma de Cole.

“Vamos perder os recursos visuais, mas mantenha o curso. Não é nada que não
tenhamos feito antes. ”

"Reconfortante", disse Conrad. Olhando pelas janelas laterais, ele podia ver a face
do penhasco da enorme tempestade à medida que se aproximavam. A chuva
cortava as janelas e girando em seu assento, ele podia ver a Atenas atrás deles e
abaixo, lentamente realizando uma curva ampla enquanto se afastava da
tempestade para manter a posição em mares mais calmos. Parte dele desejou que
ainda estivesse a bordo.

Uma parte maior dele - a parte que o manteve aqui fora, embora a guerra tivesse
acabado, a parte que tentava provocar a morte repetidas vezes por motivos que ele
nunca tinha sido capaz de explicar - esperava ansiosamente o que estava por vir.
 Assim que estivessem em segurança em terra, isso era.

Ele se virou a tempo de ver Weaver soltando o cinto de segurança.

"Weaver, que diabos-"

“Lugares para ir, pessoas para ver”, disse ela, avançando entre os assentos do
piloto e do copiloto. Ambos olharam para ela. Slivko revirou os olhos e voltou sua
atenção para a frente novamente, examinando os instrumentos e se preparando
enquanto eles se aproximavam da tempestade intimidante.

Ficou mais escuro e o helicóptero começou a vibrar. Era um som e uma sensação
desconcertantes, e Conrad estava prestes a comentar quando eles despencaram
como se estivessem em um buraco profundo e escuro. Então a aeronave começou
a dançar e balançar no ar. Weaver estava tirando fotos. Não de fora, Conrad notou,
mas de Slivko e do piloto enquanto cuidavam e manobravam o Huey, registrando
sua jornada traiçoeira em fotos que falariam por si. Visível por breves períodos
através do pára-brisa castigado pela tempestade, ele podia ver as luzes piscando do
resto da formação.

"Você deve ter passado por coisas piores do que isso na selva", ela gritou de volta
para Conrad.

O helicóptero atingiu outra corrente descendente. Conrad apertou seu assento

com ainda mais força.

“Viveu ’sendo a palavra-chave.”

“Caro Billy”, disse Slivko. “Hoje eu vi um furacão e voei direto para ele.”

"Caro Billy", a voz de Mills continuou no rádio, "você já olhou para a escuridão e
sentiu a mão fria da morte apertar suas entranhas até que você não pudesse sentir
suas pernas?" Conrad tentou entrar no clima jovial, mas não conseguiu. Ele sabia
que isso era humor de campo de batalha, humor de irmão, e ele não fazia parte
deste grupo unido de guerreiros. A coisa de ‘Querido Billy’ era uma piada particular
entre eles, parte do gel de ligação que os mantinha próximos mesmo quando não
podiam se ver e havia uma tempestade se esforçando para separá-los. Isso os teria
mantido próximos na batalha, também, enquanto balas e foguetes voavam.

Ele às vezes desejava ter alguém com quem pudesse falar ‘Querido Billy’.
 Ele olhou para Weaver, mas ela estava tentando enquadrar uma foto através do
para-brisa com o rosto e o capacete do piloto também à vista. Procurando a foto que
ninguém havia tirado.

Talvez ela encontre nesta expedição, ele pensou, e um pressentimento estranho e

sombrio caiu sobre ele. Ele não achou que tivesse algo a ver com seu nervosismo
no ar. Era tudo sobre o que poderia estar esperando por eles à frente e abaixo, no
solo que ninguém ainda havia explorado.

“A bússola está em todo lugar”, alguém disse em seu ouvido.

Packard respondeu: “Fox Líder para o Grupo, mude para navegação inercial. E
lembre-se da história de Ícaro, cujo pai lhe deu asas de cera e o avisou para não
voar muito perto do sol. Mas a alegria era muito grande, e Ícaro voou mais alto e
mais alto até que suas asas derreteram e ele caiu no mar. Senhores, o Exército dos
Estados Unidos não é um pai irresponsável. Eles nos deram asas de aço da
Pensilvânia laminado à frio e branco." ─Muito poético, ─ Conrad murmurou, sem
saber se alguém o ouviu.

Momentos depois, eles irromperam. O amortecimento e o espancamento cessaram

tão rapidamente quanto começaram e a nova luz do sol entrou pelas janelas,
difratada pela chuva torrencial e deslumbrando Conrad por alguns momentos. Seu
aperto nas alças do assento diminuiu.

"Ei, Conrad. Nosso feriado começou”, disse Weaver.

“Agora vamos baixar, nivelar”, disse Packard.

Conrad abriu a porta lateral do Huey e o ar entrou, estrondoso e alto, mas as

vistas que revelou eram impressionantes.

O oceano rolou abaixo, um azul profundo e sombreado com profundidades

variadas. Linhas brancas irregulares marcavam onde os recifes se escondiam
abaixo da superfície. À frente deles, as águas arrebentavam contra as margens da
enorme ilha que surgia das brumas.

Conrad prendeu a respiração. Foi tão estranho entrar em uma tempestade e

emergir do outro lado para ser confrontado com tal cena. Impressionantemente
bonito, um lugar intocado e desconhecido exalando natureza selvagem, era quase
intimidante. Se tudo que Randa disse era verdade, então este era um lugar secreto,
talvez nunca antes visitado pela humanidade.

Praias extensas terminavam onde a selva escura começava, e no interior havia

colinas e montanhas cobertas de árvores, cristas afiadas e feridas de ravinas
profundas, escondidas da vista e imunes à luz solar.
 Weaver se inclinou sobre Conrad, parou por um momento para olhar, e então
começou a tirar algumas fotos. Ela olhou de soslaio para ele e sorriu.

"Você não tem medo de nada?" ele perguntou.

"Palhaços."

"Vou manter isso em mente."

Os helicópteros sobrevoaram a costa e, abaixo deles, a selva devia ter um milhão

de anos. Isso era primordial. Não havia sinais da influência da humanidade em
qualquer lugar - nem estradas, clareiras, edifícios ou linhas de energia. Sem indícios
de desmatamento, trilhas ou comunidades. Conrad olhou para trás e viu folhas
tremendo em seu rastro, bandos de pássaros subindo e se espalhando em choque
com esses novos invasores barulhentos. O solo subiu abruptamente, depois caiu
novamente em um vale profundo, seu fundo marcado por um canal escuro que
poderia ser um rio, poderia ter sido uma queda ainda mais profunda na escuridão.

A ilha se estendia para a esquerda e para a direita e, adiante, erguia-se para o

interior em direção a uma cadeia de montanhas e cordilheiras. Foi enorme. Conrad
não tinha ideia de que um lugar como este poderia ter existido no mundo sem
ninguém saber sobre isso. A compreensão o fez se sentir pequeno e insignificante.
Era uma sensação que ele frequentemente acolhia e se deleitava, porque estar
perdido no mundo era o lugar que ele achava mais confortável. Mas um local como
este pode fazer você se sentir perdido em si mesmo. Ele não era um homem
espiritual, mas suspeitava que algumas orações estavam sendo sussurradas entre
os soldados e civis nesta expedição agora.

“Fox Líder para Grupo”, disse Packard. “Divida em dois grupos. Inspecione suas
zonas. Vamos ao trabalho!

Conrad segurou firme quando seu Huey se inclinou e se dividiu para a direita,
caindo com outros dois em um vale e seguindo um ruidoso rio acima. O som de
seus rotores era ainda mais alto aqui, ricocheteando nas paredes íngremes do vale
para fazer um eco assustador. Ele não conseguia deixar de pensar que eles
estavam perturbando algum lugar tranquilo e sossegado.

Weaver parecia em transe, enquadrando as fotos pelas portas abertas. Ele se

perguntou o que ela viu através da câmera que ele não podia, e prometeu perguntar
a ela quando tivessem uma chance.

Pelo rádio, Chapman disse: “Lance um, preparando para pousar”.

Então é quando eles começam a lançar bombas, pensou Conrad. Agora veremos
como é realmente esse lugar.
 DEZ

Enquanto o Landsat Huey se acomodava em uma pequena clareira ao lado do rio,

Randa filmou a chegada de seu pássaro pairando. Foi um momento importante, o
culminar de anos de sonhos e esperança, mas ele também sabia que eles tinham
muito trabalho a fazer. Abaixo, Brooks e San pularam do Huey pousado e as
equipes do Landsat começaram a descarregar monitores e outros equipamentos.
Foi um processo habilidoso e muito ensaiado, e logo Randa acenou enquanto eles
se afastavam.

Ele se segurou enquanto o helicóptero subia e seguia rio acima. O vale ficou mais
largo e mais profundo, e logo eles quebraram à esquerda em direção à primeira das
zonas-alvo.

“Pronto para as fontes sísmicas”, disse Nieves pelo rádio.

Randa garantiu que suas correias estivessem seguras e se inclinou mais perto da
porta aberta. Ele sabia que eles tinham que manter uma distância segura, mas
estava ansioso para filmar o que viria a seguir. Era um esforço puramente científico,
mas também ia parecer espetacular.

À frente deles, ele viu um Huey circulando uma zona de lançamento pré-
designada. Lá dentro, os soldados estariam preparando a primeira das cargas
sísmicas. Com certeza, alguns momentos depois, ele viu um objeto cilíndrico cair da
porta, um pequeno paraquedas tremulando aberto atrás dela, e ouviu a voz cheia de
estática de um soldado dizendo: "Bem-vindo ao mundo dos homens."

Filmando, Randa franziu a testa para isso. Uma curiosa escolha de palavras.
Revelando. Não somos homens típicos, ele pensou. Estamos aqui para descobrir,
não destruir. Mas esses eram soldados, não cientistas.

Ele seguiu o objeto flutuante enquanto ele desaparecia na copa da floresta abaixo.
Seu coração bateu mais rápido em antecipação. Momentos depois, a primeira carga
explodiu.

As árvores se dobraram com a força da explosão. Troncos e galhos quebrados

foram jogados no alto em uma massa fervente de chamas e fumaça. Uma onda de
choque passou pelo dossel da selva como ondulações na água, assustando os
pássaros a voar e tremulando na selva.
 Randa continuou a filmar, seu crescente senso de admiração dando lugar a um
estranho pressentimento mesquinho. O que quer que eles chamam essas coisas -
cargas sísmicas, instrumentos científicos - na realidade, eles eram bombas.

O helicóptero deles circulou o local da explosão, e ele continuou a filmar a nuvem

de fumaça resultante. A zona de explosão logo se acomodou na selva e parecia
quase intacta. Foi como se as árvores tivessem engolido a explosão e a escondido.
Seu medo era alimentado por essa sensação de que a selva poderia afastá-los com
tanta facilidade. Ele não tinha nenhum desejo de destruir, mas ele tinha vindo aqui
para deixar sua marca.

O que veio a seguir trouxe aquela sensação de triunfo que ele ansiava desde que
rompeu a tempestade.

"Randa, o alicerce!" Brooks gritou em seu ouvido. "Você tem que ver isso.
É praticamente oco!”

Randa sorriu, ainda filmando o local fumegante da primeira explosão. "Então, como
se sente, Brooks?" ele perguntou.

"Começando a segunda passagem para lançar a carga número dois", disse uma
voz de um dos helicópteros circulando mais abaixo.

Brooks não respondeu. Ele provavelmente estava ansioso para absorver o máximo
de dados que pudesse, ele e San observando os monitores e garantindo que todos
os dispositivos de gravação estivessem precisos e totalmente operacionais. Mas
Randa podia imaginar as emoções confusas do homem. Ele estava feliz. Brooks
nunca deveria ter duvidado dele.

Advertindo a si mesmo, mais do que ciente de que eles só haviam feito leituras de
uma zona de explosão, no entanto, Randa sentiu uma sensação crescente de
excitação. Ele ficou mais confortável enquanto observava a história sendo contada
por meio de sua câmera de filme.

* * *

Weaver gostaria de estar pilotando essa coisa. Com mais três explosões
destruindo o dossel e jogando chamas, então dedos fumegantes para o céu, havia
ângulos muito melhores que ela poderia estar conseguindo. Ainda assim, ela fez o
seu melhor. Uma série de tiros pela cabine com os pilotos enquadrando uma
enorme explosão. Outro piloto de rosto impassível com uma explosão refletida em
seus óculos de aviador. Mais estalos pela porta aberta, pegando algumas das ondas
de choque rasgando árvores, subindo encostas e se perdendo em ravinas sombrias.
Ela não podia deixar de pensar que era como jogar pedras em um lago - a erupção
inicial, depois as ondas se espalhando e, finalmente, uma suave diminuição das
repercussões, até que houvesse pouca evidência. Era como se a ilha engolisse as
explosões e ela esperava que sua série de fotos ilustrasse esse estranho efeito.

Ela se sentia animada, não assustada. Para ela, ultimamente, essa era uma
experiência incomum em um trabalho fotográfico. Havia algo muito libertador em
tirar fotos de explosões não destinadas a matar, mas a descobrir.

Ela olhou de volta para Conrad, ainda sentado na porta e olhando para as
explosões. Ele parecia preocupado. Talvez seu medo de voar fosse mais profundo
do que ela pensava. Ele sentiu que ela estava olhando e olhou para ela.

“Vou fazer um folheto legal”, disse ela, levantando a câmera e tirando uma foto
dele.

Outra explosão estourou do lado de fora, mas esta era diferente. Começou baixo e
cresceu, ao invés de desaparecer de uma explosão inicial alta para meros ecos. Ela
viu na reação de Conrad que ele sentiu a mesma diferença, e os dois se inclinaram
mais perto da porta, Weaver pendurada em uma das tiras penduradas no teto.

"Que diabos…?" disse ele, mas se alguém o ouviu não respondeu.

O rugido continuou, inundando os ecos das cargas sísmicas, crescendo, alto e

primitivo como a ilha sacudindo-se ao acordar e com raiva de sua intrusão.

Olhando para baixo em direção às zonas de queda, e para os três Hueys

circulando os restos fumegantes das explosões iniciais, os dois viram a forma
arremessada das profundezas da floresta.

Conrad ficou tenso ao lado dela, e Weaver ouviu o grito de pânico de um piloto:
"Entrando!"

O enorme tronco estilhaçado da árvore atingiu um Huey de frente, estilhaçando a

cabine, espetando o helicóptero e transformando o piloto em carne picada, enviando
a aeronave em uma espiral mortal.

"Explosão atrasada?" Weaver perguntou.

"Aquilo não foi uma explosão", disse Conrad, e isso não fazia sentido, ela não
conseguia compreender o que ele queria dizer. Sem explosão? Então como?
 Vozes amedrontadas se misturaram ao rádio, um caos de confusão que levou o
helicóptero até seu fim terrível e ardente.

“A Fox Um foi atingida e caiu!” alguém gritou.

Weaver sentiu Conrad agarrar seu braço como se quisesse agarrar-se à realidade.
Ela segurou a câmera.

A coisa que ela viu surgir do dossel da selva e derrubar um segundo Huey parecia
uma mão negra gigante.

O helicóptero partiu do impacto, um rotor girando no ar. Weaver viu uma forma cair
da porta aberta e despencar, membros balançando enquanto desaparecia na selva
mortal de repente. O fora de controle Huey abriu caminho em direção ao dossel. O
piloto lutou para manter a altitude, mas era uma causa perdida.

"Mayday, mayday, estamos caindo!" ele gritou no rádio.

Conrad a apertou com mais força, ficando de pé e se aproximando.

"Você está vendo isso?"

"Sim, mas não estou acreditando."

O Huey parou com um solavanco, como se sustentado por cima da copa por
pesados galhos de árvore. Assistindo de seu próprio helicóptero circulando, Weaver
se atreveu a esperar que os sobreviventes a bordo pudessem ser salvos. Um
homem agarrou-se a um suporte de aterrissagem, braços e pernas enrolados
firmemente em torno do suporte, provavelmente tentando entender sua fuga
milagrosa.

A selva abaixo do helicóptero se despedaçou quando uma forma enorme e escura

surgiu de baixo das árvores, saindo de uma fenda profunda e empurrando a
aeronave aleijada para o alto com uma mão gigante. Árvores quebradas e um
milhão de folhas caídas flutuavam ao redor enquanto Weaver tentava entender o
que estava vendo. Algum tipo de sensação que poderia prendê-la ao mundo, a
realidade que ela conhecia.

Mas ela não conseguiu encontrar nenhuma.

A forma era um gorila enorme e impossível, talvez com trinta metros de altura. Ele
sacudiu o Huey quebrado que segurava com uma mão poderosa, e quando ela viu o
homem cair do trem de pouso e cair na boca aberta e rugindo da besta, ela sentiu
uma onda de terror absoluto passar por ela, gelando seu coração e inundando seu
estômago com gelo.

Ela se sentou pesadamente ao lado de Conrad, a câmera esquecida, tudo

esquecido além do que ela estava testemunhando naquele momento. Ela não tinha
história nem futuro, apenas este terrível e impossível presente. Weaver lutou para
lembrar seu nome.

* * *

Conrad sabia o que aconteceria a seguir. Um ano atrás, ele teria feito o mesmo.
Mas isso não era uma guerra, e isso não era um inimigo. Pelo menos, nada como
qualquer inimigo enfrentou antes. Ele não sabia o que era. Mas ele teve que colocar
o medo e a confusão em segundo plano se eles pretendiam superar este momento
inteiros.

Packard e o resto de seus Sky Devils entraram em modo de combate.

O coronel gritou de seu Huey: “Fox Seis em guarda! A Fox Cinco caiu, a Fox
Quatro caiu! Responda, Fox Três!”

Conrad viu vários Hueys se espalharem e se contorcerem como pássaros em

pânico, seus pilotos realizando manobras evasivas clássicas. O problema era que
ninguém sabia exatamente do que estavam tentando fugir ou o que aquela coisa
gigante faria a seguir.

Enquanto Cole entrava em formação com os outros Sky Devils e voava em direção
à besta imponente, a criatura parecia se levantar e subir, tão alto que acabou
bloqueando o sol.

"Que diabo é isso?" Mills perguntou, dizendo o que todo mundo estava pensando.
Nenhum deles sabia. Nenhum deles poderia saber.

É um gorila, pensou Conrad, mas dizer essas palavras seria admitir uma verdade
incrível e impossível.

Eles estavam mais perto do gigante agora, e Conrad começou a apreciar seu
verdadeiro tamanho e poder. Era uma massa de músculos e raiva, fúria emanando
dela em ondas, e por que não? Afinal, eles estavam bombardeando seu território.
Quando eles se aproximaram, ele jogou o helicóptero destruído de lado como uma
criança descartando um brinquedo quebrado.
 Então ele se virou para encará-los.

"Cale a boca e atire!" Packard ordenou. Mesmo através do rádio, Conrad podia
ouvir o som de metralhadoras sendo engatilhadas e preparadas para o ataque.

Ele empurrou Weaver, sentindo-se capaz de finalmente agir, empurrando de lado a

descrença e deixando seu instinto de sobrevivência entrar em ação. Isso o levou a
muitas situações, principalmente inteiro. Ele tinha que confiar agora.

Na cabine, ele começou a gritar: “Não se envolva! Saiam! Diga a todos para
retirarem-se! ”

"Ignore aquele homem!" Gritou Packard.

"Estamos indo para resgatar nossos homens abatidos e precisamos de cobertura."

Conrad se inclinou entre o piloto e o copiloto e procurou o local do acidente. Um

Huey pairou, um homem abaixado em uma corda. Ele caiu os últimos metros e
correu em direção ao helicóptero acidentado.

“Mova-se rápido!” Packard ligou. "Depressa."

"Sim, rápido," Conrad disse baixinho, porque ele já tinha visto o que estava para
acontecer.

A besta gigante parecia desmoronar como um penhasco caindo enquanto se

abaixava e a mão direita em punho sobre o helicóptero acidentado, os
sobreviventes e o homem que fora resgatá-los.

Ele tinha visto muitos homens mortos antes, mas nunca extinto de existência
assim. Esmagado em uma mancha. Levado para longe com um movimento de
mão.

“Lider Fox para o Grupo,” a voz de Packard veio, baixa e firme. “Campo livre. Fogo
à vontade. Repito ... atire à vontade!” Uma pausa, e então atrás de suas próprias
armas de fogo, eles ouviram Packard murmurar: "Seu filho da puta."

Os canais de rádio abertos foram repentinamente preenchidos com o rato-rato-rato

do fogo de metralhadora pesada quando o .50 começou. Hueys se lançaram para o
ataque, e Conrad teve que agarrar as costas dos assentos enquanto sua aeronave
balançava para baixo e girava, abrindo a porta do artilheiro.

Ele olhou de volta para Weaver. Ela estava com a mão esquerda presa em uma
alça no teto, a direita segurando a câmera enquanto clicava as fotos. Ela chamou
sua atenção e olhou com olhos arregalados. Nenhum deles sabia o que dizer,
mesmo que pudessem ouvir um ao outro acima da cacofonia.

Conrad se virou novamente, bem a tempo de ver a besta saltar para o lado do
tiroteio, ágil e rápido considerando seu tamanho inacreditável.

"Coronel, puxe para a esquerda, nós vamos ..." alguém gritou, e então dois Hueys
atacando de diferentes direções se acertaram com um golpe de raspão. Eram
pilotos experientes e endurecidos pela batalha, mas a situação havia roubado sua
cautela e concentração.

"O coronel está caindo!" Slivko gritou.

Conrad só pôde assistir com horror enquanto o Huey de Packard se estendia

preguiçosamente para o chão. Ele se espatifou em um bosque de árvores e atingiu
o chão, rolando e explodindo em chamas. Ele não tinha certeza se alguém poderia
ter sobrevivido a isso. Ele não tinha certeza se isso importava.

A enorme besta estava correndo, vários sobreviventes do primeiro local do

acidente correndo à sua frente. Ele saltou sobre o primeiro helicóptero derrubado e
pisou forte, recuou e bateu com os punhos cerrados. O Huey explodiu, espalhando
destroços em chamas. Se o gigante sentia alguma dor, só servia para enfurecê-lo
ainda mais.

Ele rugiu para o céu, e pode ter sido um trovão partindo o ar em pedaços.

“Dê tudo de si!” Slivko gritou. Deles e outro Huey fecharam a formação e liberaram
todo o seu poder de fogo, balas e rastreadores rastreando a pele peluda do
monstro. Os artilheiros mudaram seus objetivos através de seu peito e pescoço e
para cima em direção ao rosto, bolhas de sangue se abrindo por todo o corpo.

Chamando sua atenção.

A besta balançou as duas mãos no chão, os dedos abertos agora, e Conrad viu o
que estava para acontecer.

"Slivko, recue!" ele gritou, mas tarde demais.

Uma chuva de pedras, solo e árvores quebradas foi lançada para o céu nos dois
helicópteros atacantes, erguendo-se em uma nuvem que rapidamente envolveu os
helicópteros. Eles atingiram a fuselagem, chacoalhando como balas, e explodiram
em estilhaços ao entrarem no espaço do rotor. Ricochetes quebraram o para-brisa e
zuniram pela porta aberta, marcando uma linha de sangue nas costas da mão de
Conrad.
 Outra coisa atingiu os rotores.

Nenhum deles poderia saber quem era. O corpo foi dividido em um segundo,
vísceras, ossos e pedaços de carne ensanguentados espirrando no pára-brisa
rachado. Um jato de sangue espirrou através do vidro quebrado e respingou no
painel de instrumentos e no peito de Slivko.

Seu helicóptero se afastou, sons de alerta soando quando seus rotores

começaram a falhar e a potência caiu.

"Braçadeira!" Slivko gritou. Ele olhou por cima do ombro para Weaver e Conrad.
"Estamos caindo."

Conrad recostou-se na cadeira e lutou com o cinto. Ele estava respirando com
dificuldade e, a cada piscar, ele se lembrava daquele outro helicóptero caindo. Isso
seria diferente. Se pelo menos um deles sobrevivesse ao acidente, a coisa que eles
haviam deixado furiosos garantiria que sua sobrevivência não durasse muito.

Weaver apertou sua mão e ele ficou grato. Fosse por necessidade dela ou dele,
eles se consolaram.

“Fox Três caindo!” Slivko gritou em seu capacete. "Ficando o mais longe que
posso,” ele disse mais baixo.

Os motores estavam engasgando e, através do pára-brisa manchado de sangue,

Conrad viu uma encosta coberta de árvores se aproximando. O piloto de alguma
forma cuidou da aeronave atingida ao longo do cume, o trem de pouso cortando o
velame.

Ele podia sentir o cheiro fresco de folhas rasgadas.

“LZ à frente”, disse Slivko. “Se pudéssemos apenas ...”

Galhos de árvore bateram no Huey, tão determinado a derrubá-lo como a mão de

um gigante. Um galho bateu na porta aberta e atingiu a coxa de Conrad. Ele e
Weaver se inclinaram para frente, as cabeças abaixadas e as mãos em volta da
cabeça, e ele tentou permanecer solto enquanto se preparava para o impacto.

Foi como voar contra uma parede. Ele perdeu o fôlego, suas entranhas se
misturaram e se agitaram, as alças puxando com tanta força seu estômago que ele
vomitou, uma vez e com força. O mundo explodiu ao seu redor, e Conrad teve a
sensação bem definida de que tudo estava desmoronando. Naquele momento, ele
pensou em Jenny, a garotinha morta, e ficou feliz por sua morte ter sido instantânea.
Pelo menos ela foi poupada da sensação de desvendar que ele estava sentindo
naquele momento.

O sangue espirrou em seu rosto, quente, pegajoso, rançoso. E não era o dele.
 ONZE

Mills podia ver o caos ao seu redor e sabia o que eles tinham que fazer. Packard
estava caído, Slivko também e a coisa que eles acordaram estava descontrolada.
Esta não era uma luta que eles poderiam vencer.

“Tome uma atitude evasiva!” ele gritou no rádio.

O Sea Stalion de Chapman apareceu ao lado. A aeronave maior carregava grande

parte do material bélico e Mills desejou poder usá-la agora. Ele olhou e viu
Chapman, e os dois homens trocaram um olhar que registrou sua descrença no que
estava acontecendo. Entre tudo isso, foi a perda de Packard o que mais afetou Mills.
O coronel sempre esteve lá, sólido e indestrutível. Vê-lo cair foi como ouvir que
Deus estava morto.

Quando Mills estava prestes a falar com Chapman, o monstro saltou a trinta
metros do chão e agarrou a cauda do Sea Stallion. Ele agarrou com força e puxou a
aeronave para baixo enquanto caía, sacudindo-a, e os rotores do helicóptero
cortaram sua mão e braço. Sangue vermelho brilhante espalhou-se pelo céu como
um pôr-do-sol prematuro.

Te peguei! Mills pensou, saboreando a ideia de que a besta estava com dor. Mas
sacudiu o Sea Stallion enquanto se soltava, com força, rompendo a fuselagem e
jogando-o alto em um curso giratório e indefeso… ...diretamente em direção a Huey
de Mills.

"Cuidado!" ele gritou. Embora Cole já os tivesse visto e estivesse tentando erguê-
los acima do Sea Stallion giratório, seus rotores acertaram o Huey diretamente no
meio da aeronave. Metal rangeu. O artilheiro da porta foi cortado em dois. Reles foi
arremessado do outro lado do helicóptero para o ar, caindo tão rapidamente quanto
eles. Mills fechou os olhos quando eles caíram na copa das árvores desta maldita
ilha.

* * *

Packard nunca havia perdido um helicóptero antes. Ele já havia sido baleado, já
teve vários pássaros voando sobre ele, mas pousou com segurança, e até voou
para casa com seu co-piloto e dois passageiros explodidos em pedaços por um tiro
de sorte de um RPG inimigo.

Este sempre foi seu pesadelo, e o maior pesadelo para qualquer aviador era ser
queimado vivo.
 Ele estava pendurado de cabeça para baixo. Seu co-piloto, Nova, gemeu em
algum lugar à sua esquerda, mas Packard não conseguia vê-lo. Havia muito sangue
em seus olhos e galhos e folhas invadiram a cabine do Huey abatido. Ele avaliou
seus ferimentos, esperando não encontrar nada que pudesse impedir sua fuga.
Seus ombros doíam muito, mas tudo bem, ele ainda podia flexioná-los e movê-los.
Ele estava todo machucado, e sentiu o sangue escorrendo de sua boca e pelo nariz.
Ele cuspiu um chumaço de sangue e catarro. Ele mordeu a língua com o impacto,
mas tinha certeza de que não havia perdido nada.

O cheiro de queimado passava pelo sangue. O combustível de aviação tinha um

fedor muito específico, e ele também podia sentir o cheiro. Assim que as chamas
alcançassem o combustível derramado, ele estaria perdido. Ele pegou sua arma,
confortado por poder tocá-la. Ele só esperava não ter que usá-la.

O rádio estalou, lembrando-o do caos do qual ele era apenas uma pequena parte.
Era a voz de Chapman. “Fox Seis perdendo combustível! O conjunto do rotor de
cauda está rachado e falhando, controle nominal...tentando chegar ao extremo norte
da ilha...”

Packard estendeu a mão para a liberação do arnês, mas havia um galho pesado
estilhaçado no caminho. Em vez disso, ele passou a mão pelo quadril, arrancando a
faca de combate do cinto.

Ele ouviu o suave whops! de chamas tomando conta.

Nova gemeu um pouco mais.

"Alguém vivo aí atrás?" ele gritou. Seu peito doeu, mas ele gostou do som de sua
própria voz. Ele parecia no controle.

Nenhuma resposta por trás. Seu artilheiro estava inconsciente, morto ou

desapareceu completamente.

Packard tirou a faca da bainha, girando-a de modo que ficasse contra o arreio em
seu peito e quadris. Ele começou a serrar cortes curtos e agressivos.

Quando o arreio se separou, ele caiu de cabeça, sobre os ombros, rolando,

emergindo dos destroços do Huey, embainhando a faca e correndo para o outro
lado.

"Nova, peguei você", disse ele, estendendo a mão e pegando a mão do co-piloto.
Ele ainda estava vivo, mas gravemente ferido. Se ele pudesse tirá-lo de lá, talvez
ele pudesse administrar alguns primeiros socorros.
 Ele apertou sua mão.

Então ele foi arrancado enquanto o Huey era puxado para o céu pela besta
gigante, destroços chovendo sobre e ao redor de Packard. Ele protegeu o rosto e
ergueu os olhos novamente, bem a tempo de ver o monstro montanhoso lançando o
Huey danificado no ar, observando-o girar e socando-o com força com o punho
fechado. Ele desapareceu de vista e momentos depois pousou em alguma distância
e explodiu.

Packard sacou sua pistola e começou a atirar. Foi como atirar em um buraco
negro.

A coisa olhou para ele olhando diretamente em seus olhos. O dedo de Packard
congelou no gatilho.

O fogo da metralhadora sacudiu o rosto do monstro, sacudindo o pelo grosso e

espirrando sangue no ar. O único Chinook da operação estava rugindo, seu familiar
som wacka-wacka passava um estranho conforto. Era um pássaro pesado e lento,
carregando dois jipes e outros equipamentos. Certamente grande demais para o
monstro derrubar.

Packard sentiu uma sensação de destruição ao seu redor. A irrealidade o invadiu e

ele olhou em volta para a selva estranha, as árvores racharam e se estilhaçaram
pelo Huey quebrado que ele não conseguia mais ver. Foi como se ele tivesse caído
aqui em um pesadelo, e os vislumbres de helicópteros sobreviventes, os sons de
tiros de metralhadora, o rugido da besta, eram todos fragmentos de sua mente
danificada.

Ele balançou a cabeça e deu um tapa no rosto. O sangue manchou sua mão. Isso
era real, e as vidas de seus homens também eram reais. Aqueles que o animal
ainda não havia matado.

Essa coisa não é um animal, ele pensou. Essa besta é outra coisa.

Com um salto gigante, o monstro fechou a distância entre ele e Chinook. O solo
tremeu ao pousar e acertou com suas mãos, os dedos abertos e as palmas das
mãos fechando na parte superior e inferior do Chinook. Os rotores cortaram seus
braços e mãos e ele rugiu, o som ecoando na destruição do Chinook. A parte
traseira da grande aeronave foi quebrada, e a besta agarrou as duas metades e
esmagou-as uma contra a outra, jogou-as no chão e pisoteou-as.

Packard observou horrorizado. Se ele se lembra de mim...ele pensou. Se ele

voltar…
 Packard fez algo que nunca tinha feito antes em sua vida. Ele começou a fugir do
inimigo. Não porque estava com medo, mas porque queria muito viver.

Para lutar outro dia.

* * *

Conrad apareceu. Talvez ele tenha ficado inconsciente ou, mais provavelmente,
apenas tenha ficado em branco no momento do impacto, seu corpo e mente o
protegendo do trauma. Ele precisava estar de volta. Ele tinha que estar totalmente
funcional, pronto para qualquer coisa. Por um breve e ridículo momento, ele se
perguntou se tudo não tinha sido um sonho terrível.

Então ele sentiu o cheiro de fumaça e alguém começou a tossir.

"Você está bem?" ele resmungou. Ele tentou olhar para Weaver, mas seus olhos
ardiam com a fumaça. Ele queria que ela respondesse. Ele sentiu o gosto de
sangue, o instinto disse que não era dele, e ele queria que ela respondesse!

"Weaver!" ele disse, mais alto. Ele estendeu a mão para ela, fechando a mão em
sua coxa. Ela ainda estava sentada ao lado dele, ainda com o cinto de segurança.

"Estou bem. Eu acho."

Conrad tirou o sangue e a fumaça dos olhos e soltou as alças. Ele olhou para a
outra porta. O artilheiro da porta havia sumido, assim como a metralhadora .50.
Uma mancha de sangue foi tudo o que restou.

"Slivko, fique onde está", disse Conrad, sem saber se algum dos pilotos ainda
estava vivo. “Vamos descer pelas árvores.”

Weaver estava testando suas alças, mas elas estavam presas rapidamente.
Conrad não queria perder tempo. Ele sacou sua faca de combate, inclinou-se sobre
seu corpo e cortou seu cinto de segurança. Eles caminharam juntos em direção à
porta e começaram a descer. Eles estavam apenas três metros acima do chão da
selva, o Huey suspenso quase nivelado em duas árvores que haviam se estilhaçado
e rachado sob seu peso. Elas provavelmente o salvaram de um impacto mais forte.

Quando chegaram ao solo, Conrad farejou. Nenhum combustível de aviação

derramado, pelo menos por enquanto. Ele chamou o cockpit.

“Slivko! Como está o piloto? ”

 "Morto."

"Você pode se soltar?" Não houve resposta.

“Slivko!” Weaver gritou.

O rosto de Slivko apareceu através do batente da porta do lado do piloto. Ele

olhou para baixo, apavorado e exultante por estar vivo.

"Aqui embaixo", disse Conrad. “Precisamos ir.”

Conrad havia sobrevivido à queda e, com o chão sólido sob seus pés mais uma
vez, veio uma sensação de controle. Por mais ridículo que parecesse--com dezenas
provavelmente mortos e todas as aeronaves aparentemente destruídas pelo
monstro--ele se sentiu completamente à vontade novamente. No ar, seu destino
estava nas mãos de outro. Aqui e agora, ele era seu próprio dono.

Era hora de ver o que diabos estava acontecendo.

Slivko começou a descer da árvore quebrada. Ele estava coberto de sangue.

"Ajude-o a descer", disse Conrad a Weaver. "Eu preciso chegar a um terreno mais
alto."

"O que? Mesmo?"

"Não vou demorar." Ele deu um passo, então ela agarrou seu braço.

"Conrad…" Tudo o que ela queria dizer estava em seus olhos, mas não havia
tempo agora. Descrença, choque, tristeza podem vir mais tarde. Terror, também.

"Eu sei", disse ele. Ela acenou com a cabeça e o soltou, e ele saiu andando entre
as árvores, caindo em uma das enormes depressões deixadas pelo pé da fera. Ele
caminhou por ela e escalou o outro lado, sentindo o cheiro de algo distintamente
animal. Como um cachorro molhado, sem se lavar por algum tempo. Um aroma
pesado, úmido, e forte. Pés de gorila sujos, ele pensou, e teve que reprimir uma
risadinha.

Também havia sangue respingado no chão e nas folhas da vegetação rasteira ao

redor. Muito sangue. Não era de se admirar que aquela coisa estivesse chateada.

Conrad correu, seguindo o terreno ascendente onde podia, abrindo caminho

através da vegetação rasteira e densa. Seus sentidos estavam alertas e ele
percebeu muitas vezes que não reconhecia algumas das espécies de plantas ao
seu redor. Ele serviu em selvas em três continentes, mas esta era como nenhuma
selva que ele já tinha visto antes. Trepadeiras penduradas em grandes árvores.
Grandes faixas de folhas pesadas dificultavam seu movimento, as seringueiras
escorregadias ao toque. Flores parasitas desabrochavam de galhos baixos. Era
lindo, mas também desconcertante.

Ele chegou a uma encosta mais íngreme e começou a subir. Ele correu, temendo
que não tivesse muito tempo, dirigindo-se forte e rápido, embora a exaustão já o
ameaçasse. A adrenalina o manteve em movimento. Ele estava acostumado com a
dor do esforço, e gostava disso--o fazia se sentir vivo.

Muitos dos soldados e civis com quem ele deixou Atena não estavam.

Ao se aproximar de uma linha do cume, ele alcançou um pedaço de terreno muito

mais íngreme. Muito íngreme para escalar, a superfície da rocha muito obscurecida
por vegetação rasteira para escalar, ele teve que se segurar em plantas e
trepadeiras e se arrastar para cima. Ele continuou a se mover rapidamente, os
braços queimando enquanto ele se segurava, pernas ardendo, adrenalina
bombeando. Ele pode não ter muito tempo, e--

Uma trepadeira moveu-se sob sua mão, escorregando pela parede de pedra. Ele
fez uma pausa e prendeu a respiração, pronto para pular se o caule da planta
começasse a cair. Em seguida, ele flexionou. Conrad fez uma pausa, sem ter
certeza do que havia sentido, e então a trepadeira começou a se mover diante dele,
deslizando pela face do penhasco e puxando-o com ela. Ele afrouxou a mão e
escorregou, procurando por apoio e fechando as mãos em torno de outras plantas
pendentes que cobriam a superfície do penhasco.

Acima dele, algo enrolou-se no penhasco e mergulhou em sua direção.

A cabeça de uma cobra era tão grande quanto a dele, com as mandíbulas bem
abertas, poderia facilmente ter cercado seu corpo e o engolido. Ele não conseguia
ver sua cauda. Deve ter ficado muito abaixo dele, talvez trinta pés, e com a boca da
criatura agora mergulhando em sua direção, ele temeu que a cobra monstruosa
tivesse pelo menos dezoito metros de comprimento.

Ele pegou sua pistola e escorregou um pouco mais, enganchando seu braço
esquerdo ao redor de uma haste seca que instantaneamente se separou do
penhasco, jogando-o para fora da queda. Ele ouviu o som sinistro de madeira seca
estalando.

A cobra sibilou. Sua cabeça caiu em direção a ele, presas gotejando veneno, olhos
turvos e brilhantes com uma película protetora cintilava para frente e para trás
através deles. Seu corpo enrijeceu e o cutucou, jogando-o ainda mais longe na
velha planta que agora era a única coisa que o segurava. À sua frente, a face do
penhasco e a cabeça iminente da cobra. Abaixo, uma queda que quase certamente
o mataria.

Conrad tentou não entrar em pânico. Sua pistola estava do lado errado, então ele
estendeu a mão esquerda e puxou a faca, sem pressa, sabendo que se entrasse
em pânico e deixasse cair a lâmina, ele estaria sem opções. Ele teria que se soltar e
cair. Se ele tivesse sorte e o impacto não o mataria, ou se ele conseguisse se
agarrar a outra vegetação rasteira para impedir sua queda, a cobra se arquearia e o
engoliria inteiro.

Ele ergueu a faca e girou no momento em que a serpente foi em sua direção.
Agarrando com força, sua mão passou em sua boca, batendo sua cabeça para o
lado, a lâmina cortando sua língua e cortando-a na raiz. Um tiro de sorte, mas que
doeu tanto à serpente que ela se debateu e se enrolou, empurrando a si mesma
para fora da parede e quase levando Conrad consigo. A trepadeira que ele estava
agarrando se soltou da rocha e, ao cair, saltou para outra planta, agarrando-a com
uma das mãos no momento em que a cobra se retorcendo se chocou contra a
parede ao lado dele.

Ele colocou a lâmina entre os dentes, quase se engasgando com o gosto do

sangue da cobra. Então ele começou a escalar.

Qualquer que fosse a dor que sentia, a serpente ainda se concentrava em sua
presa. Ele sentiu a cauda dar voltas em torno dele, circulando sua barriga muito
mais rápido do que ele acreditava ser possível. Duas voltas, três e então começou a
se contrair.

Conrad enrijeceu os músculos, lutando contra o aperto poderoso da cobra. Ele

gemeu com os dentes cerrados, ainda segurando as trepadeiras que cobriam a face
do penhasco. Assim que ele soltou uma das mãos e foi para a faca, a cobra o puxou
para longe do penhasco.

Por um momento terrível, ele ficou suspenso ao ar livre, com uma longa queda
abaixo dele e o penhasco muito longe para ser alcançado. A cobra estava enrolada
em vários galhos pesados, segurando-o com firmeza enquanto sua cabeça se
estendia em sua direção. Ele estava tremendo, um forte calafrio que percorreu todo
o seu corpo e se transmitiu ao seu coração enquanto ele começava a ficar cada vez
mais apertado. Ele não conseguia mais resistir à pressão e, quando exalou e tentou
inspirar novamente, não foi capaz. A escuridão cresceu em torno de sua visão. A
cabeça da cobra estava a alguns metros de distância, aquelas presas do tamanho
de seus dedos, aproximando-se cada vez mais…

Conrad tirou a faca da boca e a enfiou no topo da cabeça da cobra.

 Seu corpo se afrouxou instantaneamente e ele começou a escorregar. Puxando
sua faca, ele agarrou uma parte de seu corpo e sentiu-se caindo quando a cobra
começou a deslizar do penhasco. No último momento, ele saltou, empurrando o
corpo pesado da cobra e atingindo a superfície, lutando para se firmar, as unhas
arranhando a pedra e caules de videira até que sua mão esquerda se alojou entre
uma trepadeira e a pedra fria. Isso sacudiu seu ombro e o fez parar, e ele se
agarrou perto da superfície íngreme, enrolando a perna em torno de outra
trepadeira, ofegando enquanto a cobra caiu para longe dele para o espaço aberto.

Ele pousou vários segundos depois, um baque pesado e forte que ele sentiu no
penhasco. Ele olhou para baixo, mas já estava perdido na vegetação rasteira que
crescia abaixo. Arbustos farfalhavam e as árvores balançaram enquanto ele
escapava.

Respirando pesadamente, tentando aliviar o pânico, Conrad embainhou sua faca e

se aproximou perto da face do penhasco. Ele levou alguns momentos para
recuperar o fôlego. Ele esteve perto da morte muitas vezes, mas nunca tão perto.

