1

Gerard de Villiers

Ostaticul din Oman

www.virtual-project.eu

ISBN:
973-597-120-8

Malko Productions Paris,

Lotage dOman
Gerard de Villiers,
Pentru versiunea romneasc:
TINERAMA
2003

Gerard de Villiers

Ostaticul din Oman

n romnete de Cristian Andrei

2003

Capitolul I
William Schackley se uita fix la uriaul ventilator cu pale
imobile care i atrna deasupra capului precum o ameninare. Era
un obiect de lux insolit n aceast ncpere de opt sute de metri
ptrai unde zcea de exact o sut aizeci de zile. Era vorba de un
birou dezafectat care ddea nspre parcarea subteran a unui
imobil modern, golit de locuitori, undeva n periferia de sud a
Beirutului. Americanul revzu mintal, poate pentru a mia oar,
cele cteva secunde care i busculaser existena. Era ora apte i
treizeci de minute dimineaa i plecase ctre birou la fel ca n
fiecare zi. Dou maini un Mercedes gri i un Renault alb fr
numere de nmatriculare niser de undeva de pe strada
Hamra, blocndu-i maina, un Dodge. Urmaser imediat cteva
focuri de arm, geamuri care zburau fcute ndri, oferul
prbuit peste volan, plin de snge. Apruser nite adolesceni cu
barba abia mijit, n inut de camuflaj, cu pistoale-mitralier
Kalanikov i l smulseser din main. Cel mai excitat dintre ei nu
nceta s-i strige n englez:
Vino! Vino cu noi. Altfel te voi omor!
n spatele urechii, l duruse capul mai multe sptmni dup
aceea, exact n locul unde fusese lovit cu patul unui pistol.
n ultima imagine pe care i-o amintea nainte de a-i pierde
cunotina, se regseau trectorii care se grbeau sau ntorceau
capul, ca i cum nu se ntmpla nimic. Cnd i revenise, era
lungit pe bancheta din spate a Mercedesului. Trei brbai erau
nghesuii pe cealalt banchet. Maina se strecura prin circulaia
nebun din Beirutul de Est, precedat de Renaultul alb care i
deschidea calea cu rafale scurte trase n aer. n timpul mersului i
acoperiser ochii i i legaser minile la spate cu ctue.
O jumtate de or mai trziu, rpitorii si se precipitaser ctre
un subsol, nchizndu-l imediat n locul n care se gsea n acel
moment.
n celul domnea o cldur sufocant, apstoare,
6

insuportabil, care, o dat cu venirea iernii, fusese nlocuit

progresiv de o umiditate glacial. Fusese rpit la 16 octombrie i
acum era 1 februarie. William Schackley i petrecea timpul lungit
pe patul de campanie, mbrcat doar n slip i citind i recitind
rarele cri i ziare vechi care i erau aduse din cnd n cnd.
Auzi o cheie ntorcndu-se n ua celulei i ridic puin capul,
ns fr nici un fel de emoie. n primele zile ale captivitii, se
atepta n fiecare moment s fie eliberat! Nu-i putea imagina c
un grup terorist ar fi putut s rein atta amar de vreme un
Secretar al Ambasadei Americane. Bineneles, Beirutul era un
ora dement, extrem de periculos, dar, oricum, ar ti trebuit s
existe nite reguli Sosise n Liban cu doar trei sptmni nainte
de a fi rpit i mersese s vad ruinele fostei ambasade, redus la
o grmad de praf de o main-capcan. Era. nspimnttor, dar
asta nu nsemna nimic pe lng comarul pe care l tria acum.
Ua se deschise i l vzu pe cel mai tnr dintre gardienii care l
pzeau: era un iit cu chipul nc de copil i purta o banderol pe
care era imprimat un verset din Coran. El era cel care i aducea de
dou ori pe zi supa verzuie de pui amestecat cu carne de vit. De
data asta, i desfcu ctuele care l ineau legat de pat i l trase
cu brutalitate dup el.
Vino!
Aparent, era singurul cuvnt n englez pe care l cunotea.
Traversnd subsolul uria unde erau ngrmdite lzi de
muniie, camioane pe care erau montate arme grele i maini
gurite de gloane, se ndreptar mpreun ctre toalet. Paznicul
ls ua ntredeschis i atepta cu degetul pe trgaci ca i cum
americanul ar fi vrut s detoneze o bomb
William Schackley ntrzie ct putu de mult i reveni trindui picioarele: asta era plimbarea lui de fiecare zi.
i crescuse barba precum cea a celor care l pzeau i pierduse
aproape zece kilograme. ntins pe pat, ncepu s citeasc pentru a
douzecea oar un exemplar din Orientul dimineaa, vechi de
cinci sptmni. Fusese un cadou nesperat din partea efului
temnicerilor. Acesta era un iranian cu priviri ntunecate, doctor n
teologie. i inuse n repetate rnduri discursuri cnd, Reza venea
7

s sporoviasc cu el, plngndu-se ipocrit de soarta de care avea

parte i avertizndu-l c vor fi obligai s l pstreze pn n
momentul n care va pleca i ultimul diplomat american din
Beirut
Un vacarm extraordinar l smulse pe William Schackley din
amintirile sale. Un autovehicul se oprise brusc n faa celulei sale,
scrind puternic din pneuri. Auzi strigte, njurturi, apoi pai
grbii i, n cele din urm, o cheie se rsuci n u. Intrigat,
americanul ls deoparte ziarul. Ce nsemna oare toat aceast
agitaie neobinuit?
De obicei att de calm, Reza intr n celul cu chipul crispat de
furie, cu ochii arznd de ur, nconjurat de o ceat de tineri
brboi. Agita un ziar pe care l arunc imediat pe pat, urlnd:
Ticlosule! Spionule! Ne-ai minit! Vei muri!
William Schackley, ngrijorat brusc de aceast explozie de ur,
se aplec asupra jurnalului. Era Washington Post, ediia din
ajun. Un articol era nconjurat vizibil cu un pix rou: William
Schackley diplomatul american rpit la Beirut de mai bine de
patru luni, era n realitate responsabilul CIA pentru Liban.
Americanului nu-i mai rmase timp s citeasc i restul. Reza
srise asupra lui i l lovea cu capul de perete, strigndu-i ntruna
njurturi pe limba lui. Ceilali se precipitaser i ei ctre el,
pentru a-l lovi cu patul armelor sau pur i simplu pentru a-i da
cte o lovitur peste fa. Toat aceast agitaie nu ncet dect
cnd William Schackley i pierdu cunotina.
Cnd i reveni, era aezat pe un scaun, cu minile legate la
spate, cu faa tumefiat. n faa lui era un adevrat cerc al urii.
Reza i regsise calmul.
Deci eti spion al CIA, ncepu el. Dac nu vrei s mori chiar
n acest moment, va trebui s faci mrturisiri complete. S
mrturiseti toate crimele. Probabil c eti responsabil de moartea
a sute dintre fraii notri.
E ridicol, protest William Schackley. Nu sunt dect un
diplomat
Un pumn primit n plin figur l fcu s tac. Cu bale la gur,
Reza urla:
8

 Eti spion! Asta eti: un spion!

Nu, protest William Schackley. Nu, nu e adevrat!
Acum ipa i el. Punndu-i toat fora n acest nu. Reza se
ridic.
O s te facem noi s mrturiseti!
Ddu cteva ordine n arab. Trei dintre tinerii Hezbollah se
repezir ctre prizonier, i desfcur legturile i l dezbrcar de la
talie n jos. Apoi l mpinser ctre ua celulei, pe care Reza o inea
deschis. Nite mini l palpar, l frmntar i n cele din urm
simi cum penisul i testiculele i sunt strnse ntre perete i
marginea uii O sudoare rece i inund fruntea i abia auzi
ntrebarea pus de Reza, urmat de njurturile celorlali n limba
matern.
Ticlosul! Ticlosul!
Durerea fulgertoare, atroce, i smulse un strigt inuman,
atunci cnd ua i strivi o parte dintre organele genitale. Picioarele
i se nmuiar i czu, proiectnd un jet de vom ctre torionarii
si.

Patru adolesceni n inut de camuflaj, cu pieptul plin de

ncrctoare pentru mitraliere, l scoaser brutal pe William
Schackley afar din celul.
Inima ncepu s-i bat puternic. De mai bine de o sptmn, l
bteau n fiecare zi, o or sau dou.
Torionarii si nu mai repetaser figura cu ua, fiindu-le fric
probabil s nu-l omoare. Americanul mai avea nc dureri n
partea de jos a abdomenului i nu putuse s urineze vreo dou
zile. n ciuda acestui tratament barbar, ncepuse s se ntrevad o
oarecare speran. Se agase ncontinuu de negri, iar adversarii
nu aveau nici cea mai mic dovad care s certifice apartenena lui
la CIA.
Cu siguran c Departamentul de Stat dezminise totul. Mai
era i rangul su diplomatic foarte nalt, care pleda n favoarea lui.
Stomacul l fcea s sufere ns cel mai tare. n ajun, unul
dintre gardienii si l lovise cu bocancii
9

l imobilizar n mijlocul subsolului. ncerc s-i controleze

respiraia, spunndu-i c nu poate fi mai ru dect n ajun. Cnd
n cele din urm l lsaser n pace. Nici nu se mai gndea la
eliberare, ci i trecu prin minte, n unele momente, chiar c l vor
omor. l ameninaser deja, nu nainte de a-i face o fotografie cu
numrul din ziua respectiv al cotidianului Al Nahar. Altfel spus,
cu scopul de a preveni autoritile americane cu privire la execuia
lui
Un Mercedes ptrunse n subsol. Reza cobor, cu un aer feroce,
cu grenade prinse la centur i cu o band roie mprejurul
capului. Era nsoit de un brbat cu privirea ntunecat, puin fix
cu chipul marcat de o barb bine ngrijit i deas.
Reza anun cu o voce grav:
Eti un criminal mult prea mare pentru noi. De aceea, am
cerut fratelui Amir s vin s se ocupe de cazul tu. Este un
judector religios i ai face bine s-i mrturiseti crimele pe care
le-ai fcut. Altfel, el va ti s te fac s vorbeti, aa cum i-a fcut
pe toi adversarii Revoluiei Salehabad
William Schackley l privi pe iranian, ncercnd s-i ascund
groaza.
Salehabad era o fost lptrie aezat undeva ntre oraul sfnt
Qom i Teheran. Fusese transformat de ctre integriti n
nchisoare i centru de tortur. Oficial, locul era catalogat ca punct
de recuperare a drogailor Aducerea n Iran a acestui clu cu
chip senin era de foarte ru augur.
Nu am nimic de ascuns, reui s spun William Schackley cu
o voce calm. Nu sunt spion, ci diplomat.
Iranianul Amir ddu ncet din cap i spuse ntr-o englez
perfect:
Nu te mai obosi s negi, tim totul despre tine. Aparii cu
siguran CIA-ului. Ai fost la post la Karachi n 1977. Palestinienii
au atacat atunci Ambasada american i au luat nite documente.
Aa am putut s facem rost de ceea ce i spuneam mai devreme.
Trebuie s mrturiseti, pentru binele Revoluiei islamice. Dac
nu, voi fi obligat s folosesc toate mijloacele acceptate de Coran
pentru a-i smulge adevrul.
10

William Schackley avea impresia ca se repet la infinit o pies

proast de teatru, dar corpul su dureros i spunea c, din pcate,
asta era realitatea. nfrunt privirea arztoare a iranianului
mbrcat n alb.
Sunt diplomat. Nu mai am nimic n plus s v spun. Am fost
deja interogat i torturat slbatic de oamenii tia.
Amir i mngie barba cu un gest lent. Dup care se ntoarse
ctre Reza i i ddu un ordin n oapt.
Pentru nceput i vom aplica o pedeaps prevzut de justiia
islamic pentru criminali ca tine, anun el.
Tinerii Hezbollah se precipitaser deja pentru a-l duce ntr-un
col al subsolului luminat de o aerisire care ddea ntr-o curte. n
ciuda a ceea ce i se pregtea, William Schackley simi cum inima i
se umple de bucurie, vznd un colior din cerul albastru.
Pentru prima dat n patru luni
Se deschise o u, undeva ntre dou rnduri cu lzi cu
muniie. Fu mpins ntr-o camer goal, care mirosea a sudoare, a
snge i a moarte. l lipir de un stlp plin de pete ntunecate i
unul dintre lupttori i trecu o coard pe dup ctue. Traser n
sus cu scopul de a-l menine suspendat de mini. l ridicar pn
cnd simi o apsare n piept. Clii l priveau linitii Unul
dintre ei aduse un furtun de stropit, prevzut cu un fel de mner
Partenerii lui se ndeprtar.
Cu toat fora, tnrul lupttor l lovi cu furtunul undeva n
zona rinichilor. William Schackley scoase un urlet de durere. Deja,
a doua lovitur venise, de data asta ceva mai jos Impasibil, cu
minile mpreunate. Amir privea. Buzele i se micau, ca i cum ar
fi recitat o rugciune.
Americanul i pierdu cunotina la cea de-a unsprezecea
lovitur.

O durere ptrunztoare i smulse un strigt lui William

Schackley, n momentul n care unul dintre lupttori l ntoarse.
Avea impresia c tot spatele i se va desface n buci. Deschise
ochii. Chipul i se gsea acum la civa centimetri de brbatul
11

ntins pe ciment. Avea ochii fici, corpul gol acoperit de rni. Era
mort. Reza se aplec asupra prizonierului.
n curnd i tu vei arta la fel.
Americanul era incapabil s spun ct durase edina
precedent. Durerea i golea creierul. Nu-i mai dorea dect un
singur lucru, s ajung din nou n celula lui i s poat s se
lungeasc pe pat. Fiecare micare i smulgea un strigt.
l luar de acolo. La sosire, vzu cu surprindere un eafod.
Imediat, simi cum este ridicat i purtat triumftor. Dintr-o singur
sritur, unul dintre tinerii Hezbollah sri pe o mas. Cnd
William Schackley realiz c l apropie de enormul ventilator,
nelese ce l atepta n timp ce se zbtea, temnicerii l legar, cu
braele i picioarele prinse de cte o pal.
Coborr, prsir eafodul i se retraser respectuoi,
nelsndu-i dect pe Reza i Amir. Acesta din urm lans pe un
ton grav:
Poi ntrerupe aceast ncercare n orice moment, acceptnd o
confesiune sincer i total
Indexul aps ntreruptorul i ventilatorul, ngreunat de
ncrctura pe care o purta, ncepu s se nvrt toarte ncet.
Mngierea aerului i provoc mai nti o senzaie aproape
agreabil lui William Schackley. Apoi, fora centrifug i fcu
efectul i ncepu s se simt din ce n ce mai ameit, urmat de
greuri puternice. Ua se nchise n spatele celor doi iranieni i el
ncepu s se nvrt n noapte Urlnd de unul singur din cauza
terorii.

Vederea i mai era nc nceoat din cauza sejurului petrecut

pe ventilator. Nu mai mncase nimic de diminea. Veniser trei
brbai s-l dea jos i unul dintre ei i luase pulsul. Un grup adus
de Amir intr n celul.
De cnd faci parte din CIA? ntreb iranianul. Ce
responsabiliti ai? Ai fost detaat n Iran? Ai lucrat cu Savak-ul?
Mrturisete
William Schackley rmase mut, cu capul n piept, inima
12

golindu-i-se puin cte puin de speran. Amir era un adevrat

profesionist.
Nu atepta nici un ajutor din exterior i forele sale fizice se
epuizau. Pentru prima dat se gndea la moarte cu plcere Din
cauza linitii care se lsase pentru c William Schackley nu
rspundea, Amir ddu un ordin scurt. nc o dat, l duser n
sala de tortur i l legar de stlp. De data asta, biciul cu care l
bteau era din metal. Fiecare lovitur i intra n piele, crend un
izvor de snge. Dup fiecare lovitur era pus aceeai ntrebare.
Mrturisete c eti agent al CIA.
William Schackley striga, sngera, dar se inea bine. tia c n
secunda n care va vorbi, va deschide ua unor noi metode de
tortur i din nou, i pierdu cunotina nainte ca ceilali s
termine cu btaia.
Nu tia ct timp se scursese. ntr-o stare de semicontien, cu
ochii nc nchii, ghici un brbat care se strecurase foarte aproape
i se aplecase asupra lui. O arsur atroce se fcu simit ntr-o
parte i el se chirci cu un urlet de durere, convins c tocmai fusese
njunghiat Durerea continua. i trecu mna peste coaste i simi
doar o bucat de carne vie Deschise ochii i l zri pe unul dintre
lupttori innd un fier de clcat n mn. Pe figur avea ntiprit
un zmbet pofticios.
O exclamaie seac terse zmbetul brbatului. Ruinat, scoase
din priz instrumentul de tortur improvizat. Amir contempla totul
cu un aer sever. Iranianul atept ca William Schackley s se
ridice, pentru a-i putea spune pe un ton sincer dezolat:
Nu avea dreptul s te trateze astfel. Pentru a te proteja,
Coranul m autorizeaz s folosesc numai mijloace foarte eficace,
nu cele care produc suferine gratuite
Era n total contradicie cu realitatea
l duser din nou n celula lui. tia c nu e dect o pauz.
Mormitul unui avion care decola i aduse aminte c lumea mergea
nainte. Fr el.

