Aos nossos leitores.

Desculpe pelo suspense no final.

Estou brincando.

Não, não estou.

MUAHAHAHAHAHA!
 — Por favor. — a palavra passa pelos meus lábios em um gemido antes
que eu possa impedi-la. Normalmente, isso resultaria em punição por falar
sem a permissão dele, mas eu nem me importo.

Passando a mão em volta do meu pescoço, ele empurra meu rosto no

colchão, forçando-me a sugar o máximo de ar que posso antes que ele se enfie
dentro de mim.

— Deus, sim, — eu gemo.

Já se passaram semanas desde que o senti. Semanas desde que pensei

que o tinha perdido. Semanas desde que meu mundo foi lançado em uma
grande tempestade de merda que alterou o curso de tudo na minha vida.

Curvando seu corpo sobre o meu, nossos corações esfarrapados parecem

estar se recuperando a cada respiração lasciva.

— Meu Deus, Lins.

Ele também sente isso. Eu sei que ele quer.

A partir do momento em que nossos olhos se encontraram na sede

enfumaçada do Black Hoods MC, a conexão entre Karma e eu foi instantânea.
Eu era dele e ele era meu. Embora quando fomos baleados, eu pensei que
estávamos arruinados, e às vezes ainda estamos. Mas como algo tão intenso
poderia se transformar em ruína?

Empurrando meus quadris para trás, eu sussurro: — Mais rápido, — sem

lhe dar escolha. Karma gosta de controle. Ele precisa disso. É o que desejamos.

Mas agora, estou apenas desejando ele.

Karma desliza as mãos pelo meu corpo e enfia os dedos em meus quadris.
— Lindsey, — ele rosna para mim. — Pare.

Definitivamente não é a primeira vez que o desobedeço. Quando faço

isso, geralmente nos empurra para mais perto do limite.

— Devagar, — ele grunhe.

Desesperada para atingir o orgasmo, me movo mais rápido.

Seu corpo enrijece. Murmurando algo que não consigo entender, ele se
solta e fica macio dentro de mim, não mais excitado.

Oh meu Deus.

Lágrimas quentes inundam meus olhos enquanto ele se afasta sem dizer
uma palavra. Com minha bunda apoiada no ar, ouço-o pegar a calça jeans do
chão e sair do quarto.

Permanecendo imóvel até a porta do banheiro se fechar, eu desabo.

As lágrimas caem antes que meu rosto bata no colchão. Não sei se é meu
orgulho ou medo de ferir o dele, mas mordo o edredom para abafar meus
soluços, guardando para mim a dor que sinto.

Eu não entendo isso. Já faz muito tempo desde a última vez que nos
tocamos, muito menos fizemos amor. Meu corpo está sempre faminto pelo
dele, mas o dele está rejeitando o meu.

Minha mão desce até a cicatriz na minha barriga, um lembrete constante

de tudo o que resta da minha feminilidade. Perdi mais do que apenas a
capacidade de ter filhos naquele dia; perdi meu bebê, nosso bebê. E agora, não
posso deixar de sentir que o estou perdendo.
 Do lado de fora da sala, ele me diz: — Vou passar um tempo na sede do
clube.

Prendo a respiração antes de expirar lentamente, certificando-me de que

minha voz esteja uniforme quando respondo: — Ok.

— Volto logo, — ele murmura enquanto se dirige para a porta. Ao ouvi-lo

calçar as botas, a porta se abre e se fecha com um baque surdo. Alguns
segundos depois, sua caminhonete dá partida na garagem e sai pela estrada, a
música heavy metal de Karma tocando nos alto-falantes e depois silêncio.

Olhando para o relógio e vendo que são quatro horas da manhã, meu
coração se parte um pouco mais. Não é exatamente um horário normal para
sair a qualquer lugar. O que ele deveria ter dito era: “Preciso ficar o mais longe
possível de você”.

Rolando de costas, envolvo meus braços e fico de pé. Desta vez, não abafo
nada. Quando as lágrimas vêm, deixo-as cair e soluço incontrolavelmente.

O que está acontecendo conosco?

 Eu sou um idiota. Eu pego o que quero e empurro as pessoas ao seu limite
por puro instinto, infligindo minha ira ao meu alvo até que eles me dêem o
que eu quero: submissão.

O dia em que Lindsey entrou na sede do clube foi o dia em que a fera
dentro de mim reivindicou sua posição. Por ser quem era seu tio, ela era um
fruto proibido, e eu era o tipo de homem que queria dar uma mordida, não
importando as consequências.

Eu queria quebrar aquele espírito selvagem dela, vê-la se desmanchar

debaixo de mim de prazer. Aparecer em nosso clube sob a supervisão de seu
tio significava uma de duas coisas: ou ela não tinha para onde ir ou era uma
vítima. Para ela, era a última opção, e resolvemos essa porra de problema em
poucas horas. E por nós, quero dizer eu. Ele não seria mais uma ameaça para
ela, mas ela precisava de tempo para se curar e crescer. Não tive escolha a não
ser esperar até que ela estivesse pronta.

Então esperei, observando-a do lado de fora, ao mesmo tempo em que

mantinha qualquer homem que olhasse para ela longe. Se ela soubesse, não
era apenas seu tio quem estava impedindo os pequenos irritantes de
ultrapassarem os limites. Irônico, na verdade, sabendo que no segundo em
que ela fizesse dezoito anos, eu seria o único a persegui-la, puxando nós dois
tão para baixo, que nunca haveria mais ninguém para nenhum de nós. Eu a fiz
trilhar um caminho que ela nunca soube que estava até ter certeza de que ela
poderia lidar com tudo o que eu queria dar a ela.

Mal sabia eu o quão difícil seria esse caminho, com ela provocando,
querendo que eu a levasse em todas as oportunidades. Mas eu sabia que se
fizesse isso e ela não estivesse pronta, seria um fim rápido para os planos que
eu tinha para ela. O jogo longo era a única opção. Anos de idas e vindas, vendo-
a desfilar em torno de garotos da faculdade só para me provocar e entrar em
ação, quase me mataram. Então, eu estalei e fiz meu movimento. Depois disso,
o resto foi história. Ela era minha.

Quando ela descobriu que estava grávida, fiquei realmente feliz pela
primeira vez na vida. Crescendo com um pai abusivo, senti como se estivesse
tendo a chance de ter uma família real e amorosa com Lindsey e nosso bebê.
Aquela que eu nunca pensei que merecia. Nosso filho foi minha salvação da
escuridão que vivia dentro de mim.

Até que Henry Tucker levou tudo embora.

Eu tinha dez por cento de chance de acordar, e o fato de ainda estar aqui
era um milagre, segundo o médico. Há dias em que eu gostaria de não ter feito
isso. Desejando que, em vez de mim, nosso filho tivesse sobrevivido.

Agora sou apenas um homem quebrado, tentando manter sua mulher

unida, e falhando miseravelmente.

Se eu tivesse coragem, admitiria em voz alta que tenho feito o que é

preciso, fingindo estar feliz por estar vivo, e que a perda do nosso filho não me
afetou tanto quanto a Lindsey, apesar de tudo, por causa dela. Mas hoje,
sentindo sua boceta apertada enrolada em meu pau pela primeira vez em
semanas, o controle insignificante que eu tinha sobre minhas emoções se
desfez. Submetê-la à minha espiral negra não era uma opção, então fui
embora.

Estou quebrando-a da pior maneira e não sei como impedir o dano que
estou infligindo ao frágil controle que ela exerce sobre sua estabilidade mental.
Ela merece mais do que isso. Ela merece a família que sempre quis para
substituir a falta de uma. Mas estar comigo tirou isso.

Empurrando meu corpo grande em minha caminhonete, corro como um

maldito covarde e vou para a sede do clube. Estará tranquilo a esta hora da
noite ou da manhã, e é exatamente disso que preciso.

Quanto mais longe de casa fico, mais ar consigo sugar para os pulmões,
embora com dificuldade. Capacidade pulmonar reduzida, dissera o médico.
Recuperação demorada. Palavras que mexem com a minha cabeça quanto
mais eu as repito. Eu não consigo rir. Não posso fazer a merda que preciso
fazer pelo meu clube. Estou apenas respirando e ocupando um lugar na mesa
que não mereço.

O exterior desgastado do clube acalma a tempestade dentro de mim,

como o toque de uma boa mulher. Estacionando perto da porta traseira, saio
da caminhonete e entro, me encolhendo quando a porta range.
Aparentemente, a manutenção do clube foi deixada de lado nas últimas
semanas. Malditas perspectivas.

O lugar é tão silencioso quanto um pecador na igreja. Bem do jeito que

eu gosto. A maioria dos caras tem casa própria, só ficam aqui quando as
mulheres estão chateadas com eles ou quando estão bêbados demais para ir
para casa. Agora, no meu caso, buscando a solidão.

Vou até o bar e descubro que uma coisa não mudou. A geladeira está
abastecida até a borda com garrafas âmbar de várias cervejarias. Agarrando a
primeiro que vejo, tiro a tampa e deslizo para um banquinho no bar. Tomando
um gole, deixei o líquido frio escorrer pela minha garganta. Droga, já faz muito
tempo que não tomo uma dessas. Entre os analgésicos e Lindsey respirando
no meu pescoço, minha casa se tornou um condado seco.

— Não é um pouco cedo para uma cerveja? — uma voz me incomoda atrás
de mim. Nem preciso olhar para saber que é Hashtag. De todas as pessoas que
estão por perto quando você não quer, ele com certeza tem talento para isso.
 — Você não deveria estar bebendo aqueles seus remédios? — ele
pergunta.

— Você se formou em medicina enquanto eu estive fora? — Eu atiro de

volta.

— Você quer brincar de médico? Tenho certeza de que há uma roupa de

enfermeira por aqui em algum lugar. — Eu sei que o filho da puta está sorrindo
da própria piada. O velho eu teria rido e mandado ele calar a boca, mas só
consigo soltar um grunhido.

Deslizando para o banco ao meu lado, ele coloca uma pasta de papel
pardo na frente dele. — Alguém está um idiota hoje. Não que seja diferente de
qualquer outro dia.

— Você planeja ficar sentado aí e estourando minhas bolas o dia todo?

Você não tem alguma merda no computador para fazer?

— Meu trabalho pode esperar. O Judge só estará aqui daqui a algumas

horas, agora que já está familiarizado. Ao contrário de outras pessoas que não
fizeram nada desde Henry Tucker.

Suas palavras me atingiram como outro tiro no peito. Faço uma careta e
ele percebe minha reação instantaneamente.

— Merda, cara, eu não quis dizer isso. Conversar tão cedo não é meu
forte.

Hash tem boas intenções, eu sei que tem, mas ele não está errado em sua
observação. Cada um tem o seu papel a desempenhar. Merda técnica para ele.
Líder para Judge. Pacificador para o Mom. Idiota geral para Stone Face.
Fazendo valer para mim. GP parece estar fazendo mais merda de cowboy do
que qualquer outra coisa atualmente.

— Está tudo bem, Hash. Eu sei o que você quis dizer.

Um silêncio constrangedor cai entre nós. O silêncio pelo qual vim aqui e
não consegui, porra. Ele se mexe no banquinho ao meu lado, ansioso para
continuar a conversa.
 — Esquece, — eu rosnei.

— Você está bem? Acho que nunca vi você aqui tão cedo sem uma ordem
do Judge.

— Estou bem.

— Não parece que você está bem. Aconteceu alguma coisa entre você e
Lindsey?

— Esqueça isso, — eu aviso. Meu corpo fica rígido com a menção do nome
dela, me lembrando da bagunça que deixei em nossa casa. A bagunça com a
qual terei que lidar assim que chegar em casa, a menos que o tio dela e meu
presidente não me matem primeiro. A conversa que ele está ameaçando ter
comigo sobre meu relacionamento com sua sobrinha já deveria ter acontecido
há muito tempo e, francamente, tenho evitado isso, como um monte de outras
merdas.

— Priest trouxe você?

— Você quer dizer a sombra que o Judge colocou sobre mim?

— Ele está lá para ajudá-lo. Para mantê-lo seguro enquanto você está se
curando. Onde ele está, afinal?

Minha segurança. Antes de tudo isso acontecer, eu era o homem de quem

você precisava se proteger. Agora, tenho a porra de uma babá na forma de um
cliente em potencial.

— Provavelmente dormindo fora de casa.

Surpresa e preocupação cruzam seu rosto. — Você dirigiu até aqui?

— Tenho carteira de motorista e tudo mais, — zombo. — Você quer ver,

policial?

— Entendi, cara, você está sofrendo. O resto de nós também. Quase

perdemos você. Esforçar-se tanto não vai fazer a merda desaparecer. Você
precisa ter calma e ouvir aquele idiota bem pago e formado em medicina.
 O monstro dentro de mim passa de formigamento sob a superfície para
transbordar antes que eu possa detê-lo. Tenso, cerro os punhos e pulo do
banco, derrubando-o no chão.

— Você não sabe merda nenhuma sobre o que passei ou o que perdi para
proteger nosso clube. Apenas me deixe em paz.

Pegando minha cerveja no balcão do bar, deixo sua bunda ali sentada
enquanto vou em direção à porta dos fundos. Se não conseguir encontrar paz
aqui, nunca mais a encontrarei.
 Karma ainda não chegou em casa quando acordo na manhã seguinte. E
quando verifico meu telefone, também não há mensagens de texto ou ligações
dele.

Parte de mim está com raiva. Não fiz nada que justificasse que ele me
abandonasse no meio da noite, e certamente não fiz nada que o irritasse o
suficiente para ficar longe e não entrar em contato comigo. Mas há outra parte
de mim - uma parte muito triste e quebrada - que quer se enrolar e chorar.

Tudo isso é demais.

Conheço Karma desde que ele começou a prospectar com o Black Hoods
MC. Eu não era muito mais que uma criança naquela época, tinha apenas
dezesseis anos. Mas eu soube no momento em que coloquei os olhos em Evan
Kane, pertencíamos um ao outro. Na época, ele nem sequer considerou isso.
Para ele, eu não era apenas uma criança, mas era a sobrinha do presidente do
MC. Dois grandes problemas que me tornaram mais do que apenas fora dos
limites. Isso me tornava proibida.

Mas, eventualmente, eu cresci e sei que ele assistiu isso. Percebi como ele
se contorcia na primeira vez que usei biquíni em nossa viagem anual ao lago.
Eu também vi os arrepios percorrerem sua nuca na primeira vez que ele me
deu uma carona para casa na garupa de sua motocicleta. Eu estava a poucas
semanas de completar dezoito anos. Me sentindo corajosa, me inclinei e dei
um beijo leve em seu pescoço, logo abaixo da orelha. Ele me queria, mas nunca
admitiria isso. Não então, de qualquer maneira.

Quando completei dezoito anos, fiz de tudo para tentar ganhar o afeto de
Karma. Mesmo assim, ele não aceitou, e uma garota só aguenta um certo
limite de rejeição antes de finalmente desistir.

Só quando comecei a frequentar bares e namorar homens diferentes é

que Karma decidiu que era hora de dar um passo à frente. Não posso mentir,
me diverti conduzindo-o em uma pequena perseguição. Mas depois de tudo
que ele me fez passar, eu iria fazê-lo trabalhar para isso.

E ele fez. Ele me perseguiu, depois me dominou, e eu adorei cada minuto

disso. Mantivemos isso em segredo por muito tempo, nos divertindo muito
nos esgueirando. Mas divertido ou não, pertencíamos um ao outro. Nós nos
amávamos. E então, aquele filho da puta atirou em nós dois, nos deixando
distorcidos e diferentes, e parece que não sei como me sentir ou me comportar.

O que eu sei é que também me machuquei. Nunca poderei recuperar o

que perdi naquela noite. Perdi nosso filho ainda não nascido. Perdi a
capacidade de ter filhos. Então, embora meus ferimentos e perdas não tenham
levado tanto tempo para me recuperar fisicamente, eu também perdi muita
coisa.

Então por que ele está me abandonando, como se eu não entendesse?

Irritada agora, tiro as cobertas e entro no banheiro, continuando meu

discurso retórico enquanto me preparo para o dia.

Ele acha que foi o único que sofreu? Ele não percebe o quão pouco eu me
concentrei em minha própria dor emocional para ajudá-lo a se recuperar?

Ainda estou chateada quando entro no carro e vou para a universidade.

Estou no último ano e lidar com as besteiras do Karma não vai me impedir de
fazer meu doutorado. Eu trabalhei muito duro para isso.
 O dia passa, parecendo durar uma eternidade, sem nenhum contato do
Karma. O fato de não ter tido notícias dele deixa minha mente confusa. Ele
está bem? O que aconteceu ontem à noite, afinal? Ele apenas... desanimou.

Ele não está mais atraído por mim?

Eu bufo um pouco com isso. Eu sei com certeza que ele ainda está atraído
por mim. Minha amiga Blair e eu temos feito aulas de kickboxing e meu corpo
está mais em forma do que nunca. Eu estou incrivelmente fantástica.

Então, se a atração não é o problema, talvez ele simplesmente não esteja

mais apaixonado por mim.

Esse pensamento é o que faz meu coração afundar no estômago e ficar

parado como um tijolo pelo resto do dia. Eu faço o trabalho de ir às aulas e
responder perguntas. Faço um teste e muito provavelmente falhei. E quando
tudo termina, entro no carro e dirijo para casa depois da última aula, sem me
lembrar de um único segundo do meu trajeto.

Quando entro na garagem, outro tijolo se junta ao primeiro em meu

estômago. A caminhonete do Karma ainda não está. O único veículo na
garagem é sua motocicleta, que atualmente está coberta com uma lona porque
ele não a usa desde... bem, não desde aquela noite.

Vou até nossa pequena casa de dois quartos e destranco a porta. O

interior está arrumado, como sempre, mas não excessivamente convidativo.
Karma morava na sede do clube antes de se machucar, e eu morava em um
apartamento compartilhado de estudantes.

Depois que ambos recebemos alta do hospital, nos mudamos para este
lugar com a pouca mobília que tínhamos. Não é muito, mas é nosso. O plano
é transformar isso em uma casa, juntos.

Um terceiro tijolo se junta aos outros dois, e a tristeza da situação quase

me derruba.

O que está acontecendo conosco? Não foi isso que imaginei quando
fantasiei sobre minha vida com Karma, tantos anos atrás.
 Decidindo aguentar, mando uma mensagem para ele.

LINDSEY

Foi. Agora ele responderá e finalmente poderei respirar quando souber

quando esperá-lo.

Esse pequeno alívio não dura muito, porque ele não responde.
Aparentemente, eu joguei aquele texto na atmosfera e nem sei se ele o leu. Mas
se o fez, não sentiu necessidade de responder.

Um quarto tijolo se choca com os outros três, e não aguento mais. Não
consigo conter as lágrimas ou a dor. Nada disso é o que deveria estar
acontecendo. Nada disso é o que eu sempre quis.

Não me importando que sejam apenas seis da tarde, visto meu pijama
mais confortável e escovo os dentes antes de ir para a cama, chorando
silenciosamente durante toda a rotina. Só quando agarro o travesseiro de
Karma, com o cheiro dele incorporado em cada fibra, é que minhas lágrimas
silenciosas mudam.

Meu peito se agita com grandes soluços enquanto me agarro a ele.

Devo mandar uma mensagem para ele novamente?

Absolutamente não. Não vou começar a beijar a bunda dele por atenção.

Mas por que ele simplesmente não volta para casa?

Esse é o pensamento que permanece enquanto choro até dormir.

 O sol da primavera bate sobre mim enquanto aponto minha peça lateral
para algumas garrafas de cerveja alinhadas ao longo do campo de tiro
improvisado nos fundos. É minha fuga pacífica desde o encontro desta manhã
com Hashtag. Os caras iam e vinham o dia todo, mas ninguém me incomodava
aqui. Uma coisa boa para todos nós, considerando a raiva que gira dentro de
mim. Eu alinho meu tiro e atiro, a explosão ecoando nos prédios ao meu redor.
Ele erra o alvo. O recuo envia uma sacudida dolorosa pelo meu braço e eu
sibilo de dor.

— Inútil pra caralho, — eu me odeio. Não consigo nem disparar uma

arma. Vamos apenas adicionar isso às outras coisas da lista de coisas que não
podemos fazer.

Meu telefone vibra no meu bolso. Puxando-o, encontro outra mensagem

de Lindsey, esta mais desesperada do que as últimas dezenas que ela me
enviou desde que saí esta manhã.

LINDSEY
 Meu peito dói ao pensar no que ela deve estar sentindo. Eu sei que ela
está preocupada, mas eu voltar para casa agora não vai fazer nenhum bem a
nenhum de nós. Outra briga não resolverá nada, apenas aumentará a dor que
estou infligindo a ela. É o que há de melhor.

Vou digitar uma resposta rápida quando o barulho alto das motos
parando no estacionamento chama minha atenção. Olhando a hora no meu
telefone, vejo que são seis horas. Hora de ir à igreja. Virando rapidamente para
o texto do grupo do clube, percebo que não tenho notificações. Esses filhos da
puta me cortaram.

Colocando minha arma no coldre em meu quadril, caminho em direção

ao prédio e abro a porta de metal, chamando a atenção de todos na sala, todos
olhando para mim como se eu fosse um maldito estranho.

— Vocês estam se encontrando sem mim agora? — falo enquanto Judge

sai da sala de reuniões. Se possível, seu cabelo está ainda mais grisalho agora,
mas seus olhos frios são sempre os mesmos.

— Você está de licença, — ele me lembra secamente com um olhar

endurecido. — Vá para casa.

— Foda-se. Eu sou membro deste clube.

Ele avança em minha direção com um olhar que só vi algumas outras

vezes nos anos em que estou neste clube.

Parando a poucos centímetros de mim, ele ordena: — Vá para casa. Você

está ferido. Até que aquele médico bem pago o libere, você está banido.

Eu não recuo. Ir para casa não é uma opção até eu descobrir como
acalmar a tempestade de merda que deixei lá com Lindsey.

— Não vou, porra.

— Você quase morreu, Karma.

— Mas aqui estou, — respondo, levantando os braços no ar.

 — Não vou colocá-lo de volta em campo enquanto não estiver pronto.

— Estou pronto. — Mentiras. Todas as malditas mentiras. Mas ficar

sentado está me deixando cansado. As merdas de consultas de fisioterapia que
o médico continua marcando para mim com certeza não vão ajudar. Se eu
quiser voltar a ser como as coisas eram, tenho que voltar ao trabalho.

— Coloque-me para trabalhar. Me dê algo. — Meu apelo parece mais uma

exigência irada do que um pedido.

Judge balança a cabeça em frustração, esfregando a mão grande no rosto.

— Entendo. Você quer me proteger, mas não sou o tipo de homem que
fica de fora quando meus irmãos têm negócios para resolver. Eu sei que você
não acha que estou pronto, mas a única maneira de saber é voltando ao
trabalho. Use-me.

— E minha sobrinha?

— Isso é melhor para nós dois. Precisamos da porra da normalidade,

Judge.

Isso o faz parar. — Ok. Mas você ainda está de castigo. Sem brigas e sem
merda de cowboy. Você fica para trás quando eu mandar. Entendido?

— Sim, — eu diminuo a velocidade com um suspiro de alívio. Não é

exatamente o que eu quero, mas é alguma coisa.

Sem outra palavra, ele gira sobre os calcanhares e volta para a sala de
reuniões, com o resto de nós seguindo atrás dele. Uma sensação de
contentamento e familiaridade toma conta de mim quando me sento na
cadeira pela primeira vez em semanas. Parando um momento para olhar ao
redor da sala, percebo que Stone Face, Mom e Twat Knot estão desaparecidos.
Estar ausente de uma reunião como esta parece estranho. Eles são
obrigatórios, e daí?

O Judge bate o martelo, colocando a reunião em ordem.

— Para aqueles que não sabem, a série de arrombamentos na nova

garagem continua.
 — Quantas vezes isso aconteceu? — Eu pergunto.

— Quatro pela última contagem.

Eu franzi a testa. Quatro arrombamentos e ainda não os tínhamos

impedido? O que diabos está realmente acontecendo aqui? Caras faltando.
Pessoas pegando nossas merdas. Estaríamos arrasando cabeças depois do
primeiro, então por que a hesitação agora?

— As câmeras que instalei na semana passada tiveram os fios cortados.

— E os feeds? — GP pergunta. — Certamente, eles pegaram alguma coisa.

— Absolutamente nada.

— Como isso é possível? — Eu questiono. — É um quarto. É isso que

deveria fazer, não é?

— Esses caras têm que ser profissionais. Eles descobriram os pontos

cegos e permaneceram nas sombras. Achei que tinha cada centímetro
quadrado do lugar coberto, mas eles encontraram uma maneira de contorná-
los.

Balanço minha cabeça em descrença. Nós somos o Black Hoods MC, pelo
amor de Deus. Merdas como essas não acontecem conosco. Só a nossa
reputação deveria fazer com que os ladrões fugissem para salvar as suas vidas.
Ou as pessoas por trás disso são incrivelmente descaradas ou são estranhos
que não sabem com quem estão transando.

— O que exatamente vamos fazer sobre isso?

— Estamos trabalhando nisso, Karma. Mas até descobrirmos quem são

esses caras e por que estão atacando nossa nova garagem, estaremos em
espera, — oferece Hashtag.

— Esperando? Quando diabos fizemos isso? A merda mudou enquanto

eu estava no hospital?

— Muitas coisas mudaram, Karma. Estamos lidando com isso, —

acrescenta Judge antes de se voltar para a equipe esquelética na sala. — Algo
mais? — Quando ninguém responde, Judge se afasta da mesa. A reunião
acabou, eu acho.

Espero até que todos saiam, deixando apenas nós dois na sala.

— Quando as reuniões se tornaram opcionais? — Eu pergunto,

observando seu corpo ficar rígido.

— Você não é o único lidando com alguma merda, Karma. Todos nós
temos nossos próprios problemas.

Eu levanto minha sobrancelha. — Como o que?

— Você já tem problemas suficiente para fazer.

— Besteira. Eu disse para me colocar para trabalhar. Diz-me o que se

passa.

Ele começa a abrir a boca, mas V, um dos prospectos, bate na porta.

— Alguém está aqui perguntando por você, Prez. Alguns velhos.

— Esperando companhia? — pergunto ao Judge.

Dando a volta na mesa, ele balança a cabeça enquanto sai da sala comigo
logo atrás. Na porta da frente do nosso clube está Priest, ladeado por três
homens idosos cujos rostos desgastados e macacões jeans manchados
contrastam muito com o ambiente.

Um dos homens dá um passo à frente e anuncia:

— Meu nome é Bill Henry. Estes aqui são Gus Masterson e Harold
McCombs.

— Eu sou o Judge. O que exatamente posso fazer por você, cavalheiro?

— Ouvi dizer que você está tendo o mesmo problema com sua oficina que
nós.

— É mesmo? — O Judge grunhe.

— Sim senhor. Todos nós já fomos atingidos algumas vezes. Ferramentas

roubadas. Carros despojados até o metal.
 — Eu entendo. — O Judge não mostra nenhuma reação, mas eu o
conheço. Ele está jogando com calma.

— Esses negócios são nosso sustento.

— Por que não vai à polícia?

— Sim, e é por isso que estamos aqui. Paramos de assistir do lado de fora
enquanto tudo pelo que trabalhamos é roubado de nós.

O Judge relaxa. Caras como esses são uma raça em extinção. Eles vieram
do nada, sobreviveram para sobreviver e fazer algo por si mesmos, e ainda
fazem isso tão tarde na vida porque é a única maneira que conhecem e
respeitam. Roughnecks1 até o último suspiro.

— Não tenho certeza de quanto podemos ajudar, mas por que vocês três
não entram e se sentam e veremos o que têm a dizer?

1 De acordo com Urban - são conhecidos pelo seu sentido de humor pervertido, pelos
palavrões frequentes, pelos salários elevados e por serem das pessoas mais trabalhadoras que
alguma vez conhecerá.
 O sol brilhando através das cortinas abertas é o que me acorda. Bocejo e
rolo, mas abrir os olhos não é tão fácil quanto deveria ser.

E então o feliz esquecimento do sono desaparece quando me lembro do

que está acontecendo. Olho para o lado da cama de Karma e o encontro
intocado.

Pegando meu telefone da mesa de cabeceira, sento-me e abro minha

conversa de texto com Karma. Sem Respostas.

Meu coração despenca e minha raiva é ofuscada pelo medo. E se algo

aconteceu com ele? E se ele estiver ferido? Ele não faria nada para...

Balanço a cabeça, porque não, isso nunca aconteceria. Não Karma.

Eu sei qual é o problema, então?

Fechando o tópico do bate-papo, abro minha lista de contatos e ligo para

meu tio. Toca várias vezes antes de ir para o correio de voz.

Se alguém soubesse onde está o Karma, seria o Tio Judge. Mas se ele não
estiver atendendo o telefone, significa que ele está desligado.

Talvez a namorada dele saiba de alguma coisa.

 Tento o número dela em seguida. Grace e meu tio estão juntos há pouco
tempo e, admito, não era muito fã no início. Ela é exatamente o oposto dele,
mas acho que pode ser isso que os torna uma combinação tão boa. Eles se
igualam.

Esse pensamento me deixa triste. Eu costumava pensar que Karma e eu

nos equilibrávamos, mas agora que estamos em terreno tão instável, não
posso deixar de me perguntar se fomos um erro desde o início.

Grace atende o telefone no segundo toque, me tirando daquele

pensamento deprimente.

— Olá?

Eu me forço a sorrir, sabendo que ela não consegue ver, mas não quero
parecer que meu coração está se esvaziando.

— Ei, Grace. Eu queria saber se você sabe onde meu tio está? Ele não está
atendendo o telefone e tenho algo importante para conversar com ele.

— Ele estava tendo uma de suas reuniões na igreja esta noite e sempre
desligava o telefone para isso. Ele também estava planejando ir à garagem
para fazer o inventário e encomendar suprimentos.

— Oh, tudo bem. Bem, se você falar com ele, pode dizer-lhe para me ligar?
E diga a ele que é importante.

— Tudo bem, — diz Grace, agora parecendo preocupada. — Está tudo

bem com você, Lins? Você parece... triste.

Lágrimas queimam atrás das minhas pálpebras enquanto engulo.

— Sim. Só não tive notícias do Karma e estou ficando um pouco

preocupada.

— Não teve notícias dele? O que você quer dizer? Desde quando?

Eu engulo, tentando me controlar. — Ontem de manhã.

Com seu silêncio, posso sentir meu pulso batendo na garganta.

 — Caramba, — Grace bufa. — Eu nem sei o que dizer. Pedirei ao seu tio
que ligue para você assim que eu falar com ele.

— Obrigada, — respondo com a voz trêmula.

— Você quer vir aqui? Talvez tomar uma xícara de chá?

Sorrindo. Judge pode ser meu tio, mas ele se sente mais como um pai.
Embora Grace possa ser nova no relacionamento deles, ela está começando a
desempenhar o papel de mãe melhor do que eu esperava.

— Estou bem. Vou continuar procurando por Karma. Obrigada mesmo

assim.

— Bem, me avise quando encontrá-lo. E se ele ainda estiver vivo, dê um

chute na bunda dele. Isso é inaceitável.

— Eu vou, — eu sussurro, meu estômago se contorcendo em um nó. —

Até logo.

Desligando, coloco os braços em volta da cintura, como se isso fosse me

impedir de cair em pedaços. Não quero ser Lindsey, a garota que nunca mais
poderá ser reconstruída.

Quando meu telefone toca, eu pulo, aproximando-o para ver se é Karma.

Não é.

Colocando o telefone no ouvido, atendo: — Oi, Blair.

— Bem, não pareça tão animada com isso, — ela brinca.

Suspirando, caio de volta na cama. — Desculpe. Achei que talvez você

fosse Karma.

— Karma? Por que? O que está acontecendo?

Eu digo a ela. Conto sobre como ele tem estado mal-humorado

ultimamente e sobre a outra noite. É bom contar para alguém, conversar sobre
isso, principalmente com Blair.

Nós duas frequentamos a mesma universidade e até temos o mesmo

curso. Foi assim que nos conhecemos e nos tornamos amigas. Mas então Blair
conheceu o Green Peace e eles se apaixonaram, fazendo dela sua ardente old
lady ruiva. Foi assim que nos tornamos irmãs.

— Então ele simplesmente abandonou você? — ela cospe em descrença.

— Te deixou a ver navios?

— Sim.

— Você ao menos conseguiu o seu?

— Blair! — Eu grito através de uma risada.

— Só estou perguntando, só isso, — ela ri. — De qualquer forma... Sim,

eu admito, é uma jogada idiota. Mas você e eu sabemos que há muita coisa
acontecendo abaixo da superfície com o seu homem.

— Eu sei, — eu gemo. Não preciso gostar, mas ela está certa.

— Karma te ama, Lins, você sabe disso. Se alguém pode ajudá-lo com o
que quer que seja, é você.

Suspiro, já me sentindo um pouco melhor. — Eu também sei disso.

— Mas toda essa decolagem e nenhum contato por duas noites inteiras?
Isso é proibido. Ele pode estar passando por suas merdas, mas pode passar
por isso e ainda respeitar seus sentimentos. Se você não lembrá-lo disso, eu o
farei.

Ela também faria isso. — Obrigada, Blair.

— E isso me leva ao motivo pelo qual liguei. Algo está acontecendo na

sede do clube, mas GP não me disse o quê. Ele apenas me disse que eram
homens em missão e precisavam de sustento. Eu disse a ele para pedir uma
maldita pizza. Não vou te contar o que ele disse a seguir.

Eu ri. — Eu imagino.

— De qualquer forma, vou preparar alguns sanduíches para eles, e queria

saber se você gostaria de ir junto? Aposto que o Karma está lá.

Ela não precisa me perguntar duas vezes. Concordo em encontrá-la e

encerrar a ligação antes de pular da cama. Faço um péssimo esforço para
esconder as olheiras, escovo os dentes, prendo o cabelo em um coque
bagunçado e pego minhas calças de ioga e camiseta mais confortáveis.