Depois de um tempo, ele começou a escalar novamente. Desta vez, ele teve o
cuidado de garantir que o que quer que ele agarrasse fosse planta, não animal.

Três minutos depois, ele alcançou a linha do cume. Ele rolou de costas, ofegando
pesadamente. Suas mãos tremiam.

Controle, ele pensou, assuma o controle, respire, é só você, isso é tudo, controle
este tempo, este lugar e você sobreviverá. Seu batimento cardíaco se acalmou e,
quando ele abriu os olhos, sua visão estava clara. Ele estava olhando para nuvens
brancas com listras e um céu azul que poderia estar em qualquer lugar.

De pé, Conrad olhou para o norte e viu o que subiu aqui para ver--uma vista ampla
e ininterrupta do interior da ilha.

A ilha era ainda maior do que ele suspeitava. À sua direita ele podia ver o mar,
mas à frente e à esquerda era apenas terra, o horizonte montanhoso bem próximo,
mas com a sugestão de mais ilha além dele. Era um terreno vasto e densamente
arborizado, com muitos lugares para esconder coisas enormes.

Ele puxou o binóculo compacto do cinto e começou a procurar.

Ele logo encontrou um rio estreito que serpenteava de sua direita em direção ao
interior da ilha. Era visível em alguns lugares, mas onde não estava, ele poderia
seguir o curso de seu vale, subindo e contornando o sopé das montanhas centrais,
perdendo-se ao longe. Daqui e de lá, várias colunas de fumaça ainda subiam em
espiral das cargas sísmicas e dos locais dos helicópteros abatidos. A besta tinha
feito um bom trabalho nos Sky Devils, eliminando um dos esquadrões de ataque
mais eficientes do Exército dos EUA em um espaço de quinze minutos.

Eles precisavam seguir para o interior e depois para o norte pelas montanhas
centrais. Seu ponto de encontro foi ao norte da ilha. Como chegar lá sem nenhuma
aeronave ou barco útil era um problema que eles teriam que enfrentar quando
chegasse a hora. Por enquanto, pelo menos ele tinha um plano imediato em mente.
Alcance o rio, siga-o, atravesse as montanhas.

Parecia tão distante.

Ele mudou sua visão para a esquerda e para a direita, procurando qualquer
vestígio de… Sua visão escureceu.

Conrad abaixou o binóculo para que pudesse ver um escopo mais amplo, e lá
estava. O monstro tinha acabado de chegar ao topo de uma colina à distância,
ainda rosnando e cuspindo, batendo em seu peito e causando um som que o
lembrou de aeronaves quebrando a barreira do som, uma e outra vez.

Ele observou a grande fera descer a encosta, as árvores se curvando e quebrando

diante dele, pilhas de rocha caindo. Parecia que estava com pressa e ele logo
percebeu o porquê. Estava indo para uma das crateras criadas por uma carga
sísmica. Um fogo ainda ardia ali, consumindo a selva em duas linhas longas e
desiguais. A fumaça subiu para o céu, a cor oleosa de coisas vivas morrendo, tanto
plantas quanto animais.

O monstro olhou de volta na direção de Conrad e rugiu. Seu sangue gelou, e ele
não pôde deixar de pensar que o grito era apenas para ele. Ele se abaixou na linha
do cume,ficando contra o chão. Ele estava muito longe para que o gorila gigante
pudesse vê-lo, ele tinha certeza. No entanto, ele sentiu seus olhos sobre ele, e
sentiu seu ódio.

Ele parou de rugir e ficou parado por um momento. Ele olhou para baixo como se
examinasse a cratera. Em seguida, começou a pisotear as fogueiras, recolhendo
grandes punhados de terra e sufocando as chamas. Funcionou até que apenas
alguns fios de fumaça ondularam para o céu, então ele se sentou, bufando e
exausto, tocando feridas em seus braços, peito e rosto. Mais quieto agora, menos
ameaçador, Conrad viu algo dolorosamente humano sobre a besta gigante.

Ele estava em transe. Essa coisa matou tantos, mas não fez nada de errado. Eles
vieram aqui e lançaram as primeiras bombas. A besta atacou em legítima defesa.
 Ele se virou e caminhou de volta por onde veio, tomando mais cuidado na descida
do penhasco. No final, ele parava a cada poucos passos para ter certeza de que a
cobra aínda não estava lá, na verdade, aproveitando esses últimos momentos em
que poderia ficar sozinho.

Logo, ele se encontraria com Weaver e os outros novamente. Ele já sabia qual
deveria ser o próximo passo.

Ir para casa.
 DOZE

Packard e os poucos sobreviventes que ele encontrou se moveram rapidamente

pela selva. Eles descobriram muitos corpos nos vários locais de acidentes que
relatam. Um par ainda estava vivo, sangrando, terrivelmente ferido e condenado à
morte. Seus homens. Seus camaradas de guerra, massacrados ao seu redor,
esmagados como insetos no solo. Em todos os seus anos, ele nunca tinha visto
tamanha carnificina sobre os homens que amava.

Quando a fera fugiu, Packard imaginou que eles pegaram seu olhado. Naquele
momento, ele silenciosamente jurou vingança.

A besta soltou uma gargalhada dele e depois foi embora, indiferente. Uma partida
zombeteira. Um desafio.

Bastardo, pensou Packard. Eu vou te pegar, bastardo.

Eles encontraram Reles debaixo de uma árvore. Ele estava espancado e

sangrando, mas vivo, embora não parecesse ansioso para aceitar o fato. Ao ver
Packard e os outros se aproximando, seu sorriso se transformou em um sorriso
largo. "Reles, vamos lá, seu coração está batendo", disse Packard, acordando-o
com um tapa na cara. “Eu posso ouvir daqui. Levante-se. Isso é uma ordem. ”

"Coronel." Reles ficou de pé, gemendo e estremecendo.

"Você está bem?"

"Fomos atacados por ..." Ele não conseguiu terminar uma frase.

"Sim, eu sei. Você está bem. Veja se você consegue um rádio que funcione."
Packard olhou para os homens que encontraram. Não eram tantos. Chocado,
ensanguentado, de olhos arregalados, ele teve que reuni-los e liderá- los. É para
isso que ele estava aqui, e eles estariam olhando para ele em busca de conforto.

Ele não podia dar isso a eles. Talvez ele possa dar a eles outra coisa.

Reles apareceu ao seu lado, abalado, mas satisfeito por estar novamente com
seus companheiros. Ele entregou à Packard um rádio de destaque.

“Grupo, aqui é Fox Líder, solicite relatório de situação. Grupo! Aqui é Fox Líder ...
qualquer estação! Verificação de rádio, câmbio! ”
 “Líder... aqui é Fox Seis ... Chapman...”

"Chapman!" Packard disse. "Entre. Diga novamente sua última posição."

“Líder... Flores KIA... eu sou o único sobrevivente. Minha localização no ponto do

acidente... quatro milhas a oeste, pico mais alto da montanha. Novembro Alpha,
marcando três-zero-zero.”

Packard tirou um mapa de grau do bolso. Formado a partir de fotos do Landsat,

exibia alguns dos acidentes geográficos conhecidos e também continha os
codinomes baseados neles por sua equipe.

"Roger, seu último, Chapman. Oeste, sobre o pico da montanha mais alta."

"Roger", confirmou Chapman. “Novembro Alpha três-zero-zero.” “Fox Seis, fique

parado”, disse Packard. “Nós iremos até você, Chapman. Há munição suficiente no
Sea Stallion para matar aquela coisa. Inspecione seu raio e procure um local de
emboscada."

Fox Seis, confirma ”, disse Chapman. “Raio de aferição. Seguindo perto do Sea
Stallion. Dirigindo — ”Sua transmissão quebrou em uma série de estalos e ruído
branco.

“Fox Seis, vá até lá”, disse Packard. Ele ajustou o controle de frequência.

"Chapman, venha. Jack?" O sinal sumiu.

Packard olhou de soslaio para Reles, parado perto com sua pistola em punho.
Apesar do choque com o que havia acontecido com eles, ele e o resto de seus
homens estavam agindo como soldados profissionais que eram. Três haviam
assumido posições defensivas ao redor do local do acidente. Outros vasculhavam
os destroços em busca de munição e suprimentos. Um dos homens recolheu as
etiquetas de identificação dos mortos.

“Procurando por um dia R&R, especialista?” Packard perguntou a Reles. "Ou você
está pronto para se mover?"

* * *

Mills estava sentado no chão com as costas apoiadas em uma árvore. Ele estava
com o M-16 apoiado nas pernas, mas sempre que olhava para a arma ele ria. Uma
vez ele matou um homem com esta arma, atirou nele à distância e depois se
aproximou para colocar uma bala em sua cabeça. Não tinha se sentido bem. Não
houve nada daquela bravata entusiasmada que alguns homens exibiam, e Mills
acreditava firmemente que poucas pessoas poderiam matar um homem sem morrer
um pouco. Matar ou morrer nunca foi uma troca de tudo ou nada.

Ele tinha pesadelos com esse assassinato desde então.

Ele olhou para a arma, pensou em atirar na fera que os havia derrubado e riu de
novo.

Cole se aproximou do Huey acidentado. Ele estava revirando os destroços ainda

fumegantes, embora eles tenham queimado e explodido logo depois que eles
fugiram. Ele tinha uma lata de ração na mão. Deve ter sido atirado para longe na
explosão.

Mills mal podia acreditar que Cole estava realmente comendo frutas em lata. "O
que diabos há de errado com você, Cole?" “Quem tá vivo tem fome”, disse Cole.

“Acabamos de ser derrubados por um macaco do tamanho de um prédio!”

"Macaco."

"Huh?"

“Era um macaco. E sim, esse foi um encontro não convencional. ”

"É isso? Isso é tudo que o seu cérebro está conseguindo processar agora?"

"Não há precedente tático", disse Cole, encolhendo os ombros. Ele comeu outro
gole de fruta. “Fizemos o melhor que podíamos na situação.”

Mills se levantou e estava prestes a dizer mais quando ouviu um som atrás dele.
Um farfalhar na vegetação rasteira. Aquela coisa não faria barulho, ele pensou, mas
ele se agachou e girou, trazendo seu M-16 para carregar.

"Pare de atirar", disse Packard enquanto aparecia por trás de alguns galhos
pendurados. Reles e alguns outros caras estavam com eles, carregando armas, kit
de sobrevivência e outros suprimentos.

"Jesus, senhor, estou feliz em ver que você conseguiu", disse Mills.

“A menos que este seja o paraíso e suas bundas feias sejam os anjos”, disse
Packard.

“Quantos outros sobreviventes?”

 "Sete do nosso time", disse Mills. “Três KIA confirmados - Hodges, Saraf, Galleta.
Alguns outros estão faltando, mas eu vi alguns de seus Hueys serem atingidos e
caídos e ... ”Ele estendeu três etiquetas de identificação. Packard pegou-os e
enfiou-os dentro da jaqueta. Mais cartas para o coronel escrever, pensou Mills.

“E quanto aos civis?” ele perguntou. "Onde está Randa?"

Mills apontou o polegar por cima do ombro. "Ali atrás. Sentado em uma pedra. Ele
ficou meio quieto".

"Quieto", disse Packard, e Mills nunca tinha visto tal expressão no rosto do coronel
antes. Ele esperava que nunca o fizesse novamente. "Tudo bem, Mills. Vou fazê-lo
falar. "

* * *

Weaver odiava quebrar seu equipamento de câmera. Essas eram suas

ferramentas, e rachar uma lente era como perder um membro. Ela via seu mundo
através da câmera e às vezes se perguntava se a verdadeira realidade existia
apenas do outro lado da lente. Talvez fosse um amortecedor entre ela e a verdade
cruel. Um sistema de segurança, como uma tela de vidro pesada entre um
observador e um cercado de animal selvagem. Ela se sentia confiante apenas
quando estava atrás das câmeras, e era quando estava no seu melhor.

Ela não gostava de pensar no que poderia acontecer se aquele escudo fosse
arrancado.

Ela se sentou para avaliar os danos. A lente deve ter rachado no acidente. Estava
arruinado, mas ela teve sorte de carregar duas peças sobressalentes em sua bolsa
reforçada e à prova d'água. O resto da câmera parecia em boas condições de
funcionamento, e ela trocou o filme e guardou o usado no bolso. Foi precioso. Já
pode enfeitar a futura capa de uma National Geographic.

Ela percebeu que suas mãos estavam tremendo e ela apoiou a câmera nas pernas
e as fechou em punhos. Ela era mais forte do que isso. Ela provou isso
repetidamente em campo.

"Você está bem?" Perguntou Brooks.

"Estou bem."

Brooks, San e Nieves juntaram-se a eles no local do acidente, chegando

atordoados e arrastando seus equipamentos. Ela adivinhou que nenhum deles tinha
testemunhado uma morte violenta antes. Ou se tivessem, certamente nada parecido
com isso.

Ninguém tinha testemunhado nada parecido antes.

Eles ficaram juntos, amontoados como crianças esperando para ouvir o que fazer
a seguir.

Onde diabos está Conrad? ela se perguntou mais uma vez. Ele era o mais hábil
entre eles, e ela notou uma mudança nele desde o acidente. Silenciosamente e sem
alarde, ele parecia ter assumido o controle. Ele também era a única pessoa com
quem ela se sentia confortável. Ela não estava acostumada a se sentir assim com
um assassino treinado. Era estranho, mas ela não questionou seus instintos.

Slivko vinha mexendo em um rádio portátil desde o acidente, verificando as

baterias, procurando canais, ligando-o e ouvindo vozes estáticas. Ela poderia ter
dito a ele meia hora atrás que o rádio estava quebrado.

“Todas as unidades, alguém está no ar? Eu digo de novo — ”

"Eles estão todos caídos", disse Conrad. Ele emergiu das árvores, respirando
pesadamente. Ele trocou olhares com Weaver enquanto ela se levantava. "Cada um
deles." Ele acenou com a cabeça para Brooks, San e Nieves e avaliou o
equipamento que trouxeram com eles. Weaver viu algo diferente nele, mas ela não
tinha certeza do que era. Ele tinha visto ou experimentado algo lá fora. Ela
perguntaria a ele mais tarde.

Todos permaneceram em silêncio, esperando que ele falasse. Ele era esse tipo de
cara.

“Certo, me escutem. Estamos no lado sul da ilha e o lugar é maior do que

pensávamos. Há um rio, alguns quilômetros daqui. Se ficarmos nas margens, isso
deve nos levar para o interior e, de lá, chegaremos à costa norte.”

Slivko estava olhando para ele com a boca aberta. Ele olhou para todos eles.

"Então é isso?" ele perguntou. "Não vamos ... conversar ou algo assim?"

Conrad já estava se aproximando de Brooks e San. "Vocês dois. O que foi aquilo?
O que você sabe?"

Nieves estava olhando para além de todos eles. Ele tinha estado desde que
chegaram ao local do acidente, e Weaver ficou surpreso ao finalmente ouvi-lo falar.
Ela pensou que talvez ele tivesse entrado em choque, e ela sabia que aquele
poderia ser um lugar profundo e escuro.

“Eu… eu deveria estar sentado em uma mesa…” ele disse. “Tenho fotos da minha
família. Meu próprio apontador de lápis. Às vezes, eu ligo clipes de papel até... ”Ele
sorriu com a memória, então o sorriso sumiu com os mais recentes.

"Você está bem?" Conrad perguntou a Weaver.

"Sim", disse ela. "Isso foi ... eu nunca ..."

"Sim. Nem eu. E tem mais. Acabei de me encontrar com uma cobra. Quinze
metros de comprimento, talvez mais. Esta ilha é como nenhum lugar que já vimos
antes. O macaco, a cobra, isso significa que há muito mais aqui também. Coisas
que só querem nos matar ou nos comer, ou ambos.”

Weaver olhou para ele com os olhos arregalados.

“Parece que suas suspeitas foram confirmadas”, disse ele.

“De todas as formas erradas.”

“Se você não estiver lá, não conseguirá tirar a foto, certo?”

“O dinheiro que eles pagaram a você”, disse ela.

“Espero que tenha sido muito. E espero que valha a pena.”

 TREZE

Randa teve um corte no dedo. Ele estava se concentrando nisso. O ferimento não
era muito profundo e para ele parecia um ponto de interrogação, curvo em uma
extremidade e longo e reto na outra. Um ponto de interrogação ou um gancho.
Talvez uma foice. A pele estava bem cortada, não rasgada. Provavelmente um caco
de vidro tinha causado isso, e ele nem sentiu até que notou sangue pingando em
seu sapato. Foi o único ferimento do acidente. Isso era tão improvável que mereceu
profunda consideração. O corte. Era o seu mundo inteiro agora, porque expandir
seus horizontes além do corte - para ver e ouvir mais, para pensar sobre o que
havia acontecido e o que ainda estava para acontecer - seria um convite à loucura.

Eu mesmo convidei, ele pensou, quando soube o que éramos -

Isso era o que ele sempre quis. Toda a sua vida trabalhou para isso. Sua infância
foi repleta de decepções e intimidações. Quando adolescente, ele era problemático,
estudioso e distante quando a maioria de seus contemporâneos praticava esportes
ou considerava suas opções de carreira. Mais tarde, como um adulto, ele procurou
constantemente por algo que sabia que estava lá fora, algum lugar onde ele
pudesse ser ele mesmo e triunfar. E então, quando o Lawton foi atingido ...

Aqui, finalmente, ele encontrou o triunfo. Mas o triunfo também trouxe tragédia.

Ele balançou a cabeça e olhou para o corte novamente. Uma bolha de sangue se
formou. Estava quase perfeito, sua cor muito bonita. A matéria-prima da vida. A vida
dele.

Ele ainda tinha uma vida. Ele se lembrou daqueles helicópteros caindo,
esmagados pela besta, transformados em polpas, e pensou no sangue que estaria
borbulhando e queimando e espremendo-se através de feridas na carne e no metal
agora através da selva, esta selva que—

Uma sombra caiu sobre ele, escurecendo seu sangue. Com o coração batendo
forte, o medo o gelando, ele olhou para cima.

Packard estava bem diante dele. "Você está bem?" perguntou o coronel.

"É um corte profundo, mas sim, estou bem."

"Que bom, isso me faz sentir muito melhor." Packard puxou uma caixa e sentou-se
perto de Randa. Ele se acomodou. Randa sorriu para ele, mas Packard não sorriu
de volta.
 O coronel sacou sua pistola e apontou diretamente para o rosto de Randa.

"Você vai me dizer tudo que eu não sei ou vou explodir sua cabeça."

Randa esqueceu seu corte. O medo ardeu em sua garganta, as lágrimas brotaram
de seus olhos, mas ele temia que, se uma fosse derramada, Packard continuaria
com sua ameaça. Fraqueza não era o que ele precisava mostrar agora, nem era
necessidade de piedade. O soldado não respeitaria nenhum dos dois.

“Monstros existem,” Randa começou, tentando ignorar o cano escuro da arma.

"Não me diga."

“Antes de hoje ninguém acreditava nisso,” Randa continuou, entusiasmando-se

com o assunto. “Ontem eu era maluco, mas hoje…”

“Isso nunca foi sobre geologia!” exclamou Packard. "Você inventou essa expedição
para descobrir algo." Randa apenas olhou para ele.

"Quem diabos é você?" Perguntou Packard.

“Outro homem na linha de frente, assim como você. Minha agência é conhecida
como Monarca. Somos especializados na caça de Organismos Terrestres Não
Identificados Massivos.” Ele tentou um sorriso, mas parecia tenso.

"Você sabia que aquela coisa estava aqui", disse Packard, recostando-se,
abaixando a pistola, mirando no estômago de Randa.

“Não tenho certeza. Mas ... eu estava esperando. Não por esse resultado, é claro,
mas por evidências. Provas que podemos usar para determinar a ameaça.
Evidências que podem nos ajudar a entender que o mundo é um lugar muito maior
do que jamais imaginamos. Os buracos nesta ilha são mais do que apenas entradas
para uma terra oca. Eles são portais para criaturas além da imaginação. ”

“Você colocou meus homens em risco. Alguns dos meus homens morreram por
sua causa. ”

"Sim, e sinto muito. Esta foi uma missão de reconhecimento e agora é uma frente
de batalha muito mais importante do que aquela que você deixou para trás.” Randa
olhou para seu dedo. A ferida havia parado de sangrar. Mesmo assim, ele aplicou a
bandagem. “O mundo não nos pertence. Espécies antigas possuíam nosso planeta
muito antes da humanidade, e se mantivermos nossas cabeças enterradas na areia,
eles o pegarão de volta.”
 Packard se levantou, guardou a pistola no coldre e se virou para ir embora.

“Leve-nos para casa, Coronel,” Randa disse. “Eu cuido do resto.”

* * *

Conrad estava avaliando as pessoas com eles e fazia o possível para não ficar
muito pessimista. Mas, além de Slivko e Weaver, ele achava que os outros tinham
peso adicional. Brooks, San e Nieves não eram como quaisquer agentes de campo
que ele conhecia. Eles podem ser bons em cavar buracos e colher amostras, mas
ele tinha certeza de que se pedisse para fazer uma fogueira ou pendurar uma rede,
eles estariam ferrados.

E acreditar que estavam ferrados significava que eles já haviam cedido ao

Grandão. Foi assim que ele começou a pensar no macaco gigante. Pelo que
pensava, era uma mulher, mas Grandão ainda parecia se adequar a ela.

Eles estavam se preparando para sair e seguir para o norte através da selva, em
busca do rio que ele tinha visto. Ele teve que manter seu juízo sobre ele. Como
sempre, eles o procuravam em busca de conselhos antes de partirem. Ele podia
pensar em muitos, mas não tinha certeza se algum deles salvaria vidas. Não em um
lugar assim, com tais coisas os ameaçando.

“Precisamos ficar firmes e agir rápido”, disse ele. “Slivko, divida essas armas. Uma
por pessoa. ”

Slivko vasculhou sua mochila e ofereceu uma pistola a Weaver. Ela balançou a
cabeça e ergueu a câmera.

“Estou mais feliz com isso.”

Slivko deu de ombros, sem dizer nada, e entregou rifles a Brooks e San. Quando
Brooks estendeu a mão para a arma, Slivko a segurou.

"Você levou todos nós para uma armadilha, cara."

“Eu não sabia. Não acreditei. Eu nunca vi nada vivo, apenas fósseis de milhões de
anos, mas— ”

“Randa acreditou”, disse San.

"Acreditou em quê?" Weaver perguntou. Ela ainda estava tirando fotos em

silêncio. Conrad pensou que ela provavelmente fez isso quase sem saber.
 “A teoria da Terra Oca”, disse Brooks. “Randa me contratou porque eu escrevi um
artigo comprovando o que a maioria das pessoas pensa que é uma ideia maluca.
Postulei que existem grandes espaços subterrâneos, zonas vazias, isoladas da
superfície do mundo, exceto em certos pontos.”

“Passagens para a superfície”, disse San. “Randa acredita que esta ilha pode ser
uma delas.”

Brooks e San estavam ficando mais animados, falando sobre o que sabiam, ou
pelo menos suspeitavam. Parecia ridículo para Conrad, mas tinha um gorila gigante
lutando contra metralhadoras e helicópteros.

“Ele acredita que existe um ponto de emergência aqui, em algum lugar desta ilha,
para tudo o que vive lá embaixo. Espécies antigas ... como o que acabamos de ver.
”

Ele balançou sua cabeça. "Eu pensei que ele estava louco."

"Ele é", disse Nieves. "Tu é. Isto é loucura."

"Bem, todos nós vamos discutir isso durante as cervejas", disse Conrad. Ele estava
ansioso para começar a se mover. “No momento, estamos presos em uma região
selvagem desconhecida com menos de três dias para chegar à costa norte, e quem
sabe o que há entre nós e lá. Rastrearemos o rio no interior. Seguiremos seu
curso.”

"Interior?" Disse Nieves. "Você é louco? Você mesmo disse, não temos ideia do
que mais está por aí. Estou voltando por onde viemos." Ele pegou uma arma de
Slivko e se dirigiu para a linha das árvores. Conrad percebeu, pela maneira como
carregava o rifle, que provavelmente nem tinha segurado um antes, quanto mais
disparado um. As chances eram de que ele atiraria no próprio pé ou mataria outra
pessoa.

―Pode querer tomar outro caminho, então, Conrad disse. Ele acenou com a
cabeça para Weaver; ela o estava fotografando agora, e ele se sentiu
estranhamente vulnerável sob o olhar impessoal da câmera. Era como se isso a
despojasse de personalidade.

"Por que?" Perguntou Nieves.

―Aquela casca esfregada na árvore ao seu lado, - Conrad disse, apontando.

"Sobre a altura da cintura?" Ele passou por Nieves até a árvore, passou os dedos
pelas marcas. Então ele se ajoelhou e examinou rastros no chão. Eles estavam
confusos, agitados, mas ele viu o suficiente para dar um bom palpite. Para o que ele
pretendia, não precisava ser preciso. “Pistas escalonadas, caminhante diagonal,
com garras, talvez felinas, mas provavelmente caninas. Um metro e meio de
comprimento, pelo menos. Esta é provavelmente sua campo de alimentação.” Ele
se levantou e gesticulou para que Nieves passasse por ele. “Ah, e quando eu estava
lá, vi uma cobra do tamanho do Garanhão do Mar, com uma cabeça tão grande
quanto a minha. Uma besta como essa vai engoli-lo inteiro, vivo. Digerir você
lentamente. Mas vá em frente. Aproveite o passeio.”

Nieves parecia confuso. Os outros se moveram para ficar ao lado de Conrad, e

realmente não poderia ter havido outro resultado. Força em números, Conrad sabia,
mesmo que alguns desses números fossem ineficazes, na melhor das hipóteses.

“Eu sou o próximo na cadeia de comando!” Disse Nieves. "Você não." Ele parecia
uma criança petulante.

"Você realmente quer estar no comando?" Weaver perguntou, frustrada.

Nieves olhou furioso por um momento, depois olhou para seus pés e balançou a
cabeça.

"Então estamos nos movendo." Conrad saiu, sem olhar para trás. O tempo estava
passando. Ele ouviu, contando os passos dos que o seguiam. Foram todos eles.

* * *

Um dos caras da Landsat parecia que estava prestes a mijar nas calças. Packard
achava que seu nome era Steve, mas não tinha certeza. Todos esses civis
pareciam iguais para ele. Eles se sentaram amarrando suas feridas, alguns deles
balançando a cabeça, a maioria deles sobrevivendo sozinho nesta bagunça, mesmo
se eles se sentassem um ao lado do outro. Não havia fraternidade aqui para eles,
nenhuma sensação de fazer parte de uma equipe.

Foram os membros sobreviventes da equipe de Packard que estavam agindo. Eles

haviam resgatado o máximo de armas e munições que podiam dos helicópteros
acidentados e estavam passando pelo processo de verificação para funcionamento.
Dois deles ficaram de guarda enquanto isso acontecia, olhos e ouvidos mirando
além da encosta rochosa onde estavam se reunindo.

Eles estavam tentando se livrar do passado, mas era muito imediato e horrível
para esquecer.

Packard sentiu o cheiro de queimado. A fumaça ainda flutuava pela selva, vinda
dos locais do acidente, e ele conhecia o cheiro forte da carne cozinhando bem o
suficiente para reconhecê-la agora. Ele percebeu pelos olhares nos rostos de seus
homens que eles também podiam sentir o cheiro. Esse era o fedor de seus amigos
mortos.

Randa e os caras da Landsat estavam muito envolvidos em seus próprios mundos

pequenos e desastrosos para notar.

“Eles se foram ...” o cara cujo nome poderia ser Steve estava dizendo. Ele se
sentou sobre os tornozelos, balançando lentamente para a frente e para trás. "Eles
se foram todos ..."

"O que fazemos agora, senhor?" Mills perguntou. Ele ficou perto de Packard,
ansioso para manter a conversa sem ser ouvida. Havia uma rede de cortes em seu
rosto por causa do vidro quebrado. Ele não pareceu notar. "Como diabos vamos sair
daqui?"

"Não vamos", disse Packard. “Não sem o último homem nesta unidade. Vamos
seguir para o sul para a posição de Chapman no Sea Stallion, juntando-se a
qualquer outro no caminho. ”

"E aquela coisa lá fora, Coronel?" Ele acenou com a cabeça em direção a Randa e
o cara gemendo, Steve. “E quanto aos civis?”

"Você sabe o que é um civil?" Packard disse, mais alto para que todos pudessem
ouvir. Cabeças viradas. Randa olhou para ele como se tivesse medo do que ele
poderia dizer ou fazer a seguir.

"Senhor?" Mills perguntou.

"Um homem sem arma." Packard acenou com a cabeça para um dos soldados
que guardava a pilha de armas recuperadas.

“Distribua-os, soldado. Mas não para ele.”

Ele acenou com a cabeça para Randa.

"Ele já fez o suficiente."

Os caras da expedição aceitaram as armas oferecidas a eles. Pelos rostos deles,

Packard percebeu que nenhum deles jamais havia disparado um tiro ou empunhado
uma arma antes. Se ele tivesse tempo, teria aproveitado a oportunidade para lhes
dar pelo menos um curso intensivo, mas eles não tinham nenhum de sobra. Isso era
matar ou morrer, tanto por seus homens quanto por esses civis. Eles teriam que
aprender da maneira mais difícil.
 "Ninguém vai me mostrar como ..." Steve disse, segurando a pistola que ele havia
recebido como se fosse uma pedra quente. Sua voz sumiu quando ninguém deu
atenção. Ele parecia perdido, desamparado, e Packard sentiu uma surpreendente
pontada de tristeza por ele. Era apenas pequeno.

O coronel escalou uma grande rocha coberta de musgo e se virou para os homens
reunidos. Eles eram uma força de combate irregular por qualquer esforço de
imaginação, mas eles eram tudo o que ele tinha. O treinamento de um soldado o
ensinou a tirar o melhor proveito dos recursos que tinha disponíveis, e Packard
estava determinado a fazer exatamente isso. Ele tinha seus homens, seus soldados,
sua família, que eram os verdadeiros lutadores.

Todo mundo era uma isca.

“Acalme-se”, disse ele. “E escute. Essa monstruosidade nos tirou do ar e matou

nossos irmãos e amigos. Mas desde a primeira pedra afiada, a primeira lança, até o
napalm e o julgamento frio de um M-60 montado, fomos nós, e nossos pais, que
afirmaram nosso domínio sobre este planeta e todos os que o habitam. Seja o que
for, ainda é um animal e ainda somos homens. E com cajados cromados, raios
químicos e fúria do céu calibre cinquenta, mataremos tudo o que vier em nossa
direção e enviaremos qualquer alma que possa ter direto para o inferno. Você me
escuta?" Ele examinou os rostos que o encaravam e optou por ver apenas
concordância e respeito. “Portanto, recomponham-se e partam!”

Os sobreviventes pareceram estimulados por seu breve discurso e os soldados se

mobilizaram, prontos para partir.

Packard grunhiu de satisfação. Seu ódio queimava profundamente, sufocando o

medo e dando uma vantagem a todos os sentidos. Ele imaginou aquela besta caída
e morta por suas mãos.

Era bom estar em ação.

 QUATORZE

Conrad se movia graciosamente, balançando seu facão enquanto cortava a selva,

liderando o caminho. Como ele, Weaver estava em campo há muito tempo,
constantemente em movimento. Procurando a próxima história. Buscando uma
verdade maior através de suas lentes do que guerra, conflito, morte e a inevitável
queda da civilização ao caos. Ela testemunhou em todos os lugares que ela olhou.
Não havia nada para ser visto que pudesse convencê-la de que a humanidade
estava indo em qualquer outra direção.

Enquanto avançavam, suados e sujos, exaustos e ainda assustados, Slivko

continuou a monitorar o rádio. A estática chiou, surgindo e desaparecendo. Não
haviam vozes. Era como se a ilha sussurrasse sobre eles em tom de zombaria.

"Guarde para quando nos aproximarmos dos outros", disse Conrad. "Se mais
alguém ainda estiver vivo."

Slivko desligou o rádio e o pendurou nas costas. Weaver tirou uma foto dele,
abatido e derrotado. Ela se perguntou o que aquela imagem momentânea mostraria
se e quando ela a revelasse. Isso era o que ela mais amava em tirar fotos. Ela
testemunhou a vida através das lentes, animada e em constante movimento, mas a
verdade estava nas imagens congeladas que captou. Às vezes, a realidade era
muito rápida ou muito profunda para ser vista a olho nu.

Bem à frente dela, Conrad congelou. Ele se virou e pressionou o dedo contra os
lábios. Então ele apontou para uma clareira na selva. Continha uma grande piscina
de água alimentada pelo rio, sua superfície relativamente parada e salpicada de
grandes nenúfares e aglomerados de juncos. Em seu centro havia uma colina, uma
espécie de ilha que estava repleta de troncos e longas samambaias relvadas.
Pássaros coloridos voavam para frente e para trás da ilha, cavando no chão e
fugindo com grandes insetos alados em seus bicos.

"O que é?" Weaver sussurrou. Conrad apenas balançou a cabeça e apontou para
a ilha. Ela olhou mais de perto, mas foi só quando trouxe a câmera até o olho que
viu o movimento sutil.

Ondulações estavam saindo da ilha e viajando pelo grande lago. As nenúfares

montavam nas ondulações e rãs saltavam e saíam das nenúfares, adicionando seus
respingos. Ela tirou uma foto.

A ilha começou a se mover.

 Weaver abaixou a câmera quando a ilha começou a se levantar da água. Foi
desorientador, como se o chão estivesse caindo sob seus pés. Ela oscilou, mas
permaneceu em pé, então engasgou ao reconhecer a forma na piscina.

Um enorme e majestoso búfalo d'água ergueu-se lentamente da água e sujeira.

Ervas daninhas e plantas saíam de chifres que deviam ter quinze pés de
comprimento. Sua cabeça em si era uma ilha, erguendo-se da água e girando
enquanto olhava para eles. Ele mastigou lentamente, cada movimento de sua
mandíbula produzindo um baque úmido e surdo que ecoou pela clareira. Água
jorrou de suas costas. Os pássaros pousaram em seus chifres expostos e
começaram a arrancar pequenas criaturas das plantas que caíam deles.

Slivko ergueu seu M-16, mas Conrad colocou a mão no cano e o empurrou de
volta para baixo. Slivko não resistiu. Weaver estava feliz.

Ela não sentiu nenhuma ameaça vinda desta besta. Não parecia tão fascinado
com eles quanto eles estavam com ele, abaixando a cabeça e pegando outro
bocado de sujeira e planta fedorentas do fundo do lago.

"Isso é... grande," Weaver sussurrou. Conrad sorriu para ela, e ela ficou satisfeita
ao ver a sensação de admiração que sentiu refletida em seus olhos. Talvez nem
tudo seja luta e morte, ela pensou. Talvez o que eu procuro todo esse tempo sejam
maravilhas.

“Vamos passar lentamente”, disse ele a todos. “Não acho que seja uma ameaça.
Mas nós vamos devagar e com cautela, e estamos prontos para qualquer coisa.”

O búfalo bufou, e isso lembrou a Weaver o som de uma baleia enchendo seus
pulmões na superfície do mar. Ela podia sentir o cheiro agora, um odor pesado e
úmido misturado com algo totalmente mais picante e doce. Ele os observou
enquanto se moviam ao redor da borda da grande piscina, a cabeça girando
lentamente enquanto continuava a mastigar. Slivko e Conrad avançaram e atrás
dela vieram Brooks e San, ambos olhando para a criatura incrível enquanto
passavam. Nieves estava na retaguarda. Ele parecia mais alerta ao ambiente,
menos absorto na criatura que haviam perturbado. Isso a confortou. Enquanto a
atenção deles estava nele, outra coisa pode estar focando sua atenção neles.

Ver o enorme búfalo não foi a primeira vez que ela considerou o que mais poderia
haver nesta ilha com eles. O macaco, a cobra que Conrad havia encontrado, e
agora esse búfalo, tudo significava que a ilha seria o lar de inúmeras outras
criaturas desconhecidas. Animais fascinantes, ela tinha certeza, e horrores também.

O terreno ficou mais desafiador e logo a piscina se perdeu na selva atrás e abaixo
deles. O solo subia e descia, as plantas cresciam grossas e pontiagudas, e Conrad
trabalhou duro para abrir uma trilha. Algumas das plantas ao redor deles ela
reconheceu, muitas delas não. Ela não era uma botânica, mas sabia com certeza
que parte dessa vegetação rasteira não foi encontrada em nenhum outro lugar do
planeta. Ela já tinha ouvido falar de plantas carnívoras antes e sabia que havia
várias espécies que prendiam e digeriam insetos. Quando eles viram uma com
grandes xícaras verticais cheias de água, foi Conrad quem investigou as formas
escuras contidas dentro.

"O que é?" Perguntou Slivko. Conrad agarrou a haste e a quebrou de modo que a
xícara espirrou seu conteúdo no chão. Havia vários pássaros lá, um lagarto e uma
vespa do tamanho da mão de Weaver, todos em diferentes estágios de
decomposição.

"Não toque", advertiu Conrad. "Ácido." Weaver tirou uma foto.

Eles seguiram em frente em fila única e permaneceram alertas, Nieves e Slivko

parando frequentemente para olhar em volta e fazer uma vigia. Sons e cheiros da
selva os assaltaram. Weaver sabia por experiência própria que era quando os sons
constantes diminuíssem e desaparecessem que eles teriam que tomar cuidado. A
selva parecia saber quando algo ruim estava para acontecer.

Em tais situações, a atenção pode vagar. Weaver foi até Slivko, onde ele havia
parado. Ele mal pareceu notar o impacto.

"O que?" ela perguntou, imediatamente nervosa.

"Conrad?" ele sussurrou. À sua frente estava o caminho que Conrad estava
cortando através da vegetação rasteira, arrastando trepadeiras e gotejando seiva
onde ele as cortou. Uma cobra sibilou e se enrolou em um galho caído. A sombra
veloz de uma grande aranha desapareceu em um tapete de folhas pisoteadas.
"Conrad?" Mais alto. Sem resposta.

"O que aconteceu?" Weaver perguntou.

"Eu perdi o Conrad."

“O que você quer dizer com "perdi"? Ele estava bem na nossa frente. ”

“E então eu olhei em volta e ele havia sumido”, disse Slivko. Ele cuidou de seu M-
16, varrendo a vegetação rasteira à frente deles. "Conrad?" ele chamou, mais alto
do que antes. Então, quando ele respirou fundo para gritar, Weaver percebeu um
movimento pelo canto de seu olho. Ela girou e se agachou, desejando ter aceitado
uma arma de Slivko.
 Conrad emergiu da selva, olhando para Weaver e Slivko.

“Fale baixo”, disse ele. “Não gostaria de acordar nada com dentes.”

"Aonde você foi?" Perguntou Slivko.

Conrad apontou para trás por entre as árvores das quais ele havia acabado de
sair. No fundo, Weaver conseguiu distinguir um pedaço de folhagem deprimida. “As
botas de combate fizeram isso. É fresco, talvez apenas quinze minutos.” “Os outros
devem estar perto!” Weaver disse.

"Ninguém pode se mover rapidamente nesta selva", disse Conrad. Ele olhou para
todo o grupo, avaliando sua condição e obviamente satisfeito, por enquanto.
"Vamos. Por aqui."

Eles o seguiram novamente, mudando de direção e subindo uma encosta íngreme

em direção a uma linha de cume sufocada por árvores. Pouco havia para ser visto,
mesmo daquela altura, porque a folhagem era muito densa. Eles tomaram uma
respiração rápida, então continuaram descendo do outro lado.

Weaver ficou fascinada assistindo Conrad trabalhar. Ele estava claramente

rastreando o outro grupo, embora na maioria das vezes ela não pudesse ver o que
ele fazia. Ele parava frequentemente, verificando galhos e folhas, agachando-se
para olhar para o chão, tocando marcas de arranhões na casca das árvores,
farejando o ar. Ela estava logo atrás dele, observando, mas não querendo
interromper seu fluxo, quando ele congelou.

Ela sentiu sua tensão quando ele olhou para o vale que de repente se abriu diante
deles.

Eles haviam chegado à beira de uma linha de árvores, e agora outra verdade
surpreendente o atingiu.

“Esta ilha era habitada!” Disse Brooks.

Ruínas enchiam o vale, vastas estruturas de rocha cinza angular, quase branca
como giz em alguns lugares, algumas vagamente piramidais e outras mais
parecidas com paredes longas e altas. Trepadeiras e vegetação rasteira sufocaram
alguns dos trechos mais baixos, mas as ruínas mais altas permaneceram
relativamente livres de plantas. Elas se projetavam da selva em vários lugares, e
Weaver conseguiu distinguir um padrão que conectava todas as ruínas em um
enorme assentamento.
 Havia algo escrito nas pedras em nenhum um idioma que ela nunca viu. Era
vermelho brilhante, como sangue.

Isso não é antigo, ela pensou. O sol o teria branqueado, a chuva o teria levado.
Isso é recente.

"Não era habitada", disse Conrad. “É habitada.” Ele sacou sua pistola e segurou-a
pelo cabo e Weaver sentiu uma profunda pontada de mal-estar.

Algo mudou em toda a cena. Foi um movimento fluido, algo que quase enganou os
olhos e fez Weaver cambalear e se sentir enjoada. O calor constante que grudou
suas roupas em seu corpo com o suor pareceu desaparecer, e um calafrio pulsou
em suas veias.

As pessoas estavam aparecendo do nada. Perto deles, homens e mulheres se

manifestavam da selva, sendo seus movimentos o único sinal de sua existência. A
tinta de camuflagem era perfeita, mesclando-os com a selva em tons de verde e
marrom que os tornavam quase invisíveis. Mais longe, outras pessoas se moviam
em direção a eles vindos dos edifícios, seus corpos também camuflados com tinta
clara e formas coloridas que os mesclavam com os edifícios.

Suas roupas eram decoradas de forma semelhante, capuzes e saias enfaixadas

combinando com as cores espalhadas por sua pele exposta.

Eles vieram com flechas amarradas e lanças pesadas apontadas para o pequeno
grupo.

Slivko ergueu sua M-16 e Weaver viu Conrad levantando sua pistola, seu corpo
ficando tenso no início de uma postura de tiro.

Não, ela queria dizer, mas também percebeu o perigo que essa situação
representava. Ela se tornou a observadora, erguendo sua câmera, temendo o que
estava prestes a ver e registrar. E naquele momento--um em mil quando ela estava
se preparando para testemunhar e documentar a violência de fora, em vez de de
dentro--ela percebeu que sempre era a observadora. Ela sempre acreditou que a
câmera a aproximava da verdade.

Na realidade, isso a isolou disso.

"Uau!" uma voz gritou. "Isso não é preciso! Todos mantenham a calma, agora."
Um homem barbudo emergiu da selva e correu em direção a eles entre os homens
e mulheres pintados. Ele era mais alto, mais pálido, então obviamente não era um
deles, mas nenhum dos membros da tribo sequer olhou para ele.
 Ele estava vestido com um macacão rasgado e esfarrapado da Força Aérea que
havia sido remendado e costurado várias vezes, um cinto de pára-quedas e botas
de combate bem gastas.