Se fceau deja douzeci i patru de ore de cnd nimeni nu

13

intrase n celula lui. William Schackley ncepea s spere din nou,

imaginndu-i c Dumnezeu tie ce se petrece. Prietenii lui nu
puteau s-l abandoneze chiar cu totul. Pentru numele lui
Dumnezeu, nu se gsea dect la civa kilometri de ambasad i
cea de-a asea Flot se afla undeva n largul Libanului. Cu
armament la bord pentru a scufunda Libanul, Siria i chiar ceva
mai mult Corpul lui era o ran uria i avea din nou probleme
la urinat. Btile inimii nu coborau niciodat sub optzeci i nu mai
dormea dect foarte puin. Speriat, cteodat, auzea n exterior
explozii ndeprtate i rafale de arme automate. Oare ce se
petrecea acolo, afar?
Cheia se ntoarse n broasc.
Amir nu era acolo. Trei lupttori n inut de camuflaj l
dezlegar i l trr n sala de tortur. I se prea c n subsol se
face din ce n ce mai cald.
Iranianul, mbrcat n continuare n alb, sttea n picioare lng
o mas pe care se gsea un fel de main de scris. Semna cu un
telefon mai vechi. Din aparat ieeau mai multe fire, dintre care
dou aveau extremitile dezgolite. l conectar pe William
Schackley la o lad de fier. Foarte strmt i unul dintre tineri fix
la fiecare dintre urechile mari metalice, cte unul dintre firele
neizolate. Se retraser i l lsar n zon doar pe Amir. Acesta se
apropie i ntreb cu obinuita lui voce blnd:
Eti pregtit s mrturiseti?
Americanul ddu din cap c nu. Cu un gest calm, Amir ls o
manet n jos. Tot corpul prizonierului ncepu s tremure, scoase
strigte nearticulate i ochii ncepur s-i joace n cap. Zbaterile
sale erau att de violente. nct unul dintre brae i scp din
legturi.
William Schackley i spuse c va muri. Simea o greutate
enorm care i apsa inima Se mai zbtu de cteva ori, dup
care lein. Nu mai tia nici mcar ct durase supliciul la care
fusese supus.
Cnd i reveni, Amir nu mai era singur. Trei dintre tineri i se
alturaser. Unul dintre ei l prinse de cap i i-l ddu pe spate,
timp n care altul scoase un pumnal. William Schackley se gndi
14

c i vor tia beregata. Numai c lama i se strecur ntre dini,

forndu-l s deschid gura O mn i meninu apoi maxilarul
inferior ntr-o poziie foarte cobort. Cel de-al treilea lupttor
Hezbollah se apropie, innd n mn firul dezgolit care pornea de
la maina care fusese folosit ceva mai devreme. l nfund n gura
prizonierului, punndu-i captul pe limb.
De data asta. William Schackley crezu c i se va scurge creierul.
Dar asta nu dur dect cteva secunde pentru c, dintr-un reflex
disperat, aproape c secion unul dintre degetele clului
Acesta ncerca n continuare s-i deschid gura, dar nu-i mai
sttea gndul la asta. De nervi, afund firul electrificat n urechea
stng a americanului, care url i i pierdu cunotina
Tot nu vrei s vorbeti? Revoluia este mai puternic dect
tine, se auzea vocea lui Amir. Suntem nemiloi cu dumanii
notri Vorbete. Mrturisete c faci parte din CIA.
William Schackley ncerc s rspund, dar cuvintele i se
amestecau n gur. Avea impresia c nu se poate coordona Amir
nu insist. i arunc o privire dezgustat i ddu un nou ordin.
Tnrul Hezbollah se ndrept ctre pantalonii prizonierului,
scondu-i sexul afar. l lu n mna stng i, cu un gest sec,
nfipse firul n carne Amir nu mai atepta dect asta ca s apese
maneta Ceea ce urm fu att de oribil, nct urletele l fcur s
se simt prost pn i pe torionar. Cu toate astea, tnrul
Hezbollah meninu calvarul aproape un minut, pn ce, din cauza
zbaterilor continue ale prizonierului, era s se rstoarne
mainria. nc o dat, i pierdu cunotina. Atunci cnd i
reveni, era att de slbit, nct trebui s fie trt napoi n celul.
Era incapabil s mai mearg. l aruncar nuntru ca pe un
cadavru i nici mcar nu se mai chinuir s-l lege; ceea ce era cu
adevrat excepional.
Amir veni imediat n urma lor, escortat de doi dintre lupttori.
Se aez pe un taburet n faa lui William Schackley.
Acolo i, nainte de a-l lega, l dezbrcar de pantalon i de slip.
Cu toate astea, generatorul nu era acolo. Trecur astfel cteva
minute pn cnd Amir i fcu apariia, cu mbrcmintea alb
fr nici cea mai mic cut, escortat de tnrul Hezbollah care era
15

ntotdeauna cel mai nverunat. Judectorul religios se aez n

faa prizonierului.
Ieri ai avut o atitudine agresiv, spuse el. M-am decis ca
nainte s vorbesc cu Cheikh maestrul meu, s-i aplic un
tratament care ar trebui s te fac s mrturiseti adevrul.
Nu eti dect un ticlos penibil, i arunc William Schackley.
nelesese de mai mult vreme c politeea nu era prea bine
vzut i c oricum nu i schimba soarta cu nimic Din nou, Amir
scoase pachetul cu scrisori i i le flutur pe la nas.
Vei putea s le citeti atunci cnd vei mrturisi!
Dou mini deprtar lesele americanului. Simi ceva arztor
afundndu-i-se n anus. Era un fir gros de metal, care n prealabil
fusese nclzit. Url, dar fr nici cea mai mic urm de mil
clul lui continua, urcnd n interiorul intestinului. Amir se
aplec i spuse, de data asta tutuindu-l:
Vei vorbi, sau firul i va iei pe gur!
Firul de metal disprea ncet, mpins centimetru dup
centimetru de ctre tnrul Hezbollah. William Schackley urla, cu
intestinul sfiat. Auzise vorbindu-se de un tratament asemntor,
aplicat n Iran. Victima murise din cauza unor complicaii renale.
ntr-o strfulgerare, realiz c Amir i juca acum ultima carte i c
prefera s-l omoare, dect s eueze. Gfia, revoltat din cauza
violului intimitii sale. Pachetul de scrisori ncepuse s-i piard
contururile. Tnrul mpinse i mai mult i firul naint, rupnd
ceea ce ntlnea n cale.
Atunci, o team ce venea din strfunduri, izbucni. Se vzu
agoniznd, singur, fr ngrijire, fr prieteni, abandonat.
ncetai! ncetai, strig el.
Amir fcu un gest i naint.
Eti gata s mrturiseti? Tu eti eful CIA n Liban?
Vocea lui William Schackley nu mai era dect un murmur.
Da.
Dup lumina nebun de bucurie pe care o citi n ochii negri ai
judectorului religios, nelese atunci c tot ceea ce fusese pn
atunci, nu fusese dect nceputul calvarului.
16

Capitolul II
Dumnezeule, sta parc e Saint-Patrick. Catedrala irlandez
din New York!
Chris Jones opri cele o sut zece kilograme de muchi i oase n
imensul atrium rotund care servea drept sigl hotelului Al Bustan.
Gorila ntinse gtul pentru a contempla cupola din mozaic, aflat
la mai bine de patruzeci de metri nlime. Fntna artezian care
nea dintr-un bazin de marmur bleu, ce se gsea n mijlocul
atriumului, prea minuscul. Arhitecii nu se zgrciser nici la
marmur, nici la dimensiuni. Holul imens, presrat cu zeci de
canapele enorme din piele, era gol. O linite mormntal i o
prospeime mbietoare domneau nuntru, contrastnd cu aria
de afar.
Giuvaier al sultanatului Oman, hotelul Al Bustan fusese
construit doar pentru a arta saudiilor c i puteau depi n ceea
ce privete luxul fr rost. Faptul c aproape nu avea clieni, l lsa
practic indiferent pe cel care avusese iniiativa sultanul Quabouz.
Acesta rezervase pentru el i prietenii lui ntreg etajul al noulea al
hotelului, iar acesta era acum n permanen pzit de grzi
narmate.
Milton Brabeck, cu hainele mototolite, neras. Cu prul n
dezordine dup un zbor de cincisprezece mii de kilometri, arunc o
privire senzual ctre fermectoarea hostes indian. Aceasta era
aezat ntre un dulap pentru nclminte i un lachir brbos
care avea sarcina de a oferi ceai clienilor.
Crezi c e cte una ca ea n fiecare camer?
n visele tale, fcu Chris Jones cu o grimas pe chip. Au
bgat toi banii n marmur, nu vezi? i apoi, ce te faci cu SIDA?
Chris Jones i Milton Brabeck. Foti ageni n Serviciul Secret,
erau de mai mult vreme grzi de corp n cadrul CIA. Priveau cu o
oarecare nencredere amestecat cu dezgust toate teritoriile ce nu
erau cuprinse n triunghiul New York Chicago Kansas City. n
ochii lor California era deja un loc foarte exotic, unde nu era prea
17

prudent s bei ap de la robinet. Hamburgerul gtit i reprjit li se

prea mncarea cea mai potrivit i apa mineral, desfcut n
prezena lor, singura butur care putea fi but. n caz de for
major, o doz puternic de J&B distrugea chiar i cei mai nocivi
barili.
Gata oricnd s nfrunte fr a clipi armele cele mai
periculoase, s sugrume cu minile goale pe cei mai periculoi
criminali, aveau n schimb o slbiciune fa de bacterii i microbi
care i arunca n abisurile terorii pe amndoi.
Pentru ei, o ar precum Oman, nu putea dect s fie cptuit
cu pericole biologice nspimnttoare. Acum se aflau n holul
hotelului Al Bustan. Puin nelinitii.
Cu siguran c au obolani aici, fcu Milton Brabeck.
Cu obolanii tiu cum s vorbesc, veni replica lui Chris
Jones.
Numai ei doi aveau o putere de foc echivalent cu cea a unui
mic portavion sau a unei secii de infanterie. Erau adevrai
muchi de fier superantrenai care ar fi putut ridica un brbat
ntr-o singur mn. Vrsta nu le alterase deloc capacitatea i doar
cele cteva riduri din jurul ochilor atestau cu adevrat toate
misiunile la care participaser. Absena total a emoiilor, oroarea
visceral de comunism i devotamentul lor fa de Malko, fceau
din ei nite colaboratori perfeci.
i asta numai dac era vorba de a masacra pe cineva.
Hai, gata! Mergei i facei cte un du i apoi odihnii-v, i
sftui Malko.
El, care sosise din Europa cu un Airbus al Companiei Air
France, pe ruta Paris Ryad i apoi legtur ctre Oman. Era cu
siguran mult mai proaspt. Cele ase ore de zbor n noile fotolii
electrice de la clasa nti, trecuser precum un vis mprite ntre
dejunul extraordinar i filmul proiectat la video. Lucru
nemaintlnit ntr-o ar arab, putuse s nchirieze n toiul nopii,
la sosirea pe aeroportul Seeb, o Honda nou-nou. Mascate,
minuscula capital a sultanatului, se dezvoltase ntr-un irag de
cartiere rezideniale i insule de beton reprezentate de centrele
comerciale. Totul era n stil californian. Totul era presrat n lungul
18

celor patruzeci de kilometri ct msura strada Sultan Quabouz, o

superb autostrad luminat de la un capt la altul, care erpuia
ntre munii maronii i dezgolii. Hotelul Al Bustan se gsea la
extremitatea estic a autostrzii, pe malul Oceanului Indian. Cu
cincisprezece ani n urm, se mai mergea nc pe cmile de la
aeroportul din Mascate
Chris Jones abandon contemplarea marmurei, pentru a putea
ntreba cu o umbr de ngrijorare n glas:
Nu ai nevoie de noi?
Nu, afirm Malko. Am o ntlnire la care trebuie s merg
singur.
Eti sigur, insist Milton Brabeck care prefera din start s
trag asupra oamenilor dect asupra obolanilor.
CIA nu mai repeta greeala din Stockholm. De data aceasta
ddacele erau prevzute nc de la nceput. Mulumit unui
acord cu verii de la Ml 6, care i fceau veacul de mai mult
vreme prin Oman. Avuseser dreptul s-i aduc chiar i artileria.
E adevrat c misiunea lor era aproape umanitar
Sunt sigur, confirm Malko. tergei-v pistoalele i odihniiv!
Merse n camera lui. i aici era marmur din belug i vederea
ctre o plaj superb, absolut goal.
Malko form pe telefonul ultramodern, un numr pe care l tia
pe de rost. Imediat o voce rspunse n arab:
Da?
A dori cu Excelena Sa Ali al Faker.
I Se fcu legtura la un alt post i o voce de femeie declam n
englez:
Aici secretariatul Excelenei Sale. Ce pot face pentru
dumneavoastr?
Sunt prinul Malko Linge, spuse Malko. A dori s l anun pe
Ali al Faker de sosirea mea.
Vocea ncepu imediat s toarc.
Bineneles! Numele meu este Marjorie. Excelena Sa m-a
anunat c o s sunai. n acest moment este mpreun cu
Maiestatea Sa Sultanul, dar cu siguran c nu va ntrzia mult.
19

Voi trimite imediat o main s v ia. Suntei la Al Bustan. Nu?

Bineneles.

Malko abia avu timp s i ia o cma subire i un costum

lejer din alpaga, c fu sunat de la recepie. Holul de la Al Bustan
era ntotdeauna la fel de gol i se vedea un superb Holls Silver alb
i cu geamuri fumurii, care staiona n faa intrrii. oferul i
deschise ua i Malko se instala pe bancheta de piele fin din
spate.
Pe lunga strad Sultan Quabouz, erau peste tot pakistanezi n
combinezoane galbene care strngeau hrtiile de pe jos. Ai fi putut
s te crezi n Elveia. Totul era curat, nou, bine aliniat. Cu o
ncpnare infantil, sultanul Quabouz se chinuise s fac s
dispar orice urm a srciei care domnise n sultanatul su.
Distrusese chiar i vestigiile istorice perfect conservate ale fostei
capitale, doar pentru a le reconstrui Rolls-ul prsi brusc
autostrada pentru a vira la dreapta pe un drum prfuit care se
afunda ntr-un trm al nimnui, ce se ntindea ntre autostrad i
Oceanul Indian. Cteva cldiri n construcie se ridicau ici i colo,
ca i cum ar fi rsrit din deert. Toate astea creau impresia de
dezordine.
Undeva foarte aproape de mare, Rolls-ul vir la stnga n faa
unui heliport. oseaua se unduia printre bungalouri pentru a
ajunge n cele din urm la o enorm poart maronie, ntrit de
multiple ncuietori, dublate de o mulime de camere de
televiziune oferul nici mcar nu claxon: uile glisar automat
i ptrunser ntr-un parc desprins parc din O mie i una de
nopi. La stnga era o mini grdin zoologic, cu lei, zebre,
cprioare i puni. La dreapta se vedea o peluz de un verde crud.
Probabil c fiecare fir de iarb costase greutatea lui n aur Rollsul opri n faa unei cldiri imense. Doi slujitori se certau pentru c
fiecare dintre ei voia s deschid ua.
O siluet se post n ua reedinei, ateptnd sosirea lui Malko.
O rocat planturoas, cu prul cznd n cascad pe umeri i
cu o gur de vamp. Rochia de culoare bej cu mneci lungi era
20

extrem de strict, chiar pioas, dac exceptm decolteul ptrat

care prea c ofer pe o tav doi sni mari i albi Numai buni de
provocat un infarct lui Komeiny. naint ctre Malko cu mna
ntins.
Bine ai venit la Excelena Sa. Eu sunt Marjorie.
Malko i srut mna i ea l conduse ntr-un hol care ar fi
putut s serveasc pe post de peron de gar. E drept c una de
importan medie. Ajunser la un birou de dimensiuni mai
omeneti, cu sbii aurite agate peste tot pe perei. Se aezar pe
o canapea, n faa unei mobile autentice din colecia personal a
lui Claude Dalie..
Ceai, cafea, ampanie?
Apruse deja un servitor. Malko lu o cup de Dom Perignon;
Marjorie lu un Cointreau servit ntr-un pahar de cristal mpreun
cu un munte de ghea. Se aezase acum n faa lui i i
ncruciase picioarele foarte sus. Fcuse asta cu un gest
intenionat foarte lent, pentru a-i permite lui Malko s admire
partea de sus a ciorapilor gri i jartiera alb. Excelena Sa Ali Al
Faker tia s triasc Marjorie l contempla zmbind i cu
minile ncruciate pe genunchi. Telefonul sun. Femeia rspunse,
dup care se ridic.
Trebuie s pun la punct cteva detalii, spuse ea. O s v las
singur pentru cteva momente.
Dispru lsnd n urm o dr de parfum. Din difuzoare
invizibile se auzea muzic clasic.
Reviste de tot felul tronau pe msua joas. Lu un Penthouse
i l rsfoi. Pe copert, Marjorie sau o sosie foarte reuit a ei
zmbea. Era mbrcat ntr-o fust mini din imitaie de piele de
leopard i i inea snii somptuoi n palme!.. Rsfoi n continuare
revista. Tnra se etala pe opt pagini, n poziii foarte diverse. Dac
ar fi trit n alte vremuri, pentru oricare dintre acestea, chiar i
pentru cea mai decent, ar li putut fi ars ca vrjitoare. Tulburat,
lu alt revist.
Era acelai lucru.
i toate celelalte la fel.
Era un ntreg portofoliu Un sfert de or mai trziu, tia pe
21

dinafar fiecare centimetru ptrat din anatomia lui Marjorie.

Ua se deschise din nou, ea intr i privirile li se ncruciar.
Malko avea pe genunchi o revist n care Marjorie, n patru labe,
atepta trecndu-i limba peste buze asaltul unui amant invizibil.
Femeia zmbi.
M-ai recunoscut?
i un mongoloid orb, n vrst de patru ani ar fi fost capabil s
o fac
Eti superb, spuse el.
Marjorie rse cu poft.
nainte de a lucra pentru Excelena Sa, am pozat pentru a-mi
plti studiile.
Ar fi putut face trei faculti n felul sta Zmbetul i se terse.
Excelena sa este dezolat, a fost reinut de Maiestatea Sa
Sultanul.
Malko trat asta ca pe un eec. De la Centrala CIA i se
recomandase ca nainte de orice, s intre n legtur cu Ali al
Faker omul de ncredere al sultanului Quabouz. Chiar nainte s
se ntlneasc cu Clan Grinnel eful rezidenei CIA n Oman.
O s-l mai atept puin, propuse el.
Eti foarte bine venit fcu Marjorie cu o voce mngietoare.
Pot s fac ceva pentru tine?
Privirea sa surztoare se cufundase cu totul n ochii aurii ai
lui Malko. Marjorie se apropiase de el i atmosfera se ncrca
brusc cu electricitate. Schi un gest uor ca i cum ar fi vrut s se
ridice, dar ea i puse mna pe umr.
Rmi aezat!
Vocea i era diferit, mai rguit, mai cobort.
n schimb, ea se ls s alunece la pmnt, ngenunchind pe
covorul de mtase, cu graia unei gheie. Bustul l inea foarte
drept, hieratic.
Se putea vedea o ven albastr cum palpit dedesubtul
pieptului albicios.
O s-i in eu companie, anun ea pe un ton ndrzne.
Minile se ntinser ctre el cu o uurin i abilitate
remarcabile. l masa, l ciupea ncet, se juca cu sexul lui, care nu
22

ntrzie s reacioneze; Marjorie i prinse fermoarul ntre dou din

unghiile ei foarte roii i-l trase uor n jos. Respira din ce n ce
mai puternic, ceea ce fcu s i neasc snii afar din rochie.
Atunci se aplec n fa, strngnd coloana lui de carne ntre cele
dou globuri cldue i tari Apoi ncepu s-i mite bustul
nainte i napoi, cu ochii nchii, mngind n trecere membrul
foarte ncordat i o fcea cu limba Cu siguran c Malko nu
se atepta la un tratament att de rafinat ntr-o ar att de
puritan cum era Omanul. Elasticitatea natural a snilor era un
puternic afrodiziac. Totul dublat de o abilitate manual demn de
elogii. Telefonul sun i Marjorie i ntrerupse felaia pentru a
rspunde, pstrndu-i totui mna stng strns n jurul
sexului ntins. Dup ce nchise, l anun pe Malko cu un aer
dezolat:
Excelena Sa nu va putea veni astzi. L-a reinut Maiestatea
Sa. L-a invit mine la cin.
Ca pentru a se scuza pentru ntrziere, se arunc cu toat gura
asupra lui Malko i l termin rapid, marcndu-i victoria prin
cteva spasme puternice. Malko tresri att de puternic, nct
fotoliul de sub el scri! Dup toate astea, limba femeii ntrzie
mult vreme pe corpul lui, precum o pisic ce i dezmiard puii
i lu o atitudine demn, se ridic, nghii o gur de Dom Perignon
i i bg snii la loc n rochie.
Maina te va duce napoi la hotel, spuse ea.
Era din nou distant, aa cum trebuie s fie o bun secretar.
Malko, jucndu-se cu degetul pe curbura unui sn, ntreb:
ntotdeauna ai atta grij de vizitatori?
Marjorie i adres un zmbet angelic.
Trebuie s am grij de oaspeii de seam ai Excelenei Sale. l
conduse pn la Rolls-ul alb. Malko urc puin nostalgic.
Viitoarea lui ntlnire avea toate ansele s fie mai puin feeric.
Nu putea s atepte pn a doua zi pentru a-l contacta pe Clan
Grinnel rezidentul CIA.