Quando Blair aparece, dez minutos depois, estou pronta para ir.

— Caramba, garota. Você está uma merda, — ela me diz quando estou
sentada ao lado dela.

— Para de me foder.

Ela sorri. — Não, obrigada. Você não é meu gosto, docinho.

E por apenas um segundo, esqueço o doloroso buraco em meu peito e rio.

Blair ri ao meu lado, me lembrando de como sou grata por tê-la.

Assim que nossa risada cessa, ela olha para mim com uma expressão
séria. — O que você vai fazer se ele estiver aí?

— Arrancar as bolas dele, — digo em um tom prosaico, mas continuo com

um suspiro, porque, na verdade, não sei como responder a essa pergunta. —
Acho que será uma surpresa para nós dois.

Passamos o resto da curta viagem até a sede do clube do MC em silêncio.

Mas quando chegamos, o som do meu batimento cardíaco galopando em um
ritmo que pode me causar um ataque cardíaco o abafa.

Karma está parado na entrada, uma garrafa de cerveja em uma mão e um

cigarro na outra.

— Ah, merda. — murmura Blair.

Ela mal estacionou o carro e eu saio dele. Mesmo quando me aproximo

dele, ainda não sei o que vou dizer.

Mas quando chego até ele, ele apenas me encara com os olhos vazios. Ele
também não diz uma palavra. Nenhum pedido de desculpas por desaparecer
e nenhuma explicação por me transformar em um fantasma nos últimos dias.

— Que porra é essa, Karma? — Eu choro, as palavras jorrando das

profundezas da minha alma espancada. — Onde diabos você estava? Por que
você não ligou, ou pelo menos não mandou uma mensagem!
 — Uh-oh, — brinca Twat Knot a alguns metros de distância. — Parece que
Karma está prestes a ter suas bolas arrebentadas.

— Vá se foder, — eu grito, me virando para apontar o dedo para ele. — E

antes que eu tenha que dizer isso, — balanço meu dedo em direção a Burnt e
um dos prospectos em potencial — foda-se você também. Isso é entre mim e
ele, então vá embora.

Burnt levanta as mãos em sinal de rendição e recua lentamente,

enquanto Priest se vira e caminha na outra direção. Twat Knot, por outro lado,
nunca sabe quando desistir.

— Caramba, mulher. Não cague uma galinha. Eu só estava tentando

aliviar o clima.

— Vá embora, — Karma rosna antes que eu tenha a chance de responder.

— Agora.

Twat Knot valoriza sua vida, pois desaparece às pressas. Blair murmura
um rápido — Com licença, — enquanto corre para dentro com um monte de
sacolas de compras, e então ficamos sozinhos.

Viro-me para ele novamente, um pouco menos chateada agora e feliz por
vê-lo ileso. — Quando você começou a fumar de novo?

— Ontem.

Não gosto nada disso, mas não é importante neste momento. — Onde
você esteve, Karma?

— Aqui.

— Por que você não atendeu minhas ligações ou mensagens de texto?

Suas sobrancelhas se juntam. — Desde quando você é minha mãe?

Minha raiva está crescendo novamente. Rapidamente. — É uma cortesia

comum, Karma. Se você não vai estar em casa, você liga ou manda uma
mensagem, especialmente depois de me abandonar no meio de...
 — Cale a boca. — Agarrando meu braço, ele me empurra e pressiona
minhas costas contra a parede de tijolos.

— Ninguém está aqui. Ninguém pode nos ouvir.

Me liberando, ele recua. — Eu não me importo, porra. Apenas mantenha

a boca fechada.

Desde que o conheço, Karma nunca falou comigo dessa maneira.

Nenhum homem fez isso. Meu tio amarrava as bolas nas orelhas e os chamava
de brincos, se eles tentassem.

Tudo o que posso fazer é ficar boquiaberta com ele, meu corpo tremendo
de raiva.

— Eu estive aqui, na sede do clube, Ok? Isso é tudo que você precisa
saber. Não sou um garoto que precisa falar com você a cada quinze minutos,
Lindsey. E agora preciso de espaço, então por que você não vai para casa?

Só então, Judge abre a porta e vem em nossa direção, apontando para a

câmera de segurança à nossa esquerda.

— Tenho que te dizer, não estou gostando de nada que acabei de ver
naquela câmera.

Observo em estado de choque Karma tossindo o cigarro e passando por

meu tio, murmurando: — Foda-se.

— Quando você estará em casa? — Eu chamo.

— Quando eu chegar lá!

E então ele se foi.

O Judge não diz uma palavra, conhecendo-me melhor do que isso. Em

vez disso, ele se aproxima e me envolve em seus braços enormes.

Eu não vou desmoronar. Eu não vou desmoronar.

— Você vai me contar o que está acontecendo aqui, garota?

Balanço a cabeça, engolindo o nó na garganta.

 — Você quer que eu te leve para casa?

Os nós.

Soltando-me, Judge pega minha mão, me leva até sua motocicleta e me

leva para casa.
 No segundo que Judge volta, depois de levar minha garota para casa, ele
vai direto para mim com o punho apontado na direção do meu rosto. Eu
poderia me abaixar, até mesmo balançar para trás, mas tudo por trás daquela
raiva em suas mãos é justificado e me atinge bem no queixo. Tropeço para trás
com a força, mas me recupero antes de perder o equilíbrio.

Minha mão vai até meu queixo e o coloca de volta no lugar. Ele me olha,
antecipando se estou protelando o contra-ataque, mas, em vez disso, me
abaixo e pego minha cerveja na mesa. O homem pode ser mais velho que eu,
mas porra, ele ainda dá um soco. Tenho sorte de meu maxilar não estar
quebrado.

— Está melhor?

— Nem um pouco. Meu escritório. Agora.

Ele não fica por perto para ouvir minha resposta, presumindo que sua
ordem será seguida.

TK sorri e grita: — Homem morto andando! — antes de cantarolar

alguma maldita música da marcha da morte.

— Cale a boca, — eu rosnei para ele.

 Tomando um último gole da minha cerveja, bato a garrafa e caminho até
o escritório do Judge, cada passo parecendo mais pesado que o anterior. Essa
conversa nunca seria fácil, mas depois da visita surpresa de Lindsey e da
confusão, o nível de dificuldade está aumentando de difícil para impossível.

A porta está aberta quando me aproximo. Respirando fundo, entro,

ficando cara a cara com ele.

— Você e eu precisamos esclarecer algumas coisas, garoto, — Judge rosna

como um maldito animal selvagem, seu hálito quente atingindo meu rosto. Já
vi esse homem matar, mas nunca o vi assim.

Ele pode ser uns vinte anos mais velho que eu, mas sou quase tão grande
quanto ele. Mesmo machucado, eu ainda poderia derrubá-lo em uma luta.

— Como o que?

— Eu não gosto dessa merda entre você e minha sobrinha. Fazendo isso
nas minhas costas até você engravidá-la? Eu deveria ter matado você então.
Mas se eu ver você colocar a mão nela daquele jeito de novo, vou te enterrar
sem um pingo de remorso — ele ameaça, com o peito arfando a cada palavra.
Judge tem controle de precisão e está prestes a perdê-lo.

— Então por que estou respirando?

Quero concordar, porque eu teria dito a mesma coisa se os papéis fossem

invertidos. Eu teria matado um homem pela forma como tratei Lindsey esta
noite, mas ele só está vendo um lado da história.

— Você está? Boa conversa.

Eu vou sair do meu lugar, mas ele volta para mim.

— Nem mesmo perto. Que porra está acontecendo nessa sua cabeça,
Karma? Não foi preciso ser um cientista espacial para ver esta manhã que algo
estava acontecendo com você. Achei que você estava trabalhando em alguma
merda por causa dos ferimentos, mas essa merda com minha sobrinha? Eu sei
que há algo mais acontecendo.

— Não é problema seu, Judge.

 — Que porra não é! — ele late. — Essa garota é como minha filha. Eu a
criei por mais de metade de sua vida depois que minha irmã a abandonou e
nunca mais olhou para trás. Não estou cego na minha idade para ver que ela
está infeliz e saber qual é a causa disso.

Hesito em minha resposta. Há merdas que um homem precisa saber

sobre sua família, e merdas que ele não sabe. Se ele realmente conhecesse a
história entre Lindsey e eu, eu já estaria morto.

— Não é da sua conta.

— Você continua dizendo essa merda, mas esquece quem eu sou. E não
vamos esquecer que você não veio até mim quando começou a sair com ela.
Um homem de verdade teria feito isso, mas você não, e agora ela está sofrendo.
Como tio dela, tenho todo o direito de saber por que isso acontece. Como seu
presidente, preciso ter um motivo para não expulsar você deste clube por
esconder essa merda de mim. Normalmente não me envolvo nos negócios das
pessoas, mas este é pessoal.

— Eu estraguei tudo, ok, — admito em voz alta. — Outra noite, nós

brigamos e eu saí.

— Isso explica onde, mas ainda estou esperando o porquê.

— Há algumas merdas que um homem não precisa saber, Judge. Acredite

em mim, esta é uma daquelas coisas.

Judge cruza os braços sobre o peito. Um desafio, se é que já vi um, me

implorando para experimentá-lo.

— As coisas não têm estado bem entre nós desde que voltei do hospital.

— Diga-me algo que eu ainda não saiba, — ele me lembra asperamente.

— Não foi por isso que você colocou as mãos nela esta noite.

Passo a mão pelo cabelo. — Não é tão fácil de explicar.

— Sobreviver ao que você fez exige muito do homem, mas não vamos
fingir aqui que perder seu bebê não é a verdadeira causa disso. Não é fácil, K.
Voltar do abismo e descobrir que perdeu seu filho é o suficiente para desligar
o sistema de qualquer homem fraco. Mas você não é fraco. Você levou uma
maldita bala no coração e ainda está respirando. Você é um lutador, Karma,
mas o homem que conheço não teria reagido da maneira que reagiu esta noite.

— Eu sei. Eu estraguei tudo.

— Com certeza você fez isso, mas ela também está machucada. Algo que
você deveria lembrar da próxima vez.

— Aquela noite está bagunçando minha cabeça. É como se estivesse se

repetindo continuamente. — A primeira verdade real escapa dos meus lábios
antes que eu possa impedi-la, mas uma pequena pontada de alívio a segue.

— Perder um filho? Dói pra caralho. Você pensa em coisas que nunca
deveria ter feito, deveria ter mudado, mas isso não muda o fato de que
aconteceu. A morte é a última coisa nesta vida. Você tem que se perdoar por
sobreviver. Vocês dois tem. Você pode se recuperar disso, mas lutar do jeito
que vocês dois estão não vai tornar isso tão fácil. Você precisa falar com ela,
Karma. Fale de verdade com ela. Ela está sofrendo tanto quanto você. Talvez
ainda pior.

Ele está certo, eu sei disso, mas o que eu digo a ela? Deixá-la algumas
noites atrás era uma coisa, mas a merda que fiz esta noite? Terei sorte se ela
não tiver trocado as fechaduras da casa.

— Vá para casa, Karma. Resolva essa merda.

— Isso é uma ordem?

— Com certeza, é mesmo.

Com um aceno de cabeça, saio do escritório. Isso poderia ter terminado

de forma muito diferente. Vou considerar uma vitória que ainda estou
respirando.

A galeria de pessoas na sala principal fica em silêncio quando volto, todos

me olhando. Nem um pio sai de suas bocas quando passo por eles e saio pela
porta dos fundos, direto para minha caminhonete.
 Pegando as chaves, abro a porta e deslizo para trás do volante, onde fico
sentado por alguns minutos, tentando descobrir o que posso fazer ou dizer
para consertar a merda que aconteceu mais cedo com Lindsey. Eu estava fora
da linha. Nenhuma quantidade de flores vai consertar essa merda.

Ligando a ignição, ligo o aquecedor, vendo que o ar mais quente lá fora

caiu para temperaturas mais frias. A primavera foi uma merda assim no Texas.
Enquanto deixo a caminhonete esquentar, pego meu telefone e mando uma
mensagem rápida para Lindsey para dizer que estou voltando para casa e que
precisamos conversar. Observo os três pontinhos aparecerem, mas a resposta
nunca mais volta.

Preparando-me para que minhas roupas fiquem amontoadas em chamas

no jardim da frente, saio do meu lugar e vou para a entrada principal quando
piso no freio ao ver a silhueta de uma pessoa aparecendo em meus faróis. Eu
jogo minha caminhonete no parque e saio.

— Que porra você quer? — Eu chamo a pessoa envolta na escuridão do

lado de fora dos portões. Não há resposta. — Eu disse, porra que você quer! —
Grito um pouco mais alto desta vez, aproximando-me lentamente com a mão
na coronha da arma. A pessoa cambaleia para mais perto até que os faróis
incidam diretamente sobre ela.

Um homem velho, ensanguentado da cabeça ao torso, aparece.

— Porra, — eu sibilo enquanto corro - se é que você pode chamar isso de

correr com meus ferimentos - em direção a ele. Observando-o desabar, caio
no chão e puxo sua cabeça para descansar em meus joelhos.

— Por favor, — ele suspira, com os olhos suplicantes. — Por favor nos
ajude.

Limpando o sangue de seu rosto envelhecido, percebo por que ele está
aqui. É um dos homens de ontem que veio procurar ajuda. Sua respiração fica
monótona até que ele desmaia em meus braços.
 KARMA

Isso é o que a mensagem de Karma dizia, e isso foi na noite passada.

Ele não voltou para casa.

Já passei da raiva. Depois do jeito que ele falou comigo ontem à noite, do
jeito que ele me agarrou, estou perto do meu limite.

— Lindsey, você me ouviu?

Piscando, volto meu foco para o presente. A professora McCallen está me

observando com um sorriso preocupado.

— Desculpe. Tenho muita coisa em mente.

Colocando os cotovelos sobre a mesa, ela experimenta os dedos à sua

frente. — Sua nota de reprovação é preocupante. Você geralmente é uma aluna
exemplar que está perto de se formar com louvor. Mas este teste que falhou
mudará isso.

Meu coração parece que está murchando dentro do meu peito.

 — Eu sei que você passou por muita coisa nessas últimas semanas. Você
tem conversado com alguém? Um profissional?

Eu balanço minha cabeça. — Eu não preciso ver um terapeuta.

A professora McCallen sorri, mas é um movimento suave de seus lábios

e nada mais.

— Lindsey, em todos os anos que você frequentou esta escola, você nunca
tirou menos de oitenta e cinco por cento em um teste. Nem uma vez. Então,
tenho certeza que você pode entender por que ver você conseguir apenas
quarenta e cinco por cento é motivo de preocupação.

Suspirando, afundo na cadeira. — Eu sei e sinto muito. Tudo parece estar

se acumulando em cima de mim e não consigo equilibrar nada disso. Sinto que
toda a minha vida está fora de controle.

A professora se inclina para frente e coloca a mão na mesa à minha frente,

seu olhar capturando o meu. — Você é uma mulher forte, Lindsey. Você
provou isso inúmeras vezes e isso também passará. Infelizmente para você,
porém, esta marca de teste não.

Mordo o interior do lábio e pisco para afastar as lágrimas que ameaçam

brotar.

Recostando-se na cadeira, ela se levanta e contorna a mesa, indo em

direção à porta do escritório. — Na próxima segunda-feira, oito horas da
manhã, vou permitir um novo teste. Só desta vez e só este teste.

Ficando de pé, aperto meus livros contra o peito. — Oh, obrigada, Prof...

Ela levanta a mão para me impedir. — Não me agradeça. Apenas passe.

Engolindo meu alívio, dou um passo em direção à porta quando ela a

abre, claramente pronta para eu sair.

— Eu vou, — garanto enquanto passo por ela e entro no corredor.

— E Lindsey? — Eu me viro e vejo seus olhos gentis nublados de

preocupação. — Fale com alguém. Não precisa ser eu ou alguém que você
conhece. Basta encontrar alguém para ajudá-la a superar esse trauma de
forma objetiva.

— Sim, senhora.

Com isso, ela fecha a porta e eu saio do prédio, direto para o meu carro.
Não acredito que a professora McCallen esteja me dando outra chance. Eu
também não posso acreditar que falhei naquela porra de teste. Eu nunca faço
isso.

Não até o Karma.

Esse é o pensamento que passa pela minha cabeça durante todo o

caminho para casa. O karma mudou muito desde que ele foi baleado, e essa
mudança está causando estragos no meu coração. Inferno, em toda a minha
vida.

Ele é uma pessoa completamente diferente.

A raiva ferve em minhas veias. Raiva de mim mesma por ter falhado
naquele teste. Raiva do Karma pela maneira como ele está se comportando.
Raiva do filho da puta que atirou em nós dois em primeiro lugar. E raiva por
estar com raiva.

Nunca fui uma pessoa irritada. Eu odeio me sentir assim. Eu não quero
isso.

Quando entro na garagem, meu estômago vira do avesso. A caminhonete

do Karma está aqui, estacionada na garagem, como se ele nunca tivesse saído.
E por um momento, tudo que sinto é alívio.

Ele está em casa e está seguro.

Viro meu carro para o outro lado da garagem, bloqueando-o

propositalmente, e reúno minhas coisas.

Ele ainda é o idiota que me dispensou ontem, mas não vou deixá-lo fazer
isso hoje.
 Entro em casa e coloco minha mochila e as chaves na mesa da cozinha.
O silêncio lateja em meus ouvidos, acompanhado pelas batidas do meu
próprio coração.

Uma varredura rápida mostra que ele não está no andar principal, então
começo a subir as escadas, minha pressão arterial subindo a cada degrau.

A porta do banheiro está entreaberta e o jato rápido do chuveiro me diz

exatamente onde ele está.

Ok, Lins. E agora?

Considero entrar naquele banheiro e fazer um novo corte de cabelo nele

enquanto ele lava o cabelo. Mas, em vez disso, sento-me na ponta da cama, de
frente para a porta, e espero. Ele virá aqui para se vestir e garantir que sua
toalha seja jogada bem na frente do cesto de roupa suja.

Minha pressão arterial sobe um pouco mais.

Alguns segundos depois, a água é cortada e os anéis do chuveiro raspam

na haste de metal. Ouço os sons baixos dele saindo e se secando com a toalha,
e então seus passos ficam cada vez mais próximos.

— Jesus, querida, — ele late assim que entra na sala. — Por que diabos
você está sentada aí como uma maldita estátua? Me assustou pra caralho.

— Nós precisamos conversar.

Karma faz uma pausa por um momento antes de concordar e ir em

direção à sua cômoda, segurando a toalha na frente de seu pau como se eu já
não tivesse visto, lambido, chupado e fodido de um milhão de maneiras
diferentes.

Pegando uma calça jeans da gaveta de baixo, ele enfia uma perna e depois
a outra. Só quando ele os abotoa e descansa em seus quadris é que ele se vira
para mim e responde.

— Escute, Lins, entendo que você está chateada comigo, mas eu...

— Eu falhei no teste, — deixo escapar, levantando-me e ficando

diretamente na frente dele. Eu permito que meus braços caiam ao lado do
corpo, mas não posso deixar de cerrar os punhos quando me imagino
acertando um gancho de direita em seu rosto estúpido e lindo.

Ele franze a testa para mim. — O que?

— Meu teste psicológico, — repito. — Eu falhei por sua causa. Por causa
das suas besteiras e da sua atitude, e de você ser um idiota total que não tem
a decência comum de pegar o maldito telefone e dizer à namorada, com quem
mora, devo acrescentar, que está bem.

— Querida, eu...

— Posso não me formar, — continuo. Já se passaram dias desde que ele

foi embora e tenho algumas coisas que ele precisa ouvir. Se eu não tirar isso
do meu peito agora, isso vai me esmagar. — Eu trabalhei duro durante anos e
há uma chance de eu não me formar, Karma. Isso também recai sobre você.

Karma se endireita e seu comportamento muda. Ele não está mais no

modo de controle de danos. Ele está em modo de defesa.

— Isso é besteira, e você sabe que é.

Meu corpo está tremendo agora. Sinto que vou explodir.

— Você ficaria bem se eu simplesmente desaparecesse assim? Dizendo

que estarei em casa e não aparecerei?

Zombando, ele se vira para tirar uma camisa limpa da cômoda. Ele nem
vai discutir. Tenho visto muito essa resposta dele ultimamente, onde ele me
ignora e vai embora porque sou uma mulher irracional sem nenhum motivo
para ficar chateada. Mas eu já tive isso.

— O que está acontecendo aqui, Karma? — Pergunto na parte de trás de

sua cabeça, ao que ele não responde. — Você me deixou enquanto estávamos
no meio do sexo, pelo amor de Deus. — Os músculos de suas costas enrijecem,
mas ele ainda não diz uma palavra. — Você não está mais atraído por mim?
Fiz algo de errado? Você me deve algo depois de me transformar em um
fantasma daquele jeito.
 Colocando a camiseta pela cabeça, ele começa a vasculhar uma gaveta
diferente em busca de um par de meias.

Eu sei que preciso me acalmar, mas caramba, quero respostas.

— Isso não funciona mais?

Karma gira, seus olhos selvagens e duros. — Sim, ainda funciona! — ele
grita, os músculos do pescoço tensos com o esforço. — Talvez simplesmente
não queira funcionar para você.

O silêncio segue enquanto olhamos um para o outro.

A coisa mais próxima de mim nesse momento é um livro de capa dura

que eu estava lendo outra noite. Ele tem sorte de não ser uma lâmina, ou uma
estrela ninja, ou algum outro objeto pontiagudo, porque antes que eu possa
me conter, arranco o livro da mesa de cabeceira e atiro nele.

O livro ricocheteia em seu peito e cai no chão com um baque surdo.

— Vá se foder, — murmuro enquanto passo por ele e saio do quarto.

Chego até o carro, sabendo que ele não se incomodará em vir atrás de
mim. Não é o estilo dele.

Pego meu telefone e mando uma mensagem para Blair.

LINDSEY
 Fale com ela. Ótimo conselho, Prez.

Lindsey não estava pensando em falar nada, exceto para me dizer o

quanto eu sou um idiota e jogar aquele livro em mim. Conversar era a última
coisa que ela pensava, e eu realmente não posso culpá-la. Ela tem todo o
direito de estar chateada.

Sim, eu estraguei tudo, mas ela não me deixou falar nada. Nenhuma
explicação. Apenas uma bunda arrancando dela e depois observando suas
luzes traseiras se afastando. Eu sei que há pessoas por aí que dizem que
relacionamentos são fáceis, mas foda-se, eles não tiveram um relacionamento
com minha garota. Ela tem um grande coração com uma veia cruel de um
quilômetro de comprimento. Acho que ela herdou isso do tio.

Voltando para minha caminhonete, abro a porta do lado do motorista,

deslizo para dentro e seguro o volante com tanta força que o couro range.

— Bem, o que diabos eu faço agora? — Eu resmungo para mim mesmo.

Eu nunca deveria ter dito essa última parte, porque tudo o que fez foi piorar
as coisas. Ir atrás dela é a primeira coisa que considero, mas ela precisa de
tempo para se acalmar. Conhecendo-a como conheço, ela provavelmente já
está no sofá de Blair e GP, desabafando com sua melhor amiga. Posso não ter
gostado muito da old lady do GP no começo, mas ela realmente se esforçou
para nos ajudar depois do acidente. Boa gente, é a Blair, e estou feliz que
Lindsey tenha uma mulher em sua vida agora. Ela cresceu perto de muitos
motociclistas rudes e, porra, isso transparece.

Foda-se. Não adianta ficar aqui. Enfiando as chaves na ignição, me afasto

e dirijo. Não sei para onde estou indo e nem penso nisso. É como se eu
estivesse no piloto automático. A caminhonete vai para onde eu aponto, mas
nem tenho noção de onde fica.

Então minha bunda começa a doer. De qualquer forma, não posso

simplesmente dirigir para sempre, e não posso exatamente ir para casa, então,
em vez disso, vou em direção ao único lugar que sei que está sempre aberto. A
sede do clube.

Deixei minha mente vagar durante a viagem, tentando descobrir o que

posso fazer para consertar essa merda entre Lindsey e eu. Esse pensamento
evapora no segundo em que meus faróis atingem a traseira de seu Toyota
Corolla, aninhado entre uma fileira de motociclistas na entrada da frente.

Cada veia do meu corpo se contrai. Ela veio aqui, não para a casa de Blair.
Não para a nova mulher de seu tio. Ela veio para a porra do meu clube.

Saio da caminhonete antes que consiga colocar a cabeça no lugar. Abro a

porta e o que é que eu vejo? Lindsey com uma cerveja na mão, enfiada entre
os dois prospectos que logo morreriam, rindo com ela.

Seu rosto fica branco quando ele me vê. Priest congela e Lindsey sorri
para mim como uma criança com um brinquedo novo e brilhante. Ela sabia
que eu viria aqui.

— Que porra você pensa que está fazendo? — Eu grito com ela,
atravessando a sala em uma caminhada rápida.

Ela olha para Priest e V, que se espalham pelo sofá como se estivesse
pegando fogo. Se eles tivessem ficado, teria ficado, e eu gosto daquela porra
de sofá. Já dormi noites suficientes para saber.

— O que parece que estou fazendo?

 — Parece que você está na porra do meu clube tomando uma maldita
cerveja com dois prospectos mortos. Isso é o que parece para mim, Lindsey.

— Seu clube? — ela dispara de volta, esticando os braços sobre o encosto

do sofá. — Você quer dizer meu clube.

— Que porra é essa.

— Eu sou da família, idiota. O que você é?

Porra, ela acabou de dizer? Este é o meu clube. Minha casa. Ela pode ser
uma família para Judge, mas este clube é a única família que tenho. Cada gota
de sangue e suor incorporada vem de homens como eu. Os meus irmãos.

— Isso não é um jogo, Lindsey.

— Você não gosta de jogos, Karma? Você parece gostar deles

ultimamente.

— Pare com isso, — eu rosnei. — Este não é o lugar para essa merda.

Inclinando seu corpo tenso para frente, ela empurra aqueles lindos seios
para frente e para o centro enquanto coloca a garrafa sobre a mesa, tudo com
um maldito sorriso no rosto.

— Parece que é o lugar perfeito para isso. Você não volta mais para casa,
então é melhor eu ir até você.

— Puta que pariu, mulher. Pare. — Desta vez, soa como uma ordem
zombeteira. A hora de brincar acabou.

Lindsey se levanta do sofá, olhando para mim, me desafiando a cada

passo. Ela chega a centímetros de mim quando o barulho de saltos altos surge
atrás de mim.

— Vocês dois precisam parar com isso agora! — Blair ruge, colocando-se
entre nós. — Isso não resolve nada.

— Claro que sim, — Lindsey interrompe sem tirar os olhos de mim.

— Não, não resolve — Blair responde. — Vocês dois precisam conversar,

e sem a porra de uma audiência. Escolha um quarto e resolva isso. Isso está
consumindo vocês dois por dentro. — Observo um lampejo de remorso passar
pelo rosto de Lindsey antes que ela se irrite novamente. Eu não poderia
concordar mais, mas admitir isso em voz alta só iria irritá-la novamente.

— Não, obrigada. — Relaxando os ombros, ela olha para Blair. — Prefiro

beber com você.

— Não foi um pedido. — diz Blair, com a voz um pouco mais dura agora.
Mais firme. — Ou você vai sozinha ou eu irei até o Judge. Sua escolha.

Nenhum de nós diz uma palavra, mas sei que não quero mais que o Judge
opine sobre nada disso.

Blair levanta uma sobrancelha em minha direção. — Karma?

— Sim, — eu rosno, cedendo.

— Lindsey?

— Tudo bem, — ela bufa, cruzando os braços sobre o peito.

Blair a agarra pela mão e sai correndo em direção ao corredor onde fica
a maioria dos quartos. Sigo atrás até que ela pare do lado de fora do meu
quarto, aquele em que não pisei desde antes do acidente. O mesmo quarto
onde Lindsey me disse que estava grávida, na mesma noite em que levei um
tiro. Lindsey firma os calcanhares, olhando para mim por cima do ombro.

— Vocês precisam disso, vocês dois. Por favor, pelo bem do seu
relacionamento e pela sanidade do clube, conversem.

Soltando a mão de Lindsey, ela passa por mim sem sequer olhar duas
vezes. Nós dois ficamos ali até que o barulho dos saltos dela desapareça.

— Não neste quarto. — Desço até uma das salas no final do corredor.
Quando Lindsey me segue para dentro, fecho a porta atrás de nós. O ar fica
pesado com o silêncio ensurdecedor.

— Isso não vai funcionar se não dissermos nada, — digo depois de alguns
momentos.

— Eu não tenho nada para dizer para você.

 — Sim, você tem, ou você não teria tentado arrancar minha cabeça mais
cedo com aquela porra de livro. A propósito, bela foto. Tenho certeza de que
deixará um lindo hematoma.

Ela franze a testa. Acho que aliviar o clima vai resolver tudo. Respirando
fundo, deixo a merda passar.

— Eu tenho sido um idiota, Lindsey, com todos, mas especialmente com

você.

Ela permanece em silêncio. Se ela não quiser falar, então com certeza ela
pode ouvir.

— Estou trabalhando há algumas semanas, tentando descobrir onde me

encaixo em tudo isso. Por que sobrevivi e nosso bebê não. Outra noite,
finalmente me senti o homem que era antes... — Minhas palavras
desaparecem, sem saber como dizer isso.

— E como eu me senti? Você saiu e me deixou por dias. Sem textos.

Nenhuma chamada. Nenhuma explicação. Apenas um lado vazio da cama, e
me pergunto o que fiz de errado.

Quando dou alguns passos mais perto dela, ela enrijece.

— Você não fez nada errado. Isso é tudo por minha conta. Eu queria te
dar o que você precisava. Porra, o que nós dois precisávamos, e eu fiquei muito
confuso. Coloquei tanta pressão para estar com você de novo que não
consegui, e isso me irritou. Eu não sabia como fazer isso, nem você.

— Você fala comigo, é assim que você faz. Você não me deixa lá por dias.
O homem que eu conhecia não teria ido embora assim. Você é como um
maldito estranho vivendo na pele do Karma.

Eu abaixo minha cabeça com a vergonha e a tristeza enchendo meu

interior.

— Eu sei, querida. Isso é por minha conta. Outra noite, pensei que estava
bem, mas não estava. Eu precisava de espaço. Então alguma merda aconteceu
com o clube, e em vez de lidar com a bagunça que deixei para trás, me
concentrei em outra coisa quando meu foco deveria estar em você.

— Palavras bonitas, — ela desenha. — Se fosse alguém além de você

dizendo isso, você poderia ter me convencido. A verdade é que as coisas
ficaram difíceis e você correu para a sede do clube. Me fantasiou. Fora da vista,
longe da mente. Achei que significava mais para você do que isso.

Há uma coisa que sempre soube sobre Lindsey: ela fala como vê. E, como
sempre, ela não está errada. A sede do clube é meu porto seguro, e uma parte
de mim correu para cá. Foi uma coisa egoísta de se fazer. Ver a dor em seu
rosto agora me diz exatamente o quão estúpido fui. Deixá-la foi o maior erro
que já cometi.

— Eu sei que você me culpa pelo bebê. — Seu peito arfa quando um soluço
escapa de seus lábios. — Eu vejo isso em seus olhos toda vez que você olha
para mim. — Uma grande lágrima desliza silenciosamente por sua bochecha
enquanto eu fico boquiaberto olhando para ela, incapaz de acreditar no que
ela acabou de dizer.

— Isso não é verdade, — é tudo o que consigo dizer antes que minha
garganta se feche completamente.

— Eu tentei tanto. — ela soluça. — Rezei para que o bebê ficasse bem, mas
não consegui… Não havia nada que eu pudesse fazer.

— Eu sei, querida, — digo suavemente, movendo-me em direção a ela. Eu

só quero abraçá-la e apagar esses pensamentos terríveis de sua mente. — Eu
sei.

— Como você poderia saber? — ela retruca, seu rosto duro agora. — Você
estava em cirurgia, mal aguentando. Você não estava lá quando o médico veio
me contar o que havia acontecido. Para me dizer que nosso filho se foi. Quando
eu te disse... — Sua respiração se fecha. — Deus, seu rosto. Foi como se o
médico me contasse tudo de novo. Eu falhei com você e nosso bebê.

— Você não falhou, Lindsey. Nós falhamos um com o outro. Eu nunca

deveria ter deixado você sair do clube naquela noite. Eu sabia que Tucker
estava atrás das crianças e deixei você sair do confinamento para ir comigo. Se
eu tivesse feito o que o Judge me disse para fazer, todos ficaríamos bem.

— Simplesmente pare. Não está bem. Nada sobre isso está bem. — Ela
começa a desmoronar e eu corro até ela, puxando-a com força contra meu
peito. Ela soluça longa e forte, suas lágrimas encharcando minha camisa, mas
eu não dou a mínima. Segurá-la enquanto ela se desenrola é tudo o que
importa.

— Você ainda me ama? — Sua pergunta silenciosa é abafada pelo meu

peito, mas posso ouvir o medo em suas palavras.

— Mais do que tudo, Lindsey. — Mergulho minha mão para puxar seu
queixo para cima. — Você é tudo para mim, querida. Fim do jogo. Você tem
sido isso desde que começou a subir aquela sua saia e desfilar pela sede do
clube.

Ela ri um pouco com isso, e eu dou um beijo em sua testa.

— Não estamos fazendo um bom trabalho ajudando um ao outro, não é?

— Me desculpe por ter excluído você como fiz. Isso não acontecerá
novamente. Nunca.

— Eu também, — ela concorda, aconchegando-se um pouco mais perto.

— O que fazemos agora?

— Vamos para casa, querida. Isso é o que faremos.

 Eu odeio hospitais. O cheiro. Os sons. O arrastar de sapatos de sola macia
enquanto enfermeiras e auxiliares se movem de um quarto para outro. Eu
odeio especialmente este hospital. Foi aquele em que perdi meu bebê e quase
perdi Karma.

— Você está bem? — Blair pergunta enquanto entramos no elevador.