"O que…?" Brooks disse atrás de Weaver.

Realmente, ela pensou.

Conrad mudou seu objetivo para este novo alvo. O homem parou derrapando com
as mãos estendidas, e então sorriu, pobres dentes sorrindo através de uma massa
de barba. Foram seus olhos que realmente neutralizaram a situação. Weaver podia
ver a alegria ali, o prazer honesto em ver todos eles. Ela já sabia que ele teria várias
histórias para contar.

Conrad baixou lentamente a arma e gesticulou para que Slivko fizesse o mesmo. O
soldado baixou o M-16 apenas pela metade, e os dois grupos ficaram frente a
frente, armas à mão, com aquele homem barbudo e selvagem sendo a única coisa
entre eles.

"Botas de combate", disse Conrad,

como se isso pudesse explicar algo.

"Olha para vocês!" o homem disse. Ele estava quase dançando no local. “Não
acreditei quando disseram que vocês viriam! Fiquei acordado a noite toda pensando
em quantas vezes Gunpei e eu sonhamos com esse momento, e agora aqui está!
Vinte e oito anos, onze meses e oito tentativas de voltar ao mundo e, em vez disso,
o mundo vem para mim. Não que eu esteja reclamando. Nunca vi nada mais
magnífico em toda a minha vida. Você é mais bonita do que uma cerveja e um
cachorro quente em um dia de verão na Wrigley. E você é real.” Ele avançou e
tocou o ombro de Conrad, recuando como se esperasse que ele desaparecesse em
uma nuvem de fumaça. "Sim você é! Ei, essa foi uma entrada e tanto. O que vocês
estavam bombardeando lá? Não foi muito inteligente." Ele ficou ainda mais
animado quando de repente se lembrou de outra coisa. "E o que são aqueles aviões
sem asas com batedores de ovos no topo? ”

"Helicópteros", disse Conrad.

"Você caiu aqui?" Weaver perguntou.

O homem pareceu se recompor, percebendo que aquele pequeno grupo estava
olhando para ele com choque e surpresa.

“Oh, sim, desculpe. Tenente Hank Marlow da Quarenta e Cinco.” Ele ergueu as
sobrancelhas, sorrindo. "Eu até coloquei o velho macacão de voo para vocês." Ele
acenou com a cabeça para Slivko. “Você pode largar isso, agora. Você realmente
deveria. Os Iwi não vão te machucar. "

Slivko abaixou seu M-16. "Há algo lá fora, cara."

"Oh, há muita coisa lá fora!" Marlow disse. "Vamos, temos que voltar para casa."

"Casa?" Perguntou Conrad. Ele olhou para Weaver. Ela encolheu os ombros.

Em seguida, ela ergueu a câmera e Marlow posou para ela com um sorriso
selvagem e encantado.
 QUINZE

Conrad deixou Marlow e a tribo conduzi-los para o fundo do vale. Seus passos
eram altos e desajeitados em comparação com o povo da ilha, que parecia mais fluir
do que andar. Até Marlow mal fez um som enquanto se movia. Conrad só podia se
maravilhar com o quão bons eles eram em não atrair atenção para si mesmos. Se
esta ilha provou ser tão perigosa quanto ele estava começando a suspeitar, esse
era um instinto de sobrevivência essencial.

Eles passaram pelas ruínas que não eram realmente ruínas, e Conrad teve a
chance de observar mais de perto. Alguns dos edifícios pareciam abandonados ou
destinados a algum propósito obscuro que ele não conseguiu identificar, embora ele
achasse que ainda eram mantidos até certo ponto. Não tinha como dizer quantos
anos eles tinham.

Eles emergiram perto do rio, e havia mais membros da tribo esperando por várias
canoas atracadas na margem.

"Precisamos encontrar nosso povo", disse Conrad.

"Você irá. Vou te ajudar." Marlow apontou para uma canoa. “Por enquanto, você
está mais seguro conosco. Quem sabe o que diabos você acordou com sua
chegada barulhenta."

Conrad pensou por um momento, então subiu na canoa, seguido pelo resto de seu
pequeno grupo de sobreviventes. Marlow juntou-se a eles no barco e por isso ficou
contente.

Sua canoa foi empurrada da margem para o fluxo suave do rio, e vários outros se
juntaram a eles, tribos usando longas varas para empurrá-los. Foi quase pacífico,
sereno, e Conrad arriscou uma queda momentânea de sua guarda. Ele fechou os
olhos e ergueu o rosto para o sol, aproveitando o calor em sua pele suja e
manchada de suor. Um momento como este foi valioso para recarregar suas
baterias.

Ele tinha a sensação de que precisaria deles totalmente carregados em pouco

tempo.

Ele ouviu os cliques familiares do obturador de Weaver tirando mais fotos, depois
os sons dela mudando o filme em sua câmera.
 Marlow a observou tirando fotos. Ele podia ver seu fascínio pelo povo silencioso da
tribo, bem como pelo próprio Marlow. Conrad viu um homem que há muito esperava
para contar sua história. Isso logo provou ser o caso.

“Não se preocupe com o silêncio deles”, disse ele. “Eles não falaram comigo e com
Gunpei nos primeiros dois meses.”

“Quem era Gunpei?” Perguntou Conrad.

“O piloto japonês que atirou em mim. Eu abati ele também. Ambas as fotos
excelentes! Nós dois pulamos de paraquedas, pousamos na ilha, tentamos nos
matar e então...” Seus olhos ficaram distantes.

"Os aldeões encontraram você?"

"Sim. Não tínhamos certeza se eles iriam nos comer ou nos tratar como reis."

Conrad olhou ao redor para as pessoas da tribo que ele podia ver nessa canoa e
em outras. Seus rostos estavam severos e impassíveis, tanto homens quanto
mulheres. Ele se tornou adepto da leitura de expressões, percebendo que os olhos
e o rosto diziam muito sobre as intenções de uma pessoa muito antes de suas
ações se revelarem. Isso salvou sua vida mais de uma vez.

Essas pessoas eram inescrutáveis. Eles pareciam capazes e calmos, mas seus
olhos e rostos decorados não revelavam nada. Eles poderiam muito bem estar
usando máscaras.

"Espero que seja o último?" ele perguntou a Marlow.

“Em algum lugar no meio”, disse Marlow.

"Isso é reconfortante", respondeu Weaver. "Eu acho que. Então você e Gunpei se
tornaram amigos.”

“Com o tempo, ele se tornou o melhor amigo que já tive.”

"Você disse que foi informado de que estávamos chegando?" Perguntou Nieves.

"Sim. Dois dias atrás ”, disse Marlow.

"Eles te contaram?" San perguntou, e quando Marlow acenou com a cabeça, ela
disse:

"Como?"
 “Verdade seja dita, estava acima da minha cabeça como quase tudo que acontece
aqui. Essas pessoas vivem no topo das árvores e, comparadas a elas, vivemos nas
raízes. Alguns deles nem parecem envelhecer. Ouça, eu sou como o zelador por
aqui." Ele deu de ombros, parecia contente com o que havia dito. "Sim. Isso vai
meio que contextualizar para você."

"O que é isso?" Perguntou Conrad. Eles estavam se aproximando da face de um

penhasco, alto e imponente, e o rio desapareceu em uma ampla boca de caverna
em sua base. Ele não gostou. Eles estavam sendo conduzidos a algum lugar
desconhecido e, assim que chegassem à caverna, a escuridão cairia. Ele tinha uma
pequena tocha de bolso, mas essas tribos seriam capazes de fazer o que
quisessem.

“Além disso, fica a casa”, disse Marlow. “Ei, confie em mim. Você vai querer ver
isso. Todos vocês."

Conrad olhou para os outros. Embora nervosos, muitos deles também pareciam
animados. Pela primeira vez nesta jornada, o inesperado inspirou curiosidade sobre
o medo.

Eles entraram na boca da caverna, o barulho suave do rio ecoando em um rugido

maior, a luz desaparecendo rapidamente. Mas não era escuridão total lá. Criaturas
corriam pelos tetos baixos, brilhando com um brilho fosforescente brilhante que
dava uma iluminação de fundo suave, como estrelas em constante movimento. O rio
era plano e regular, as paredes íngremes, e Conrad teve a nítida impressão de que
parte dele tinha sido esculpido em vez de erodido. Mais uma pergunta sem resposta
sobre este lugar misterioso.

"Você está bem com isso?" Weaver perguntou, inclinando-se para sussurrar para
ele.

“Na verdade, não”, disse ele. “Mas se eles fossem uma ameaça, acho que já
saberíamos.”

"Espero que sim."

“Eles conhecem a ilha e o que há nela”, disse ele. “Eles estão aqui há... sempre?
Então, se eles podem sobreviver aqui, nós também podemos. Temos que aprender
tudo o que pudermos com eles se quisermos fugir. ”

Enquanto ele falava, os arredores ficavam mais claros e, por fim, eles emergiram
de baixo da encosta para outro vale.
 Este parecia mais íngreme e mais fechado do que o amplo vale que eles tinham
acabado de deixar. O rio estava mais estreito e se movia mais rápido, e eles
rapidamente se aproximaram da margem esquerda. Colunas de pedra ficavam ao
lado do rio, encimadas por pedestais sobre os quais estavam estranhas estátuas.
Havia outras estruturas por todo o vale, algumas delas semelhantes às que tinham
visto antes, mas com uma aparência menos abandonada. Havia mais padrões e
símbolos pintados nesses edifícios, com cores e formas diferentes. Isso lhes
emprestava uma beleza estranha e etérea.

Poucos minutos depois, o rio se alargou em uma lagoa. Os barqueiros experientes

conduziram as canoas em torno de um pequeno promontório e na direção da costa,
e da aldeia que se espalhava ali. As estruturas eram bastante diferentes dos
edifícios de pedra maiores que eles tinham visto e incluíam muitas casas
construídas sobre palafitas. Incorporado à aldeia, ancorado na margem curva da
lagoa, estava um navio naufragado. Sua superestrutura parecia fazer parte da
aldeia, com casas construídas contra ela e escadas de corda penduradas no convés
superior até o solo. Seu casco de metal enferrujado também era decorado com as
linhas coloridas e angulares que também apareciam nos outros edifícios.

O navio estava tão fora do lugar que Conrad piscou algumas vezes, balançando a
cabeça para clarear a visão.

Aproximando-se, ele pôde apenas distinguir seu nome. O andarilho.

“Parece que não somos as primeiras pessoas a nunca, jamais, deixar esta ilha
novamente”, disse Slivko.

"Nós vamos fugir", disse Conrad.

Quando a canoa deles encostou na costa e muito mais gente da tribo veio ao seu
encontro, ele começou a ter suas dúvidas.

* * *

Chapman foi o único sobrevivente do Sea Stallion abatido. Ele verificou o co-piloto,
mas Warzowski estava morto, com o pescoço quebrado no acidente. Quanto ao
artilheiro da porta, Muller não estava em lugar nenhum. A pesada metralhadora
ainda estava pendurada no suporte, mas a moldura da porta estava rasgada e
cortada e várias manchas de sangue secavam nas paredes e no teto da cabine de
passageiros.

O rádio de Chapman estava com problemas e sua breve comunicação com

Packard foi fragmentada, na melhor das hipóteses. Ele tinha certeza de que todos
os outros helicópteros haviam sido derrubados. Ele debateu suas alternativas e
decidiu permanecer com o helicóptero destruído, por enquanto. Pelo menos aqui ele
tinha um pouco de comida, abrigo e armas suficientes para começar outra guerra.

Ele estava exausto, sofrendo de insolação, e seus ferimentos curados estavam

causando-lhe dor. Ele estava mais preocupado com a laceração profunda em seu
antebraço esquerdo. Deveria ter sido costurado, mas ele se contentou em colar as
bordas de beicinho da ferida.

Ele precisava de água. Vários tambores de armazenamento foram furados no

acidente e a água vazou, e ele já havia bebido seu caminho dos cantis que
sobreviveram. Ele presumiu que a selva teria fontes de água abundantes. Agora era
a hora de descobrir.

Depois de apenas quinze minutos descendo a colina, ele chegou a uma lagoa azul
onde o rio se alargava em um vale em forma de tigela aninhado entre três
montanhas. Ele desabou à sombra de uma rocha na margem, esperando e rezando
para que fosse água doce e não cheia pelo mar.

Ele avançou sorrateiramente pela lama da margem do rio, inclinando-se,

colocando as mãos em concha e deixando-as se encher de água. Ele bebeu. Água
limpa e fresca. Ele suspirou de alívio e pegou outro punhado.

Um impacto percorreu suas mãos e joelhos, enviando uma ondulação cintilante em

toda a superfície do lago. Água pingou de sua boca enquanto ele congelava,
prendendo a respiração. Que raios foi aquilo?

Outro impacto, mais perto, e uma sombra caiu sobre ele, bloqueando o sol tão
completamente quanto um eclipse. Quando a superfície da água tremulou e depois
parou novamente, Chapman viu o que parecia ser uma montanha atrás dele.

Aquela coisa! Seu coração palpitou e depois bateu forte. O chão tremeu mais uma
vez. Virando ligeiramente a cabeça, viu o macaco gigante ajoelhado perto da
margem da lagoa, a menos de trinta metros dele.

Vai me ver, vai me reconhecer, vai me comer e então…

Chapman respirou fundo e devagar, tentando se recompor. Não o tinha visto ainda.
A grande rocha contra a qual ele se sentou protegia a maior parte de seu corpo. Ele
ainda tinha uma chance. Apenas fique quieto, fique quieto…

O macaco tirou um grande punhado de lama e água da margem da lagoa e

começou a limpar uma ferida aberta no antebraço. Chapman congelou de surpresa,
olhando para o próprio braço e para o ferimento que o estava incomodando. Algo
sobre aquele momento foi profundo.

Fizemos isso com ele, ele pensou, e pela primeira vez desde que chegou viu a
besta como algo diferente de um monstro, e um inimigo.

O macaco fez uma pausa e olhou diretamente para ele. Seus olhos mudaram. Seu
rosto se enrugou quando ele deu uma fungada enorme e bufante. Ele estendeu a
mão coberta de lama, rastejando mais perto ao longo da margem, passando pela
rocha de Chapman - e então mergulhando a mão na lagoa, até o cotovelo. As ondas
batiam na costa, e Chapman aproveitou a oportunidade para se esgueirar para trás,
abraçando a rocha e esperando desesperadamente que ela o protegesse ele o
suficiente.

A besta lançou sua mão, agarrando um enorme membro com tentáculos, ventosas,
franzindo ao ar livre. A água se agitou enquanto mais tentáculos saíam das
profundezas e se enrolavam em seu braço, então o macaco ficou em pé, puxando-a
com toda a força.

Uma lula emergiu parcialmente da água. Este era um verdadeiro gigante, muito
maior do que qualquer outro que Chapman já tinha visto ou ouvido falar antes,
talvez vinte e cinco metros da ponta dos tentáculos até a ponta da nadadeira. Era
uma criatura poderosa. Vários membros permaneceram grudados em algo abaixo
da superfície enquanto o macaco puxava e lutava para arrastá-la para fora. A água
agitou-se na luta violenta, tornando-se escura enquanto a lula soltava borrifos de
tinta preta espessa que respingou ao redor de Chapman. Fedia, um fluido viscoso e
pesado que grudou em suas roupas, era grosso como alcatrão.

Um dos tentáculos da lula atacou a rocha atrás de Chapman. Até a ponta era tão
grossa quanto seu braço e o chicoteou nas pernas, um impacto pesado e úmido. Ele
gritou, a voz perdida em meio à luta entre esses dois gigantes. Então ele ouviu um
som de triturar nauseante e, arriscando uma olhada ao redor da rocha, viu o macaco
mastigando a cabeça da lula. Sua pele se rompeu, a cabeça explodiu, derramando
um ensopado nojento de fluidos rançosos, aderindo ao pêlo do macaco e formando
uma mancha espessa na superfície da lagoa.

Chapman se encolheu contra a rocha e esperou que tudo fosse embora. Ele gemia
baixinho, ouvindo os sons do macaco gigante comendo. A ponta do tentáculo caída
sobre suas pernas ficou mole, então foi jogada para longe quando a fera terminou
sua refeição.

Ele ficou lá por um tempo ouvindo os sons do mastigar ecoando pela lagoa.
Sangue de lula e tinta espalharam-se pela superfície como óleo, e logo a cena
tornou-se pacífica novamente, quieta, e quando ele arriscou outro olhar ao redor da
rocha o macaco e lula haviam sumido, e era como se nenhum dos dois estivessem
lá.

"Merda", murmurou Chapman. "Merda." Ele não queria nada mais do que voltar
para o Sea Stallion acidentado.
 DEZESSEIS

Weaver estava começando a se perguntar se ela havia trazido cartuchos de filme

sobressalentes suficientes. Ela estava usando 36 exposições e já havia preenchido
seis delas. Ela tinha talvez oito sobrando. Caminhando da beira da água para a
aldeia, ela viu coisas em que poderia ter usado oito rolos sem piscar.

Os aldeões, em primeiro lugar. Todos eles usavam roupas coloridas, muitas delas
decoradas com padrões e tons que foram projetados para camuflar contra certos
fundos. Alguns eram tingidos de selva, outros pálidos como pedra, ainda mais de
uma cor lamacenta e suja como a água da selva. Homens e mulheres misturados,
aparentemente iguais. Qualquer hierarquia que existisse aqui não era ditada pelos
sexos. As crianças corriam e brincavam como crianças, mas até elas usavam tinta
manchada no rosto e nos torsos nus.

A própria aldeia era fascinante. Ela tinha visto estruturas empoladas semelhantes
no Vietnã, construídas acima dos níveis de inundação potenciais, mas esses
edifícios eram muito mais complexos e resistentes. Suas palafitas eram uma mistura
de madeira e pedra, e algumas delas cobriam três níveis, muitas vezes construídas
dentro e ao redor de árvores altas que poderiam ter mil anos de idade. Eles também
eram decorados com uma série de padrões altamente coloridos, contra os quais os
aldeões camuflados podiam ficar e se misturar. Ela se perguntou se certas famílias
escolheram cores e formas específicas.

Ela tirou fotos, gravando memórias através das lentes. Os aldeões não reagiram
quando ela apontou a câmera para eles, nem posaram, nem ficaram agitados e se
viraram. Eles trataram sua câmera como apenas mais um estranho. Nenhum deles
parecia reagir externamente a qualquer coisa, e ela se perguntou o que eles
estavam pensando.

Além da aldeia, mais adiante ao longo do vale, ficava a parede.

Era de longe a maior e mais alta estrutura que eles tinham visto, um enorme
conglomerado de pedra e madeira que bloqueava efetivamente o vale além daquele
ponto. Isso lembrava a Weaver uma barragem alta, exceto que parecia ser
completamente vertical. Enormes blocos de pedra foram usados para formar a
parede, junto com estruturas de enchimento de madeira em alguns lugares que se
erguiam altas e sólidas. As áreas pontiagudas - troncos de árvore afiados, ela
adivinhou, colocados em bolsões de pedra e projetando-se para fora da fachada da
parede - davam a impressão de uma fortificação
 Essas mesmas listras coloridas decoravam toda a superfície. Não podiam ser para
camuflagem, e ela se perguntou se talvez tivessem algum significado cerimonial ou
supersticioso.

Era magnífico e assustador, e ela nunca tinha visto algo assim antes.

Ela ansiava por se aproximar para ver mais detalhes.

“Eles construíram isso para impedir a entrada daquilo que vimos?” ela perguntou.

"Kong", disse Marlow.

“Tem nome?” Perguntou Brooks.

“Ele tem um nome. E sim, para eles ele faz. Mas não é ele que eles estão tentando
manter fora."

O sangue de Weaver gelou. Há coisa pior do que Kong, ela pensou, e não era uma
ideia que ela quisesse verbalizar ou uma pergunta que ela quisesse fazer. Ela e
Conrad trocaram um olhar e ela viu seu medo refletido nele.

“Eles são pinturas rupestres”, disse Brooks, apontando para alguns dos símbolos
usados em edifícios e paredes.

“Não”, disse San, “parece mais uma linguagem escrita”. Ela começou a examinar
os símbolos, como se para se distrair de tudo o que havia acontecido. Weaver
desejou ter algo para oferecer uma distração além da visão através das lentes de
sua câmera e as palavras deste homem que estava aqui desde sempre.

“Você ensinou a eles essas técnicas de construção?” Perguntou Brooks. "Eu?

Ensinar?" Marlow riu. “Isso é ótimo. Isso é um verdadeiro motim."

“Quem está no comando aqui?” Perguntou Conrad.

"Ninguém", disse Marlow. “Eles são um coletivo democrático. Muito legal,

realmente. Eles não possuem propriedade, não há crime. Eles superaram tudo isso.
A coisa é, veja, com um lugar como este, o que quer que seja que fique aqui fica
aqui. ”

Vários aldeões muito mais velhos se aproximaram, vestidos com as roupas

coloridas habituais, mas com joias de desenhos complexos penduradas no pescoço
e nas orelhas bem furadas.
 “Está tudo bem”, disse Marlow aos anciãos. "Esses são meus amigos. Eles não
querem fazer mal. ”

Os mais velhos apenas olhavam para ele e para os novos visitantes, nada dizendo
e revelando muito pouco por meio de suas expressões. No entanto, Marlow parecia
extrair algum significado de seus movimentos mínimos e silêncio.

"Bom, bom, obrigado", disse ele. Ele se virou para Conrad. “Eles dizem que você é
bem-vindo para ficar aqui.”

"Eu não os ouvi dizer nada", disse Conrad, e Weaver compartilhou sua confusão e
suspeita. Esse cara maluco poderia estar inventando tudo à medida que avançava.

"Eles não falam muito", disse Marlow, franzindo a testa enquanto tentava encontrar
palavras para o que queria dizer. Se ele estava aqui há tanto tempo, talvez sua
própria língua tivesse perdido algum significado. “É muito bom, realmente. Mas uma
vez que você está aqui há tanto tempo quanto eu, você entende a mensagem.”

"Você pode dizer a eles que não ficaremos aqui por tanto tempo", disse Conrad.
“Há mais de nós na selva, feridos. Alguns mortos. ”

Weaver se moveu de um pé para o outro. Ela sentiu um estresse crescendo, não

nas palavras de Conrad, mas em seu comportamento. Os outros também exalavam
tensão. Nieves e Slivko seguraram as armas ao lado do corpo, mas ela viu as mãos
segurando um pouco mais forte, os nós dos dedos ficando brancos.

“Precisamos ir por ali.” Conrad apontou para a parede além da aldeia.

Os aldeões reagiram instantaneamente. Embora suas expressões não tenham

mudado, vários deles ergueram suas lanças e outros se agacharam como se
estivessem se preparando para uma luta.

"Lá fora?" Marlow perguntou, com medo pela primeira vez. "Oh não, eles não vão
deixar você ir lá."

"Não vai deixar a gente ir?" Perguntou Nieves.

"Não depois que você chutou o ninho de vespas", disse Marlow. "Não. Eles não
vão deixar você passar por aquela parede."

Nieves deu um passo à frente, de repente mais ameaçador. “Espere um minuto,

não vai deixar a gente ir? Você não ta falando sério. Não podemos simplesmente
ficar aqui, temos que sair dessa rocha. Temos vidas em casa. Eu tenho uma vida.
Diga a eles, nós precisamos— ”
 "Agradeça a eles por sua hospitalidade", disse Conrad, dando um passo à frente e
interrompendo Nieves. Weaver percebeu que ela estava prestes a fazer o mesmo.
Nieves estava perdendo o controle e estava começando a parecer um erro dar-lhe
uma arma.

Nieves olhou em volta e Weaver chamou sua atenção. Ela balançou a cabeça.

“Saia do escritório, eles disseram,” ele murmurou. “Veja o mundo, tenha uma
aventura. Droga, eu preciso... eu preciso...” Ele desabou e sentou-se no chão duro,
segurando o rifle nas pernas.

Uma aldeã se aproximou, confiante e quieta, e entregou-lhe um copo d'água de

pedra esculpido.

Nieves ergueu os olhos, surpreso. "Oh. Obrigado."

Weaver se afastou de seu momento estranhamente comovente e tirou uma foto da

mulher de pé entregando uma bebida ao homem sentado. Cada um deles poderia
ganhar prêmios, ela pensou.

"Eles não vão te machucar", disse Marlow, olhando para os recém-chegados.

“Eles realmente não vão. Entre, eu vou te mostrar um tour pela vila."

"Eu prefiro ver mais disso", disse Conrad, apontando para o Wanderer naufragado.

"Oh sim. Há muito para ver lá. Ok, vamos começar por aí. Vamos." Marlow foi na
frente, mas Nieves se conteve, sentado com a mulher da aldeia.

Ele parecia extasiado.

“Acho que vou esperar aqui”, disse ele.

Weaver tirou outra foto.

Eles passaram pela aldeia e se aproximaram do navio encalhado. Parecia maior

quanto mais perto eles se aproximavam, não exatamente do tamanho de Atenas,
mas perto. Weaver podia ver vários buracos enferrujados em seu casco, e ela se
perguntou se eles haviam sido rasgados durante os momentos finais do navio ou se
haviam deteriorado com o tempo desde o naufrágio.

Ela também se perguntou o que havia acontecido com os marinheiros e a

tripulação do Wanderer.
 Marlow conduziu o grupo - Conrad, Brooks, San, Slivko e o relutante Nieves - por
uma dessas aberturas, subiu uma pequena encosta de destroços e entrou em um
corredor interno. Iluminada por várias aberturas grandes acima, a passagem
funcional foi esculpida e decorada ao longo dos anos de forma que mal se
assemelhava ao interior de um navio.

Weaver usou seu flash para iluminar adequadamente as fotos que tirou. Ela tinha
começado a perceber que estava documentando algo incrível, desconhecido e
horrível, provavelmente pela primeira vez. As imagens que ela estava gravando aqui
eram sem precedentes. Elas eram únicas.

Tudo o que ela precisava fazer era sobreviver e tirá-las desta ilha.

Ela fotografou Marlow novamente por trás, enquanto ele falava com Conrad. Ele
parecia em forma e bem, especialmente considerando que ele estava aqui há quase
trinta anos. Mesmo assim, ele ainda tinha muito de sua história para contar. Ela
podia sentir a cautela de Conrad, embora Marlow parecesse apenas feliz em vê-los.

“Pelo que eu posso dizer, este navio apareceu cerca de uma década antes de
mim”, disse o velho piloto. “Senta-se no topo de uma fonte. Todo o lugar é solo
sagrado para eles. Venha, vou lhe mostrar a sala principal de primavera. É meio ...
assustador. "

Marlow não estava mentindo. Mesmo ao se aproximar da sala de primavera, uma

estranha luz brilhante emanava dela, manchando as paredes com luminescência e
pegando poeira no ar.

Eles entraram na sala de primavera e, por um momento, Weaver esqueceu sua

câmera. Talvez tenha sido um dos porões do navio ou uma sala de recreação de
teto alto, mas tudo mudou. As paredes foram contornadas com madeira trabalhada
e lama seca e decoradas com formas e imagens obscuras. O chão tinha sido
recolocado em pedra bloqueada, alisada por décadas de passos reverentes. No
alto, o teto era aberto para o céu, mas entrecruzado por vinhas pesadas e plantas
suspensas, formando um dossel artificial da floresta. No centro da sala estava a
cabeça do poço. Elevado a alguns metros do chão, o poço era quase perfeitamente
redondo e emitia um estranho brilho fosforescente que permeava toda a sala.

Enquanto os outros examinavam o poço e sua luz estranha, Weaver se concentrou

nas paredes. Havia algo sobre as formas ali, as pranchas separadas, todas pintadas
com padrões, e como as cores interagiam com as esculturas e a lama moldada.
Sombra e luz conspiraram. Não era hipnótico, mas ainda assim as feições atraíram
sua atenção e nivelaram sua concentração. Ela tirou fotos, e no meio ela
simplesmente olhou. Piscando lentamente, deixando sua visão se acalmar, ela
finalmente viu.
 Essas não eram formas aleatórias.
─Olhe isso, ─ ela disse, e Conrad e os outros vieram. Depois de alguns segundos,
eles também viram.

Uma das imagens principais mostrava Kong sentado em um trono de pedra

gigante. O assento era feito de crânios de formatos estranhos, muitos deles tão
grandes quanto os dele. Seus pés eram ossos que deveriam ter dez metros de
comprimento. Ele até usava uma coroa de dentes irregulares.

"Kong," Weaver respirou, e o próprio nome tinha um poder estranho.

“A tribo pensa que ele é um rei, ou mesmo algum tipo de deus”, disse Marlow.

"Às vezes eu tenho que me perguntar."

"Devo ter perdido aquela parte da escola dominical", disse Conrad.

Brooks e San moviam-se de um lado para o outro, apontando imagens novas e

mais terríveis. O sangue de Weaver gelou quando ela os viu. Ela estava começando
a ter uma ideia do motivo pelo qual aquele muro gigante havia sido construído no
vale dos aldeões.

“Eu costumava pensar que esse trabalho era uma caça ao ganso selvagem”, disse
Brooks. “Outro passo para fazer um currículo decente.”

“Em vez disso, estamos fazendo história”, disse San.

"Ou vendo isso", disse Weaver.

“Kong é muito reservado para si mesmo, sabe”, disse Marlow. “Mas você não entra
na casa de um homem e começa a jogar bombas. Você não pode culpá-lo pelo que
aconteceu. "

"Não foi Kong que matou seu amigo?" Weaver perguntou, investigando mais sobre
a história do homem.

O rosto de Marlow ficou frio pela primeira vez desde que todos se conheceram.
"Não, Kong não", disse ele, apontando para as outras imagens. "Foram eles."

As imagens e formas na parede eram assustadoras, e a ideia de que eram reais

ainda mais.
 Bestas reptilianas gigantes, uma com três cabeças. Um crocodilo de quinze metros
de comprimento. Monstros semelhantes a cobras, escapando de buracos no chão e
se lançando em direção ao sol. Criaturas com pés em teia, espinhos ao longo de
suas costas espetando formas humanas ensanguentadas, mergulhando no oceano
ao redor da ilha.

“Se Kong é o deus da ilha, então as coisas que vivem abaixo dele são os
demônios”, disse Marlow. “Os aldeões não falam sobre eles, e eu nunca ouvi seu
nome verdadeiro. Eu apenas os chamo de Skullcrawlers.

"Por que?" Perguntou Conrad.

Marlow encolheu os ombros. "Porque parece legal."

“Então, por que não os vimos?” Perguntou Conrad.

“Queremos vê-los?” Weaver respondeu.

"Não, você não precisa." A voz de Marlow carregava um peso de tristeza e medo.
“Eles vêm das aberturas, nas profundezas da ilha. É por isso que você deixou Kong
tão bravo. Ele mantém a maioria deles na baía, onde eles pertencem, mas você não
quer acordar o Grandão. "

"Um grande?" Perguntou Brooks. Ele apontou para as imagens horríveis. "O quê,
esses são os caras pequenos?"

Marlow moveu-se ao longo da parede e apontou para uma imagem que nenhum
deles tinha visto ainda. Era o mais monstruoso de todos eles, todas presas e garras
e fúria.

“É tão grande quanto Kong!” San disse.

“Maior”, respondeu Marlow. “Nunca o vi, mas eu o conheço como o Skull Devil.
Kong é o último de sua espécie, mas ainda não está totalmente crescido. Veja." Ele
mudou-se para outra imagem, esta uma ampla paisagem pintada em um canto
sombrio da sala de primavera. Mostrava um Kong solitário, ombros caídos,
desafiador em um campo de batalha de criaturas mortas como ele, e Skullcrawlers
dilacerados por suas mãos poderosas.

"Ele ainda é um jovem?" San perguntou.

“Ele é muito grande”, disse Slivko.

 “Ele continuará crescendo, se sobreviver”, disse Marlow. "E é melhor que continue
assim. Os aldeões dizem que se Kong fosse embora, o Grande viria e atacaria
todos nós.”

"E é por isso que eles não nos deixaram sair", disse Conrad.

“Depois da entrada que você fez? Não é provável."

“Nossa equipe de extração está chegando à costa norte da ilha em três dias”, disse
Conrad. "Temos que estar lá."

Marlow ergueu as sobrancelhas. Sua barba espessa animava seu rosto, e Weaver
pensou que talvez nunca tivesse acreditado que isso fosse possível.

"Não vamos ficar aqui, nos transformando em ..." Nieves disse, acenando com a
cabeça para Marlow. "Sem ofensa, cara."

"Tudo bem", disse Marlow.

"Então, você realmente tem alguém vindo para resgata-los?"

"Você é bem-vindo para vir conosco", disse Weaver.

Marlow balançou a cabeça. Ele parecia firme. "Não. Você não chegará à costa
norte em três dias. Sem chance. Não pela selva. ”

Conrad franziu a testa e Weaver olhou para os outros, vendo sua decepção e
medo. Então Marlow sorriu e continuou.

"Pelo menos, não a pé."

“Você vai me dizer que fez seu avião voar de novo”, disse Nieves, com um tom de
zombaria na voz.

"Oh, melhor do que isso", disse Marlow. "Vamos. Eu vou te mostrar."

Ele sorriu para Weaver, e ela respondeu tirando sua fotografia mais uma vez.
 DEZESSETE

Mills prendeu a respiração quando o coronel apontou o rifle, e ele olhou para o alvo
mais uma vez, confuso, assustado, incrédulo.

O pássaro era do tamanho de um homem, mas diferente de todos os que Mills já

vira. Assemelhava-se a um abutre gigante, de penas esparsas, asas de couro, a
cabeça grande e protuberante com nódulos vermelhos brilhantes, a pele enrugada.
Era quase pré-histórico e, quando inclinou a cabeça para trás e gritou, o grito
profundo não fez nada para dissipar essa noção. Atrás dela, uma árvore alta e
negra parecia ser seu lar. Eles combinavam um com o outro.

Ainda assim, Mills não viu razão para explodi-lo para o inferno.

Eles estavam agachados atrás de uma enorme árvore caída. Havia uma lacuna
grande o suficiente abaixo para que pudessem atravessar, mas Packard dera uma
parada quando Cole avistou o pássaro a cem metros de distância. Foi um bom
momento para descansar e apreciar apenas mais uma característica deste lugar
incrível e aterrorizante.

Packard inspirou profundamente, expirou lentamente. "Esse é um pássaro feio",

ele murmurou. Então ele atirou.

A cabeça do pássaro explodiu e seu corpo caiu pesadamente no chão. Mesmo à

distância, Mills ouviu. Então, atrás do pássaro, algo estranho começou a acontecer
com a árvore.

A bala passou direto, Mills pensou.

O tronco rachou.

Quebrou a árvore, feita de pedra talvez, nada parecido com... Os galhos tombam e
depois caem se dividindo, se fragmentando

Não era uma árvore de jeito nenhum.

A árvore era composta de centenas daqueles pássaros estranhos, fundidos e

espremidos, sendo separados pelo tiro e a morte de seu companheiro, e agora seu
estranho conglomerado estava se desintegrando, os pássaros gritando, batendo as
asas, flutuando e voando.
 "Todo mundo para baixo!" Mills gritou, mas ele já sabia que era inútil. Se os
pássaros viessem atrás deles, eles estariam acabados. Com suas armas
combinadas, eles poderiam ser capazes de abater mais cinco, ou oito, mas então
seriam sufocados, despedaçados por bicos raivosos e garras cruéis. O som
repentino foi aterrorizante, uma combinação de gritos e o forte bater de asas. Mills
abraçou o chão. Cole estava ao lado dele, olhando para Mills como se não estivesse
vendo. Talvez ele estivesse orando.

Os pássaros não os atacaram. Em vez disso, eles voaram em direção ao céu,

espiralando em padrões que Mills só poderia admitir que eram lindos. No chão, eles
podiam ser feios, mas uma vez no alto eram graciosos.

Packard já estava de pé novamente, segurando o rifle como se nada tivesse

acontecido. "Vamos embora", disse ele.

Mills se escovou, tentando acalmar seu coração martelando e não mostrar seu
medo. O coronel já estava se afastando, e Mills e os outros saíram correndo de
debaixo da enorme árvore caída e o seguiram.

“Jesus,” Cole disse.

“Estamos no inferno”, disse Reles. “Apenas esta explicação. Este lugar é um

inferno.”

"Caro Billy", disse Mills, "existem monstros, debaixo da sua cama e assinando os
seus cheques de pagamento."

Eles caminharam atrás do coronel. Ele estava vinte metros à frente, avançando
pela vegetação rasteira e constantemente alerta. Ele parecia não estar com medo.

"Alguém acredita que vamos conseguir?" Mills perguntou. Ele manteve a voz baixa,
não querendo que Packard ouvisse.

"Fazer o que?" Perguntou Reles.

“A retirada”, disse Mills. “Se não estivermos lá em um dia e meio, perdemos o voo,
e esse show de horrores de uma ilha se torna nosso lar doce lar.”

“Nós vamos conseguir”, disse Cole. Ele falou com finalidade. Ele não gostou que o
coronel fosse questionado, mas Mills não pôde evitar. Normalmente, ele seguiria
Packard para qualquer lugar sem questionar, mas as dúvidas eram dele agora, e
esta operação estava longe do normal.
“Não sei”, disse Mills. "Teríamos que bater os pés mesmo sem o desvio de
Chapman."

“Se fosse eu lá fora, eu entenderia”, disse Reles. "Eu ficaria bem com vocês saindo.
Eu acho que." Ele olhou para seus companheiros. "Temos certeza de que Chapman
é mesmo-"

"O coronel disse que ele está lá, ele está lá!" Cole disse.

“Ok, Cole, não fique todo curvado”, disse Mills. “Ele está lá. E nós o pegamos, e
carregamos as munições, e vamos encontrar o macaco gigante e fazer a guerra.
Isso é sobre cobrir? "

“É muita luz do dia queimada quando temos uma caminhada difícil até a saída de
emergência”, disse Reles.

Eles ficaram em silêncio por alguns passos, perdidos em seus próprios

pensamentos. Quando Reles falou novamente, ele disse o que Mills estava
pensando. "Ele está bem?" "Quem?" Cole perguntou.

"O coronel. Ele parece um pouco...”

“Como se ele estivesse perdendo o controle”, disse Mills. "Como se ele preferisse
matar aquele macaco do que sair da ilha."

Nenhum deles respondeu. Nem mesmo Cole, para defender o coronel ele seguiria
para um lago de fogo e sairia pelo outro lado.

Perdê-lo, Mills pensou, observando Packard enquanto ele liderava o caminho. O

coronel parecia mais alto do que nunca, como se um senso de propósito lhe desse
vida. Mills só esperava que ele não deixasse o controle da vida ir simplesmente para
alimentar seus objetivos.

* * *

Marlow conduziu Conrad e Slivko além da aldeia e ao longo da margem do rio em

direção à vasta muralha. Eles caminharam por alguns minutos e a parede mal
pareceu se aproximar, e Conrad percebeu o quão grande ela era. Foi um feito
impressionante de arquitetura e engenharia. Ele se admirou do medo que essas
pessoas deveriam ter para forçá-las a uma tarefa que deve ter levado muitas
gerações. Sua manutenção também seria um esforço contínuo, algo que os aldeões
comprometeriam suas vidas a realizar.
 Mais ou menos um quilômetro depois da aldeia, eles seguiram Marlow até um cais
de madeira que se estendia para o rio. Por fim, eles viram o que ele queria mostrar
a eles.

O que quer que Conrad estivesse esperando, não era isso.

“Gunpei e eu começamos a construí-la juntos há algum tempo”, disse Marlow.

“Terminou alguns anos atrás. Quase terminado, de qualquer maneira. Pegamos as
peças do motor do meu P-51, o parafuso do seu velho Zero. Íamos seguir para o
mar aberto e a civilização. Mas foi quando um deles o pegou."

"O que aconteceu?" Perguntou Conrad.

“Fomos à praia para resgatar mais peças do meu avião. Ele está meio enterrado na
areia lá embaixo agora, levado pela praia e pela tempestade. Esperávamos arrancar
alguns dos componentes eletrônicos para que pudéssemos montar algum tipo de
interruptor de ignição e queríamos ... Marlow acenou com a mão e Conrad ficou
surpreso ao ver lágrimas em seus olhos. “De qualquer forma, no caminho de volta
ouvimos um barulho vindo de uma ravina profunda. Parecia uma criança gritando,
pedindo ajuda. Você já viu esses aldeões, Conrad. Você sabe que eles não falam
muito, nem mesmo as crianças. Então corremos para ajudar e ... ”Ele parou.

“Não era uma criança”, disse Slivko.

"Não era uma criança", disse Marlow. “Gunpei começou a descer para a ravina,
enquanto eu o alimentava com corda. Ele sempre foi o mais forte de nós. O mais
corajoso. Ele estava a cerca de trinta pés quando a voz estranha parou, e então eu
ouvi. "Ele ficou em silêncio novamente, olhando para o rio.

"Marlow", disse Conrad, tocando o ombro do homem.

“Talvez fosse uma risada”, disse Marlow. "Eu não sei. Foi como um clique profundo,
um barulho pesado vindo de algum lugar dentro dele. Gunpei olha para mim com os
olhos arregalados e eu começei a puxar, porque sei que cometemos um erro
terrível. Eu quase não vejo o que o leva. Algo chicoteia lá embaixo no escuro,
estende a mão, agarra suas pernas e puxa. E eu ... eu não consigo segurar. A corda
rasga minhas mãos, queimando-as, e Gunpei se foi. ”

Conrad e Slivko permaneceram quietos, dando a Marlow seu momento.

"Eu nem o ouvi gritar."

"Isso é uma coisa boa", disse Slivko, e Marlow olhou para ele. "Certo, Conrad?"
"Certo", disse Conrad. “Uma coisa boa, Marlow. Ele não sabia o que o atingiu."

“Mas eu sei”, disse Marlow. “Um deles matou ele. Passo noites inteiras acordado,
pensando em como posso retribuir. Mas... ”Ele balançou a cabeça. “Eu não posso.
Ninguém pode. Eles não.”

"Então, vamos ver este barco que você fez com seu amigo", disse Conrad, e
Marlow sorriu. Eles caminharam ao longo do cais em direção à nave que esses dois
inimigos da ilha construíram juntos como amigos.

Conrad inspecionou o barco e, quanto mais via, mais impressionado ficava. Foi
construído com peças recuperadas de aeronaves e madeira finamente trabalhada,
tudo remendado no que parecia ser o casco de um antigo barco torpedeiro da
Segunda Guerra Mundial. Não era gracioso ou bonito, mas as habilidades de
engenharia usadas para construir algo assim aqui eram impressionantes.

"Adorável", disse Conrad.

"Isso ao menos flutua?" Perguntou Slivko.

“Bem... ela precisa trabalhar ...” Marlow olhou ao redor, então se inclinou para
perto de Conrad. “Mas nada que algumas mãos extras não consigam consertar!
Teremos que reunir ferramentas e começar a trabalhar depois de escurecer. Como
eu disse, nossos amigos não gostam de ninguém dividir a cidade, caso isso agite
ainda mais as coisas."