Banca Omanului i a Golfului era o cldire glbuie, cu arcade

23

la parter. Se gsea chiar la marginea unei parcri uriae de pe Al

Bourch Street n centrul comercial din Ruwi. Ascensorul l ls
pe Malko la etajul la treilea, unde se gsea o plac cu textul: Penta
Tech Co. mpinse ua i descoperi intrarea decorat cu o statuie
din anul 1900 i nelipsitul portret al sultanului Quabouz.
O hostes fermectoare, cu pielea nchis la culoare, i adres
un zmbet ntrebtor.
Am ntlnire cu domnul Grinnel, anun Malko.
Penta Tech Co era o infrastructur a CIA care evita ca staia
local s ncap pe minile diplomailor. Acoperire care nu era
folosit dect n Oman.
Malko ntinse cartea de vizit i se aez sub un tablou care
reprezenta cmile alergnd. Tnra femeie dispru balansndu-i
oldurile. Hotrt lucru, Omanul era simpatic. Brbatul care ieea
din birou, nu prea nalt, cu privirea rece, cu chipul neted i
regulat, prul negru dat pe spate, un aer nelept. i ntinse lui
Malko o mn ngrijit i uscat.
Bun ziua. V ateptam. Ai sosit de mult?
Nu.
Intrai.
Biroul i semna ntru totul: nici un fel de hrtii, o hart mare
pe perete, mobilele de strict necesitate i jaluzelele trase. i
aprinse o igar i se aez n faa lui Malko. Acesta ntreb
imediat:
Avei veti?
Da.
Pozitive?
Le putem spune i aa, mormi rezidentul trgnd din igar.
Cu javrele astea de arabi nu se tie niciodat.
Dac e o ans ct de mic s-l putem recupera pe William
Schackley Trebuie ncercat totul, remarc Malko.
O scnteiere feroce trecu prin ochii ntunecai ai lui Clan
Grinnel. Se aplec nainte pentru a puncta cu o voce afectat:
Compania este pregtit de orice pentru a-l avea. E un tip
fantastic, inteligent, unul dintre cei mai buni specialiti ai notri
din Orientul Mijlociu. Cnd m gndesc la ce trebuie s ndure.
24

Vocea i se sparse i mormi doar pentru el nite njurturi de

mam. Apoi stinse igara n scrumier.
Cu nite luni n urm. Malko aflase din pres despre rpirea
diplomatului american, apoi despre calitatea sa de agent al CIA.
Mai erau nc multe lucruri pe care nu le tia.
Cum se face c cei din Oman sunt amestecai n toat treaba
asta, ntreb el. Suntem la mai bine de dou mii de kilometri de
Beirut
Clan Grinnel i aprinse o nou igar.
De cnd a fost rpit, am ncercat prin toate mijloacele s
intrm n contact cu rpitorii lui William Schackley, i explic el. E
vorba de un grup iit proiranian care ine de Cheikh Fadiallah.
Antenele Ayatolahului Komeiny la Beirut. Schakley este inut
undeva n cartierul Bir-EI-Abeid, la sud de Beirut. Nu tim exact
unde.
Secia din Beirut nu a putut face nimic?
Nu, nimic. Dect contacte false. La Teheran, de exemplu, nu
am putut nici mcar s vorbim cu un Gardian al Revoluiei. Asta
pn n momentul n care am primit un telefon din partea lui Ali Al
Faker mna dreapt a sultanului. Este att de bogat, nct atunci
cnd merge ntr-un hotel care i place, l cumpr. n plus. Ne-a
fost de mare ajutor, cnd l-a convins pe sultan s ne dea drept de
folosin asupra bazelor aeronavale din aceast ar.
Ce v-a spus?
Ne-a spus c unul dintre prietenii lui, un om de afaceri
iranian. Manoucher Farmayan, s-ar putea s aib o idee pentru a-l
recupera pe William Schackley Nu am fost prea ncntat la
nceput. l cunosc pe Farmayan i tiu c e prieten cu prea mult
lume: Mossad-ul, Ml 6 verii notri englezi, Savak-ul Poliia
Secret a ahului Iranului i acum cu Savama Poliia Secret a
Ayatolahului Komeiny. Numai c, forat de mprejurri, nu prea am
avut de ales. L-am ntlnit i el mi-a povestit o istorie incredibil.
Era n legtur cu clanul Hodjatoleslam Montazeri, adic
moderaii iranieni. Tipii tia i-au propus un trg pe care el trebuia
s ni-l transmit nou: William Schackley contra vnzrii a o mie
patru sute de rachete antitanc TOW, plus un mic comision pentru
25

Manoucher. Acesta din urm, acoperit de autoritatea moral a lui

Ali Al Faker, urmnd a juca rolul garantului tranzaciei.
De ce au ales Omanul?
Teren neutru, arunc americanul. La Beirut i la Teheran e
imposibil.
Ce spun verii notri? Aici suntem la ei n teritoriu.
Privirea lui Clan Grinnel se ntunec i mai mult.
Nimic. Nu le pas. l in la curent pe John Abercrombie.
Omologul meu, dar asta-i tot.
Unde vor avea loc negocierile?
Clan Grinnel trase un fum lung din igar, nainte de a mai
spune ceva:
De aceea v aflai aici Casa Alb i-a dat acordul pentru
vnzarea rachetelor, armele au fost ridicate din rezervele federale i
acum se gsesc la bordul unui cargou danez care ateapt la
Dubai. Acolo, iranienii le vor lua n primire.
i cealalt parte?
Manoucher Farmayan trebuie s se ntoarc de la Beirut. Cu
o dovad c a intrat n contact direct cu rpitorii i o poz recent
a lui William Schackley.
i o s mearg?
Maina s-a pus deja n micare. Farmayan ne vireaz ntr-un
cont n Elveia jumtate din suma pentru rachete i noi vom livra
iranienilor jumtate din ele. Ajuni aici, i voi da lui Farmayan
jumtate din baciul lui. Va pleca apoi la Beirut cu avionul
personal i l va aduce aici n Oman pe William Schackley. l pune
sub protecia nsrcinatului cu afaceri iranian i ne pltete suma
necesar pentru restul de arme. Imediat ce iranienii vor fi intrat n
posesia acestora, ne va fi livrat Schakley i Farmayan va intra n
posesia celei de a doua pri din baci.
Ct?
Opt milioane de dolari, se strmb Clan Grinnel. De cinci ori
mai mult dect am ctigat eu n treizeci de ani de munc n
pietre preioase.
Ce?
Clan Grinnel se ridic i descuie fietul. Scoase de acolo dou
26

cutii de lemn pe care le puse pe birou. Deschise una i imediat,

scnteierea diamantelor l uimi pe Malko.
Iat, fcu americanul. Ai fost nsrcinat s-l ntlnii pe javra
de Manoucher Farmayan i schimbai asta pe fotografia lui William
Schackley. Cutia a sosit azi diminea cu valiza diplomatic i se
pare c nuntru sunt pietre de patru milioane de dolari.
i cealalt?
Acelai lucru, dar n rubine.
Nu era mai simplu cu un cec?
eful rezidenei se strmb ntr-un zmbet ironic, punnd
cutiile la loc n fiet.
E un mic secret ntre Farmayan i noi El nu vrea ca
prietenii lui iranieni s tie c i iese un baci din treaba asta.
Pretinde c lucreaz pentru buna imagine a Revoluiei i cecul
las urme. n timp ce pietrele preioase
Se aflau n plin bazar oriental Clan Grinnel oft resemnat.
Dac asta putea salva viaa lui William Schackley, m-a fi dus
eu.
Aprinse o nou igar. Vznd c telefonul i sun continuu fr
a se auzi nimic, spuse:
Am o partid de tenis la Intercon, peste o jumtate de or.
Cum acum tii esenialul
Nu chiar, remarc Malko. De ce nu ai ncercat s luai
afacerea pe cont propriu?
Iranienii nu m-au vrut pe mine! Pe nimeni de la Companie.
Numai colaboratori siguri
i sultanul Quabouz ce a spus?
Nu prea-i convine c schimbul se petrece pe teritoriul lui, dar
avnd n vedere c totul se aranjeaz ntre noi i iranieni, a fost de
acord, cu condiia ca totul s se petreac n linite Ambasadorul
nostru s-a ntlnit cu el i i-a promis dou Corvette antiaeriene
pentru Marin.
Cu Chris Jones i Milton Brabeck n zon, erau mari anse ca
totul s nu fie chiar att de linitit.
Ar fi trebuit s aduc. Cu mine un drapel al Crucii Roii, nu
ddace.
27

Clan Grinnel i arunc o privire comptimitoare.

O s v spun acum i ce gndesc eu. Sunt absolut sigur c
javrele vor ncerca s ne-o trag, cnd i vei vedea faa lui
Manoucher Farmayan, vei nelege de ce Tipul are cuvntul
trdare scris n frunte. Ca Iuda.
Luda nu era iranian
E acelai lucru
Ce credei de fapt?
l ignor. Nu voi fi linitit dect cnd l voi vedea pe Schackley
viu n faa mea. nainte de asta, se poate ntmpla orice.
i al Faker?
Chiar nu tiu de ce s-a amestecat. Are relaii de afaceri cu
Farmayan. E prea bogat pentru a face o mgrie pentru cteva
milioane de dolari. Are de mii de ori mai mult i ncrederea
sultanului care exploateaz din pompele lui peste cinci mii de
barili de petrol pe zi. Poate c ai remarcat pe nlimile de la
Medina Quabouz o moschee mare cu turnuri de aur.
Da, ce-i cu ea?
El a construit-o. La Mecca e una ceva mai mic. Vei merge
s-l ntlnii mine. Suntei invitat la cin. Eu voi veni doar la
cafea, sunt reinut de ambasador.
Coborr mpreun. Cldura era sufocant. Malko l privi pe
american ndeprtndu-se. Puinul pe care l putea spune era c
nu era prea optimist Afacerea asta mirosea a putregai. Erau i
iranienii Se ntreba de ce oare Al Faker voise s se termine odat
toate afacerile.
O lu pe autostrad ctre est. Mainile rulau cumini cu optzeci
de kilometri la or.
Hotelul semna cu un uria Saint-Honore aezat n mijlocul
dealurilor aride. Holul imens era n continuare gol. Malko gsi la
recepie un pachet pe numele su. Foarte greu. Intrigat, merse s-l
deschid n camer. Descoperi un Browning de 0 mm, ale crui
pri metalice fuseser aurite. Era o arm de toat frumuseea.
Examin ncrctorul. Pn i gloanele fuseser suflate cu aur.
n fundul cutiei, era o carte de vizit cu un singur cuvnt
dedesubtul numelui lui Ali Al Faker: Welcome.
28

Era oare vorba despre umorul britanic, sau despre

avertisment?

29

un

Capitolul III
Silueta impozant i masiv a lui Ali al Faker, cu turbanul su
de culoare bej, cu sabia curbat bgat n brul de mtase,
semna foarte mult cu cea a unui pirat barbar. Lu mna dreapt
a lui Malko i o strnse puternic, descoperindu-i dinii att de
nclecai c preau a fi o mpletitur undeva dedesubtul mustii
crunte.
Bine ai venit! Bine ai venit, dragul meu prieten!
Privii din afar preau doi vechi prieteni care se regsesc dup
o lung absen. Impasibili, o jumtate de duzin de servitori,
ateptau undeva n spate. Marjorie zmbea, mbrcat ntr-o
rochie verde mulat, cu nasturi n fa i care oferea o privelite
foarte darnic a pieptului ei, extraordinar
Malko fu tras n biroul n care, cu o sear nainte, Marjorie
atentase la integritatea lui eicul se aez n spatele unui birou
n stil Ludovic al XIV-lea. Era o adevrat pies de muzeu, din lac
negru, strbtut de fire de bronz aurit. Deasupra era aezat un cal
falie capodopera coleciei lui Claude Dalie, Noaptea, palatul lui
Ali al Faker, luminat precum Versailles-ul, era i mai impresionant,
cu un alai de sclavi conducnd vizitatorii.
Malko i examin interlocutorul: ochii mici i negri lsau s se
ghiceasc uor inteligena i corpul bine fcut degaja impresia unei
fore extraordinare. n afara unui diamant de vreo douzeci de
carate pe care l avea la degetul mic i un smarald ncrustat n
teaca sbiei, brbatul prea extrem de modest. Jovialitatea i
apariia puin cam prea din popor, nu reuea totui s ascund
prea bine o iretenie i o putere care se simeau prin toi porii pielii
sale. i ridic paharul de Dorn Perignon.
Pentru reuita afacerii dumneavoastr!
Mulumesc, spuse Malko, cred c vei putea face cte ceva
pentru asta.
Ali al Faker fcu un gest evaziv.
Oh, mulumit lui Allah, am muli prieteni i mi place s-i
30

ajut. Soarta acestui brbat este groaznic. Dar trebuie s-i

mulumii Maiestii Sale Sultanul Quabouz. El mi-a dat
autorizaia de a servi ca intermediar. De altfel, mi pare foarte ru
pentru ntrzierea mea de ieri.
S-au ocupat foarte bine de mine, l liniti Malko.
Ali al Faker izbucni ntr-un rs contagios.
Ddusem instruciuni precise n aceast direcie. M bucur
c ai apreciat compania domnioarei Marjorie.
Unde ai gsit-o? ntreb Malko.
n Penthouse, spuse simplu omanezul. L-am vzut
fotografiile i mi-am spus c prezena acestei femei va mai
nfrumusea zilele. Apoi, mi-am trimis oamenii la Londra pentru ai face o propunere. E fermectoare. Cina din seara aceasta este n
onoarea ei. E ziua Sfntului Patrick i ea e irlandez.
n afar de toate, eicul era i delicat.
Devenit brusc foarte tcut, l nvlui pe Malko cu o privire
prelung.
Sunt mulumit c v aflai aici, spuse el. Am numeroi
prieteni la Washington i am auzit numai lucruri mari i bune
despre dumneavoastr. Trebuia un brbat fin i curajos pentru a
duce aceast operaiune la bun sfrit.
Acesta e motivul pentru care mi-ai trimis un pistol?
Se auzi un nou acces de rs tuntor.
Nu! Era doar un cadou de bun venit! Unui brbat nu-i poi
oferi dect o arm! Sau o femeie.
Femeia era deja de domeniul trecutului.
Brusc, Ali al Faker se posomor.
Sunt ngrijorat, dragul meu prieten. Mi-e team c vor
ncerca s dea peste cap aceast afacere.
De ce?
Iranienii i americanii se ursc prea tare. Teoretic, totul ar
trebui s se petreac bine. Acest acord e benefic pentru toata
lumea. Dar
i ls gestul neterminat i nghii o gur de Dom Perignon.
Nu avei ncredere n Manoucher Farmayan? ntreb Malko.
Ba da! ns m ngrijoreaz domnul Grinnel. E un tnr prea
31

tumultuos, care uneori are scpri de limbaj. Cred c nu e destul

de subtil pentru a trata cu israelienii. i, n plus, are un chef
nebun de a se rzbuna pe ei! Au umilit Statele Unite, CIA n
trecut. Rzbunarea este un sfetnic ru.
Un servitor intr i murmur ceva la urechea omanezului.
Acesta din urm se ridic.
Invitaii mei tocmai au sosit. Manoucher Farmayan este
reinut la Beirut, dar a trimis pe cineva de ncredere care va intra
n contact cu dumneavoastr imediat. Am inut ca ntlnirea s
aib loc n casa mea. Astfel, vei cunoate amndoi importana pe
care o acord acestei afaceri.
V mulumesc, spuse Malko.
Ateptai s se termine totul, suspin omanezul.
Civa invitai abia reueau s anime dou din colurile unui
salon, mare ct sala de ateptare a unei gri. Ali al Faker se
precipit cu braele deschise ctre ambasadorul Italiei pe care l
mbria clduros. Malko l privea, perplex. Era pentru a doua
oar cnd fusese avertizat de cnd sosise n Oman.
Viitorul era deosebit de promitor.