Grace e Shelby estão do outro lado de mim com olhares preocupados e
maternais em seus rostos.

Eu pressiono meus lábios e aceno. — É só esse lugar, — eu digo, minha

voz baixa. — Más memórias.

Blair passa o braço em volta da minha cintura e apoia a cabeça no meu

ombro, enquanto Grace segura minha mão nas dela.

E é por isso que amo essas mulheres. Não conheço nenhuma delas há
muito tempo, mas esta é minha família. Essas mulheres são minhas irmãs.
Não importa quanta merda eu passe, sempre posso contar com o apoio deles,
talvez uma bebida gelada e um ouvido solidário.

— Não precisamos ficar aqui, — diz Shelby, no momento em que a porta

do elevador se abre para o quarto andar. — Posso voltar e ver Marie esta noite.
Isso dará à mamãe a chance de ir para casa e tomar um banho.
 Balançando a cabeça, respiro fundo antes de sair para o corredor.

— Estou bem. Além disso, Marie precisa de nós agora. E eu poderia usar
algo para me concentrar além disso.

Shelby acena com a cabeça e Blair nos leva até uma placa que nos indica
a unidade onde a esposa do Mom foi internada alguns dias atrás. Foi um
choque para todos nós quando o câncer de Marie voltou, mas não tanto quanto
foi para Mom. Marie pode ter tido seus momentos, mas Mom a amou em cada
um deles. O prognóstico dela é sombrio, e eu ouvi Judge dizendo a Hashtag
que não tinha certeza se Mom iria superar isso.

— Que tipo de nome é Mom, afinal? — Blair pergunta. — Ele é o menos

feminino de todos, especialmente com aquela cicatriz no lábio. Você pensaria
que o nome dele seria Besta ou Tanque, ou Griz... ou algo assim.

— Esses nomes são para maricas, — Mom rosna atrás de nós.

Blair solta um grito e se vira. Passamos direto pelo quarto de Marie.

— As mães são duronas. Eles me chamam de Mom porque nenhum

desses filhos da puta consegue limpar a própria bunda sem pedir ajuda. Eu
ajudo cada um deles a lidar com a merda de suas vidas e me certifico de que,
no final do dia, todos eles estejam bem. Isso é o mais típico de uma mãe em
um MC.

Eu sorrio e me inclino, passando os braços em volta do pescoço do Mom.

Ele está no Black Hoods MC há mais tempo do que eu. Ele é como um tio para
mim, e Marie é como uma tia maluca com algumas batatas fritas antes do
McLanche Feliz.

— Como ela está? — Eu pergunto.

Mom suspira e dá um passo para trás. — Ok, por enquanto. Eles a estão
mantendo confortável, mas não há mais nada a ser feito. A quimioterapia não
vai ajudar. Está muito espalhado.

Minha barriga dá um mergulho quando olho para o quarto de Marie,

além dele. Desse ângulo, tudo que consigo ver são os dedos dos pés cobertos
pelo cobertor. Não consigo imaginar o que qualquer um deles está sentindo
agora.

Pegando a mão do Mom, eu a aperto. — Sinto muito, querido. Como ela

está lidando com a notícia?

Ele zomba. — Ela nem está preocupada. Ela só se importa com quem vai
lavar minhas cuecas quando ela partir.

Um sorriso triste. — Ela ama você.

Mom assente.

O silêncio paira no ar até que Blair diz: — Você parece derrotado. Por que
você não vai para casa tomar um banho, tirar uma soneca e comer alguma
coisa? Faremos companhia a Marie enquanto você estiver fora.

O olhar de Mom muda conforme ele olha para cada um de nós, quase nos
avaliando.

— Não vamos deixá-la muito animada, — Grace garante.

Mom ri. — Querida, estou mais preocupado com ela convencendo vocês,
old ladys, a tirá-la daqui do que qualquer coisa.

— Não vou, — Marie grita da sala. Deus, ela parece terrível. Sua voz é tão
fraca e rouca. Nem parece ela. — Deixe-as entrar, seu velho bastardo
rabugento.

Todos nós rimos muito disso, mas Mom revira os olhos e nos leva para
dentro da sala. Marie está sentada na cama, com o cabelo coberto por um
gorro rosa brilhante. Sua pele está desbotada e juro que posso ver cada veia de
seu corpo.

— Vá para casa, — ela diz a ele. — Dê-me algum tempo com as meninas.
Você precisa de um banho. Você fede.

Ele se inclina e a beija na testa, dizendo em tom firme: — Comporte-se.

— Nunca, — ela responde, sorrindo para ele.

 Mom sorri e se vira para o resto de nós. — Ela causando algum problema
para vocês, me liguem.

— Vá, — Marie ordena, prolongando a palavra até que ele comece a sair
da sala. Depois que ele vai embora, ela se joga nos travesseiros e suspira. —
Jesus Cristo, nunca pensei que ele fosse embora. Eu amo aquele homem até a
morte, mas ele está me sufocando aqui.

As outras garotas riem e eu me sento na beira da cama dela. — Como você

está aqui, querida?

— É como uma prisão, — ela sussurra, levantando a mão esquerda e

apontando para o soro. — Mas eles têm drogas realmente boas, então não me
preocupo em tentar fugir. Ainda não, pelo menos.

Essa afirmação serve para cerca de trinta segundos de risadas, e então

todo mundo fica quieto.

O que você diria a uma mulher que sabe que está morrendo? Não é como
se você pudesse dizer muito para tranquilizá-la. Você não pode exatamente
fazer desaparecer o medo da morte.

— Ah, vamos lá, — Marie geme. — Ainda não estou no necrotério,

senhoras. Vamos sentar e conversar.

Todos fazem o que ela manda, encontrando lugares diferentes para

plantar o traseiro, enquanto Marie volta sua atenção para mim.

— Você está se dando bem com aquele seu velho agora?

— Estamos aqui para ajudá-la, Marie. Sem falar sobre minha vida
amorosa.

Marie dá um empurrão suave e muito fraco em meu ombro. — Foda-se.

Sua vida amorosa é muito mais emocionante do que eu morrer. Dê-me o chá,
vadia.

E é por isso que Marie é Marie. Ela é um pouco maluca, mas totalmente
adorável.
 — Não há muito o que conversar, — digo, esperando que possamos sair
desse assunto e passar para algo muito menos... pessoal.

— Besteira, — Shelby bufa. — Todos nós ouvimos você e Karma brigando

outro dia.

— Sim, — Grace interrompe. — E todos nós ouvimos o que parecia ser o

oposto de brigar logo depois disso.

Todas as meninas dão boas risadas e minhas bochechas provavelmente

estão brilhando de vergonha. Como se estivessem pegando fogo.

— Vocês sabem como é, — digo a eles. — Karma e eu nem sempre nos

damos bem, mas sempre encontramos o caminho de volta um para o outro.

— Isso se chama paixão, querida, — Marie insiste. — E é um achado raro,

então segure-o e nunca o deixe ir.

Apertando meus lábios em um sorriso tenso, pego a mão dela na minha.

— Eu não vou.

Lágrimas se formam nos olhos de Marie enquanto ela sustenta meu

olhar, mas ela não é alguém que deixaria você vê-la chorar. Em vez disso, ela
pisca, balança a cabeça e suspira alto.

— Próximo tópico. Grace, você já tirou esse pau da bunda?

O queixo de Grace cai, sua boca se abre em um O atordoado, mas não

tenho certeza se algum de nós está parecendo diferente.

A cabeça de Marie gira enquanto ela observa Grace, Lindsey, Shelby e eu,
antes de jogar as mãos para o alto, soltando a risada mais alta e contagiante
que já ouvi. E é aí que o resto de nós não aguenta mais nem mais um momento
e se junta a ela.
 — Você poderia parar de mastigar aí atrás? Não consigo me ouvir
pensando, — reclamo, olhando para Hashtag pelo espelho retrovisor. Com um
olhar sarcástico, ele tira outra batata frita do saco e mastiga ainda mais alto.
Idiota.

GP ri no banco do passageiro ao meu lado. Doze horas nesta van, olhando

para a mesma garagem no meio da floresta do outro lado da rua, estão
ultrapassando meu limite de aborrecimento. Entre Hash e suas batatas, e
meus músculos doloridos lutando contra o assento desgastado de nossa van
de trabalho emprestada, estou prestes a explodir.

— Você acha...? — Hashtag brinca, enfiando outro chip em sua boca.

GP dá a ele um olhar mortal. — Cale a boca, Hash.

Ele volta para suas batatas, mastigando como se não soubesse o quanto
isso está me irritando, ou simplesmente não se importasse.

— Acha que eles vão aparecer?

Depois de mais de duas semanas sem nada, Hashtag finalmente

encontrou um padrão entre as invasões, que envolviam uma nova remessa de
peças que chegaria durante o fim de semana. Os caminhões apareceriam no
sábado à tarde e, na segunda-feira, a loja estaria totalmente limpa. Judge tinha
uma teoria sobre quem estava avisando os caras, mas a única maneira de
descobrir era ver se eles haviam acertado. Então tínhamos entregas agendadas
em todas as lojas dos antigos e na nossa, com equipes vigiando cada uma delas.
Aparentemente, eu levei a pior quando consegui Hashtag como meu parceiro.

— Se o fizerem, eles ouvirão sua bunda antes mesmo de saírem do

veículo.

Hashtag enfia a mão na sacola, mas em vez de tirar outra, ele puxa o dedo
médio e acena em minha direção.

Eu estreito meus olhos. — Guarde isso ou eu acabo com isso, idiota.

— Adoraria ver você tentar.

Teste-me mais uma vez, idiota. Mais uma porra de vez. Posso estar na
lista de feridos, mas serei amaldiçoado se isso me impedir de dar uma surra
nele.

— Como você conseguiu que o Judge concordasse em deixar você vir para
a nossa pequena festa do pijama na garagem, afinal? — GP pergunta,
provavelmente em um esforço para interromper a conversa atual. — Pensei
que você ainda estava reabilitando?

— Eu estou.

Reabilitação. Os malditos compromissos inúteis que Lindsey me obriga

a esperar. Levante isso. Puxe isso. Concentre-se em sua respiração. É tudo
besteira.

Voltar ao trabalho é a única coisa que vai me reabilitar. A insistência de

Lindsey, apoiada por Judge na promessa de que eu seria incluído na merda do
clube, é a única razão pela qual me preocupo em arrastar minha bunda para
lá todos os dias. Helga, minha terapeuta, certamente não é o motivo. Ela é uma
senhora má que não desiste nem um pouco quando faço uma careta de dor ou
quero desistir. Se o Judge não estivesse morando com Grace, eu a estaria
empurrando na frente dele. Ela é tão teimosa quanto ele.

— E isso significa que você está apto para o dever, como?

 — Precisamos de todos no convés, — respondo.

Com a old lady do Mom no hospital, e seja lá o que diabos está

acontecendo com Stone Face, já estávamos um pouco dispersos. E com quatro
lojas para vigiar, estamos fazendo o melhor que podemos. Prospectos foram
convocados, e até tínhamos um dos irmãos prospectos de prontidão para
pegar a estrada se a merda desse errado.

Meu telefone vibra no meu bolso, puxando-o, vejo uma mensagem com
o nome de Lindsey aparecer na tela.

LINDSEY

Eu digito uma resposta rápida.

KARMA

Três pequenos pontos aparecem enquanto ela responde.

LINDSEY

Depois de toda a merda que passamos, e agora eu de volta à sela em meio

período, Lindsey me deu um ultimato no estilo Judge sobre comunicação. Se
eu não pudesse ligar, teria que mandar uma mensagem. Eu gostei desse nível
de babá? Porra, não. Mas se isso mantém minhas bolas fora do moedor de
carne e Lindsey feliz, então farei isso por enquanto. Vou responder quando um
par de faróis desce a rua em direção à loja.
 — Hora do show, — GP murmura baixinho, puxando a peça lateral do
coldre. Todos nós assistimos em silêncio enquanto um caminhão grande,
preto e sem identificação para na entrada da loja. Ninguém se move por mais
de vinte minutos. Não nós. Não o motorista. Ninguém. Nós observamos e
esperamos, e eles também.

Com o clique de uma porta se abrindo, um homem aparece, tomando

cuidado para permanecer nas sombras.

Ele tem uma estrutura grande e está todo vestido de preto da cabeça aos
pés. Observamos em silêncio enquanto ele se afasta do veículo pelo lado do
motorista. Se não fosse pelo barulho da porta se abrindo, talvez nem
tivéssemos percebido que ela estava lá. Ele fica observando e esperando antes
de se aproximar da garagem pela entrada lateral.

— Vamos, filho da puta. Acione a câmera, — sussurra Hashtag.

O homem se encosta na lateral do prédio, avançando lentamente em

direção à porta.

— Tem alguma coisa? — GP pergunta.

Quando o telefone de Hashtag vibra, ele capta uma imagem em

movimento da câmera de visão noturna.

— Peguei ele. Ele está indo para a entrada lateral.

Um leve estilhaçar de vidro ecoa pelo ar parado.

— Algum movimento no caminhão?

GP passa o dedo pela tela, puxando outra câmera. — Nada.

— Ele está sozinho? — Eu penso. — Um cara está fazendo essa merda?

— Parece que sim. Pronto, Hash?

— Vamos lá, — ele responde, colocando o telefone na minha mão.

— O que diabos eu devo fazer com isso?

— Cuidado.
 — Que merda eu sou. Esse é o seu trabalho.

— Não essa noite. Eu posso me divertir enquanto você faz essa merda de
técnico. — O bastardo tem coragem de me dar um tapinha no ombro. —
Irônico, hein?

— Vocês, senhoras, se não pararem de se bicar, todos nós vamos vê-lo

fugir, — GP rosna.

Deixo minha reclamação silenciar enquanto ele abre silenciosamente a

porta do passageiro e sai. Sem outra palavra, Hashtag desliza entre os
assentos, seguindo-o. GP para, vira-se e aponta o dedo para mim em alerta.

— Fique na porra da van.

Faço uma pausa, segurando a maçaneta da porta. — Foda-se, cara.

— Ordens do Judge.

Observo do meu assento enquanto a dupla atravessa a rua, usando as

mesmas sombras do filho da puta saqueando a garagem para chegar
furtivamente ao prédio. Hashtag para na beirada e olha para mim, atirando-
me como um pássaro enquanto desaparece na escuridão. Filho da puta. É tudo
diversão e brincadeira enquanto ainda estou me recuperando, mas o primeiro
traseiro que vou chutar é o dele. Talvez até faça isso duas vezes.

Meu coração bate forte no peito. Este é o meu trabalho, não o deles.
Vergonha e raiva correm em minhas veias. Eu deveria estar lá com eles,
protegendo os seis. Não ficar sentado na porra da van olhando para esse
telefone estúpido.

Deslizo até a guia que me mostra o interior. Nada se move. GP entra

primeiro pela porta, indo para a direita, enquanto Hashtag vai para a
esquerda, com as armas em punho. Um grito e tiros repetidos desviam minha
atenção do telefone para a porta. A câmera não está me mostrando
absolutamente nada. Meus irmãos estão lá.

— Foda-se essa merda. — Abrindo a porta, corro para o prédio. A dor

atinge meu peito e, quando chego à porta, sinto como se tivesse corrido uma
maratona e não apenas atravessado a rua. Minha respiração está rápida e
instável quando encontro Hashtag e GP lutando com o maior filho da puta que
já vi. Ele balança o braço esquerdo, derrubando Hashtag para trás. Isso está
prestes a ir para o sul rapidamente.

Correndo, levanto minha perna para trás e dou um chute forte na

têmpora do homem com minha bota. Ficando mole, ele cai no chão em uma
pilha de roupas pretas.

Hashtag me olha boquiaberto, com os braços bem abertos. — Que merda

você pensa que está fazendo, K?

— Salvando suas bundas. A propósito, de nada.

— Eu o peguei, — GP rosna.

— Não me pareceu assim. — Dou de ombros, fingindo que meu coração

não está acelerado como uma porra de uma debandada dentro do meu peito.
A terapia consiste apenas em pequenos períodos de atividade, então este é o
máximo que me esforcei desde as sessões. Eu me encosto em uma caixa de
ferramentas quando Hashtag se levanta e passa por mim.

— Ele ainda está respirando?

— Sim, — responde GP. — Para a sorte dele, você não está com força total.
Um chute como esse deveria tê-lo matado.

— Ajude-me a levantá-lo. — Hash segura um de seus braços e, entre os

dois, eles colocam o homem de pé. Ele deve ter pelo menos trezentos quilos de
músculos sólidos. Com ele como peso morto, levá-lo para fora não será fácil.

— O filho da puta é mais pesado do que parece, — Hash sibila com os

dentes cerrados.

— Espere. — Localizando algo que vai ajudar, vou até um veículo parado
no elevador e encontro um carrinho de mão. Levando-o para o outro lado da
loja, estaciono ao lado deles. — Isso deve servir.

GP olha para isso. — Isso é a porra de um carrinho? Seria mais fácil se

você nos desse uma mão aqui.
 — Eu deveria ficar na van, idiota. Lembra?

— Sim, eu me lembro.

Eles o carregam com os pés firmemente apoiados no fundo da carroça.

Demora alguns minutos para contê-lo e estabilizá-lo, graças a um par de tiras
que consegui encontrar em uma bancada de ferramentas próxima. GP e
Hashtag empurram a parte de trás para fazê-lo se mover, saindo pela porta
com um pouco de esforço extra. Tento proteger a porta o melhor que posso
enquanto eles lidam com ele. Não é o melhor trabalho de remendo, mas a
probabilidade de alguém voltar esta noite para procurá-lo é pequena.

Puxando meu telefone do bolso, mando uma mensagem rápida para

Judge, avisando que pegamos um dos caras.

KARMA

— O Judge quer que ele seja levado de volta.

— Sabe, — Hashtag bufa entre empurrões, — eles fazem isso parecer

muito mais fácil nos filmes.

Eles levam alguns minutos para jogar a bunda dele na traseira da van,
bem na cara dele. Se ele não foi nocauteado antes, com certeza está agora.
Rindo, bato a porta quando eles terminam.

— O que você vão fazer com o caminhão?

— Você pega.

— Eles podem estar rastreando isso, — observa Hashtag. — Poderíamos

levá-los de volta para a sede do clube se levarmos isso conosco.

Ele tem razão. Não precisamos desses caras vindo até nossa casa.

— O que você acha que devemos fazer?

 — Vou procurar um rastreador GPS e extrair os dados, se puder, e depois
descartaremos.

— Parece um plano, — acrescenta GP. — Quanto tempo você precisa?

— Cinco minutos.

— Faça isso.

Hashtag corre em direção ao caminhão, deixando GP olhando para mim.

— Você está bem?

— Sim.

— Besteira, cara. Nós tínhamos isso lá atrás. Você poderia ter se

machucado com aquela merda de cowboy que você fez.

— Fiz o trabalho, não foi?

— Sim, mas a que custo se tivesse dado errado? Não é mais só você, cara.
Você precisa se lembrar disso.

Ele está certo? Talvez. Mas eu precisava disso. Eu preciso deste clube.
Sem isso, qual é o meu propósito? Marginalizados ou não, nenhum dos meus
irmãos entrará em uma briga sozinho. Nem um maldito.
 — Você quer dizer que eu passei? — Olho para a professora McCallen,
sem saber se devo gritar como uma colegial e pular em sua mesa de mogno
para abraçá-la, ou agir com calma, como a profissional formada na
universidade que estou prestes a me tornar.

— Eu não tinha dúvidas de que você conseguiria, — ela responde com um

sorriso raro. — Você é uma jovem brilhante, Lindsey. Você tem a capacidade
de ir muito longe em nosso campo.— Ela se inclina para frente. — Portanto,
certifique-se de cultivar seu conhecimento em todas as oportunidades. Não
desperdice isso.

Não consigo parar de sorrir. — Ah, não vou.

Ela ri. — Você está pronta para se formar com sua turma na sexta-feira.
Eu dei luz verde ao comitê.

— Obrigada, — eu digo, minha voz sem fôlego e cheia de gratidão.

— Não é necessário agradecer, senhorita Sheridan. Tudo isso foi por seu
próprio mérito. Mesmo o trauma pelo qual você passou recentemente não teve
muito efeito em seus estudos. Você será uma psicóloga notável.
 Eu gostaria de poder manter minhas emoções sob controle, mas quando
o calor atinge meu rosto, sei que a professora McCallen está tendo uma visão
frontal da minha autoconsciência.

— Dito isso, — ela continua, — normalmente não faço isso com meus
alunos, mas uma amiga minha tem trabalhado em estreita colaboração com
um centro de prestígio em Houston e me contou sobre um cargo de psicóloga
que recentemente se tornou disponível. Imediatamente pensei em você.

Eu pisco de volta para ela. — Eu... — Não tenho palavras. Por um lado,
isso é enorme. Se a professora McCallen está recomendando o trabalho, então
deve ser bom. Mas, por outro lado, é em Houston e a minha vida é aqui, em
Austin.

Alcançando sua mesa, ela tira um cartão de visita e o entrega para mim.
— Sem pressão, — ela me garante. — Mas é uma oportunidade maravilhosa
que a maioria dos seus colegas graduados não terá durante vários anos.
Excelente salário, um lindo escritório e até um condomínio mobiliado no local.

Eu fico no cartão. Quase parece bom demais para ser verdade. — Parece
maravilhoso, — admito.

A professora McCallen simplesmente balança a cabeça e se levanta. — O

número está no cartão. Se você quiser saber mais sobre o cargo, basta ligar
para eles. O trabalho é seu, se você quiser.

Pisco novamente. — Obrigada.

Me despeço da professora, provavelmente pela última vez antes de me

formar, e vou até o estacionamento, sem tirar os olhos do cartão em minha
mão. O Houston Health Institute.

Chique.

Só então, meu telefone toca. Demoro um segundo para sair do transe e

procurar na minha bolsa. Karma.

— Ei, querido, — eu digo em saudação. Chegando ao meu carro, entro e

fecho a porta. — Adivinha.
 — O que?

— Eu posso me formar com minha turma!

Ele parece satisfeito. — Sim?

Concordo com a cabeça, como se ele pudesse me ver. — Sim. A esta hora,
na próxima semana, você estará com uma doutorada.

Ele ri. — Essa é a coisa mais sexy que ouvi o dia todo.

— Certo? — As provocações. — Então, como vai?

— Bem...— Ele prolonga a palavra, e eu sei instantaneamente que suas

notícias não serão boas. — Eu tenho que ficar até tarde esta noite. Temos
algumas coisas para resolver aqui.

Eu franzir a testa. — O que você quer dizer com nós? Você já voltou a
fazer merda no clube? Porque o Judge concordou que até que o médico lhe dê
autorização...

— Está tudo bem, — ele retruca. — Já basta. Jesus Cristo. Estou tão
doente e cansado de todo mundo falando sobre isso. Estou bem. Estou indo
com calma, mas não vou mais ficar sentado de bunda. O clube vai uma merda
e eu vou fazer a minha parte, ok?

— Não, — é tudo o que digo, embora consiga pensar em outras palavras

para dizer. Uma em particular vem à mente e tem quatro letras.

— Que pena, — ele rosna. — Estarei em casa, mas será tarde. Não espere
acordada.

A chamada é desconectada antes mesmo que eu possa pensar na minha

resposta.

Deixando cair o telefone no banco do passageiro, cerro os dentes e bato

o punho no volante. Karma de merda. Eu simplesmente não entendo mais ele.

Eu morei com o tio Judge durante anos quando era jovem. Eu tinha que
preparar minhas próprias refeições e pegar carona para a escola com os
amigos mais do que gostaria, mas ele sempre voltava para casa à noite e
sempre me dava seu tempo.

Mas não o Karma. Ultimamente, tenho aprendido que ele não se importa
muito com meu tempo. Ele se preocupa consigo mesmo. Estou surpresa que
ele tenha se incomodado em me avisar neste momento.

Talvez ele se importasse mais se eu estivesse em Houston.

Tão rápido quanto o pensamento flutua em minha mente, eu o prendo

profundamente. Não, eu nunca poderia deixar minha família. E por mais que
ele me irrite - especialmente ultimamente - eu nunca poderia deixar o Karma.

Não. Houston nem é uma opção, mas uma conversa com o tio Judge
sobre me ajudar a resolver o Karma é. Se o Karma não desacelerar para mim,
ele certamente desacelerará para seu presidente. E acho que neste momento é
a única opção que ele me deixou.
 — Você vai se atrasar se não se apressar, — grito do lado de fora do
banheiro feminino. Ela passou algumas horas em casa com Blair,
experimentando vestidos e fazendo suas coisas de menina antes que eu tivesse
que arrastar as duas para fora de casa.

Ela sai do banheiro pelo que parece ser a quinta vez no salão de reuniões.
Seu corpo está coberto por um vestido de formatura, com um vestido preto
justo por baixo que me faz pensar em todas as maneiras que eu quero tirá-lo
dela mais tarde.

Você nem consegue transar com ela direito. Por que você acha que ela
iria querer você?

A lembrança de nossas tentativas fracassadas nos últimos dias me

incomoda. É preciso esforço, mas eu os empurro para baixo e tento não focar
nos poucos pares de olhos que vagam em sua direção. Ela poderia ter qualquer
um desses bastardos educados, mas ela está aqui comigo.

Assim que ela chega perto, ela olha para os pés.

— Eu pareço bem? — ela pergunta novamente.

— Linda, — eu digo com um sorriso, esperando que não pareça tão falso
quanto parece. — Nervosa?
 Ela dá de ombros. — Acho que sim. Não parece real que eu esteja
realmente me formando.

Puxando-a para perto, envolvo meus braços em volta dela. — Você se

esforçou, querida. Você merece isso. — Quero dizer a ela o quanto estou
orgulhoso por ela ter passado de uma adolescente abandonada que mora com
um MC para uma Doutora em Psicologia, mas as palavras não saem da minha
boca. Ela conquistou muito e, por mais que eu tenha tentado apoiá-la, quase
lhe custou esta formatura. Eu e minha merda fizemos com que ela falhasse
naquele maldito teste. Se a professora dela não tivesse tido pena dela, não
estaríamos aqui agora.

— Alunos! — um homem de chapéu que parece ter saído de algum

programa de televisão de época chama a sala. — Por favor, entrem na fila para
a procissão.

Seu rosto se volta para mim enquanto seu corpo enrijece.

— Você vai se sair muito bem, querida, — garanto a ela.

— Tenho medo de cair de cara no chão.

— E daí se você fizer isso? Estarei lá para te pegar.

Ela bate de brincadeira no meu peito. — Okay, certo. Você vai subir
naquele palco para me pegar no seu estado? — Eu franzo a testa e ela percebe.
— Isso não foi o que eu quis dizer. Desculpe.

Fingindo indiferença, forço um sorriso diante de sua lembrança

dolorosa. — Eu não ouvi merda nenhuma. Entre lá e obtenha esse diploma. —
Mentiras. Todas as malditas mentiras. Suas palavras são como uma farpa
direto no meu coração. Não posso deixá-la ver, ou ela não me deixará. Estes
últimos meses foram todos sobre mim, e hoje tem que ser sobre ela.

— Tem certeza? — ela questiona, observando meu rosto em busca de

qualquer indicação de que não estou bem.

— Coloque sua bunda nessa linha, mulher.

 Afastando-se, ela se dirige à fila de estudantes do lado de fora das portas
do auditório. Ela olha para trás e acena antes de desaparecer lá dentro, mas
eu não me movo. O corredor é onde eu pertenço. Não lá com a família dela
depois que quase lhe custou a formatura. Minha mácula precisa ficar longe
dela até que esse diploma esteja em suas mãos. Grace, Judge e Blair cuidam
de tudo isso para mim.

O tempo passa lentamente. Nome após nome é chamado, e meu corpo

enrijece quando ouço o dela. Eu sei que ela está olhando para mim naquela
multidão, sorrindo para mim, e eu nem estou lá. A banda da escola toca uma
música e as portas se abrem com o cortejo dos alunos que os acompanham. O
lindo rosto de Lindsey aparece na porta, e quando ela se concentra em mim,
ela se aproxima com aquele diploma nas mãos.

— Onde diabos você estava? — ela rosna, raiva envolvendo cada sílaba.
— Por que você não estava sentado com o resto deles?

Ela percebeu. Porra. Aqui vamos nós.

— Muito lotado, — minto.

Quando ela abre a boca para dizer alguma coisa, Blair grita o nome dela.

— Parabéns, Lins! — ela chora, puxando-a para um abraço apertado. —

Estou tão orgulhosa de você.

Blair se afasta, deixando Grace tomar seu lugar. Judge e eu nos

afastamos, permitindo que as mulheres façam o que querem.

— Você teve um motivo para perder esse momento da vida dela? — ele
murmura baixinho.

— Eu tenho.

— É melhor que seja uma boa razão, filho, porque marcos como este?
Você faz falta para as pessoas que ama.

Ele se afasta e caminha até Lindsey, radiante de orgulho. Observo o quão

feliz ela está com a família ao seu redor. A família que ela escolheu. A família
que eu queria para nós, mas nunca terei. Não haverá momentos como este
para nós e nossos filhos. Sem graduações. Sem casamentos. Não há festas de
aniversário.

A orgulhosa carroça da festa se afasta e todos se voltam para mim.

— Pronta para ir? — Eu forço com um sorriso.

— Ir aonde?

— Você achou que não íamos comemorar? — Blair gorjeia.

— Você não fez isso. — Lindsey engasga, olhando para mim.

— Ah, nós fizemos, — Grace interrompe. — Bolo, balões - todos os nove

metros.

O sorriso falso de Lindsey é bom o suficiente para enganá-los, mas não a

mim. Ela não queria uma festa. Ela só queria uma celebração tranquila, mas
assim que Blair e Grace souberam disso, elas exageraram. Se ela já não estava
chateada, estará agora.

Saímos juntos do prédio, todos conversando ao nosso redor, mas

nenhum de nós diz uma palavra. Todos vão para seus próprios passeios, exceto
Blair, que foi conosco para a cerimônia. Ela e Lindsey conversam durante todo
o caminho até a sede do clube. Quase posso sentir a frustração irradiando de
Lindsey quando ela nota todos os carros estacionados do lado de fora.

— Espero que você esteja pronta para uma grande noite, — exclama Blair
vertiginosamente enquanto salta do carro. — Dê-me cinco minutos antes de
entrar. Preciso ter certeza de que o GP não estragou minhas instruções.

Ela fecha a porta atrás de si, deixando-nos em silêncio. Lindsey se mexe

na cadeira para olhar para mim.

— Isso não é o que eu queria.

— Eu sei, Lins, mas você conhece Blair. Ela queria uma festa. E quando
ela envolveu Grace, tudo saiu dos trilhos.

— Você poderia tê-las impedido.

 Ela está certa. Eu poderia ter feito isso, mas não o fiz. Eu deixei que elas
assumissem o único aspecto que ela me pediu para cuidar, porque eu sabia
que iria estragar tudo. Acontece que eu estraguei a preocupação em estragar
tudo.

— Você nem me viu atravessar o palco para conseguir isso. — Ela balança
o porta-diploma de couro preto na minha cara. — Eu não sei por que eu
esperava que você seguisse com isso. Eu deveria ter ido sozinha.

— Sinto muito, Lindsey, sinto muito. Eu acabei de...

— Pare com as desculpas. — Seu tom sai mais como uma exigência desta
vez. — Achei que já tínhamos superado isso, Karma. As coisas estão indo tão
bem, mas acho que não deveria esperar que as coisas mudassem quando
apenas um de nós está trabalhando.

— Espere, porra, — eu rosnei. — Tenho trabalhado. Eu mando uma

mensagem quando estou fora. Venho para casa todas as noites. Eu vim para a
porra da sua cerimônia. O que mais você quer de mim?

— Eu quero que você seja o homem que costumava ser. Aquele que me
amava. Aquele que estava lá para mim. Não é um maldito fantasma.

Saltando, ela bate a porta, deixando-me vê-la se afastar, indo direto para
o prédio. Assim que chega à porta, ela para, olha para mim por cima do ombro
e enxuga as lágrimas antes de entrar.

Eu soco o volante e o recuo provoca uma onda de dor no meu braço.

Fodidamente estúpido. Eu tinha um trabalho hoje, garantindo que ela
estivesse feliz, e falhei nisso. Ela está tão infeliz quanto eu. Exatamente o que
eu precisava hoje.

Um punho bate contra minha janela. Hashtag, com seu sorriso idiota,
fica do lado de fora da minha caminhonete e grita: — A festa é lá dentro, idiota!
Você vem ou vai ficar sentado aqui a noite toda?

Abro a porta, cutucando-o com ela, e deslizo para fora, batendo-a atrás
de mim.
 — Alguém está de mau humor hoje, — ele comenta. — É uma festa, cara.
Onde está seu rosto feliz?

— Que tal eu acabar com você e ver se encontramos lá?

Balançando a cabeça, ele desliga e entra. Seguindo atrás dele, hesito

enquanto alcanço a porta. Se eu entrar lá, só vai piorar as coisas. E se eu não
fizer isso, a mesma merda. Dane-se se eu fizer isso, dane-se se eu não fizer
isso. Abrindo a porta, arrisco-me com o único resultado que existe.

A sala principal do clube tem fitas coloridas por toda parte. Balões
ondulam no centro das mesas de jogo espalhadas pela sala. Meus irmãos, suas
old ladys e seus filhos bagunçam a sala. Kevin e Natalie, junto com a filha de
Hashtag, Shelby, estão dançando ao som da música do sistema de som
Bluetooth no canto. É bom ver que pelo menos eles estão se divertindo.

Vejo Lindsey aninhada ao lado do bar com GP e Blair. Respirando fundo,

vou até o grupo deles.

Blair sorri quando me vê. — Eu me perguntava para onde você foi.

— Eu estava lá fora, respirando fundo, — minto.

— Cerveja? — GP oferece, pegando um de um recipiente de metal cheio

de gelo no topo do bar.

— Porra, sim, cara. — Agarrando-o de sua mão, tiro a tampa e bebo de

volta. — Bata em mim de novo.

