Durante A Maior Parte Do Século XX

Durante a maior parte do século XX, os astrónomos reconheceram apenas nove planetas,
incluindo a Terra. Hoje em dia, eles conhecem mais de 2.000, ao redor do Sol e de outras
estrelas. Mas até agora a Terra continua a ser única num aspecto importante – parece ser o
único planeta onde surgiu a estranha e complicada confusão de química auto replicante
chamada vida. Confrontado com a complexidade inspiradora de uma célula viva, a resposta
natural é perguntar-se como tal coisa poderia ter começado. Qual é, segundo os biólogos, a
melhor explicação para as origens da vida?
As células modernas dependem de longas cadeias de DNA para codificar a sua informação
genética e de cadeias mais curtas de RNA para transportar essa informação; e proteínas (feitas
com essas informações) para executar as reações químicas de que necessitam para viver. É
implausível que tal sistema triplo tenha surgido totalmente formado. No entanto, um dos seus
componentes, o RNA, é capaz de desempenhar as funções dos outros dois, podendo assim ser
anterior a eles. Assim como o DNA, o RNA pode armazenar informações genéticas,
codificadas em sua estrutura. E tal como as proteínas, o RNA pode catalisar reações químicas
– incluindo a sua própria duplicação.
Pistas dentro das células modernas sugerem que elas podem de fato descender de vida
puramente baseada em RNA. Quase todas as células possuem uma estrutura chamada
ribossomo, uma fábrica molecular que une proteínas a partir de substâncias químicas
chamadas aminoácidos. É provável que a estrutura de algo tão vital tenha sido conservada,
mesmo ao longo de milhares de milhões de anos. E a parte essencial de um ribossomo, a parte
que realmente faz a montagem, é uma longa fita única de RNA. As células modernas também
apresentam substâncias químicas chamadas ribozimas – enzimas produzidas a partir de RNA
e não de proteínas – que desempenham várias funções celulares importantes. Tal como os
ribossomos, podem ser fósseis bioquímicos da primeira era da vida. Um tal “mundo de RNA”,
no qual pequenos filamentos da substância se copiaram e por vezes sofreram mutações, pode
ser teoricamente plausível. Mas levanta outra questão: de onde veio o RNA?
Uma maneira de responder a essa pergunta é começar com um pouco de química básica e ver
o que você pode construir. O experimento mais famoso foi realizado em 1952 por Stanley
Miller e Harold Urey. Eles encheram um frasco com água, hidrogênio, amônia e metano –
uma “sopa primordial” de produtos químicos que se acredita serem aproximadamente
representativos da atmosfera primitiva da Terra. A adição de energia na forma de faíscas
elétricas gerou uma lama que continha vários tipos de aminoácidos. Mas essa teoria da “sopa
primordial” caiu em desuso desde então. Cientistas como Michael Russell, investigador da
NASA, argumentam, em vez disso, que a vida pode ter começado em torres subaquáticas
chamadas “Fissuras Hidrotermais”, construídas por água carregada de minerais, aquecida
vulcanicamente, que borbulha sob o fundo do oceano. Essas fissuras têm uma estrutura
parecida com a de um favo de mel, e experimentos realizados por Nick Lane, da London
College University, mostram que os poros desse favo de mel poderiam atuar como células
primitivas, concentrando matéria orgânica dentro de si e até estabelecendo gradientes elétricos
como aqueles que alimentam as células modernas.
Em suma, as evidências sugerem que a vida na Terra pode ter tido origem em um mundo de
RNA, onde moléculas auto replicantes e ribozimas desempenhavam papéis fundamentais.
Embora as teorias da "sopa primordial" tenham perdido força, a ideia das Fissuras
Hidrotermais oferece uma visão intrigante sobre como a complexidade da vida poderia ter
emergido em um ambiente extremo e único, impulsionando a busca contínua pela
compreensão das origens da vida no universo.

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