Vitraliile slii de mese de douzeci de metri n diametru, erau

luminate din exterior, reuind s pun n valoare F-urile uriae
care ornau centrul ncperii, n onoarea stpnului casei. Acesta l
lu pe Malko de bra.
i place sala mea de mese?
E superb!
L-am adus special de la Paris pe decoratorul de la Claude
Dalie, pentru a aranja totul, spuse omanezul foarte mndru.
Imensa mas rotund de ceremonii aduna laolalt material
lemnos de cea mai bun calitate, lac i piatr. Totul disprea la un
moment dai sub cteva jardiniere pline cu orhidee.
Scaunele stil Ludovic al XIV-lea, din lac. Erau tapiate cu
mtase roz sirian. Uile din lac rou, acionate electric, se
nchideau doar atunci cnd invitaii luau loc la mas. n spatele
fiecrui invitat i fcuse apariia cte o femeie mbrcat n
32

ntregime n rou, care sttea n picioare, ca o decoraiune vie, Cea

care se afla n spatele lui Malko era absolut ncnttoare, Era o
Tanagra cu o gur mare senzual, cu talie de viespe i pieptul bine
pus n eviden de o tunic chinezeasc. Malko se aplec spre
vecina sa, o englezoaic sculptural, soia unui ministru omanez.
Pieptul acesteia ar fi putut rivaliza cu cel al lui Marjorie, aflat n
dreapta stpnului casei.
Cine sunt aceste tinere femei?
Filipineze, spuse ea cu un zmbet puin ironic. Sunt folosite
cteodat n dansuri folclorice, ca decoraiuni n seri precum
aceasta sau n multitudinea sarcinilor unei mari reuniuni.
Deja totul viermuiete de pakistanezi
Sunt attea lucruri de fcut
Un chelner i opti la ureche lui Malko, nainte de a-i umple din
nou paharul.
Chateau Margaux din 1970, domnule.
n orice caz, omanezii tiau s triasc. Caviarul era din Iran,
vodca servit n pahare de argint era ruseasc, iar femeile cam
de peste tot. Nu era acolo dect o singur omanez: insolent de
frumoas, cu ochi mari i negri migdalai i o gur imens.
Colierul care i decora gtul lung i graios, costase probabil ct un
portavion. Era aezat practic n faa lui Malko Dar nu la o
distan de la care ar fi putut conversa, avnd n vedere
dimensiunile mesei
Malko examin invitaii. Care dintre ei era trimisul lui
Manoucher Farmayan?
Nu-i plcea s vorbeasc lucruri serioase la mas. Cina se
desfura fr nici un fel de antren, chiar un pic nnegurat, n
ciuda izbucnirilor de jovialitate ale lui Ali al Faker, care prea c
apreciaz n aceeai msur, att vinul, ct i femeile. Foarte
dreapt, cu un colier somptuos de perle care se odihnea pe snii
magnifici, Marjorie prea o adevrat doamn.
Cnd Malko se ridic la sfritul mesei, filipineza care se Msea
n spatele lui se precipit, fcnd s foneasc plcut
mbrcmintea.
Cu un gest autoritar, Ali al Faker separ brbaii de femei i
33

imediat igaretele i lichiorul ncepur s circule. Malko ncepu. A

bea i el la fel ca ceilali. Trimisul lui Farmayan nu se manifesta
Marjorie se apropie de el aducndu-i un pahar mare plin cu
Cointreau i i opti la ureche:
Nu v impacientai
Se ndeprtase deja Puin cte puin, grupurile ncepeau s se
formeze. Salonul era att de mare c puteau discuta linitii.
Decoratorii de la Claude Dalie reuiser s creeze n aceast
camer imens patru ambiane diferite, confortabile, n care
canapele moi se amestecau cu fotolii din toate stilurile franceze ce
rezistaser peste secole. Malko se regsi n faa unei tapiserii din
fir de aur care reprezenta eternul F. Lng el, tot n picioare, se
gsea un brbat nalt, destul de prost mbrcat, cu prul lung i
negru i o privire glumea. Necunoscutul i ntinse mna.
M numesc John Abercrombie. Dumneavoastr suntei Malko
Linge, nu-i aa?
Era omologul lui Clan Grinnel. Era eful MI6 la Oman. Ai fi
putut s-l iei drept italian sau american dup felul cum era
mbrcat i bijuteriile din metal ordinar. E foarte adevrat c
aruncase cu bilue de pine n decolteul vecinei sale. Hotrt
lucru. Anglia evolua
Se ntreb ce tia englezul despre misiunea lui. Cellalt nu
pierdu prea mult timp pn s-l fixeze cu privirea. ntre dou
fumuri dintr-un Davidoff nr. 2, arunc cu un zmbet jovial:
Nu ai motenit un cadou prea plcut
Credei? fcu Malko.
John Abercrombie l lu de bra, trgndu-l n faa unei statui
de bronz ce reprezenta dou cmile.
Toat povestea asta nu e deloc att de simpl pe ct pare, i
spuse pe un ton care se voia foarte convingtor.
De ce?
Nu cred c la Teheran toat lumea a fost de acord cu aa
ceva.
Manoucher Farmayan ne spune poveti?
Nu am spus aa ceva.
Atunci care e problema?
34

igara se ndrept ctre Ali al Faker.

Sunt anumii oameni care nu joac ntotdeauna o partitur
clar
Al Faker? Dar el nu e dect o garanie.
Britanicul zmbi iret.
l ador pe Ali! dar nu-mi putei spune mie c se mic ceva
aici fr ca el s-i li dat anterior acordul. i cum interesele lui se
cam ntretaie cu ale voastre
El pretinde c acioneaz pentru binele tuturor.
n numele Maicii Tereza, fcu John Abercrombie pe un ton
amuzat. Ali are cu siguran o motivaie doar a lui.
Care?
Nu tiu nc. De cnd prietenii dumneavoastr de cealalt
parte a Atlanticului au sosit aici n for, se tot ascunde de noi
i, n plus, toat aceast afacere nu ne privete n mod direct, nu-i
aa? Acest srman Schackley, merita s se ocupe alii de el. Sper
c nu pltii prea mult pentru rscumprare
De ce?
Britanicul i arunc o privire comptimitoare.
A trecut prea mult timp de cnd e n minile lor. Le cunosc
metodele. Cu siguran c a spus deja tot ce tia. Oamenii notri
de la Teheran pretind c nsui Komeiny i-a citit mrturisirile
ntinse pe o sut douzeci de pagini E ntr-adevr o misiune
umanitar n sfrit, v doresc succes!
Privirea i era plin de rutate i Malko fu convins c tie mult
mai mult dect spusese. Nu avu ns timp s-l ntrebe. Marjorie se
ondula ctre el. Revoltat, se aplec spre ureche lui Malko.
O s v reclam
V rog s m scuzai, spuse Malko.
John Abercrombie scoase repede o carte de vizit i mzgli un
numr de telefon.
Iat linia mea direct.
Marjorie atepta, cu un zmbet uor crispat pe buze. Civa
dintre invitai plecaser deja. Malko o urm pn la o u pe care
femeia o deschise.
n fund de tot, spuse ea.
35

Malko urm culoarul cu perei acoperii de mtase i mpinse

ua care i fusese indicat. Ajunsese la toaletele pentru invitai
unde se gsea un bideu din marmur verde cu robinete din aur i
o banchet foarte ncptoare. n fa se afla filipineza care sttuse
toat seara n picioare n spatele lui.

Pentru moment crezu c nimerise n alt parte. Ea l fix cu un

surs de budist, ndeprtat i enigmatic. nainte ca el s poat
spune ceva, ea i ddu jos tunica, dezvluind un corset de aceeai
culoare roie. Din cteva micri i ddu jos pantalonii de mtase,
neinnd pe ea dect ciorapii i nclmintea.
Totul fr a scoate vreun cuvnt.
Ua se deschise ncet n spatele ei i apru o alt filipinez, la fel
de fermectoare.
nclin din cap i, fr mcar a-i cere acordul lui Malko, i ddu
vesta jos de pe umeri. Apoi ngenunche n faa lui i l supuse la
acelai tratament la care l supusese mai deunzi Marjorie. Un
obicei al casei, probabil Prima filipinez, cu gesturi graioase,
nclec bancheta i se lungi pe burt, cu ochii n continuare fixai
asupra lui Malko. Sub bazin puse un prosop pentru a-i nla
crupa rotund. Tot corpul avea o culoare ca de caramel, iar
unghiile aveau lejer vreo cinci centimetri
Tulburat, Malko simi cum munca partenerei ncepe s dea
roade. Se achita de sarcin cu o abilitate profesional, avnd grij
s nu-l foreze la sfrit. Atunci cnd i ddu seama c l-a adus
ntr-un punct de excitaie maxim. Se ridic i l ndrept ctre
banchet cu un gest respectuos. n acel moment, prima filipinez
i puse minile pe fese i le deprt, oferind spectacolul intimitii
ei cu un gest plin de promisiuni. Era ireal. Deja degetele primei
femei ncepuser s se joace pe corpul lui. l for s ncalece la
rndul lui bancheta.
Cu un gest precis, i puse sexul n contact cu deschiztura
filipinezei care sttea ntins pe burt. Aceasta ridic i mai mult
crupa, obligndu-l practic s o ptrund civa milimetri. Cea care
se gsea n spatele lui Malko profit pentru a-l mpinge de olduri,
36

nfigndu-l aproape n ntregime n partenera ei. Aceasta din urm

abia avu o mic tresrire
De-abia ajunsese Malko n strfundurile femeii din faa lui, c
cealalt ocoli bancheta, se opri n faa prietenei sale i o mbri
cu tandree. Nu se auzeau dect zgomotele sacadate ale respiraiei.
Malko, mai nti puin uimit, se lans repede n explorarea plcerii
sale favorite. La fiecare dintre loviturile sale, filipinez rspundea
printr-un tremur al corpului. Malko se dezlnui. Mergnd din ce
n ce mai departe, simind cum partenera l aspir practic cu
contracii admirabil de bine dozate
Femeia scoase un mic ipt atunci cnd el explod foarte adnc
n intimitatea ei. n acelai timp se ridic ntr-un arc de cerc
pentru a-l primi mai bine. Nu schimbaser un cuvnt. Atunci cnd
el se retrase, alunec de pe banchet, i lu mbrcmintea i
dispru cu un zmbet complice. Cea care pregtise pe Malko
rmase i se instal pe bideul de marmur. Dar asta numai att
ct i trebui s i pun n ordine inuta. Odat totul pus la punct,
se nclin respectuos i dispru Puin dezorientat, Malko se
ntreba crui fapt se datorau aceste clipe Ali al Faker l plcea,
dar chiar att de mult La urma urmei, nu cunotea ndeajuns
obiceiurile locale
n salon, aproape toi invitaii dispruser, inclusiv John
Abercrombie. Marjorie veni ctre el, cu un zmbet complice pe
buze
Ai petrecut un moment agreabil?
Foarte, spuse Malko. Dar nu e ceea ce m ateptam.
Sper c nu ai fost decepionat oft ea. n timpul cinei, Ali a
remarcat c fata respectiv v place. i place s-i combine
prietenii i apoi, John Abercrombie prea c v acapareaz prea
mult. Nu e ntotdeauna un bun sftuitor.
Deci sta era motivul. Cuibul de vipere se mbogea cu o nou
reptil.
Era un partener de discuie agreabil, spuse Malko cu
picioarele nc puin moleite.
Cu alte cuvinte, Ali al Faker nu voia s aib prea multe legturi
cu MI6. Ceea ce ar fi putut nsemna c are ntr-adevr ceva de
37

ascuns dup cum lsase John Abercrombie s se neleag. i asta

nu era totul. ntr-o singur zi, fusese pus n gard vizavi de trei
dintre principalii protagoniti ai afacerii Browningul aurit,
cadoul Excelenei Sale Ali al Faker, risca s nu fie chiar att de
simbolic
Persoana pe care o ateptai a sosit, fcu Marjorie. Se afl n
biroul Excelenei Sale

Malko ncerc o anumit surpriz cnd deschise ua biroului.

Pe sofaua de la Claude Dalie ale crei mtsuri i Imite din velur
de mtase evocau mai degrab un pat nupial dect un accesoriu
auster de afaceri, se instalase o femeie cu ochii ascuni de ochelari
negri. La nceput, Malko nu vzu dect picioarele ncruciate, lungi
i bronzate. Necunoscuta era mbrcat cu un taior clasic din
mtase neagr i o bluz bleu. i ntinse mna lui Malko.
Bun seara, domnul Linge.
V las, fcu Marjorie, nainte de a nchide ua.
Necunoscuta i ddu jos ochelarii i Malko fu frapat de ochii ei
de un albastru deschis, aproape de culoarea bluzei. O frumusee
clasic, aproape rece, cu un nas drept, gur mare i dini regulai.
M numesc Susanna Rawlings, spuse ea. Sunt asistenta
domnului Farmayan. A fost reinut la Beirut i va ajunge mine.
Vocea sa distins avea un puternic accent britanic, unghiile i
erau acoperite cu lac incolor i un discret colier de perle i punea n
valoare delicateea gtului. Prul i cdea absolut natural pe
umeri, de lungimea potrivit, iar machiajul era fr nici un fel de
ostentaie.
Atunci ne revedem mine, suger Malko.
La asta m gndesc. Suntei n posesia a ceea ce trebuia s-i
nmnai domnului Farmayan?
Pietrele preioase?
O umbr de contrarietate trecu prin ochii femeii. Ca i cum
Malko ar fi spus ceva ce nu trebuia.
Da.
Le am.
38

 i n ceea ce privete rachetele?

Cargoul cu ncrctura se afl n Dubai.
E vorba de noua versiune pentru NATO?
Malko nu se atepta la o asemenea ntrebare i rmase mut. n
afara armului ei, Susanna Rawling era expert militar
Voi verifica, spuse el. i, pe de alt parte, domnul Farmayan
este n msur s-i ndeplineasc angajamentele?
De data asta, privirea femeii nghe.
Domnul
Farmayan
i
ndeplinete
ntotdeauna
angajamentele, fcu ea sec. E un om de cuvnt. Dar, pentru a v
rspunde la ntrebare, da. A adus fotografia cerut de domnul
Grinnel.
Pronunase numele efului rezidenei doar cu vrful buzelor, ca
i cum nu prea l agrea
Susanna Rawling se ridic. n picioare, era i mai frumoas cu o
talie foarte subire care sublinia pieptul greu. Pe tocuri era la fel de
nalt ca i Malko.
Pe mine, spuse ea.
Unde ne vom vedea?
V voi suna n camer ntre orele ase i apte.
Se ddu la o parte pentru a-i face loc s treac, respirm n
trecere o adiere de Opiu. Fcuse tot ceea ce trebuia s fac
ncheietura minii era cald i subire. Pentru o clip privirea i se
decongela i Malko se simi lichefiat. Pe lng ea, Marjorie avea
aerul unei bone. Domnul Farmayan i alegea cu mare grij
colaboratoarele.
Vrei s v nsoesc, i propuse el.
Mulumesc, m ateapt oferul, spuse ea. Pe mine.
Ajuni n salonul uria golit de invitai, l ls singur. Civa
servitori strngeau paharele goale. Oare unde se duseser Ali al
Faker i Marjorie?
Malko ncepu s-i caute, nevoind s plece fr a-i lua rmas
bun de la gazda sa. Se ghid dup o melodie care se auzea oricum
destul de ncet. Dup ce merse de-a lungul unui culoar lung,
ajunse ntr-o grdin de var goal. La dreapta se gsea o peluz
rectangular n aer liber, nconjurat de perei nali. n colul cel
39

mai ndeprtat se gseau patru muzicieni care, urcai pe o estrad,

cntau n surdin muzic arab.
Mai nti, Malko crezu c cei care ascult sunt doar pereii
Apoi, la marginea peluzei, zri dou fotolii din lemn aurit, ale cror
sptare nalte ntoarse ctre el, l mpiedicau s vad cine le ocup.
ntre ei i orchestr era ntins o perdea care i permitea doar s
distingi formele. Un bra trecu dincolo de perdea. n mn se afla
un pahar, iar dup diamant, Malko l identific pe Ali al Faker.
Se apropie ceva mai mult i vzu prul rocat al lui Marjorie.
Mna ei prea a fi aezat pe sabia de la centura omanezului. n
realitate, degetele femeii erau strnse mprejurul unui membru
eapn care ieea din alvarii brbatului. Femeia era doar puin
ntoars, masturbndu-i grijulie companionul. Ameit, prbuit n
fotoliul su, Excelena Sa Ali al Faker savura tripla bucurie a
muzicii, alcoolului i a sexului
Era o imagine idilic
Malko se ndeprt n vrful degetelor. Nu era deloc momentul
s nceap o discuie de afaceri. Maina l atepta n faa
reedinei, cu portiera deschis i motorul pornit. Tnra filipinez
care i se oferise mai devreme, ni din umbr i se nclin
profund.
Malko tatona puin labirintul potecilor erpuitoare din trmul
nimnui. nainte de a regsi ieirea pe autostrad. La stnga sa,
Oceanul Indian era invizibil. n prima zi. Cptase deja o
certitudine: recuperarea lui William Schackley nu va fi deloc o
afacere plcut.

40

Capitolul IV
La naiba cu toate, tipul la n-a venit s brodeze murmur
Chris Jones pe la spatele lui Malko.
Acesta din urm se ntoarse, scprnd scntei din ochi. Nu era
deloc momentul s creeze complicaii diplomatice. Manoucher
Farmayan tocmai intrase n salonul chinezesc al unuia dintre
apartamentele somptuoase de la etajul al noulea de la Al Bustan
Palace. Maiestuos precum un rege. Cu pieptul nainte. nainta cu
mna ntins. Craniul su aproape n ntregime dezgolit, contrasta
cu sprncenele negre i dese i mustaa groas bine ngrijit.
Dar ceea ce te frapa cel mai mult la acest chip erau ochii
nelinitii. Nu exprimau nimic. Golul absolut. Dou pietre negre,
abia strlucitoare. Obiective de camer de luat vederi, care se
mulumeau s nregistreze fr a se implica cu nimic.
Farmayan strnse mna lui Malko, zmbi uor i i ignor
complet pe Chris Jones i Milton Brabeck.
Prietenul meu, Excelena Sa Ali al Faker, mi-a vorbit de
dumneavoastr, spuse el. Sunt foarte bucuros s v ntlnesc.
Susanna Rawling sttea puin mai retras, sculptural ntr-o
rochie mulat ca o mnu i care se oprea undeva deasupra
genunchiului. Frumoas ndeajuns ct s-i taie rsuflarea, cu
prul desfcut pe umeri, punnd n valoare pomeii nali i ochii
albatri.
Ea venise s-i ntmpine pe cei trei brbai la ascensorul
numrul 7. Acesta era pzit de soldai ai Palatului, aproape negri
la piele i care aveau ordin s trag asupra tuturor! intruilor.
Toate ascensoarele de la etajul nou era controlata n acelai mod.
Lsai-ne!
Malko confirm din privire. Chris i Milton se retraser i
anticamera apartamentului, definitiv suprai pe iranian. Aceti
din urm se afund ntr-una dintre canapelele de velur albastru.
Ai cltorit bine? ntreb politicos Malko.
Excelent. Am obinut asigurri foarte satisfctoare din
41

partea partenerilor notri.