GP me olha antes de voltar e pegar outro. — Você está bem, cara?

— Estarei quando você me der essa maldita bebida.

Lindsey fica parada ao meu lado. — Mas o médico disse…

— Não os veja aqui. É uma festa, não é? — Pegando a garrafa do GP, tomo
um gole vagaroso. — Por que você não está bebendo, docinho? A festa é sua.

— Alguém precisa estar sóbrio o suficiente para nos levar para casa, —
ela responde.

— Beba, Lins. Posso te levar para casa.

 Lindsey muda seu olhar para Blair. Acho que nunca vi Blair sem uma
bebida na mão em nenhuma de nossas festas.

— Isso é estranho, — Lindsey reflete. — O que foi?

— É a sua noite. Eu queria ter certeza de que você tenha um caminho para
casa.

— Besteira, — Lindsey responde. — Você está escondendo alguma coisa.

Blair cora. — Eu não estou. Esta é a sua festa e eu só quero que você se
divirta. — Ela tenta rir disso, mas Lindsey continua fazendo isso como um cão
de caça.

— Esqueça isso, Lins, — eu a aviso. — Seja o que for, Blair não quer falar
sobre isso.

— Fique fora disso — ela rosna para mim antes de voltar para Blair. —
Por que eu não me divertiria se você estivesse bebendo?

— Por favor, Lindsey.

— Por favor, o que, Blair?

— Não é o momento certo.

— Hora certa para quê?

— Por que você e eu não vamos dançar, Red? — GP interrompe, tentando

tirá-la da conversa. O que diabos o GP quer correr?

— Você está grávida, não está? — O corpo de GP fica rígido.

Oh, porra, esta noite não. Porra.

— Eu não queria que você descobrisse dessa maneira, — Blair chora

quando as palavras saem de seus lábios. — Eu queria esperar até que você
tivesse um pouco mais de tempo.

Lindsey fica estranhamente quieta ao meu lado.

— Sinto muito, Lins. Por favor fale comigo.

 Entrando, puxo Lindsey para perto. Ela olha para mim, lágrimas
brotando em seus olhos. — Eu... — ela balbucia antes de eu interrompê-la.

— Estamos felizes por vocês dois. Será bom ter algumas crianças por
aqui.

A última sílaba mal entra na conversa antes que Lindsey se desvencilhe

do meu alcance e corra em direção à saída, com Blair logo atrás, me deixando
aqui parado como uma idiota.

— Porra! — exclamo, batendo minha cerveja no balcão.

— Você está bem, cara?

— Não, — eu rosnei. — Esse dia inteiro foi uma merda desde o começo, e
eu fodi ainda mais.

— Você não deveria ir atrás dela?

— Eu sou a última pessoa que ela quer ver agora, GP.

Ele franze a testa. — Você tem certeza sobre isso? Isto não pode ser uma
notícia fácil para ela, considerando o que vocês dois passaram há não muito
tempo atrás.

— Sim, eu tenho. Ir atrás dela é a última coisa que ela quer.

 — Eu não gosto disso, — grunhe tio Judge, batendo a tampa do porta-
malas do meu carro. — Você vai quebrá-lo.

Eu olho para ele, meu coração está cheio de mais tristeza do que jamais
me lembro de ter sentido em minha vida. — Ele já está quebrado. Acho que
nós dois estamos.

— Isso não vai ajudar.

— Eu não posso consertá-lo. Só estou piorando as coisas.

Nós dois estamos. Tentei fazer com que ele se abrisse mais comigo, mas
ele simplesmente se fechou. Ele está preso em uma espiral de depressão e
auto-aversão. Cada método de livro didático que tentei ainda não funcionou.
Esta é a única opção para nós dois se quisermos ser felizes novamente. O velho
ditado de que se você ama algo, liberte-o.

Tio Judge suspira e me puxa para seus braços, apoiando o queixo no topo
da minha cabeça. — Oh querida. Vocês tiveram uma tragédia escrita em vocês
desde o dia em que tudo começou. Esta não é a vida que eu queria para você
depois do que sua mãe fez.

Ele parece tão triste quanto eu.

 — Eu preciso disso, tio Judge, — asseguro, me afastando para encontrar
seu olhar. — Sinto que perdi absolutamente tudo, como se não houvesse
esperança. Mas também sei que isso não é verdade. Preciso remodelar a
maneira como faço as coisas, refigurar as expectativas que estabeleci para mim
e para quem quer que esteja no futuro.

Ele concorda. — Você é uma mulher inteligente, Lins. E acredite em mim,

eu entendo. Você já passou por mais coisas na sua idade do que qualquer um
deveria. Agora você tem os meios para reverter essa merda. Vá em frente. Viva.
E o mais importante, seja feliz pra caramba.

Feliz. Essa palavra nem quer caber no meu vocabulário pessoal

ultimamente. Neste momento, estou apenas vivendo para sobreviver. Esse é o
meu único objetivo: sobreviver. E talvez ao longo do caminho eu encontre um
novo normal e o caminho de volta para mim mesma.

— Você tem que me prometer que vai ficar de olho nele.

— Sempre faça isso, querida. Ele vai querer saber onde você foi. Serei a
primeira pessoa que ele procurará quando perceber que você se foi.

— Você não pode dizer a ele onde eu fui. Vir atrás de mim não é uma
opção.

— Você vai deixá-lo louco. Você sabe disso, certo? — Ele dá um passo
para trás e passa a mão pelos cabelos grisalhos. — Vocês podem estar tendo
grandes problemas, mas ele ama você. Não saber onde você está vai levá-lo ao
limite.

Eu considerei isso. De certa forma, isso quase lhe faz bem. Quero dizer,
não é mais como se ele me dissesse onde está.

— Diga a ele que estou segura, mas não mais do que isso.

Ele leva um momento para responder. — Se é isso que você quer,

considere feito.

Ficando na ponta dos pés, dou um beijo em sua bochecha barbuda. —

Beije as crianças por mim.
 — Comporte-se, — é tudo o que ele diz em troca.

É o mais próximo que vou chegar de um adeus emocionante, então

continuo com isso. Afastando-me, dou-lhe um último sorriso e subo ao
volante.

Iniciando, mudo para marcha à ré. Antes de tirar o pé do freio, dou uma
última olhada na casa que divido com Karma desde que ele voltou do hospital.
Não morávamos aqui há muito tempo, mas parte dela nos fazia sentir em casa.
Mas não era mais. Agora é apenas a casa do Karma.

Minha casa é em Houston, ou será. Meu recomeço longe de tudo isso.

Com um último aceno para meu tio, forço um sorriso e saio da garagem.

Tento não pensar no que Karma passará quando perceber que eu parti.
Mas, honestamente, nem sei quando isso acontecerá. Já se passaram três dias
desde a minha formatura e não vi ou ouvi uma palavra dele.

Ele mandou mensagens algumas vezes, mas não consegui responder.

Acho que talvez seja mesquinho, mas considero isso uma vingança por todas
as vezes que ele ficou obscuro comigo. Ele não veio me procurar, no entanto.
Nem mesmo então. Eu poderia estar morta em casa, pelo que ele sabe, e não
posso mais viver assim.

Então liguei para o número que a professora McCallen me deu e aceitei

o cargo de psicóloga do Houston Health Institute. E porque ele está muito
focado em si mesmo, Karma permanece ignorante.

Este trabalho é o que eu preciso agora. Uma chance de escapar. Uma

chance de utilizar o que aprendi e realmente fazer a diferença na vida das
pessoas. Eu não posso fazer isso aqui. Agora não. Não com a forma como as
coisas têm sido.

Eu estive me afogando. Não apenas na minha própria autopiedade, mas

também no Karma, e não posso afundar ainda mais. Vou me livrar disso indo
para Houston. Vou dar ao Karma o espaço que ele precisa para se salvar, ao
mesmo tempo que me salvo no processo.
 — Apenas nos conte algo sobre seu chefe, cara, — eu rosnei.

— Foda-se, — ele sibila com os dentes cerrados, espirrando sangue de

seus lábios quebrados. Estamos nisso há mais de uma semana, desde que
pegamos sua bunda grande em uma das garagens. Nós o deixamos sentar e
pensar sobre seu próximo passo durante a festa de formatura de Lindsey, mas
os últimos dias foram uma tentativa intensa de fazê-lo falar. Assistindo meus
irmãos fazerem a porra do meu trabalho enquanto eu era ordenado a observar
e aconselhar pelo Judge.

— Faça isso, — eu ordeno, acenando para Stone Face que voltou para a
sede do clube ontem de manhã sem uma maldita explicação de onde ele esteve.
Ele estala os nós dos dedos e recua, acertando um golpe sólido na barriga do
cara. Ele estremece e grita de dor. — De novo.

Stone Face repete seu golpe, desta vez mirando um pouco mais baixo.
Ainda porra de nada.

A porta de madeira do galpão se abre e a luz da manhã aparece quando

Judge entra, observando o rosto mutilado e os respingos de sangue do homem.
Stone Face continua com sua surra, acertando golpe após golpe, como se
estivesse no meio do octógono lutando contra o cara que falou merda sobre
sua mãe. Ele muda o local do ataque e mira direto nos rins. Segundos depois,
o cara cai de costas, inconsciente.

— Chega, — o Judge late. — Ele desmaiou. — O peito largo de Stone arfa

quando seus punhos finalmente caem para os lados. — Faça uma pausa,
irmão.

Stone Face passa por nós, deixando Judge e eu sozinhos com nosso
amigo adormecido.

— Qualquer coisa? — Ele pergunta, ficando ao meu lado.

— Não é uma merda. O filho da puta é como Fort Knox. Nem um pio.
Hash encontrou alguma coisa?

— Ele tem algumas pistas, mas eu o mandei para casa por algumas horas.
Encontrei-o desmaiado diante do teclado.

Estávamos todos chegando lá. Entre a merda com essas garagens e

minha merda com a festa de formatura de Lindsey, estou arrasado. Não que
eu admitisse isso para alguém aqui.

— Qual é o plano agora? Temos um rato silencioso aqui e nada de

concreto vindo da van. Não estamos chegando a lugar nenhum rapidamente
com esse cara. Não sei por quanto tempo ele aguentará.

Judge aperta a ponta do nariz entre os dois dedos grandes. A frustração

está tirando o melhor de nós. Já lidamos com algumas coisas difíceis antes,
mas esses roubos estão nos levando ao limite. Bem, todos menos esse filho da
puta.

— Não brinca, K, — ele rosna. — Eu esperava que ele começasse a cantar.

— A julgar pela maneira como seu queixo está quebrado, não acho que
ele vá falar muito. Só temos uma escolha.

O Judge sabe que estou certo. Rato silencioso aqui não vai nos dar merda
nenhuma. Precisamos reduzir nossas perdas e torcer para que as informações
de Hash se concretizem.
 — Faça isso, — ordena o Judge. — Vou pedir a V e Priest para limpar a
bagunça.

Balançando a cabeça em resposta, retiro minha peça lateral, puxando o

martelo enquanto me aproximo dele. O homem ainda está fora, e é melhor
assim com o que está por vir. Assassinato ou misericórdia, estou poupando-o
do destino que as pessoas que o controlam teriam reservado para ele se o
libertássemos. Apontando para sua cabeça, atiro sem desviar o olhar. Um tiro
certeiro, a bagunça espalhando-se contra a parede dos fundos do galpão.

Pegando meu bronze, coloco-o no bolso e coloco minha arma de volta no

coldre em meu quadril. — Os clientes em potencial têm um trabalho difícil
para eles. Deveria simplesmente queimar a porra do galpão.

— Eles vão descobrir.

— O que você quer que eu faça agora, Prez?

— Vá para casa, — ele responde com uma leve hesitação na voz. Arqueio
a sobrancelha e ele percebe que percebi isso. — Foram alguns dias longos para
todos nós.

Afastando a estranheza, sigo Judge para fora do galpão. Ele grita ordens
para V e Priest, que estão sentados do lado de fora da entrada dos fundos do
clube, nenhum deles parecendo particularmente feliz por ter que limpar
minha bagunça.

Parando, Judge se vira para mim antes de entrar. — Avise-me quando

chegar em casa.

— Sim, claro, — respondo com desconfiança.

Que porra? Ele normalmente não está tão preocupado. Estou cansado,
mas não cansado demais para dirigir sozinho os poucos quilômetros até nossa
casa. Na pior das hipóteses, eu ficaria aqui por algumas horas, já que Lindsey
ainda está me dando o tratamento de silêncio depois da tempestade de merda
na festa de formatura. Aparentemente, sua pequena regra de comunicação só
se aplica a mim e não a ela.
 Pegando meu telefone, mando outra mensagem para Lindsey, avisando
que estou indo para casa. Ele emite um sinal sonoro alguns segundos depois
com uma mensagem que não pode ser entregue. Fodidamente ótimo. Ela
desligou o telefone novamente para me ignorar. Qualquer chance de dormir
um pouco simplesmente desapareceu, sabendo que a luta me esperava em
casa.

Ando ao redor da sede do clube e vou para minha caminhonete. Judge

sai pela porta da frente com Stone Face e Mom a reboque enquanto eu entro,
todos olhando para mim. Sem ondas. Sem dedos médios. Talvez seja a
exaustão, mas algo não parece certo. Sacudindo isso, vou para casa.

Durante a viagem, penso no que vou dizer a Lindsey. Como vou me

desculpar pelo que disse e fiz no dia da formatura dela? Eu realmente
estraguei tudo. E então, lidando com nossa amiga agora permanentemente
silenciosa, ela teve muito tempo para pensar nisso. Ela será um barril de
pólvora aceso para o meu fósforo, e minha presença em casa acenderá a
explosão entre nós.

O carro dela não está lá quando entro na garagem. Olho a hora no rádio
da minha caminhonete. Sete da manhã. Mesmo quando ela estava na pós-
graduação, ela nunca saía de casa antes das dez.

Pegando meu telefone, eu grito no receptor: — Ligar para Lindsey.

— Ligando para Lindsey, — ele responde antes de conectar a chamada.

Franzo a testa quando ouço uma voz automática me dizer: — O número que
você está tentando ligar não está em serviço.

Que porra não está. Eu pago a maldita conta. Tento ligar para ela uma
segunda vez, apenas para obter a mesma gravação.

Ela está chateada comigo. Ela provavelmente bloqueou meu número e

está hospedada na casa de Blair.

Saio correndo da caminhonete, sem me preocupar em fechar a porta.

Com passos largos, chego à varanda da frente, minhas mãos borradas
enquanto giro a fechadura.
 — Lindsey? — Eu chamo para a casa silenciosa. Entro na sala. Nada. Sigo
para a cozinha. Ela não está lá. Pegando meu telefone, disco o número de Blair.
Ele toca e toca.

— Atenda. Atenda… Porra! — Eu rugo.

Eu vasculho a casa, cada centímetro dela, mas é quando chego ao quarto

que a compreensão me atinge. O armário duplo que mandei reformar para ela
está aberto e vazio. A coleção de sapatos dela desapareceu. A porra do bichinho
de pelúcia que ganhei para ela no carnaval anos atrás se foi.

Ela se foi. Ela me deixou.

— Não. Não! — Eu grito, passando as mãos pelos cabelos. Isso não pode
estar acontecendo. Recuando, corro para a cama e caio contra ela. Vejo uma
foto de nós dois na minha mesa de cabeceira e isso me enche de raiva.
Pegando-o, bato-o contra a parede, observando o vidro quebrar, assim como
meu coração.

Meu telefone toca no meu punho cerrado. Olhando para baixo, vejo o
nome de Judge na tela.

— Onde diabos ela está? — Eu grito ao telefone. — Onde diabos está

Lindsey?

— Ela se foi, Karma.

— Diga-me onde ela está, velho.

— Eu não sei onde ela está. Apenas saiba que ela está segura.

— Ela não está segura, porra. Ela não está aqui comigo.

— Filho, isso é o melhor para vocês dois. Vocês dois passaram por alguma
merda e precisam resolver isso sozinhos.

— Fique fora da minha vida, Judge. Você não sabe nada. — A raiva
reverbera por todo o meu corpo. Trabalhar merda? Estávamos fazendo isso
até agora. Nós nunca seríamos o casal perfeito, mas porra, pensei que ela pelo
menos ainda queria tentar.
 — Eu sei tudo que preciso saber. Vocês dois estão brigando, sofrendo
porque nenhum de vocês consegue lidar com o que aconteceu. Ela precisa
disso tanto quanto você.

Não. Eu preciso dela. Preciso dela aqui comigo, onde posso protegê-la e
não me preocupar com onde ela está ou com quem está. Porra. Nem pense
nessa merda.

— Vá se foder.

— Você está fazendo um bom trabalho sozinho. Sua raiva e ressentimento

estão tirando o melhor de você. Já é hora de você parar de ficar com tanta raiva
e começar a trabalhar fisicamente, e lidar com o que diabos está acontecendo
na sua cabeça. Até que você possa fazer isso, você não a merece.

Merecer ela? Eu nunca a mereci. Ela sempre esteve fora do meu alcance
e agora... está fora da minha vida.
 O Houston Health Institute oferece o que há de melhor no luxo. A
professora McCallen não estava brincando quando disse que esta posição era
uma oportunidade que a maioria não encontraria.

Um retiro de saúde para os ricos, situado na periferia da cidade, ao longo

do espetacular Lago Conroe. Nas últimas semanas, tenho trabalhado aqui
como um dos três psicólogos da equipe daquela amiga que a professora
McCallen mencionou, a Dra. Gail Bardot.

Tenho um escritório com vista para um pátio imaculadamente cuidado,

maior que o andar principal da casa que dividi com Karma. Veio pré-decorado
em beges e marrons, e um marfim que realça todo o ambiente perfeitamente.

Meu condomínio também está no local. A poucos passos do resort

principal, ao longo de um calçadão de madeira tratada sob pressão, havia um
prédio que abrigava quinze condomínios de funcionários. Acontece que o meu
ficava no térreo. Tinha uma porta de vidro deslizante que se abria e me
permitia sentar no pátio, onde podia ficar na água e observar o pôr do sol todas
as noites.

Eu adoro isso aqui. Majoritariamente.

 Honestamente, é o trabalho perfeito. Muitas pessoas trabalham toda a
sua carreira para conseguir isso, e eu entrei direto nisso como se tivesse sido
feito sob medida para atender às minhas necessidades. Mas não há Karma. E
não há Twat Knot com suas piadas perversas, ou Stone Face com seu olhar
rabugento. Não há Grace ou Blair, nem Shelby.

É solitário.

— Então, quando papai disse que não iria continuar pagando com meu
cartão de crédito, eu não sabia mais o que fazer, — Vanessa Kingston soluça
no assento em frente ao meu. — Quero dizer, que tipo de pai faz isso? Ele
simplesmente me cortou como se eu não fosse nada!

Pegando uma caixa de lenços na mesa ao meu lado, me inclino para

frente e os ofereço a ela.

— Imagino que tenha sido muito difícil para você. Parece que você se
sentiu abandonado por ele.

Pegando alguns lenços de papel da caixa, ela gentilmente dá um tapinha

ao redor dos olhos, embora eu não veja uma única lágrima em sua pele
perfeita.

— Eu fiz. E eu não sabia mais o que fazer, então liguei para Richard.

É preciso muita força para não revirar os olhos quando pergunto: —

Richard é o homem mais velho que você conheceu quando estava de férias em
Vale, correto?

Vanessa assente, seu rabo de cavalo loiro balançando atrás dela. — Ele
prometeu cuidar de mim. Ele me disse que me amava.

Olho meu relógio e vejo que são quase quatro horas, o que significa que
não só está quase no fim desta sessão infernal com Vanessa, mas também no
fim do meu dia.

Por mais que eu ame esse trabalho, é muito difícil sentar em uma cadeira,
dia após dia, e ouvir homens e mulheres ricos reclamando e reclamando de
coisas que a maioria de nós só poderia imaginar. Cirurgias plásticas malfeitas,
perda de seus fundos fiduciários. Não ser convidado para o evento socialite do
ano.

Nenhum deles se encaixaria no meu mundo, e é preciso esforço para

parecer que se encaixa no deles. Mesmo assim, não sei se estou fazendo certo.

Depois de validar o desgosto de Vanessa pela centésima vez em um

período de uma hora, me despeço dela e vou até a mesa para pegar minha
bolsa. Não tenho planos para esta noite, mas estou ansiosa para estar no meu
próprio espaço, longe de toda a gente rica, rodeado apenas pelo silêncio do
lago.

— Toc toc.

Levanto os olhos bem a tempo de ver o sr. Frost entrar em meu escritório.
Abe Frost é o presidente do Houston Health Institute e o homem responsável
por assinar meu contracheque. Ele também me dá arrepios. Seus olhos sempre
parecem me seguir sempre que estamos na mesma sala, e estão sempre no
meu rosto.

— Que bom que peguei você. Eu esperava que você e eu pudéssemos

jantar hoje à noite.

Ele se aproxima - muito perto. Seu paletó caro desliza pelo meu braço nu
como seda, mas em vez de parecer sexy, parece errado. E nojento.

— Desculpe senhor. — Dou um passo para trás, tentando colocar alguma

distância entre nós. — Eu tenho planos para esta noite.

Ele franze a testa, sua testa enrugada enrugando ainda mais. — Oh? Com
quem?

Abro a boca para responder, mas não sai nada. Sempre fui uma péssima
mentirosa e, desta vez, embora esteja mentindo apenas para fins de
autopreservação, ainda não consigo fazer isso acontecer.

— Comigo. — Tanto Frost quanto eu olhamos para Nora, encostada no

batente da porta. Chamando minha atenção, ela se move para que eu siga em
frente. — Temos planos para o jantar em uma hora. É melhor irmos andando.
 Ela está mentindo. Deus a abençoe, ela está mentindo muito melhor do
que eu jamais poderia. Nora trabalha como psicóloga aqui há alguns anos e
parece bastante legal. E ela é a única funcionária que se aproxima da minha
idade.

— Certo! — Eu digo, ignorando o olhar desconfiado de Frost. Como eu

disse, sou uma péssima mentirosa. — Havia mais alguma coisa, sr. Frost? Eu
realmente preciso ir.

Seu olhar sombrio passa entre nós antes de finalmente balançar a cabeça.
— Não, era isso, — diz ele, parecendo mais do que um pouco desapontado. —
Vocês, senhoras, aproveitem sua noite.

Colocando a alça da minha bolsa no ombro, forço um sorriso e aceno com

a cabeça. — Você também, senhor. — Com isso, passo por ele e saio da sala.

Nora não diz uma palavra até chegarmos à metade do caminho para as
residências dos funcionários. — Sinto muito se interpretei mal. Eu só sei como
ele pode ser às vezes. Parecia que você precisava de uma saída rápida.

Eu ri. — Você está brincando? Eu te devo uma.

— Estou indo para o shopping em breve. Você quer vir junto? Podemos
tomar uma bebida no pub a caminho de casa.

Eu sorrio, feliz pela primeira vez em muito tempo. — Claro. Lidere o

caminho.
 — Continue, — Helga grita atrás de mim com seu sotaque pesado. —
Muito devagar.

O som do sangue bombeando em meus ouvidos abafa o resto de suas

ordens. Meu coração parece que vai explodir dentro do meu peito novamente.
Cada rotação da bicicleta ergométrica com a qual ela me colocou hoje para
minha consulta de fisioterapia foi pura tortura.

— Devagar, — murmuro baixinho, mas o olhar que ela lança para mim
me diz que ela ouviu.

— Olha a língua! — ela avisa, olhando para mim. Quando começo a

perder o impulso, ela bate com os nós dos dedos no cronômetro na parte
superior do guidão. — Você ainda tem mais dez minutos, então passamos para
os pesos.

— Você está tentando me matar, — eu ofego entre as respirações.

— Não, — ela me corrige. — Estou tentando torná-lo mais forte.

Afastando-se de mim, ela verifica um homem idoso andando em uma

esteira não muito longe do meu posto. Liberdade de seu olhar atento. Sexta
semana dessa rotina de merda e não me sinto melhor. Meu peito ainda queima
quando me esforço de alguma forma e não consigo recuperar o fôlego. No
segundo em que saio dessas sessões, acabo dormindo por horas. Nada está
melhorando, e é por isso que eu nunca quis fazer isso. É uma perda de tempo.
Na metade e não estou melhor do que quando comecei.

Helga percebe minha lentidão e volta, com as mãos apoiadas nos quadris.

— Eu disse para não parar. Você não quer melhorar?

A verdade? Não sei. Mas, para todos os efeitos, dou-lhe a resposta que
ela quer ouvir para tirá-la do meu caso.

— Claro.

— Essa atitude não está ajudando você, sr. Reed. Você está atrasado em
todos os indicadores para passar para a próxima fase. Você precisa buscar a
paz, ou teremos que estender seu programa.

Que merda, isso vai acontecer. Só estou aqui para satisfazer as exigências
do Judge. Se eu fizer essa merda, recebo de volta mais responsabilidades do
meu clube. Estender isso não vai acontecer.

— Este não é meu nome. Chame-me de Karma.

— Sua papelada diz Evan Reed, e é assim que vou chamá-lo. Não de um
apelido bobo. — Suas mãos se movem de seus quadris largos e pousam sobre
seus seios grandes. — Comece a pedalar, Evan.

Evan Reed. O nome que me recuso a reconhecer, a menos que o governo

me obrigue a usá-lo. O nome que Lindsey gostava de dizer quando estávamos
sozinhos, como se fosse um segredo entre nós.

Pare de pensar nela. Ela se foi. Ela se foi. Nada que eu faça a fará voltar.

— Karma. — Ele sai em um tom cortado, cheio de uma vibração

ameaçadora.

— Não sei por que me incomodo com você. Não é à toa que aquela linda
garota não vem mais com você.

— Não fale sobre ela. — Apertando minha mandíbula, meus pés param
instantaneamente de se mover. Já se passaram quatro semanas desde que
Lindsey fugiu, e tenho tentado muito não pensar nela, ou na destruição e no
vazio que ela deixou para trás. Mentiras. Todas as malditas mentiras. — Nem
mais uma palavra sobre ela.

Helga percebe rapidamente que ultrapassou os limites. Seus braços caem

do peito e ela dá alguns passos para trás, colocando mais distância entre nós.

— Eu... eu não queria... — ela gagueja. — Eu só queria motivá-lo a

trabalhar mais.

— Acabei. — Eu deslizo da bicicleta ergométrica, minha raiva se

enrolando como uma víbora se preparando para atacá-la em cima do meu
coração já batendo forte. — Eu terminei, porra.

— Senhor Reed, — ela implora quando passo por ela, estremecendo

quando ela percebe que acabou de dizer esse nome novamente. Pegando meu
colete e as chaves do cubículo, passo pela entrada do ginásio e passo pela
recepcionista. Seu rosto congela de medo quando Helga vem atrás de mim,
parando apenas na porta por causa dos outros pacientes na sala.

— Por favor, não desista disso. Meu trabalho é pressioná-lo, mesmo

quando você acredita que não consegue.

Eu não reconheço suas palavras, deixando-a pensar que elas caíram em

ouvidos surdos. Ela não é diferente de ninguém que me pressiona, me
lembrando todos os dias que Lindsey me deixou como uma ferramenta
motivacional para me fazer consertar a merda que estava acontecendo na
minha cabeça e no meu próprio corpo. Não percebendo que toda vez que
dizem o nome dela, isso só me fode mais.

Faço isso pela porta da frente antes que a última gota de energia que
tenho seja drenada. Curvando-me, apoio as mãos nos joelhos enquanto
inspiro, inspiro e expiro, até que a corrida dentro do meu peito diminua.
Estranhos param para me ver, mas eu os mando embora com um olhar
furioso. Pelo menos ainda tenho isso a meu favor.

Me endireitando, dou passos difíceis até chegar à minha caminhonete.

Destranco a porta e deslizo para dentro, o silêncio rugindo em meus ouvidos
como uma tempestade ensurdecedora. A única nova constante na minha vida
desde que ela partiu. A razão pela qual tenho dormido na sede do clube, no
meu antigo quarto, por semanas a fio. Minha casa é apenas uma lembrança do
que tive com ela.

Enfiando a chave na ignição, ligo o Hemi e saio do estacionamento, indo

direto para a sede do clube.

Chegando, vejo todas as motos. Fodidamente ótimo. A galeria do

amendoim está aqui.

Saindo da caminhonete, passo direto pela porta e entro na sala principal,

encontrando o lugar vazio, exceto por Judge e Mom reunidos no canto da sala,
suas cabeças próximas, suas vozes baixas. Quanto mais eu os observo, mais
minha raiva desaparece.

O Judge aperta o ombro da Mom quando sua cabeça cai. Merda. Algo
está acontecendo. Aproximo-me lentamente, esperando que eles me
reconheçam.

Quando o fazem, pergunto: — Tudo bem?

O rosto do Mom está pálido, mas ele o esconde e me dá um sorriso falso.

— Marie não está bem, — ele me informa.

— Merda, cara. Sinto muito por ouvir isso. — Há quanto tempo isso vem
acontecendo? Eu sabia que ela estava no hospital, mas ela esteve muito ao
longo dos anos. A vida difícil fará isso com você.

— Eu também, — ele responde, com os ombros caídos no que só pode ser

interpretado como derrota antes de se recompor e se levantar. — É melhor eu
voltar para o hospital.

— Qualquer coisa que você precisar, irmão. Basta ligar, — diz Judge.

Com um aceno de cabeça, Mom desliza entre nós e sai pela porta. Para
um homem que tem sido a espinha dorsal do nosso clube, a saúde debilitada
de Marie pesa mais sobre ele do que qualquer coisa com que ele já teve que
lidar aqui.
 — Quão ruim é isso? — pergunto ao Judge.

— Ruim o suficiente. Ele se ofereceu para passar seu emblema de vice-

presidente para alguém que pudesse cumprir a função agora.

Ocupar um cargo em nosso clube é sagrado. Mantemos até morrermos

ou até não sermos capazes de cumprir as nossas responsabilidades. Depois de
tudo, o Judge nunca pediu o meu de volta, e a oferta do Mom para entregá-lo
significa que Marie não vai se recuperar disso.

— Porra, cara. Eu nem sabia que ela estava tão doente. Há quanto tempo
isso vem acontecendo?

— Últimos dois anos. Parte do motivo pelo qual ele visitou a filial de
Houston quando a merda deu errado foi porque havia especialistas na área
para Marie.

Isso vem acontecendo há anos e eu não sabia? Uma pontada de culpa me

dá um soco no estômago. Quanto mais eu perdi? Quantos dos meus irmãos
precisavam do meu apoio e eu os ignorei?

— Posso fazer alguma coisa para ajudar?

— Reze por um milagre, porque quando ela partir, não sei se ele
conseguirá continuar sem ela. Vinte anos juntos, e a porra do câncer vai
separá-los. Depois de toda a merda que os fizemos passar... — Judge lamenta
com tristeza em sua voz antes de voltar seu foco para mim. — E você? Você
está bem?

— Sim, — eu minto. — A terapia correu bem.

Ele me olha, me pegando na mentira, mas deixa passar. — Hash tem

alguns caras da garagem em seu escritório. Parece que eles têm sido atingidos
com mais frequência.

Nas últimas semanas, esses caras têm expandido seus alvos para ainda
mais oficinas na área, não apenas para as lojas Mom e Pop, e não estamos mais
perto de descobrir como ou por que eles estão fazendo isso. Hash passou a
noite toda analisando tudo o que pôde, desde imagens de câmeras até registros
de funcionários. Eles são como fantasmas, entrando e saindo sem deixar
sequer uma impressão digital ou um fio de cabelo para identificá-los.

— Quantos desta vez?

— Mais seis da zona norte da cidade e alguns dos subúrbios.

Eu zombei do número. Dezenas de arrombamentos e zero pistas. A

polícia local tem registos melhores do que este. Se não conseguirmos descobrir
isso sem meios, estaremos ferrados.

— Temos que resolver essa merda. Ninguém trabalha tão limpo. E quanto
aos nossos olhos e ouvidos pela cidade?

— A mesma merda. Ninguém novo apareceu na cidade de que tenham

ouvido falar.

— Como diabos isso acontece? Você não faz B&E como se fosse uma ida
ao maldito supermercado.

— Nenhum palpite. Mas o Hashtag espera que os novos sucessos

produzam algo com que possamos trabalhar desta vez.

— Eu com certeza espero que sim, pelo bem de todos nós. Precisa voltar
ao normal por aqui.

O silêncio serpenteia pela conversa e, assim como fez com Mom, Judge
pousa a mão em meu ombro.

— Isso só acontece quando todos trabalhamos juntos, Karma. — Suas

palavras permanecem entre nós com um significado alternativo. Isso me deixa
cambaleando.

Porra, sou eu. Todo esse tempo, a causa esteve olhando diretamente para
mim no espelho. Eu estive tão absorto em meus próprios problemas e
autopiedade que não vi o que estava acontecendo ao meu redor. Ignorei meu
clube, meus irmãos. Os homens com quem estive lado a lado na batalha
porque não consigo sair da porra da minha própria cabeça. Eles precisavam
de mim, e eu não estava lá para ajudá-los da maneira que deveria estar, meus
ferimentos e auto-aversão assumiram o controle total de tudo na minha vida.
 É por isso que ela se foi, por que ela me deixou. Eu a machuquei. Mais do
que jamais pensei ser possível.

Meu estômago embrulha quando penso em toda a dor que causei a ela,
mesmo antes do acidente. Não foi apenas sua festa de formatura. Fiquei
ausente por tanto tempo e ela foi a única tentando fazer com que isso
funcionasse. Para carregar o peso do nosso relacionamento fodido. Eu a
quebrei como se estivesse quebrada, remodelando-a e colocando-a na mesma
teia emaranhada de dor que vivi durante toda a minha vida. Um ciclo vicioso
no qual ela não merecia ser apanhada.

Ela foi embora porque eu não pude dar a ela o que queria, que era eu. O
verdadeiro eu. Não a sombra de um homem que nunca a deixou entrar de
verdade. O homem que deveria ter lutado mais para fazê-la ficar. Amá-la ainda
mais, e não jogar a porra da culpa em todos os lugares, mas onde ela pertencia,
que era comigo.