"Você acha que eles vão tentar nos impedir?" Perguntou Conrad. Ele estava ciente
do peso da pistola em seu cinto, mas também fazia questão de não usá-la. Não
nessas pessoas. Ele não tinha certeza se poderia.

Marlow encolheu os ombros. “Eles sobrevivem. Essa é a vida deles.”

"Então se eles nos virem potencialmente ameaçando sua sobrevivência," Conrad

disse, mas ele não terminou sua frase. Ele realmente não precisava. O tempo diria.

* * *

Agora que a verdade foi revelada, Randa se sentiu revigorado. Eles estavam ao
alcance de tudo o que haviam tentado encontrar. O fato de já tê-los encontrado só
tornava as coisas mais fáceis.
 Pessoas morreram. Aquilo pesou em sua consciência, e Packard ameaçá-lo com
uma arma pode ter sido o mais próximo que Randa esteve da morte. Agora que
aquele momento havia passado, e eles estavam se dirigindo ao Sea Stallion
acidentado, ele teve tempo para realmente apreciar as verdades que haviam
descoberto.

Tudo o que ele imaginou parecia estar se tornando realidade. Se aquela besta
existisse, então era lógico que as outras coisas sobre as quais ele especulou
também estivessem aqui, em algum lugar - o vasto mundo subterrâneo que
ninguém nunca tinha visto; como as criaturas que viveram lá, separados pela
evolução por milhões de anos.

Os monstros.

O macaco foi apenas o primeiro. Randa acreditava que haveria mais, muito mais.
Sua única esperança era que eles não os encontrassem cara a cara.

À distância, porém, seria ótimo. Afinal, ele carregava sua câmera de filme e, assim
que estivessem longe da Ilha da Caveira, ele deveria estar pronto para enfrentar o
mundo e mostrar que estivera certo o tempo todo. Brooks e San sempre duvidaram,
junto com muitos outros na comunidade científica. Para alguns, ele era um pária, um
cientista louco sortudo por ter uma organização com dinheiro para apoiá-lo. Chamar
alguém de ouvido oco havia se tornado uma espécie de piada.

Ele esperava ver seus rostos quando apresentasse suas evidências.

Ele e os outros sobreviventes se moveram lentamente pela selva, carregando

suprimentos e equipamentos, guardados pelos soldados e seguindo seu exemplo.
Packard estava tratando isso como uma zona de guerra, e essa cautela convinha a
Randa. Eles tinham visto a destruição e o caos que o descuido poderia causar.

Randa viu tanta coisa aqui que deve ter sido exclusiva da ilha. Vida vegetal,
insetos, várias espécies incomuns de pequenos mamíferos, pássaros do paraíso
únicos que dançavam e cantavam na copa das árvores. As próprias árvores são
enormes e primitivas, tão altas que suas cabeças são perdidas em uma névoa da
selva, levantada pelas altas temperaturas e alta umidade. Um ecossistema fechado,
esta era realmente uma terra selvagem. Também era imprevisível. Num minuto eles
estavam abrindo caminho através de enormes samambaias, no próximo eles
emergiram em uma ampla clareira de grama alta e arbustos esparsos e finos. As
coisas eram difíceis e Randa estava exausto.

A excitação manteve o alerta.

“Dê uma olhada”, disse um dos soldados líderes a arma para a esquerda.
 Um penhasco íngreme subia até uma linha de cume trinta metros acima deles.
Pressionado contra um rosto de penhasco estava o que só poderia ser uma marca
de mão, marcada com sangue e zumbindo com moscas e lagartos. O macaco tinha
vindo para cá.

“Magnífico”, Randa respirou, filmando a cena.

“Sangra”, disse Packard, aproximando-se dele.

“Nós fizemos isso. E quando chegarmos a Chapman, haverá munições suficientes

no Sea Stallion abatido para terminar o trabalho.”

O coronel saiu, mas Randa só podia olhar para a impressão da mão. Era como
uma marca tribal, lembrando-o das antigas pinturas em cavernas da pré-história.
Havia muitas teorias, mas nenhum historiador discerniria exatamente o que aqueles
artistas mortos há muito tempo estavam pensando quando fizeram suas
impressões. Havia algo sobre isso que era igualmente incognoscível, como se ao
pressionar seu sangue na pedra o macaco motiva algo de sua mente incognoscível
para que todos pudessem ver. Uma declaração de sangue.

Randa estremeceu. Cole cutucou seu ombro.

“Continue andando, Sr. Cientista.”

Eles se mudaram, e Randa sabia que uma enorme impressão da mão tinha
incomodado os soldados tanto quanto ele.

"Cara, o que aconteceu se deixar cachorros dorminhocos mentirem?" Mills

murmurou.

“Todos eles acordam eventualmente,” disse Randa. “A questão é: estamos

prontos?”

Andando à frente de Randa, Cole ergueu seu AK-47 como um exclusivo.

"Você sabe por que eu carrego isso em vez de um M-16?" ele perguntou. “Tirei de
um fazendeiro que lutava pelo NVA. Ele se rendeu depois que arrasamos sua vila,
uma das únicas que não lutou até a morte. Ele tinha talvez cinquenta anos. Disse
que nunca tinha visto uma arma até que aparecemos. Às vezes, um inimigo não
existe até que você vá procurá-lo."

“E o que acontece quando eles aparecem na sua porta?” Randa pediu.

Cole acenou com uma arma novamente. "Eu ainda terei minha arma."

“Boa sorte com isso, soldado”, Randa disse. “Você viu a aparência do inimigo aqui.”

"Sim, mas agora sabemos com o que estamos lidando."

“Claro,” Randa disse. “É o que ainda não vimos que realmente me preocupa.”

O grupo atravessou uma ampla clareira e entrou na selva mais uma vez. Para
Randa, havia olhos em todos os lugares, e todos estavam focados neles.
 DEZOITO
Mills esperava nunca mais ver outra maldita selva pelo resto de sua vida. Ele
estava a dias de voltar para casa. Ele queria sair. Fora da selva, fora do exército,
fora desta missão maluca. Ele não havia pedido por isso, e nem mesmo tinha sido
informado se eles estavam recebendo pagamento de combate por este pequeno
passeio divertido.

Cara, esse era o FUBAR.

A paisagem desse lugar também estava toda bagunçada. Depois de atravessar

mais selva, eles começaram a abrir caminho por uma floresta de caules de bambu.
Os caules eram grossos e sólidos, as folhas afiadas, e logo seus dedos foram
cortados das bordas cruéis das folhas. O sangue gotejou. Ele pensou naquela
grande marca de mão e, aqui e ali, certificou-se de deixar sua própria marca nas
hastes mais grossas do bambu.

Algo tocou seu pescoço. Ele deu um tapa para longe, a forma escura do tamanho
de seu polegar saiu correndo para fora de vista. "Caramba!" "E aí?" Cole
perguntou.

"Aranha. Eu odeio aranhas."

"Tenho certeza de que falam muito bem de você."

“Elas só precisam cuidar de seus negócios, só isso. Fique longe de mim, fique
ileso. É um acordo justo. ”

"Você já ouviu falar do rato, do leão e do espinho?" Cole perguntou.

"Sim?"

"Então. No caso de vermos aquela coisa novamente. ”

“Você sabe que essa história é sobre um rato que se torna amigo de um leão
depois de arrancar um espinho de sua pata”, disse Mills.

"Não, não é", disse Cole. “O rato mata o leão com o espinho.”

"Cara, quem te disse isso?"

"Minha mãe."
 Mills ergueu as sobrancelhas, mas não disse nada. Cole era um Sky Devil, mas
também um homem duro com um fusível de comprimento variável. Ele não queria
ofender a mãe de Cole e irritá-lo.

Eles se dirigiram para um pedaço mais grosso de bambu alto. Assumindo o ponto,
Packard começou a cortar os caules, abrindo caminho para a frente.

“Cara, aqui fede”, disse Mills.

"Sim, como algo morto", disse o soldado à sua direita. Eles o chamavam de
Jammers por motivos que Mills não conseguia mais se lembrar. Jammers enxugou a
testa e levou o cantil aos lábios.

"Não é isso", disse Mills. “Não o cheiro dos mortos. Tem cheiro de algo vivo.” Ele
olhou em volta, levantando seu M-16 e fazendo um arco da esquerda para a direita.
Nada. Apenas bambu, cada vez mais bambu.

"O que…?" À frente, Packard ficou olhando para os troncos grossos que acabara
de cortar. Eles estavam pingando um fluido preto escuro e pesado, viscoso como
mel escorrendo. Tinha um cheiro doce. Uma safra caiu na bota do coronel. O talo
que ele cortou começou a se mover e, de repente, Mills soube.

"Contato!" ele gritou, mas então já era tarde demais.

Assim que Jammers abaixou seu cantil, uma haste longa e grossa o perfurou e o
espetou na garganta. Ele abriu os braços, os olhos esbugalhados, enquanto a
haste explodiu entre suas omoplatas e sangue e carne respingaram no chão ao seu
redor. Ele estremeceu, a água espirrando do cantil ainda agarrada em sua mão
esquerda.

Mills ergueu os olhos para o que quer que os estivesse atacando, balançando a
arma para seguir sua linha de visão, o dedo já apertando o gatilho. A princípio, sua
visão ficou confusa com as muitas plantas de bambu balançando ao redor deles,
folhas pesadas parecendo ganhar vida enquanto a gritaria e o pânico os
alimentavam. Então ele viu a forma escura quase diretamente acima dele.

Uma aranha. Enorme, horrível, seu corpo do tamanho de um homem, pernas

longas e pálidas de quatro metros e meio de altura e sustentando-a acima do chão
da selva, permitindo espaço para presas desavisadas vagarem por baixo.

Agora eles eram a presa. Suas mandíbulas molhadas clicaram junto com a
promessa de se alimentar enquanto levantava Jammers em direção à sua cabeça
com vários olhos.
 Mills abriu fogo, a arma saltando em suas mãos, tiros batendo em seus ouvidos,
mas sua visão já estava embaçada. Ele piscou várias vezes, e então algo pegajoso
e quente pousou em seu rosto, peito, braços. Seu toque causou uma sensação
terrível. Ele tentou mover a arma, mas era como se mover debaixo d'água, e sua
respiração foi roubada tão rapidamente quanto seus outros sentidos.

Estou preso na teia! ele pensou. A aranha o havia borrifado com seda, e agora o
estava puxando também. Seu dedo apertou o gatilho novamente, mas sua
magazine já estava vazia. Ele ouviu mais tiros à distância, gritos, gritos
desesperados enquanto seus amigos tentavam salvá-lo de um destino terrível.

"Mills!" Cole gritou, sua voz parecendo vir do fim de um longo túnel.

Mills lutou, tentando torcer e virar o corpo para rasgar a teia, mas embora
incrivelmente leve, era mais forte do que o aço. Ele ouviu mais gritos lá embaixo,
mais tiros, e então ele viu…

...a boca, com presas e pingando veneno. Os olhos, cada um tão grande quanto
seu punho, oito deles parecendo refleti-lo. O pelo espetado da cabeça grotesca da
aranha. Ele queria fechar os olhos e se esconder desse fim terrível, mas não
conseguiu. Mesmo com os olhos fechados, nenhum pesadelo poderia ser pior.

Odeio aranhas, pensou ele, e então o mundo virou, ele caiu para o lado e o chão o
golpeou com força. Ele engasgou, sem fôlego, lutando para respirar quando uma
lâmina brilhou diante dele e a teia se abriu.

Cole estava lá, estendendo a mão para arrastá-lo para fora. A aranha derrubada
estava lutando, suas pernas se retraindo e se estendendo novamente enquanto
tentava se levantar. Bambu estalou, lascas cruéis voando como estilhaços. Mills
tentou ajudar, chutando a fera caída quando Packard se aproximou, mirou sua
pistola e a esvaziou na cabeça da aranha que lutava.

Ele chutou as pernas mais uma vez, então cada um delas se curvou para dentro
na morte, marcando linhas no chão e derrubando várias das verdadeiras plantas de
bambu que usava como camuflagem. Ainda com a lança em uma de suas pernas,
Jammers foi arrastado e colocado contra o ventre sangrento da aranha.

Agora, o lugar realmente cheirava a morte.

Mills segurou Cole, não querendo se soltar, tremendo, tentando olhar para
qualquer outro lugar, mas apenas sendo capaz de encarar o monstro morto.

"Está tudo bem, amigo", disse Cole. “Ei, vamos, deixe-me ajudá-lo. Está tudo
bem." Cole finalmente se soltou, puxando a seda dos ombros e da cabeça de Mill
com um som pesado de rasgo. Ele libertou seus braços e pernas e finalmente Mills
conseguiu se levantar. Suas pernas tremiam.

"Droga", disse Mills. Cole ergueu as sobrancelhas, sem encontrar nada a dizer em
resposta.

Os outros estavam circulando, recarregando suas armas, atordoados. Eles

mantiveram vigilância, olhando tanto para cima quanto para frente. No Vietnã, o
perigo poderia vir de um atirador de elite lá em cima, de um assassino empunhando
espinhos dos túneis abaixo ou de um VC atacando silenciosamente da selva densa.
Aqui, a selva inteira era sua inimiga mais uma vez.

“Esqueçam isso, homens”, disse Packard. “Não pensei por um minuto que o
macaco era o único monstro aqui.”

Mills ainda estava petrificado e traumatizado. "Ninguém acabou de ver que quase
fui comido por uma aranha gigante?"

“Já vi coisas piores”, disse Packard. “E você está vivo, soldado. Vamos embora. ”

Tudo o que Mills queria fazer era se sentar, balançar de um lado para o outro, se
abraçar e se sacudir. À medida que o grupo avançava, ele sabia que seu lugar mais
seguro era com eles.

* * *

Weaver sabia que não deveria se sentir segura, bem-vinda e à vontade, porque
esta vila era um dos lugares mais estranhos que ela já tinha estado, e a ameaça de
monstros do além era grande. Mas havia algo sobre esses aldeões Iwi que a
acalmou. Sua aceitação silenciosa dela e dos outros. Sua evidente capacidade de
sobreviver e prosperar em tal mundo. A força em seus olhos e a graça calma
poderosa em cada ação.

Sozinha, ela vagou pela aldeia, e sua câmera estava sempre à mão. Ela viu
crianças brincando em uma pequena área comum circular no centro da vila,
lançando pedras coloridas em uma grade complexa marcada na poeira com giz
espalhado. Um sistema de pontuação parecia estar em jogo, embora ela não
pudesse discernir seus detalhes. As crianças riram e deram risadinhas, mas ela não
ouviu nada que se parecesse com a linguagem. Ela os observou por um tempo,
agachada na borda do círculo, tirando fotos das crianças brincando. Eles sabiam
que ela estava lá, mas não pareciam preocupados.

Ela caminhou pelo resto da aldeia e, inconscientemente, talvez sempre

suspeitasse para onde estava indo. Quando ela chegou ao limite da aldeia, ela não
teve dúvidas. A parede gigante a atraiu, seu tamanho e esplendor, uma gravidade
que a atraiu em seu caminho. Quando ela se aproximou e entrou em sua sombra,
ela olhou ao redor, tomando cuidado para garantir que ninguém a visse. Os aldeões
pareciam despreocupados quando ela deixou a aldeia e, abrindo caminho através
da grama alta e samambaias, ela não viu sinal de nenhum deles a seguindo. Havia
caminhos aqui, trilhados ao longo dos anos e principalmente sem vegetação. Mas
ela não achou que fossem bem usados.

Os aldeões pareciam estar no controle. Weaver sabia que se eles não aprovassem
o que ela estava fazendo, para onde estava indo, eles iriam intervir. Ela interpretou
o silêncio como consentimento.

Perto da parede, seu verdadeiro alcance e escala foram realmente mostrados. Ela
nunca tinha visto as pirâmides, mas tinha lido e ouvido tudo sobre elas. Essa
estrutura pode ser comparável, tanto em desempenho técnico quanto em tamanho.
Perto do solo, algumas das madeiras e pedras usadas na construção pareciam
incrivelmente antigas, com áreas mais novas remendadas, um esforço de
manutenção contínuo que deve continuar para alguns dos aldeões Iwi do
nascimento à morte.

Quando ela se aproximou e viu o buraco, foi como se ela sempre soubesse que
estaria lá. Estava meio escondido atrás de trepadeiras e uma pesada hera verde-
escura que quase sufocava essa parte da parede, e ela só viu suas profundezas
escuras quando um flash de sua câmera iluminou a entrada. Madeira lascada ao
redor da abertura indicava que ela tinha sido feita depois que a parede foi
construída, e alguns sinais de um caminho revelaram que o buraco estava em uso.
Por humanos ou animais, ela não sabia.

Weaver se aproximou, cautelosa e silenciosa. O canto dos pássaros continuou ao

seu redor. Grilos cantando na grama alta. Aranhas corriam pelas folhas de
samambaia acima de sua cabeça, silhuetas sombrias correndo e parando, correndo
e parando.

Ela apontou a câmera diretamente para o buraco, e o flash iluminou bem no fundo.
Parecia um túnel e estava vazio.

Weaver respirou fundo e olhou em volta. Se você está assistindo, e se eu

realmente não deveria ir por aqui, agora é a hora de me contar, ela pensou. Seus
arredores permaneceram inalterados, e nenhum dos Iwis se materializou na
vegetação rasteira.

“Se você não estiver lá, não conseguirá tirar a foto”, disse ela, e tirando uma
pequena lanterna da bolsa da câmera, entrou no buraco na parede.
 Estava frio lá dentro, como se o calor de fora não pudesse entrar. O túnel foi
escavado na parede--troncos pesados cortados e lascados, pedra cinzelada e
despedaçada--e ela podia ver marcas de ferramentas nas paredes e no teto. O chão
era feito de lama pisada, endurecida ao longo do tempo em uma superfície lisa,
semelhante a concreto. Marcas pintadas de mãos foram pressionadas contra a
pedra e, em alguns lugares, formaram padrões complexos que não faziam sentido
para ela.

Ela não estava sozinha. Lagartos correram pelas paredes e pelo chão, deslizando
para fora de vista. As aranhas entraram em fendas. A luz da tocha varreu seu
caminho, afastando esses animais tão eficazmente quanto uma mangueira de alta
potência, e ela não ficou por perto para ver o que mais poderia estar ali.

A luz do dia a acolheu do lado oposto, e depois de um minuto caminhando sob a

grande muralha, ela emergiu do outro lado.

Ela estava em uma pequena elevação olhando para o vale de um rio, ele estava
rugindo debaixo da parede cem metros à sua direita. Essa era a parte da ilha da
qual os Iwi se protegiam. A parte perigosa.

Embora Weaver já tivesse visto parte do perigo, ela se sentiu exposta de repente e
observada por incontáveis olhos que ela não conseguia distinguir. Ela podia ver
muito mais paisagem deste lado da parede conforme o vale se afastava lentamente
e, à distância, uma cadeia de montanhas assomava como os dentes afiados de uma
fera gigante. Talvez seja isso, ela pensou. A ilha é um grande monstro apenas
esperando para nos mastigar e cuspir.

Ela começou a tirar fotos. Ela não poderia ir longe, mas a curiosidade levou o
melhor sobre ela. Ela também tinha que estar ciente de quantos rolos de filme ainda
tinha. Teria sido fácil ficar aqui e tirar cinquenta fotos da própria paisagem, tentando
capturar a natureza selvagem, mas ela sabia que veria mais. O futuro era um lugar
incerto que oferecia experiências extraordinárias, e Weaver estava determinada a
documentá-lo.

Algo gritou. Já havia um som de fundo distinto na ilha a que ela estava se
acostumando--pássaros cantando, insetos arranhando e assobiando, sapos
coaxando e o constante farfalhar e correr de coisas invisíveis. Isso foi mais alto, e
obviamente de algo com dor.

Ela desceu correndo uma encosta, escorregando nas folhas soltas e deslizando o
resto do caminho, a câmera encostada em seu peito para evitar danos. Na base da
encosta, ela se levantou e olhou em volta, virando a cabeça quando o grito veio
novamente para tentar discernir a direção.
 Abrindo caminho através de folhas pesadas e coriáceas, com as botas afundando
no solo encharcado, ela subiu em um pequeno outeiro cercado por pântanos e viu o
que estava chorando.

O pedaço da fuselagem do helicóptero foi um choque contra a paisagem

selvagem, como uma ferida nesta nova realidade. Era uma parte grande e irregular
da cauda de um dos helicópteros abatidos, chamuscado ao longo de uma borda
onde o fogo a consumiu, o interior enegrecido de óleo do motor da nave como o
interior de um monstro mecânico derrubado. Preso embaixo dele estava um grande
búfalo-d'água. Foi esmagado contra um pequeno pantano pelo peso em suas
costas, um de seus longos chifres lascou-se e se arranhou com o impacto metálico.
A criatura parecia fraca e quase pronta para ceder. Sua luta era lenta, seus gritos
eram miseráveis.

Ele viu Weaver e soltou outro chamado fraco.

Weaver abaixou sua câmera e desceu até a beira do pântano. Água e lama
molhavam seus pés, e ela sabia que se chegasse mais perto, pelo menos estaria de
joelhos. Não foi questão de escolha. Ela entrou, sentindo suas botas afundarem na
vegetação podre sob a água, balançando os braços e empurrando com força
enquanto se aproximava da criatura ferida.

De alguma forma, o búfalo sabia que ela estava vindo para ajudar. Ele parou de
lutar e olhou de lado para ela, com os olhos girando em seu crânio com medo ou
desesperança. Weaver murmurou palavras sem sentido para tentar acalmá-lo,
então começou a empurrar os destroços caídos. Não adiantou. Nem um pouco. Ela
mudou os ângulos e o empurrou para cima, tentando ajeitar os pés para ganhar
mais força, fechando os olhos com o esforço de empurrar. Estava preso, muito
pesado para se mover--e então todos os destroços se ergueram e se afastaram
dela.

Ela perdeu o equilíbrio e caiu contra o búfalo ferido, surpresa com o movimento
repentino e gritando quando a criatura começou a se debater e lutar.

O sol se foi. Ela percebeu isso no mesmo momento em que viu a enorme perna
atrás do búfalo.

Kong estava lá. Ela deu alguns passos para trás e olhou para cima, e lá estava ele,
bem acima dela, as pernas presas no pântano como troncos de árvore gigantes, seu
corpo enorme obscurecendo o sol, um braço estendido enquanto ele jogava os
destroços longe no pântano, o outro braço parado. Sua mão fechada era do
tamanho de um carro. Ela podia sentir o calor dele, cheirar seu almíscar animal, e
sua pele se arrepiou quando seus olhos encontraram os dele.
 Ele estava olhando diretamente para ela.

Weaver sentiu suas pernas enfraquecerem com o choque. Ela tropeçou mais
alguns passos, olhando para cima em um esforço para compreender. Ele poderia tê-
la esmagado com um movimento de sua perna, um estalo de sua mão, mas ela
sabia que não.

Foi um momento compartilhado, atemporal e sem fim, durante o qual ela não
entendeu nada além de Kong. Ela se esqueceu de onde estava, com quem estava,
até mesmo sua própria identidade e memórias. Por aqueles poucos momentos,
havia apenas ela e o macaco, e nada mais existia.

Ele se virou e foi embora. Weaver observou, parte dela desesperada para correr
atrás dele. Mas ela sabia que nunca poderia pegá-lo. Cada passo gigante o
afastava ainda mais dela, e um minuto depois ele se foi, sua visão dele perdida
atrás de árvores altas e a folhagem desta paisagem selvagem.

Enquanto ela observava Kong, o búfalo-marinho se levantou e se afastou. Ela

estava sozinha no pântano agora, e enquanto recuperava o fôlego, aquele lugar
voltou à vida com o som. A terra prendeu a respiração, assim como ela. Agora era
hora de viver, e ela sabia que aquele momento ficaria com ela para sempre.

* * *

Conrad estava esperando que os aldeões Iwi vissem o que estavam fazendo e
interviessem. No mínimo, provavelmente seria um confronto constrangedor. Na pior
das hipóteses, poderia terminar em violência.

Ele também não queria. Mas naquele momento, ele percebeu que Marlow e seu
barco remendado eram a melhor aposta para chegar à costa norte da ilha a tempo
do encontro.

Marlow já estava aqui há muito tempo e ainda estava vivo, e, como ele mesmo
admitiu, isso foi graças aos aldeões Iwi. Também havia isso a se considerar. Conrad
já esteve em zonas de guerra o suficiente para saber que um rosto amigo que
conhecia a configuração do terreno não tinha preço.

Ainda assim, ele tinha que se perguntar o quão provável era que aquele casco
enferrujado pudesse navegar.

Conrad, Marlow e Slivko estavam içando o motor para o lugar, usando um sistema
de alavancas e roldanas que Marlow disse que ele e Gunpei haviam projetado e
construído. A maioria das polias estavam desengorduradas e várias alavancas
pareciam enferrujadas e prontas para quebrar.
 Nieves ficou sentado olhando, sem fazer nenhum esforço para ajudar.

A curiosidade de Marlow não conhecia limites. Ele estava efusivo desde o

momento em que os viu, mas ainda havia uma concha ao seu redor que Conrad
sentiu que era delicada e protetora. Quanto mais ele perguntava sobre o mundo lá
fora, mais aquela casca se quebrava. Logo chegou o momento em que tudo se
quebrou completamente, e Marlow finalmente parecia pronto para mergulhar
novamente nas notícias de além de seu próprio mundo confinado.

Enquanto eles trabalhavam, eles estavam informando Marlow sobre o que ele
havia perdido.

“Um momento, a Rússia era nossa aliada. Agora estamos em guerra com eles? "

"Está mais para uma guerra fria", disse Conrad. “Nenhum tiro real.”

"Então, vocês estão lutando com palavras desagradáveis?"

"Algo do tipo." Esforçando-se com o peso do motor, Conrad olhou para Nieves.
"Você encontre uma maneira de dar uma mão."

“Bem, guerra fria”, disse Marlow. “Sem atirar. Acho que é uma melhoria.”

“Também colocamos um homem na lua”, disse Nieves, vindo para ajudar.

Relutantemente, pelo que Conrad podia ver.

"Nós fizemos? E o trouxe de volta?"

"Sim, todos eles."

"Puxa vida." Marlow balançou a cabeça. Então ele pareceu se animar.

“Mas os Cubs ganharam a série mundial?”

“Os Cubs?” disse Slivko, rindo. "Cara, nem perto disso."

"Bem, pelo menos eu não perdi isso", disse Marlow. Com a eventual ajuda de
Nieves, eles posicionaram o motor exatamente onde Marlow queria. “Ok, coloque-a
no chão”, disse o velho piloto.

"Devagar. Devagar! Este bebê é delicado. "

 Eles baixaram o motor pelo convés e o colocaram no suporte. Conrad estava
constantemente alerta para movimento na costa ou além, mas os aldeões pareciam
estar se mantendo longe. Muito confiantes, talvez. Ou talvez eles soubessem
exatamente o que ele e os outros estavam fazendo, e se sentissem confortáveis
com o fato de que nunca funcionaria.

"Realmente acha que você pode fazer isso ligar?" ele perguntou a Slivko.

“Meu pai é um mecânico. Se eu não conseguir consertar isso, ele vai me rejeitar.
Se ele me vir novamente. ” Slivko se inclinou no compartimento do motor e começou
a mexer.

“Suponha que ele conserte isso”, disse Nieves. “Como vai ser? Navegar de volta
por onde viemos? É a costa norte que precisamos alcançar, não o sul. E essa
parede isola todo o resto da ilha de nós. ”

"Você não viu o rio passando por ela?" Marlow perguntou, sorrindo.

"Então?" Perguntou Conrad.

"Então… há um buraco naquela grande parede velha, bem na linha da água. Na

maré alta, nada passa além de peixes. Mas na maré baixa, é baixo o suficiente para
nos espremermos. "

"Não posso acreditar que isso seja um erro", disse Conrad. “Os aldeões que
pudessem construir tal edifício não teriam deixado acidentalmente um acesso fácil.”

"Não é", disse Marlow. “Às vezes, os Iwi precisam se aventurar mais para o
interior.”

“Iwi? Nome esquisito."

“É o mais próximo que posso traduzir de como eles realmente se chamam.”

"Então, quando é a maré baixa?" Perguntou Conrad.

“Perto do amanhecer. O que nos dá três horas para nos conhecermos, uma vez
que Slivko fizer sua mágica. Eu acampo no Wanderer. Comprei um pequeno lote,
mesmo que eu mesmo diga.”
 DEZENOVE

Weaver era uma ouvinte tanto quanto uma observadora. Ver o mundo através de
uma lente era uma coisa, mas ouvi-lo era tão importante, ainda mais quando as
pessoas que ela ouvia esqueciam que ela estava lá.

Ela estava montando um tripé de câmera para tirar algumas fotos criativas através
das rachaduras no telhado do salão de primavera. Eles estavam acampados em um
dos conveses superiores do Wanderer, a cobertura protetora acima deles dividida
em vários lugares. Através das fendas, uma notável exibição da aurora boreal
lançava sua luz bruxuleante, iluminando o céu noturno acima da vila e do vale.

Foi quase pacífico.

San e Brooks estavam sentados ombro a ombro perto, e Weaver não pôde deixar
de ouvi-los.

“Quando escrevi aquele artigo sobre a Terra Oca, todo o comitê riu alto”, disse
Brooks.

“Não Randa,” San respondeu.

"Sim. O único cara na multidão que me levou a sério. Me senti bem, na época.
Então eu pensei que ele estava simplesmente louco quando disse que a Terra Oca
estava cheia de monstros.”

"Certo", disse San. “Isso, eu gostei muito mais como uma teoria.”

Do outro lado do convés, Slivko havia nivelado sua vitrola portátil e estava enfiando
uma agulha em uma ranhura. Crackles, arranhões e, em seguida, Led Zeppelin
dedilhou noite adentro.

Marlow estava sentado calmamente enquanto Nieves o ajudava a barbear sua

barba extravagante. Ele não pareceu impressionado. “Que tipo de música é essa? O
que aconteceu com o swing? Benny Goodman? ”

“Você é como um viajante do tempo, cara”, disse Slivko. “Este é o novo som.”

“Espero que aquela coisa que você chama de barco possa realmente nos levar rio
acima e à costa norte em 36 horas”, disse Nieves. “Se perdermos aquela janela,
estaremos literalmente em um riacho.”
 “Você não parece muito aventureiro”, disse Marlow.

Weaver riu disso. Coisa corajosa para um homem dizer a alguém segurando uma
navalha em sua garganta.

“Eu sou um administrador”, disse Nieves. “E isso seria muito mais fácil com um
elétrico.”

"Barbeador elétrico?" Marlow perguntou.

Nieves revirou os olhos e continuou a fazer a barba. San e Brooks baixaram ainda
mais a voz. Weaver voltou sua atenção total para o tripé, configuração da câmera e
a foto que ela pretendia obter.

Ela não viu Conrad até que ele estava quase parado ao lado dela.

“Os lugares mais perigosos são sempre os mais bonitos”, disse ele, e ela assentiu,
pensando em seu encontro com Kong poucas horas antes.

“Indo para uma longa exposição,” ela disse. "Mas minha lanterna quebrou."

Conrad acendeu um isqueiro, abrindo e fechando. Ela se encolheu um pouco,

então verificou o isqueiro que ele colocou em sua mão. Ele trazia uma insígnia da
Força Aérea Real.

“Obrigada”, disse ela. "Força Aérea Real?"

"Você está fazendo aquela coisa de repórter em mim?"

"Só curiosidade." Ela sorriu.

"Do meu pai", disse Conrad. “Ele o jogou para mim do trem enquanto partia para
lutar contra os nazistas.”

"Ele voltou para casa?" ela perguntou, mas quando ela olhou para cima e viu seu
rosto, ela soube. "Oh. Desculpe."

Conrad olhou para onde Marlow ainda estava sendo barbeado e cuidado por
Nieves, tagarelando o tempo todo, absorvendo todas as novas informações que
podia sobre o velho mundo que ele havia deixado para trás por tanto tempo.

“Marlow me lembra dele. Pode ser a jaqueta. Seu avião caiu fora de Hamburgo.
MIA. Sempre acreditei que o veria novamente. Ele era como John Wayne para mim,
algum tipo de herói mítico, alto e largo e... em seu uniforme perfeito. Esses sapatos
polidos. ”

"Perder seu pai em uma guerra, então você vai passar a próxima tentando trazer
as pessoas de volta?"

“Então você é analista além de fotógrafa?”

“Só estou dizendo o que vejo através das lentes.”

"Acho que ninguém volta da guerra", disse Conrad. "Na verdade."

"Então, vale a pena?" ela perguntou.

"Todo aquele dinheiro que eles pagaram a você?" Conrad franziu o rosto para ela,
como se estivesse desapontado. Ele sabia que ela sabia que nunca era sobre isso.
“Oh, sim, eu esqueci,” ela disse. “Você não investe em resultados.”

"Quase morrer faz você se sentir vivo, não é?" ele disse.

"Em seguida, você vai me dizer que quer ficar aqui", disse Weaver. Ela sentiu uma
pontada ao dizer isso, como se estivesse revelando algo sobre si mesma. Ela queria
ficar? Ela achava que não. Mas esta ilha era como uma droga, e ela queria cada vez
mais.

"Não", disse ele. "De jeito nenhum. Esta ilha pertence a Kong. ”

"É, sim", disse ela, lembrando-se de estar na sombra do grande macaco.

“Não deveríamos estar aqui. Não temos o direito de estar aqui. ”

"É melhor esperarmos que essa coisa possa nos levar embora, então", disse
Conrad.

Weaver voltou-se para a câmera e se preparou para tirar a foto.

* * *

Randa estava exausto. Packard os havia conduzido em uma caminhada difícil pela
selva, com perigo ao redor e ameaça de morte a qualquer momento. E Randa
estava longe de estar tão em forma quanto os soldados com quem ele caminhava.
Ele sempre quis fazer algo sobre seu peso e falta de preparo físico, e desejou mais
do que nunca ter feito isso. Seus músculos doíam, ele estava encharcado de suor,
esfolado, machucado e cortado, e encostado em uma árvore, ele não tinha certeza
se conseguiria dar mais um passo.

Packard estava acendendo uma pequena fogueira, preparando-se para preparar

alguns pacotes de ração. O descanso deles seria breve, ele disse. Isso foi
simplesmente reabastecimento.

“O que você está fazendo...” Randa engasgou. “Esta missão no local do acidente...
é uma loucura.”

Packard olhou para ele e depois para o fogo. Ele não disse nada.

“Eu entendo ir atrás do seu homem, mas o resto? Tenho a sensação de que isso
não vai acabar bem.” Randa queria mais do que tudo voltar à missão, reunindo
evidências e informações sobre o macaco e outras criaturas incríveis nesta ilha, e
então garantindo que eles escapassem. Essa era a prioridade absoluta. Fuja, saia
da ilha e leve ao mundo as notícias do que encontraram. De volta a Monarca.

"Você não gosta da maneira como estou lidando com as coisas, aí está a porta",
disse Packard, apontando para a selva escura ao redor deles. Ele nem mesmo
ergueu os olhos do fogo.

Randa suspirou e fechou os olhos. Ele não disse mais nada. Ele precisava de
cada momento em que estavam aqui para recuperar o fôlego.
 VINTE

O amanhecer fez o vapor encalhado parecer menos uma ruína e mais parte do
mundo. Era como se tivesse estado lá sempre, crescendo da rocha da terra em vez
de ser lavado décadas antes, a tripulação já morta ou condenada, um lugar de
tragédia e morte. Conrad preferiu uma interpretação diferente. O navio encalhado
era quase lindo, e mesmo onde a luz do amanhecer sondava os buracos criados
pela podridão e pelo tempo, parecia que estava destinado a ser.

Ele caminhou ao longo da costa em direção ao navio, alerta para barulho e

movimento ao seu redor. Algumas das pessoas Iwi o observaram passando pela
aldeia, suas expressões tão impassíveis e calmas como sempre. Ele estava
começando a ver um conhecimento profundo em seus olhos, ao invés do vazio que
alguns dos outros suspeitavam. Eles sobreviveram, dira Marlow. Sobreviver por
tanto tempo em tal lugar exigia profunda sabedoria, bem como coragem. Eles
carregavam armas, mas nada que pudesse ferir as coisas que eles viram, e as
outras coisas que viveram aqui. Foi o conhecimento transmitido de geração em
geração que os manteve vivos.

Ele subiu no navio por um dos buracos em seu casco e se aproximou daquela
estranha sala central. Algo o atraiu e ele não tinha certeza do quê. Ele não
acreditava necessariamente que houvesse respostas ali, mas talvez o lugar
pudesse levar a perguntas mais sábias.

Além disso, Marlow dormia a bordo do barco e Conrad tinha muitas perguntas para
aquele velho piloto.

Mais perto da sala de primavera, ele ouviu as primeiras palavras sussurradas. Ele
não conseguia distingui-los, porque eles ecoavam pelo espaço metálico da catedral,
riscando até o nada. Ele se aproximou e viu Marlow.

Raios de luz do sol iluminavam a grande área, lançadas através de buracos

enferrujados no teto e nas paredes. O poço no centro - um lugar espiritual para os
Iwi e um buraco nas profundezas que Conrad suspeitava conter mais do que
simplesmente sombras - brilhava com a mesma fosforescência estranha, musgo
crescendo nas rochas cintilando na luz do dia.

De um lado, Marlow se ajoelhou na frente de um arranjo semelhante a um santuário

em um canto. Um uniforme puído e esfarrapado de piloto japonês estava pendurado
na parede. Uma espada katana estava verticalmente do santuário, mantida no lugar
em uma rocha esculpida. A luz do sol o pegou, deslumbrante, cintilante, quase
como se o metal estivesse vivo.
 Marlow congelou e falou sem se virar. “O nome dele era Gunpei Ikari. Nós caímos
aqui no dia 7 de julho de mil novecentos e quarenta e quatro.” Ele se levantou
devagar, joelhos envelhecidos rangendo. Ainda assim, ele enfrentou o santuário.
“Foi o último encontro que significou algo para qualquer um de nós. Tentamos matar
um ao outro no céu, quase conseguimos, então tentamos novamente quando
estávamos no chão. Mas você tira o uniforme e a guerra, e éramos como irmãos.
Isso é o que nos tornamos. Irmãos verdadeiros. Juramos nunca deixar o outro para
trás. ”

Conrad sentiu um nó na garganta, a queimação de emoção como ele não sentia há

algum tempo. Não que ele fosse um homem sem emoções, mas às vezes isso
atrapalhava o trabalho que ele tinha que fazer. Este velho piloto havia arrancado
suas defesas. Em vez de viver no passado, ele e seu inimigo seguiram em frente
para se tornar o que todas as pessoas aspiravam ser. Bom, honesto, amoroso. As
guerras eram fabricadas por impérios, e cabia a um único homem ou mulher acabar
com elas.

"É madrugada", disse Conrad, com a voz cansada. "Vamos tirar você desta ilha."

Marlow agarrou o cabo da espada e lentamente, com cuidado, puxou-a do

santuário. Saiu com um sussurro como uma voz esquecida.

* * *

"Você sabe que realmente não deveríamos estar fazendo isso, certo?" Perguntou
Brooks.
San estava olhando para o poço. Todos os outros estavam no cais, preparando
silenciosamente o barco para a partida. Ela parecia perdida em pensamentos.

“San?”

Ela piscou, como se despertando de alguma introspecção profunda. A água do

poço parecia iluminar o enorme porão, aumentando a luz do sol que entrava pelas
fendas no casco. Era um lugar estranho. Brooks não gostou nem um pouco.

“No ano em que nasci, dividimos o átomo”, disse San. “Só este ano nós unimos o
gene. Todos acreditam que nosso conhecimento nos dá poder sobre a natureza.
Que todos os maiores mistérios sejam resolvidos. ”

"Eles não terão uma grande surpresa", brincou Brooks, nervoso. Na verdade, ele
estava mais do que nervoso. Ele estava apavorado.
 San se inclinou para frente e mergulhou seu cantil no líquido brilhante que enchia o
poço.
De onde diabos isso vem? Brooks se perguntou. É mesmo água? Ele não estava
prestes a beber para descobrir. Em sua imaginação, ele caiu no poço e caiu, cada
vez mais fundo nas entranhas misteriosas desta ilha, sua descida iluminada pelo
líquido brilhante através do qual ele flutuou, até chegar ao fundo e…

Ele ouviu um som suave de arrastar atrás dele e se virou, assustado.

Uma das crianças da aldeia entrou na câmara e ficou olhando para eles, tão
silenciosa e inexpressiva como sempre. Ela era uma jovem garota, lindamente
vestida, a pele já marcada com aqueles estranhos símbolos e decorações que a
camuflavam contra os arredores da aldeia.

Ela olhou fixamente.

San fechou lentamente a tampa do cantil e pendurou-a no pescoço. Então ela

levou o dedo aos lábios no sinal universal do silêncio. Shhhhh.

A garota da aldeia gritou.

Do outro lado da câmara e do lado de fora do navio encalhado, Brooks ouviu vozes
levantadas em resposta, uma língua estranha que ele não tinha esperança de
entender. Foi a primeira vez que ouviu os aldeões dizerem uma palavra. "Tudo
bem", disse ele, agarrando San protetoramente, "agora vamos correr!"

* * *

Mesmo Conrad não tinha certeza se o barco iria funcionar. Era uma construção
impressionante, e ele só poderia se maravilhar com o que Marlow e seu falecido
irmão japonês haviam alcançado durante seus anos abandonados aqui. O barco
que eles construíram - construído a partir da canhoneira em ruínas, peças
recuperadas de suas duas aeronaves acidentadas, bem como elementos de
madeira da ilha e peças retiradas do Wanderer encalhado - era uma história
completa.

Agora, com Slivko terminado de trabalhar no motor, eles estavam prestes a

descobrir como aquela história terminava.

Slivko estava coberto de graxa, mãos raspadas e cortadas pelas muitas vezes que
sua chave inglesa e outras ferramentas escorregaram. Ele estava apertando outro
parafuso do motor quando Conrad ouviu um som que fez sua pele formigar.

O trovão suave de pés correndo.

 Ele olhou para cima, passando por Weaver e Nieves até a amurada do barco e
olhando para a costa.

Marlow já os tinha visto.

"Ligue o barco", disse Conrad. Ele apoiou a mão na arma em seu quadril.

"O que é?" Perguntou Slivko. Sua cabeça se ergueu acima da escotilha do motor.
"Ah, ótimo."
Brooks e San corriam para o barco. Atrás deles, fluindo ao longo da costa da aldeia,
estavam pelo menos trinta aldeões. Eles não fizeram barulho, mas a maioria deles
estava carregando lanças de uma forma que Conrad sabia que significava
problemas. Essas eram pessoas em uma caçada.

"Oh, meu Deus", disse Nieves. "O que aconteceu?"

"Ligue o motor!" Conrad gritou com ele. Ele correu para a corda do arco e começou
a desamarrá-la. Atrás dele, ouviu uma tosse mecânica, então Slivko gritou de dor de
dentro da escotilha do motor.