Inspira falsitate aa cum alii emanau buntate. Ochii mari i
negri se fixar pe valiza aezat ntre picioarele lui Malko. Susanna
se aez i ea ntr-un fotoliu i i ncruci picioarele. Cu o voce
absolut plat, ea anun, devansnd ntrebarea efului ei:
Domnul Linge mi-a spus ieri c totul este n regul.
Manoucher Farmayan zmbi diplomatic.
Nu m-am ndoit nici mcar o secund de asta.
Linite. Fiecare atepta ca ceilali s fac un gest. Malko
remarc pe un ton detaat:
Bnuiesc c ne aflm n rezerva sultanului Quabouz, nu-i
aa?
A lui i a prietenilor si, complet repede Farmayan. Datorit
proteciei Excelenei Sale Ali al Faker, am onoarea s locuiesc
aici
Manoucher Farmayan era singurul locuitor de la etajul al
noulea, care nu mai fusese ocupat de la conferina rilor din
Golf, desfurat cu opt luni n urm Acest lucru spunea destul
de mult despre puterea pe care o deinea. Se desfura ntr-unul
dintre cele nou apartamente chinezeti care avea fiecare cte
dou sute cinci zeci de metri ptrai
Ai adus fotografia lui William Schackley? ntreb Malko.
Bineneles.
Nici mcar o lumin n ochii lui mari i negri. Nici un gest.
Minile grsue i erau ncruciate pe burt i Manoucher
Farmayan prea mpietrit. Trebui ca Malko s deschid servieta
pentru ca paralizia sa s se disipeze De abia atunci scoase din
buzunarul interior un plic pe care l inu ntre degete, ncrederea
sttea n cumpn.
Se decise n cele din urm s i-l ntind lui Malko. Coninea o
fotografie polaroid, de o calitate destul de ndoielnic. Un brbat
lipit de un perete, cu un ziar ntre mini. Susanna i ntinse lui
Malko o lup.
Se vede data, undeva n partea dreapt, sus, explic ea.
Era Ziua Orientului, marele cotidian care aprea n limba
francez n Liban. Conform datei, fotografia fusese fcut cu dou
42

zile mai devreme. Inima lui Malko se strnse cnd examin mai
bine brbatul care inea ziarul. n fotografiile de la CIA, William
Schackley avea un chip grsu, prul grizonat. abundent i o
privire plin de via. Ori, sub ochii lui se gsea o fantom. Prul
era aplatizat i foarte rar, dar i crescuse pn aproape de umeri,
pomeii feei slbite ieeau de sub pielea ntins i, mai ales, era
acea privire teribil. Ochi mori, n fundul unor orbite adnci.
Barba n dezordine i ddea efului rezidentei CIA la Beirut, aerul
unui moneag. Carotidele i ieeau din gtul descrnat asemenea
unor coarde mai groase.
Malko ridic privirea i i se adres lui Farmayan.
L-ai ntlnit?
Nu.
Pare ntr-o condiie psihic foarte proast.
Iranianul ddu din cap.
E adevrat, nu trebuie s mai pierdem timpul. A trecut prin
momente foarte dificile.
Susanna Rawlings privea pe fereastr, ca i cum ceea se
petrecea nu o privea absolut deloc. Manoucher Farmayan i
mngie barbionul i spuse cu o voce blnd:
Dac totul e n ordine aici, a putea s plec la Beirut i n
patruzeci i opt de ore s m ntorc cu domnul Schackley. Restul
nu va mai fi dect o pur formalitate
Era doar un mod de a vorbi.
Pot s pstrez fotografia? ntreb Malko.
Iranianul se opri.
Bineneles. Trebuie s i-o artai i domnului Grinnel.
Oricum, cred c avei i dumneavoastr ceva pentru mine
Malko i ntinse cutia cu smaralde. Susanna reveni i se aplec
peste umrul efului ei. Scoase o lup din poet i o duse la
ochiul drept. ntr-o linite mormntal, examin toate pietrele, una
cte una Gorilele de afar probabil c i fceau tot felul de
gnduri Malko i inu rsuflarea. Nu, de n-ar fi o cacealma
Manoucher Farmayan prea turnat n bronz. n cele din urm
tnra ridic privirea i spuse cu vocea sa bine aleas:
Cred c au valoarea care trebuie. Sunt nite pietre ntr-adevr
43

frumoase
Suntei o adevrat expert, remarc Malko.
Femeia zmbi.
Am fcut patru ani la Institutul Geologic al Americii din Los
Angeles.
Acum atmosfera era mult mai destins. Manoucher i spusei
Susannei:
Pune astea la locul lor, te rog.
Susanna Rawlings iei din ncpere i iranianul aduga imediat:
M voi ocupa s virez imediat n contul pe care mi l-a indicat
domnul Grinnel, jumtate din suma necesar pentru marfa care
ateapt la Dubai. Asta ar putea lua cteva ore, iar transbordarea
ar putea ncepe de mine. Imediat ce va fi efectuat, voi pleca spre
Beirut.
Dumneavoastr finanai aceast operaiune? ntreb Malko.
Cele apte sute de rachete care reprezentau jumtate din trg,
nmulit cu douzeci de mii de dolari bucata, nsemnau totui
peste opt milioane de dolari.
Prietenii mei iranieni mi-i vor napoia, afirm Farmayan cu
un zmbet onctuos, cu ochii la fel de inexpresivi.
Susanna Rawlings reapru fr cutia ce coninea cele patru
milioane de dolari n smaralde: lui Malko i se pru c privirea ei
albastr se aprinsese i mai mult. Prea o cobr foarte ambiioas
pe cale s devoreze o mangust.
Presupunnd c totul se va petrece aa cum este prevzut,
spuse Malko, cum l vei aduce pe William Schackley de la Beirut?
n avionul meu personal, spuse iranianul. Ali al Faker va
aranja s nu fiu controlat n nici un fel la sosire. Imediat,
prizonierul va fi pus sub protecia lui Iradj Kosrodar nsrcinatul
iranian cu afaceri externe i acesta l va duce la ambasad.
Odat ncheiat cea de-a doua parte a livrrii rachetelor, acesta l
va pune la dispoziia mea. Ct timp va atepta, va fi pe teritoriu
diplomatic
Nu va avea nevoie de ngrijiri imediate?
Nu m-am gndit la aa ceva, dar dac va fi nevoie, voi avea eu
grij de asta.
44

 Unde se va petrece faza final?

Acas la Excelena Sa Ali al Faker. Trebuie s le facem
aceast onoare prietenilor notri omanezi.
Onoare moral, bineneles
Malko nchise diplomatul. Totul prea a se derula conform
planului prevzut. Aproape prea uor Se ridicar cu toii
Manoucher Farmayan i strivi falangele.
O s-mi fac siesta acum. Mncarea libanez este mult prea
grea pentru gusturile mele.
Suntei sigur c autoritile de la Teheran vor fi ntru totul de
acord? ntreb Malko.
Un nou gest onctuos.
Le-am explicat care le este interesul, afirm iranianul.
Sunai-m mine pe la ora prnzului, cel trziu la dousprezece i
treizeci de minute, pentru a pune la punct detaliile.
n Oman, viaa se oprea la aceast or i nu rencepea dect
ctre ora patru. Malko se gndi la prizonierul de la Beirut care
probabil c numra minutele. n condiiile n care fusese informat
de tratativele care se purtau pentru eliberarea lui. Probabil c CIA
inea neaprat s-l elibereze din minile dumanilor, pentru c
rachetele Tomahawk se aflau pe lista materialelor interzise pentru
exportul n Iran i acetia nu putuser niciodat s i le procure.
Cele opt milioane de dolari n pietre preioase veneau direct din
fondurile secrete ale guvernului american i ale CIA
Chris Jones i Milton Brabeck, postai la intrare, l primir cu o
privire ntunecat.
Coborm, le spuse Malko.
Se ndreptar ctre ascensor fr a-l atepta. Bosumflai. Un hol
circular fcea turul etajului al noulea, avnd deschis partea
dinspre centru. Malko se aplec i privi. De acolo, canapelele din
lobby preau minuscule, undeva la vreo patruzeci de metri mai jos.
Mocheta pufoas nbuea zgomotul pailor. Nu auzi cnd
Susanna se apropiase de el pe la spate.
Chiar avei chef s srii, ntreb ea n btaie de joc.
O fraciune de secund corpul femeii se lipise de al lui. Acum ea
deja se ridicase. Dac Farmayan nu era de fa, prea ceva mai
45

destins Malko o urm pn la ascensor

Lucrai de mult vreme cu domnul Farmayan? ntreb el.
De trei luni.
Malko o nvlui cu o privire lung rochia mulat i desena
corpul plin ntr-un mod aproape provocator. Ochii albatri nici
mcar nu clipeau.
Suntei absolut splendid, spuse Malko.
Mulumesc.
Abia zmbise.
Nu prsii niciodat etajul al noulea?
Rareori.
nainte s intre n cabin sub privirile aruncate de cele dou
grzi, Susanna l avertiz.
Nu venii niciodat aici fr s fii invitat. E foarte periculos.
Grzile de la Palat au ordin s trag asupra oricrui intrus Sunt
oameni foarte frustrai, descendeni direct ai sclavilor, devotai n
totalitate sultanului.
i dac e nevoie s v contactez?
Sunai-m la 9800.

Ambasada Statelor Unite era un cub modest ascuns n fundul

oraului, n spatele enormei legaii britanice care ocupa toat
partea dinspre mare, mpreun cu Palatul sultanului. Trei rnduri
de inte ncastrate n ciment, interziceau accesul oricrui fel de
maini, de teama uneia capcan. Malko, cu gorilele pe urme, btu
la poarta cldirii de patru etaje, deja mbtrnite. Fu primit de
secretarul ambasadei. Acesta ceruse la CIA s fie inut la curent i
reuniunea avea loc n biroul lui. Chris Jones trase n piept aerul
proaspt din hol i alerg ctre un distribuitor de ap rece.
n sfrit se simte n largul su
Nici mcar la Al Bustan nu simea graia din cauz c era prea
mult marmur.
Clan Grinnel l ntmpin pe Malko imediat cum acesta iei din
ascensor. Ventilatoare mari aeriseau culoarul i o un grilaj metalic
proteja biroul ambasadorului. eful rezidenei CIA fcu
46

prezentrile. nuntru se mai afla un oaspete.

Doctorul Morisson, anun Grinnel. Am inut neaprat s
examineze fotografia lui William Schackley.
Gorilele ajunser la rndul lor i se lipir de ferestre, privind
ctre Palatul sultanului, prin perdelele groase. Britanicii i
americanii erau foarte mndri c ambasadele lor erau singurele
care avea vedere direct asupra palatului Chiar i francezii se
gseau undeva mai n spate De la fereastra biroului
ambasadorului Marii Britanii se vedea practic n biroul sultanului
Quabouz.
Cteva tunuri cu tragere rapid erau presrate pe peluza
palatului, chiar n faa piscinei. Pentru orice eventualitate.
Iat fotografia, spuse Malko.
Cei trei brbai o examinar n linite aproape un minut. Clan
Grinnel ridic privirea. Expresia lui neleapt fusese nlocuit de o
furie rece.
Nemernicii! Ai vzut n ce hal e? Ce crezi, doctore?
Doctorul privea documentul printr-o lup.
A fost drogat i maltratat cu siguran, spuse el. Dup
volumul carotidelor, a spune c atunci cnd a fost fcut aceast
fotografie, respira normal. Asta e tot. Pare foarte slbit.
eful rezidenei aprinse nervos o alt igar.
Dac am pune mna pe ticloii tia
Ambasadorul i arunc o privire puin ocat.
Voi expedia o telegram la Departamentul de Stat, n care o
s anun c totul e bine! Am neles c nsui Preedintele va
trimite o scrisoare de mulumire sultanului, atunci cnd se va
termina totul. Nu credei c iranienii cam ntrzie cu acordul?
Clan Grinnel ddu din umeri.
Domnule, pot s cred orice despre iranieni. Chiar i faptul c
nu ni-l vor da pe William Schackley.
Totui au toate atuurile pentru a iei n ctig din afacerea
asta, l ntrerupse Malko.
Grinnel i adres o privire glacial. ntr-o clip realiz c CIA nu
spusese chiar totul Departamentului de Stat. De altfel,
ambasadorul l ngn naiv.
47

 Probabil v referii la imagine Cu siguran c, urmnd

exemplul sirian, pentru ei. Totul va fi bine. Dar politica e att de
ciudat la Teheran.
Apropo de asta, interveni Malko. l cunoatei pe nsrcinatul
iranian cu afaceri la Oman?
Bineneles, spuse ambasadorul. L-am ntlnit de cteva ori
la cocteiluri. Iradj Kosrodar. Un fanatic de cea mai rea spe, n
totalitate devotat Ayatolahului Komeiny. Are ntotdeauna n
buzunar fotografii cu atrocitile iraniene, pe care le distribuie cui
vrea s-l asculte. Urte femeile. De fiecare dat cnd vreuna
dintre ele se apropie de el la vreo recepie, i pune minile la spate
pentru a nu fi nevoit s-i strng mna
Clan Grinnel ddu semne de nerbdare i se ridic.
Domnule ambasador, spuse el, nu v vom mai rpi din timpul
dumneavoastr. l conduc eu pe domnul Linge.
Strngeri de mini. Chris Jones i Milton Brabeck epuizaser
bucuria de a privi n curtea sultanului. Grinnel nu i desclet
dinii nici n ascensor, ns explod atunci cnd ajunser n
main.
Sunt convins c ticlosul de Farmayan va ncerca s ne trag
n piept
De ce? ntreb Malko.
Pentru c i st n fire
Gorilele tocmai asta spuseser.
Buick-ul se strecur pe strduele strmte din Mascate cea
mai mic dintre capitalele lumii.
Departamentul de Stat nu e la curent cu livrarea de arme?
ntreb Malko.
Cu siguran c nu, fcu Grinnel. Asta nu mai trebuie s tie
nimeni n afar de noi. Diplomaii tia nu neleg niciodat nimic.
Schimbnd brusc subiectul, spuse:
Deci, Schackley trebuie s vin cu avionul lui Farmayan
Aa mi-a promis.
Americanul aprinse o igar cu o satisfacie ciudat.
Ei bine, vom ncerca s-i pclim noi, lans el.
Mergeau n lungul strzii Al Corniche promenada de pe
48

marginea mrii, care lega Mascate de Mina Quabouz Port

Quabouz acolo unde sultanul i inea ancorat iahtul, probabil
ntre petroliere.
Ajunser la Ruwi zece minute mai trziu fr ca eful rezidenei
CIA s descleteze dinii. Oprir n parcarea de pe strada Al
Bourch, lng un camion uria care livra ap. Cldura cdea peste
ei, asemeni unei lave i traversar n fug strada pentru a ajunge
n birourile de la Penta Tech Co. Malko se ntreb ce i trecea prin
cap lui Clan Grinnel.
Un brbat i atepta dedesubtul portretului sultanului Quabouz.
Era un arab mbrcat n tunic alb, cu o fa rotund i jovial i
o musta mare, neagr. Clan Grinnel l introduse n birou i l
prezent lui Malko.
Taher Al Gharbi, cel mai bun dintre informatorii mei strini,
i-am cerut s-mi spun cte ceva despre Verii lui. E foarte bine
plasat
Taher Al Gharbi i art dinii ntr-un zmbet fermector. Pielea
i era foarte ntunecat i avea un aer vag african.
tiu toate micrile pe care le facei, domnule Grinnel, spuse
acesta. Cineva i ine la curent.
Cine v-a spus?
Colonelul Saad.
Responsabilul Serviciului de Securitate Intern, explic
pentru Malko Clan Grinnel. El e omanez, dar toi oamenii lui sunt
britanici. Mulumesc, Taher. Ne vedem din nou mine.
Omanezul i prsi afind zmbetul fermector care prea c
nu l prsete niciodat.
De unde a ieit? ntreb Malko.
E agentul exclusiv al mai multor furnizori de arme ai
sultanatului, explic Clan Grinnel. L-am ajutat s ctige o
mulime de bani i nu ne poate refuza atunci cnd este vorba de
un lucru cu adevrat important. E n regul. i, mai ales, i
cunoate pe toi oamenii de la Palat i din Gard.
De ce l-ai ntrebat de Veri?
Pentru c mi-e team de o lovitur sub centur. Nu le place
deloc faptul c i-am alungat din inima sultanatului i sunt furioi
49

ru.
Categorie care, n ochii americanilor, nglobeaz o mare parte
din populaia acestei regiuni a lumii.
Care era ideea dumneavoastr pentru a scurtcircuita planul
lui Farmayan? ntreb Malko.
Clan Grinnel rse sec.
S nu vorbim de asta, aduce ghinion. Meninei contactul cu
el aa cum ai hotrt. De restul m voi ocupa eu.
i aprinse a mia igar, gndindu-se la ceva vizibil agreabil.
Malko revzu ochii reci ai iranianului. Risca s nu fie prea uor.
Chris Jones i Milton Brabeck erau afundai n contemplarea
minunatei secretare a lui Clan Grinnel. Le fu destul s se smulg
din peisaj. n ascensor, Milton suspin:
I-ai vzut snii? Parc era Jane Mansfield Nu purta nimic
pe sub haine.
Cnd ne apucm de treab? ntreb Chris Jones care ncepea
s se plictiseasc. Dac am venit aici doar pentru a vedea animale,
am fi putut s mergem la grdina zoologic Tipii tia care
poart rochii, m fac s nnebunesc.
Poate nu va fi nevoie s faci nimic, spuse Malko. Dac totul se
va petrece bine, William Schackley ne va fi napoiat n dou-trei
zile

Malko form 9800. Era exact dousprezece treizeci.

Alo?
Era vocea bine msurat a Susannei Rawlings.
Malko Linge. Am sunat aa cum am stabilit.
mi pare ru; domnul Farmayan a plecat cu avionul ctre
Beirut acum o or. Ceva mai devreme dect era prevzut.
Cel puin, nu pierdeau deloc timpul.
O s plecai i dumneavoastr?
Nu, trebuie s asigur legtura de aici.
Am putea s lum masa mpreun.
Mulumesc, spuse ea. Domnului Farmayan nu-i place s ies
atunci cnd lipsete i eu nu am autoritatea s v primesc aici. Pe
50

mine.
Malko nchise, puin frustrat. Manoucher Farmayan era bine
acoperit. Va mai veni oare de la Beirut cu William Schackley?