Eu sou o problema. Foi isso que Judge quis dizer naquela noite, mas
minha mente não me deixou ver além de toda a raiva e traição. Ela estava certa
em me deixar. Ela não merecia isso.

Eu tenho que fazer melhor, para melhorar. Não apenas por ela ou pelo
clube, mas por mim mesmo. Essa é a única maneira de sair disso.

Puxando meu telefone do bolso, percorro meus contatos e seleciono o

número que preciso. Toca algumas vezes antes de ela atender.

— Blair, preciso de ajuda.

 — Desculpe, querida, — Tio Judge diz do outro lado da linha. — Eu sei
que você gostava da Marie.

— Como está o Mom? — pergunto, afastando o sofrimento da perda, pelo

menos até terminar esta conversa.

— Honestamente?

— Honestamente.

— O homem está um desastre. Mesmo sabendo que isso aconteceria não

foi suficiente para amortecer o golpe. Ele vai precisar de tempo.

Eu engulo as lágrimas. — Os filhos dele estão voltando para casa para

ficar com ele? Não gosto da ideia de ele ficar sozinho.

— Ele não está sozinho. Ele tem o clube.

Luto contra a vontade de revirar os olhos. — Você sabe o que eu quero

dizer. Ele precisa de seus filhos. Pela última vez que ouvi, Tommy estava em
San Antonio, e Tammy em Austin, cursando uma escola de beleza.

— Eles já estão aqui, querida. Não se preocupe com o Mom, nós cuidamos
dele. Provavelmente mais do que ele gostaria neste momento.
 Eu imagino. Mom é chamado de Mom por um motivo. Ele não apenas
precisa garantir que todos os outros membros do clube estejam bem, mas
também precisa muito para aceitar que também pode precisar de ajuda de vez
em quando.

— Quando é o funeral?

— Em dois dias. Marie já havia armado tudo sem que Mom soubesse. Não
temos ideia de como ela pagou por tudo isso, mas você conhece Marie, sempre
apaixonada pelo mistério. E ela sabia que Mom ficaria destruído. Foi a última
coisa que ela poderia fazer para cuidar dele.

Pressiono meus lábios em um sorriso fino e triste. — Eles se amavam.

— Eles com certeza, — ele concorda. — O amor mais estranho que eu já

vi. Mas mesmo no pior dos casos, como equipe, eles eram inquebráveis.

Isso só me deixa ainda mais triste, provando que nenhum casal é

inquebrável. Na verdade. Mesmo alguém com uma base sólida como Mom e
Marie é suscetível de ser destruído em um instante.

Uma imagem de Karma passa pela minha mente. Acontece muito ao

longo do dia, todos os dias, mas me acostumei a desligar. Não consigo pensar
nele. Não mais.

— Você vem para casa para isso?

Pisco, minha mente voltando ao presente e ao telefone em minha mão.

— Para que?

— O funeral. Você vai voltar para casa?

— Não sei.

O Judge suspira. — Sem pressão. Entendo que você tem... assuntos

inacabados aqui.

Isso me faz sentir uma merda. Sim, tenho assuntos pendentes lá, e não
apenas com Karma. Eu não o tinha deixado semanas atrás. Eu também saí
sem falar com Blair.
 Ela não tinha feito nada para merecer que eu a transformasse em um
fantasma, além de ter a audácia de engravidar.

Deus, eu sou uma idiota.

— Vou falar com meu chefe. Mom e Marie são mais importantes do que
qualquer coisa que deixei inacabada.

Ele não responde a isso, mas sua pergunta paira no ar.

— Não posso evitar voltar para casa para sempre. Além disso, sinto falta
da minha família.

Sinto falta de todos.

— Tudo bem, querida. Me avise quando você souber.

— Pode deixar. Amo você, tio Judge.

— Também te amo, querida.

Desligando a ligação, inclino a cabeça para frente e fecho os olhos. Por

apenas alguns momentos, permito que meus pensamentos se dirijam para
Marie e para todas as lembranças dela e de sua loucura. Ela era uma garota
incrível. Você só tinha que saber como levá-la.

O mundo é um pouco menos brilhante sem ela.

Olho ao redor do meu condomínio, observando tudo ao meu redor. Está

bem decorado, assim como meu escritório. Mas não é nada parecido com a
casa onde cresci com meu tio, ou aquela onde morei com Karma.

Este lugar é nítido e limpo, sem qualquer personalidade.

Eu tentei, é claro. Eu trouxe meus livros e fotos emolduradas de amigos

e familiares. Até comprei um peixinho dourado no dia em que fui ao shopping
com Nora.

Entramos na loja de animais e lá estava ele, sozinho em um grande

aquário, sem nenhum outro peixe para lhe fazer companhia. Eu sabia como
era isso e, por algum motivo, decidi que peixe e eu deveríamos ser amigos.
Então eu o trouxe para casa, junto com uma pequena tigela com cascalho e
uma plantinha.

O nome dele é Harry, e Harry é o primeiro homem a me ouvir sem se

intrometer com seus próprios pensamentos ou opiniões. Na verdade, não sei
se Harry é homem ou mulher, mas para ser sincera, não me importo.

Harry é de longe a melhor parte do meu condomínio, e ele e eu nos damos

muito bem.

Penso em ir para casa para o funeral. É apenas por duas noites. Harry
pode sobreviver a isso, tenho certeza. Mas não é com Harry que estou
preocupada. É ter que ligar para o sr. Frost e solicitar uma folga.

Passei a maior parte do meu tempo no Instituto evitando o sr. Frost e

seus avanços, que foram muitos. Na verdade, ele tem sido bastante aberto
sobre seu interesse por mim, mesmo na frente da equipe.

Não estou acostumada com isso. Cresci como filha do presidente de um

clube de motociclismo. Homens, ou meninos, naquela época, sabiam que não
deviam fazer nada que pudesse me deixar desconfortável. Não só não seria
bom para o clube, mas era certo que o tio Judge faria com que eles nunca mais
andassem.

Além disso, não tenho problemas com homens mais velhos, mas Abe está
chegando aos sessenta anos. Apenas... eca.

Abrindo o número dele, faço a ligação, meu estômago afundando como

uma pedra quando ele atende no primeiro toque.

— Lindsey, olá. — Ele parece muito satisfeito por eu estar ligando para
ele depois do expediente.

Tento não pensar nisso quando explico: — Olá, sr. Frost. Lamento
incomodá-lo no seu tempo livre, mas surgiu uma espécie de emergência
familiar.
 — Oh, meu Deus, — ele responde, e posso praticamente ouvir suas
sobrancelhas espessas se erguendo junto com a oitava de sua voz. — Espero
que esteja tudo bem.

Eu mordo meu lábio inferior e me destaco na água serena do lago. — Não

está. Houve uma morte na família. Minha tia. Ela morreu de câncer e preciso
ir para casa para o funeral.

O silêncio reverbera pelo telefone. — Entendo, — é tudo o que ele diz

quando finalmente fala.

— Eu realmente só preciso de um dia de folga. Amanhã é domingo, então

não vou trabalhar de qualquer maneira. O funeral é segunda-feira e estarei de
volta na terça-feira a tempo para minha primeira consulta ao meio-dia.

— Hmmm… a senhorita Kingston não ficará satisfeita com o

cancelamento de sua consulta na segunda-feira.

Eu pisco. Como ele sabe quais compromissos tenho na segunda-feira?

— Vou reagendar antes de sair, — garanto a ele.

— Que tal você agendar um jantar comigo lá para terça à noite, e você
terá um acordo.

Se fosse humanamente possível que o queixo de uma pessoa caísse no

chão, o meu teria caído. — Desculpe?

— Jantar. Comigo. Terça-feira.

Talvez seja pela dor que estou sentindo, não tenho certeza, mas essa é a
gota d'água.

— Senhor, irei para casa assistir ao funeral da minha tia. Estarei de volta
a tempo para meu compromisso do meio-dia de terça-feira e não irei então,
nem nunca, sair para jantar com você.

Imagino os pelos de suas sobrancelhas balançando com a brisa enquanto

ele os levanta para o teto mais uma vez, mas não lhe dou tempo para
responder. Em vez disso, desligo a ligação e começo a arrumar minhas coisas
para ir para casa e dizer um último adeus à louca e maravilhosa Marie.
 A morte de Marie lançou uma nuvem negra sobre o clube. Uma mancha
escura de tristeza manchando todos nós.

Nos poucos dias desde que ela morreu, eu aprendi muito sobre ela e sua
vida com Mom. Seus filhos. Sua vida no clube. Como ela costumava ser a vida
de todo o clube, e era mais louca do que qualquer outra pessoa aqui, homens
ou mulheres. Que ela tinha o maior coração. E o mais importante, ela era a
espinha dorsal do Mom, e agora ela se foi. Um vazio que muitos não
conseguirão preencher pelo resto da vida.

O encontro com Blair na última semana foi revelador para mim, dando-
me uma perspectiva do que perdi nos últimos anos, mesmo que estivesse
acontecendo bem na minha frente. Era como se eu tivesse escolhido ignorar
tudo.

Antes, eu não daria a mínima para o funeral de alguém que eu realmente

não conhecia, exceto pelo fato de o marido dela estar no meu clube, me
enfiando em uma camisa social e calças para seu benefício, e não por luto.
Hoje estou aqui com meus irmãos em apoio não apenas ao Mom e sua família,
mas a todos nós. Minha família.
 Seus filhos o flanqueiam de cada lado, o corpo do Mom está estoico
quando ele se aproxima do caixão, mas seus ombros caem visivelmente à
medida que ele se aproxima, sua filha soluçando em seu braço. Um fluxo
constante de pessoas entra na sala durante o horário de visita. Amigos,
familiares, membros do nosso clube de outras divisões, todos preenchem a
sala, mas há uma pessoa que eu gostaria que estivesse aqui, e essa pessoa é
Lindsey.

Ela amava Marie. Elas sempre tiveram um vínculo que eu não conseguia
explicar e gostaria de ter dedicado um tempo para entendê-lo agora. Ela se
odiaria por perder a chance de dizer seu último adeus.

O Judge me disse que havia ligado para ela, mas ela não indicou se
compareceria aos cultos ou não. Eu me ofereci para ficar para trás se isso
significasse que ela viria, mas Judge rejeitou a ideia imediatamente. Somos
todos família do Mom e todos precisávamos estar aqui. E se ela aparecesse, as
ordens dele eram claras. Fique bem longe dela.

— Você está bem, K? — GP pergunta quando ele se junta a mim no outro

extremo da sala.

— Sim cara. Só pensando em alguma merda. Onde está Blair? Achei que
ela estaria aqui.

Ele arqueia a sobrancelha, levemente surpreso por eu mencionar sua old

lady.

— Ela está de volta à sede do clube, certificando-se de que a refeição

esteja pronta com Grace e Shelby. — O trabalho de Marie. Seu manto sendo
assumido pelas nossas mais novas old ladys. — Elas vieram mais cedo para
dar seus respeitos.

O agente funerário, de terno preto e gravata, chama minha atenção

quando se dirige para a frente da sala e pigarreia.

— Para aqueles que desejam ficar para o serviço memorial, começaremos

nos próximos quinze minutos. Pedimos nesse momento, que cada um de vocês
permaneça sentado até a conclusão do culto. Não haverá cerimônias fúnebres,
mas será realizado um jantar se alguém quiser se juntar à família de Marie
depois. Obrigado.

Ele caminha para o lado e começa a conversar com a mulher mais velha
que o estava ajudando quando chegamos aqui.

— É melhor encontrar um lugar.

Começo a segui-lo, quando alguém vindo de trás chama minha atenção.

Lá, com um vestido preto justo e salto alto que mostra cada curva de seu corpo,
está Lindsey.

Ela está aqui.

Ela vasculha a sala até ver Mom e seu tio parados perto da frente e se
move em direção a eles, com os olhos focados exclusivamente neles. Só posso
observá-la passar bem na minha frente, a apenas um metro de distância entre
nós.

O horror cresce dentro de mim. O que aconteceu com minha mulher?

Ela perdeu peso desde que saiu. Demais se você me perguntar. Suas
curvas eram do tipo que os caras sonhavam. A redondeza de suas bochechas é
ligeiramente afundada e anéis escuros circundam seus olhos. Seu cabelo
castanho, normalmente longo, foi cortado até o queixo e cai em cachos ao
longo do rosto. Eu odeio isso. Ela sempre amou seu cabelo comprido, e eu
também. Mas parece que muita coisa mudou no último mês para nós dois.

Judge a nota e segue em sua direção. Fico paralisado enquanto ela

envolve seus braços finos em volta do pescoço dele e o abraça com força.
Olhando por cima do ombro dela, ele estreita os olhos para mim e eu aceno,
lembrando-me de seu aviso. O Judge então a coloca sob o ombro de forma
protetora e a leva até o Mom, com o corpo tremendo quando ela chega ao
caixão. Sem olhar, Mom sabe que ela está ali e ele a puxa para perto.

Eu fico onde estou, dando espaço a ela, apesar do meu cérebro me

pressionar para ir até lá e tomá-la nos braços. Observá-la chorar contra o
ombro do Mom está me matando. Quero confortá-la em sua dor, mas ela não
está aqui para me ajudar. Ela está aqui para ajudar o Mom. Não vou estragar
isso para eles, devido ao meu egoísmo, por estarem perto dela. Tudo o que
posso fazer é observar à distância e torcer para que ela esteja bem.

O agente funerário volta para a frente da sala e se senta ao lado de Judge.

Subo e fico apenas algumas fileiras atrás dela.

Um ministro batista chega à frente da sala, mas tudo o que ele diz cai em
ouvidos surdos. A única pessoa em quem posso me concentrar é ela. Observo
cada movimento dela, procurando qualquer sinal de que ela sente minha falta,
mas ela nunca olha para trás.

Eu deveria estar lá com ela.

A cerimônia é curta e, antes que eu perceba, o agente funerário dispensa

cada fileira para prestar nossos últimos respeitos. Posso sentir o olhar de
Lindsey em mim quando passo e dou uma olhada. Ela está pior do que eu
pensava. Nenhuma quantidade de maquiagem pode esconder a tristeza vazia
em seus olhos. Ela está sofrendo e isso só intensifica minha necessidade de
alcançá-la.

Ela ainda não está pronta. Dê espaço a ela. Dê um tempo a ela.

As palavras de Blair em nossa última conversa de ontem ressoam na

minha cabeça. Ela está certa, eu sei disso, mas eu realmente prefiro que ela
esteja errada.

Passo por eles, dando minhas condolências à Mom e aos filhos

novamente antes de sair da sala de exibição e ir para fora. Um grupo de meus
irmãos se reúne em torno de suas motos, mas vou direto para minha
caminhonete e observo a família saindo por último, Lindsey com eles. Todos
entram em seus carros e Judge leva Lindsey até sua moto. Quando eles estão
prontos para ir, Judge sai com o resto do clube atrás dele e me trazendo na
retaguarda.

Ela deveria estar viajando comigo.

A raiva surge logo abaixo da superfície quanto mais eu dirijo. Eu estava

indo muito bem nas últimas semanas, e vê-la uma vez está começando a me
fazer perder o controle tênue que adquiri entre minhas conversas com Blair e
a fisioterapia. Eu tenho que controlar isso.

Uma fila de engarrafamentos na entrada da sede do clube. Quando

finalmente consigo entrar e estacionar, a maior parte da multidão já está lá
dentro. Considero ficar aqui, ou até mesmo sair e ir para casa, mas Judge me
pegaria. Não importa, porque preciso estar perto dela, mesmo que seja à
distância.

Afastando-me da minha caminhonete, entro. Os sofás foram movidos e

a área agora está repleta de fileiras de mesas. O aroma delicioso do peito
habilmente cozido entra pela porta traseira aberta.

Olho ao redor, procurando por Lindsey, mas ela não está à vista. Vou
para o corredor quando Hashtag chama do bar.

— Quer uma cerveja?

— Não, cara, estou bem. Ainda tomando analgésicos.

Ele me lança um olhar incrédulo. — Você teve o corpo sequestrado ou

algo assim? Nunca vi você recusar uma cerveja.

— Tentando me comportar.

Ele solta uma risada arrasadora. — Você quase me pegou lá por um

segundo, K. — Deslizando a cerveja em minha direção, ele se abaixa para pegar
outra para si. Deixo a minha lá, optando por manter minha promessa, e vou
para o meu quarto no corredor próximo, mas paro no meio do caminho. Do
lado de fora da porta da cozinha está Lindsey.

— Foda-se, — rosnei baixinho, sem me preocupar em considerar as

consequências. Eu simplesmente vou.

Ela não me vê indo até ela até que seja tarde demais. Ela solta um grito
assustado quando eu a agarro pelo cotovelo e a levo direto para o quarto mais
próximo que consigo encontrar. É a porra do armário de utilidades, mas é
silencioso e não há mais ninguém aqui, o que o torna perfeito. Estendendo a
mão, clico na luz.
 — Que porra você pensa que está fazendo? — ela rosna. — Deixa-me sair
daqui.

Dou um passo para trás, mas mantenho o rumo que não pretendia seguir
esta noite.

— Não até eu dizer o que tenho a dizer.

Ela revira os olhos. — Já dissemos tudo o que precisávamos dizer um ao

outro.

— Besteira, Lins. Merda. Você saiu sem dizer uma palavra. Nada foi dito.

Ela começa a examinar a sala, provavelmente procurando uma maneira

de escapar. Mas ela não pode se esconder de mim aqui. Somos só nós. Do jeito
que eu queria que fosse há semanas.

— Acabou entre nós, Karma, e é hora de você aceitar isso e seguir em

frente. — Ela dá um passo ao meu redor, sua mão indo para a maçaneta, e algo
em mim estala.

Em um movimento rápido, pego a mão dela e a giro, prendendo-a contra

a parede bem acima de sua cabeça.

A respiração de Lindsey sai em baforadas que ondulam sobre meus

lábios, seu peito arfando, mas ela não diz uma palavra. Seus olhos estão
colados aos meus.

— Mãos para cima, — eu rosno, dando um passo para trás.

Ela não discute. Fazendo exatamente o que lhe foi dito, ela levanta a
outra mão e a pressiona contra a parede acima de sua cabeça, seus olhos
mudando de raiva para ardor.

— Abra suas pernas.

Pressionando as omoplatas na parede, ela mantém as mãos no lugar e

abre os pés no chão, os calcanhares fazendo pequenos cliques que fazem meu
pau se contorcer.

— Você está usando calcinha, querida?

 Ela assente.

— Responda-me.

Engolindo em seco, ela responde: — Sim.

Balanço a cabeça, desapontado, e me inclino para frente, passando as

pontas dos dedos pela parte interna de sua coxa, levantando seu vestidinho
preto enquanto ando.

— Você sabe que eu não gosto quando você está de calcinha, não é?

Sua resposta é ofegante, quase inaudível. — Sim.

Sua pele é como seda sob meu toque, e meu pau está se esforçando para
se libertar. Para tê-la.

— Você estava tentando me deixar com raiva, Lindsey?

— Não.

Deus, eu senti falta disso. Esta é a nossa coisa. Nossa torção.

Ela tem sido submissa a mim desde antes mesmo de tentarmos ficar
juntos. Ela pode ser uma arrasadora, mas sempre que há sexo envolvido, ela é
uma massa em minhas mãos.

Caindo de joelhos, enterro meu rosto entre suas pernas e respiro. Maldito
Cristo. Ela cheira melhor do que eu me lembro.

Sua calcinha está úmida.

Lentamente, movo meu nariz de um lado para o outro, sentindo seu

clitóris doce e sensível rolar por baixo dele, e ouço enquanto ela choraminga.

— Você quer que eu te beije aqui, querida?

— Sim.

Mordo seu clitóris suavemente através do tecido rendado. — Você quer

que eu chupe essa boceta doce?

— Deus, sim, — ela sussurra.

— Puxe sua calcinha de lado, Lindsey. Ofereça para mim.

 Meu coração bate forte no peito quando ela abaixa a mão e enfia um
único dedo sob o tecido fino entre as pernas e o puxa para o lado.

Quero agir com calma, fazê-la se contorcer. Quero fazê-la gritar meu
nome um milhão de vezes antes que ela finalmente caia no limite. Mas eu senti
tanta falta de Lindsey, e sua boceta perfeita está fazendo beicinho bem na
minha frente.

Então eu faço a única coisa que posso fazer.

Enterro meu rosto nela. Com a ponta da língua, coloco seu clitóris,
revelando o quão rápida sua respiração fica. Com uma mão, levanto sua perna
por cima do meu ombro, inclinando seus quadris para me dar melhor acesso.

Eu me afogo em seu sexo, chupando, lambendo e beijando. Eu fodo sua

boceta com a boca, extraindo cada grama de prazer que posso.

As minhas bolas são como pedras dentro das minhas calças, e sei que não
vou durar. Já faz muito tempo desde que nos tivemos. E não só isso, esta é
Lindsey.

Não aguento mais um segundo.

Afastando-me, fico de pé e luto com a fivela do cinto. — Tire esses peitos,

linda. Eu também sinto falta deles.

Ela sorri, um rubor sexy passando do peito para as bochechas enquanto

ela puxa a frente do vestido para baixo, exibindo seus lindos seios para mim.

Agarrando seus quadris, eu a levanto, colocando-a bem no meu pau.

Sua boceta se ajusta sobre mim como uma luva, envolvendo cada
centímetro de mim. Nossos gemidos se misturam enquanto eu a preencho.

E então eu me movo.

Meus olhos nunca deixam os dela enquanto levanto seu seio com uma
mão e o lavo com a língua, meus quadris me empurrando para dentro e para
fora entre suas pernas.
 Seus gemidos se transformam em choro, e eu sei que estou prestes a
explodir.

Tento pensar em algo que dure um pouco mais, mas ela é como seda, e o
olhar nos seus olhos enquanto uso a minha boca nas suas mamas deixa-me
arrepiado.

Com uma mordida suave, mas firme, em seu mamilo, eu bato nela uma
última vez. Suas unhas cavam em meus ombros enquanto ela treme durante
sua liberação, mas eu mal percebo.

Minha própria libertação me atinge como um maremoto. E enquanto

caminhamos juntos, deslizo minha língua em sua boca, criando um tornado
perfeito de carne e desejo.

Nós nos beijamos assim muito depois do nosso clímax. Eu nem quero
colocá-la no chão. Quero ficar enterrado dentro dela para sempre, um escravo
de sua boceta e de seu coração.

Quando ela se afasta, eu a coloco suavemente em pé e dou um passo para

trás.

— Isso não muda nada. Você sabe disso, certo? — ela sussurra,
empurrando o vestido para baixo sobre os quadris. — Foi uma coisa única.

Foda-se isso. — É aí que você está errada, querida. Você e eu nunca

somos uma coisa única. Fim do jogo, lembra?

— Talvez antes de tudo acontecer, claro, mas agora somos pessoas

diferentes.

— As coisas mudam, Lindsey. Pessoas mudam. Você pode não acreditar,

mas isso ainda não acabou. Estou trabalhando nas minhas coisas para poder
ser o homem que você precisa que eu seja.

O olhar triste em seus olhos parte meu coração. — É tarde demais para
tudo isso, Karma.
 — Não é, — eu argumento, mantendo minha voz calma. — Um dia você
verá que sou digno de você e prometo que esse dia chegará. Mas querida, você
tem que me deixar entrar para que eu possa provar isso para você.

Seu rosto suaviza por uma fração de segundo antes de ela erguer as
paredes novamente. — Eu gostaria de poder acreditar em você.

— Você pode, — eu insisti. — Posso te ligar?

Ela ajeita o vestido uma última vez e se vira em direção à porta.

— Sim.

Ela sai para o corredor, me deixando lá na penumbra.

Meu coração dispara e um lampejo de esperança cria raízes. Talvez eu

possa consertar essa merda entre nós de uma vez por todas.
 Olho para o telefone na minha mesa de centro, iluminado como uma
árvore de Natal.

Karma.

Eu sei que disse a ele que ele poderia ligar, mas ainda não tinha aceitado
completamente o fato de que, quando ele ligasse, eu teria que falar com ele.

Parece estúpido, eu sei, mas passei tanto tempo enterrando

profundamente meus sentimentos por ele, pisando neles sempre que eles
subiam muito perto da superfície, só para que eu pudesse passar o dia.

Que psicóloga eu sou.

Com meu dedo tremendo, estendo a mão e toco na tela para aceitar a
chamada.

— Olá?

Há uma breve pausa, como se ele estivesse tão surpreso quanto eu por eu
ter respondido.

— Lindsey, ei. Como vai você?

— Uh… — Deus, por que isso é tão difícil? — Ei. Sim, hum... estou bem.
 Ele solta uma risada baixa que causa uma pequena vibração na minha
barriga. — Puta que pariu. Não pensei que seria tão estranho.

Eu reflito sobre isso. Também não pensei que seria tão estranho. Então,
o que significa que é? Estamos forçando isso? Estamos nos esforçando
demais?

Talvez eu só precise seguir o plano original de contato zero, afinal.

— Twat Knot foi pego transando com uma velha no banheiro do

Sharkey's.

Eu solto uma risada inesperada. — O que?

— Sim. Maldito cara. — A risada do Karma é fácil e é surpreendente o

quanto isso me relaxa. — Um grupo de nós foi ao Sharkey's ontem à noite.
Precisava de uma mudança de cenário, sabe?

Eu sei. Marie era uma presença permanente na sede do clube dos Black
Hoods. Sua presença sempre foi perceptível e faria muita falta.

— De qualquer forma, tem um grupo de mulheres lá. Você conhece o tipo.

Pumas, na verdade. Maquiagem exagerada, cabelo duro como pedra porque
colocaram muita porcaria nele. E camisas que mostram seu bronzeado falso e
peitos enrugados.

Eu rio, porque sem querer, ele acabou de descrever a própria Marie.

— Então elas estavam lá fora, dançando e bebendo, e vaiando para todos

os meninos. Uma delas até beliscou a bunda do Priest.

Minha risada se transforma em uma risada completa.

— No meio da noite, TK desaparece. Achamos que ele tinha acabado de

voltar para casa com alguma garota, como sempre faz.

É verdade. Twat Knot é um vagabundo total. Ele transaria com qualquer

uma que deixasse, desde que tivessem um belo par de peitos.

— Já bebi cerca de um milhão de refrigerantes, então vou para o

banheiro. Abro a porta e lá estão eles. Ele colocou a velha no balcão sujo,
apenas batendo nela. Os seios dela estavam caídos nas axilas e caindo por todo
lado, mas ele nem diminuiu a velocidade.

Isso me quebra. Eu rio tanto, meus lados também. Eu sei que preciso
voltar e revisitar toda aquela coisa de beber refrigerante, mas agora, tudo que
consigo imaginar é o Twat Knot pegando a pobre avó de alguém.

— Oh, Deus, — eu choro, enxugando uma lágrima. — Sorte sua por ter
essa visão gravada em sua memória.

Karma zomba. — Nunca mais poderei olhar para uma senhora idosa sem
imaginar aquela pequena cena aterrorizante.

Não consigo conter as risadas que me tomam. — O que Twat Knot disse?
— consigo perguntar.

— O filho da puta estúpido achou incrível. Disse que a velha tinha uma
Mercedes e que sabia chupar pau. Me disse que mulheres mais velhas vêm
com mais experiência.

Isso me faz uivar. Não consigo me lembrar da última vez que ri tanto. Já
faz séculos.

Deixe que Twat Knot forneça a história cômica pervertida para quebrar
isso.

Caindo de volta no sofá, a risada desaparece lentamente junto com a de

Karma.

— Estou com saudades de você, Lindsey, — diz ele depois de um silêncio

longo e confortável.

— Eu também sinto sua falta, — eu sussurro.

Alguém chama o nome dele ao fundo e sei que ele terá que ir embora.

— Te ligo amanhã? Mesmo horário?

— Ok.
 — A menos que você tenha planos, — ele prolonga, tentando soar como
se estivesse brincando. Mas está claro que ele está em busca de informações,
algo que ainda não estou pronta para compartilhar com ele.

O aquário de Harry chama minha atenção.

Digo a ele em um tom casual, tentando não rir: — Estarei por perto. Meus
únicos planos são sentar e assistir a um filme com Harry.

— Quem é Harry?

— Um amigo, — respondo alegremente, cantando as palavras. Eu sei

muito bem que ele está pensando que Harry é um homem, e com quem passo
minhas noites de quarta-feira assistindo filmes. Não vou mentir quando digo
que acho isso extremamente hilário. — De qualquer forma, foi muito bom
conversar com você. Você vai fazer o que tem que fazer e podemos conversar
um pouco mais amanhã.

Ele quer discutir. Posso ouvir isso na maneira como ele diz: — Sim. — Há
uma pausa e desta vez ouço Judge chamando o nome de Karma. — Até
amanhã.

Posso imaginá-lo agora, sentado na sede do clube, tentando manter essa

ligação privada, mas tendo todos os caras ao seu redor. Isso me faz sentir falta
de casa.

— Tchau, Karma.

— Adeus querida.

Quando a ligação é desconectada, fico ao telefone. Eu nunca teria

imaginado o quão reconfortante seria uma ligação do Karma, mas também
levantou muita poeira que baixou logo depois que deixei Austin.

Sinto falta daquele homem. Sinto falta da minha casa. Sinto falta do clube
e da cidade.

Mas minha vida está aqui agora, então qual é o sentido? Karma nunca
sairá de Austin. Ele adora Austin e adora seu clube. Ele nunca sequer
consideraria mudar de capítulo.
 Então, se nos reconectássemos e voltássemos, ou eu teria que desistir
deste trabalho ou teríamos que permanecer à distância. Será que poderíamos
fazer isso?

Deus, seria tão difícil estar com ele, mas estar a quilômetros e
quilômetros de distância. Ter ciúme de cada pessoa com quem ele entra em
contato, só porque elas chegam perto dele e eu não.

Além disso, Karma tinha muitas coisas para resolver quando saí. Ele
tinha feito tudo isso? Ele ainda estava indo para a fisioterapia?

Fico triste ao pensar que nem sei as respostas para essas perguntas. Eu
costumava ser uma especialista em todas as coisas do Karma. Ele estava certo
quando disse que estávamos no fim do jogo.

Mas esse jogo acabou agora? Ainda poderíamos salvar o que tínhamos?

Acho que o tempo dirá.

 — Você só pode estar brincando comigo, — ruge o Judge quando abre a
porta superior de uma das baias. Hashtag e eu nos olhamos antes de entrar.

O lugar está uma merda. Caixas de peças e ferramentas estão espalhadas

pelo chão ao redor de seus pés. Porra. Fomos atingidos novamente. Ele chuta
algumas caixas ao redor de seus pés, fazendo-as voar em todas as direções.

— Pensei que V estivesse aqui ontem à noite.

— Você o vê? — O Judge ferve. — Ele tinha um maldito trabalho e não

conseguia fazer isso direito. Eu quero a parte dele. Hoje. Eu não dou a mínima
para qual é a desculpa dele. Ele está acabado.

O Judge chuta várias outras caixas e sai pisando duro em direção à sala
dos fundos, acompanhado de mais palavrões.

— Eu odiaria ser V quando o Judge encontra seu traseiro. — Sorrindo,

Hashtag desliza o dedo indicador pela garganta.

— Não vai ser bonito.

Pegando meu telefone, mando uma mensagem no bate-papo em grupo,

informando ao clube que eles voltaram. Algumas respostas chegam
imediatamente, me dizendo que eles estão a caminho.
 — Vou verificar as câmeras e começar a limpar este lugar antes que o
Judge dê um chute nas caixas.

Hashtag pega seu telefone e começa a folhear os feeds.

Andando pela sala, procuro qualquer coisa que identifique esses filhos da
puta ou o que poderia ter acontecido com V. Os cabelos da minha nuca se
arrepiam quanto mais olho ao redor. Algo está errado, mas não consigo
identificar o que é. V é relativamente novo em nosso capítulo. Um produto da
viagem de Mom a Houston para resolver um de nossos capítulos irmãos que
teve um grande problema com drogas alguns meses atrás. Pelo que eu sabia,
V se encaixava perfeitamente.

Voltando atrás, começo pela frente do prédio. A entrada, assim como

Hash descreveu antes, não mostra sinais de entrada forçada. Sem arranhões.
Sem marcas de ferramentas. Nenhum vidro quebrado. É como se eles
simplesmente girassem a manivela e entrassem, ou fossem autorizados a
entrar.

V não é capaz desse tipo de traição, não é?

Pego o número de Priest. Eles são amigos e, pelo que ouvi, estavam
dividindo um apartamento perto da sede do clube. Demora alguns toques, mas
ele finalmente atende.

— É melhor que alguém esteja morto por ligar a esta hora, — ele rosna
antes de verificar o identificador de chamadas. — Merda, K, foi mal. Como está
meu idiota favorito esta manhã?

— Onde está seu amigo, Priest?

— V? Ele não está aqui. Ele está na garagem.

— Estamos na garagem e o filho da puta não foi encontrado em lugar

nenhum.

— Eu o vi aí com meus próprios olhos apenas algumas horas atrás.

Deixei-lhe uma pizza e algumas bebidas energéticas para mantê-lo acordado.
Tem certeza de que ele não está lá atrás ou algo assim?
 — Se ele está aqui, ele é um maldito fantasma. Que horas foi isso?

— Por volta da meia-noite. Saí por volta das três. Ele estava sentado na
mesa do escritório assistindo Golden Girls em seu telefone quando o vi pela
última vez.

— Ele estava assistindo o quê? Sim, vou esquecer que ouvi isso.

Virando-me, vou para o escritório. Sobre a mesa estão algumas latas

vazias de bebidas energéticas e uma caixa de pizza. A conta do Priest está
sendo finalizada até agora, exceto pelo fato de ele não estar aqui.

— Você tem certeza dessa hora?

— Sim cara. Fiquei chateado porque queria ir até aquele restaurante

chinês que gosto no caminho para casa, e eles estavam fechados. Aconteceu
alguma coisa?