"Ainda não! Me dê um minuto aqui! ”

"Desculpe!" Disse Nieves. Ele estava na cabine, a mão pairando sobre a chave de
ignição do motor. Conrad chamou a atenção de Weaver e ele acenou com a cabeça
em direção à popa. Ela correu naquela direção e começou a desamarrar a corda de
atracação da popa. Mesmo se o motor não ligasse, talvez eles pudessem se afastar
da costa e flutuar no rio. O problema era que o fluxo os levaria para o lado errado.

Brooks e San pularam ao longo da doca de madeira e pularam no barco. Ambos

estavam suando e com os olhos arregalados. Brooks parecia petrificado.

"O que aconteceu?" Weaver perguntou.

“Eles nos viram tirando uma amostra de água do poço”, disse San.

Conrad se apoiou no corrimão e sacou sua pistola, mantendo-a pressionada pela

perna. Por enquanto.

“Eles sabem que estamos tentando ir embora”, disse Marlow. "Para voltar lá."

"Vá embora!" Disse Conrad. “Slivko, precisamos de energia!”

 "Estou tentando!" ele gritou do poço do motor. Weaver estava na popa do barco,
empurrando a doca com uma vara de madeira. Marlow fez o mesmo na proa.

Os aldeões atacaram ao longo do cais, e o coração de Conrad bateu forte, o

sangue pulsando, o medo se instalando em seu estômago. Ele nunca teve medo
assim antes. Normalmente seu inimigo estava claramente definido - sombras nas
árvores, homens gritando tentando matá-lo. Aqui, ele não conhecia seu inimigo.
Essas pessoas correndo para eles com lanças em punho eram inocentes, e Conrad
e seu povo haviam invadido seu espaço e abusado de sua confiança. Seu medo
não era apenas por si mesmo e seus amigos, mas por essas pessoas que não
fizeram nada de errado.

Ele ergueu sua pistola e disparou três tiros para o ar, acima das cabeças dos
moradores.
Quase no mesmo instante, Slivko gritou: "Agora!" Nieves apertou o botão e o motor
do velho P-51 ganhou vida. A fumaça subia do compartimento do motor, que rugia e
tossia como um velho acordando de um longo sono.

Marlow olhou de volta para Conrad, seus olhos arregalados e brilhantes. Foi a
primeira vez que ele ouviu aquele motor antigo em décadas.
Conrad acenou com a cabeça e manteve os olhos nos aldeões ... mas o barco não
estava se movendo. Havia uma corda central que os prendia ao cais e estava
enrolada em um pequeno poste aos pés do morador.

Eles olharam para o barco, lanças erguidas, olhos frios e calmos. A maioria deles
estava olhando para San.

Conrad ergueu a arma novamente, mas não conseguiu apontar para aquelas
pessoas. Ele não iria, não poderia atirar primeiro.

Marlow passou por Conrad e se aproximou da grade, e algo mudou nos aldeões.
Conrad não conseguia entender o que era, mas ele jurou que por um momento o
mundo inteiro ficou mais silencioso.

"Por favor", disse Marlow no silêncio. "Está na hora."

Todos os aldeões se concentraram em Marlow e, após um longo momento de troca

silenciosa, baixaram as armas.

"O que está acontecendo?" San perguntou. Ela ainda estava segurando o cantil de
água ao seu lado, a causa desse confronto em primeiro lugar.
“Eles estão me deixando ir”, disse Marlow. Ele sacou a espada katana de seu cinto,
ergueu-a e sorriu para as pessoas que poderiam ter sido sua família por quase três
décadas. Então ele balançou a espada para baixo e cortou a última corda que
conectava o barco ao cais.
Em seus olhos, Conrad viu os aldeões sorrindo de volta.

"Vamos", disse Marlow, repentinamente animado. “Rio acima! Vamos colocar este
barco em movimento!” Ele disparou para a casa do leme e empurrou Nieves para o
lado, sem ser indelicado. Ele estava entusiasmado agora, pilotando a nave que ele
e seu amigo haviam feito ao longo de muitos anos, brilhando para todos eles na luz
brilhante do amanhecer.

Os aldeões agora se moviam ao longo da margem do rio enquanto o barco

avançava ruidosamente em direção à parede. O motor estava barulhento, o barco
balançando, e Brooks e San foram enviados para baixo para usar a bomba manual
para tentar combater a entrada de água por meio de rachaduras e buracos de
ferrolho. Por enquanto, eles estavam mantendo o equilíbrio, mas mais buracos
tornariam a batalha perdida. Marlow disse a eles que era bom para aumentar a
força.

Conrad se juntou a Weaver na proa. Ela estava tirando fotos, como sempre,
alternando entre os aldeões correndo ao longo da margem do rio, até a parede que
se erguia cada vez mais alta à frente deles.

“Só espero que estejamos indo no caminho certo”, disse Weaver.

"Norte", disse Conrad. "A única maneira que existe."

Eles continuaram para o norte, contra o fluxo suave do rio e em direção à parede
maciça. Entrar em sua sombra deu um calafrio em Conrad.

Os aldeões chegaram primeiro, enxameando a parede onde ela cruzava o rio e se

erguia bem acima. A seção sobre a água era de madeira, grandes troncos de
árvores esculpidos arqueando da esquerda para a direita e se encontrando no
centro. Conrad mal conseguia compreender o conhecimento necessário para
construir tal estrutura monolítica, ou o tempo que deveria ter levado. Séculos,
provavelmente.

Talvez até mais.

Ao se aproximarem da parede, ele esperava que Marlow diminuísse a velocidade.

Ele e Weaver permaneceram na proa, e ela estava usando o zoom de sua câmera
para verificar a rota da maré baixa sob a parede à qual Marlow havia aludido. Mas
não havia nada lá.
 Assim que Conrad começou a ficar preocupado, ele ouviu um grande som de
trituração, e uma grande extensão da borda mais baixa da parede começou a subir.
Nas margens, os aldeões pegaram cordas, duas dúzias em cada, e outras estavam
mais acima na parede, penduradas em esporas e girando rodas dentadas. A seção
subiu lenta, mas seguramente, e quando o barco se aproximou, ele viu Marlow
lançando um longo e demorado olhar para as pessoas que haviam sido sua família
adotiva por tanto tempo.

Então a parede os engoliu e eles entraram na escuridão.

Conrad sentiu o peso da parede acima deles, quase comprimindo o ar onde ele
pressionava. A água parecia fluir mais rápido aqui, e quando San e Brooks
apontaram tochas para os arredores, viram estruturas pesadas e pontiagudas,
grossos troncos de árvores que estavam lá por gerações, com rostos sombrios
assustadores formados na construção.

Por fim, eles foram cuspidos do outro lado. A ilha se abriu diante deles, o rio se
estendendo ao norte, montanhas, ravinas e vales contornando a terra e escondendo
a maior parte dela. Muito dele estava coberto pela selva.

Lá fora também, coisas que ofereciam apenas perigo.

Atrás deles, a porta pesada cedeu. Eles estavam na selva, isolados e sozinhos
mais uma vez.

Marlow estava, o capitão deste navio, estava rígido ao volante.

 VINTE E UM

Chapman caminhou.

Parte dele queria ficar com seu Sea Stallion acidentado, mas ainda estava
fumegando e seu impacto havia agitado a selva. Voltando lá, ele se sentiu
desconfortável ao esperar por algo tão grande e tão obviamente não desta ilha.
Esperando, sem saber se mais alguém sabia onde ele estava. Algumas coisas
ainda podiam estar chegando ao local para ver o que causou a comoção.

E havia o macaco e a lula. Aquelas coisas monstruosas que ele viu passaram por
sua mente, assombrando-o com memórias violentas, e caminhar de alguma forma
desviou sua atenção dessas memórias.

Uma hora depois do helicóptero acidentado, ele começou a falar sozinho. Ele não
tinha certeza do porquê, porque ele nunca tinha feito isso antes, mas suas palavras
murmuradas foram de alguma forma calmantes. Isso tornava seu ambiente estranho
um pouco menos estranho.

“Querido Billy. Às vezes, a vida te dá um chute no saco." Ele sorriu ao pensar em

qual seria a reação de Billy a essas palavras. Ele ficaria surpreso, mas também riria.
Mais do que tudo, Billy era a razão de Chapman sobreviver.

Ele ouviu algo atrás dele, voltando para as árvores sombrias. Ele congelou,
prendeu a respiração, ouvindo, assistindo... nada. Ele estava arisco e nervoso,
esperando que algo horrível viesse para ele. Tanto que sua mente estava criando
fantasmas. Ele não os queria, não precisava deles e começou a falar mais alto para
abafar a conversa.

"Caro Billy, um dia--"

Seu rádio zumbiu, mas quando ele respondeu, recebeu apenas estática. Ele se
agachou e tentou ajustar o rádio, baixando o volume e girando os botões de
frequência. Ele foi até um tronco caído, ficando mais confortável, e colocou o rádio
perto do ouvido. Vozes fantasmagóricas surgiram. Talvez ele realmente não
quisesse saber o que eles tinham a dizer.

Quando ele girou os botões, o tronco abaixo dele se moveu.

Ele congelou e olhou para baixo. Ele se moveu novamente.

 Chapman se lançou do tronco enquanto ele se erguia, erguendo-se bem acima
dele, sua base cavando no solo enquanto levantava um peso pesado para a luz do
sol acima.

Ele cambaleou para trás, ainda segurando o rádio, mas ignorando a voz crepitante
através dele. O terror tirou qualquer esperança de compreensão. Seus pés quase
emaranhados na vegetação rasteira, mas de alguma forma ele permaneceu em pé
enquanto o inseto gigante se erguia em toda a sua altura.

Deve ter seis metros de altura. Suas pernas eram grossas e fortemente
pontiagudas, sua cabeça do tamanho de um homem, olhos bulbosos girando em
diferentes direções enquanto olhava ao redor. Toda a sua atenção estava voltada
para ele e ela o encarou e sibilou. Ele podia sentir seu hálito e já havia sentido o
cheiro da morte muitas vezes antes.

Ainda segurando o rádio, Chapman voltou pelo caminho de volta. Ele pensou em
puxar sua pistola, mas não achou que isso teria qualquer efeito em algo tão grande.
As balas mal atingiam sua espessa carapaça. Ele não poderia lutar contra isso. O
pânico se apoderou dele, e a fuga foi a única reação que fez sentido.

A besta acompanhou o ritmo dele facilmente. Suas pernas monstruosas bateram

em torno dele, por mais rápido que ele corresse, e ele sabia que essa era uma
corrida que não poderia vencer.

Ele tropeçou e rolou encosta abaixo, batendo contra uma árvore. O vento foi batido
dele. Billy, ele pensou. Oh, Billy, sinto muito por não ter conseguido voltar para casa.

Ele pegou sua sacola lacrada de cartas para Billy de sua jaqueta e a prendeu em
uma árvore com uma faca. Ele enrolou um lenço de pescoço vermelho em volta
dele, na vã esperança de que alguém pudesse encontrá-lo e garantir que Billy
finalmente lesse aquelas palavras. De repente, eles significaram muito.

Chapman deu meia-volta para enfrentar seu destino. Puxar outra faca e sua
pistola, pronto para se defender do ataque iminente, parecia um gesto sem
esperança. Mas ele se recusou a deitar e morrer sem lutar.

O bicho-pau pisou fundo com as patas de cada lado do seu corpo e se aproximou.
Sua cabeça era ainda mais horrível de perto, como um daqueles filmes de monstro
dos anos 50 que ganham vida. Seus dentes eram longos e afiados, e ele os
imaginou perfurando-o, erguendo-o de forma que aquelas poderosas mandíbulas
pudessem parti-lo ao meio com uma mordida.

Ele agarrou a faca com mais força. Vou apontar para os olhos, ele pensou. Cegue
o bastardo. Aí talvez--
 O bicho-pau de repente congelou acima dele como uma árvore caída, quase
desaparecendo nos arredores novamente, sua camuflagem era perfeita.

Segundos depois, ele começou a recuar.

Chapman prendeu a respiração. Ele não se mexeu. Talvez não pudesse vê-lo
quando ele estivesse assim! Talvez tenha pensado que ele estava morto! Ele
recuou ainda mais, então se virou e correu para as árvores, desaparecendo tão
rapidamente quanto apareceu.

Momentos depois, Chapman teve que questionar se ele ao menos tinha visto a
coisa. Ele não conseguiu conter o sorriso que se espalhou por seu rosto enquanto a
morte se arrastava pela selva, deixando-o para trás. Como se fosse se juntar à sua
celebração, o rádio tocou novamente.

"Chapman, aqui é o Fox Líder, você me cópia?" Era Packard, parecendo

desesperado.

"Sim senhor!" Disse Chapman. "Aqui é o Chapman, estou copiando você, eu-"

Uma sombra o consumiu por trás, fluindo ao redor da árvore em que ele se sentou.
Um calafrio passou por ele, e ele pensou que tinha pouco a ver com a luz do sol
manchada sendo excluída de vista. Parecia o toque gelado do mal.

Chapman virou a cabeça lentamente, sem querer ver, mas obrigado a olhar.

Um monstro estava atrás dele. Ele nunca tinha visto nada parecido antes. Não era
nenhum animal conhecido, vivo ou morto, mas respirava e olhava fixamente, saliva
escorrendo de sua boca aberta, olhos arregalados e sem piscar, refletindo seu eu
apavorado em seu brilho laranja. Sua cabeça tinha quase dois metros de largura,
grande parte de seu vasto corpo ainda escondido na selva de onde havia se
arrastado tão perto dele.

Perto o suficiente para tocar.

"Chapman?" disse Packard.

Chapman largou o rádio e agarrou as etiquetas de identificação com as duas

mãos. “Billy”, disse ele.

* * *
 Packard sentou-se separado do resto do grupo. Três guardas foram postados ao
redor da pequena clareira à beira do rio, o resto deles estava fazendo uma pausa e
bebendo. Todos eles mantiveram suas armas em mãos. Desde o encontro com a
aranha e a morte horrível de Jammers, eles não podiam baixar a guarda por um
segundo. Ele tentou manter a voz baixa, mas agora que o contato tinha sido feito
com Chapman, ele gostaria de poder alcançar através do rádio e salvar seu amigo.

Ele precisava ser salvo. Desamparado, horrorizado, Packard ouviu os gritos

agonizantes finais de Jack Chapman e, em seguida, o som de trituração nauseante
que marcou seu fim.

Ele se afastou do grupo e olhou para a selva enquanto finalmente deixava o sinal
desaparecer.

"Senhor?" Reles chamou. "Nada?"

“Ainda está fora de alcance”, disse Packard. Ele guardou o rádio e se levantou, a
decisão tomada. Isso iria destruí-los. Além disso, ainda havia trabalho a ser feito.

A morte de Chapman não significava que o destino deles deveria mudar.

"Vamos, senhoras", disse Packard. “Temos que percorrer quilômetros antes de

dormir.” Ele observou seus homens juntarem o grupo novamente, eficientes,
determinados, os soldados que ele sempre quis que eles fossem.

Ele ficou furioso. Ele foi atingido pela tristeza. E ele sabia que sua maior batalha
ainda estava por vir.
 VINTE E DOIS

Weaver sentiu alguma tristeza por deixar a aldeia Iwi para trás. Tudo nessa
jornada até agora tinha sido novo, mas muitas das novas imagens emolduradas em
suas lentes foram terríveis ou traumáticas. Os Iwi não. Eles eram misteriosos e
enigmáticos, e ela teria felizmente passado várias semanas com eles,
documentando suas vidas e existências e construindo um retrato fotográfico dessa
tribo desconhecida e intocada.

Marlow viveu com eles por mais de três décadas, e mesmo ele admitiu não
entender muito de sua história. Ele admitiu que sempre tinha sido apenas um
visitante com eles, nunca pertencente a eles.

Enquanto o barco seguia para o norte com Marlow no leme, ela aproveitou o
momento de calma e verificou seu equipamento. Seus filmes usados foram selados
em cartuchos de filme e, em seguida, selados duas vezes em sacos plásticos para
garantir que não fossem molhados. Ela os mantinha em uma bolsa de ombro bem
apertada no peito. As câmeras e lentes ainda estavam limpas e utilizáveis, exceto
pela única lente que ela havia quebrado. Ela ainda mantinha aquele guardado em
sua bolsa, apenas no caso de se tornar um último recurso.

Com um estoque limitado de filmes, ela teve que escolher seu momento para tirar
fotos. No entanto, cada momento e lugar nessa jornada aterrorizante e incrível
parecia digno de uma imagem. Ela vagou pelo convés do barco, enquadrando
novos momentos a cada passo. Slivko finalmente terminou de nivelar sua vitrola,
usando lascas de madeira para sustentar os cantos. Ele abaixou a agulha em um
disco, e as primeiras notas de ‘Fly Me To The Moon’ flutuaram pelo convés.

"Pelo menos há música", disse Slivko, erguendo os olhos a tempo de Weaver tirar
sua imagem. Ele piscou e desviou o olhar. Ela estava acostumada com a culpa de
se intrometer em um momento. Na maioria das vezes, ela considerava isso parte de
seu trabalho.

"Slivko", disse Conrad. “Lembra daquelas coisas com dentes?”

Slivko olhou através da água para a selva comprimida perto da costa e diminuiu o
volume.

“Como você pode ouvir música em um momento como este?” Perguntou Nieves.
Weaver se perguntou se todos o achavam tão irritante quanto ela. "E por que você
está carregando aquele toca-discos idiota, afinal?"
 “Acalma os nervos, cara”, disse Slivko. “Tunes me ajudou a superar a ofensiva do
Tet.”

Weaver se virou e apontou sua câmera para outro lugar. San se aproximou de
Brooks e entregou-lhe uma ração do MCI.

"Obrigado", disse ele.

"Obrigada. Para antes. Por me proteger quando eu ... você sabe. " Ela começou a
abrir outra lata de comida.

“Tentando, de qualquer maneira. Deixe-me pegar isso para você”, disse ele,
pegando o recipiente. Ele abriu uma faca e prontamente cortou o dedo enquanto
tentava abri-la.

"Permita-me", disse San, sorrindo.

"Você deveria me ver na biblioteca", respondeu Brooks, o que fez San rir.

Weaver estalou a risada e Brooks com o dedo na boca. Foi um momento

congelado no tempo, falando alto. A arte do que ela fazia estava sempre presente,
mas o impacto filosófico nunca parava de surpreendê-la. As pessoas passavam a
vida acreditando que estavam constantemente em movimento, mas ela sabia que
cada vida era uma série infinita de momentos congelados. Passando por eles com a
confusão da vida como uma distração, poucas pessoas reconheceram o potencial
ilimitado e o fascínio desses instantes.

“Ei, rapazes”, disse Marlow, elevando a voz acima da música. "Então, quando o
homem na lua subiu lá, ele encontrou o homem na lua?"

"Nah", disse Nieves. “Apenas sombras de mares de poeira lunar, cadeias de

montanhas mais altas, esse tipo de coisa. O cérebro humano tem uma propensão a
extrapolar imagens que não existem a partir de imagens aleatórias. É chamado de
pareidolia. ”

"Sim, bem, tanto faz", disse Marlow. "Minha mãe costumava me dizer que a lua era
um menino tolo perseguindo o sol no céu, esquecendo-se de comer até que ele
diminuiu para nada."

“Isso vem de um mito Inuit”, disse San.

“Mitos são as histórias que contamos para explicar coisas que não entendemos”,
disse Nieves.
 "É meio triste quando perdemos essas coisas para foguetes e câmeras no espaço",
disse Weaver, dando um passo ao lado de Conrad. Ela gostava que ele estivesse
perto.

Parecia seguro.

"Até que o mito decida comê-lo", disse Conrad.

Eles ficaram quietos depois disso, talvez todos se lembrando das piores partes do
dia.

Weaver enquadrou o rio à frente deles, selva em ambos os lados, escuridão como
destino, e tirou uma foto de seu futuro.

* * *

Desde que passou por baixo da parede, Conrad se sentia nervoso. Ou melhor,
ainda mais nervoso do que antes. Os outros pareciam estar gostando da relativa
calma a bordo do barco de Marlow e das excentricidades do piloto encalhado. Para
um homem isolado por tanto tempo do mundo que chamava de lar, ele parecia
praticamente ileso. Na verdade, em vez de apenas sobreviver, ele parecia ter
florescido.

Conrad sentiu uma tristeza mais profunda nele, mas adivinhou que tinha mais a ver
com a morte de seu amigo, o homem que já foi seu inimigo, do que qualquer outra
coisa. Ele havia deixado esposa e filho para trás, mas parecia tanto com outro
mundo que sua ausência era provavelmente remota, como a memória de um sonho
que se desvanece. A morte do piloto japonês deve ter sido como perder uma família
pela segunda vez.

Conrad andava de um lado para o outro no convés, vigiando. A música de Slivko

tocou, os discos riscados fornecendo uma trilha sonora estranha para sua jornada.
Weaver estava na proa, a câmera apontada para a frente. Ocasionalmente, ela o
girava para se concentrar nos passageiros. Ela parecia tão nervosa quanto ele.

“Não temos ideia do que está lá fora”, disse ela.

“Temos uma ideia. Coisas grandes e ruins. ”

“Vamos apenas esperar que possamos passar por eles.”

"Sim", disse Conrad. “A ilha não pode ser tão grande assim.” “Confortante,” ela
disse.

Conrad encolheu os ombros. Não era seu trabalho oferecer falso otimismo.
 A agulha saltou na vitrola de Slivko. O soldado praguejou.

“O que você acha que vai acontecer quando...” Weaver começou, e a agulha
saltou novamente.

"Águas agitadas", disse Conrad. Ele se levantou e olhou por cima da proa para o
rio que eles estavam cortando. A água estava pesada com a lama das chuvas
recentes, mas havia muito pouco barulho. Era amplo e lento aqui, sujeito apenas
ocasionalmente a redemoinhos de corrente.

Ele olhou para Marlow.

Ao dirigir o barco, o piloto ficou repentinamente tenso, olhando para o rio à frente.

"Ei, tente manter este hulk estável!" Disse Slivko. “Este é o Zeppelin, cara. Você
não quer arranhar o Zep. ”

"A água não está agitada", disse Marlow, e Conrad sabia que eles estavam em
apuros. Foi o conhecimento nos olhos de Marlow que o convenceu.

Eles bateram em algo.

"Todos fiquem alertas", disse Conrad. "Mantenha suas armas perto." "Huh?" Disse
Nieves.

O barco saltou e a agulha da vitrola arranhou o álbum. Slivko se levantou e

agarrou sua M-16 no momento em que a forma se atirou por cima do parapeito de
estibordo e se enrolou em sua perna. Puxou, ele caiu e o movimento do barco para
a frente significou que ele foi instantaneamente arrastado para a popa.

"Me ajude!" ele gritou. Ele atingiu a amurada da popa e seu dedo apertou o gatilho,
enviando uma saraivada de tiros pelo barco para ricochetear na casa do leme.

“Para à popa!” Conrad gritou. Ele deslizou ao longo do convés em direção a Slivko.
Brooks e San já estavam lá, segurando os braços do homem enquanto a coisa
enrolada em sua perna tentava puxá-lo para o rio.

"Que diabos é isso?" Weaver gritou. Ela estava ao lado dele, pegando um facão de
um armário no convés.

Parecia uma cobra ou um tentáculo sem ventosa, enrolado firmemente em torno da

perna de Slivko e apertando com força. À medida que o barco diminuía, sua pressão
parecia diminuir, mas ele ainda tentava puxar Slivko do convés e colocá-lo na água.
 Marlow deu ré com o barco e o motor gritou, fumegando enquanto lutava contra o
impulso para a frente. O parafuso mordeu e a água agitou-se atrás deles,
salpicando marrom escuro e depois vermelho brilhante, e a criatura afrouxou o
aperto e caiu. Brooks e San recuaram e arrastaram Slivko com eles. Ele chutou para
trás até ficar o mais longe possível da água, sentou-se contra a casa do leme e
mirou a M-16 entre seus pés.

"Marlow?" Conrad ligou.

“Não sei,” ele disse. “Têm muita coisa neste rio. Mas mexeu bem, hein? "

“Ele estava tentando me comer!” Slivko gritou.

"Não, acho que não", disse Marlow. “Acho que ele queria puxá-lo, afogá-lo e então
guardar seu corpo até que começasse a apodrecer. Então, ele puxaria pedaços de
você sempre que estivesse com fome. É assim que os crocodilos comem, você
sabe."

"O que? O que?"

"Aquilo não era um crocodilo", disse Weaver.

"Claro que não", disse Marlow. "Fique atento, vamos impedir qualquer- ”

As formas emergiram com apenas um respingo, várias delas saltando da

superfície do rio e pousando no convés ao longo do lado de estibordo. A princípio,
Conrad pensou que fossem cobras aquáticas compridas e finas, com uma dúzia de
pés de comprimento, com finas nadadeiras membranosas e cabeças alongadas
terminando com pequenas bocas cheias de ventosas. Então ele viu que todos eles
voltaram para o rio.

Eles se encontraram em uma massa escura logo abaixo da superfície da água.

"Lula!" ele gritou. “É uma lula gigante!”

Isso não estava certo. Os tentáculos eram estranhos, não cobertos de ventosas,
mas fortemente enrugados com músculos. O toco irregular que agarrou Slivko pela
primeira vez estava de volta, espirrando sangue pelo convés.

"Vai!" Weaver disse, e Marlow se abaixou no acelerador.

A criatura havia aprendido. Desta vez, seus membros não ficaram presos no
parafuso giratório, mas o bom agarre que ele segurava com alguns de seus
tentáculos o arrastou junto com o barco em aceleração. Conrad sacou sua arma e
começou a atirar na água, então Slivko gritou novamente.

"Dá um tempo!" ele gritou, quase maníaco enquanto era arrastado mais uma vez
para a borda do convés.

Weaver começou a cortar o tentáculo com o facão, tomando cuidado para não
acertar Slivko na perna. A lâmina parecia deslizar da pele lisa, atingindo o convés e
lançando fagulhas. Brooks segurou seu braço e tentou evitar que ele fosse levado, e
Conrad olhou em volta procurando por Nieves. O cara do Landsat estava encolhido
contra a casa do leme, olhando com os olhos arregalados. Ele não seria de grande
ajuda.

“Onde está San?” Perguntou Conrad. "Onde diabos está San?" Por um segundo,
ele pensou que ela havia morrido e se sentiu tão triste por ela ter morrido sem que
nenhum deles percebesse.
Então ela reapareceu balançando a espada katana de Marlow. Ele cortou o
tentáculo a quinze centímetros do pé de Slivko, ricocheteando no convés com uma
doce nota metálica e enviando os outros tentáculos em uma dança agonizante.
Conrad foi atingido no rosto e se abaixou e rolou para trás antes que o tentáculo
encontrasse apoio em seu pescoço.

"Mais rápido!" ele gritou para Marlow.

"Estou dando a ela tudo o que ela tem!" Marlow disse, e Conrad o imaginou
gritando com um sotaque escocês. Ele riu, quase histérico, então se levantou com
dificuldade.

Vários tentáculos estavam agarrando várias partes do barco e, à medida que

puxavam com mais força, arrastaram o corpo da fera para fora d'água. Quebrou a
superfície em uma onda espumante, a água agitada marrom com lama e vermelha
com o sangue vazando da criatura. Conrad agarrou a grade e olhou para baixo,
assim como a lula - ou o que quer que fosse - empinou ainda mais.

Ele olhou nos olhos. Seu bico farpado se abriu como se fosse rir dele ou praguejar.

Ele atirou no olho, e o enorme saco de fluido estourou e espirrou no rio como uma
mancha ensanguentada.

San cortou outro tentáculo e a coisa se soltou, espirrando na água e caindo

rapidamente para trás deles.

"Merda! Merda!" Slivko chutou o tentáculo partido da perna e observou-o cair para o
lado, deixando um rastro vermelho escuro para trás.
 "Ele com certeza tinha tesão por você", disse Weaver a Slivko. Ela se levantou e
acenou com a cabeça em agradecimento a San, que ainda estava de pé com a
espada em ambas as mãos. Ela parecia surpresa com o que havia feito.

"Boa esgrima", Conrad disse.

"Sim," San assentiu. Ela olhou com os olhos arregalados para a arma em suas
mãos.
Marlow diminuiu a velocidade do acelerador, mas não diminuiu muito.

"Então o que diabos foi isso?" Conrad perguntou a ele.

“Não sei bem”, disse Marlow. Ele encolheu os ombros. "Como eu disse, há muitas
coisas neste rio."

Eles seguiram para o norte. Slivko guardou seu toca-discos. Seu breve momento
de trégua acabou.
 VINTE E TRÊS

Packard liderou seus homens na caça à besta. O fato de nem todos saberem que
essa era sua missão o incomodava um pouco, mas não muito. Quando chegou a
hora de ele revelar suas intenções, nenhum de seus soldados se opôs, porque eles
sempre o seguiram para o inferno, fogo e condenação. Eles sempre o fariam.

Os civis podem não gostar. Mas ele era o homem no comando e eles não tinham
palavra a dizer. Se eles não gostassem de seu plano, eles eram livres para partir e
seguir seu próprio caminho para o norte.

Eles estavam todos exaustos. O calor sugou a energia deles, encharcando-os de

suor, drenando-os de força, mas eles seguiram em frente. Mesmo Randa, mais
velho do que os outros e menos em forma, estava calmamente determinada a
acompanhar.

Packard os conduziu, nunca deixando que vissem seu cansaço. A fúria era seu
combustível. A vingança foi seu motivador.

Quando o chão tremeu, um formigamento de antecipação o sacudiu, mas ele

pensou: ainda não estou pronto! Se eles enfrentassem a coisa agora, perderiam.
Ele não se importava se vivia ou morria - ele mal pensava em seu próprio bem-
estar, muito menos no dos outros sob seu comando - mas ele se importava que o
monstro morresse. Isso era tudo o que importava em sua vida.

A besta apareceu.

Packard acenou para que todos caíssem sob as árvores e atrás da vegetação
rasteira. O macaco gigante saiu antes deles, parando na beira da descida em um
vale amplo.

Ele era do tamanho de uma montanha. Packard não tinha estado tão perto antes e
temia que o monstro pudesse sentir seu ódio, se virar e vê-lo, pisotear ele e seus
homens no chão. Ele tentou segurá-lo, mas queimava, fervendo atrás de seus olhos
e queimando seus músculos, incitando-o a atacar, atirando e gritando.

Vou esperar minha hora, Packard pensou. Eu terei você, seu bastardo. Ainda não.

O macaco olhou para seus pés, examinando algo no chão perto de onde Packard
e seu grupo haviam se protegido. Então Packard viu o que era.
 Trilhas na encosta. Marcas profundas de garras, arranhadas no solo por algo
quase tão grande.

O macaco bufou e se aproximou, curvando-se para farejar o chão. Ele se levantou

novamente e seguiu os rastros até a borda do vale, parando por apenas um
momento antes de dar um grande salto a partir da linha do cume.

Packard correu, saltando sobre os trilhos no solo e alcançando a borda do vale a

tempo de ver o macaco descendo pela lateral. Ele se segurava nas árvores,
balançando seu enorme peso para a esquerda e para a direita com uma graça que
nem mesmo Packard conseguia deixar de admirar. Parecia desafiar a gravidade
enquanto descia ainda mais pelo penhasco, desalojando uma pilha de pedras que
rugiram na escuridão.

Ele parou tão rapidamente quanto havia começado, agachando-se sobre uma
fenda no chão. Farejando. Sondando com suas mãos enormes.

O macaco berrou, longo e alto, olhando em volta como se procurasse os autores

dessa carnificina.

Packard pensou que fosse uma das crateras de carga sísmica, mas havia algo
mais ao lado dela.

O macaco se levantou e contornou um afloramento rochoso próximo, apoiando as

costas na torre e grunhindo ao começar a se levantar. Seus músculos ondularam
sob o pelo espesso, o peito se expandindo e, lentamente, a torre começou a tombar.
O som era inacreditável, um terremoto ecoando de um lado para outro no vale,
enquanto a montanha de pedras despencava na cratera e na fenda mais profunda
que se abrira ao lado dela.

Selando algo, Packard pensou, e olhou para trás, para as pegadas que o macaco
estivera examinando. Ele não queria saber o que as havia feito.

Várias detonações fortes vindas do vale sacudiram sua cabeça de novo, e por um
segundo ele pensou que talvez um dos helicópteros tivesse sobrevivido afinal, e
agora mesmo estava desencadeando o inferno sobre o monstro. Mas os sons
vinham do próprio monstro. Ele bateu no peito, um estrondo grave e profundo que
sacudiu as árvores e reverberou ao redor do vale. Então começou a correr para
longe deles novamente, parando de vez em quando para verificar algo a seus pés.

Seguindo uma trilha.

“Vamos embora”, disse Packard. “Da próxima vez, pode não nos faltar.” Da
próxima vez, vamos trazer a luta até isso.
 * * *

Não havia mais lulas gigantes ou serpentes de rio. Às vezes, Weaver via formas na
água, mas eles rapidamente passaram por eles. Ela sabia que aqui, até mesmo a
aparência de segurança era apenas uma fachada. A morte esperava por eles sob
todas as superfícies.

Seguir o rio acima os levou a um amplo pântano, a única rota se dividindo em uma
dúzia de afluentes e tornando a navegação mais um caso de tentativa e erro. Com
Conrad no comando, Weaver não conseguia se desvencilhar da proa, porque de lá
ela via tudo. Pássaros que ela conhecia e alguns não. Flores do tamanho de
poltronas desabrochando em nenúfares do tamanho de um barco. Nuvens de
borboletas do tamanho de seu polegar, reunindo-se e movendo-se quase como uma
criatura viva. Sua experiência sempre esteve em conflito - ou mais precisamente, a
humanidade imersa em conflito - mas Weaver tinha certeza de que havia tantos
organismos não classificados aqui quanto eram conhecidos.

Marlow juntou-se a ela na proa. Ele havia começado a passear no convés de seu
barco, orgulhoso do que ele e seu amigo haviam feito. Como ele deveria ser. Ele
sacudiu e vazou, o motor frequentemente tossia e saia pela culatra, e Weaver
estava convencido de que a embarcação iria desmoronar dentro de alguns dias,
mas ainda era uma maravilha.

"Há quanto tempo vocês dois são um casal?" ele perguntou. Era a última pergunta
que Weaver esperava. Ela olhou de volta para Conrad e viu que ele também tinha
ouvido.

"Eh?" ele perguntou. "Não estão…"

"Nós acabamos de nos conhecer ontem", disse Weaver, salvando-o do

constrangimento.

"Algum primeiro encontro", disse Conrad.

“Eu tenho uma esposa”, disse Marlow.

“Tive uma, de qualquer maneira. Acho que não sei mais o que é. Nós nos
amarramos um pouco antes de eu ser implantado, e ela me enviou um telegrama no
dia em que fui abatido. Recebi duas horas antes de decolar. Ela tinha acabado de
ter nosso filho, Hank Junior. Eu tenho um filho lá fora em algum lugar. Um homem
adulto que nunca conheci, que pensa que seu pai morreu há trinta anos. "
 Marlow tirou uma fotografia de sua esposa, delicada agora com muitos anos de
manuseio. Ele o segurou na palma da mão e mostrou a Weaver. - Deixe-me
perguntar uma coisa, Weaver. Você esperaria vinte e oito anos por um cara?"

"Ela provavelmente pensa que você está morto", disse Slivko de perto. Foi uma
declaração dura. Weaver olhou para ele e ele deu de ombros e desviou o olhar.

"Acho que não", disse Conrad. “As pessoas não desistem assim. Guarde minhas
palavras, quando você chegar em casa, eles estarão esperando. ”

Marlow acenou com a cabeça para Conrad, depois olhou para a água novamente.
Weaver viu uma foto perfeita emoldurada à sua frente - Marlow, o homem perdido
no tempo; os pântanos e selvas, uma terra que o tempo esqueceu. Ela deixou sua
câmera onde estava em seu pescoço e deu a ele o seu momento.

“Esta grande inundação engole uma cidade”, disse Marlow. “Guy acaba em um
telhado, com água até os joelhos, seus vizinhos chegam de barco e dizem: 'Entre,
vamos tirar você daqui'. O cara balança a cabeça e diz: 'Não, obrigado, Deus
fornecerá.' Uma hora depois e ele está até o pescoço, quando alguns bombeiros
passam voando em um dirigível. Um deles grita: ‘Pegue a corda, vamos salvar
você!’ Mas ele balança a cabeça novamente e diz: ‘Não, obrigado, Deus
providenciará.’ Uma hora depois disso e o cara está morto. Quando ele chega ao
céu, ele fica muito irritado com Deus por fazê-lo assim. Ele diz: ‘Eu acreditei em
você, tive fé, mas você não me ajudou!’ E Deus diz: ‘Ajudar você? Mandei um barco
e um dirigível! '”Marlow riu baixinho. “A verdade é que não espero que eles estejam
esperando. Não os culparia de qualquer maneira. Tudo que eu quero é uma última
chance de vê-los, segura-los. Para mim, isso será tão bom quanto o paraíso. "

"Você vai", disse Weaver. “Pode ter certeza disso.”

O silêncio caiu sobre o barco, mas foi quase imediatamente interrompido pelo
assobio de um rádio.

“Fox Cinco, entre,” Mills disse, a voz estalando com estática. "Tem alguém aí fora?"

Slivko mergulhou para o rádio e o agarrou.

“Aqui é a Fox Cinco, ouvimos você! Temos um barco, estamos indo para o norte
rio acima. "

"Um barco?" Mills perguntou. “Que tipo de barco?”

Slivko olhou em volta, os olhos fixos em Marlow. “Ele flutua, vamos colocar dessa
forma.”
 “Entendido, Fox Cinco”, disse Packard do rádio. “Enviando um visual da nossa
posição atual. Espera."

Eles observaram os céus. Weaver esquadrinhou as selvas de cada lado do

pântano através de sua lente telefoto, olhando da esquerda para a direita. Ela viu o
sinalizador no mesmo momento que Nieves.

"Lá!" ele gritou, apontando para a esquerda e para o interior.

“Temos visual!” Disse Slivko.

“Não consigo chegar lá no barco”, disse Marlow. “Nenhum desses afluentes vai
para lá.”

"Diga a eles para manter a posição", disse Conrad a Slivko, conduzindo o barco
até a costa. Ele deixou o leme e ficou ao lado de Weaver e Marlow na proa.

Ele estava se preparando para sair.

"O que você está fazendo?" Weaver perguntou.

"Vou buscá-los. Mantenha o barco aqui, atracado perto da costa. Não deve levar
mais do que algumas horas."

"E se você…?" Weaver franziu a testa. Algo errado, ela pensou. Algo ... O sol
havia sumido. O silêncio caiu. Até o movimento do ar era estranho.

Por uma fração de segundo, todos congelaram.

Nieves gritou quando uma forma desceu do dossel da selva na costa, rasgou uma
garra em seu ombro e o puxou para cima com um único bater de asas enormes.

"Abaixe-se!" Conrad gritou, mas Weaver e Marlow já estavam caindo no convés,

Marlow desembainhando a espada katana.

Conrad e Slivko pegaram seus rifles e começaram a disparar contra o dossel, seus
alvos sombrios e incertos. Weaver tentou descobrir o que os havia atacado - ela viu
asas, garras, bicos ferozes, todos dando a imagem de abutres gigantes.

A coisa segurando Nieves estava emaranhada no dossel, e ele era uma forma
pálida lutando, pendurado em um galho enquanto a coisa batia suas asas enormes
e tentava arrastá-lo ainda mais. O tiroteio continuou, as balas rasgando as folhas e
arrancando pedaços das árvores. Ela temeu que eles acabassem atirando em
Nieves, mas então ele se desfez. Essa foi a única maneira que ela poderia
descrever o que viu. Parte dele foi para um lado, parte para outro, e quando a
enorme forma alada desapareceu através do dossel e se afastou, algo espirrou na
água a seis metros do barco.

“Pare de atirar!” Marlow gritou. "Quieto!"

O tiroteio cessou, ecoando no silêncio e na quietude. O sangue respingou no

convés em vários arcos largos. Algumas ainda pingavam das folhas pesadas acima.

"Que diabos!" Disse Slivko. "Ele é apenas..."

"Está morto", disse Conrad. Ele manteve sua arma pronta, cauteloso e alerta.

Weaver mal podia acreditar o quão rápido isso aconteceu. Um segundo aqui, o
próximo rasgado e levado embora. Um piscar de olhos entre a vida e a morte.

Podia ter sido qualquer um deles.

"Eu preciso chamar Packard e sua equipe", disse Conrad, recarregando sua arma.
“Entra no meio do rio e atraca ali, longe da selva. Voltarei assim que puder e
sairemos daqui. ”

"Você quer que a gente espere aqui?" Disse Slivko. "Acho que não, cara. Eu fico
com você."

“O garoto tem razão”, disse Marlow.

“Segurança em números”, disse San.

Conrad olhou para Weaver e ela assentiu. Faz sentido.

"Tudo bem", disse ele. “Prepare-se. Estamos saindo em dois minutos. ”

"Será que ninguém vai dizer nada?" Perguntou Brooks. Sua voz estava tremendo,
combinando com suas mãos. “Você sabe, sobre ...” Ele olhou para o céu. Ninguém
falou. Weaver adivinhou que nenhum deles realmente conhecia Nieves o suficiente
para fazer um elogio adequado.

“Ele parecia um bom administrador”, disse Marlow por fim.

 VINTE E QUATRO

Eles seguiram para o interior. Conrad pegou uma bússola e parava a cada poucos
minutos para se certificar de que ainda estavam no curso.

Ele teria preferido ficar sozinho. Este era o seu mundo--navegando por território
hostil, movendo-se em silêncio, permanecendo alerta diante de perigos
desconhecidos. Ele tinha feito isso muitas vezes antes. Embora os arredores e os
perigos fossem diferentes, os métodos que ele usava eram os mesmos. Seu
equipamento era apenas seu, desenvolvido ao longo dos anos e adaptado para se
adequar às suas próprias forças e talentos. Trazer os outros com ele ameaçava
tornar todos os seus talentos redundantes.

Ele sabia, no entanto, que eles estavam mais seguros juntos. Deixá-los sozinhos
no barco poderia condená-los à morte. Ele não queria isso para nenhum deles.

Principalmente Weaver.

Ele já estava sentindo falta do relativo conforto do barco. O calor pairava pesado,
os insetos zumbiam, as plantas arranhavam e irritavam a pele, sussurros
misteriosos e movimentos mais lentos e medidos pareciam vir de todos os lados.
Ele viu formas correndo para se proteger e temeu que pudessem ser aranhas
perigosas ou vermes carregados de doenças. Conrad sabia mais do que ninguém o
quão perigosa uma selva poderia ser. Esta ilha deve ser um dos lugares mais
mortíferos que ele já esteve, e de longe o mais estranho. Macacos gigantes, cobras
gigantes, abutres gigantes…

O que viria a seguir?