51

Capitolul V
Tranzistorul aezat pe o cutie goal de muniie, la intrarea n
subsolul cu pereii gurii de gloanele luptelor precedente, difuza
puternic o melodie siropoas a cntreului egiptean Hamad
Adawiye. Cel mai tnr dintre cei doi lupttori Hezbollah care
stteau de gard, asculta cu atenie, cu ochii ctre cer, afundat n
scaunul de tabl, cu arma pus pe genunchi. Camaradul lui se
aplec i nchise aparatul, furios.
Farid, nu ai de gnd s termini s mai asculi tmpenii?
Acum, c eti lupttor, nu trebuie s ncetezi niciodat s te
perfecionezi. Nu vrei s devii un fedain, s nvei s ucizi?
Farid, care nici mcar nu mplinise aisprezece ani, lovi cu
palma Kalanikovul.
Ce tot spui acolo, Khabil? tiu s ucid. E foarte uor cu arma
pe care o am.
Colegul lui zmbi ironic.
Da? E uor. Dar trebuie s tii s ucizi n toate felurile. Mai
nti cu cuitul
Farid nu mai rspunse, ncremenit. Era o idee care nu-i plcea.
Timp de cteva momente, se ls linitea. Din grupa de
cincisprezece oameni care pzeau subsolul, patru sau cinci erau
afar, iar ceilali somnolau n boxele transformate n camere, n
faa celulei n care era nchis William Schackley.
Parterul era o adevrat fortrea, cu toate ferestrele protejate
de saci de ciment i accesul la rampa ctre subsol strjuit de un
veritabil buncr din blocuri de ciment, nconjurat de mine
antitanc. Strada, rvit n cursul luptelor puternice din ultima
vreme, arta ca o scen dezolant, cu carcase de maini calcinate
i cratere provocate de obuze.
La fiecare extremitate era postat cte un miliian care interzicea
traficul, legat n permanen prin radio cu un echipaj narmat cu
arme grele. Pe terasele nvecinate, lunetitii se schimbau zi i
noapte, dotai i cu ochelari cu infrarou.
52

Farid i Khabil mncar fr s comenteze sandviurile cu

carne de oaie care le fuseser aduse calde, de un biea din
vecini. Khabil reveni la ceea ce ncepuse.
Mai nti, trebuie s ai ntotdeauna la tine un pumnal bine
ascuit. Privete!
Scoase din bocanc un cuit cu lam lung i dreapt cu care ar
fi putut s taie o foaie de hrtie de igar. Sau gtul unui om. Nici
mcar nu avea un aer crud. Era doar profesional. Farid era
fascinat de lama strlucitoare. Khabil urm:
Trebuie s ataci tot timpul prin spate cu pumnalul. Nu privi
niciodat la cel pe care l loveti. Numai locul n care vrei s
loveti
ntoarse arm la orizontal i o aps pe torsul colegului su.
Cu arma ntoars la orizontal, nu e nici un fel de probleme
s o bagi printre coaste. Pentru a omor, trebuie s vizezi carotida,
dedesubtul claviculei i, bineneles, inima Dac loveti la gt, l
vei tia ncepnd de la ceaf Uite aa
Fcu un gest elocvent. Cellalt spuse cu jumtate de gur:
E dezgusttor
Farid ridic din umeri.
Dac nu omori tu, vei fi omort.
Farid nu mai avu timp s rspund. Un vehicul tocmai cobora
rampa care venea din exterior. Cei doi lupttori srir n picioare.
O main mare american, transformat n ambulan apru i
opri lng ei. Farid i Khabil se destinser. Dac postul de gard i
lsase s treac, nsemna c nu erau probleme.
Un brbat puse piciorul pe pmnt. nalt, cu prul lung i
barb, banda neagr a iiilor pus pe frunte, un tricou jerpelit i
blugi. Pe partea dreapt avea atrnat un cuit, pe stnga dou
grenade. Farid privea cu admiraie bicepii puternici. Era un
iranian, instructor al lupttorilor Hezbollah de la Baalbeck. l
chema Hussein i mai venise pe acolo de cteva ori.
i strnse mna lui Khabil, i ddu o palm prieteneasc pe
umeri lui Farid i ntreb:
Zaim e aici?
Doarme, fcu Khabil, eu sunt responsabil. Ce e?
53

 Am venit s transfer prizonierul.

Khabil se ncord. De cnd activa n miliiile Hezbollah nvase
c nu trebuie s lai niciodat un ostatic s plece. Nici mcar cu
prietenii ti. El e bunul cel mai de pre. Cel cu ajutorul cruia
ctigi respect.
Trebuie acordul eicului, fcu el. Nici mcar Zaim nu are
dreptul s i-l dea.
Ni-l va da, afirm Hussein cu un zmbet. Vrem doar s-l
artm unui judector religios care tocmai sosete de la Teheran.
De ce nu vine el aici?
Nu trebuie s fie vzut la Beirut.
Problema l depea pe Khabil. Se ntoarse ctre Farid.
Du-te i trezete-l pe Zaim.
Farid se ndeprt prin subsol, cu arma n mn.
Hussein i zmbi lui Khabil.
E linite pe aici?
Merge, fcu cellalt.
Nu ai cumva o igar?
Khabil se ntoarse pe jumtate pentru a lua pachetul de
Winston care era pus lng aparatul de radio. Se rsuci cu braul
ntins pentru a-i oferi o igar oaspetelui su. Mai avu doar timp s
vad chipul surztor al iranianului a crui privire coborse.
Cuitul lui lung nu mai atrna la centur. Acum l inea n poziie
orizontal, cu vrful ndreptat ctre pieptul lui Khabil.
Hussein se avnt nainte, cu toat puterea. Cuitul se afund
ntre coastele lui Khabil, secionnd aorta. Acesta rmase cu gura
deschis cteva momente scoase un oftat rguit i czu n
genunchi. Hussein l nsoi n cdere, pisndu-i pieptul cu lovituri
de cuit i meninnd arma n ran pn cnd spasmele scurtei
agonii ncetar.
Se ridic. Farid nu ajunsese nc n spate i nu se ntorsese.
Hussein urc n ambulan i porni.
l ajunse pe Farid n dreptul boxelor care fuseser transformate
n depozit de muniie. Pereii erau acoperii cu portrete ale lui Iman
Moussa Sadr i a Ayatolahului Komeiny. apte sau opt lupttori
Hezbollah dormeau, citeau sau i curau armele. Uile din spate
54

ale ambulanei se deschiser. Un alt brbat sri jos, innd un fel

de lance i avnd atrnat n spate un fel de rezervor.
Farid mai avu doar timp s scoat un strigt de teroare i simi
cum l las sfincterele.
Se auzi un suflu teribil, o lumin alb i apru o flam imens
care-i nvlui pe toi cei din prima ncpere ntr-un nor rou. Farid
fcu un pas nainte i se prbui ntre dou grzi, transformate, ca
i toi ceilali, n tore vii.
Brbatul cu lansatorul de flcri fcu un pas lateral i i aprinse
n acelai mod i pe ocupanii boxei de vizavi care sriser cu toii
s-i caute armele. Apoi reveni la prima ncpere, rspndind din
nou moarte, terminnd de carbonizat trupurile chircite pe pmnt.
Totul era nsoit de un miros atroce de carne ars.
Acelai tratament i pentru cea de a doua box. Mirosul de
napalm era foarte puternic i pe Hussein l apuc un acces de
tuse. Se scurseser doar vreo trei minute de la sosirea lui.
La parter, nimeni nu putea ghici nc ce se petrecea jos.
Avantajul lansatorului de flcri era linitea utilizrii
Servantul urc n ambulan. i terminase treaba. Se antrenase
adesea cu oi la Bekaa. Era la fel de uor i cu oamenii. ncepnd
de acum, fiecare secund conta. La cea mai mic bnuial, nu vor
mai prsi niciodat Bir-el-Abeid. Exista cte un baraj la fiecare
col al strzii cu RPG 7, tunuri, tancuri T 55. n afar de lansatorul
de flcri, unul dintre atacatori avea un RPG 7 cu trei rachete,
cellalt o mitralier sovietic de 14,5 mm o Douchka ale crei
benzi atrnau peste tot prin main. Dar n cazul unui atac dur,
aceste arme nu ar fi fost suficiente.
Broasca ced de la prima lovitur.
William Schackley era lungit pe pat, pe jumtate incontient din
cauza drogurilor care i fuseser administrate. Nu-i ddea seama
de nimic.
Cletele i tie ctuele imediat. Deschise ochii, fr a nelege
nimic. Doi dintre ocupanii ambulanei l luaser deja. Fr a-l mai
lega mcar. Era att de slbit, nct nici nu mai credeau c ar
putea ncerca s fug. n interior se afla un sicriu. l puser
nuntru pe american i lsar capacul. La Beirut, era modalitatea
55

obinuit de a transporta ostaticii dintr-un loc ntr-altul. Lemnul

era strpuns de guri care i permiteau s respire.
Ambulana pornise deja. Hussein urc lng ofer, n timp ce
toi ceilali patru brbai se nghesuir lng sicriu.
Ieir n strada pustie. Miliienii din spatele sacilor de nisip le
adresar un semn prietenesc. Dou intersecii mai departe,
ncetinir. Un baraj fusese nfiinat la ieirea din cartier i verifica
toate mainile. Erau trei miliieni. Fiecare avea radio i cte un
Kalanikov, protecia fiind asigurat de un camion care trgea un
afet cu patru tunuri de 20 de mm. Un miliian cu earf galben se
aezase la postul de tragere i se amuza fcnd s urce i s
coboare cele patru tuburi lungi i negre
Hussein ntinse fr un cuvnt ordinul de misiune care i se
dduse la Baalbeck. Tnrul Hezbollah arunc o privire distrat i
respectuoas. Oamenii de la Bekaa aveau contact direct cu
iranienii. Fcu semn s se ridice bariera i ambulana trecu,
lund-o pe drumul ctre aeroport.
Vntul puternic rscolea chipul lui Hussein i acesta nchise
ochii. ncercnd s scoat din plmni mirosul de carne ars.

Manoucher Farmayan sttea puin n spatele a ceea ce mai

rmsese dintr-una din terasele de pe aeroportul din Beirut.
Plafonul abia se mai inea n cteva bucele, pereii erau gurii
din cauza impactului cu gloane de toate calibrele i fiecare loc ce
putea prea strategic, era ntrit cu saci de nisip. Se vedeau puini
oameni. Vremea rece i ploioas nu prea ncuraja plimbarea.
Nenumraii miliieni care ocupau aeroportul toi iii se
adposteau cam peste tot. Nu plecau dect dou zboruri: unul
ctre Damasc, cellalt ctre Cipru. Ambele aparineau Liniilor
Aeriene Middle East. Singura companie care mai deservea n mod
constant Beirutul. n deprtare. ntre mare i calea de retragere, se
distingeau liniile de aprare stabilite de lupttorii Hezbollah.
Iranianul i privi ceasul. Erau n ntrziere. i spuse c, n caz
de pericol, erau puine anse s-i poat recupera avionul, n
aceast eventualitate, o main l atepta n parcarea aeroportului,
56

gata s-l duc peste muni pn la Bekaa i apoi la Damasc. Dar

era un drum foarte periculos i consult din nou brara cu
diamante care i servea drept ceas. Era nervos.
Intr n interiorul cafenelei i bu puin din ceea ce el numea
cafea alb, n fapt o infuzie din flori de portocal. oferului i era
team. Erau oameni care dormeau pe jos i un miliian i cura
arma pe mas. Nu mai era dect un geam ntreg, iar tejgheaua
servise probabil ca int unui tir de arm automat.
Brusc, ambulana reapru, venind de pe drumul dinspre Chiha.
Manoucher Farmayan o vzu oprindu-se la barajul miliienilor care
pzeau intrarea pe drumul ctre aeroport. Hussein cobor s
discute cu ei. Inima ncet s-i mai bat. Unul dintre miliieni
tocmai deschidea ua din spate. Lng el, oferul ntreb cu o voce
alb:
Coborm?
Ateapt, spuse Farmayan.
Miliianul privea gnditor interiorul ambulanei. Contempla
cociugul i probabil i RPG-ul ndreptat asupra lui. Probabil c se
gndea dac merit s ajung o legum pentru un salariu
nendestultor de o mie cinci sute de franci pe lun.
Ua ambulanei se nchise. Manoucher Farmayan avu impresia
c a pierdut dou kilograme dintr-o dat. Btile inimii i fceau s
tremure gelatina care i nconjura torsul enorm. Se ntoarse, apuc
diplomatul i i nfipse mna puternic n umrul oferului.
Tu rmi aici i ne atepi pn ne vezi c decolm. Dac
totul merge bine, telefonezi dup aceea.
Am neles.
Ambulana trecu cu bine. Ajunse la avionul lui Farmayan care
staiona la captul pistei, n imediata vecintate a rmielor unui
Boeing 727 al companiei iordaniene Alia, dinamitat de lupttorii
Hezbollah.
Manoucher Farmayan prezent paaportul iranian celor doi
lupttori care i nlocuiau pe angajaii de la imigrri, fugii de
mult vreme. Nici nu se mai uitar nuntru, napoindu-l cu un
zmbet servil. Baciul pe care l primiser i obliga la astfel de
ingratitudini. Unul dintre ei se oferi s-l nsoeasc pn la avion,
57

dar declin politicos oferta.

Atunci cnd ajunse la avion, ngheat i tremurnd, ambulana
tocmai se pregtea s plece. Toi ocupanii, cu excepia oferului,
se nghesuiser n cabin. Puseser sicriul n cala central i unul
dintre brbai tocmai i ddea jos capacul. Manoucher Farmayan
apuc scria care ducea ctre cockpit i se instal lng pilot.
Totul este n ordine?
Da, domnule, spuse pilotul un britanic concediat de la
British Airways pentru o poveste ncurcat cu trafic de droguri
Am depus un plan de zbor ctre Damasc.
Iranianul i cupl centura de siguran.
Cere autorizaia de decolare.
Cu toi aceti miliieni, nu tiai niciodat la ce s te atepi. O
lovitur de RPG 7 i operaiunea lui s-ar fi terminat n iad. Pilotul
vorbea deja prin radio, cu reactoarele pornite.
Secundele preau interminabile. Turnul de control se gndea
probabil. Erau semnalai trgtori israelieni Manoucher
Farmayan i terse fruntea acoperit de transpiraie. i simea
sngele n stomac. Instinctiv, atinse piatra care i servea ca
talisman: un turcoaz norocos, de care nu se desprea niciodat.
Cu o mic smucitur, avionul ncepu s ruleze. Iranianul i inu
rsuflarea pn n momentul n care roile prsir pista reparat
ca o veche tapierie.
n cele din urm, aparatul se ridic ncet, sprgnd perdeaua
norilor. Manoucher Farmayan ls aerul s-i ias din plmni. Se
ntoarse. Sicriul era deschis i miliienii lsaser jos armele, uimii
de luxul care domnea n avion.
Fii ateni la grenade, le atrase atenia iranianul.
Ar fi fost cea mai mare prostie s explodeze una dintre ele
accidental. Tipii tia erau att de slbatici nchise ochii pentru
o clip, delectndu-se cu gndul la apropiata victorie. Cu
siguran, mai erau nc alte obstacole de trecut, dar ce fusese mai
greu trecuse. Restul nu mai inea dect de negocieri i, la asta
se pricepea n trei ore, vor ajunge pe aeroportul Seeb, n Oman,
dup ce vor fi survolat Siria, Iordania i Arabia Saudit.

*
58

Malko urca de la piscina hotelului i se pregtea s se instaleze

n faa ecranului Samsungului din camera sa. Pentru a face timpul
s treac mai repede. Telefonul sun.
Bun ziua, se auzi vocea Susannei Rawlings.
Minunat de dulce. Simi un acces de cldur n epigastru.
La urma urmei, pn n seara care urma, iranianul cel de
ghea nu va reveni n ar. n ajun, avusese o cin de vis cu Chris
i Milton, la restaurantul hotelului.
Ce mai e nou? ntreb el.
Veti bune, spuse ea. Am primit un telefon de la Beirut. Se
pare c totul a decurs foarte bine.
Adic?
A prefera s v spun asta prin viu grai. Venii aici. Strict
pentru aceast situaie, am autorizaia s v aduc aici.
Susanna Rawlings iei pe palierul de la etajul al noulea n
momentul n care garda omanez ezita ntre a-l mpinge pe Malko
napoi n cabin i a-l dobor pe loc. La un ordin dat de Susanna,
i relu locul lui obinuit, indiferent la tot ce se ntmpla n jur. La
etajul sta, aveai foarte uor impresia c eti rupt de lume. O
muzic dulce se auzea din difuzoare invizibile care preau s ias
din perei. Susanna Rawlings era mult mai sexi dect la ultima lor
ntlnire.
O rochie bej din material supraelastic, foarte decoltat i
superscurt, se mula precum o a doua piele, exact pn la
sfrcurile snilor, interzicnd parc s mai poarte altceva pe
dedesubt.
Ea l conduse ntr-o camer pe care o cunotea deja: un birou
somptuos n care el se aez pe o canapea din mtase galben.
Domnul Farmayan va fi aici n aproximativ trei ore, anun
ea.
mpreun cu William Schackley?
Da.
n ce stare se afl?
Nu a putut s-mi spun, dar cred c nu are prea multe
stricciuni Trebuie deci s facei demersurile necesare pentru a
59

livra a doua tran din pietrele preioase.