— O lugar foi invadido. De novo.

— Isso não pode estar certo. Tem certeza?

Judge ruge novamente da sala dos fundos, e um estrondo ecoa pelo

prédio aberto.

— Isso é prova suficiente para você? Se ele ligar para você, sou a primeira
pessoa para quem você conta. Entendeu, cliente em potencial?

— Sim cara. Tudo o que quiser.

— Mantenha-me informado.

Hashtag levanta os olhos do telefone, no momento em que Judge sai de

trás, com o peito arfando. Deslizando meu telefone de volta no bolso, me
aproximo dele com cautela. O Judge está com o pavio curto e não vou detonar
aquela coisa novamente. Ele já está irritado o suficiente.

— Por favor, me diga que um de vocês encontrou algo.

— As câmeras ficaram confusas por volta das quatro e meia desta manhã.
Voltei on-line cerca de quinze minutos depois. Os filhos da puta bloquearam
o sinal.
 — Essas coisas não enviam alertas para merdas como essa? — Eu
pergunto.

— Elas deveriam fazer isso, mas há um atraso de alarme embutido neles

para detectar problemas.

— Deixe-me adivinhar, — comenta Judge, beliscando a ponta do nariz. —

São quinze minutos ou mais.

Hashtag acena com a cabeça. — Eu não entendo como eles descobriram

essa merda. Estas não são câmeras públicas em geral. Elas são de nível
governamental.

— Bem, eles conseguiram. — O Judge olha para mim. — Acho que você
não tem nada.

— Falei com Priest. Ele esteve aqui ontem à noite com V e saiu por volta
das três. Jura que ele estava aqui.

— Portanto, temos câmeras que não fizeram nada e um funcionário

potencial que ou perdeu o emprego ou está desaparecido.

— Parece ser o caso. Parece que Priest está certo, no entanto. V não está
aqui, nem a moto dele.

— Isso é ótimo. Não temos nada, tal como da última vez. Estou realmente
começando a me cansar dessa merda.

— O sentimento é mútuo, Prez. O que você quer que eu faça?

— Encontre V.

Balançando a cabeça, me viro e vou para minha caminhonete quando

ouço o barulho do caminho de cascalho. A loja só abrirá daqui a algumas
horas, então por que alguém estaria dirigindo naquela rua a esta hora da
manhã? O motor não é barulhento o suficiente para ser o que esperamos. Eles
estariam andando de moto.

Dando um passo para trás, mais perto da borda do prédio, empurro a

parede lateral e espero. Três vans pretas param em fila única do lado de fora
da loja, com os freios cantando quando param bem na frente.
 — Temos companhia, Prez, — grito pela porta aberta.

Alcançando minha arma, eu abraço a parede, me empurrando para fora

de vista. Todas as três portas deslizantes das vans se abrem e uma dúzia de
homens vestidos de verde e preto entram no estacionamento. A maioria deles
são adolescentes e estão armados até a porra dos dentes.

Os malditos Ladrones. Uma gangue de rua que havíamos expulsado do

Texas anos atrás, depois de romper suas linhas de fornecimento de drogas.
Pelo menos pensei que sim. Como diabos não sabíamos que eles estavam de
volta à cidade?

Um homem mais velho com tatuagens na garganta caminha até a frente

da multidão, sorrindo para Judge e Hashtag, cujas armas estão apontadas em
sua direção. Seu cabelo preto escuro está coberto por uma bandana verde e
preta e uma série de correntes de ouro penduradas em seu pescoço. Não o
reconheço do último encontro. Não que tivéssemos deixado muitos deles
respirando.

Casualmente chamando minha atenção, o Judge sinaliza com um leve

aceno de cabeça para eu ficar onde estou.

— A oficina não está aberta, — diz Judge, com a voz calma e fria,
considerando o número de armas de fogo apontadas diretamente para ele.

— Não estamos aqui para reparos, pessoal, — diz o homem, levantando

a mão no ar e acenando com três dedos.

Alguns dos caras atrás dele se separam como o mar, mostrando a porta
deslizante de uma de suas vans. Lá dentro, um rifle de assalto pressionado
contra sua têmpora, está V, espancado até o inferno. Seus braços estão
amarrados atrás das costas, sangue cobrindo seu rosto machucado. Ele olha
para Judge com um olho inchado, mas não tenta dizer nada perto do pano
imundo amarrado em sua boca.

Caminhando até V, o líder o agarra pelos cabelos e joga sua cabeça para
trás. — Eu acho que isso pertence a você. Nos seguiu até em casa ontem à noite.
 O homem atrás dele empurra V para fora da van e no chão com uma bota
na coluna. V grita quando cai, o rifle de assalto ainda apontado para ele.

— Eu vou te matar, porra, — Hashtag ferve, correndo para frente. Judge

joga seu enorme braço para fora, parando-o no meio do caminho. Estamos em
menor número e desarmados. Ele está jogando de forma inteligente. Eles
ainda não me notaram e o resto do clube deve chegar em breve. Ele está
protelando até que eles possam chegar aqui.

— Obrigado por trazê-lo de volta. Agora dê o fora daqui.

— Não posso fazer isso, — o homem diz, descansando sua bota pesada
nas costas de V. — Um dos meus membros está desaparecido. O que se diz na
rua é que você pode saber alguma coisa sobre isso.

— Oh sim? E qual o que falaram exatamente?

— Que alguns de seus homens levaram um dos meus. Faz algum tempo
que não tenho notícias dele. — O líder sorri. — Tentei perguntar ao seu
amiguinho aqui, mas ele parece estar tendo problemas para pronunciar as
palavras. Podemos ter nos divertido um pouco com ele.

A raiva me consome enquanto ele esfrega o pé entre as omoplatas de V,

mas mantenho minha posição.

Meus dentes rangem enquanto observo das sombras, esperando por um

sinal do Judge para entrar. As probabilidades não estão a nosso favor, mesmo
comigo sendo uma surpresa. Mas pelo menos eu poderia adicionar mais poder
de fogo ao nosso lado do campo de jogo.

O metal frio do cano de uma arma pressiona minha nuca, fazendo meu
sangue gelar.

— Dê-me sua arma, — uma voz masculina rosna em meu ouvido.

Tirando-o das minhas mãos, ele me empurra para frente. — Junte-se aos seus
amigos.

Ele segue logo atrás de mim até que eu esteja ao lado do Judge, na frente
e no centro do pelotão de fuzilamento.
 — Bem-vindo, — o homem que está nas costas de V brinca quando
paramos. — Olha esse grande filho da puta. Aposto que você está ansioso para
trazer seu amigo de volta.

Alguns de seus rapazes riem atrás dele, e eu tenho que respirar fundo,
tentando reprimir a fúria dentro de mim. Antes do tiroteio, posso ter
conseguido matar alguns desses filhos da puta. Mas agora, eu teria sorte se
conseguisse passar por mais do que alguns deles. Precisamos do resto do clube
aqui. É a única maneira de sairmos daqui vivos.

— Chega! — Judge late, dando um passo à frente, desviando a atenção de

mim e voltando-a para ele. — Que porra vocês idiotas querem?

— Eu gosto de você, velho. Direto ao ponto. — Ele bate a arma no peito.

— Meu antecessor estava certo sobre você. Pena que não estamos do mesmo
lado. Poderíamos trabalhar bem juntos.

A expressão do Judge nunca muda. — Não é provável. Vá direto ao ponto.

O homem tira o pé das costas de V e se afasta dele. — Tenho um acordo

que pode interessar a você.

Um acordo? Um acordo era uma conversa entre algumas pessoas de cada

lado. Nem uma dúzia de homens bem armados e um refém. Não há um acordo
a ser fechado aqui.

— Que tipo de acordo?

Ele acena para V. — Ele.

Judge se mantém firme. — Em troca de quê?

— Para você ficar fora do nosso negócio.

Judge solta uma risada triste. — Como isso me beneficia? Diga que eu
aceito. Você vai continuar nos roubando às cegas, e então estaremos de volta
a essa merda de novo.

— Esse é o adoçante, meu amigo, — responde o homem, com um sorriso

cada vez maior. — Você e o resto dos seus idiotas usando couro fiquem longe
de nós, e eu vou garantir que sua loja esteja fora dos limites.
 Eu sufoco o riso. Besteira.

Judge parece considerar isso. — Qual é a garantia de que você não voltará
atrás nesse seu suposto acordo?

O homem apenas dá de ombros. — Acho que não há nenhuma. Mas não

há outra opção para você, meu amigo. — Ele começa a paz diante de nós. —
Diga sim, vamos embora e nosso negócio está resolvido. Diga não e, bem, acho
que você sabe o que vai acontecer. — O disparo de cada arma de fogo ecoa
atrás dele.

Judge olha entre Hashtag e eu. Há um fogo em seus olhos que me diz
tudo o que preciso saber, mas há algo mais por trás disso. Algo que eu gosto.

— Fechado, — responde Judge depois de alguns minutos.

O homem ri. — Eu sabia que você veria as coisas do meu jeito.

O barulho das motocicletas reverbera na pista. A cavalaria está quase

fodendo aqui.

— Acho que é hora de irmos, senhores. — Seus homens começam a voltar

para as vans, mas ele fica do lado de fora ao lado de V até que o último homem
seja carregado lá dentro.

— Lembre-se do nosso acordo, velho. — Abrindo a porta do passageiro

da van mais próxima, ele entra e bate a mão na lateral. Eles saem juntos,
levantando poeira como a porra de um tornado.

Assim que eles desaparecem de vista, corro em direção a V e caio de

joelhos ao lado dele. O cascalho penetra na minha pele, mas não me importo.
Virando-o de costas, ele solta um suspiro irregular, assim que o resto da nossa
tripulação chega. Priest desce da moto sem realmente parar e se junta a mim
ao lado de V.

— Quem fez isso com ele?

— Que porra está acontecendo aqui? — GP rosna.

— Tivemos visitantes, — responde Judge. — Os malditos Ladrones.

 Os olhos de GP se arregalam. — Quando diabos eles voltaram para a
cidade?

— Boa pergunta. Mas eles estão aqui e são eles que atacam todas as
garagens. — Judge dá aos rapazes um resumo da conversa que tivemos com
eles e o exército que trouxeram.

O resultado final não parece bom. Estamos em desvantagem numérica

de pelo menos três para um. Se eles têm tanta mão de obra para um jogo de
poder, eles têm mais em outro lugar.

— Porra! — GP sibila, passando a mão em frustração pelo cabelo. — Qual

é o plano, Prez?

Judge deixa de olhar para V e se dirige ao resto de nós. — Foda-se o

acordo deles. Matamos cada um desses filhos da puta, começando pelo líder
deles. Isso acaba agora.
 — Atenda, atenda, atenda, — murmuro em meu telefone enquanto ele
toca incessantemente.

Não sei o que está acontecendo, mas tive a pior sensação durante toda a
tarde. Tentei ligar para meu tio algumas vezes, mas as ligações foram direto
para o correio de voz. Grace não ajudou em nada. Ela estava acostumada com
ele ficando sombrio quando alguma merda estava acontecendo com o clube.

Verdade seja dita, eu também. Mas isso parece diferente de alguma

forma.

O correio de voz automático do Karma fala comigo do outro lado da linha.

De novo. Desta vez, deixo uma mensagem.

— Ei, é Lindsey. Eu, uh, só queria ver como você está. Me ligue quando
tiver um segundo.

Desligo a ligação, me sentindo uma completa idiota. Por que eu liguei?

Karma e eu conversamos algumas vezes nos últimos dias, mas sempre foi ele
quem fez contato.

O que eu ligando diz para ele? Que estou pronta para voltarmos? Que
estou chateada por ele ainda não ter ligado?
 Reviro os olhos. Jesus, Lins, acalme-se. Pare de pensar demais.

Mas Karma também não respondeu, e aquela sensação de desânimo

ainda pesa em minhas entranhas.

Olho para o meu telefone, sabendo exatamente para quem devo ligar em
seguida. Blair.

Mas desde a noite da minha formatura, eu não tinha falado com ela. Eu
praticamente a forcei a anunciar sua gravidez. Eu enlouqueci e mudei de
cidade completamente sem dizer uma palavra.

No início, ela ligava pelo menos uma vez por dia e mandava mensagens
também. Então, gradualmente, as ligações pararam e as mensagens mudaram
de todos os dias para uma vez por semana. E agora, eu não tinha notícias dela
há quase dez dias.

Eu li todas as mensagens, mas nunca respondi nenhuma.

Orgulho é uma coisa engraçada. Ter orgulho de si mesma pode ser uma
coisa maravilhosa. É quase uma virtude poder manter a cabeça erguida e
orgulhar-se do seu trabalho árduo e dos seus sucessos.

Mas também pode consumir você, prendendo-a firmemente em suas

garras destrutivas. O orgulho pode roubar sua alegria e destruir seus
relacionamentos. E foi exatamente isso que aconteceu com Blair.

Eu agi de forma tão egoísta naquela noite, e agora que tanto tempo se
passou, sei que tenho que comer uma porção bem saudável de torta humilde
para compensar isso. Blair não fez nada de errado. O problema nunca foi dela.

Foi meu relacionamento com o Karma que me fez desmoronar, e a

maneira absolutamente horrível como lidei com isso.

Engolindo o nó gigante na garganta, pego o número de Blair e aperto o

botão antes que eu possa me convencer do contrário.

— Oh meu Deus! — ela grita, atendendo antes do segundo toque. —

Lindsey, oi!
 Meus olhos ardem de lágrimas assim que ela diz meu nome, e soluço
inesperadamente.

— Ah, Blair. Eu sinto muito.

— Querida, não. — Sua voz muda de animada para compassiva. — Não

são necessários desculpas, ok? Eu entendo, eu entendo. Estou feliz que você
esteja me ligando agora.

Continuo a soluçar, balançando a cabeça como se ela pudesse me ver.

— Você ainda está comigo?

Respirando fundo, consigo dizer: — Sim.

Depois de mais um minuto me ouvindo chorar, ela diz: — Olha, deixe-me

facilitar isso para você. Você sente muito por me abandonar na festa e não
falar comigo desde então. Você tinha muita coisa acontecendo entre você e
Karma, e você nunca quis descontar isso em mim. Você descobriu que eu
estava grávida e tudo o que isso fez foi lembrá-la do bebê que você havia
perdido. Agora já faz uma eternidade e você simplesmente não sabe como
fazer contato. Faltou alguma coisa?

Pego um lenço de papel na caixa ao lado do meu sofá e enxugo as lágrimas

que caem da ponta do meu nariz e rio. Deus, eu senti falta dela.

— Isso cobre tudo.

— Bom. Agora, próximo tópico. Como está Houston?

Eu me aconchego no sofá. — Ok, na maior parte. Meu condomínio é

incrível e meu escritório é extremamente elegante. Mas meu chefe é um
pervertido, meus clientes precisam que seus fundos fiduciários sejam
retirados e você não existe.

— Parece horrível, — ela diz, e então nós duas caímos na gargalhada.

Por apenas um segundo, esqueço aquela sensação horrível que estou

tendo hoje e esqueço quanto tempo faz desde que falei com ela. Somos só Blair
e eu, e senti muita falta dela.
 Assim que a risada cessa, o sorriso desaparece lentamente dos meus
lábios. — Sinto muito, você sabe.

— Eu sei.

— Estou feliz por você e GP. Quando vocês dois são?

— Quatro meses a partir de hoje, na verdade.

Sorrindo. Não por muito tempo. — Já sabemos o que vamos comer?

— Não. — Ela pronuncia a última sílaba de uma forma que me diz que GP
queria saber, mas Blair queria que fosse uma surpresa. Blair venceu,
obviamente.

— Sabe, você também terá filhos algum dia.

Suas palavras são como um soco no estômago, roubando meu ar em um

instante. Demoro um momento antes de finalmente dizer a ela: — Não. Não
posso. Você sabe disso.

— Querida, há mais de uma maneira de completar sua família. Você terá

a sua. Pode não ser do jeito que você sempre imaginou, mas um dia você terá
sua família.

Sinto as lágrimas começando a se formar novamente, mas as reprimo. —

Espero que sim.

Nós duas ficamos em silêncio, e é Blair quem quebra o silêncio. — Ele

está trabalhando duro, você sabe.

— Quem?

— Karma. Ele está realmente se esforçando honestamente para

melhorar. Ele está determinado a ter você de volta.

Isso me surpreende. Karma não é um cara muito falador e não passa

exatamente muito tempo conversando de coração a coração com as old ladys
de seus irmãos.

— Ele falou com você sobre isso?

— Ele não te contou?

 Minha carranca se aprofunda. — Diga-me o quê?

— Karma vem me ver algumas vezes por semana. Ele não vai ao
terapeuta, mas diz que se sente confortável em manter isso na família. Não
posso te dizer sobre o que conversamos, obviamente, mas posso te dizer que
aquele homem te ama muito. E ele sabe exatamente o que precisa ser feito
para consertar as coisas.

Meu coração pula uma batida. Não acredito que ele está conversando
com Blair, como se fosse uma terapeuta de verdade.

Quero desesperadamente saber mais, mas sei muito bem que ela não
pode me dizer nada. Em vez disso, concentro-me no motivo pelo qual liguei.

— Não consigo entrar em contato com meu tio ou Karma. Você sabe se
está tudo bem?

— Tudo o que sei é que eles ainda estão lidando com o que quer que esteja
acontecendo com os arrombamentos nas oficinas locais. Até a deles foi
atingida. Eles provavelmente estão fazendo algo que é melhor não sabermos.

— Sim, verdade. — Quando se trata de MC, o velho ditado é verdadeiro.

Na verdade, a ignorância é uma bênção.

— Então, quando você volta para casa?

E é assim que passo a próxima hora do dia, conversando com Blair,

descobrindo todas as fofocas da escola e da cidade. Discutindo cores do
berçário e nomes de bebês. Conversando sobre ideias para o abrigo que ela
começou no início do ano.

Quando desligamos o telefone, meu coração está cheio e sinto mais

saudades de casa do que nunca.
 Depois de levar V ao hospital, percebemos o quão sortudo ele foi em
sobreviver. Mandíbula quebrada, múltiplas costelas quebradas e sangramento
cerebral. Os Ladrones tinham feito um estrago com ele. E ver o quão perto
estávamos de perdê-lo só alimentou o fogo da vingança. Com Priest cuidando
dele no hospital, nosso número caiu ainda mais, especialmente porque Mom
está um pouco enlutado, tentando resolver os assuntos de Marie e processar a
perda dela em primeiro lugar. E Stone Face tem estado esquisito pra caralho
ultimamente.

— Alguma nova atualização sobre V? — Burnt pergunta enquanto todos

nos sentamos à nossa mesa. A sala está tão vazia que nossas vozes quase
ecoam.

— Ele está estável, de acordo com Priest. O médico ainda não tinha
chegado hoje, — oferece TK.

— O que vocês disseram aos médicos? — Burnt sorri.

— Acidente.

Eu me encolho com a ideia de chamar sua surra de acidente. Ele estava

fazendo o trabalho que Judge lhe deu e pagou mais do que o preço por isso.
Uma pontada de culpa bate forte, pensando que eu tinha considerado que ele
estava relaxando no trabalho, mesmo por um segundo.

— Acha que eles compraram?

— Pagamos a eles o suficiente para não darem a mínima de qualquer

maneira.

Eles fizeram isso quando eu estava no hospital? Atualizações constantes?

Um cliente em potencial me observando? Aqueles primeiros dias foram
apenas um borrão, mas a única constante que eu sabia que estava ao meu lado
era Lindsey. Parte de mim gostaria que ela estivesse aqui agora, mas ela estaria
em perigo. Eu tenho que me concentrar nesses filhos da puta primeiro.

— Estável é uma boa notícia, — acrescenta Judge, arrastando os pés em

direção ao seu lugar na cabeceira da mesa. Seus cabelos e barba grisalhos
parecem mais claros do que antes desses filhos da puta começarem a mexer
nas garagens.

— Vamos começar. Temos muito o que abordar esta manhã.

Os caras se acomodam ao redor da mesa. Observo o grupo, notando como

nossos números estão diminuindo. Como no capítulo original, deveríamos ser
os maiores, mas aqui estamos, uma tripulação mínima.

— Todos vocês sabem o que precisamos fazer. A volta dos Ladrones ao

nosso território é um grande problema. A primeira vez que estiveram aqui,
inundaram as ruas com drogas de merda, e agora estão perseguindo o
comércio local. Só temos uma opção.

— Erradicar esses filhos da puta, — bufa Hashtag. — Mas não será fácil.
— Tirando uma pasta do colo, ele a desliza sobre a mesa.

— O que é tudo isso?

— Cerca de quatro xícaras do café mais forte do mundo e cobrando alguns

favores. O que se diz na rua é que eles apareceram na época em que estávamos
lidando com a pista de cães. Entraram tranquilamente. Começaram a
aumentar seus números com fugitivos locais.
 — Quantos você acha que eles têm?

— Não tenho certeza, mas minha fonte diz dezenas.

Merda. — Sete contra dezenas? Vamos precisar de um plano e tanto.

— Não brinca, — TK entra na discussão. — Sem ofensa, K, mas, na

verdade, somos apenas seis.

Judge passa o polegar pelo queixo. — Acho que precisamos considerar

convocar mais alguns capítulos. Mais botas no chão.

— Quais capítulos? — Pergunta Twat Knot. — Houston ainda está se

recuperando do pequeno problema com as drogas. Dallas tem os números,
mas eles são inexperientes.

— San Marcos, — propõe. — Eles têm os números e um interesse pessoal.

Se os deixarmos limpar a casa aqui, eles simplesmente se mudarão para o sul.

— Faça as ligações. Coloque Houston e San Antonio em alerta. Talvez

precisemos que eles estejam de plantão para cercar as carroças da família se a
merda der errado.

GP limpa a garganta. — Concordo com isso, mas como podemos manter

isso fora do radar? Eles vão notar mais de nós na cidade.

— É um risco. Eles poderiam vir sem as cores e em algumas gaiolas. Isso

pode confundir o cheiro, — considera Hashtag. — Mas há um problema maior
do que isso. Não temos ideia de onde esses caras estão escondidos. Tenho
algumas de nossas fontes na cidade bisbilhotando, mas não é como da última
vez. Esses filhos da puta estão no subsolo.

— Nossa única opção é expulsá-los. Pendure um biscoito que eles vão

querer comer. — Alguns dos caras começam a resmungar. — É tudo que temos.
Fume-os para fora do buraco e leve-os quando menos esperarem.

— Como você quer fazer isso, Prez?

— Divulgue na rua que há um carregamento de peças de alta qualidade

chegando a uma loja na cidade. Peça a alguns caras de San Marcos que o
conduzam e nós daremos cabo dele como um cavalo de Tróia. Tenha um grupo
nosso no caminhão e o restante na área ao redor.

— Tem certeza de que vai funcionar? — Burnt se inclina para a frente

apoiado nos cotovelos. — Eles estiveram à nossa frente em cada passo do
maldito caminho.

— Nós tentamos coisas novas, e isso não fez nada para impedi-los. É hora
de trazer alguns truques antigos para novos filhotes. Você tem alguma outra
ideia?

Burnt se recosta na cadeira, cruzando os braços sobre o peito. — Eu

poderia, mas vai levar tempo.

— Não temos tempo, — rosnei. — Veja o que eles fizeram com V. Você
acha que eles vão hesitar em fazer isso com você? E as crianças? As mulheres?
Temos que traçar a linha na areia em algum lugar, e estou desenhando agora,
porra.

Judge olha para mim com orgulho escapando pelas rachaduras

endurecidas em seu rosto.

— Karma está certo. Fazemos isso agora. Faça as ligações e traga-os aqui
o mais rápido possível.

Um estrondo na sala principal chama minha atenção, assim como a dos

outros. Burnt e TK levantam-se de seus assentos e andam silenciosamente em
direção à porta, onde alguém está cantarolando do outro lado.

— Lar Doce Lar. — Uma voz arrastada canta. Judge fica rígido quando
Stone Face entra e se inclina no batente da porta, sorrindo como um palhaço
sádico. — Posso participar do seu chá, senhoras?

Ele parece uma merda. Talvez seja mais como merda esquentada,
atingida por uma semente e recuada. Esse filho da puta tem vivido muito.

— Você está atrasado, — o Judge grunhe.

— E você é um idiota, — ele dispara de volta. Stone Face dá alguns passos

e tropeça, prendendo-se na mesa.
 Judge se dirige a ele, tomando cuidado para não se mover muito rápido.

— Quanto você bebeu, filho?

Ele sorri para o Judge. — Não o suficiente.

— Pelo seu cheiro e aparência, parece que você tropeçou em um barril de

uísque.

— Talvez eu tenha feito isso. O que isso importa para você? — Você
pensaria que ele tinha oito anos. Uma criança de oito anos muito grande,
muito peluda e muito bêbada. — Você não é o meu chefe.

— Você faz parte deste clube, idiota. Tornei-me seu chefe quando
coloquei você em contato. Você conhece as regras.

— Foda-se suas regras e foda-se você.

Ao ver a expressão assassina no rosto de Judge, me afasto da cadeira e

fico entre eles. Normalmente essa merda não afetaria nem um pouco o Judge.
Ele esperaria para perder a cabeça até que Stone Face estivesse sóbrio o
suficiente para ouvir.

— Calma, grandalhão, — eu canto, deslizando o enorme braço de Stone

Face para cima e por cima do meu ombro. — Vamos pegar um café para você.
Você não está pensando direito.

Judge dá um passo para trás, me dando espaço para ajudá-lo a sair pela
porta e entrar na sala principal. O grande filho da puta aproveita a
oportunidade e se apoia em mim com todo o seu peso, e ouço um estalo
audível quando meu joelho quase cede.

— Tire-o daqui e fique sóbrio, — retruca Judge.

— Vou servir, Prez.

São necessárias algumas tentativas, mas conseguimos sair pela porta.

— Você é um idiota, — afirma Stone Face.

— Diga-me algo que eu ainda não sabia. — Em resposta, ele inclina mais
seu peso sobre mim. — Que tal você tentar andar com seus próprios pés?
 Ele rola a cabeça sobre meu ombro. — Que tal você ir buscar outra cerveja
para mim? — Eu o manobro pelo corredor, para longe do bar.

— Ei, filho da puta. Eu disse, traga-me uma cerveja. O bar é por ali. — Ele
tenta se afastar de mim, mas mais uma vez tropeça.

— Faça um acordo com você. Você anda e eu vou pegar uma para você.

Ele me oferece um grande sorriso cheio de dentes. Um que diz mais serial
killer do que grandalhão e feliz.

— Eu mudei de ideia. Eu gosto de você agora. — Ele coloca mais peso nos
próprios pés. — Tonto, pônei.

— Pelo amor de Deus, cara. O que você bebeu?

— Algumas garrafas do meu amigo Jack Daniels. — Ele passa os dedos

na frente do rosto, levantando cada um deles antes de decidir o que parecem
ser três, mas na realidade, parece aquele gesto de nerd de Star Trek.

— Vamos, querido. Estamos quase lá.

Passos pesados vêm de trás e o peso de Stone muda novamente. A cabeça

de Twat Knot aparece por cima do ombro. — Vamos, idiota. Vamos levar você
para a cama.

— Eu solicitei especificamente uma cerveja, não uma cama.

— Sim cara. Qualquer que seja.

Com a ajuda de TK, finalmente conseguimos colocá-lo em uma das salas

abertas. Ele sorri quando chegamos à beira da cama e se joga nela.

— Bom lugar para desmaiar.

— Por que você não faz isso? — Eu aconselho. — Você estaria fazendo um
favor a si mesmo.

Stone Face cai para trás, seu corpo enorme mal cabendo. Ele parece mais
um adulto dormindo na cama de uma criança. TK e eu nos afastamos e
observamos enquanto ele enfia um pequeno travesseiro sob sua cabeça do
tamanho de uma lua. Seu corpo fica frouxo quando ele finalmente desmaia.
 — Vou virá-lo de lado para que ele não se afogue no próprio vômito, —
digo. — Pegue uma lata de lixo, sim?

Indo até a cama, tento rolar sua bunda, mas precisamos de nós dois para
conseguir. Depois de acomodá-lo, deslizo o balde no chão embaixo dele.

Feito isso, dou um passo para trás e fico debruçado sobre meu amigo. —
Que porra você acha que está acontecendo com ele?

— Não faço ideia. Está assim há um mês ou mais. Faltando às reuniões,

falhando nas tarefas. Mais bêbado que Otis em Andy Griffith.

Stone Face tosse com uma mordaça sufocada. Seu corpo balança antes
que ele vomite como a porra de um gêiser, errando completamente o balde.

— Que bom que colocamos aquele balde para ele, — diz TK, apontando
para a bagunça. — Eu não estou limpando isso.

Stone Face muda novamente, murmurando e gemendo: — Afaste-se da

minha irmã.

TK e eu nos entreolhamos, confusos. — O Stone Face ainda tem uma

irmã?

Twat Knot dá de ombros. — Cara, eu sei tudo sobre o cara. Ele realmente
não fala muito. Apenas grunhe e apaga as luzes das pessoas quando o Judge
manda. Se ele tem uma irmã, isso é novidade para mim.

Isso me deixa nervoso. — Sim, eu também.

TK tem razão, no entanto. Stone Face nunca foi falador, a menos que
fosse provocado. Ele faz o que lhe é pedido como cliente em potencial e fica
sozinho a maior parte do tempo. Se ele tem família, nunca os mencionou, o
que levanta a questão: quanto realmente sabemos sobre ele?
 Talvez eu devesse ter ligado primeiro.

Olho ao redor da cozinha da casa do meu tio, mas não há sinal de onde
alguém esteja. Natalie e Kevin, os adolescentes que meu tio acolheu para criar
como se fossem seus, não estão em lugar nenhum, nem sua namorada, Grace.

Pegando meu telefone, mando uma mensagem para meu tio.

LINDSEY

Espero alguns segundos para ver se ele responde, mas não há pontos
dançantes para indicar que ele está respondendo. Na verdade, ninguém me
respondeu desde ontem à noite, quando eu estava conversando com Blair.

Onde está todo mundo?

Mando uma mensagem para Karma pela centésima vez.

LINDSEY
 Agarrando as alças da minha bolsa, levo-a para a sala.

A casa do tio Judge não é tão grande assim. Eu já tive um quarto aqui,
mas agora esse quarto pertence a Natalie, o que significa que meu lugar terá
que ser o sofá.

Aquela sensação incômoda de que algo está errado fica mais forte quando
coloco minha bolsa no canto da sala antes de ir para a cozinha fazer um lanche
rápido.

Depois de conversar com Blair ontem à noite, eu sabia que não

conseguiria ficar longe nem mais um minuto. Sinto muita falta de todos aqui,
e é fim de semana, então imaginei que uma visitinha poderia ser exatamente
o que eu precisava.

Mas agora ninguém está respondendo. Nem, Blair. Nem, Grace. Sem
Judge ou Karma. Até Natalie e Kevin ficaram em silêncio no rádio.

A porta de um carro bate lá fora e, de repente, o medo me consome. Há

uma razão para ninguém responder. Algo aconteceu. Algo está errado.

Pressiono as costas contra a parede, ficando fora da vista de qualquer um

que possa invadir a porta da frente.

Não tenho arma e odeio armas. Embora tio Judge tivesse me ensinado a
atirar quando eu era criança, recusei-me a carregar um no corpo ou na bolsa.

— Lindsey?

Meus ombros caem de alívio ao ouvir a voz de Karma. Saindo da esquina,

eu me catapulto em seus braços, esquecendo tudo sobre seus ferimentos até
ouvi-lo ofegar quando nossos corpos colidem.

— Oh meu Deus, — eu choro. — Tenho estado tão preocupada. Por que

você não me respondeu? Onde diabos está todo mundo?
 Karma me coloca de volta em pé. Com as mãos em meus ombros, ele me
empurra para trás para poder me olhar nos olhos.

— O que diabos você está fazendo aqui, Lindsey?

Eu pisco. — O que?

Ele levanta o braço e esfrega a mão na nuca, com os olhos selvagens. —

Você não deveria estar aqui, porra.

Minhas emoções têm sido como uma montanha-russa apenas nos

últimos minutos. Preocupação, medo, alívio e agora raiva.

— Vá para o inferno, Karma, — respondo, virando-me para sair da sala.

Pegando minha mão, ele me puxa de volta. — Não, querida, ouça. Confie
em mim, adoro que você esteja aqui. Inferno, eu estava morrendo de vontade
de colocar meus olhos nesse seu lindo rosto, mas não é seguro aqui. A merda
está acontecendo e todos estão presos na sede do clube.

Eu franzir a testa. — Ninguém me disse.

— Porque você estava em Houston, segura. Não aqui, onde a merda está
ficando real, rápido.

— O que está acontecendo, Karma? Diga-me. Tudo.

— Agora não. Eu estava quase na sede do clube quando você mandou

uma mensagem. Corri para tirar você daqui com segurança. Explicarei tudo
mais tarde.

Eu o estudo, observando a preocupação em seus olhos e a expressão

tensa de seus lábios.

— Senti sua falta, — digo a ele.

A expressão do Karma muda em um instante. — Oh, querida, — ele

respira. — Senti sua falta como você não acreditaria.

Dando um passo em direção a ele, fico na ponta dos pés. Mesmo assim,
Karma ainda precisa se abaixar só para me beijar.
 Eu só pretendia dar-lhe um beijo rápido, mas deveria ter pensado
melhor. Não há beijo rápido com este homem. Nossos lábios são como ímãs,
assim como nossos corações.

Os braços de Karma envolvem minha cintura enquanto ele assume o

controle do beijo. Seu calor me envolve, seu tamanho me faz sentir tão
pequena. Eu também senti falta disso. Karma sempre me fez sentir tão
pequena. Frágil, até.

Meu coração bate forte no peito e, de repente, tudo o que ele disse sobre
segurança e isolamento desaparece da minha mente, e tudo em que consigo
me concentrar é nele. Aqui. Agora.