Ele os conduziu para baixo em um riacho raso para que pudessem seguir um
curso de água rio acima, esperando que a viagem fosse mais fácil. Com menos
folhagem para abrir caminho, eles poderiam se mover mais rápido para onde
Packard e seu grupo ainda esperavam por eles.

O riacho fluía e tombava ao longo de seu caminho acidentado, espirrando nas

rochas e lançando vários pequenos arco-íris à frente deles. Conrad permaneceu
alerta, tentando não se distrair. Libélulas zumbiam através do riacho em formações
irregulares, sapos saltavam nas margens pantanosas e ele viu os flashes prateados
de peixes voando sob a superfície.
 Weaver via o mundo através de suas lentes, como sempre. Ele se perguntou o que
ela realmente veria deste lugar, e dele, se ela fosse forçada a enfrentá-lo sem sua
lente e rede de segurança de plástico.

Algo sussurrou. Foi um choque. Ele congelou, a mão erguida para parar o resto do
grupo. Havia um som ao redor--respingos, farfalhas, cantos de pássaros e zumbidos
de insetos--mas algo sobre esse som era diferente. Foi feito por algo ou alguém
tentando ficar quieto.

Conrad ergueu sua arma e apontou-a através do riacho para a densa selva do
outro lado. Uma nuvem de insetos havia decolado e estava voando em uma massa
caótica e raivosa.

Uma silhueta apareceu nas sombras. Conrad colocou o dedo no gatilho.

A forma tornou-se um homem e o Coronel Packard saiu da cobertura das árvores.

"Coronel Packard." Conrad suspirou, permanecendo alerta enquanto outros

surgiam atrás de Packard.

“Você é um colírio para os olhos”, disse Packard. Ele quase sorriu. "Até você, Srta.
Weaver."

Slivko e seus colegas soldados se cumprimentaram com tapas nos ombros e

brincadeiras, aliviados por estarem juntos novamente. Eles ainda carregavam a
mancha da perda em suas expressões. Conrad conhecia bem esse sentimento.

“Pensei que você fosse comida de macaco agora, Slivko", disse Cole.

“Desculpe te dar muitas esperanças, Cole,” ele respondeu.

Randa contornou Packard e passou pelo riacho, apertando as mãos de Brooks e

San.

“Achei que você fosse louco”, disse Brooks.

“Sim, quem me dera,” Randa respondeu. Conrad viu a mentira em seus olhos. Ele
estava encantado com o quão certo ele estava.

"Eu também", disse Brooks.

"Você não está ferido?" San perguntou em mandarim. Talvez ela achasse que
ninguém mais no grupo pudesse entender, mas Conrad falava a língua há anos.
“Quase nenhum arranhão, querida,” Randa respondeu na mesma língua.

Marlow havia desembainhado sua espada katana ao som do farfalhar, e agora a

embainhou e avançou em direção aos soldados.

“É bom ver vocês, rapazes”, disse ele. “Novos rostos com certeza são um
verdadeiro mimo.”

"Que diabo é isso?" Perguntou Packard. Ele estava olhando para Marlow como se
ele fosse algo em que pisou na calçada, e Conrad poderia ter saltado nele naquele
momento. Ele já havia marcado Packard como arrogante e perigoso. Parecia que
ele era pomposo e superior também.

"Peguei uma carona", disse Conrad.

“Tenente Hank Marlow, senhor. Quadragésimo quinto esquadrão de perseguição

do Décimo quinto grupo de perseguição do Wheeler Army Airfield, Havaí.”

"Você está aqui desde a Segunda Guerra Mundial?"

“Mais da metade da minha vida”, disse Marlow.

"Só pode ser brincadeira", disse Packard. "Continência, tenente!" Ele fez uma
saudação.

Marlow retribuiu a continência, não parecendo mais um velho soldado.

"Vou levá-lo para casa", disse Conrad. “Estou levando todos nós para casa. Se
seguirmos o rio, seu barco deve nos levar perto da costa norte a tempo de extração.
”

"É bom saber", disse Packard, balançando a cabeça e sorrindo. "Mas ainda não
vamos embora."

"Não vai embora?" Randa perguntou. “Precisamos sair daqui, voltar para casa
com essas informações enquanto podemos. É importante!" “Não vou deixar o
Chapman”, disse Packard.

"Ele ainda está por aí?" Perguntou Conrad. "Vivo?" Ele presumiu que todos os
sobreviventes se reuniram. A ideia de um homem estar sozinho era horrível.

“O último contato foi ontem”, disse Packard. Ele puxou seu mapa e o espalhou em
uma pedra para que Conrad e outros pudessem se inclinar para ver. "Ele ficou com
seu Sea Stallion abatido a oeste… por aqui." Ele apontou para um ponto no mapa.
Conrad calculou que ficava a menos de três quilômetros de sua localização atual.

"Uh, não", disse Marlow. “Você não quer ir por ali. Confie em mim. ”

"Por que?" Randa perguntou. “O que mora lá?” “Nada que não possamos resolver”,
disse Packard.

"Como você lidou com Kong?" Marlow perguntou.

“O macaco tem nome?” Packard disse.

“Ele é um símio, não um macaco. E sim, claro que ele tem um nome. Olha, se você
for lá— ”

Packard interrompeu Marlow no meio da frase, avançando sobre Conrad e falando

na cara dele. “Não é seu trabalho rastrear homens perdidos?” ele perguntou.

Conrad não recuou diante do olhar de Packard. Ele já havia enfrentado homens
assim antes. Eles eram agressores e, no fundo, todos os agressores eram fracos
quando recebiam alguns de seus próprios remédios.

Mas parte do que Packard disse estava certo. Conrad não podia negar isso. Ele
não queria deixar ninguém para trás.

“Se chegarmos a essa posição e ele não estiver lá, não vamos mais perder tempo,”
Disse Conrad. “Nós voltamos aqui ao anoitecer. Entendido?"

“Alto e claro”, disse Packard, sorrindo e se virando. "Vocês ouviram o homem!" ele
disse, mais alto, e seus homens começaram a se mover.

Weaver veio ficar ao lado de Conrad, a câmera apontada para os soldados

enquanto eles colocavam seus kits e armas nos ombros e se preparavam para sair.

“Não se esqueça de me lembrar que eu sabia que isso era uma má ideia”, disse
ele. A única resposta dela foi se virar e tirar uma foto rápida de seu rosto, de perto,
como se fosse para registrar seu momento de dúvida.

Os dois grupos eram agora um, Conrad sentiu que eles estavam um passo mais
perto de finalmente deixar a ilha que quase matou todos eles. Preparados, os
soldados e civis se voltaram para ele e esperaram. Ele era seu rastreador, seu líder
de fato, e ele não se sentia nem um pouco confortável com tal responsabilidade.

* * *
 O coronel Packard estava em uma missão e nada o impediria ou retardaria. Nem
mesmo esta última crista íngreme que eles estavam sendo forçados a escalar.

Era mais uma ruga na pele desta ilha bizarra. Atravessar a selva era
consistentemente difícil, mas Conrad sempre parecia encontrar o caminho mais
fácil. Packard não pôde deixar de admirar o homem, embora admitisse em particular
que havia uma tensão pairando entre eles. Se era simplesmente uma questão de
testosterona militar ou algo mais profundo, ele não tinha certeza. Packard sabia que
nunca poderia confiar em Conrad completamente, mas isso também se devia, em
certa medida, ao seu próprio engano em curso. Não era Chapman que eles iriam
encontrar no Sea Stallion. O capitão já estava morto, sua perda tão profunda estava
queimando no estômago de Packard tanto quanto a de cada um de seus homens
que morreram nesta ilha. Packard era um soldado em guerra e precisava de armas.

No minuto em que Conrad suspeitou de seu engano, Packard soube que teria um
problema. O ex-homem do SAS exalava uma calma exterior, até uma suavidade,
mas isso era apenas para impressionar a fotógrafa. Packard tinha certeza de que,
se surgisse a necessidade, ele seria o assassino mais difícil e brutal entre eles.

Enquanto lutavam para subir a encosta da ravina e finalmente chegar ao topo da

crista, Packard sentiu um arrepio de medo e desespero invadir seu estômago.

No vale além, havia uma cena de horror. Ao contrário do resto da ilha, estava
quase despida de árvores, as que permaneceram crescendo em matas isoladas,
algumas delas despidas de folhas e vida e se erguendo como lápides solitárias pela
paisagem. O solo estava cheio de fissuras e em algumas delas, gases amarelos
pesados subiam das profundezas. Aqui e ali, os gases eram impulsionados para
cima com força explosiva, rajadas intermitentes enviando sons de sirene para o céu
em colunas de vapor fervente. Em um ou dois lugares, o brilho de fogos vulcânicos
marcava a terra, feridas abertas que pulsavam com o batimento cardíaco da terra.
Nada vivo era visível no amplo vale.

As únicas coisas que eram visíveis estavam mortas.

Haviam muitos deles, corpos amontoados e esqueletos grandes e pequenos,

criaturas mortas empilhadas em pilhas de ossos, algumas delas deitadas ou
agachadas sozinhas em seus momentos finais. Muitos dos mortos não eram
identificáveis desta distância; manchas de cinza, branco e marrom onde a pele
ainda se agarrava.

Alguns eram grandes o suficiente para distinguir, mesmo tão longe.

 Weaver ficou tão atordoada que se esqueceu de erguer a câmera. Todos eles
estavam. Packard tentou conter o choque, lutando para bloquear a visão, como se
tentasse recarregar seu propósito e voltar a se concentrar em seu destino.

"Que diabos é esse lugar?" Slivko sussurrou.

“Eu tirei fotos suficientes de túmulos coletivos para reconhecer um”, disse Weaver.

"Não é um túmulo", disse Conrad. "É um covil."

Packard estava pensando o mesmo. Ele e o cara das forças especiais trocaram
olhares, então ele os tirou do cume, ansioso para não fornecer uma silhueta para
qualquer coisa que pudesse estar perseguindo ou caçando eles.

Especialmente não para o que quer que este covil possa pertencer.

Enquanto eles desciam, eles encontraram outro pequeno grupo de pedras, Conrad
os conduzindo por uma fenda entre pedras enormes. Do outro lado, ele parou
novamente, olhando.

Até Packard experimentou um momento de dissociação do mundo que conhecia. A

ilha era estranha e terrível o suficiente, mas isso era sobrenatural, como ter um
vislumbre de um paraíso estranho que nunca deveria ser visto, ou um inferno
estranho esperando por todos eles.

De sua nova posição, ele conseguiu distinguir dois esqueletos de macacos

gigantes. Ambos pareciam maiores do que a besta que Marlow chamava de Kong, e
tiveram mortes que até Packard teve de admitir que eram tristes. Eles seguraram as
mãos esqueléticas um do outro.

"Esses ossos são limpos", disse Conrad. “Eles não caíram aqui.
Eles foram trazidos aqui. ”

“Algo está eliminando todos eles”, disse Randa.

"Skull Crawlers," San sussurrou.

"O que diabos é um Skull Crawler?" Perguntou Packard.

“Coisas de subsolo”, disse Marlow. "Bestas diabólicas, coronel. Você realmente

não quer saber. ”

“Kong é o último de pé”, disse Brooks.

 “Sim, bem, o local do acidente deve ser logo além deste vale”, disse Packard. Ele
não vai ficar de pé por muito tempo, ele pensou. Não se eu conseguir. Vou deixar
esta ilha com mais um esqueleto derretendo em seu solo.

“Uh-uh, este lugar é realmente um não-não”, disse Marlow. "Precisamos dar a

volta."

“Se tomarmos uma rota mais longa, corremos o risco de não chegar à costa norte
a tempo”, disse Packard. "E a cada momento que Chapman está sozinho é mais
arriscado para ele."

“Devíamos ir para lá agora mesmo!” o cara da Landsat, Steve, disse.

"E você está convidado a fazer isso, filho", disse Packard. "Sozinho. Não vou deixar
Jack lá fora nem mais um minuto. Quem está comigo?"

Seus homens olharam ao redor, nervosos, mas não querendo ir contra o coronel.
Reles olhava direto para o vale infernal.

"Nós podemos fazer isso se ficarmos juntos", disse Conrad.

Surpreso, Packard acenou com a cabeça em agradecimento ao rastreador.

“Vocês ouviram o homem. Fiquem alertas, duas colunas. Vamos embora.”

Eles verificaram suas armas, então Packard e Conrad lideraram o caminho para o
vale.
 VINTE E CINCO

Weaver recobrou o juízo e começou a usar a câmera novamente. Pode ter sido a
primeira vez em sua carreira que ela ficou tão chocada com o que estava vendo que
se esqueceu de tirar uma fotografia. Ela estava corrigindo isso agora.

Enquanto eles se moviam pela paisagem hostil e estranha, ela percebeu que
precisava de algo para dar escala às imagens que estava gravando. Ela tentou se
concentrar nas pessoas ao seu redor, ao invés de simplesmente fotografar os restos
dessas criaturas quase além da imaginação.

Brooks e San estavam coletando amostras, colocando pedras em suas mochilas

cada vez mais pesadas, enchendo sacos plásticos com areia e cinzas. Eles
pareciam inquietos, mas animados, olhando em volta como crianças nervosas ao
verem coisas mais incomuns, emocionantes, aterrorizantes. Eles mal
permaneceram no mesmo lugar por mais de alguns segundos.

Ela emoldurou Randa contra um enorme esqueleto que ela não conseguiu
identificar e tirou uma foto. Enquanto ela fazia isso, Randa estava usando sua
câmera de filme para registrar a cena. Sua boca estava ligeiramente aberta. Ela
adivinhou que ele estava tão chocado quanto todos sobre o quão certo ele estava.

Conrad parou ao lado de uma pilha de ossos, os restos espalhados e estilhaçados.

Eles continham marcas que só poderiam ter sido feitas por dentes e garras, e no
chão ao lado dele havia mais marcas de garras.

Marlow ficou ao lado dele e também olhou para baixo, terror em seus olhos.
Weaver presumiu que fossem marcas de SkullCrawlers, e ela sentiu um arrepio ao
fotografar o velho piloto.

Cole acendeu um cigarro. Ela o agarrou com fumaça flutuando em torno de seu
rosto, enquanto ao fundo uma coluna de vapor colorido subia de uma abertura no
chão. Ele parecia quase sereno.

"Cole, o que você está fazendo, cara?" Mills disse. “Apague o cigarro, não temos
tempo para isso. E se eles sentirem o cheiro? ”

Cole olhou para seu colega soldado por um momento, então suspirou e jogou a
coronha em uma abertura próxima.

A explosão foi repentina e chocante, uma labareda de fogo brotando da ventilação

e rugindo no ar. Mills tropeçou para longe da explosão e caiu de costas, e Weaver
se abaixou, tendo vislumbres de memórias horríveis - homens com rostos
queimados e crianças com pele carbonizada.

O fogo diminuiu tão rapidamente quanto havia surgido, como se tivesse sido
sugado de volta para a terra.

“Cuidado com a fumaça!” Randa gritou.

“Toda a área está repleta de aberturas, e quem sabe o que está vindo de baixo.”

Weaver se recuperou rapidamente, satisfeita em ver que o soldado não estava

gravemente ferido. O choque o jogou no chão ao invés da força das chamas
abrasadoras. Ela tirou mais algumas fotos de Cole ajudando Mills a se levantar,
escovando-se e verificando se havia alguma área queimada. Eles tiveram sorte.

“Ouça os Cabeças de Ovo,” Cole murmurou.

Weaver sorriu e se virou enquanto Conrad os conduzia através do vale. Em alguns

lugares, todo o solo estava coberto de ossos esfarelados, de modo que suas botas
se esmagaram, estalando sobre ossos rachados e tornando-os ainda menores.
Talvez a areia abaixo também fossem restos de ossos antigos, um processo
geracional que pode ter ocorrido desde que o mundo começou a girar.

Ela viu uma ninhada de abutres de tamanho normal repousando sobre um crânio
enorme, as cabeças curvadas para baixo enquanto observavam esse misterioso
grupo passar. Sua câmera brilhou na escuridão causada pelas crescentes nuvens
de vapor.

"Se importa se eu pegar um desses emprestado?" Randa perguntou. Sua câmera

de filme ainda estava pendurada em seu pescoço, mas Weaver entregou-lhe sua
câmera flash e tirou outra de sua bolsa. Quanto mais fotos desse lugar, melhor.

Os soldados se moveram com cautela, varrendo suas armas para a esquerda e

para a direita no momento em que Weaver e Randa moviam suas câmeras. Medo e
fascínio, armas e ferramentas.

Eles passaram por uma caixa torácica longa e enorme, Packard conduzindo seus
homens através do espaço oco onde o interior de alguma criatura desconhecida
existiu. Weaver seguiu Conrad em direção a um pequeno lábio, o mergulho além de
escondido até que eles alcançaram sua borda. Quando ela ficou ao lado de Conrad,
ela engasgou.

Eles tinham visto de longe, mas de perto o crânio do macaco gigante parecia ainda
mais incrível. Era enorme. Muito maior que o de Kong, ela tinha certeza, e se
perguntou o que poderia ter matado uma besta tão grande. Passado, estava o
segundo crânio, menor e marcado por ferozes marcas de garras que poderiam ter
sido a causa da morte.

Weaver fez uma panorâmica de sua câmera, procurando um ângulo que

capturasse os soldados com os crânios gigantes atrás deles. E aí está a capa do
livro, ela pensou, clicando em várias fotos enquanto os soldados olhavam ao redor
com admiração e pavor

Algo rosnou. O som parecia vir de todos os lados, confuso com a paisagem e a
névoa, Weaver fez um rápido círculo, a câmera pronta em seu peito.

Os soldados se espalharam, escondendo-se dentro e ao redor dos crânios,

gesticulando para que os civis fizessem o mesmo. Eles apontaram suas armas para
a névoa.

Weaver e Conrad correram juntos, rastejando dentro do maior crânio e espiando

de um ferimento selvagem em sua lateral. O osso era surpreendentemente liso e
limpo e não cheirava a nada. O que quer que tenha sido deixado para apodrecer há
muito apodreceu.

Estou onde seu cérebro costumava estar, ela pensou, e foi uma ideia arrasadora.

Conrad tocou seu braço e apontou.

Uma sombra se moveu contra a névoa, girando em formas agitadas, e então um

monstro apareceu. Ela só tinha visto este SkullCrawler antes como uma imagem de
parede, uma representação entalhada com coloração cuidadosa na sala de
primavera dos destroços encalhados. Testemunhar isso em sua glória completa era
chocante e fez sua pele formigar e seu sangue gelar.

Foi uma fusão diabólica de salamandra e dragão de Komodo, sua pele escamosa
marcada por conflitos antigos, úmida e com lodo. Espinhos alinhados em sua
espinha dorsal, vários deles quebrados em velhas batalhas. Suas garras eram do
comprimento do antebraço de um humano.

Weaver rezou para que Randa não tentasse tirar uma foto. A câmera que ela
emprestou a ele tinha um flash automático, e ela não tinha dúvidas de que atrairia a
atenção dessa coisa. Ela não podia acreditar que os soldados poderiam lutar contra
isso.

Lentamente, sua boca enorme se mexeu. Sua língua caiu para fora, longa, dura e
cheia de cicatrizes. Seu estômago se contraiu, os lados sugados em um momento e
inflados no seguinte. Um som de bateria pesada acompanhou o movimento
enquanto ele o executava várias vezes mais, e então trouxe os restos do esqueleto
de sua última refeição.

Dois esqueletos humanos, ossos despedaçados, mas crânios e coluna vertebral

caem inteiros. Os crânios foram limpos, a carne derretida dos rostos pelos ácidos do
estômago do monstro. Um cinto de couro envolveu alguns dos ossos. Uma bota de
combate ainda continha restos de carne escorregadia.

Weaver bateu com a mão na boca, mordendo a palma da mão.

A besta balançou a cabeça, espirrando cuspe e sangue no chão e nas ruínas dos
mortos mais antigos. Ele se afastou, desaparecendo na névoa com um som pesado
de correr, desaparecendo tão rapidamente quanto havia chegado.

Conrad já estava escorregando do crânio, faca na mão e alcançando um dos

crânios que rolaram em sua direção.

"O que você está fazendo?" Weaver sussurrou.

Ele acenou de volta para ela, estendeu a mão, agarrou um conjunto de etiquetas
de identificação emaranhadas ao redor da mandíbula do crânio. Ele os ergueu, fez
uma pausa e os apresentou para chamar a atenção de Weaver.

‘Chapman’, eles leram, junto com seu número militar.

Weaver franziu a testa, tentando descobrir o que isso significava.

"Packard?" ela perguntou.

"Não me diga que você está surpresa", disse Conrad.

Weaver não tinha certeza do que ela estava sentindo. O coronel poderia estar
mentindo para eles? Seu major já estava morto, consumido e digerido. A jornada em
direção ao Sea Stallion acidentado foi uma perseguição ao ganso selvagem.

“Entrem, caiam”, Packard disse baixinho enquanto ele e seus homens saíam da
cobertura. Eles se moviam com cuidado, movimentando suas armas ao redor deles
e criando um perímetro próximo. O coronel se ergueu, olhando ao redor para
garantir que ninguém tivesse se perdido. Seus olhos pousaram em Weaver e
Conrad e os crânios humanos a seus pés, e Weaver prendeu a respiração. Ela
olhou de soslaio para Conrad, mas a faca dele estava na bainha, as placas de
identificação já guardadas em algum lugar fora de vista.
 Packard acenou com a cabeça uma vez e depois saiu na névoa. Marlow estava
logo atrás, a espada de Katana ainda desembainhada.

Weaver e Conrad o seguiram. Ela tentou chamar sua atenção, mas ele estava
olhando para as costas de Packard, franzindo a testa e não deixando transparecer
nada.

Temos que confrontá-lo, Weaver pensou. Ele está nos levando ao perigo e
precisamos saber por quê. Mas talvez fazer isso enquanto caminham pelo covil de
um monstro não seja o momento.

Weaver notou Randa à direita, parado e procurando na névoa pela besta

desaparecida. Ele tinha a câmera com flash que ela emprestou levantada, girando
para a esquerda e para a direita como os soldados segurando suas armas. Ela
sentiu uma afinidade momentânea com Randa, embora ele fosse brusco e
obstinado. Ambos estavam procurando algo, comprometendo-se totalmente com
suas buscas e talvez excluindo o resto do mundo ao fazê-lo.

"Randa!" Brooks sussurrou, mas seu chefe não pareceu ouvir. Ele estava girando
lentamente, a câmera pronta.

"Venha pra cá!" Packard disse, mais alto. Weaver estremeceu com o volume de
sua voz.

Randa levantou a mão em

reconhecimento, mas quando deu seu primeiro passo, algo se moveu atrás dele.

Weaver prendeu a respiração. A forma apareceu sobre o topo do menor dos

grandes crânios de Kong, silhueta contra a névoa, rastejando para cima e sobre a
cúpula curva do crânio e para baixo em direção a Randa com apenas um som.

Era o SkullCrawler, sua larga cabeça reptiliana inclinada para o lado como se
quisesse dar uma boa olhada em sua presa.

Randa se virou lentamente e olhou diretamente para ele. “Bem, olhe para você,”
ele disse, e então o monstro atacou.

Ele se moveu rápido para uma criatura tão grande, virando-se sobre o crânio,
pegando Randa em sua cauda, virando-se de costas e deixando cair o homem
atordoado e silencioso em sua boca aberta e engolindo-o inteiro.

San gritou.
 Quando Randa caiu, ele deve ter acionado a função de disparo rápido da câmera,
e ele desapareceu na boca primeiro, vendo o que o esperava. A boca aberta do
SkullCrawler foi iluminada por um flash, e a última visão de Randa que Weaver teve
foi suas pernas desaparecendo entre dentes longos e cruéis.

A câmera continuou a filmar, e a jornada do pobre homem pela garganta da

criatura foi marcada com flashes em sua pele translúcida.

"Abaixe-se!" Conrad gritou, agarrando Weaver e puxando-a para o chão cheio de

ossos assim que o mundo inteiro explodiu em uma tempestade de tiros. Após o
relativo silêncio, foi um choque, e ela pressionou as mãos nos ouvidos, rolando de
lado para que ainda pudesse ver o que estava acontecendo.

Conrad estava disparando sua arma, mudando de alvo a cada tiro enquanto a
criatura os circundava na névoa. Apenas vagamente visíveis na névoa, os flashes
fracos que acompanhavam seus movimentos sombrios devem ter vindo da câmera
que Randa estava segurando. A ideia dele engolido e inteiro na garganta da
criatura, talvez ainda vivo por mais alguns segundos, era grotesca e fascinante.

Gostaria de conseguir aquele filme, ela pensou.

Várias explosões pesadas atingiram Weaver através do solo enquanto granadas

eram arremessadas contra o monstro em volta.

"Configure aquele cinquenta cal!" Gritou Packard. Weaver viu uma onda de
movimento quando um dos soldados montou uma metralhadora no topo do crânio
rachado do que poderia ter sido um tricerátopo. As balas queimaram o ar e
ricochetearam em rochas e ossos. Rodadas de rastreadores sondaram a névoa em
busca da besta indescritível, mas durante as pausas ocasionais no tiroteio, todos
ouviram os grunhidos inconfundíveis, o bater de pés e o esmagamento de ossos
velhos, indicando que o SkullCrawler ainda estava lá. Agora que sabia que eles
estavam lá, não iria embora.

Conrad e Weaver correram para se proteger contra um dos crânios de Kong

quando o .50 abriu. Seu fogo pesado e devastador abriu buracos através da fumaça
e da névoa, o artilheiro parando e girando ligeiramente quando outro flash de
câmera veio de outro lugar.

Marlow correu pela clareira, a espada katana segura com as duas mãos, e foi
como se o SkullCrawler fosse atraído por ele. A névoa se dissipou e disparou em
direção ao aviador, a boca aberta e os dentes pingando uma saliva ensanguentada.

Marlow cortou e mergulhou, girando para fora do alcance da besta e pulando em

uma caixa torácica gigante e antiga onde San e Brooks também estavam se
abrigando. Quando se virou para ele novamente, uma rajada de tiros chicoteou ao
longo de sua caixa torácica, feridas se abrindo e espirrando sangue. Ele se
contorceu e se retorceu, atacando com a cauda e derrubando a metralhadora .50 de
seu poleiro. Em seguida, foi para Marlow mais uma vez, a boca gigante se abrindo e
fechando, velhas costelas se estilhaçando …

- e Marlow saltou para frente com a espada erguida, acertando-a no olho do

monstro.

Por um momento, a cena congelou. Os tiros cessaram e se transformaram em

ecos, a criatura ficou imóvel e o único barulho era o som de osso quebrado caindo
em torno de Brooks e San.

Mais fundo, em seu cérebro! Weaver pensou. Marlow chamou sua atenção e ela
acenou com a cabeça, incentivando-o a continuar.

Então, o SkullCrawler abriu seus olhos reais, dois pés atrás ao longo de sua
cabeça de qualquer característica que Marlow tinha empalado, e um rosnado
constante cresceu profundamente em sua garganta.

"Brânquias", San gritou. “Tem Brânquias!”

“Escreva o artigo mais tarde!” Brooks disse, empurrando-a da caixa torácica

estilhaçada e longe do monstro. Marlow puxou a espada livre e foi com eles
enquanto o SkullCrawler se debatia de dor, sua cabeça empurrando Marlow de
modo que ele caiu esparramado, levantou-se e correu novamente. Velhos ossos
quebrados voaram e uma névoa de pó de osso se ergueu como fumaça lenta.

"Vamos," Conrad disse a Weaver. "Fique perto!" Ele contornou os crânios de Kong
e ela o seguiu, mantendo a fera furiosa à sua direita enquanto eles abriam caminho
até onde os soldados estavam se reunindo. Os flashes da câmera haviam cessado,
e ela pensou em Randa bem no fundo da barriga da besta. Certamente ele já estava
morto? Sufocado ou mastigado ao cair? Ela esperava que sim. Ainda estar vivo ali,
sentindo os ácidos do estômago já comendo sua pele, sabendo o que estava por vir,
certamente seria a maior forma de tortura.

Pelo menos ele morreu sabendo que estava certo o tempo todo, mesmo que uma
de suas teorias o engolisse inteiro.

À sua direita, ela ouviu Packard gritando: “Envolva-se! Se empenhem!" e um flash

de calor fervente queimou seu braço e perna direitos quando um lança-chamas
cuspiu fogo no SkullCrawler. Ele gritou e se afastou das chamas, e ela viu o breve
olhar de triunfo nos rostos dos soldados. Mas então o monstro avançou através das
chamas, girou sua cauda e a torrente de fogo girou e rugiu para o céu quando seu
portador foi golpeado em um dos crânios de Kong. O cilindro de gás em suas costas
se rompeu e explodiu, estilhaçando o crânio e enviando fragmentos de ossos
assobiando pelo ar como estilhaços.

Weaver mergulhou para se proteger, pousando ao lado de Conrad em uma cama

de ossos quebrados. Alguém gritou. O grito de outra pessoa foi interrompido por um
grito estrangulado e gorgolejante. Enquanto Conrad a colocava de pé, ela agarrou
sua câmera e tirou algumas fotos às cegas.

A cena era de caos: soldados correram e atiraram, mas o SkullCrawler apareceu

ileso; incêndios irromperam pelo solo e entre os esqueletos de gigantes mortos.
Brooks e San não estavam em lugar nenhum, mas Slivko estava se contorcendo no
chão com um fragmento de osso saindo de seu torso.

Packard e seus homens estavam tão concentrados em lutar contra a fera que não
viram o que estava acontecendo atrás deles. O fogo do lança-chamas havia se
espalhado pela carcaça meio apodrecida de algum grande animal, e dali saiu uma
torrente de pássaros parecidos com abutres. Eles eram todos garras e bicos
ferozes, asas batendo nas chamas, corpos emplumados fumegando, furiosos e
ferozes.

Em vez de fugir do cenário de destruição, os pássaros voltaram sua raiva contra os

soldados.

"Marlow, sua espada!" Conrad gritou. O velho aviador arremessou sua lâmina,
Conrad a pegou, e enquanto ele atacava as criaturas pássaros que atacavam,
Weaver e Marlow o seguiram de perto.

Weaver se aproximou de Slivko, percebendo que o fragmento de osso o havia

prendido no chão. Gritos e tiros continuaram ao redor deles, o SkullCrawler em
algum lugar atrás.

"Me ajude!" ela gritou, e Marlow já estava ao seu lado, segurando os braços de
Slivko enquanto ela se preparava. Conrad continuou atacando os pássaros sempre
que eles se aproximavam, e penas e sangue respingavam ao redor.

"Peguei você", disse ela a Slivko, agarrando o fragmento de osso, "mas isso vai
doer."

“É principalmente minha jaqueta”, disse ele. "Eu acho que poderia ter-"

Ela puxou. Slivko gritou. A pesada lasca de osso que ela puxou estava manchada
de sangue, mas parecia um ferimento na carne em seu quadril.
 Eles teriam que corrigir isso mais tarde.

“... acabou de me roubar”, disse Slivko.

Conrad baixou a espada ensanguentada e começou a atirar sobre a cabeça de

Weaver.

Weaver abaixou-se e se virou para ver o SkullCrawler avançando em direção a

eles. As balas atingiram seu corpo pesadamente escamoso, algumas delas
chegando em casa e jorrando gotas de sangue, outras ricocheteando nas escamas
com nuvens de poeira que faiscavam. Ele continuou, com a intenção de aumentar
sua refeição com as quatro pessoas diante dele.

"Abaixe-se!" Conrad gritou, empurrando Weaver em cima de Slivko e Marlow,

puxando o isqueiro de seu pai do bolso, acendendo-o e jogando-o.

Inútil, inútil, Weaver pensou, temendo que em seu momento final Conrad tivesse
recorrido a um desafio tolo em face da morte que se aproximava.

Então ela viu o isqueiro girando em direção ao pequeno respiradouro no chão, logo
à frente do rastejante SkullCrawler, e ela entendeu.

Ela se agachou sobre Slivko e cobriu a cabeça de ambos com os braços, no

momento em que o gás do respiradouro se acendeu com um estrondo de estilhaçar
os ouvidos. O calor pulsou pelo terreno aberto, chamuscando os cabelos da nuca e
das pernas, e a explosão foi acompanhada por um grito agudo de dor que pareceu
dividir o ar em dois.

Weaver arriscou um olhar e viu o SkullCrawler esparramado no chão a menos de

nove metros de distância. O estouro de uma chama abrasadora atingiu-o pela lateral
como um maçarico, atingindo seu torso e abrindo-o. O interior superaquecido se
espalhou pelo chão, grande parte da bagunça cauterizada de preto. Ele se contorcia
e gemia, raspando a cabeça de um lado para outro, garras arranhando mensagens
de dor na terra. Foi quase patético, e Weaver sentiu um momento de tristeza por
esta fera moribunda. Era um caçador e assassino, e isso era tudo que sabia.

Seus movimentos diminuíram e ela se levantou e começou a tirar fotos novamente.

"Belo lance", disse Weaver, enquanto ela e Conrad ajudavam Slivko a se levantar.
"Seu pai ficaria orgulhoso."

O tiroteio havia cessado e um silêncio assustador e inquietante pairava sobre a

cena. A gordura do SkullCrawler morto cuspiu nas chamas. Weaver levantou sua
câmera para tirar algumas fotos, mas então ela viu a extensão do dano que a onda
de fogo havia causado na besta. Seu intestino estava totalmente aberto, couro
escamoso pesado rasgado e costelas rompidas chamuscadas em esporas
enegrecidas. Ela não desejava ver o que poderia ter sido revelado dentro de seu
estômago.

As refeições recentes que comera.

Afastando-se, ela fechou os olhos e respirou fundo para tentar engolir o vômito que
a ameaçava. Ela sentiu o cheiro de carne queimada e morte. Era um cheiro com o
qual ela sempre estivera acostumada, mas agora parecia mais forte do que antes.

“Rally, precisamos continuar avançando”, disse Packard. Os soldados restantes

obedeceram às suas ordens, ansiosos por fazer algo significativo em vez de
simplesmente olhar para os resultados da batalha recente e devastadora.

Não houve tempo para cavar sepulturas para seus camaradas. Packard recolheu
pessoalmente as etiquetas de identificação.

Weaver levou um momento para olhar a cena de devastação e recuperar o fôlego.

Todos eles tiveram muita sorte de ainda estarem vivos. Conrad os salvou, e ela
ficou satisfeita em ouvir alguns comentários agradecidos dos Sky Devils. Até
Packard deu-lhe um breve aceno de cabeça.

O SkullCrawler adicionaria mais um esqueleto final ao seu próprio vale de ossos.

 VINTE E SEIS

Packard vira mais dois de seus homens morrerem, mas tudo por uma causa: matar
a coisa que os havia derrubado primeiro. Para acabar com King Kong. Foi sua força
motriz, o combustível que alimentou seu fogo interior, e o fedor de mais morte em
seu nariz não fez nada para diminuir sua determinação. Ele já tinha sentido o cheiro
muitas vezes antes. Essa missão havia se tornado pessoal e o mundo exterior
agora estava muito distante. Sua guerra nunca terminou. Ele simplesmente mudou
de foco.

Eles escalaram o vale dos ossos e nas encostas entraram na selva mais uma vez.
Embora suas tropas estivessem traumatizadas, eles ainda se moviam com
verdadeiro profissionalismo, alertas aos perigos e cobrindo terreno silenciosamente.

O que era mais do que poderia ser dito sobre os outros.

Ele ouviu Marlow caminhando em sua direção a quinze metros de distância.

“Olha, isso é loucura”, disse o velho piloto, empatando com Packard. "Você pode
me superar, coronel, mas estou aqui há muito mais tempo e estou lhe dizendo que
aquela coisa que acabou de nos destruir foi a primeira. E estamos em seu território
agora. Precisamos voltar logo, doçura! ”

“Não com Chapman perdido lá”, disse Packard com verdadeira paixão. Ele quase
começou a acreditar em sua própria mentira. "Nenhum homem foi deixado para
trás."

"Ele já foi, não é", disse Conrad. Seu comentário fez com que o grupo parasse na
encosta arborizada, o sol batendo nas árvores, os insetos zumbindo nelas. A
atmosfera estava carregada. Packard se perguntou se deveria ter incluído o ex-
homem do SAS em seus planos desde o início. Isso, ou o matou.

"Aquela coisa que acabamos de matar o pegou." Conrad estendeu um conjunto de

etiquetas de identificação em sua corrente.

Mills pegou as etiquetas e olhou para elas por mais tempo do que o necessário.
Então ele os passou adiante.

“Isso não muda nada”, disse Packard. Ainda estamos indo para o local do
acidente. ”
 “O que há naquele local do acidente que você tanto deseja?” Perguntou Conrad.
"Armas", disse Packard. "O suficiente para matá-lo."

"Kong não matou Chapman", disse Conrad.

Packard tirou um punhado de etiquetas de identificação de dentro da jaqueta e as

estendeu. “Mas matou esses homens. Meus homens! Todos mortos!"

"Não", disse Marlow, balançando a cabeça. Ele parecia como se alguém tivesse
acabado de ameaçar matar sua mãe. E Packard quase começou a respeitá-lo. "De
jeito nenhum", continuou Marlow. “Você não pode matar Kong. Ele está apenas
tentando proteger esta ilha dessas coisas. "

"Ele está certo, coronel", disse Brooks. “Não podemos matar Kong. Essas outras
criaturas são a verdadeira ameaça. ”

"Os SkullCrawlers", disse Marlow.

"Certo", Brooks assentiu. “Tem mais lá embaixo. Muito mais."

“E Kong os mantém sob controle”, disse San.

“Tire a competição natural de uma espécie e elas proliferarão fora de controle”,

disse Brooks.

"E eles têm guelras", disse San. "Marlow apunhalou aquela coisa lá quando pensou
que era um olho."

"Isso é uma maldita aula de biologia?" Perguntou Packard. Ele estava perdendo a
paciência rapidamente, mas precisava ser visto como no controle. Não furioso. Não
estou bravo.

“Isso significa que eles podem sair da ilha”, disse Brooks.

“Então vamos acabar com eles também”, disse Packard. "Todos eles. Depois de
derrubarmos aquela besta que você chama de Kong. ”

Marlow desembainhou sua espada katana com um sussurro de couro contra aço e
apontou para o rosto de Packard. "Eu não posso deixar você fazer isso."

Packard permaneceu quieto e silencioso enquanto seus homens apontavam suas

armas para Marlow. Eles fizeram isso sem confusão, mas cada um deles quis dizer
isso. Ele sabia que cada gatilho estava sendo pressionado até a metade de seu
limite. Seria necessário apenas um estremecimento de Marlow para que uma
saraivada de tiros fosse disparada, e ele seria dilacerado.

"Espere!" Disse Conrad. "Segure seu fogo!"

Packard olhou de Marlow para Conrad e vice-versa.

“Quando eu era criança”, disse ele, “eram sempre os que encolhia e corria ou
ficava olhando para os sapatos que ficavam com os meninos mais velhos. Talvez
seja quem você é. Eu? Eu sou aquele com uma pedra na mão. Preparar. E esta é
uma guerra que não perderemos. ”

"Você está louco", disse Marlow. "Isso é loucura!"

Packard moveu-se rapidamente, abaixando-se e girando o rifle, acertando Marlow

com força nas costelas. Marlow engasgou e se dobrou de dor, largando a espada e
pressionando as mãos contra o estômago enquanto tentava recuperar o fôlego.

Mills disparou e agarrou a lâmina.

"Por favor", disse San, avançando em direção aos soldados armados. "Você
precisa nos ouvir."

“Você está cometendo um erro”, disse Brooks, apoiando sua amiga e colega.

“Suas mentiras mataram meus homens”, disse Packard. Ele apertou a mandíbula,
resistindo ao impulso de atacar essas pessoas, esses idiotas. “Vocês é que
cometeram um erro. Estou apenas consertando as coisas.” Eles deixaram sua
paixão pela ciência cegá-los contra as duras realidades. É por isso que ele estava
aqui. Ele era o realista.

"Você perdeu a cabeça", disse Weaver.

Packard girou e avançou para ela, mas Conrad já havia agarrado seu braço,
olhando para Packard enquanto dizia no ouvido de Weaver: "Não é nossa luta."

Packard parou e olhou para eles. Ele sabia que Conrad falava sério e, se chegasse
a esse ponto, ele ofereceria uma boa briga. Mas agora não era a hora, e não era o
que Packard queria. O que ele queria ainda estava lá fora em algum lugar,
escondido em um dos lugares escuros desta maldita ilha.

"Você está do lado de quem?" Packard perguntou a Conrad.

 "Você encontrará seu Sea Stallion no cume", disse Conrad, apontando para além
de Packard e evitando a pergunta. “Vou levar esses civis de volta ao barco. Vamos
esperar por você lá.”

Packard não confiava no capitão, mas também não via mentira nos olhos do
homem. Conrad queria esses civis seguros e sabia que para onde Packard estava
indo, o que estava fazendo, estava longe de ser seguro. Além disso, tiraria o ex-
homem do SAS das mãos de Packard. Isso seria uma bênção. Se eles
permanecessem juntos por muito tempo, Packard sabia que eles acabariam lutando
de verdade.

Ele acenou com a cabeça para Conrad, então se virou para seus homens. "Vamos
mandar aquela coisa para o inferno."

* * *

Enquanto os soldados seguiam seu coronel, Conrad ajudou Marlow a se levantar,

entregando-lhe a espada que Mills deixara cair. Marlow arrancou um punhado de
folhas e limpou a lâmina, depois a embainhou, segurando as costelas machucadas.
Ele não parecia abalado. Conrad não tinha certeza se um homem como aquele
poderia ficar abalado depois de tudo que ele havia passado. Não por um humano,
pelo menos.

“Precisamos detê-los”, disse Marlow.

"Sinta-se à vontade para tentar", disse Conrad. “Ele parecia muito aberto e
amigável. Ou deixe-os ir, venha comigo, e talvez a gente saia dessa rocha. ”

"Você disse a Packard que esperaríamos no barco", disse Weaver.

“Fazemos isso e nenhum de nós sai vivo daqui.” A implicação era óbvia. Não era
uma decisão com a qual Conrad se sentisse confortável, mas era a única que fazia
sentido.

"Você tem certeza que pode fazer isso?" Weaver perguntou.

“Nós realmente não temos muita escolha”, disse ele. "Packard se tornou totalmente
Ahab por nossa causa, e eu não acho que nada vai mudar sua mente. Vamos.
Vamos embora. ”

“Mas Kong...” Marlow começou. Conrad o interrompeu.

"Acho que Kong pode cuidar de si mesmo."

 Tomando uma direção e liderando o pequeno grupo de volta ao lado do vale e em
direção ao rio, as dúvidas de Conrad começaram a crescer. O macaco gigante pode
ter passado a vida lutando e derrotando monstros, e ele tinha as cicatrizes para
provar isso.

Ele tinha acabado de encontrar o maior monstro… conhecido como Homem.