Pot s le am foarte repede, afirm Malko.
Un servitor aduse pe un platou o sticl de Dom Perignon pe care
o desfcu; umplu dou pahare i dispru.
Atunci, s bem pentru succesul acestei aciuni, propuse
Susanna.
Savurar ampania rece. Malko se ntreb de ce l chemase.
Probabil din cauz c l ura pe Clan Grinnel.
Unde vei merge dup Oman? ntreb el.
Avu o expresie destul de ndoielnic.
Nu tiu. Nu am dect un contract pe durat limitat, cu
domnul Farmayan. L-am cunoscut prin intermediul unor prieteni
comuni. Cuta o femeie de ncredere care s se priceap la pietre
preioase, s tie s fie discret i s vorbeasc araba.
Telefonul sun. Susanna merse s rspund. n picioare,
sprijinit de birou, se lans ntr-o interminabil conversaie n
arab. Malko era fascinat de silueta care se ghicea prin materialul
elastic.
ncruci privirea ochilor albatri i citi brusc ceva neobinuit i
ncurajator. Susanna Rawlings prea s fi lsat garda jos.
Ea nc mai vorbea atunci cnd Malko se apropie. Mna i se
aez pe oldul femeii ntr-un gest care ar fi putut s treac drept
unul prietenesc. Ea nu se mic. ndrzni mai mult. Femeia tresri
doar puin atunci cnd degetele lui Malko mngiar sfrcul ntrit
al unui sn. inndu-i rsuflarea, aez ncet mna n jurul
areolei care i se oferea. Vzu punctul din centru crescnd i mai
mult n volum i ntrindu-se puternic. Privirea Susannei se
tulbur. Cu mna stng, ea ncerc moale s-l ndeprteze. El i
apuc ncheietura i continu, trecnd la cellalt sn, pe care l
fcu s suporte acelai tratament. Pieptul Susannei se ridica din
ce n ce mai repede i nu-i mai rspundea interlocutorului dect
monosilabic. Puse mna la receptor i spuse:
nceteaz, e ridicol.
Snii spuneau ns cu totul altceva. Malko continu, strngnd
sfrcurile ntrite att de tare, nct Susanna i ntrerupse din
nou conversaia.
60

 M doare!
Ca i cum era vorba de un dentist. Totui, albstreala ochilor se
adncise i pleoapele lungi bteau lent aerul, ca i cum s-ar fi
pregtit s se nchid. Malko i spuse c discuia ei nu va dura la
nesfrit Mna i se aez pe una dintre coapsele goale, chiar
deasupra genunchiului i, cu un gest ndrzne, urc, ndeprtnd
n drum materialul rochiei. Ajunse n naltul coapselor i atinse
sexul femeii care nu era protejat de nimic. Ceea ce gsi acolo i
trimise o bil de foc n stomac. Rceala Susannei nu era dect o
aparen. Ea fremt din tot corpul atunci cnd el ncepu s o
mngie ncet. Malko vru s o srute, dar ea ntoarse capul. Cu
picioarele desfcute, sprijinit de birou, ea se lsa mngiat, i
muca uneori buza inferioar, i scotea bazinul n fa i snii i se
ridicar dedesubtul rochiei.
Malko fu gata s fac o greeal ireparabil. i ntrerupse
mngierile cu intenia de a se elibera i de a o poseda. O lumin
de panic dureroas trecu prin ochii femeii.
Vzu sexul ridicat al lui Malko i i ghici gestul.
Timp de un sfert de secund, ea deprt receptorul de la gur.
Nu te opri, spuse ea n englez cu o voce rugtoare. Te rog!
Pentru a-l ajuta, deschise coapsele att de mult ct i permitea
rochia. Malko i relu mngierile, frmntndu-i sexul cu
blndee. Fcu asta pn n momentul n care spasme necontrolate
anunau plcerea suprem a femeii. Susanna scoase o exclamaie
rguit, asemeni unei pisici n clduri, ochii i se mrir i
degetele strnser receptorul telefonului de parc voia s-l sparg.
Malko, beat de dorin, se deprt pentru o clip, ridic
materialul pn la abdomen, deschise coapsele cu un genunchi
ferm i se afund dintr-o singur micare n sexul care i se oferea.
Era o senzaie minunat, onctuoas i arztoare. Ajuns nuntrul
ei, rmase imobil, savurndu-i victoria neprevzut. Susanna i
arunc o privire tulburat i dulce i ntinse singura piciorul
stng, puse pantoful pe un scaun pentru a se putea deschide i
mai mult pentru el. n ciuda poziiei incomode, Malko o explor
profund, fcnd s scrie biroul de epoc pe care sttea.
Susanna i lu n sfrit rmas bun i puse receptorul la loc.
61

Apsnd-o pe umeri, Malko o culc imediat pe birou i ncepu

s o pistoneze cu toat puterea, afundndu-se n bazinul ei de
parc voia s o rup n dou. Dar Susanna reveni cu picioarele pe
pmnt. Sprijinit n continuare de birou, i trecu un bra
mprejurul cefei lui Malko i murmur:
Aa, te simt mai bine acolo jos
Se lovea furioas de el i juis a doua oar, exact n momentul
n care el reuea prima dat. Rmaser nlnuii secunde lungi.
Nu se mai auzeau dect bipurile telefonului ru aezat n furc.
Pentru asta i-a interzis Farmayan s primeti vizite la acest
etaj? ntreb el ceva mai trziu.
Susanna zmbi.
Nu. Nu am nimic cu el. Nu sunt o curv precum Marjorie sau
filipinezele. O fac cu cine vreau eu. Bineneles, el m pltete
pentru o treab pe care o fac, dar asta e tot.
Nu e nebun dup tine?
Bineneles c da, spuse ea.
Plec de lng el i se aranj. Dup ce fcuse dragoste, era i
mai frumoas cu cearcnele uoare de sub ochi, gura nfiorat i
aceast lucire slbatic n priviri.
Trebuie s te duci s caui bijuteriile, spuse ea.
Cel puin nu i pierdea simul afacerilor. Malko i adres o
privire batjocoritoare.
i d i ie o parte?
Da. Primesc un comision de cinci la sut. Le voi vinde eu
pentru el, la Geneva i Londra, prin curieri pe care el nu i
cunoate. Dup aceea, treaba mea va fi terminat
Voi putea s te revd?
Nu aici, spuse ea. Farmayan nu m las. M oblig s dorm
cu ua camerei deschis. Odat a intrat peste mine la ora dou
noaptea. Era gol i necheza ca un cal. Nu am vzut niciodat aa
ceva. Chestia aia de sub abdomen, era enorm i are pr peste
tot, chiar i pe spate S-a aruncat peste mine.
Te-a violat?
O lumin trecu prin ochii albatri.
Nu. Mi-a smuls cmaa de noapte, apoi s-a aezat clare pe
62

mine i s-a masturbat ntre snii mei, cu ochii ieii din orbite.
Cnd a ejaculat, am crezut c a murit. A czut pe o parte, scond
doar un ipt. Mi-a inundat pieptul. A plecat ruinat i, a doua zi,
mi-a oferit asta
Art ctre somptuoasa brar de briliante pe care o purta la
ncheietur.
Manoucher
Farmayan
avea
gusturi
foarte
costisitoare
Telefonul sun i Susanna rspunse.
E pentru tine!
Vocea furioas a lui Clan Grinnel izbucni n receptor:
Dumnezeule, unde naiba eti! Trebuie s te vd imediat.

Clan Grinnel iei ca o rachet din birou, cu ochii ntunecai

strlucind de o excitaie incredibil. Se arunc asupra lui Malko
care tocmai venea mpreun cu Chris Jones i Milton Brabeck:
Asta e! Planul meu e pe cale s se realizeze. Radarele saudite
au reperat avionul lui Farmayan. Trei avioane F16 tocmai
decoleaz de la Riad pentru a-l intercepta i a-l obliga s aterizeze.
Malko prea czut din nori.
Ce e cu toat povestea asta?
Americanul l trase n biroul su.
Asta nseamn c nu e mai puin tmpit dect compatrioii
lui. V-am spus c aveam un plan. Saudiii tocmai i-ai dat acordul.
Am supravegheat zborul avionului nc de la plecarea din Beirut.
Se pare c William Schackley e la bord. Am vzut o ambulan care
ncrca un bolnav. Bineneles c nu am putut face nimic att
timp ct se gsea n zon iit. Planul de zbor indica Damascul ca
destinaie. Ajuni deasupra Damascului, pilotul a anunat c vor
continua zborul pn n Oman i i-au anunat pe saudii c vor
traversa spaiul lor aerian.
Dar cum vei recupera totul de aici? obiect Malko.
Voi lua i nc patru milioane de dolari de la javra de
Farmayan i armele de la ticloii Ayatolahului! E mi bine s faci
precum israelienii. S te serveti de mijloacele lor
Malko rmase perplex.
63

 Centrala v acoper? ntreb el.

Sigur c da! i Consiliul Naional de Securitate. i chiar
Preedintele. Unul dintre aparatele noastre e gata s decoleze de la
Riad. Nici mcar nu-l va duce pe William Schackley la Frankfurt.
Va merge direct la Washington unde va fi primit de Preedinte.
i Farmayan?
A ctigat destul.
i prietenii lui iranieni? Nu vor fi prea mulumii.
Mi se flfie!
Americanul era desfigurat, nebun de excitare, privind att de
intens la telefon, de parc ar fi putut s-l fac s sune. Malko
revzu mintal situaia. Chiar era o soluie simpl i
spectaculoas
Ai tiut asta nc de la nceput. De ce m-ai mai adus aici?
Clan Grinnel i arunc o privire ironic.
Pentru a-i convinge c suntem pregtii pentru orice! S-i
facem s cread Le-am dat chiar i pietre preioase adevrate.
Ce spun saudiii?
Entuziasmul lui Clan Grinnel se mai stinse.
Nu sunt att de cooperani, mrturisi el. Sunt mori de fric,
la fel ca ntotdeauna. Atunci, le-am forat puin mna. Misiune
umanitar n toat regula. Ocazia unic de a recupera un ostatic
fr vrsare de snge i ce ostatic (i privi ceasul.) n acest
moment, sunt pe cale de a fi interceptai
Dar dac pilotul refuz s aterizeze? obiect Malko, nu vei
putea s dobori avionul cu William Schackley la bord
Pilotul este obligat s asculte, mormi Grinnel. Dac nu, i
pierde licena i nu va mai avea dreptul s piloteze nici mcar un
planor.
Tcu, privind ctre telefon. Faa lui lin i regulat, prea
turnat n metal. Malko ncerc s i imagineze ce se petrecea la
sute de kilometri de Oman. Deasupra Arabiei Saudite.

64

Capitolul VI
Cele dou F16 nir precum nite sgei argintii din naltul
cerului i trecur prin faa charterului. Se desprir aproape
imediat i unul dintre ele trecu n spatele aparatului lui
Manoucher Farmayan. Primul, dup ce desen mai multe S-uri
n faa avionului civil, se deprt, ncercnd s-i indice acestuia
drumul ce trebuia urmat.
Trecuse att de aproape, nct iranianul putuse s vad casca
pilotului. Simi cum o mn puternic i strnge inima ntr-un
clete.
Ce vor? l ntreb el pe pilot.
Al doilea F16 reveni, micndu-i aripile, recomandndu-i
aceeai manevr.
S-ar spune c e vorba de o intercepie, spuse el. Ne ordon
s-i urmm.
De ce?
Nu tiu, domnule.
Probabil c e o greeal, l-ai anunat pe saudii c le
survolm spaiul aerian?
Cu siguran c da. Am anunat Centrul de Trafic Aerian.
Stabilete contactul radio cu aparatele de vntoare.
Nu tiu dac va fi posibil. Nu folosim aceeai frecven.
ncearc i nu schimba direcia de mers.
Pilotul ncepu s mture toate frecvenele comerciale obinuite,
fr nici un rezultat. Militarii aveau frecvenele lor rezervate.
Voi ncerca s trec pe frecvena de pericol.
Se fix pe 121,5 i imediat o voce se auzi n cockpit.
Lima Bravo. Ira Lima Bravo Ira, m auzi? Aici Tiger Mike.
Repetau ultimele trei litere din nmatricularea inscripionat
elveian de pe avion: HBLBI.
Tiger Mike, te aud. Ce vrei?
Restul conversaiei nu se mai auzi dect n casca pilotului,
pentru c acesta ntrerupsese difuzorul de exterior. Cteva clipe
65

mai trziu se ntoarse ctre Manoucher Farmayan.

Sunt aparate ale escadrilei 116, cantonate la Riad. Au ordin
s ne intercepteze i s ne aduc la sol
De ce?
Pretind c avem teroriti la bord, precum i un cetean
american rpit.
De data asta, aparatul F16 trecu att de aproape nct
Manoucher Farmayan se trase involuntar napoi.
Spune-le s se care, url el. Avionul meu e nmatriculat n
Elveia. M enerveaz.
Domnule, remarc timid pilotul, suntem n spaiul aerian
saudit i turnul de control mi-a confirmat intercepia. Vor doar s
inspecteze aparatul i ne vor lsa imediat dup aceea s plecm. E
vorba de o or n plus.
Manoucher Farmayan era stacojiu la fa. Cu siguran c
ticloii de americani fuseser cei care i-o trseser. Ei bine, asta
nu se va termina aa.
ndreapt-te ctre Oman i nu-i bga n seam.
mi voi pierde licena dac nu ascult ceea ce mi se comand
Vei continua s lucrezi pentru mine, i arunc el. Cu sau fr
licen
Pilotul nu mai avu timp s rspund. Unul dintre avioanele de
vntoare vir chiar prin faa nasului lui Farmayan. Mici nori de
fum gri aprur dedesubtul aripilor. Era o rafal de avertizare
Vntorii continuau baletul graios i mortal la opt mii de metri
deasupra covorului ocru al Rub El Khali.
Amenin c ne vor dobor, domnule, spuse pilotul speriat.
Manoucher Farmayan se ntoarse ctre el. Rece ca un aisberg.
Imbecilule. E doar un bluf.
Pilotul i nghii saliva i spuse:
Domnule, sunt obligat s-i ascult. Dac nu. Nu voi mai putea
niciodat s pilotez un avion.
Iranianul i bg mna n valiz i scoase un Browning cu
paisprezece gloane i l ndrept ctre pilot. Cele dou pietre negre
ale ochilor exprimau o furie rece.
S tii c i eu sunt capabil s pilotez acest avion, fcu el. i
66

garantez c nu se vor atinge de noi. Avem la bord pe cineva care e

mult prea preios pentru ei. Dac nu vei continua s te ndrepi
spre Oman, vei primi un glon n cap.
Pilotul privi arma, apoi n ochii efului. Ceea ce vzu acolo l
ndemn s-l asculte.

Telefonul sun i Clan Grinnel smulse imediat receptorul din

locaul su.
Suntei cutat de la Riad, l anun secretara.
S-ar fi auzit i mutele zburnd prin birou, dac instalaia de
climatizare nu le-ar fi omort pe toate. n cele din urm. Se stabili
legtura. Dup crisparea de pe trsturile americanului. Malko
nelese c se petreceau anumite lucruri care nu corespundeau
planului. Clan Grinnel puse mna la receptor.
Au contact cu avionul. Farmayan refuz s asculte.
O nou conversaie. De data asta, Grinnel se albi la fa. i
arunc lui Malko:
mi cer autorizaia s-l doboare, pentru c, n cteva minute
vor iei din spaiul aerian saudit i-a modificat cursul pentru a
trece mai la nord, cu scopul de a ajunge mai repede n spaiul
aerian internaional. Undeva deasupra Golfului Persic
Istoria zborului 007 al companiei KAL se repeta. De data asta,
rolurile erau inversate. Americanul inea receptorul, foarte
bulversat. Url:
Dar facei ceva ca s-i intimidai! Pentru numele lui
Dumnezeu! Dar nu v atingei de avion. Spunei-i pilotului c va fi
urmrit peste tot, pentru c se face vinovat de complicitate la
rpire i va fi bgat la prnaie pentru urmtorii douzeci de ani!
De-acum ipa de-a binelea. Chipul lui tnr i inteligent era
deformat de furie. Se calm dintr-o dat i trsturile i se
destinser ca i cum tocmai murise.
Abandoneaz, spuse el. Tocmai au ieit din spaiul lor aerian.
La naiba! La naiba! La naiba!
O linite lung se abtu asupra biroului. Apoi Clan Grinnel i
ridic ochii cu o privire la i spuse cu o voce alb, cu oarecari
67

urme de sarcasm:
Ei bine, acum nu ne mai rmne dect s-l ntmpinm pe
domnul Farmayan la aeroport aa cum era prevzut.
Farmayan i va pierde ncrederea, remarc Malko. Atunci
cnd se ncearc acest gen de operaiuni, trebuie s fii absolut
sigur de reuit. Ori, dumneavoastr tiai c nu putei dobor acel
avion
n nici un caz pilotul nu ar fi trebuit s fac aa ceva, mormi
americanul.
Probabil c l-a ameninat Manoucher Farmayan. Cu
siguran c nu a avut de ales. Dar oricum nu mai are nici un rost
s ne punem cenu n cap Acum putem doar s ne ateptm ca
Farmayan s se rzbune. Probabil c va crete preul.
Clan Grinnel prea c nu este deloc contient de consecinele
erorii sale de apreciere a situaiei. Rmase absent un lung
moment, mestecnd n butur i privind n gol. n cele din urm
ridic privirea.
Nu-l putem lsa s ne duc, arunc el. Fiul sta de cea
Pn la sfrit, tot noi vom fi cei care vom ctiga.
Cum?
Malko ncepea s se ngrijoreze serios din cauza iniiativelor
efului rezidenei. Din pcate, nu avea nici un fel de autoritate
asupra lui. Grinnel se uit la ceas.
Avem la dispoziie cel puin o or i jumtate, anun el. Le
vom organiza o mic recepia la aeroport Spune-i lui Taher c
vreau s vin aici n zece minute, se adres el secretarei prin
interfon.
nchise i i arunc o privire nviorat lui Malko i celor dou
gorile care intraser n birou.
Vom merge s-l lum pe William Schackley de la aeroport,
anun el.
i cum vom face asta?
Americanul i aprinse o igar nainte de a-i ncepe expozeul.
Controlorii de la turn sunt cu toii americani, explic el. i
cunosc. Au fost detaai n Oman din Panama. Mulumit lor voi
putea s tiu cu precizie ora i minutul cnd va sosi avionul lui
68

Farmayan. Vor avea contact radio cu cel puin jumtate de or

nainte. Nu exist dect o singur pist 026 care este paralel
cu marea. E lung de trei mii cinci sute de metri. Tot prin ei, voi ti
i locul n care va fi parcat avionul. De obicei, pentru aparatele
particulare se folosete fie B28 n faa turnului, fie de cealalt
parte a aeroportului, lng Oman Air Service. La ora asta din zi,
nu se afl cam nimeni pe pist. Toate zborurile sosesc noaptea sau
dimineaa foarte devreme. Mulumit lui Taher: care i cunoate pe
oamenii de la securitatea aeroportului, vom putea ptrunde acolo.
i diplomatul iranian care trebuie s vin s-l caute pe
William Schackley? obiect Malko.
Clan Grinnel rse cam fr chef.
Prietenii notri de aici l vor neutraliza.
Omanezii risc s reacioneze.
Pot s fac o not de protest, spuse cu rutate eful
rezidenei. Odat adus n ambasad, nimeni nu va mai putea s-l
revendice pe William Schackley.
Siderai din cauza limbajul deloc protocolar, Chris Jones i
Milton Brabeck continuau s-i soarb paharele cu lapte.
i Ali al Faker, mai spuse Malko. Se poate s fie i el acolo.
Se va da la o parte sau va ncasa dou dup ceaf, i-o tie
scurt Clan Grinnel. Acionm n interesul Companiei i al rii
noastre. Obiectivul prioritar este acela de a-l recupera pe William
Schackley.
Se auzi o btaie timid n u i n cadrul ei apru chipul
rotund al lui Taher. Clan Grinnel l chem nuntru i i expuse
situaia, cu un ochi ndreptat asupra ceasului.
Avem foarte puin timp, concluzion el. Trebuie s mergi la
aeroport naintea noastr. ncearc s afli prin prietenii ti de la
securitate dac au fost prevzute msuri speciale pentru sosirea
acestui avion. Nu mi doresc s m trezesc n faa unei secii a
armatei omaneze.
i dac va fi aa? ntreb Malko.
Vom merge s-l cutm la captul pistei.
Taher se ridic.
Am plecat, spuse el. Ne vedem n faa intrrii laterale n
69

cldirea aeroportului.
Imediat ce iei, Grinnel l ntreb pe Chris Jones:
Avei tot ce v trebuie?
Absolut tot, fcur Chris i Milton n cor.
Dup episodul de la Stalingrad, erau tot timpul pregtii. Toi ce
aveau asupra lor se gsea ntr-o caset metalic n fundul
portbagajului Hondei. i mureau de poft s deschid acea caset.
S mergem, spuse Clan Grinnel. Fiecare merge cu maina lui.
Dac ajungem acolo la timp, voi putea s stau i vreo zece minute
de vorb cu prietenii mei de la turnul de control.
n acest moment, avionul lui Manoucher Farmayan zbura pe
undeva pe deasupra Golfului Persic. Malko se gndi brusc la o
posibilitate abominabil.
i dac Farmayan se duce direct la Teheran? ntreb el.
Avionul lui are o raz de aciune suficient. Sau chiar la Bandar
Khomeiny care e la o sut de kilometri de aici
, fcu Grinnel. Iranienii nu vor s fie amestecai oficial
ntr-o luare de ostatici. Nu-i vor da niciodat autorizaia lui
Farmayan s aterizeze, tiind cine este la bord
Deci, cum aeroporturile saudite i interziseser i Emiratele
Arabe Unite nu agreau ideea unei luri de ostatici. Farmayan nu
avea alt posibilitate dect s aterizeze n Oman. Sau la Aden,
mult mai la sud, dar asta era puin probabil. Nici acolo, n-ar fi
bine primit Clan Grinnel scoase din fiet un pistol-mitralier
Ingram echipat cu amortizor i trei ncrctoare. Le puse pe toate
ntr-o valiz de metal care avea o etichet mare pe care scria
material foto, nu o rsturnai.
Haidem!
Nu ncpeau toi patru n ascensorul destul de mic de altfel.
Malko rmase cu Chris Jones i l avertiz.
Orice s-ar ntmpla, s nu tragei asupra unui soldat
omanez. Nu a putea s v scot niciodat din aa ceva.
Parc a spus c nu va fi nevoie, fcu gorila, destul de
ngrijorat.
Sper s aib dreptate
Se ntlnir cu toii n parcare. Era abia ora unu i cldura era
70

nspimnttoare. Nici mcar aparatul de climatizare nu reuea s

rceasc aerul din Honda. Cele dou maini pornir pe strada Al
Bourch. Strzile erau goale. Era ora rugciunii. Ca n fiecare zi,
omanezii intraser n letargie pn la ora patru. naintea lor se
ntindeau treizeci de kilometri de autostrad dreapt ca-n palm,
pentru a ajunge la aeroportul Seeb situat n plin deert.
Cerul era de un albastru imaculat.