Enrolando meus braços em volta de seu pescoço, passo meus dedos por
seu cabelo, agarrando os fios em meu punho para poder puxá-lo ainda mais
para perto.

Apalpando minha bunda, ele me levanta para que minhas pernas possam
envolver sua cintura, sem interromper nosso beijo nenhuma vez enquanto ele
me leva para o sofá. Minhas costas pousam nas almofadas e a boca de Karma
está em meu peito antes que eu possa processar o que está acontecendo.

— Deus, — eu ofego. — Sim. — A cabeça de Karma gira com o movimento

de sua língua, seus olhos fixando-se nos meus.

— Tire as calças, — ele rosna em torno da pequena protuberância do meu

mamilo preso entre seus dentes.

Já estou muito à frente dele. Minhas calças estão desabotoadas e eu as

abaixei, tomando cuidado para não arrancar meu seio da boca.

Ele entra em mim com um movimento rápido, e eu grito quando ele vai
o mais fundo possível, o que é profundo. Mas então ele para. Agarrando meu
queixo, ele o força para que fiquemos olhando nos olhos um do outro.

— Você é minha, Lindsey.

Concordo com a cabeça e ele entra e sai lentamente.

— Porra minha.
 Ele está crescendo agora.

— Mm-hmm, — gemo quando ele sai novamente, apenas para bater de

volta, fazendo o sofá bater contra a parede.

— Oh Deus.

— Só minha, porra.

— Só o sua, — eu ofego.

Ele bate em mim novamente e eu me abaixo, minhas unhas cravando em

sua bunda, segurando-o com mais força contra mim.

— Por favor, — eu respiro.

Karma devasta minha boca com a dele, nossos lábios se encaixam

perfeitamente. Nosso...

— Que porra é essa?

Karma e eu congelamos e meus olhos atravessam a sala. Tio Judge está

de costas para nós, com as mãos cerradas ao lado do corpo.

— Eu sei que não acabei de encontrar você transando com minha

sobrinha na minha casa, no sofá onde fico sentado com minha família, — ele
declara, sua voz estranhamente calma.

Os olhos arregalados de Karma encontram os meus e eu silenciosamente

coloco a mão sobre a boca para abafar minha risada. Karma parece mais
assustado do que divertido, mas tenho que admitir, por mais embaraçoso que
seja ser pega, ser o tio Judge quem fez isso é muito engraçado.

— Uh… — Karma se afasta de mim, lutando para puxar as calças que

estão penduradas nos joelhos. — Judge, cara, eh…

A mão dele se levanta no ar. — Você sabe o que? Eu não quero saber,
porra. Vou até a garagem ver se encontro alvejante para meus olhos. Vocês
dois se reúnam e vamos para a sede do clube, certo?

Parece que ele vai ficar doente, e está me matando ter que segurar o riso.

— Sim, chefe, — responde Karma, mas o Judge já se foi.

 A cabeça de Karma gira. — Eu não posso acreditar que você está rindo.
— Ele está tentando falar sério, mas já está sorrindo quando termina a frase.

Quando abro a boca, a represa explode e não consigo segurar nem mais
um segundo. Uma gargalhada alta e purificadora da alma irrompe da minha
garganta enquanto estou deitada no sofá, com Karma se juntando a mim.

Depois de alguns minutos e algumas respirações profundas para

controlar minha alegria, levanto e puxo minha calça jeans. Ainda não consigo
tirar o sorriso do meu rosto.

Depois de me recompor, vou em direção a Karma, que dá um beijo no

topo da minha cabeça. — Você vai me matar, porra.

E então eu perco tudo de novo.

 — Por que você está sorrindo aí? — TK sorri, me entregando algumas
caixas de cartuchos 9mm para adicionar à pilha em uma das salas laterais que
transformamos em um arsenal improvisado. Fileiras de rifles, revólveres e
pilhas de munição reunidas de vários lugares ao redor da sede do clube em
uma sala. — Você transou ou algo assim?

Ah, eu fiz, mas isso não é da conta dele. Eu poderia ter passado sem o
Judge nos encontrar, mas porra, foi bom. Parecia que antes da merda
acontecer entre nós. Mas mesmo feliz como me sinto agora, sei que ela não
está pronta.

— Um cara não pode ser feliz?

— Não se ele for você. Sério, seu corpo foi sequestrado ou algo assim,
cara? Posso contar nos dedos de uma mão quantas vezes te vi sorrir e te
conheço há sete anos. Merda é estranha.

— As merdas mudam.

— Você não.

Ele segue em direção ao bar onde o resto dos caras estão esperando
nossos irmãos de San Marcos. Eles ligaram algumas horas atrás para nos
avisar que estavam a caminho. Houston e San Antonio estavam prontos para
cair na calçada, mas enviaram alguns caras na frente apenas para preparar as
botas no chão caso a merda acontecesse com pressa. Assim que chegaram
aqui, o Judge os colocou com as famílias no abrigo para mulheres de Blair, que
ainda estava sendo reformado pelo GP nas horas vagas. Com olhos extras
sobre eles e estando em algum lugar fora do comum, me sinto melhor por
Lindsey estar de volta aqui com uma merda prestes a virar nuclear.

Parte de mim gostaria que ela tivesse ficado em Houston, mas depois da
noite passada, eu não poderia estar chateado por ela ter vindo me visitar.
Especialmente se aquele filho da puta do Harry que ela mencionou não estiver
com ela enquanto se preocupa com sua família. Não vou dar a esse cara a
chance de atacar como um cavaleiro de armadura brilhante. Foda-se essa
merda. Assim que tudo isso acabar, Harry e eu vamos conversar um pouco
sobre a quem Lindsey pertence, e, com certeza, não é ele.

Pegando meu telefone, mando uma mensagem para Lindsey. Eu odiei

deixá-la ontem à noite, mas tínhamos coisas para nos preparar na sede do
clube, e estou tentando dar espaço a ela.

KARMA

Ela responde quase imediatamente.

LINDSEY

Eu sorrio enquanto digito minha resposta.

 KARMA

Os pontos aparecem e desaparecem novamente várias vezes. Finalmente,

sua resposta chega.

LINDSEY

KARMA

Quase posso imaginar seus dedos voando pela tela enquanto ela digita.
Ela está nesta vida há tempo suficiente para saber como é ruim quando
pedimos ajuda.

LINDSEY

Considero minha resposta cuidadosamente. Ela está em cima do muro,

eu sei disso. Pressioná-la não é a forma que devo interpretar.

KARMA
 GP enfia a cabeça pela porta da frente e grita: — A cavalaria está aqui!

Uma resposta soa depois que coloco meu telefone no bolso, sem resposta.
Pensar em Lindsey não pode estar em minha mente com a luta que temos pela
frente. Se ela soubesse da brevidade disso, ela estaria aqui me tirando da luta,
e eu não vou rebaixar mais membros do nosso clube, não importa o quão longe
eu esteja da condição de lutar.

Seguindo a fila da galera do lado de fora, damos as boas vindas aos

irmãos. Seu Presidente, Ricochet, abraça Judge. Ele é um maldito monstro,
assim como o nosso Prez, e ainda mais velho. Não sei o que esses velhos
comem, mas só posso esperar estar em tão boa forma quanto eles nessa idade.

— Você parece uma merda. Eles não te alimentam aqui em Austin? —

Piper, seu executor, grita de cima de sua moto. Ele e eu nos conhecemos há
muito tempo. Judge me mandou lá por algumas semanas para ganhar
músculos durante meu primeiro ano como membro remendado. Aprendi
muito com ele. Ele era fisicamente menor que eu, mas fora de Stone Face,
Piper poderia chicotear qualquer um aqui, inclusive eu.

Dou um tapinha na minha barriga. — Em dieta.

Descendo da moto, ele tira o capacete e o coloca debaixo do braço antes

de se aproximar com a mão estendida. Eu pego, dando uma sacudida firme.

— É bom ver você, cara. Você está bem?

— Estou aqui, não estou? Não posso estar tão mal assim. — Dando
tapinhas nas costas dele, acenei em direção à sede do clube. — É bom ver todos
vocês. Vamos precisar de toda a ajuda que pudermos conseguir.

Demora vinte minutos para que todos entrem e encontrem cadeiras

suficientes para a mesa. A sala está lotada e eu adoro vê-la. Nossos números
caíram nos últimos dois anos. Não que não estejamos procurando por sangue
novo, mas com nosso foco em outro lugar, deixamos a bola cair um pouco.
Funcionou para nós na maior parte do tempo, mas coisas assim me deixam
feliz por termos irmãos por perto.

— Quero agradecer a Ricochet e San Marcos por se juntarem a nós.

Ricochet levanta o queixo em sua direção. — Black Hoods ficam juntos.

O Judge se endireita na frente da mesa. Por mais que tente, a frente forte
que ele está exibindo tem muitas preocupações por trás disso. Nossos
números são melhores, mas o plano é, na melhor das hipóteses, instável. Ele
sabe disso, e todos nós também. Esses caras fogem das câmeras. Eles sentirão
o cheiro de uma grande arma fumegante a um quilômetro de distância. Temos
que ter algo melhor, ou seremos nós que pegaremos fogo.

— Vou direto ao assunto, senhores. Temos uma montanha para escalar.

Maldito Everest. Esses caras têm poder de fogo, corpos e, por alguma razão,
terreno mais alto.

— Eu não gosto de interromper, mas posso ter algo para ajudar a reduzir
isso, — Piper oferece, aproximando-se da mesa.

— Sou todo ouvido, irmão. O chão é seu.

— Temos um cara lá dentro. Prospecto que assumiu a responsabilidade

por um dos patches. Ele está sozinho nas últimas semanas e não conseguimos
vê-lo. Ricochet pediu um favor e me trouxe esta manhã antes de partirmos,
depois que o Judge mencionou os Ladrones.

— O que um prospecto tem a ver com essa merda? — Stone Face brinca,
com uma xícara de café fumegante na mão. Depois da grande entrada de
ontem e de uma conversa com Judge esta manhã, ele parece mais interessado
em fazer a porra do seu trabalho e ocupar seu lugar à mesa.

— O colega de quarto dele é um ex-Ladrone.

— Bem, você tem a porra da minha atenção, Piper. O que mais você
conseguiu? — Merda, ele tem toda a nossa atenção. Depois de semanas dessa
merda, podemos finalmente ter algumas respostas. Aqueles que infelizmente
não conseguimos encontrar sozinhos.

— De acordo com a nossa perspectiva, os Ladrones têm um novo jogador

a apoiá-los. Grande momento. Dê a eles o capital, corpos extras e muito poder
de fogo.

— Eles ganharam um nome? — Eu pergunto.

— Ele não fez isso, mas eles estão atacando garagens em todos os lugares
e enviando as peças através da fronteira. Grande mercado ali agora.

Malditas lojas de desmanche. A América do Sul tem um grande mercado

para carros e peças. Grupos até Chicago compram tudo com rodas e correm
pelos locais de leilão no Texas, levando-os direto para o outro lado da
fronteira. Eu tinha ido a um desses leilões há cerca de um ano, quando estava
procurando comprar um carro melhor para Lindsey. Um cara me ofereceu até
o dobro do que valia. Um caminhão estacionado ao lado que deveria custar no
máximo dez mil dólares, foi vendido por quase quinze mil para um grupo do
Equador. Eu perguntei ao leiloeiro sobre isso depois da venda, e ele me disse
que isso vem acontecendo há anos, mas eu não tinha conectado esses pontos
até a informação de Piper.

Os Ladrones foram o curinga. Faz muito mais sentido do que

simplesmente voltar aqui para recuperar seu território. Não sobrou nada
quando os atingimos pela última vez. Absolutamente nada. Então, voltando
com tanta força, e com tantas pessoas, o ângulo de apoio consolida o quadro
geral. Jogue dinheiro em alguns bandidos de rua e mantenha as mãos limpas.
Tem crime organizado escrito por toda parte. O problema é que essa pergunta
sendo respondida só abre mais uma dúzia.

— Boa informação, mas quão credível é? — Burnt pergunta.

Judge começa a falar, mas Ricochet intervém. — Eu juraria minha vida

por isso.

— Mas isso nos dá quem e o quê. Estamos faltando uma parte importante
aqui, e é aí. Não temos localização e temos um plano tradicional.
 — Segure a porra dos seus cavalos, e eu chegarei a essa parte, — Piper
rosna. — Eles foram enviados especificamente para Austin para agitar a merda
e queriam que você se envolvesse. O fato de vocês terem comprado uma
garagem apenas melhorou o negócio para eles.

Judge franze as sobrancelhas. — Filho da puta. Nós somos os caras do

outono. Nós nos envolvemos e eles encenam tudo para parecer que somos nós
que os atacamos.

Os filhos da puta estão certos. Quão profundo isso vai? Os velhos eram
apenas um estratagema para nos envolver, ou isso era apenas o desígnio de
seus planos?

— Isso, eu não sei. Mas com o histórico que vocês têm com o antigo grupo
Ladrones aqui na cidade, faz sentido, — continua Piper. — Agora a localização
pode ser a parte complicada. Tudo o que ele conseguiu me dizer foi uma antiga
fábrica na zona leste da cidade.

Eu franzir a testa. — Há dezenas delas por aqui. É um começo, mas não

podemos farejar cada uma delas até encontrá-los.

Judge acena para Hashtag.

— Eu estou trabalhando nisso. — Hash está ao telefone e sai pela porta

antes que a última palavra saia completamente de sua boca.

— O que há com ele? — um dos caras de San Marcos me pergunta.

— Cara da tecnologia.

Ele ri. — Nerd.

— Praticamente, — eu digo com um sorriso. — Mas o cara sabe o que faz.

Ele será como um cão de caça até encontrar este lugar.
 Blair se saiu bem aqui. A antiga casa vitoriana que sua avó lhe deixou é o
lugar perfeito para um abrigo para mulheres. Também acabou sendo um local
útil para o MC se esconder durante qualquer emoção que estejamos passando
agora. Muito espaço e um lugar que ninguém pensaria em associar ao clube.

— Preciso que você ajude Grace, — diz tio Judge, balançando a cabeça na
direção da cozinha. — Todo mundo precisa de comida, de um lugar para
dormir, de um lugar para tomar banho. Esse tipo de coisa. Ela já ajudou antes
e poderia cuidar de um único dia, mas nunca cuidou de tantas pessoas por
mais do que uma ou duas refeições. Isso era coisa de Marie.

— Eu estou trabalhando nisso. As meninas estão todas ajudando, então

não se preocupe. Grace não está sozinha.

Judge me oferece um sorriso tenso. — Estou feliz que você esteja em casa,
garota.

— Eu também.

— Mas se eu pegar você tocando qualquer homem no meu sofá

novamente, eu vou matá-lo.

Os sorrisos. — Observado.
 Balançando a cabeça, ele me dá um tapinha no ombro antes de ir embora.

A casa está lotada. Todas as mulheres e crianças associadas a qualquer

pessoa do capítulo dos Black Hoods em Austin ficarão aqui até que os rapazes
consigam realizar algum trabalho não revelado. Também há várias pessoas
dos capítulos vizinhos aqui.

Eu não vou mentir. É bom ver os rostos de tantas velhas amigas. Mas
ficar amontoada no abrigo para mulheres de Blair não é exatamente o ideal.

Vou em direção à cozinha e pego um pano de prato.

Todo mundo está trabalhando em uma tarefa ou outra, mas eu escolho

ajudar Shelby secando a louça.

— Ouvi dizer que você deu uma boa visão para o seu tio, — Grace brinca,
olhando para cima da tábua onde ela está cortando legumes para uma salada.

Meu rosto fica vermelho. — Você poderia dizer isso.

— Você e Karma? — Blair parece igualmente surpresa e satisfeita.

— Judge os flagrou, — Grace informa a ela, junto com todos os outros na

sala. — Eles estavam no sofá.

— Garota, — Shelby diz, me cutucando de brincadeira com seu ombro.

O calor se espalha pelo meu peito. Nunca fui puritana, mas não sou de
discutir minha vida sexual na frente de um monte de gente.

— Então, isso significa que vocês vão voltar a ficar juntos? — Grace
pergunta, com o rosto cheio de esperança.

— Não exatamente.

Blair chama minha atenção e posso dizer que ela se sente mal por mim.

— Você vai voltar para casa? — Esta pergunta vem de uma mulher que só
vi algumas vezes. O marido dela é um dos mecânicos da garagem do clube.

Eu fico boquiaberta para ela. — Eu, uh… eu não sei.

Só então, meu telefone toca. Salva pelo gongo.

 Mas quando enxugo as mãos e tiro o telefone do bolso, ele acende com o
nome de Abe Frost. Merda.

Eu debato se deveria deixar a ligação dele ir direto para o correio de voz,

mas todos na sala estão olhando para mim. Já tenho atenção suficiente em
mim agora, e a última coisa que preciso é explicar para uma sala cheia de
mulheres que meu chefe é um velho agressivo com um pouco de complexo de
Deus.

— Olá? — Saio da sala e entro na alcova perto da porta dos fundos.

— Lindsey, — Frost diz, seu tom não totalmente desagradável, mas,

mesmo assim, me dando vibrações desconfortáveis.

— Como vai você?

— Estou bem.

Frost limpa a garganta. — Acabei de ouvir do Dr. Bardot que você tirou
uma folga não revelada em um futuro próximo.

Ah, agora eu entendo. Ele só quer saber quando voltarei.

— Sim. E peço desculpas, sr. Frost, mas tivemos uma emergência familiar
aqui. Ainda não posso voltar para Houston e não tenho cem por cento de
certeza de quando poderei fazê-lo.

— Entendo, — responde Frost. — Parece que sua família teve mais

emergências do que deveria ultimamente, não é? — Seu tom está cheio de
irritação, o que é estranho por si só. Eu sei que sou nova lá, mas crianças ricas
que se autodenominam com problemas com o pai vêm em um distante
segundo lugar, atrás da minha família.

— Me desculpe senhor?

Ele ri, como se estivesse brincando. Mas ele e eu sabemos que ele estava
me acusando de matar o trabalho.

— Então, quando você acha que estará de volta, senhorita Sheridan?

 Ok, agora ele está me irritando. — Como eu disse, senhor, neste momento
não tenho certeza, mas voltarei ao trabalho assim que a crise passar.

— Entendo, — ele repete. — Bem, por favor, saiba que cada dia que você
se ausenta deixa o Instituto com falta de pessoal e afeta nossos serviços de
primeira linha. Eu apreciaria uma atualização diária sobre o status de seu
retorno ao trabalho.

— Sim, senhor, — eu digo com os dentes cerrados.

Frost desliga e eu fico imóvel, minha mão apertando o telefone com tanta
força que os nós dos dedos ficam brancos. Não digo isso de muitas pessoas,
mas posso dizer honestamente que odeio esse cara. Ele não é apenas um
pervertido, mas também um idiota total.

Com um suspiro pesado, enfio meu telefone no bolso de trás da calça

jeans e volto para meu lugar na pia ao lado de Shelby.

— Tudo certo? — Blair pergunta.

— Só meu chefe, — respondo, pegando um prato do escorredor e

enxugando-o com um pano de prato. — Ele é meio idiota.

— Boa desculpa para voltar para casa, — brinca Shelby.

Eu sorrio para ela, mas a ideia de voltar para cá é avassaladora. Por um

lado, tenho uma carreira em Houston e um ótimo lugar para morar. Mas aqui
eu tenho família. Amigos.

Karma.

— Você está pelo menos planejando ficar até que tudo isso acabe? — Blair
pergunta.

Balançando a cabeça, pego outro prato molhado, evitando encarar

alguém.

— Sim. Eu disse ao meu chefe que pode demorar alguns dias. Só espero
que Harry consiga aguentar tanto tempo sem mim.
 Sabendo exatamente quem é Harry e quem Karma acredita que Harry
seja, Blair bufa, provocando uma gargalhada.

Risos e amizade. Uma maneira segura de consertar meu coração um

pouco mais.
 Maldito Harry.

Eu vou matá-lo, pura e simplesmente. Eu não dou a mínima se ele é o

cara mais legal do mundo. O fato de Lindsey estar preocupada por não poder
viver sem ele me faz ver vermelho. O filho da puta também não me verá
chegando. Tentando se aproximar da minha garota? Nem em um milhão de
anos vou deixar um merdinha chamado Harry tentar roubá-la de mim. Meu
queixo aperta só de pensar nisso. E se algo acontecer comigo hoje e ela viver
uma vida feliz com ele?

Eu ouvi Lindsey e as outras conversando na cozinha. Fiquei por perto

para ver se elas diriam mais alguma coisa, mas não disseram. Qual é a única
razão pela qual não estou dando uma surra nessa porra do Harry agora.

Desligue isso, cara. Desligue essa merda.

— Ei, Karma. Você vem ou o quê? — TK grita acima do barulho das

motocicletas paradas. Dezenas delas estão bloqueadas e prontas para partir,
com o nosso clube no comando. Hashtag levou cerca de doze horas para
identificar a localização do esconderijo dos Ladrones como um antigo moinho
de farinha. Ele obteve algumas imagens térmicas de Deus sabe onde naquele
seu computador e confirmou um grande grupo de pessoas perambulando pela
propriedade.

Não teríamos dado a este lugar tantas ações como opção, exceto pelo fato
de estar fechado há vinte anos. Ele passou a maior parte dos últimos dezoito
anos na venda do xerife e apenas alguns meses atrás foi vendido para uma
empresa offshore. As peças estavam todas se encaixando, só tínhamos que
fazer nosso trabalho hoje. Entrar, sair e acabar com essa merda.

— Não. Acho que vou ficar por aqui.

— Que porra você vai. Como querido. Um dos prospectos de San Marcos
abasteceu sua caminhonete para você.

— Não há necessidade. Irei pilotando.

Ele suspira longo e alto. — Judge sabe disso? Cara, não sei se hoje é o
melhor dia para experimentar coisas novas.

— Parece o dia perfeito para mim. Vamos para este lugar com um novo
meio plano. Por que não jogar os dados ainda mais? — O sorriso no meu rosto
é recebido com um olhar de desdém.

Bem na hora, Priest chega com minha Harley Super Glide personalizada.
Ela brilha como um maldito farol sob o sol poente. Apenas deslumbrante. Sua
pintura em azul profundo com detalhes em preto e cromo brilha como se ela
fosse uma senhora feliz por estar com seu homem novamente. Eu sei que estou
feliz em vê-la. Lindsey costumava dizer que minha moto foi meu primeiro e
único amor. Eu normalmente discutiria com ela, mas ela pode estar certa hoje.
Estava com saudades dessa vadia linda.

— Você acha que está pronto para isso? — TK pergunta novamente.

— A merda está prestes a ser dita. Se isso for tudo para mim, vou levar
minha moto para um último passeio.

— Certo, cara. Mas se você deixar isso no caminho para lá…

— Se eu largar minha moto, TK, irei em frente e pouparei você da

necessidade de voltar e me buscar.
 Judge sai e examina a visão à sua frente. Irmãos ao lado de irmãos. Uma
bela visão do caos e da fraternidade. Quando ele me olha subindo na moto, a
preocupação brilha em seus olhos, mas apenas brevemente. ele dá de ombros
e caminha até seu próprio passeio. Ele monta o banco e, levantando a mão, a
frente do grupo começa a segui-lo.

Minha mão treme quando alcanço a chave de ignição. Uma mistura de

excitação e uma boa dose de medo. Ela dá a primeira tentativa, roncando entre
minhas pernas como um cavalo fiel em uma trilha. Eu testo o peso dela,
configurando meu equilíbrio antes de acionar o suporte. Pisei no acelerador
levemente, deixando-a avançar. Merda, já faz muito tempo. Respirando
fundo, dou-lhe um pouco mais de gás e deixo-a seguir em frente. No momento
em que chego à beira da garagem, meus instintos assumem o controle.

Sentir o vento soprando no meu rosto é como ser abraçado pela sua avó.
Suave, mas calmante. Se não fosse pelo fato de que estávamos entrando de
cabeça em uma briga de merda, eu teria me permitido aproveitar mais.
Sempre haverá mais tempo para isso amanhã, quando toda essa merda
finalmente acabar.

O moinho de farinha fica perto da rua principal, dando-nos a

oportunidade de utilizar estradas vicinais como abordagem. Alguns caras
foram na frente para explorar áreas onde poderíamos largar as motos e entrar
a pé. Tínhamos opções. Nenhuma delas é boa, mas mesmo assim são opções.
Quarenta e cinco minutos até o sol se pôr. Nosso disfarce para,
esperançosamente, entrar sorrateiramente sem ser detectado, cobrindo-nos
nas sombras.

Um grande edifício surge à nossa frente à distância. Ricochet sai para a

esquerda com um grupo atrás dele. O resto, inclusive eu, segue o Judge. Um
prédio de apartamentos que já viu dias melhores surge à nossa esquerda e ele
para no estacionamento. Seguimos até uma área de construção que parece ser
uma nova habitação sendo adicionada à área. Ele encontra um local isolado
perto de vários grandes trailers modulares para os fóruns e desliga o motor.
Seguindo sua liderança, todos seguimos em frente até a última moto ficar em
silêncio.

— Vamos passar pelos fundos, logo atrás deste canteiro de obras, —

sussurra Judge. — Há um campo adjacente à fábrica. Isso nos dará a cobertura
que precisamos até chegarmos perto o suficiente. — Ele olha para cada um de
nós. — Traga-os para fora. Todos eles.

— Fique seguro e arrase, — TK nos anima com uma risada silenciosa. O

grupo se separa e segue as instruções do Judge, desaparecendo na noite.

Verificando minha peça lateral novamente, sinto alguém agarrar meu

ombro.

— Eu quero que você fique para trás. — O rosto do Judge é severo e

imóvel.

— Você sabe que não posso fazer isso, Judge. Não é da minha natureza.

— Eu tive que dizer isso pelo bem de Lindsey. Se a merda der errado,
quero que você fuja. Dê o fora daqui. Ela ainda precisa de você, assim como
Grace e as crianças.

Pela primeira vez na minha vida, vejo o medo estampado no rosto de

Judge. Ele tinha alguém em casa para cuidar agora, e a ameaça de perder o
que acabara de recuperar está abalando sua confiança normalmente fria.

— Não me venha com essa merda de adeus, Prez. Nós vamos superar isso.
Somos teimosos demais para morrer.

— Até o fim.

— Que a estrada suba para encontrá-lo, Prez.

Ele desaparece e, com um suspiro profundo, sigo meus irmãos em

direção ao que quer que esteja do outro lado do campo. Ninguém faz barulho.
Os grilos cantam e a grama alta nos esconde sob o céu escuro da noite.

O luar incide sobre a antiga fábrica. É uma beleza estranha e enferrujada

que estranhamente me atrai.
 Tiros soam através do silêncio, mudando todos nós da caminhada lenta
e metódica para uma corrida mortal. Meu coração bate forte contra meu
esterno. Os gritos agora se misturam aos tiros.

— Vamos! Vamos! Vamos! — alguém grita na minha frente. — Eles sabem

que estamos aqui!

Flashes brilhantes à nossa frente no céu noturno acompanham o barulho

da luta acontecendo. Meu coração implora para que eu pare, mas eu ignoro.
Meus irmãos precisam de mim. Foda-se o que meu coração quer.

O campo chega a um fim abrupto. Os homens correm, espalhando-se por

todos os lados do prédio, gritando e berrando. Um adolescente com as cores
de sua gangue orgulhosamente expostas avança em minha direção. TK levanta
sua arma de fogo e atira na perna dele. Ele cai na frente, gritando de agonia.
Ele está machucado, mas ele vai conseguir.

— Eles são crianças! — TK grita.

Um grupo menor deles derrapa e para quando nos vê aproximar,

erguendo as mãos em sinal de rendição. Uma garotinha que parece estar
brincando de se fantasiar, provavelmente não mais velha que a filha de
Hashtag, é o centro de todos eles.

— Por favor! — ela grita. — Eu só quero ir para casa.

— Entre no prédio, — ordena o Judge. — Não estamos aqui por causa

deles. Entre. Alguns dos caras vão para o moinho.

— Saiam daqui, todos vocês, — ordeno às crianças que saem correndo em

todas as direções.

Seguimos em frente, de cabeça baixa e armas para a frente. O amplo

terreno da fábrica balança com uma explosão no lado esquerdo da
propriedade.

— Que porra é essa? — pergunto entre golfadas de ar. Meu peito queima
quanto mais eu me esforço, a dor irradiando por todos os membros.
 — Esse é Piper tirando suas vans, cortando sua rota de fuga. Vamos lá, —
ele bufa. — Temos que continuar.

Empurro a dor e a exaustão profundamente, forçando meu cérebro a

ignorá-las. Vai funcionar por enquanto, mas por quanto tempo?

Ouço o som de metal raspando. Concentrando-me na origem do barulho,

vejo uma grande porta de metal se abrir na lateral da fábrica, revelando pelo
menos uma dúzia de homens apontando suas armas diretamente para nós.

— Abaixe-se!

Estendendo a mão, agarro o corte de Judge e o arrasto para o chão

comigo. Aterrissamos em um arbusto espinhoso enquanto as balas passam
zunindo por nossas cabeças.

— Porra! Fui atingido!

Priest cai de joelhos, com a mão agarrada ao ombro. Exército rastejando

até ele, eu o puxo para os arbustos onde pousei com o Judge. Vendo o sangue
jorrando do buraco da bala, arranco um pedaço da minha camiseta e coloco
sobre o ferimento, fazendo-o vencer.

Agarrando sua mão, pressiono-a sobre o pano, dizendo: — Mantenha

pressão. — Volto minha atenção para o Judge. — Somos alvos fáceis aqui.
Precisamos entrar e rápido.

— E como você propõe que façamos isso?

Vasculho a área em busca de qualquer coisa que possamos usar como

escudo contra o pelotão de fuzilamento. É quando vejo o exterior amarelo,
brilhando como um farol na escuridão.

— Você sabe dirigir um trator?

— Que porra você está perguntando sobre um trator em uma hora como
esta?

Aponto para um anexo onde a porta está entreaberta. — Porque tem um

ali. Talvez possamos usá-lo como um aríete para entrar.
 Judge não hesita. — Foda-se. TK, você vem comigo. Karma, você fica aqui
com Priest. Voltaremos para buscá-lo.

Os dois ficam abaixados, correndo direto no meio da luta. TK é pego por

alguns, mas Piper e alguns homens de San Marcos aparecem na esquina e os
matam, permitindo que Judge e TK entrem no prédio enquanto assumem
posição de guarda, abatendo os homens conforme eles se aproximam. O
barulho de um motor antigo ganha vida lá dentro e eu rio. A porra da coisa
ainda funciona.

Piper e os caras correm para dentro e abrem as portas, e em segundos,

não é um trator, mas uma porra de uma escavadeira, o rádio tocando aquela
música de John Denver sobre um garoto do interior. Adequado, na verdade,
para o que está por vir.

— Isso vai funcionar, — eu ri.

O Judge o dirige em direção à porta de metal. Quando nossos rapazes

percebem o que estamos fazendo, eles ficam para trás, libertando-se de suas
respectivas áreas e dos Ladrones. O motor zumbe mais alto quanto mais perto
eles chegam.

— Fique aqui, — digo a Priest, saindo dos arbustos quando eles chegam
perto o suficiente.

— Como se eu pudesse ir a qualquer lugar neste arbusto.

Mudando para a marcha mais alta, Judge bate direto na porta

parcialmente aberta. Os gritos e estalidos repugnantes após a destruição da
escavadeira, onde tantos dos Ladrones estavam atirando contra nós, ecoam na
vasta depressão onde as máquinas provavelmente ficavam quando o local era
funcional. Agora, a área está repleta de tendas e casas improvisadas montadas
para os seus mais novos recrutas.

Um grupo de seis homens abre fogo contra nós de cima, as balas

atingindo o exterior de metal da escavadeira.

Espionando uma escada à nossa esquerda, grito: — TK, Piper, siga-me.

 Corremos para as escadas, subindo-as em um ritmo alucinante. Quando
chegamos ao topo, os homens nem nos veem chegando, seu foco está voltado
exclusivamente para nossos irmãos abaixo. Miro e atiro, fazendo um deles cair
no chão. Piper e TK também atingiram seus alvos, restando três. Um dos
homens restantes atira em mim, mas erra por um quilômetro.

— Hoje não, filho da puta, — eu fervo, devolvendo o fogo. Ele está morto
antes de atingir o chão. TK já derrubou outro cara, e Piper está avançando,
atirando na perna do último homem em pé.

— Onde está seu chefe? — ele grita com ele.

— Foda-se, cara.

Piper atira nele novamente perto de sua artéria femoral, espalhando

sangue por toda parte. — Não vou perguntar de novo.

— Ele é… — o homem cospe enquanto a vida jorra dele. — O cara da

estação.

— Valeu cara. — Piper atira, acabando com seu sofrimento de uma vez
por todas. — Vocês viram algum trilho de trem lá fora?

— Eu não. O melhor palpite é que eles estariam perto dos depósitos de

grãos.

— Vamos.

Saímos por onde viemos, dando a Judge o resumo na saída da fábrica. Os

Ladrones cobrem o chão ao nosso redor como um campo de batalha durante
a Guerra Civil. Felizmente, pelo que posso dizer, nenhum rosto jovem entre as
vítimas. Crianças, como aquelas que conhecemos antes, veem essa merda na
TV e acham legal fazer parte de uma gangue até que uma merda dessas
aconteça. Certamente lhes dá uma boa dose de realidade, isso é certo.

— Ali, — grita Hashtag, apontando para o lado norte da propriedade. —

Caixas de grãos.

Nós nos movemos rapidamente, permanecendo perto do moinho o

máximo que podemos até que a cobertura que ele fornece desapareça.
 — Mantenham os olhos abertos, — digo aos caras ao meu redor.

Vendo um pequeno prédio logo à frente entre as lixeiras, Judge supõe: —

Deve ser isso. — Ele ordena aos caras à sua esquerda: — Voltem para trás. Nós
ficaremos pela retaguarda.

Nós nos aproximamos, mas o líder da gangue de alguns dias atrás sai com
uma mulher pressionada com força na sua frente, a arma dele pressionada na
lateral da cabeça dela.