* * *

Packard liderou, e Mills e os outros o seguiram. Mills teria seguido seu coronel em
praticamente qualquer lugar e, nos últimos anos, eles foram para o inferno e
voltaram juntos, várias vezes. Agora era a primeira vez que ele tinha dúvidas.
Packard estava tão calmo sob pressão como sempre foi, mas havia algo em suas
ações que gritava obsessão. A lógica e o bom senso se despediram. Como sua
unidade estava sendo lentamente reduzida, era óbvio que Packard precisava se
reestruturar, para levar em consideração o menor número de soldados sob seu
comando. Então, por que não foi? O que quer que o motive também parecia cegá-
lo. Mills estava preocupado, mas por enquanto manteve suas preocupações para si
mesmo.

Eles se moveram pelo terreno acidentado, subindo em direção à linha do cume

onde o Sea Stallion havia caído. O avanço era difícil, mas consistente, com o grupo
avançando através de uma vegetação rasteira densa e sob a sombra da floresta.
Eles permaneceram alertas para perigos conhecidos e desconhecidos. Os eventos
recentes mostraram que eles deveriam estar preparados para qualquer coisa.

Mills se perguntou se algum deles estava destinado a voltar para casa. Essa ideia
já havia passado por sua mente muitas vezes antes, mas geralmente, ao enfrentar
um inimigo, todos conheciam e entendiam, pelo menos até certo ponto. Contemplar
a própria morte fazia parte do que significava ser um soldado, mas ele sempre
conseguiu manter essas ideias distantes de suas ações, não algo que pudesse
interromper ou distrair. Isso era diferente. Pensar em sua possível aniquilação por
alguma criatura desconhecida, em um lugar desconhecido, foi horrível.

Ninguém jamais descobriria o que havia acontecido com eles. Nas selvas e
campos cruéis do Vietnã, pelo menos as notícias e as circunstâncias de sua morte
seriam transmitidas para casa. Você morreu com honra. Aqui, ele pode deixar de
existir sem que sua morte tenha impacto sobre o mundo.

Eles permaneceram quietos, com comunicações mantidas em um mínimo,

sussurrado. Quando a encosta ficou mais íngreme e eles tiveram que usar as mãos
para puxar raízes e plantas rastejantes, vários homens de cada vez permaneceram
imóveis, com as armas apontadas acima e abaixo deles. Em seguida, eles mudaram
de posição, aqueles que haviam subido agora montavam guarda enquanto outros
subiam. Eles progrediram bem dessa maneira e logo estavam se aproximando da
longa linha do cume.

Perto da linha do cume e do Sea Stallion acidentado, Mills viu um objeto branco
preso a uma árvore um pouco longe de sua trilha. Ele abriu caminho até lá, olhando
para seus colegas soldados e certificando-se de que não estava indo muito longe.
Cole chamou sua atenção e Mills assentiu, reconhecendo que não demoraria muito.

Ele sabia o que eram antes de tocá-los. Ele puxou a faca da árvore e arrancou as
páginas empaladas da lâmina. Ele ergueu as cartas para Cole ver. Cole ergueu uma
sobrancelha, depois se virou e continuou subindo em direção ao cume.

"Caro Billy", disse Mills para si mesmo, "seu pai era um dos melhores." Ele seguiu
Cole e os outros, enfiando as cartas em um bolso dentro de sua camisa e
deslizando a faca em seu cinto. "Vou devolver essas cartas para você", ele
sussurrou.

Eles seguiram em frente e Mills assumiu a posição de cauda. Ele olhava para trás
a cada poucos segundos, certificando-se de que ninguém ou nada os estava
seguindo. Ele odiava ficar na retaguarda, mas sabia que era uma posição que eles
tinham que compartilhar.

No Vietnã, ele esteve em uma patrulha de reconhecimento com dezenove outros

homens. Cinco dias depois, com a chuva forte borrando sua visão e os suprimentos
se esgotando, o capitão estava tentando conduzi-los a um LZ pré-arranjado. Ao cair
da noite, Mills estava no meio da linha de tropas, ajudando a carregar um homem
ferido em uma maca. Foi difícil ir. Quando chegaram ao LZ, na manhã seguinte, e
ouviram os Hueys entrando para tirá-los, Mills era o último homem da patrulha e
todos atrás dele haviam desaparecido. A selva engoliu sete homens. Eles nunca
foram encontrados.

Ele se recusou a deixar isso acontecer com ele agora. Esta selva era mais
perigosa do que qualquer outra que ele já havia encontrado. O tronco de uma árvore
pode ser a perna de uma criatura. Um farfalhar nas sombras pode se manifestar em
um enxame de monstros voadores comedores de carne. Qualquer coisa poderia
estar se escondendo fora de vista, e provavelmente algo estava. Ele conteve o
medo e manteve os sentidos alertas.

Mills cheirou o local do acidente antes de vê-lo. O fedor de vazamento de

combustível de aviação era quase insuportável. Felizmente não houve incêndio. Se
tivesse, a quantidade de armamentos no Sea Stallion teria explodido a encosta
desta colina, levando com ela tudo que eles vieram aqui para recuperar.
 Pedaços da aeronave destruída estavam espalhados ao redor da fuselagem
principal. Árvores haviam caído, outras apresentavam cicatrizes de rotores soltos. O
local do acidente era grande, e os restos do helicóptero que caiu com sucesso foi
um triste testemunho dos momentos finais de Chapman nesta terra.

Mills se aproximou do helicóptero e viu o corpo do copiloto morto, ainda preso ao

assento. Ele já estava fedendo a decomposição. Algo havia comido seus olhos.

“Aqui,” Cole disse. Ele estava olhando para seus pés a dez metros de distância.
Outro corpo. “Deve ter sido jogado fora no acidente.”

“Enterre-os”, disse Packard. Sua voz estava tensa de tristeza e raiva. "Enterramos
nossos mortos e depois matamos a besta que os matou."
Mills ajudou. Eles cavaram covas rasas e empurraram os corpos para dentro,
tentando ignorar o dano causado à sua carne endurecida por criaturas da selva.
Quando eles arrastaram o co-piloto até o túmulo, uma forma negra correndo caiu da
ferida aberta em seu peito e tentou correr. Cole pisou nele. Foram necessários mais
três selos para estourar o corpo rígido da aranha. Ele o aterrou no solo.

Eles jogaram terra nas sepulturas e recuaram, suando e tristes com o calor
intenso. Eles enterraram muitos homens em covas rasas no chão da selva. Reles
plantou duas cruzes ásperas feitas de gravetos amarrados acima dos túmulos e
pendurou as etiquetas de identificação dos homens mortos ao redor delas.

Packard deu um passo à frente com outra cruz e a empurrou para o chão entre os
túmulos, pendurando as etiquetas de identificação de Chapman. Seu corpo não foi
encontrado em lugar nenhum, era como se o capitão compartilhasse esses túmulos
com seus tripulantes.

“Esses homens não morreram em vão”, disse Packard. "Nem as mortes deles, ou
as dos outros homens perdidos nesta ilha, ficarão sem resposta." Ele falou baixinho,
mas Mills e todos os outros ouviram a paixão em suas palavras.
Eles ficaram imóveis e em silêncio por um tempo, silenciosamente dizendo adeus
aos amigos.

Foi Packard quem quebrou o silêncio.

“Vamos matar o monstro”, disse ele. “Resgate o máximo de artilharia que puder.
Empilhe tudo. Vamos ver o que temos e, em seguida, formular um plano. ”

Mills, Cole, Reles e os outros se aproximaram do helicóptero abatido e começaram

a mergulhar nele. O crepúsculo estava caindo e a qualidade da luz estava
diminuindo. Eles tiveram que se apressar.
 "O que você pensa sobre isso?" Mills perguntou baixinho enquanto trabalhava. O
conteúdo da aeronave havia sido perturbado no acidente, mas o chefe de carga do
navio havia feito seu trabalho bem, e a maioria das armas ainda estavam guardadas
com segurança.

“O velho tem um plano”, disse Reles. “Nós o seguimos.” "Cole?" Mills perguntou.

“Você está me perguntando se quer que eu discorde dele”, disse Cole, puxando
um dos barris de napalm. "Não vou fazer isso." Mills ajudou Cole com o barril.

"E você?" Perguntou Reles.

“Nunca enfrentamos nada assim antes”, disse Mills. “Se o coronel sugerisse que
venceríamos esta guerra pulando de um penhasco, você faria?
Isso é o que é. "

“Ele sempre esteve lá embaixo para nos pegar”, respondeu Cole.

“Sim,” Mills concordou.

Meia hora depois, eles formaram um círculo irregular em torno da pilha de armas
que extraíram dos destroços, e Mills sentiu os cabelos da nuca arrepiarem. Mesmo
ele não tinha percebido quanto calor eles carregavam. Havia merda suficiente aqui
para enfrentar e derrotar um pequeno país.

Packard parecia carrancudo, mas satisfeito enquanto examinava o equipamento

cuidadosamente empilhado.

“Essas cargas sísmicas pareceram chamar a atenção daquela coisa, da última

vez”, disse ele. "Mills, Cole, prepare essa artilharia."

"Onde vamos armar a emboscada, senhor?" Cole perguntou.

“Aquele lago pelo qual passamos no fundo do vale”, disse Packard. “Terreno plano,
boa cobertura, pontos de vista decentes. Alguma ideia?"

Ninguém falou. Ninguém fez nenhuma crítica. Se algum deles duvidava do que
estavam fazendo, ficava quieto.

Mills e Cole começaram a trabalhar preparando as cargas sísmicas para

configuração e escorvamento. Mills seguiu ordens durante toda a vida e acreditava
que era isso que o tornava um bom soldado. Quaisquer dúvidas que ele pudesse
nutrir sobre o que estavam prestes a fazer, Reles e Cole estavam certas. Agora não
era a hora de começar a questionar o coronel.
Um bom soldado não faria isso.
 VINTE E SETE

Eles moveram tudo para o lago. Foi um trabalho difícil, embora tenha sido
principalmente em declive. Os barris de napalm podiam ser enrolados, suas
descidas controladas com cordas, mas o calor da noite era intenso e o trabalho era
exaustivo. Suas rações de comida estavam diminuindo, e Mills não sentia que
poderia confiar em qualquer uma das frutas vermelhas ou nozes que tinham visto
crescendo na ilha. Os animais aqui eram inimigos do homem, mas a vida vegetal
também o seria.

"A noite está caindo!" Packard disse. "Apressem-se. Não temos muito tempo."

Eles começaram a trabalhar armando suas armadilhas. Eles tinham experiência

em montar armadilhas, mas não para um inimigo tão grande. Eles trabalharam na
ideia de que todos os fundamentos eram os mesmos, bastava mais poder de fogo.

Com tudo feito e o sol mergulhando no horizonte, eles se acomodaram em suas

posições designadas, verificaram suas armas e esperaram.

"Você acha que ele está perdendo a razão", disse Cole à direita de Mills. não foi
uma pergunta.

“Não cabe a mim duvidar das ordens do velho”, disse Mills. Eles só chamavam
Packard de 'velho' quando ele não conseguia ouvir. Ele nem era tão velho, mas
tinha pelo menos vinte anos com todos eles.

“Mesmo assim,” disse Cole. O silêncio caiu por um tempo.

"Então, o que você acha?" Mills perguntou finalmente.

Cole encolheu os ombros. Ele não respondeu.

Mills olhou através da clareira na margem do lago onde Packard, sentado em

silêncio entre duas grandes pilhas de gravetos e galhos encharcados de
combustível. Perdendo a razão? ele pensou. Eu acho que já perdeu. Mas eu o
seguiria até os confins da Terra.

Olhando ao redor, percebeu-se que eles já estavam lá.

* * *
 Conrad não suportava admitir para si mesmo, mas estava perdido. Em algum lugar
na última meia hora, eles deixaram a rota que ele pretendia seguir, e agora havia
uma encosta íngreme subindo à sua esquerda, um riacho rápido à sua direita. Ele
não reconheceu nenhum deles. Era lógico que seguir o riacho os levaria de volta ao
rio e ao barco de Marlow, mas era mais fácil falar do que fazer. Não muito longe de
onde eles estavam, o riacho se transformou em uma torrente, entrando em um
desfiladeiro estreito sem caminho seguro. A água ficou tão violenta que levantou
uma névoa que voltou para encharcá-los, difratando o sol poente e fazendo falsas
promessas de esperança e beleza nos arco-íris.

"Sair dessa rocha com vida, hein?" Weaver perguntou enquanto ela estava ao seu
lado. Pelo menos ela era boa o suficiente para manter a voz baixa.

“Sarcasmo não é uma habilidade de sobrevivência”, ele retrucou. Ele olhou ao

redor, localizando o que poderia ter sido uma rota fácil subindo a encosta íngreme.
Uma vez lá, ele seria capaz de avaliar o sol poente e determinar que caminho eles
deveriam seguir.

“Fiquem aqui”, disse ele ao grupo. "Eu preciso subir no topo." Ele se lembrou da
última vez que fez algo assim, a cobra que encontrou. Esses encontros nem sempre
terminariam a seu favor.

A maioria deles assentiu, parecendo muito felizes em descansar. Ao entrar na

névoa e começar a escalar, ele sentiu alguém atrás dele.

"Espere!" Weaver disse. Ela segurou a câmera em uma mão, usando a outra para
agarrar galhos e raízes. Quando ele olhou para ela, ela tirou uma rápida foto dele lá
embaixo. Provavelmente não é seu melhor ângulo.

Conrad sorriu. Ele estava satisfeito com sua companhia.

Eles subiram a encosta e, com o anoitecer, ela se tornou ainda mais íngreme. O
que parecia uma crista baixa parecia crescer quanto mais alto eles subiam. Uma
queda não seria muito perigosa, porque a encosta estava fortemente coberta de
árvores e arbustos resistentes, mas o crescimento das plantas tornava a caminhada
difícil e lenta. Suas condições físicas não ajudaram. Conrad estava com sede e
fome e sabia que se estivesse cansado, os outros estariam perto da exaustão.

Ele e Weaver ajudaram um ao outro a subir a encosta e, finalmente, alcançaram a

linha do cume acima, caindo de costas e respirando pesadamente com o esforço.
Depois de alguns minutos, Conrad tentou olhar para baixo para ver como os outros
estavam se saindo, mas eles estavam fora de vista atrás da massa inclinada de
árvores. Mesmo se eles tivessem acendido uma fogueira, ele não achava que seria
capaz de ver de tão alto.
 Weaver o cutucou, se virou e apontou para a paisagem. À direita, o sol poente
sangrava no horizonte primitivo, e a lua já havia surgido, lançando uma luz prateada
pela terra, talvez a uma milha ao sul.

"Pronto", disse Conrad." O Rio. Não falta muito para ir agora.” Weaver começou a
tirar fotos.

Conrad congelou. Ele abriu a boca para expirar, tentando descobrir o que havia
sentido, ouvido ou cheirado no ar.

Weaver ergueu uma sobrancelha. Ela ergueu uma das mãos. Espere.

Uma imobilidade se estabeleceu ao redor deles, um silêncio pesado, como se todos

os sons da selva estivessem sendo absorvidos por algo próximo. Algo enorme.

A cabeça de Kong se ergueu diante deles, sua respiração estava nublando o ar,
seus olhos fixos em ambos enquanto ele se aproximava facilmente para o outro lado
da linha do cume.

Conrad nunca tinha visto nada tão magnífico, nem se sentiu tão minúsculo. Sob o
olhar desta criatura, ele era um sussurro de si mesmo, todas as memórias e
experiências eram apagadas enquanto ele encarava o rei indiscutível desta ilha.

Weaver cambaleou para trás e ele a agarrou pelo braço, sentindo seu pulso
galopando enquanto a puxava para seu lado e eles compartilharam conforto no
contato. Estamos realmente vendo isso, ele pensou. Ele podia sentir o cheiro do
símio gigante e sentir seu calor. Ele era mais real do que qualquer coisa que Conrad
já tinha visto ou conhecido antes.

Kong se aproximou enquanto os olhava, franzindo a testa como se estivesse se

concentrando. Mais perto, mais perto, sua respiração caiu sobre eles. Conrad podia
sentir o calor da fera e ouvir seu batimento cardíaco acelerado. Ele teve uma
imagem repentina e chocante da boca do símio escancarada e ele os sugando,
puxando um fôlego que os arrastaria de seus pés para baixo em seu estômago
monstruoso. Ele se lembrou de Randa escorregando pela garganta do SkullCrawler,
o flash de sua câmera marcando seu progresso através da pele fina de anfíbio do
monstro.

Ele e Weaver teriam o mesmo sentimento? Eles sobreviveriam o tempo suficiente

para serem espremidos nas entranhas de Kong com os restos de sua última
refeição, em um ensopado de ácido e carne picada?

Mesmo enquanto seus medos traçavam dedos frios por sua espinha, tudo mudou.
 Weaver deu um passo à frente, estendeu a mão e tocou em Kong. As pontas dos
dedos dela roçaram a pele fortemente texturizada e nodosa de seu nariz. Ela
pressionou a mão aberta contra ele. Sua respiração ficou presa e por um tempo
eram apenas ela e Kong, besta e mulher, uma conexão através de eras de
evolução. O resto do mundo parecia girar em torno deles, e Conrad se sentia muito
pequeno e distante. O tempo deixou de fazer sentido.

À distância, um estrondo pesado retumbou no ar. Conrad conhecia aquele barulho.

Ele tinha ouvido isso muitas vezes antes, e a reação de Kong apenas confirmou
seus medos.

Ele caiu para baixo e para trás, movendo-se quase silenciosamente para uma
besta tão grande. Em um momento ele estava lá, no próximo ele se foi,
desaparecendo para trás e para baixo na névoa da noite que envolvia o vale.

Weaver ficou com a mão estendida e os dedos abertos, ainda tocando a memória
de Kong.

Outra explosão soou ao longe.

"Eles estão tentando atraí-lo", disse Conrad.

"Eles não sabem o que estão fazendo", disse Weaver, sua voz quase sonhadora.
Ela abaixou a mão e se virou para olhar para ele. "Conrad, eles não têm ideia. Não
podemos permitir. Não podemos!”

“Não vamos deixar”, disse ele. "Vamos logo." Ele se virou e desceu do cume,
Weaver o seguiu. Eles correram rapidamente, mal pensando em apoios para as
mãos ou para os pés, agarrando-se a árvores e raízes, trepadeiras e arbustos
selvagens, escalando rochas e pulando em fendas na parede íngreme do vale.
Conrad sentiu seu coração batendo forte de admiração e pavor com o que tinha
visto e com o que sabia que estava para acontecer.

Ele sentiu impactos mais explosivos através do solo, um ruído blindado pela massa
do cume, mas as ondas de choque viajaram pela ilha, ondulações chamando Kong
para sua possível ruína. Packard e seus soldados não conseguiram derrubá-lo pela
primeira vez com os helicópteros, mas não estavam preparados e foram pegos
desprevenidos.

Desta vez pode muito bem ser diferente.

"Conrad," Weaver disse quando eles estavam perto do acampamento. Ela agarrou
o braço dele e o segurou, puxando para que ele se virasse para encará-la. Eles
ficaram cara a cara. Parecia que eles se conheciam há anos, não dias. “Eu me
sinto… mudada”, disse ela.

Conrad acenou com a cabeça. Ele sabia o que ela queria dizer. Subir aquela colina
foi uma tentativa de descobrir onde eles estavam e navegar com segurança para
fora da ilha. Descendo de novo, tudo parecia diferente.

“Precisamos ajudar”, disse ela. “É isso que você faz, não é? Ajudar as pessoas?"

“Eu matei algumas também”, disse ele. Ele não tinha certeza de por que havia
falado com tanta franqueza. Parecia duro, mas Weaver não parecia perturbada.

"Algumas?" ela perguntou.

“Mais do que algumas.”

“E é por isso que você salva pessoas agora.”

“Eu faço isso porque sou bom nisso. Mas... eu não salvo todos. Havia uma garota,
Jenny. Nós a resgatamos e a estávamos trazendo quando ela foi baleada na
cabeça.” Ele achou difícil continuar. Ele nunca tinha falado com ninguém sobre
Jenny, nem sobre os amigos que ainda tinha nos cultos, nem sobre as mulheres
com quem ele ocasionalmente passava uma noite, conversando até altas horas
sabendo que nunca mais se veriam.

"Você se culpa", disse ela.

"Claro que não," Conrad disse, sentindo a mentira queimar em seu rosto. Era uma
mentira tão óbvia que admitir a verdade pareceria ainda mais. "E você?"

"Eu?"

Conrad acenou com a cabeça passando por ela subindo a colina que eles
acabaram de descer. Por que você precisa salvá-lo? ele queria perguntar.

"Meu pai", disse Weaver. “Ele era um bom homem, mas nunca alguém que eu
pudesse impressionar. Eu acho... ele estava tentando me fazer a pessoa que ele
gostaria que fosse, mas eu nunca poderia viver de acordo com isso. "

“Então você se afasta do mundo para não poder mais falhar.”

“De certa forma,” ela disse. “E eu sigo todas as coisas ruins porque...”

“Faz você se sentir uma boa pessoa.”

 Weaver encolheu os ombros. “Não acho que ele ficaria orgulhoso.”

"Então pare de tentar agradá-lo," disse Conrad. "Comece a agradar a si mesma."

“Temos que ajudar Kong!”

"Vamos," disse Conrad. Nenhum deles teve escolha.

Eles partiram para encontrar os outros. Conrad recuou quando eles se

aproximaram, sabendo que eles estariam no limite. Quando eles emergiram das
sombras, Brooks abaixou um grande galho que estava segurando, o alívio era
evidente em seu rosto.

"Você viu o rio?" ele perguntou.

Conrad tentou falar, mas não conseguiu. Tudo diante dele--as pessoas, o lugar, o
medo em seus rostos, as sombras se aglomerando--parecia tão falso em
comparação com o que eles haviam testemunhado tão recentemente.

De todos eles, Marlow entendeu. “Eles viram Kong,” ele disse.

"Do que ele está falando?" Perguntou Brooks. "Para que lado estamos indo?"

"Vocês três precisam voltar para o barco", disse Conrad, apontando para a encosta
que eles acabaram de descer. “Por ali, por cima e descendo até o rio.

Está escurecendo, mas vocês tem que continuar andando. Use suas tochas. Trate
cada sombra como uma ameaça e vão com calma. Espere por nós até o
amanhecer. Se não voltarmos até lá, vocês vão."

“Você não precisa dizer duas vezes”, disse Brooks.

"Onde vocês dois estão indo?" Marlow perguntou a Conrad e Weaver.

"Vamos salvar o King Kong", disse Conrad.

Marlow balançou a cabeça. “Não sem mim, amigo. Não sem mim.”

Conrad acenou com a cabeça. Marlow sabia o que ele e Weaver haviam
enfrentado, entendia o que estavam sentindo. Além disso, ele conhecia esta ilha
melhor do que qualquer um deles.
 Na escuridão crescente, com explosões distantes reverberando como um trovão,
os três partiram para o coração da ilha.
 VINTE E OITO
É isso, pensou Packard. Este é o meu momento. Esse é meu tempo. Este é o meu
mundo.

Ele sentou-se envolto nas sombras, imóvel e alerta ao movimento e perigo,

enquanto na distância cada vez mais escura queimava e as explosões floresciam e
desbotavam mais uma vez. Ele era um homem acostumado ao conflito. Ele já podia
sentir o leve traço de fumaça no ar, o que acalmou seus nervos e acalmou seu
coração galopante. A violência era sua droga, o fogo era seu combustível.

Ele esperou, sabendo que tudo estava se aproximando. Kong. A luta. O fim; para
um deles ou para o outro.

Ele mal podia esperar.

“Fox Líder para Fox Dois,” ele disse em seu rádio. “Ignite cargas secundárias.”

Várias outras explosões irromperam perto de seu esconderijo, cruzando o

desfiladeiro e o lago em sua base. Os ecos reverberaram para frente e para trás,
parecendo uma coisa viva expressando seu desagrado. À medida que as explosões
e ecos se desvaneciam, Packard prendeu a respiração enquanto esperava para ver
se funcionara.

Vamos, monstro, ele pensou. Venha para mim, Kong.

Ele olhou ao redor da clareira para os lugares onde seus homens estavam
escondidos. Ele sabia onde eles estavam, mas não conseguia ver nenhum deles.
Eles conheciam seus negócios.
À distância, ele ouviu outro impacto surdo.

"Fox Dois?" ele murmurou em seu rádio. "O que você?"

"Negativo. Todas as nossas despesas estão gastas. Não somos nós.”

"Então é ele. Preparem-se, pessoal. Alvo se aproximando.”

Outro estrondo ecoou, depois outro, e uma sombra dançou na parede do cânion do
outro lado do lago, lançada pelo luar e pelos fogos de calha das cargas sísmicas. A
forma era humanóide, curvada e enorme. Ele havia mordido a isca.

Packard ergueu a tocha que havia feito e acendeu-a com seu isqueiro. Ele a
acendeu e apertou os olhos contra o brilho repentino. Ele tocou nos galhos
empilhados de cada lado e recuou quando os dois pegaram fogo, as vigas
encharcadas de combustível cuspindo e estalando enquanto as chamas os
consumiam.
Ele olhou para a frente através do lago, assim como várias árvores perto da costa
foram despedaçadas e rasgadas na água.

E lá estava ele, o poderoso Kong, veio tentar terminar o que havia começado.

"Estou pronto para você desta vez", murmurou Packard. "Venha para mim, seu filho
da puta."

Kong rugiu e bateu no peito. O som que fez foi tão alto quanto as cargas sísmicas,
e Packard viu a luz da lua dançando no lago enquanto seu impacto gerava
ondulações na superfície da água. Sua mão apertou a tocha em chamas, mas sua
resolução não vacilou. O macaco estava fazendo exatamente o que pretendia.

Ele entrou no lago e começou a espirrar, enviando ondas de quase dois metros em
padrões confusos contra todas as margens. A água subia até os tornozelos, depois
os joelhos, enquanto o animal se movia com uma rapidez incrível na água.

Packard deu um passo à frente como se fosse enfrentar a besta que atacava. Ele
podia sentir seus homens ao redor observando, e com a mão livre fez um sinal para
que ficassem abaixados e escondidos. Se Kong pressentisse alguma coisa de
emboscada, ele poderia recuar e ir atrás deles por outro caminho.

Eles não haviam planejado isso.

Como estava, o plano de Packard funcionou perfeitamente. Quando Kong alcançou

o centro do lago, Packard balançou a mão para trás e ergueu a tocha sobre a água.

Kong fez uma pausa e, talvez por um momento, Packard viu compreensão em
seus olhos. Ele esperava que sim. Ele esperava que o monstro tivesse alguma
noção da agonia prestes a engoli-lo.

O napalm espalhado no lago explodiu em chamas incandescentes, envolvendo o

macaco gigante. Ele gritou e bateu no peito, esmagando seus punhos enormes na
água na tentativa de apagar as chamas. Conseguiu apenas espalhar o fogo ainda
mais pela superfície e espirrar em seu pelo. Sua sombra executou uma dança
irregular enquanto os fogos lançavam sua silhueta em uma dúzia de direções, e
Packard sorriu ao ver as chamas lambendo o pelo do macaco.

"Mate-o", disse ele.

 Seus homens restantes - Mills, Slivko, Reles, Cole e Landsat Steve - começaram a
atirar na enorme besta, concentrando o fogo em sua cabeça. Quando seus pentes
ficaram vazios, eles recarregaram e atiraram novamente, Cole usando seu lançador
de granadas para disparar granadas sobre a água em chamas. A cacofonia do som
foi um concerto para os ouvidos de Packard, e o rugido de dor de Kong tornou-o
sublime.

O coronel aumentou o turbilhão de chumbo quente, disparando seu rifle na cabeça

da fera, escolhendo seus tiros, mirando nos olhos. A pele de Kong devia ter
centímetros de espessura, sua carne e gordura mais do que densa o suficiente para
engolir um milhão de balas, mas se eles pudessem colocar algumas rodadas em
seus olhos e em seu cérebro…

O macaco avançou como um furacão, vadeando através da água ardente,

afastando as chamas, vindo para a costa.

Packard fez uma pausa, duvidando de seu plano pela primeira vez. Então ele
continuou atirando.

Kong emergiu do lago com napalm em chamas colando-se a ele em uma dúzia de
lugares, cintilando em seu corpo como roupas de dança. Seu rugido era de raiva e
dor enquanto se debatia em direção a Landsat Steve, e Packard observou com
admiração o macaco cair para a frente e aniquilar o homem. Kong caiu de frente, o
impacto derrubando os outros homens, arrancando árvores e enviando uma onda
enorme de volta ao lago, queimando napalm em padrões bonitos e complexos.

Eles se recuperaram e se aproximaram de Packard, as armas apontadas para o

gigante caído. Mas ele ainda não estava morto.
Sua respiração estava difícil e irregular. Seu batimento cardíaco em pânico bateu no
chão. O fogo ainda chiava em seu corpo, a pele tão espessa quanto galhos de
árvores murchando e estalando. O fedor de carne queimada era quase insuportável.
Isso lembrou Packard de 'Nam.

“Homens, vocês estão olhando para uma relíquia de uma era passada”, disse ele.
“Desmontamos e agora temos o privilégio de terminar o trabalho. Coloque essas
cargas. É hora de matar Kong. ”

Os Sky Devils sobreviventes começaram a se mover, cautelosos e com medo,

carregando as cargas que iriam abrir buracos no corpo trêmulo do gigante caído.
Reles carregou as três cargas sísmicas finais, e ele as arremessou à distância, sua
pontaria acertada. Eles pousaram ao lado da cabeça de Kong, onde ela descansou
no chão. O macaco piscou lentamente, os olhos lacrimejando muito. Se ele tinha
alguma ideia do que esses objetos significavam, ele não demonstrou.
 Enquanto os outros homens ficavam de guarda, Reles desenrolou um fio enquanto
se afastava de Kong. Ele alcançou Packard e entregou-lhe o fio. O coronel acenou
em agradecimento, começou a conectar o fio ao detonador e já estava vendo o
efeito das explosões em sua mente. Ele deixaria outro inimigo morto para trás e,
com o tempo, Kong apodreceria e seu esqueleto serviria de testemunho aos bravos
homens que o mataram.

"Packard, não faça isso!" A voz veio de trás e ele a reconheceu instantaneamente.
Conrad. Ele deveria ter esperado que o ex-homem do SAS aparecesse em algum
momento. Packard não confiava nele desde o início.

Quando ele se virou, todos os seus Sky Devils se espalharam e apontaram seus
rifles para Conrad. Ele estava apontando uma pistola para o torso de Packard. O
coronel sorriu, sentindo-se relaxado e controlado. Ele estava no centro das coisas e
isso lhe dava a vantagem perfeita.

"Conrad", disse ele. "Vou te dar três segundos."

“Eu pedi gentilmente a vocês, da última vez”, disse Marlow. Ele se aproximou
silenciosamente e agora estava atrás de Reles e pressionando a ponta de sua
espada nas costas do homem. Se Packard alguma vez duvidou dele, Marlow agora
se revelava um lutador tanto quanto o resto deles.

Cole e Mills voltaram suas armas contra Marlow. Reles, de olhos arregalados,
manteve sua mira em Conrad, junto com Slivko. Foi um impasse e Packard sabia
que tinha a coragem de ir até o fim.

"Não queremos uma luta aqui, Packard", disse Conrad.

“Ele nos derrubou”, disse Packard. "Matou nossos homens!"

“Você trouxe a guerra para Kong”, disse Marlow.

"Não é uma guerra de jeito nenhum", disse Conrad, com o objetivo nunca
vacilando. “Kong estava apenas defendendo seu território. Seu trabalho, Packard, é
trazer esses homens de volta para casa.”

“Não sem sua cabeça,” ele sussurrou, suas palavras chegando a todos.

"Você não está pensando com clareza", disse Conrad. Ele deu um passo mais
perto e a tensão aumentou, os canos das armas fixos nos alvos, a espada de
Marlow se contraindo e provocando uma inspiração profunda de Reles.
 Estamos a um piscar de olhos da violência, Packard percebeu, e essa era sempre
a hora em que ele se sentia mais vivo.

“Somos soldados”, disse ele. “Fazemos o trabalho sujo para que nossas esposas e
filhos não tenham que se encolher de medo. Eles nem deveriam ter que saber que
uma coisa como essa existe. ”

"Você perdeu a cabeça", disse Conrad.

Packard o fulminou com o olhar por um momento, depois continuou a ligar o

detonador.

"Abaixe isso!" Conrad gritou.

"Você vai ter que atirar em mim, Capitão."

"Pare!" A voz veio de trás dele e Packard revirou os olhos. Ele deveria saber que
onde Conrad estava, Weaver estaria logo atrás.

Mas não foi o grupo de homens que ela abordou. Ela passou correndo por eles em
direção ao macaco caído, parado a menos de três metros de seu rosto e do
explosivo que logo o explodiria. Seus olhos se abriram e um estrondo pesado e
baixo veio de algum lugar no fundo de seu peito.

Enquanto todos os outros observavam a mulher, Packard pressionou o último fio

entre o polegar e a ponta do detonador. Um giro de sua mão e ele dispararia.

"Se você o matar, você me mata", disse Weaver.

“Tire-a de lá”, disse Packard a Reles. Com os olhos arregalados, Reles olhou para
Weaver, enquanto Marlow ainda pressionava a espada contra suas costas. Um
movimento e ele poderia ser destripado, se Marlow pudesse fazê-lo. Nenhum deles
poderia prever. Ele estava abandonado aqui por tanto tempo que o sol pode ter
fritado seu cérebro.

"Packard, último aviso", disse Conrad. "Abaixe isso!"

“Soldado, estou mandando em você”, disse Packard a Reles. Ele olhou para
Weaver. "Mova-se. Eu não quero te matar, mas- "

"Eu não fotografei nada além de destruição e cadáveres nos últimos seis anos",
disse Weaver, recuando até perto da cabeça do macaco. “Eu sei que você já viveu
nele, Packard. Mas tem mais. Ele existia antes de nós e estará aqui muito depois
que tivermos partido. Não faça algo que não resultou em nada. Não mate só porque
você pode. "

"Abaixe isso, senhor." Esse foi Slivko. E antes mesmo de Packard virar em sua
direção, ele sabia o que o soldado estava fazendo.

Mirando seu rifle como seu comandante.

"Filho", disse ele, mas então olhou para seus outros homens e viu a incerteza
trabalhando por trás de suas expressões também. Reles foi o primeiro a baixar a
arma. Cole o seguiu. Em seguida, Mills, seu rosto mostrando vago desgosto.

"Vamos, Coronel ", Conrad disse. "Acabou."

Cada tendão do corpo de Packard, cada instinto que ele tinha, incitou-o a lutar
contra a traição de seus homens e se esforçar para alcançar seu objetivo. Um
movimento de sua mão e a besta morreria, a mulher morreria. E ele também.

Ele sabia que um momento de hesitação poderia mudar seu mundo, e foi o que
aconteceu. A mente de seu soldado estava convencida, mas seu medo natural do
vazio manteve sua mão quieta.

A superfície do lago ondulou e o solo começou a tremer quando algo rompeu a

superfície da água. Um grito rasgou o céu. Um arrepio percorreu Packard tão
profundo quanto sua alma, como algo invisível puxando uma garra por suas costas
e rasgando sua pele.

“O grandão”, disse Marlow. “O Skull Devil. Ele sabe que ele está caído!"

"Vão para trás!" Conrad gritou. "Vai. Vai!"

Os temerosos homens e a mulher correram, mas Packard manteve-se firme. Ele

não tinha vindo tão longe para correr. Ele não tinha passado por tudo para
simplesmente falhar. Ele olhou para o lago, o detonador ainda preso em sua mão
direita.

"Coronel! Senhor!" Conrad gritou, mas ele o ignorou. Deixe-os correr, pensou
Packard. Eles não merecem morrer aqui comigo.

Um gêiser de água irrompeu do lago e subiu no céu, queimando napalm,

espalhando-se com ele e iluminando o céu. Subindo sob o gêiser, como se o
empurrasse para o céu, erguia-se a massa brilhante de uma criatura como Packard
jamais poderia ter imaginado. Era enorme, sua massa ainda maior do que a de
Kong. Semelhante a uma cobra, reptiliana, sua cabeça era do tamanho de uma
pequena casa, corpo longo e apoiado em vários membros estranhos e flexíveis. Os
olhos do Skull Devil queimaram, talvez refletindo o fogo, talvez trazendo alguma luz
diabólica própria. Sua boca era certamente a porta do inferno.

Sentindo um movimento à sua direita, Packard voltou-se para Kong. O macaco

estava erguendo a cabeça, olhando furioso para Packard e, depois dele, para o
monstro que se erguia no centro do lago.

Packard ergueu o detonador como se fosse mostrá-lo a Kong. Meu último ato é
levar você para o inferno.

"Seu filho da mãe-". Antes que Packard pudesse reagir, o punho de Kong caiu,
fechando o céu e as estrelas, o lago e os incêndios e, finalmente, acabando com
tudo.

* * *

"Packard", disse Weaver, mas não havia mais nada do homem. Ela não podia
lamentar sua perda. Ele era um obsessivo movido por sangue e conflito. Como
muitos desses homens, ele morreu ingloriamente, enterrado no solo sob o punho de
Kong.

O que ela poderia fazer era se maravilhar com a força e resistência de Kong. Aqui
estava puro poder em forma física, metralhado e incendiado, agora se levantando
novamente para combater seu verdadeiro inimigo. Ele empurrou para baixo,
endireitando-se e se virando ao mesmo tempo em direção ao Skull Devil que se
aproximava. Eles se encararam, Kong na praia, o monstro do lago rodeado de fogo
flutuante, como duas montanhas se desenhando com uma gravidade terrível.

Weaver ergueu sua câmera e enquadrou a foto no momento em que as feras se

chocaram, colidiram e se chocaram com um impacto de tremer o solo.

Conrad agarrou seu braço e puxou-a de volta para a linha das árvores, e por um
tempo Weaver cambaleou para trás e tentou usar sua câmera.

“Temos que ir!” ele gritou para ela ouvir, até mesmo sua voz elevada soando
pequena sob os sons sendo feitos pelas feras lutando.

Weaver se virou, acenou com a cabeça e correu para as árvores. A cada passo,
ela podia sentir o chão vibrando, e ela se lembrou do baque constante, baque dos
batimentos cardíacos de Kong quando ele estava deitado na margem do lago. Ela
acreditou nele perto da morte. Como ela estava errada.
 Correndo por entre as árvores, ela esperava, com cada parte de si, que ele
sobrevivesse.
 VINTE E NOVE

No oeste, no coração da ilha, o céu estava clareando. Era um lindo nascer do sol,
manchando o horizonte acidentado e perfurando as árvores que sufocavam cristas
distantes e topos de montanhas. Em qualquer outro momento, Brooks poderia ter
passado um tempo absorvendo tudo, mas não acreditava que tivesse tempo. Pode
ser que já tenham chegado tarde.

"O que está demorando tanto?" ele perguntou pela décima vez.

“A janela vai fechar”, disse San. “Estamos ficando sem tempo.”

Esse sentimento também se repetiu várias vezes. Ambos estavam lutando para
manter os motivos para permanecer onde estavam. Mas quando o sol nasceu e um
novo dia começou, os motivos foram mais difíceis de encontrar.

Não podemos simplesmente deixá-los! Pensou Brooks. Nenhum deles estava mais
dizendo isso. Dizer as palavras o envergonhou, e a culpa já estava crescendo,
mesmo que todos os outros já estivessem mortos. Não podemos! Ele podia sentir-
se vacilando. Uma decisão se aproximava.

San ergueu a mão, a cabeça inclinada para o lado. Brooks franziu a testa, ouvindo.

Ele ouviu um som semelhante ao de um trovão à distância, embora o céu

estivesse claro e sem nuvens. Em seguida, um rugido.

Uma garra de medo raspou em suas costas, enviando gelo por suas veias. “Eles
nos disseram para sairmos de manhã”, disse San.

"Eu sei."

"É manhã."

"Eu sei."

Outro rugido ecoou para eles, assustando no alto um bando de pássaros das
árvores ao longo da costa. Não havia como saber de onde o som tinha vindo.
Parecia distante, mas se a coisa que fazia aquele barulho fosse tão grande quanto a
maioria dos monstros aqui, talvez pudesse alcançá-los em um piscar de olhos.
 "Então o que nós vamos fazer?" San perguntou. Ela e Brooks se encararam por
um momento, porque os dois sabiam o que precisava ser feito. Eles sabiam desde a
primeira mancha de cor no céu ocidental.

Brooks acenou com a cabeça uma vez e San ligou o motor do barco.

* * *

Se ele tinha algum tipo de plano para começar, ele estava em frangalhos agora,
então Conrad apenas fugiu. Weaver estava logo atrás dele, ainda segurando a
câmera em uma das mãos. Ela provavelmente morreria ainda tirando fotos. Ele não
gostou desse pensamento. Se a situação não mudasse rapidamente - se ele não
tivesse elaborado um plano que envolvesse mais do que simplesmente correr às
cegas para a selva - a morte poderia visitá-los muito em breve.

Atrás de Weaver vieram os sobreviventes Sky Devils Cole, Mills, Reles e Slivko.
Marlow ficou na retaguarda. Ele provavelmente estava mais em forma do que todos
eles de seus muitos anos nesta ilha estranha. Por mais que estivessem em forma,
por mais rápido que pudessem correr, não haveria como ultrapassar o Skull Devil.

Conrad também sabia que o tempo estava passando. O amanhecer havia chegado
e, embora isso os ajudasse a navegar por entre as árvores, também significava que
a janela para chegar ao ponto de extração estava começando a fechar. Se San e
Brooks tivessem bom senso, eles já teriam dado partida no barco e navegado para
o norte.

Sem saber a direção que estavam tomando, ciente de que estavam jogando a
cautela ao vento em sua corrida precipitada para longe das criaturas em batalha, ele
ainda fez o possível para espiar por entre as árvores e vegetação rasteira
emaranhada à frente deles. Com um perigo terrível atrás deles, ele não queria jogá-
los de um penhasco ou em um ninho de roedor gigante. Pelo menos a ameaça por
trás era conhecida.

Sacado de facão, ele cortou trepadeiras e plantas penduradas, sempre se

certificando de que não estava cortando as pernas de alguma criatura que
esperava. As aranhas fugiram, mas eram tão grandes quanto sua mão. Cobras
enroladas em galhos ao redor deles, mas a maioria parecia um tamanho normal.
Era lógico que o ecossistema da ilha não suportaria centenas de bestas gigantes, e
que aqueles que existiam deviam ser raros e longevos. Ele não queria mais se
encontrar com eles.

Espiando um espaço mais claro à frente deles, Conrad aumentou seus esforços.
Reles e Mills o ajudaram, cortando vinhas suspensas até que explodiram através da
última das árvores em um amplo espaço aberto.
 "Sim!" Reles gritou, e outras vozes se ergueram de alegria.

Mas o coração de Conrad caiu. À primeira vista, eles pareciam próximos do

oceano, mas entre eles e o mar havia um pântano amplo e nivelado, estendendo-se
para a esquerda e para a direita por pelo menos um quilômetro. Plantados no
centro, a meio caminho entre onde eles estavam e o mar aberto, estavam os restos
do esqueleto de um naufrágio, meio enterrado no pântano e enferrujado e
apodrecido. Isso emprestou a toda a cena o ar de um cemitério, e Conrad se
perguntou quantos tristes restos humanos passaram uma eternidade solitária sob a
superfície.

“É um pântano”, disse ele. “Nós vamos afundar e nos afogar, ou sermos pegos e...”

Ele não precisava dizer 'e o quê'. Todos podiam ouvir a luta atrás deles e sabiam
que as feras guerreiras estavam vindo em sua direção. O solo tremeu, ondulando a
superfície de uma piscina próxima de água salobra. Seus rugidos furiosos cantavam
o amanhecer crescente. Árvores racharam e estalaram, parecendo detonações de
bombas ecoando pela selva.

Eles não tiveram muito tempo.

"Ótimo, e agora?" Weaver perguntou. Ela estava ofegante, mas ainda no controle,
e se ela estava sentindo pânico, não demonstrou.

─Reles, seu sinalizador, ─ Conrad disse.

O soldado entregou a arma e seu cinto de munição sem questionar. Conrad

avaliou a situação novamente, analisando tudo o que podia sobre a localização. Era
apenas um plano, mas era tudo o que eles tinham. Conrad verificou a arma e a
entregou junto com o cinto para Weaver.

“Suba nessas rochas e atire nelas”, disse ele, apontando para a frente, onde um
promontório rochoso se projetava no pântano. “Com alguma sorte, o navio de
extração nos verá.”

"E você?" Weaver perguntou.

Atrás deles, a batalha estava se aproximando. A linha das árvores tremia com
impactos crescentes, e Conrad sabia que eles tinham apenas alguns minutos para
agir. Os soldados e Marlow estavam se preparando para resistir, embora rifles e
uma espada não fizessem nada contra esses animais enormes.
 Conrad tentou afastar a ideia de que tudo isso era inútil. Apenas uma vez na vida
ele perdeu as esperanças, quando viu a garota morta Jenny deitada a seus pés.
Desde então. Ele não estava prestes a começar agora.

"Apenas corra!" ele disse a Weaver. “Estamos armados, você não, e

provavelmente é mais rápida do que todos nós!”

Protegendo a câmera em volta do pescoço, ela acenou com a cabeça uma vez e
depois correu para as pedras.

O Skull Devil quebrou a linha das árvores. Parecia ainda maior do que antes, nada
disso escondido sob uma linha de água e com a luz do sol do amanhecer revelando
todo o seu corpo horrível e grotesco. Grande parte era semelhante a uma cobra,
mas com pernas grossas e pés com garras pesadas. Sua cabeça era quase anfíbia,
mas escamosa e pontiaguda, sua boca larga o suficiente para engolir o barco de
Marlow com todos eles dentro. Sua cauda chicoteava de um lado para o outro,
marcando profundas cicatrizes nos troncos das árvores. Ele se levantou e olhou
para eles, varrendo a cabeça da esquerda para a direita enquanto observava a
cena. Em seu olhar, Conrad viu uma inteligência terrível e malévola.

Mills começou a atirar primeiro, e os outros rapidamente se juntaram a eles.

Mesmo que Conrad soubesse que não adiantaria, ele começou a atirar também,
mirando nos olhos do monstro.

Ele avançou em direção a eles. Se as balas penetraram em qualquer lugar, não

pareceram incomodar a fera. Ele rugia ao vir, exibindo dentes ferozes e uma língua
comprida e bifurcada que chicoteava o ar, sentindo, provando-os. Eles dificilmente
constituiriam uma refeição.

Conrad tinha uma granada em seu cinto. Se fosse necessário, ele puxaria o
alfinete segundos antes de ser levado para a boca do monstro.

Ele olhou de volta para Weaver e a viu correndo ao longo da única faixa de terra
que se projetava para o pântano. Ela alcançou o promontório rochoso e começou a
escalar, olhando por cima do ombro, mas não diminuindo a velocidade. A pistola
sinalizadora estava presa em seu cinto. Eles tiveram que dar a ela o maior tempo
possível para dar a todos eles uma chance.

Mas Conrad sentiu a esperança se esvaindo. Como eles poderiam lutar contra um
monstro assim? Com balas e bombas que mal arranhariam sua pele grossa?
Mesmo se eles ainda tivessem o lança-chamas ou a calibre .50, ou os barris de
napalm, o combate frontal com essa fera seria breve e com apenas um resultado
possível.
 “Para trás,” ele gritou para os outros. "Voltar!" Eles pararam de atirar e correram
em direção ao mar, e Conrad já podia sentir o solo macio sob suas botas. Áreas de
terreno mais elevado podem oferecer alguma esperança, mas a besta tinha vindo
de baixo do lago, e certamente estaria tão em casa neste pântano como em
qualquer outro lugar.

Ele não desistiria. Ele não conseguiu. Não aqui, não agora. Não enquanto ele
tivesse uma única respiração em seu corpo, um único pensamento desesperado em
sua mente.

"Por aqui!" ele gritou, conduzindo-os para o pântano. Se abrissem caminho através
do pântano em direção ao mar, talvez pudessem aguentar até o navio chegar.

Ele olhou através do pântano para o velho naufrágio e descartou qualquer ideia de
ir para lá. Isso lhes ofereceria escassa proteção e, uma vez lá dentro, ficariam
presos. Ele se perguntou o que havia encalhado o navio, o que aconteceu com a
tripulação. Talvez um monstro o tenha arrastado para a praia, como uma aranha
aprisionando uma refeição…

"Cole!" Mills gritou. “O que você está fazendo, cara? Tá Ficando pra trás!" Conrad
fez uma pausa e olhou para os soldados, apenas para ver Cole de pé em terra firme
e encarando o monstro que atacava.

Cole olhou para trás e olhou nos olhos de Mills. “Viva sua vida”, disse ele. Ele se
virou e ergueu o lançador de granadas de seu ombro, agachando-se e atirando com
um único movimento.

Conrad se permitiu um momento de esperança enquanto a granada fumegava na

direção da besta que avançava. Um na boca daria sorte. Um no olho seria ainda
melhor. Esse impacto pode não matá-lo, mas pode dar a eles uma chance de
escapar, e pode até mesmo impedir o Skull Devil de tentar atacá-los novamente.

A granada explodiu contra o peito da criatura. Ele empinou, balançou a cabeça e

caiu sobre os pés da frente novamente, as garras de trinta centímetros afundando
no chão e espirrando água fedorenta do pântano no ar.

Ele rugiu. Seu hálito atingiu todos eles, fedendo como carne podre e morte.

"Venha me pegar, seu bastardo!" Cole gritou. Ele puxou duas granadas de seu
cinto, mordeu os pinos e correu em direção ao Skull Devil quando este veio em sua
direção. Seu ataque agressivo parou o monstro, e por um momento ele pareceu
parar em perplexidade com este minúsculo inimigo atacando-o. Em seguida, ele se
lançou para Cole.
Ele abriu a boca para mordê-lo ao meio quando a primeira granada explodiu. Cole
foi feito em pedaços, sua cabeça e parte de seu torso girando para a direita.
Quando o Skull Devil recuou com a explosão e instintivamente agarrou o pedaço de
carne que voava, a segunda granada presa na mão do homem morto explodiu.

Desta vez, Conrad viu a explosão iluminar a boca do monstro, fumaça envolvendo
sua cabeça e estilhaços rasgando pedaços de seus dentes e gengivas. Ele rugiu em
agonia, mas mesmo sua voz poderosa não conseguiu abafar o grito de desespero
de Mills.

“Nãããão!”

Conrad o agarrou pelo ombro, apertando com força. Eles tiveram que aproveitar
todas as chances que Cole lhes deu.

"Vamos!" ele gritou. “Temos que ir!” Eles correram pelo pântano, encontrando
menos áreas de terra seca, movendo-se mais devagar, mas ainda colocando
distância entre eles e o atordoado Skull Devil. Enquanto eles espirravam até os
joelhos na água fedorenta, seus pés liberavam nuvens de metano fedorento da
vegetação apodrecida sob a superfície da água. A qualquer momento, Conrad
esperava ir até a cintura ou mais fundo, e então seria o seu fim.

Conrad continuou atirando. Ele tinha visto uma centena de homens morrerem em
explosões, e ele esteve perto o suficiente da morte - lidou com isso sozinho, muitas
vezes - para se perguntar no momento entre ser e não ser ver Cole explodir só o fez
pensar mais.

Ele se virou para enfrentar o monstro atacante no momento em que ele deu uma
estocada mortal. O rosto em sua mente no momento da morte era Jenny, não morta
com os miolos estourados, mas chorando ao se aproximar dele, como se o tivesse
perdido e não o contrário.

Uma pedra se chocou contra a cabeça do Skull Devil, jogando-o de lado e

espalhando-o no pântano.

Conrad engasgou e deu um passo para trás, salvo de cair por Marlow, que o
pegou por baixo dos braços.

"Veja!" o piloto gritou. "Veja!" Ele apontou para a esquerda enquanto Kong
trovejava na selva. O macaco correu de quatro, um punho gigante em torno de outra
pedra enorme. Seu pelo ainda ardia em alguns lugares, e aqui e ali estava
totalmente queimado, revelando carne crua e aberta. As feridas não pareciam tê-lo
diminuído em nada.
 O rosto de Kong estava cheio de raiva.

Ele alcançou o Skull Devil quando ele estava se levantando, levantou a outra pedra
acima de sua cabeça e a trouxe para baixo no lado do monstro com uma força
nauseante. A pele grossa se partiu e expeliu sangue escuro. A criatura uivou alto e
penetrante.

Quando Kong ergueu a pedra pela segunda vez, o Skull Devil torceu seu enorme
corpo de cobra, girando sua cauda e batendo no peito do macaco. Kong cambaleou
para trás e tropeçou, caindo para trás na linha das árvores e soltando a pedra. O
chão tremeu quando ele caiu.

O atacante rugiu em triunfo e avançou sobre o gigante caído.

Conrad sabia que ele e os outros deveriam aproveitar esta oportunidade para fugir.
No entanto, a luta foi terrível e fascinante, e ele não pôde deixar de assistir. Seus
pés estavam enraizados no local.

Kong agarrou uma árvore enorme e se ergueu, agarrando o tronco com as duas
mãos e puxando-o do chão. Ele usou seu ímpeto para girar a árvore arrancada e
esmagou-a na cabeça do Skull Devil. Folhas e lama voaram, galhos se
estilhaçaram. Caiu de novo, mais atordoado do que antes, agarrando-se com seus
pés enormes para se arrastar para longe de Kong e ao longo da costa.

Conrad procurou por Weaver. Ela havia alcançado o topo da faixa rochosa de terra
e não hesitou por um momento. Ela puxou o sinalizador e disparou, lançando uma
luz vermelha brilhante no alto de uma coluna de fumaça.

"Vamos!" ele gritou. “Enquanto podemos, vamos!”

Os soldados e Marlow o seguiram através do pântano, correndo paralelamente ao

promontório rochoso onde Weaver estava agora. Conrad não pode deixar de olhar
para trás por cima do ombro a cada poucos passos, porque o equilíbrio havia
mudado. Ele se permitiu ter esperança mais uma vez.

Kong estava ganhando. Ainda segurando a árvore arrancada, ele estava batendo no
Skull Devil na cabeça e nas costas, batendo o tronco em seu corpo e empurrando-o
ainda mais através do pântano a cada golpe. Ele dava um passo entre cada
impacto, chutando o corpo que se contorcia e empurrando-o cada vez mais perto do
velho naufrágio. Água ensanguentada e suja avançou pelo pântano e espirrou como
chuva. O tronco se estilhaçou, transformando-se de um porrete enorme em uma
lança mortal nas mãos do gigante.
 "Continue!" Conrad gritou, e foi estranho sentir um momento de exaltação em meio
a tanto horror. Pela primeira vez ele reconheceu a verdadeira maravilha nesta besta
magnífica - uma maravilha brutal, furiosa e primitiva que ele nunca tinha
testemunhado antes. Ele esperava que se eles escapassem, ele nunca veria algo
assim novamente, mas saber que Kong estava aqui talvez abriria sua mente para o
mundo e seu potencial impressionante. Descobrir King Kong deve ser como
encontrar Deus.

Mas o Diabo também estava aqui, e embora espancado e ensanguentado, ele

estava longe de estar caído.

O Skull Devil se endireitou e avançou contra Kong, batendo a cabeça em seu peito
e empurrando-o para trás e para baixo, ambos os corpos esmagando os restos do
naufrágio em um grito de metal torturado e rugidos de dor animal.

Oh, não, Conrad pensou. O monstro empinou sobre o Kong caído, levantando sua
cauda e posicionando-o acima de sua cabeça como o ferrão de um escorpião.
Kong tentou rolar, mas o Skull Devil deu uma cabeçada nele novamente, jogando-o
de volta no naufrágio.

A cauda do monstro era longa, forte e com a ponta de uma cruel farpa de marfim
do comprimento do barco de Marlow. Esmagá-lo no rosto de Kong certamente
forneceria o golpe mortal.

Tiros de metralhadora estilhaçaram a cena, e tiros de .50 cal dispararam contra a

barriga do Skull Devil, flores de sangue explodindo de sua pele. Ele gritou e caiu
para o lado, rastejando atrás do naufrágio e do macaco caído para se proteger da
fuzilaria de balas.

O barco de Marlow movia-se ao longo da costa, San no leme, Brooks apoiado

atrás do canhão calibre .50 montado. Conrad achava que nunca tinha ficado tão
feliz em ver alguém.

"Vamos!" ele gritou. “Vá para a água!” Ele olhou para Weaver e acenou, mas ela
já estava começando a descer das rochas.

“Está de volta!” Disse Mills.

O Skull Devil estava de pé novamente, e se preparando para atacá-los. A rocha de

Weaver estava agora entre ele e o barco, então, embora Brooks ainda manejasse a
arma, ele não tinha uma linha de fogo desobstruída.

Quando o monstro deu seu primeiro passo, Kong agarrou seu rabo e puxou-o de
volta. Ele se levantou novamente, se soltando e recuando quando o Skull Devil se
virou contra ele mais uma vez. Por alguns segundos eles circularam, avaliando um
ao outro e se preparando para a luta que ambos tinham que continuar.

O Skull Devil atacou com sua cauda, Kong se abaixou e se lançou para frente, e
eles se chocaram.

Conrad mergulhou enquanto o barco avançava tanto quanto eles ousavam, e logo
todos, exceto Weaver, estavam a uma distância de saudação do navio de Marlow.

"É bom ver vocês, pessoal!" Brooks gritou, ainda posicionado atrás da calibre .50
e procurando um tiro certeiro.

“O sentimento é mútuo!” Marlow gritou. "Espero que você esteja cuidando do meu
barco."

"Weaver, rápido!" Conrad gritou. Ele não tinha certeza se ela ouviu, mas ela
continuou descendo as rochas, saltando de pedra em pedra com abandono
perigoso. Ela não tinha escolha; Conrad sabia disso e ela também. Kong estava
entre todos eles e a morte certa, e esta era uma corrida contra o tempo.

Enquanto Slivko e os outros saíam e começavam a subir a bordo do barco, Conrad

viu Kong dar um forte chute no Skull Devil que o fez cambalear. Sua cauda
chicoteou para fora e Kong esquivou-se da ponta afiada e pontuda ... mas então sua
longa massa envolveu sua cintura, apertou e jogou-o no chão. Ele bateu no barco
naufragado mais uma vez, rugindo de dor ao pousar. Ele balançou os braços para
se endireitar, mas o cordame do navio e uma corrente da âncora estavam
emaranhados em torno de um braço e de suas pernas.

Kong parou por um instante, absorvendo a cena.

A cauda afiada do monstro atacou novamente e atingiu Kong em seu quadril e

estômago. Ele gritou e tentou agarrar a cauda, mas escorregou em sua mão,
sacudindo e cortando sua palma. O sangue voou em um arco de arco-íris.

"Brooks!" San gritou no barco e, um segundo depois, Brooks abriu fogo com a
pesada metralhadora. As balas cruzaram o pântano e costuraram as costas do Skull
Devil, e quando ele mudou seu objetivo em direção à sua cabeça -
—A arma emperrada.

O Skull Devil girou e encarou o barco. Ele rosnou e se curvou, cada centímetro do
diabo, o sangue fluindo livremente de muitas feridas, os dentes pingando com ele, e
Conrad sabia que estava a segundos de distância de sua carga final.

"Uh, Marlow, ajudinha?" Disse Brooks.

Marlow cruzou o barco até a arma e começou a mexer.

“Ela sempre foi um pouco temperamental. Ei, Reles, me dê uma mão! "

Conrad se agarrou à amurada do barco, mas não se levantou. Ele olhou para
Weaver, quase na base da formação rochosa, mas ainda muito longe. Ela nunca
chegaria a tempo.

O Skull Devil estava parado agora, olhando para trás para o indefeso Kong, então
para o barco mais uma vez. Ele estava pesando suas opções. Ele sentiu aquela
terrível inteligência novamente enquanto decidia qual inimigo queria destruir
primeiro.

Pareceu trancar seus olhos nos dele enquanto tomava uma decisão.

"Está chegando", disse ele, mais para si mesmo do que para todos os outros. Ele
tomou uma decisão. Ele não tinha certeza se era corajoso. Ele nunca se considerou
um homem corajoso, mas sim alguém bom em fazer o trabalho. Enquanto o Skull
Devil espirrou através do pântano em direção ao barco, Conrad largou a grade e
caiu de volta na água. Ele nadou o mais longe que pôde, rastejou rapidamente de
volta para a terra pantanosa e fugiu do barco. Ele disparou vários tiros na besta
enquanto avançava, ansioso para chamar sua atenção.

Ele balançou a cabeça quando as balas cravaram acima de seus olhos, então se
virou para olhá-lo.

“Vou mantê-lo ocupado!” ele gritou, ainda correndo. "Você vai!" Ele não ouviu
nenhuma resposta e não se arriscou a olhar para trás. Ele só esperava que eles
fossem sábios o suficiente para aproveitar a chance que ele estava oferecendo.

Ele continuou atirando enquanto avançava, rajadas curtas e cuidadosas que cada
uma encontrava seu alvo. Ele mirou em seus olhos. Se ele os acertou, não fez nada
para retardar o monstro. Estava vindo para ele. Essa tinha sido sua intenção, mas
agora ele tinha segundos de vida. Ele esquadrinhou o chão à sua frente, não vendo
nenhum lugar para se esconder. Ele entrou em uma área mais profunda do pântano
e caiu, segurando o rifle enquanto mergulhava na água fedorenta. Inundou em sua
boca e ele engasgou, vomitando enquanto lutava para se levantar novamente,
correndo, cuspindo vômito e água do pântano para o lado enquanto avançava,
disparando a pistola por cima do ombro e segurando o rifle na outra mão.

Ele arriscou um olhar para trás para ver o barco cortando a água para longe da
costa.
 Então, uma faísca de luz se acendeu ao longe, e um clarão se formou em um arco
e atingiu o Skull Devil na parte de trás de sua cabeça.

Ele derrapou até parar, lançando uma onda de lama e água. Quando ele balançou
a cabeça e se virou, Weaver disparou um segundo sinalizador que oscilou no ar e
atingiu-o na perna direita.

Conrad disparou um tiro longo e contínuo na nuca dele, logo abaixo do que poderia
ser uma orelha. Seu M-16 secou e ele jogou-o de lado, disparando sua pistola
novamente.

Além do monstro, ele podia ver Weaver, a meio caminho entre a rocha e a costa,
tateando em seu cinto em busca de mais sinalizadores, mas não encontrando nada
lá. Ambos estavam fora.

O Skull Devil olhou para frente e para trás entre eles, confuso sobre qual deles
escolher. Com tantos inimigos agora quase indefesos, não havia escolha.

Conrad disparou seus últimos três tiros e veio para ele, cauda levantada e pronto
para bater com ele no chão. Ele agarrou sua última granada.

À sua esquerda, uma grande forma surgiu do pântano. Era Kong, se libertando
parcialmente dos destroços, puxando uma corrente pesada que ainda o segurava e,
em seguida, girando-a para cima e ao redor, a hélice enferrujada emaranhada em
sua extremidade realizando um arco perfeito no lado do Skull Devil.

Ele cortou o monstro e o jogou de lado através do pântano, se chocando contra a

pilha de pedras que Weaver acabara de deixar. Sua cauda girou e a respiração de
Conrad ficou presa na garganta quando ele viu Weaver ser atingida e lançadq
girando quinze metros no mar.

Seu corpo atingiu as ondas e afundou.

"Não!" ele gritou quando a mesma onda o derrubou. Não havia nada que ele
pudesse fazer. Ele estava muito longe e não sabia se alguém no barco tinha visto o
que estava acontecendo.

Recuperando-se, Conrad começou a voltar para a costa. Ela se afogaria antes que
ele chegasse. Isso, ou alguma besta invisível surgiria das profundezas e a levaria
para baixo das ondas.

Tudo o que ele podia fazer era tentar.

 Kong também percebeu, e Conrad ficou chocado com a mudança no macaco
gigante. Sua fúria pareceu escoar em um flash, e ele deu um primeiro grande passo
em direção a onde Weaver havia desaparecido sob a superfície. Ele se lembrou de
estar no topo daquela crista e de Kong aparecer diante deles no vale, Weaver
estendendo a mão e tocando seu rosto, e mesmo assim pensando que algum tipo
de contato tinha sido feito. Essa conexão parecia ainda mais óbvia agora.

Com a atenção de Kong distraída, o Skull Devil agarrou a vantagem. Ignorando

seus terríveis ferimentos, ele se endireitou e atacou o macaco.

Conrad olhou para o barco, balançando agora mais perto da costa, e os homens
tentando consertar a metralhadora em seu convés. Enquanto Marlow lutava para
colocar um novo cinturão de munição, Reles pegou um grande martelo e deu à
arma duas fortes pancadas que ecoaram pelo pântano.

Eles pararam, então Reles abriu fogo mais uma vez.

As balas acertaram o Skull Devil, empurrando-o para trás e para baixo. Feridas
após feridas, parecia que finalmente o tiroteio estava surtindo efeito. O monstro se
contorceu no solo pantanoso, lutando para se afastar da salva de tiros, mas só
conseguiu apresentar seu outro flanco. Reles foi um bom atirador e pouquíssimas
balas erradas. Conrad podia sentir que, por mais que Skull Devil quisesse fugir
dessa violenta fuzilaria, a luta com Kong era um empate ainda maior.

Enquanto isso, Kong havia aproveitado ao máximo a incapacidade do Skull Devil.

Com dois saltos enormes, ele estava na beira da água, curvando-se, alcançando o
mar.

Conrad só podia ficar parado olhando; pasmo e apavorado.

O tiroteio cessou. Marlow estava no leme agora, girando o barco e voltando para a
costa perto de onde Conrad estava. Ele estava até as coxas em uma água
pantanosa fedorenta, e se o Skull Devil tivesse vindo atrás dele, então ele estaria
preso e indefeso.

Mas ele ainda não conseguia se mover.

Kong tirou a mão do mar com o punho fechado. Ele se levantou em toda sua altura
e abriu o punho, olhando para baixo em sua mão para o que quer que ele segurasse
lá.

Weaver, pensou Conrad. Por favor, deixe que seja Weaver.

E, por favor, não deixe ele comê-la.

 O macaco parecia hipnotizado pela forma em sua palma. Ele era tão alto que
Conrad não conseguiu distinguir Weaver, mas viu um leve movimento - um braço
levantado, talvez, e o balanço do cabelo molhado quando ela rolou para o lado.
Kong aproximou a mão do rosto e foi como se o resto do mundo não importasse
mais.

Foi quando o resto do mundo retrucou.

O Skull Devil atacou, gritando e cruel, derramando sangue de suas incontáveis

feridas de bala, mas parecendo fortalecido por eles, não enfraquecido. A dor o
impulsionou. A fúria deu uma vantagem.

Kong fechou o punho protetoramente ao redor de Weaver e se preparou. Então ele

correu em direção ao inimigo que se aproximava.

Pouco antes de se conhecerem, o Skull Devil empinou-se pronto para morder, sua
cauda longa e malvada girando para golpear o grande macaco.

Kong tinha outros planos. Ele ergueu a mão pesada em punho e a golpeou direto
na boca do monstro. Ele balançou o ombro, usando todo o seu imenso peso para
enfiar o punho profundamente na garganta da criatura, mais fundo, ainda mais, até
que seu braço estava enterrado nas entranhas do Skull Devil até seu bíceps maciço.

Kong rugiu enquanto retirava o braço e a mão em punho, os dentes da besta

marcando linhas profundas em seu pelo.

O Skull Devil balançou em seus pés, sangue jorrando de sua boca aberta. Em
seguida, seus olhos esmaeceram e ele caiu no pântano, uma última respiração
pesada e ruidosa deixando-o antes que seu torso flexionado ficasse imóvel para
sempre.

O silêncio foi surpreendente. Kong ficou parado por um momento, respirando

pesadamente enquanto olhava para seu inimigo derrotado. Ele empurrou a carcaça
com um pé, e novamente, testando para ver se o monstro estava fingindo.

O Skull Devil estava morto.

Os ombros de Kong caíram um pouco quando ele passou por cima do enorme
cadáver e se aproximou de Conrad.

Conrad teve que se esforçar para não recuar. Não teria adiantado nada, mas o
instinto o impeliu de volta, o mesmo instinto que colocaria seus braços na frente do
rosto se um prédio estivesse caindo sobre ele. Com o canto do olho, ele viu o barco
balançando a menos de quinze metros de distância e percebeu os sobreviventes
observando Kong e ele. Ele não olhou. Ele não conseguia desviar os olhos da
enorme besta agora parada perto dele.

Kong caiu de joelhos com um estrondo, enviando tremores pelo pântano. Ele
colocou seu punho encharcado de sangue no chão, e desenrolou os dedos para
revelar Weaver deitado ali, segura e acordada em sua palma. Seu pelo estava
endurecido com sangue e borbulhas das entranhas do Skull Devil morto. Sua pele
estava rasgada e sangrando, e o sangue gotejava e lavava ao redor de Weaver.
Mas ela parecia intocada. Ele inclinou o punho e ela deslizou para o chão,
grunhindo ao pousar e sentar-se. Ela estava encharcada até a pele, tremendo do
mergulho frio no mar, mas não parecia assustada. Ela deixou sua mão sobre a de
Kong. Enquanto ele ia se levantar e se afastar, Weaver segurou. Apenas
brevemente.

Kong se levantou. Eles estavam em sua sombra, talvez para sempre. Ele olhou
para eles, e eles olharam para ele, travando olhares por um momento que pode ter
sido o mais longo da vida de Conrad. Então ele se virou, cambaleando ligeiramente
e começou a se afastar. Ele estava mancando. Seu vasto corpo estava coberto de
feridas abertas, e também havia cicatrizes mais antigas ali, marcas onde o pelo não
tinha crescido de volta que ilustravam batalhas mais antigas e misteriosas. Conrad
se perguntou o que essas batalhas poderiam ter sido, e se a besta morta agora
afundando no pântano era responsável por algumas dessas feridas.

Nenhum deles tinha ideia de quantos anos Kong poderia ter, ou de quais combates
antigos ele poderia ter travado. Sua história permaneceu envolta nas brumas do
tempo, e Conrad acreditava que era assim que deveria ser, como qualquer deus ou
rei lendário.

Conrad correu até Weaver e agarrou a mão dela, ajudando-a a se levantar.

Nenhum deles falou. Não houve palavras.

Eles observaram Kong espirrando água no pântano e se aproximando da linha das

árvores. Weaver se afastou e agarrou sua bolsa de câmera, puxando uma câmera e
verificando-a, limpando a lente, mirando em Kong.

Ele parou perto das árvores e se virou, olhando para eles mais uma vez.

O que ele está pensando? Conrad se perguntou. Ele está tão surpreso conosco
quanto nós com ele? Ele duvidou disso. Ele pensou que talvez King Kong fosse a
criatura mais incrível em seu planeta, conhecida ou ainda escondida.

Weaver abaixou a câmera sem tirar uma fotografia.

 "Sem Pulitzer?" Perguntou Conrad.

“Talvez seja melhor deixar algumas coisas como mito”, disse ela, ecoando seus
pensamentos. Sua voz parecia trêmula. Ele pegou a mão dela novamente e
apertou, e os dois se confortaram com o contato.

Eles observaram Kong enquanto ele entrava na selva, as árvores tremendo em

sua passagem e fechando atrás dele. Eles puderam distinguir sua rota por um
tempo, e então tudo ficou quieto. Mesmo assim, eles continuaram assistindo. Mover
seria seguir em frente. Apesar de todos os horrores, nenhum deles queria que a
maravilha os deixasse para trás.
 TRINTA

Mais tarde, eles finalmente deixaram o estuário do rio e seguiram para o oceano
aberto. O barco não estava em condições de navegar, mas manteve-se
razoavelmente bem. Eles se revezaram para operar a bomba manual, e Marlow
ficou orgulhosamente no leme. Weaver achava que ele parecia alguém indo a algum
lugar especial, além de deixar algo para trás. Ele estaria para sempre existindo em
dois mundos. Talvez todos eles iriam.

Weaver estava sentada sozinha no convés, olhando para a frente, mas pensando
nos momentos em que ela acreditava que iria morrer. A cauda do Skull Devil a
acertou de lado e a fez girar pelo ar, com a sua consciência oscilando com o
impacto. Se ela tivesse caído em terra, teria morrido, e até mesmo cair no mar foi
como bater em solo sólido.

Um forte impacto, a respiração foi tirada dela, e o gosto nauseante e enjoativo da

água do mar encheu sua boca e desceu por sua garganta.

A partir daí, parecia um sonho. Ela estava afundando, com a escuridão fechando
ao seu redor enquanto formas sombrias oscilavam nas bordas de sua percepção.
Talvez fossem algas marinhas compridas, ou talvez o abraço ansioso e acolhedor
de uma criatura no fundo do mar esperando por esse gosto iminente de algo novo.

Então a escuridão a envolveu e puxou-a para cima e para fora da água.

Ela quase não se lembrava de nada do que se seguiu. Pelo que Conrad disse a
ela, ela estava feliz. Foi a luz do sol que a deu as boas-vindas novamente, quando a
mão de Kong se abriu para revelar Conrad parado a seis metros de distância, o céu
azul acima dele, e a mão quente e protetora de Kong embaixo dela.

Ela não queria que ele a deixasse ir. Ela o teria segurado firme. Mas Kong sabia a
verdade--eles eram de dois mundos diferentes e, embora ele a tivesse salvado, eles
pertenciam a um lugar muito distante.

Navegando para longe da ilha, ela percebeu a profunda verdade disso. Foi difícil
deixar algo tão incrível para trás.

Ela olhou para os outros sobreviventes--San, Brooks, Mills, Slivko, Reles--e viu o
mesmo olhar em seus olhos. Todos eles tiveram um vislumbre de algo notável.
Através dos horrores que testemunharam, apesar da morte que os cercou e levou
muitos de seus amigos, todos eles compreenderam o quão privilegiados eram.
 No comando, Marlow segurava a foto esfarrapada de sua esposa. Conrad pousou
a mão em seu ombro. Dois bons homens, e quando Weaver ergueu sua câmera e
enquadrou uma foto, Conrad olhou para ela.

"O que você vê?" ele perguntou.

“Um rosto conta uma história”, disse ela.

Ele sorriu. “Então, você tirou a foto? Aquela que vai mudar o mundo?”

“Uma imagem de Kong e este lugar seria invadido pelo governo e soldados. Este
mundo, este aqui, não precisa de mudança. Aquele lá fora é outra história.”

"A palavra vai se espalhar," Conrad disse, mais baixo, olhando para os outros
sobreviventes. "Sempre acontece."

"Não de mim", disse Weaver.

À frente deles, a tempestade se aproximava, cercando a ilha e quase

escondendo-a do mundo exterior. Eles estavam indo para uma pausa na
tempestade, e ela sabia que o mar estava agitado à frente. Ela também sabia que
eles sobreviveriam. Todos tinham ido longe demais e visto demais para que o mar
os levasse agora.

Enquanto Marlow preparava o leme e se preparava para pegar a primeira das

ondas, Weaver colocou a mão na bolsa da câmera e apalpou os cartuchos de filme.
Eles foram todos arruinados, danificados pela água do mar, apesar de suas
embalagens. Ela nem tinha certeza de por que os estava mantendo. Em qualquer
outro momento, a perda a teria devastado, mas não agora. Agora, ela não se
importava. Ela já havia decidido que o anel de tempestades que eles estavam se
aproximando tinha um propósito.

A Ilha da Caveira era um lugar selvagem, separado do resto do mundo. Ele e seus
habitantes, humanos e desumanos, mereciam ser deixados em paz.

Weaver não seria a pessoa para quebrar seu segredo.

 EPÍLOGO
Conrad estava tão exausto que seus olhos pareciam pesados e seus membros não
eram os seus. Tudo o que ele queria fazer era dormir. Os poderes constituídos,
entretanto, pareciam ter outros planos para ele.

Mesmo antes de chegar de volta ao porto, ele e Weaver foram retirados de

helicóptero e levados rapidamente para uma instalação privada para interrogatório.
Os outros haviam sido levados em helicópteros diferentes, e ele presumiu que eles
também estivessem aqui em algum lugar. Provavelmente em salas muito
semelhantes, tendo respondido a perguntas idênticas. Ele não se intimidou. Ele
entendeu o que estava acontecendo porque já havia passado por situações
semelhantes muitas vezes antes.

Mas ele estava chateado. Eles nem tinham recebido roupas limpas. Café, sim, e
comida. Embora seu estômago estivesse confortavelmente pesado, o café que ele
continuava enchendo era a única coisa que o mantinha acordado. Ele fedia. Weaver
também fedia. Eles foram além de brincar sobre isso.

Ambos carregavam feridas que haviam sido tratadas. As cicatrizes mais profundas
seriam guardadas para si mesmos. Talvez eles até ajudassem uns aos outros a
cuidar delas. Ele esperava que sim, e ele pensava que Weaver também esperava,
mas os eventos recentes fizeram tais considerações parecerem mesquinhas.
Depois do que eles passaram juntos, sair para tomar uma bebida parecia tão...
educado.

"Por que você ainda está nos mantendo aqui?" ele perguntou ao espelho unilateral.
Ele suspeitava que houvesse pelo menos alguns caras e uma câmera atrás de lá,
gravando cada suspiro, cada aceno de cabeça e cada olhar que ele e Weaver
compartilharam.

"Já dissemos tudo o que sabemos", disse Weaver. Ela não parecia tão cansada
quanto parecia. “Queremos ir para casa. Queremos ... ” Ela cheirou a camisa.
"…roupas novas."

"Nós entendemos", disse Conrad. “Nós realmente entendemos. Nunca fomos a

nenhuma ilha.”

"Que ilha?" Perguntou Brooks. Ele e San haviam entrado na sala atrás deles, e
Conrad estava com raiva de si mesmo por não ter ouvido, mas apenas por um
segundo. Ele estava cansado demais para ficar realmente com raiva e se permitiu
relaxar para não se importar.
 Pelo menos Brooks e San tiveram a oportunidade de se limpar. Tomados de
banho, vestidos com roupas civis, eles ainda carregavam hematomas e escoriações
de sua expedição. Mais profundamente em seus olhos, Conrad viu marcas que não
seriam facilmente removidas.

“Desculpe pelo negócio de capa e espada”, disse Brooks. “Orçamentos maiores

significam mais dedos na torta. Você sabe como é." Conrad apenas encolheu os
ombros.

“Bem-vindo ao Monarca, por falar nisso”, disse Brooks.

"Um pouco monótono", disse Weaver olhando em volta. "Pode ser necessário que
alguém entre e decore, ilumine o lugar." “Então venha trabalhar aqui e contrate
alguém”, disse Brooks.

“Você está contratando agora?” Perguntou Conrad.

"Randa pode ter falecido, mas estamos continuando seu trabalho."

“Sabemos que vocês estão cansados", disse San. “Sabemos que vocês foram
informados. Mas Brooks e eu podemos ter um último momento de seu tempo? "

Conrad e Weaver trocaram um olhar. Ele viu a preocupação dela também, e ele
se maravilhou mais uma vez em como eles estavam sintonizados. Talvez aquela
bebida não fosse tão mesquinha. Talvez isso levasse a coisas maiores.

"Boas notícias nunca seguem essa frase", disse Conrad. "Então, o que você tem?"

San largou uma pasta sobre a mesa e a deslizou para eles, ainda fechada. Estava
marcado com o logotipo Monarca--dois triângulos com suas pontas se tocando.

Conrad abriu a capa e viu a primeira de muitas páginas de texto, extratos de

comunicação, fotos ruins e outras informações. Ele temia que eles não tivessem
vindo tão longe daquela ilha como ele acreditava, e ele se lembrou do fedor do
pântano, do olhar estranho dos olhos do Skull Devil.

“A Ilha da Caveira é apenas o começo”, disse Brooks.

“Há mais coisas por aí”, disse San.

"O que você quer dizer com 'mais'?" Conrad deslizou a pasta para Weaver, mas,
para começar, ela não parecia ansiosa para olhar para ela. Ela percebeu tão bem
quanto ele que fazer isso seria mudar suas vidas.
“Este mundo nunca pertenceu a nós”, disse San.

Brooks ligou um projetor. “A única questão é: quanto tempo até eles tentarem
pegá-lo de volta.”

Ele começou a projetar imagens na parede pintada de forma simples. Eram

pinturas em cavernas antigas, esculturas erodidas, hieróglifos desgastados pelo
tempo mostrando criaturas fantásticas e aterrorizantes de todas as formas e
tamanhos. Alguns deles eram reconhecíveis--ele viu uma figura parecida com Kong
lutando contra uma fera alada gigante.

Outros eram mais misteriosos. Um enorme lagarto que se apoiava na patas

traseiras, em guerra com uma libélula gigante. Uma besta com cabeça de tubarão
martelo em combate com um pássaro esquelético de muitas caudas.

Mais. Muito mais, tudo isso era terrível.

Conrad engasgou. Weaver foi dizer algo, mas sua voz falhou. Realmente não
havia nada a dizer.

Tudo o que podiam fazer era olhar e deixar o medo tomar conta deles.

* * *

Vários dias se passaram antes que o libertassem. Para alguns, ele era um herói,
um sobrevivente incrível de uma guerra que já estava desaparecendo na história.
Eles até conversaram sobre como ele iria se encontrar com o presidente em breve.
Para outros, ele era uma celebridade. Sua história vazou e falava-se sobre negócios
de livros, a oferta de um filme de sua vida e muito mais.

Ele havia contado a eles apenas uma pequena parte de sua história. Quando eles
investigaram, ele fingiu esquecimento, contando-lhes contos bizarros e surreais que
eventualmente os forçaram a aceitar o fato de que seu tempo na ilha o tinha
enlouquecido.

Ele estava bem com isso. Ele prefere a loucura à fama e heroísmo percebido.
Desde o primeiro momento em que eles emergiram da tempestade e voltaram ao
mundo mais uma vez, havia um lugar que ele queria ir.

Agora ele estava lá, e Marlow nunca teve tanto medo. Sentado no táxi a algumas
portas de casa, ele se lembrou de Gunpei Ikari, seu maior amigo.

* * *
 Eles seguraram um a garganta do outro, facas erguidas, sangue queimando em
seus olhos e assassinato em suas mentes, e então Kong surge diante deles,
diminuindo-os com seu olhar e não dando importância aos motivos de sua luta.
Assim, sua fúria se desvanece.

Sete anos depois, ele e Gunpei estão sentados ao redor de uma fogueira nos
destroços do Wanderer. Aquele dia foi difícil para todos eles--um Skull Crawler
apareceu e levou embora três crianças da aldeia, e Kong o perseguiu até o meio da
ilha antes de matá-lo com violência. Eles ficam quietos e contemplativos, bebendo
um pouco da cerveja Iwis e compartilhando um silêncio confortável, como costuma
ser o caso.

"Qual foi o seu momento mais assustador?" perguntou Gunpei. Ele fala inglês e
Marlow fala japonês, e a conversa deles geralmente é uma fusão fluida das duas
línguas.

“Hoje peguei o biscoito”, disse Marlow. "Você?"

Gunpei ficou em silêncio por um longo tempo, olhando para as chamas. Ele ficou
quieto por tanto tempo que Marlow pensou que ele poderia ter esquecido a pergunta
e deixado sua mente vagar, e ele está bem com isso. Acontece com os dois. Com
tanto tempo para preencher, sua imaginação se tornou um terreno fértil.

“Nosso primeiro dia aqui,” Gunpei disse finalmente.

“Quando vimos Kong pela primeira vez”, diz Marlow.

"Não. Meu momento mais assustador foi um pouco antes de ele aparecer, quando
quase matei meu melhor amigo.”

* * *

Marlow se lembrou de sua surpresa com o comentário de Gunpei. Não era típico
de Gunpei ser tão pessoal ou tão vulnerável. Até agora, foi a coisa mais legal que
alguém já disse a ele.

Ele finalmente abriu a porta do táxi e caminhou pela rua de Chicago. Era outono e
as folhas sussurravam junto com ele na brisa suave. Ele gostou da ideia de ter
temporadas novamente.

Eles estavam esperando por ele, mas isso não tornava as coisas mais fáceis. Sua
esposa poderia ter mudado pelo que ele sabia, e seu filho também tinha um filho.
Ele havia fugido de suas vidas e agora estava voltando. Ninguém poderia imaginar
como as coisas poderiam mudar.
 Vamos, Marlow, ele pensou. Você lutou contra monstros. Isso deve ser fácil.

Ele alcançou a porta, mas antes que pudesse bater, ela se abriu. Um jovem estava
lá. Ele era alto, forte e orgulhoso, e Marlow sentiu sua visão começando a ficar
turva.

O jovem estendeu a mão, pegou sua mão e disse a coisa mais gentil que ele já
ouviu.

"Pai."

FIM
 SOBRE O AUTOR

TIM LEBBON é um escritor best-seller do New York Times de South Wales. Ele
teve mais de trinta romances publicados até agora, bem como centenas de
novelizações e contos. Seu último romance é o thriller The Family Man, e outros
lançamentos recentes incluem The Hunt, The Silence, Coldbrook, Alien: Out of the
Shadows e a trilogia The Rage War. Ele ganhou quatro British Fantasy Awards, um
Bram Stoker Award e um Scribe Award, e foi finalista dos prêmios World Fantasy,
International Horror Guild e Shirley Jackson. Lançamentos futuros incluem a trilogia
Relics da Titan Books e o romance de fantasia Blood of the Four (com Christopher
Golden). Um filme de sua história Pay the Ghost, estrelado por Nicolas Cage, foi
lançado em 2015, e vários outros projetos estão em desenvolvimento para a
televisão e o grande ecrã. Saiba mais sobre Tim em seu site www.timlebbon.net
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