— Se você der um passo mais perto, eu a matarei.

— Por que nos importaríamos com alguém que não conhecemos?

— Estou grávida! — ela grita, puxando o suéter para revelar sua barriga
saliente. Porra. Já é ruim o suficiente que esse maldito covarde tenha uma
mulher como seu escudo, mas uma mulher grávida? Essa merda é mais baixa
que baixa.

— Deixe-a ir, cara, — grita o Judge. — Acabou. Seus rapazes se foram.

Ninguém está vindo aqui para resgatar você.

— É aí que você está errado, idiota. Nós temos amigos. Amigos em

lugares altos. Eles já sabem o que você fez aqui e virão atrás de você.

Judge não perde o ritmo. — Deixe que venham. Não muda nada sobre
como isso termina para você.

Ele engatilha a arma, quase pressionando-a no crânio da mulher. Ela

grita e se contorce em seu abraço, implorando para que paremos.

Judge dá um passo à frente, tentando se aproximar da mulher.

— Eu disse para não se mexer! Eu vou matá-la. Eu juro que farei isso.

— Não podemos fugir disso, Prez. Agora não, — avisa TK. — Apenas leve-
o para fora.

— Eu não posso com ela lá. Ele vai matá-la antes de cair.

— Vamos, cara, — Judge tenta argumentar com ele. — Deixe a garota ir.
Não precisa terminar assim para ela.
 A mulher continua a lutar e o dedo do líder desliza no gatilho. Judge
mira, mas um tiro ressoa acima de nossas cabeças. O cheiro de uma bala em
alta velocidade passa por nós, tudo antes de a mulher gritar e cair no chão,
levando o líder da gangue com ela.

Correndo, Judge se ajoelha e pergunta a ela: — Onde você foi atingida,

querida? — enquanto verifico nosso amigo agora morto. Um ponto de entrada
entre seus olhos é prova suficiente de que ele não será mais um problema para
nós. — Você pode me mostrar?

Ela aponta para um ponto em seu ombro, mas não há nada lá. Apenas
um pequeno fio de sangue e um rasgo na camisa dela. Ela tem muita sorte.

— Você está bem. Foi de raspão. Vamos tirar você daqui.

Judge e eu a ajudamos a descer, onde alguns outros caras a tiram de

nossas mãos. É então que noto Stone Face andando em nossa direção com um
rifle de precisão jogado por cima do ombro como se fosse um maldito saco de
batatas.

— Desculpe pela garota! — ele grita. — Ela mudou para mim. Você está
bem?

Tenho tantas perguntas que quero fazer, porque não consigo entender o
que estou vendo agora. No entanto, forço o primeiro que me vem à mente. —
Como diabos você acertou aquela tacada?

— Eu era um atirador de elite na Marinha, — ele responde encolhendo os

ombros. Ele dá uma olhada ao redor e sorri. — Podemos tomar café da manhã
depois disso? Eu quero waffles.

Balanço minha cabeça com a merda maluca que acabou de sair de sua
boca. Atirador de elite? Waffles?

— Que porra, cara?

Que merda, de fato.

 Não há um homem sóbrio num raio de dois quarteirões da sede do clube
depois que os caras voltam. Ouço com interesse enquanto todos contam suas
histórias sobre quem chutou a bunda de quem e quem matou o cara maior ou
salvou uma criança. As histórias de todos eram interessantes, mas um pouco
diferentes, dependendo de quem as contava.

A única história que permaneceu consistente, não importa quem a

contou, foi a história de Stone Face se transformando em atirador.

— Você sabia que ele poderia atirar assim? — pergunto, levantando a voz
para que Karma possa me ouvir em meio à conversa animada de múltiplas
conversas e risadas.

Ele se inclina mais perto, com a orelha perto da minha boca. — O que?

— Stone Face. Você sabia que ele poderia atirar assim?

Recostando-se, ele me estuda por um momento e finalmente diz: — Você

quer sair daqui?

— E ir para onde?

— Casa.

É uma palavra, mas seus olhos dizem muito mais do que isso. Nosso Lar.
 Engolindo, aceno que sim.

Karma não perde nem mais um segundo. Ele pega a garrafa de cerveja da
minha mão e a coloca em uma mesa próxima, depois me conduz pela
multidão.

Nenhum de nós diz uma palavra quando saímos. Ainda há muitas

pessoas por perto, mas Karma passa por elas, um homem em uma missão, e
se dirige diretamente para sua motocicleta.

— Eu pensei em você...

Ajoelhando-se, ele segura meu rosto entre as mãos e pressiona seus

lábios nos meus, roubando minha pergunta, junto com o ar em meus pulmões.

— Coloque seu capacete, querida.

Respirando fundo, eu me levanto para ele, meu mundo inteiro girando

com aquele beijo. E então coloco meu capacete.

Eu tinha esquecido o quanto adoro andar na garupa da moto do Karma.

Desde o instante em que ele liga, sentindo a potência do motor barulhento,
sou transportada de volta a uma época em que tudo entre nós era muito mais
simples e menos complicado.

Envolvendo meus braços em volta de sua cintura, pressiono meu rosto

em suas costas, segurando as lágrimas esmagadoras que sinto crescendo sob
a superfície enquanto ele sai do estacionamento do clube.

Eu senti falta disso. Eu senti falta dele. Senti falta de nós.

No momento em que fizemos a curta viagem até a casa que uma vez
compartilhamos, consegui acalmar a maior parte das minhas emoções. O
vento ajudou a secar as lágrimas, pelo menos.

Depois de estacionar na garagem, ele me ajuda a tirar o capacete. —

Vamos. — Pegando minha mão, ele me leva para dentro, e tudo que quero fazer
é abraçá-lo e nunca mais deixá-lo ir.
 Não sei o que esperava quando Karma me pediu para vir para casa com
ele, mas não discuto quando ele me leva para dentro e imediatamente sobe as
escadas, direto para o quarto.

Ele não me dá muita chance de olhar ao redor, mas pelo que posso ver,
tudo está exatamente como deixei. Ele não mudou nada.

Exceto pela minha foto de formatura em sua mesa de cabeceira,

emoldurada na frente e no centro. O ponto focal da decoração da mesa.

Eu não tinha dado a ele uma foto. Isso significa que meu tio tinha.

Discutiríamos isso mais tarde.

— Eu sei que ainda não chegamos lá, Linds, mas é tão bom ter você de
volta em casa.

— É bom estar de volta, — eu sussurro. As palavras são verdadeiras, mas,

mesmo assim, me aterrorizam.

Desta vez, quando ele me beija, é diferente. É lento. Determinado.

Possessivo.

Não há dúvida de que pertenço ao Karma e sempre pertenci. Mas a

maneira como ele me deita na cama só prova o problema. Ele sabe exatamente
como me tocar. Ele sabe exatamente como adoro ser beijada.

Ele me consome. Minha cabeça gira e meu coração dispara enquanto

nossos corpos se movem. Mal consigo respirar quando ele entra em mim, mas
quem precisa de ar quando eu o tenho?

Ele é meu ar. Minha razão.

Passamos horas assim, dando e recebendo, e dando novamente. Não há

palavras trocadas. Não provocamos uns aos outros nem falamos coisas sujas
como costumamos fazer. Nós apenas tocamos, sentimos e amamos. E é
perfeito.

Adormeço no momento em que o sol está nascendo, minha bochecha

apoiada em seu peito musculoso, minha mão em sua cintura.
 Costumávamos dormir assim o tempo todo - antes.

Não sei quanto tempo ficamos assim. Algumas horas pelo menos. E
quando acordo, Karma está com uma única mecha do meu cabelo na mão,
enrolando-a no dedo.

Levanto minha cabeça apenas o suficiente para encontrar seu olhar e

sorrir. — Bom dia.

— Bom dia, — ele diz, sua voz rouca de sono de uma forma que faz meus
dedos dos pés se curvarem. — Você dormiu bem?

Não desvio o olhar dele quando digo: — O melhor sono que tive em
meses.

Ele para de enrolar meu cabelo e olha nos meus olhos, seu rosto
contorcido com algo que não entendo muito bem, e murmura: — Foda-se.

De repente, estou deitada de costas, observando a bunda perfeita de

Karma se movendo em direção à cômoda do outro lado da sala.

Ele se atrapalha com algo que não consigo ver e grita de volta para a
cama, um homem em uma missão.

Sento-me ereta com o cobertor dobrado sobre o peito, preso com força
entre os braços. — O que você está fazendo?

Ele cai de joelhos ao meu lado. Ele está nu e lindo e, naquele momento,
mais vulnerável do que jamais o vi.

Ele levanta a mão e ali, preso entre o polegar e os dedos, está um enorme
anel de diamante.

E assim, não consigo respirar.

— Lindsey, — ele começa, mas sua voz falha um pouco, então fico
boquiaberta enquanto ele limpa a garganta e tenta novamente. — Lindsey, eu
sei que não estamos prontos para isso, ok? Então, por favor, me escute.
Respire fundo e deixe-me dizer o que preciso dizer.

Me ouça. Eu sei que não estamos prontos para isso.

 As palavras passam pela minha mente enquanto eu olho para ele como
um cervo pego pelos faróis, apenas tentando entender o que exatamente está
acontecendo agora. Então percebo que ele está esperando uma resposta, então
mordo o lábio para não gritar e aceno com a cabeça.

Karma respira fundo e sacode os braços, liberando a tensão de seu corpo

antes de continuar.

— Lindsey, eu te amo pra caralho. Eu sei que você sabe disso e você é isso
para mim. Nunca haverá outra mulher, nunca, porque só existe uma, você.

Ele vira a mão ligeiramente e olha para o anel que está segurando. —
Agora esse anel é feio. Confie em mim, eu sei. Mas foi da minha avó, e ela é a
única pessoa, antes de você, que simplesmente me amou. Tipo, realmente me
amou. E quando ela morreu, ela me deixou este anel.

O anel é feio. Horrível, na verdade. Mas o significado por trás disso o

transforma diante dos meus olhos.

— Eu quero casar com você. Eu quero envelhecer com você. Quero estar
com você até o dia da minha morte, velho e grisalho, ao lado da mulher que
amo.

— Karma...

Ele pressiona um dedo em meus lábios. — Cale a boca querida. Eu não

acabei.

Eu não posso deixar de sorrir.

— Esta não é uma proposta, mas uma promessa. Estou trabalhando duro
para melhorar, Linds. Eu nunca quis admitir isso, mas aquele tiro tirou muito
de mim. Eu deixei as coisas ficarem tão ruins quanto antes, e isso é por minha
conta. Eu perdi você e isso também é culpa minha. Mas estou farto dessa
merda. Cansei de fazer merda. Sinto falta da minha garota, sinto falta da
minha liberdade e sinto falta da porra do meu clube.

Karma pega minha mão e a gira suavemente até que minha palma fique
voltada para o teto. Colocando o anel no centro dele, ambos ficamos no círculo
infinito. — Eu quero me casar com você mais do que tudo, querida. Quero que
o mundo inteiro saiba que você é minha. Quero ser seu, completamente, mas
ainda não estamos prontos. Você ainda não está pronta. Então eu quero que
você pegue este anel e mantenha-o por perto. Use-o no pescoço, talvez, ou
carregue-o na bolsa, e quando decidir que está pronta para que eu insista nesse
assunto, tudo o que você precisa fazer é devolvê-lo para mim. Você fará isso?

Oh. Meu. Deus.

Não consigo nem vê-lo por causa das lágrimas. Ele passa os polegares sob
meus olhos, tentando impedi-las antes que cheguem longe demais.

— Querida, não consigo acompanhar… — ele ri.

Eu fungo, tentando organizar meus pensamentos. Ele tinha acabado de

falar muito e estou completamente em branco agora. Então digo a única coisa
que consigo pensar em dizer.

— Eu vou.
 O dia finalmente chegou. Meu último dia de terapia. O teste final para
ver se estou liberado. Depois de testar minha batalha contra os Ladrones há
mais de duas semanas, estou me sentindo bastante otimista. Demorou alguns
dias para me recuperar, mas voltar lá e fazer meu trabalho despertou a fera
dentro de mim. Tenho ido à academia nos dias de folga da terapia com alguns
caras. Eles ainda jogam mais peso do que eu, mas estou chegando lá todos os
dias. É tão bom ter meu corpo respondendo ao esforço, ao empurrar e puxar.
A queima. Eu amo cada segundo disso.

Mentalmente, ainda sou um trabalho em andamento. Minhas conversas

com Blair realmente me ajudaram a ver que muitas das coisas que acontecem
em minha vida foram auto infligidas. Cada sessão que tivemos juntos me levou
a ver a opinião dela sob uma nova luz. Um passo na direção certa, disse ela,
para conseguir o que quero de volta.

Meu corpo.

Minha mente.

A minha garota.

Meu mantra nas últimas semanas? Pegue os dois primeiros e trabalhe

duro para conseguir o último. Eu não estava brincando quando fiz essa
promessa a Lindsey antes de ela partir para Houston. Ela foi, e sempre será,
isso para mim. Mesmo que ela nunca me devolva o anel da minha avó, nunca
haverá mais ninguém para ocupar o lugar dela. Ninguém. Prefiro ficar sozinho
do que com alguém que não seja ela.

Helga passa pela minha esteira com um olhar caloroso treinado em meus
movimentos e respiração. Odeio admitir, mas ela está melhorando no meu
conceito. Ela é uma vadia durona, não me entenda mal, mas o fato de ela me
dar uma surra algumas vezes por semana me levou a esse ponto. Posso não ter
apreciado isso antes, mas agora sim. O comentário sobre Lindsey foi o chute
na bunda que eu precisava para consertar as coisas.

Meus pés batiam na esteira, um após o outro. Meu coração bate forte
contra meu peito, mas a dor irradiada e a respiração pesada mudaram para o
que Helga diz estar dentro da normalidade nas últimas semanas.

— Continue, — ela ordena, seus dedos grandes aumentando a inclinação.

— Você ainda está tentando me matar, Helga?

Ela dá de ombros. — Talvez eu esteja, talvez não.

Acelero o ritmo, atendendo ao aumento a toda velocidade. Ela me olha

com cautela, verificando o monitor cardíaco conectado ao meu peito,
conectado via Bluetooth ao seu tablet. Rolando os dedos pela tela, ela sorri.

— Mais dez minutos.

Ela se afasta, deixando-me correr. A cada passo, repito meu mantra

indefinidamente. Os dois primeiros desaparecem e me concentro no último. A
minha garota. Parte de mim gostaria que ela pudesse me ver agora, me
esforçando para terminar com força, mas mostrar a ela a papelada de alta que
espero conseguir hoje será igualmente bom.

O cronômetro apita na esteira e eu o deixo esfriar, meu coração dispara

da melhor maneira possível. Apoiando as mãos nos joelhos, tento recuperar o
fôlego.

— Bom, bom, — Helga brinca. — Hum-hmm.

 — Eu passei? — Eu forço a saída entre goles de ar.

Ela olha para o tablet e rola o dedo.

— Bem? — Eu incito, querendo uma resposta.

— Só um minuto, — ela resmunga.

— Corri quase vinte minutos seguidos e não desmaiei, mulher. Se isso

não está passando, não sei o que é. — Aborrecimento começa a arrepiar minha
pele. Esta é a minha vida que ela tem em suas mãos, e ela está brincando com
ela como um público no grande final de um daqueles shows de canto. Maldição
se tiver que esperar depois do intervalo comercial para descobrir o maldito
vencedor.

— Eu juro que vou...

— Sim, você passou.

— Espere. Você disse que eu passei? — O choque é como um soco nos

rins.

— Enviarei meu relatório, junto com a recomendação ao seu médico para

que você seja liberado de todas as restrições.

Estendo a mão e a puxo em meus braços, abraçando-a como se ela fosse

minha treinadora no Super Bowl enquanto a levanto para cima e para baixo.

— Coloque-me no chão, — ela ordena, batendo em meus ombros. Percebo

o que estou fazendo e a coloco de pé novamente.

— Merda, desculpe. Calor do momento, merda.

Ela ajeita a blusa pólo azul-marinho, mas sorri ao fazê-lo. Eu não

chegaria ao ponto de dizer que ela está orgulhosa de mim, mas acho que ela
está.

— Quando receberei a papelada?

— Vou enviar meu relatório hoje. Verifique com seu médico nos próximos
dias.

— Obrigado, Helga. Obrigado por me pressionar.

 — Às vezes, tudo que você precisa é de um empurrão na direção certa.
Agora saia e não volte, está me ouvindo? — ela brinca, acenando com a mão
em direção à porta.

— Com certeza, não vou. — Pego meu colete e as chaves do cubículo

designado pela última vez. Não olho para trás quando saio e respiro pela
primeira vez em liberdade. Eu fiz isso. Eu consegui, porra. Alívio, realização e
toda uma outra gama de emoções surgem dentro de mim. Porra, foi assim que
Lindsey se sentiu no dia em que se formou? O arrependimento surge por ter
perdido o dia dela por causa do meu egoísmo. Mas se ela me der uma segunda
chance, vou me esforçar todos os dias para compensá-la até o dia de minha
morte.

Puxando meu telefone do bolso, ligo imediatamente para Lindsey. Toca

várias vezes antes de ir para o correio de voz. Era improvável que ela
respondesse pela primeira vez, já que estaria trabalhando a essa hora do dia,
mas não havia razão para não tentar. Aguardo os bipes e a solicitação para
deixar sua mensagem.

— Ei, querida, tenho algumas novidades. Não sei como te dizer isso…—
Eu paro. — Eles estão me liberando, Lins. Eu fiz isso. É ótimo pra caralho,
querida. Voltei. Cem porra por cento. Eu gostaria que você estivesse aqui para
ver isso. — A euforia me enche até a borda. — Escute, eu sei que as coisas entre
nós não estão exatamente resolvidas, mas eu gostaria de ir ver você neste fim
de semana. Você poderia me mostrar Houston, talvez me apresentar a Harry.
— Esse filho da puta já terá ido embora depois que eu for visitá-lo, eu garanto
essa merda. — Me ligue quando puder. Sinto sua falta.

Desligo o telefone e jogo a perna por cima do assento da moto. Os olhares

que recebi ao chegar ao centro de reabilitação cardíaca foram inestimáveis.
Bocas abertas, olhos arregalados e provavelmente um bando de Karens com
9-1-1 na discagem rápida. Teria sido divertido mexer mais com eles, mas
nunca mais quero escurecer a porta deste lugar. Ordens de Helga e minhas.
 Ligando a ignição e acionando o suporte, vou em direção ao clube e,
esperançosamente, para consertar a última parte do meu mantra. Trazendo
minha garota de volta.
 Eles estão me liberando, Lins. Eu consegui.

Devo ter ouvido a mensagem do correio de voz de Karma dez vezes desde
que meu compromisso matinal terminou.

Ele realmente fez isso. Para algumas pessoas, isso pode soar como uma
afirmação muito importante, mas elas não atingiram meu Karma. Ele fez isso,
e precisava fazer isso sozinho.

Se há uma coisa que aprendi com tudo isso é que às vezes você precisa
amar alguém o suficiente para dar um passo atrás e dar-lhe espaço para se
curar. E foi nisso que Karma e eu trabalhamos tanto. E nós dois fizemos isso.

Tipo isso.

— Então, quando minha irmã me contou que tinha dormido com ele, eu
nem sabia o que dizer.

Vanessa Kingston está de volta ao meu escritório, novamente, contando

seus habituais problemas superficiais. Eu não aguento mais.

Eu olho para seus lábios enquanto ela fala, mas as palavras que saem de
sua boca em uma voz nasalada e monótona estão me deixando louca.
 — Vanessa?

Ela faz uma pausa no meio da frase. — Sim?

— Você já pensou que só precisa parar de ser tão mimada? Vá, saia da
sombra da carteira gigante do seu pai e viva a sua vida, menina. Há muito mais
do que o estilista que você está vestindo e cujos pais têm mais dinheiro.

Ela fica boquiaberta para mim, com a boca aberta em estado de choque.

Eu nem me importo.

Colocando o bloco de papel em branco sobre a mesa entre nós, descruzo

as pernas e me levanto, observando o escritório. Um escritório para o qual
nunca me preocupei em trazer um único item pessoal. É tão elegante e austero
quanto no dia em que cheguei aqui.

Abrindo a gaveta de baixo da minha mesa, pego minha bolsa e saio da

sala sem dizer mais uma palavra a paciente equivocada na cadeira.

A secretária de Abe Frost não está em sua mesa, então vou direto para o
escritório dele. Não sei por que me sinto tão apressada, mas é como se meu
coração não conseguisse acompanhar meus pés. Tudo o que quero fazer é
pegar minhas coisas e dar o fora daqui de uma vez por todas.

— Eu desisto, — anuncio, abrindo a porta do escritório.

As sobrancelhas de Abe se erguem tanto que eu juro que os fios de cabelo

soltos iriam roçar no teto. — Como?

— Você me ouviu. Agradeço a oportunidade de trabalhar aqui no

Instituto, mas se eu tiver que sentar por mais um minuto e ouvir mais uma
garotinha loira e rica reclamar das tendências sexuais de seu sugar daddy,
minha cabeça vai explodir. Achei que esse era o trabalho para mim, mas me
enganei.

Abe fica de pé enquanto eu falo, contornando a mesa.

— Srta Sheridan, certamente há algo…

 — Não há. Agora, se você não se importa, irei buscar minhas coisas. Mas
eu apreciaria se você pudesse deixar meu cheque pronto para eu retirar em
uma hora.

— Certamente não posso, — ele ri, afirmando o quão tolo ele acha que o
pedido é.

— Sim, você vai, ou eu contarei ao mundo o quanto você é inapropriado

com sua equipe. E pelo que eu ou qualquer outra pessoa sabe, o mesmo
acontece com as clientes.

— Nunca sou inapropriado com as clientes, — ele observa.

— Bom. Então voltarei em uma hora para recolher. Vejo você então.

Saio de seu escritório, controlando a necessidade de rir

incontrolavelmente. Não acredito que acabei de fazer isso. Oh meu Deus.
Nunca mais vou conseguir outro emprego.

Eu rio mais alto.

Assim que chego ao meu condomínio, corro pelos quartos, arrumando

roupas, livros e fotografias, colocando tudo no banco de trás e no porta-malas
do meu carro minúsculo.

Não paro nem por um segundo para pensar no que acabei de fazer ou no
que estou prestes a fazer.

A última coisa a ser levada para o carro é Harry.

Colocando sua tigela delicadamente no chão, embaixo do banco do

passageiro, enrolo-a firmemente em toalhas e coloco sacos de embalagem em
volta dela para que não se mova.

Assim que ele está seguro, me viro e olho para o lago uma última vez.

Assumindo o volante, vou receber meu último salário antes de devolver

este anel horrível para minha alma gêmea.
 A festa está agitada quando chego à sede do clube com o gelo que
precisamos para os refrigeradores. Normalmente, seria trabalho de um
potencial candidato, mas estamos com poucos recursos depois da votação
unânime desta manhã. Eles fizeram muito por este clube, provaram seu valor,
e é justo que ganhem um pedaço do bolo ao se tornarem membros. Com V
finalmente fora do hospital, pudemos dar uma festa para eles.

Jogo o saco de gelo por cima do ombro e entro. O lugar está cheio até a
borda com meus irmãos, familiares e um monte de malditas garotas do clube.
As festas de patch sempre parecem trazê-las para fora da toca, como se
houvesse algum farol no céu para novos patches que precisam de old ladys.
Mas é um bom dia para ver meu clube se expandindo. Se este
desentendimento com os Ladrones nos ensinou alguma coisa, é que
precisamos de mais membros.

— Já era hora de você chegar aqui, — GP grita de trás do bar. — As

bebidas estão esquentando.

— Isso nunca te impediu antes, cara.

— Não é verdade? Traga de volta aqui. Arrastei os refrigeradores para

reabastecer.
 Mudando de assunto e indo em direção ao bar, jogo o saco de gelo na
bancada, deixando GP encher os refrigeradores atrás dele. Enquanto ele faz
isso, eu me encosto no bar, absorvendo tudo. Alguns meses atrás, merdas
como essa podem não ter acontecido comigo. A espiral escura em que eu
estava teria me matado de uma forma ou de outra. Estar aqui, comemorando
novos patches e minha recuperação total é uma sensação boa para se ter em
meu livro. A única coisa melhor seria se Lindsey tivesse descido.

Pegando meu telefone do bolso, verifico se há mensagens. Desde a minha

mensagem de voz, não tive notícias dela. Me sentindo um pouco
decepcionado, guardo-o de volta no bolso cortado. Eu tenho tentado
racionalizar que ela pode estar ocupada, ou que eu me esforcei demais para
me impedir de ir até lá e procurar por toda a cidade até encontrá-la. Isso é o
que eu teria feito antes, mas ela mudou, assim como eu. Aproveitar a minha
sorte agora pode levá-la ao ponto de me afastar novamente. Acho que isso não
é algo de que algum dia me recuperaria. Tempo é tudo que tenho agora e darei
a ela o quanto ela precisar.

— Quer uma cerveja? — GP pergunta, levantando a cabeça de trás do bar.

— Está quente?

— Que porra você pensa, K?

— Eu passo, cara. Cerveja quente é coisa sua, não minha.

TK se aproxima de mim e estende a mão. — Se ele não quiser, eu quero.

GP desliza uma para ele e ele coloca a ponta na borda da barra.

— Tem algumas gatas aqui esta noite, cara. Serei um cara ocupado.
Pensar que aquela loira ali com peitos grandes e bunda suculenta pode ser a
primeira. — Ele aponta para uma garota, talvez com vinte e poucos anos,
brincando com o cabelo enquanto tenta flertar com Judge. Grace percebe e
entra na conversa, como uma boa old lady deveria fazer.

— Duvido que ela fique aqui por muito tempo, cara.

 — Meh. Tem mais de onde isso veio. — Seus olhos seguem uma das
mulheres com uma saia que mal cobre a bunda lisa experimentando sua
passarela. Malditas coelhinhas. Ele dá um gole em sua bebida e se inclina para
mim, o cheiro de lúpulo saturando seu hálito. — Talvez aquela e sua amiga. É
como um bufê de bocetas lá fora.

— Você e eu temos uma ideia diferente de como é um bom bufê de

bocetas. É um quente puro por aí. Não quero criticar as senhoras presentes,
mas as old ladys não têm nada com que se preocupar esta noite. Zero.

— Não importa quem esteja comigo. De qualquer maneira, vou me

divertir quando invadir os quartos de V e Priest mais tarde.

— Você está fazendo o quê? — As linhas que se formam entre minhas

sobrancelhas encontram sua felicidade absoluta. Devo ter ouvido errado,
porque se ele dissesse o que acho que disse, Hashtag vai matá-lo. Porra, eu o
ajudaria a fazer isso.

— Sim, K. Eu faço isso com todos os novos patches, — ele admite com um
sorriso. — Meu presente para eles.

Balanço a cabeça, tentando entender como ele confunde os caras novos.

— Você faz isso com todo mundo?

— Porra, sim, cara. A festa de patch do Hash foi a melhor. Sexo a três, —
ele enuncia claramente com dois dedos levantados no ar. — Foi épico pra
caralho. Posso ver se consigo repetir esta noite.

— Você sabe que a old lady do Hashtag foi embora na noite da festa dele
porque pensou que o encontrou brincando com ela, certo?

Sua boca se abre. — Ah, porra.

— Sim. Eu não acho que merda resume isso, TK. — Nem mesmo perto.
Hashtag perdeu anos com a old lady e a filha por causa daquela noite. Se ele
soubesse que Twat Knot fez isso como uma brincadeira, haveria um funeral.

— Você não vai contar a ele, vai?

— Depende. Pare com essa merda e posso esquecer.

 — Sim cara. Acho que vou voltar para a festa. Tem certeza de que não vai
dizer nada?

Dou de ombros. O rosto de TK está branco como a porra de um lençol.

Tenho a sensação de que sua sequência de rebatidas terminará esta noite.
Quando chegar a hora certa, contarei ao Hashtag e deixarei os dois resolverem
essa merda, mas, por esta noite, quero aproveitar para ver meu clube juntos
novamente.

Meu telefone vibra e me esforço para não arrancá-lo do bolso como uma
criança na manhã de Natal encontrando seus presentes. Tem que ser ela. Só
tem que ser. Olhar para o texto branco no fundo escuro é um maldito alerta
do aplicativo ESPN, lembrando você de uma luta de MMA na qual eu estava
interessado. Minha felicidade é pisoteada pelo meu telefone. Nunca pensei
que veria esse dia. Estou me transformando no maldito Hash com suas merdas
tecnológicas.

Desistindo da ideia da vinda dela, decido me juntar aos meus irmãos que
se retiraram para fora, longe das coelhinhas, mas nunca consigo chegar lá.
Assim que saio, encontro Lindsey encostada no carro. Ela chegou.

— Lins? — Eu a chamo, aproximando-me com cautela. Ela vem em minha

direção em uma corrida constante, saltando em meus braços. — Querida, o
que há de errado? — Afasto seus braços do meu pescoço e puxo seu rosto para
mim. — Vamos, fale comigo.

— Eu cometi um erro.

— Você vai ter que me dar mais do que isso.

— Eu nunca deveria ter saído naquela noite.

Meu coração começa a bater forte dentro do meu peito. — Você não
precisa se desculpar por isso, Lins. Já superamos tudo isso.

— Não, não naquela noite, — ela se corrige. — Quando você me deu isso.
— Ela puxa o anel da minha avó pendurado em uma corrente dourada em volta
do pescoço, por baixo da camisa. — Achei que Houston era o que eu queria,
mas percebi uma coisa hoje. Austin é onde eu pertenço.
 — Gosto do que estou ouvindo, Lins, mas não quero que você desista do
que tem aí por minha causa. Você está construindo uma vida para si mesma.

— Você não entende, não é? Karma, quero uma vida com você. Sempre
quis isso e estava com muito medo de admitir isso. Estou infeliz em Houston.
Tenho estado desde que saí. — Movendo as mãos para a nuca, ela solta o fecho
do colar e remove o anel. — Eu quero esta vida. Quero você. — Seus dedos
delicados envolvem o anel e ela o coloca na minha mão.

— Você tem certeza disso? Preciso que você tenha certeza absoluta,
porque não posso perder você de novo.

— Você é meu jogo final também. Eu te amo, Karma.

— Eu te amo baby. Sempre amei, sempre amarei.

O anel em uma mão, enrolo a outra em seu cabelo, puxando-a contra

meus lábios. Nós caímos juntos, um emaranhado de nós derretendo no calor
do momento, deixando o passado para trás. É um momento que nunca
esquecerei pelo resto da minha vida. O dia em que voltamos um para o outro.

— Merda, — ela murmura contra meus lábios. — Eu esqueci de Harry.

Ele está no carro.

Afastando-me de mim, eu franzo a testa. — Harry? Por que diabos ele

está aqui?

— Por que eu não o traria? — Voltando em direção ao carro, observo

enquanto ela abre a porta do passageiro, rangendo os dentes enquanto pega
uma tigela pequena do banco e a coloca debaixo do braço.

— Conheça Harry, — ela ri, sorrindo para mim. — Harry, conheça Karma.

Segurando a tigela, olho para o peixinho dourado chorando para mim

com seus olhos grandes.

Maldito Harry.
 Sirenes piscantes perfuram o céu noturno. Olhando pelo espelho
retrovisor, vejo os carros da polícia se multiplicarem. Não consigo controlar
meu sorriso.

Venham me pegar, filhos da puta.

Viro à esquerda, contando pelo menos oito carros de polícia seguindo a

uma distância segura. As luzes estão piscando, as sirenes estão tocando e
tenho quase certeza de que um deles está dizendo algo no alto-falante, mas há
muito barulho para eu entender as palavras.

Virando minha garrafa de cerveja, engulo o que sobrou e jogo a garrafa

vazia no banco do passageiro. Tenho mais três cheias ali ao lado e não
pretendo parar até que todas estejam vazias.

Tiro uma da caixa enquanto examino o painel, procurando o interruptor

que liga as luzes e as sirenes do carro da polícia.

O mesmo carro da polícia em que entrei trinta minutos atrás no Turbo

Gas local enquanto o policial estava lá dentro. O estúpido filho da puta nunca
deveria ter deixado as chaves na ignição se não quisesse que a maldita coisa
fosse roubada.
 O carro dá uma guinada e levanto a cabeça bem a tempo de evitar bater
no meio-fio. Merda. Quase derramei a porra da minha cerveja.

Quando volto para minha pista, encontro o interruptor para acender as

luzes e um botão para controlar a sirene. Acendo as luzes e, quando a palavra
lamento chama minha atenção, giro o botão diretamente para ela e o carro faz
exatamente isso. Isso espera.

Mais à frente, vejo as luzes da sede do clube, sabendo que esta noite seria
a festa de remendos. Eu estava indo para lá quando encontrei este carro e
soube imediatamente que não compareceria. Mas eu poderia fazer isso.

Me atrapalhando com os microfones abaixo do interruptor de ativação

da sirene, arranco aquele que diz PA e me preparo para dar um presente aos
meus meninos.

Diminuindo a velocidade, reduzo a velocidade para apenas dezesseis

quilômetros por hora. O riso me consome quando vejo que mais dois carros
de polícia se juntaram à minha procissão. Eu lidero todos eles, minhas janelas
abertas, minha música no máximo e minhas sirenes tocando tão alto quanto
as deles.

Uma por uma, as pessoas inundam a calçada ao lado da sede do clube.

Tanto os festeiros quanto os membros do clube vieram ver o que diabos está
acontecendo aqui.

Sou eu. Eu sou o que diabos está acontecendo.

— Olá, filhos da puta! — Eu grito no PA.

Dedos apontam e olhos se arregalam enquanto passo lentamente por

eles. O Judge sai da multidão, os outros logo atrás dele. Twat Knot está rindo
muito, erguendo o punho no ar em solidariedade. Levanto a minha traseira
pela janela do motorista.

— Tome uma bebida para mim, idiota! Parece que não terei uma por um
tempo.