Taher nu era acolo, dei maina lui se gsea n parcare.

Aerogara prea abandonat, cu civa portari dormind direct pe
pmnt n cte un col de umbr. Din cauza fierbinelii aerului,
conturul obiectelor se deforma i ddea ondulaii stranii deertului
care se vedea n jurul aeroportului.
Ateptai aici, fcu Clan Grinnel. M duc s-i vd pe prietenii
mei de la turn.
Alerg ctre cldirea care adpostea instrumentele de dirijare a
zborurilor. Nu se vedea nici un poliist. Nici o animaie suspect.
Malko ncepu s-i spun c planul americanului ncepea s aib
o ans de reuit.
eful rezidenei CIA reapru cinci minute mai trziu i veni s
se aeze lng el.
Totul este n ordine, anun el. Turnul are contact radio.
Avionul va ateriza n aproximativ douzeci de minute.
i apoi?
Turnul i va indica locul de staionare. La sfatul meu l vor
trimite la B28. Foarte aproape de poarta prin care vom intra n
aeroport. Farmayan nu va fi bnuitor pentru c acolo sunt
direcionate de obicei aparatele particulare. Imediat ce ua
avionului se deschide, srim pe ei. (Tcu cteva secunde, nainte
de a aduga.) Ar mai fi o singur problem.
Care? ntreb Malko.
Conform staiei din Beirut, s-au mbarcat patru sau cinci
oameni narmai
Un nger trecu, atingnd cu vrful aripilor lumea. Pn atunci,
Clan Grinnel se abinuse foarte bine s menioneze acest aspect.
71

Malko schimb o privire elocvent cu Chris Jones. Deloc

demoralizat, gorila afirm:
Am grenade fumigene. Va fi suficient s acionm repede.
Perfect, aprob Clan Grinnel. Nu vor fi probleme n rest. Vom
pleca de aici n cinci minute. Milton, tu trebuie s-l neutralizezi pe
nsrcinatul iranian cu afaceri.
Milton Brabeck. Care tocmai umplea ncrctorul Magnum-ului
su calibrul 44, ddu din cap n semn de nelegere. i pusese pe
dedesubtul vestei lejere un pieptar antiglon.
Cu o voce ce exprima dezgustul total, ls s cad cteva vorbe:
Iranienii put! Dac tipul sta mic mcar o ureche, o s fac
s-i explodeze capul.
i nu erau doar cuvinte aruncate n vnt. Superantrenai, cei
doi americani puteau s trag mai repede i mai bine dect oricine
altcineva Chris Jones fcu s pocneasc ncrctorul Magnumului 357 i spuse cu un zmbet pn la urechi:
Dac nenorociii ia or s coboare din avion n ir indian, nu
o s am nevoie dect de un singur glon Trebuie s fie tare bine
s omori lupttori Hezbollah
Chris Jones era dependent de pistolul lui. Cu aa ceva n mn,
era redutabil. Evident, nu avea dect dousprezece cartue Deci
doisprezece mori din partea lui Chris Teoretic, totul se prezenta
sub auspicii favorabile Chipul lui Clan Grinnel se lumin.
Uite-l pe Taher.
Omanezul tocmai apruse din cldirea din stnga aerogrii, cea
a securitii aeroportului. Urc n maina lui Malko, n continuare
la fel de surztor.
Deci? ntreb ngrijorat Clan Grinnel. Totul e bine?
Taher nu prea avea aerul c se afl n apele lui.
Da, spuse el nu au adus nici un fel de ntriri din partea
poliiei sau a armatei. Numai c e o mic problem
Care? mugi Clan Grinnel.
Avionul lui Farmayan va staiona n hangarul regal.
Dar turnul nu e la curent cu aa ceva, obiect americanul.
Li s-a spus n ultimul moment.
Ce e hangarul regal? ntreb Malko.
72

Clan Grinnel avea un aer ngndurat.

E incinta rezervat aparatelor sultanului. Se afl acolo jos n
dreapta, explic el. E pzit de soldai care se schimb tot timpul.
Nimeni nu poate ptrunde acolo fr o autorizaie special a
Palatului. i sunt cel puin treizeci de soldai, foarte bine narmai.
Planul efului rezidenei czuse deja. i avionul lui Manoucher
Farmayan trebuia s aterizeze n cteva minute. O linite
apstoare domnea n main, tulburat doar de fsitul
aparatului de climatizare.

73

Capitolul VII
Vom merge s-i ateptm la captul pistei, arunc Clan
Grinnel.
Extremitatea pistei de aterizare se gsea la mai mult de un
kilometru de incinta hangarului regal.
Ce vei face dac pilotul refuz s opreasc? ntreb Malko.
Vom pune o main de-a curmeziul pistei, fcu americanul
i vom utiliza dispozitivul de urgen pentru a deschide ua din
exterior. Nu ne pot mpiedica. Aha, uite-l pe javra de Kosrodar
Un Mercedes negru cu numr de corp diplomatic trecu pe lng
ei dup care intr n aeroport i o lu la dreapta, oprind n
imediata vecintate a hangarului regal. Nu erau dect doi brbai
la bord: oferul i diplomatul iranian. O a doua main i urma, n
ea aflndu-se doar oferul. Soldaii de gard i lsar s treac i
mainile disprur n hangarul uria care adpostea salonul de
onoare destinat VIP-urilor i sultanului.
Taher, introdu-ne n incinta aeroportului, i ceru Clan
Grinnel.
Asculttor, omanezul plec s vorbeasc cu garda care tocmai l
lsase s treac pe iranian. Dup cteva momente, el le fcu semn
celor dou maini c pot intra. n trecere, i se altur lui Malko.
Milton trecuse la volanul Buickului lui Clan Grinnel. Parcar ntre
cldirea aeroportului i turnul de control. Chiar n fa se gsea o
bretea de ciment care permitea accesul la pista 026.
Malko cobor geamul i cercet cerul. Un zumzit foarte slab l
ghid ctre un punct argintiu care venea dinspre nord.
Iat-l, spuse el.
Se uit mprejur. Un btrn DC 3, un DC 10 al Companiei Air
Gulf i ceva mai departe, n dreapta, patru Jaguaruri. Ateptarea
ncepea ntr-o linite ncordat. Pentru a nu alerta pilotul, nu
puteau s pun maina pe pist dect dup ce acesta aeza
avionul pe sol. Malko i pusese pe genunchi pistolul su extraplat.
Evenimentul risca s nu se petreac att de bine pe ct sperase
74

Clan Grinnel. Nu mai beneficiau de elementul surpriz. Chiar i cu

grenade fumigene, pasagerii din avion se putea apra. Lupttorii
Hezbollah erau nebuni furioi. Armele nu i intimidau. La Beirut,
i luau Kalanikovul i cnd se duceau la pia. Se ntreb dac
existena lui aventuroas nu se va termina aici, sub acest soare
arztor. Corpul somptuos al Alexandrei i trecu prin faa ochilor i
i revzu castelul n anotimpul primverii i balurile de la Viena.
A scos trenul de aterizare, spuse lng el Clan Grinnel cu o
voce plin de excitaie.
Avionul cobora ncet. Se pregtea de apropierea final. Se vzu
un nor microscopic de fum n momentul n care roile atinser
pmntul, apoi, odat flapsurile ridicate, ncepu s ncetineasc.
Clan Grinnel, transformat n statuie de cear, mesteca un chibrit
n locul venicei sale igri. Avionul aproape c ajunsese la captul
pistei. Reduse viteza i mai mult, apoi se opri. Cu o ncetineal
maiestuoas, manevr pentru a putea urma linia care se gsea pe
mijlocul pistei.
Acum era momentul s ncerce s-i intercepteze.
Malko nu scpa aparatul din ochi. Degetele i se odihneau pe
patul pistolului. i transpiraser i, dei tia c nu sta e adevrul,
i spuse c e din cauza cldurii.
Mergem, spuse Clan Grinnel cu o voce ncordat.
Malko bg n vitez i acceler. Maina ni nainte. Abia
ncepea s prind vitez cnd o enorm form alb ni din
dreapta i i tie calea. Malko abia avu timp s frneze pentru a
evita coliziunea.

Era un Rolls Royce alb cu geamuri fumurii, care nu lsau s se

vad ce se petrecea n interior. Clan Grinnel njur, cu trsturile
crispate de furie, ni i el din main, cu arma n mn. Puse
piciorul pe pmnt, exact n clipa cnd pe portiera din spate a
Rollsului ieea Ali al Faker.
Omanezul purta haine maro i privirea i era ascuns de
ochelari de soare. n afar de sabia obinuit nu se vedea nici o
alt arm. Americanul fcu un pas nainte i spuse pe un ton
75

amenintor:
Ce nseamn asta? D-te la o parte!
Omanezul, fr a se descuraja, i replic pe un ton surztor:
Am venit s v mpiedic s comitei o eroare, domnule
Grinnel.
Americanul privi pe deasupra umrului lui Ali al Faker. Avionul
rula pe pist, apropiindu-se de breteaua de ciment, ndrept
pistolul ctre omanez.
Las-ne s trecem! Trebuie s ajungem la avionul la.
Nu va pleca, replic linitit Ali al Faker. Va parca doar la
hangarul regal. La cererea mea.
Tonul lui era foarte calm i politicos. nfrnt, Clan Grinnel ls
arma n jos.
De ce la cererea dumneavoastr?
Pentru a evita orice incidente regretabile, spuse omanezul. De
altfel, domnul Kosrodar a venit s primeasc persoana care se afl
la bord. Exact aa cum fusese prevzut.
Nu el trebuie s primeasc acea livrare, ci eu, mugi Clan
Grinnel. E vorba de un cetean al Statelor Unite, un ostatic. Nu
crezi c William Schackley a suferit destul?
Nimeni nu-i va face ru n ara mea, l asigur cu o voce
blnd Ali al Faker. Garantez eu asta. Dar nu sunt de acord s
intrai n posesia lui folosind fora i tocmai asta v pregteai s
facei. E a doua voastr tentativ pe ziua de astzi.
Despre ce tot vorbeti?
Domnul Farmayan m-a anunat prin radio de incidentul care
ar fi putut s-l fac s ntrzie. Era foarte contrariat i amenina
s anuleze totul. Sper c nu ai fost amestecat n nici un fel n asta
i c e vorba de o iniiativ nefericit a omologilor dumneavoastr
de la Beirut.
Malko cobor i el creznd c Clan Grinnel e gata s explodeze.
Americanul era palid n ciuda cldurii sufocante. Ridic pistolul i
l ndrept ctre Ali al Faker.
S ncetm cu toat comedia asta! fcu el. Am venit aici
pentru a recupera un ostatic american deinut de ctre asasini i
criminali. Opunndu-v aciunii mele, devenii complice. Nu m va
76

mpiedica nimic s intru n posesia lui William Schackley imediat.

Ba da, eu, spuse Ali al Faker.
Grinnel prea gata s trag o rafal de pistol-mitralier asupra
beduinului care sttea drept i fr s-i tremure nici mcar un
singur muchi, la civa centimetri de arm Nici o gard de corp,
nici un fel de protecie.
Cu un gest brutal, Clan Grinnel arm pistolul i culasa pocni.
Dup expresia feroce a ochilor, Malko simi c americanul va trage.
Avionul era gata s intre pe breteaua de ciment. Abia se mai auzea
zgomotul produs de reactoare. Ali al Faker ridic mna stng.
Domnul Grinnel, spuse el calm, dac m omori,
dumneavoastr i prietenii dumneavoastr vei avea o soart pe
care nimeni din lumea asta nu ar invidia-o. oferul meu are
legtura radio permanent cu Cartierul General al Poliiei. Acest
Rolls Royce e blindat. Are timp suficient s dea alarma. Vei fi
judecat i condamnat pentru crim i nu vei putea fi salvai de
prietenii dumneavoastr Deci, haidei s fim rezonabili
O ven se zbtea vizibil pe tmpla americanului. Deschise gura
i o nchise la loc. Incapabil s rosteasc vreun cuvnt. Dup
expresia feroce a ochilor, Malko simi c americanul va trage i i
spuse c e momentul s mai scad din tensiunea ce plutea n aer:
Chris i Milton ieiser i ei, gata s intervin. Toate astea se
puteau termina foarte ru.
Linitete-te, Clan! spuse Malko. Domnul Al Faker e doar
garant al acestei afaceri. Nu s-a schimbat nimic, nu-i aa?
Nimic, confirm omanezul, dar domnul Farmayan, ca urmare
a ceea ce s-a ntmplat deasupra Arabiei Saudite, mi-a cerut s
veghez personal asupra derulrii ulterioare a operaiunilor. i eu
exact asta fac n acest moment, adug el zmbind.
Clan Grinnel prea lovit de trsnet. Avionul se apropia i
zgomotul reactoarelor fcu foarte repede imposibil orice
conversaie. Sub ochii celor cinci brbai, se roti, trecu prin faa lor
i intr n incinta zonei regale, pentru a disprea n cele din urm
n hangarul uria unde se gsea deja Mercedesul nsrcinatului
iranian cu afaceri.
Nu v nelinitii, fcu suav Ali al Faker. Prietenii notri
77

iranieni i vor conduce oaspetele la rezidena lor i apoi vom

proceda conform condiiilor prevzute. Atta doar c va fi vorba de
ceva mai mult calm, adug el.
Pistolul atrna acum la captul braului lui Clan Grinnel.
Americanul nu fusese altceva dect un imbecil. tia perfect c
omorndu-l pe omanez, consilierul sultanului, nsemna curat
sinucidere. Ali al Faker nu avea nevoie de arm pentru a se face
respectat Tensiunea se mai diminu.
Clan Grinnel fcu totui o ultim ncercare.
Trebuia s dm ceva domnului Farmayan o dat cu aducerea
ostaticului, spuse el. De ce nu vine aici?
Omanezul fcu un gest de mare senior.
Are ncredere n dumneavoastr, fcu el. Suntei un om de
cuvnt, nu-i aa? i vrei neaprat s-l scpai din captivitate pe
nefericitul dumneavoastr compatriot.
n afar de toate, i mai btea i joc de el. Din nou, Clan
Grinnel se nroi.
Vorbii ide toate astea, ca i cum ar fi vorba de o tranzacie
absolut normal, se sufoc el. E vorba de o rpire, de torturi, de
criminali, recunoscui ca atare de o lume ntreag
Ali al Faker i art dinii strmbi ntr-un zmbet amuzat i
cinic de pirat btrn care le-a vzut pe toate
Domnule Grinnel, fcu el. Nu sunt responsabil cu nimic
referitor la acest act criminal pe care de altfel l condamn. Din
contr, eu ncerc s v ajut, dar nu sunt altceva dect un
mediator. ns nu vreau ca eforturile mele s fie sabotate, pentru
c mi-am dat cuvntul domnului Farmayan. Dac acesta va
ncerca s v trag n piept, s tii c voi fi la fel de sever i cu el.
Pentru moment ns nu e cazul. Pe mai trziu.
Se urc n main. Grinnel rmase singur n soare.
Rolls-ul ntoarse. oferul claxon ndelung pentru a fi ridicat
bariera de ieire lsat n jos de un soldat care adormise.
Clan Grinnel merse ca un robot ctre Malko i se ntoarse ctre
el cu o fa ca de marmur, contorsionat din cauza furiei.
O s-i interceptez. La intrarea pe Medina Quabouz.
Se putea spune orice despre Clan Grinnel, numai tenacitatea nu
78

i se putea pune la ndoial.

Ali al Faker probabil c a prevzut i micare asta, i spuse
Malko.
Americanul urcase deja n main, trgndu-l i pe Malko.
Poate c nu oricum, mcar merit s ncercm. tiu unde
am putea s-l ateptm.
Cele dou Mercedesuri nu ieiser nc din incinta hangarului
regal. Honda lui Malko i Buick-ul prsir aerogara, intrnd pe
autostrad.
Nu v-ai gndit c dac eum, asta ar putea complica i mai
mult lucrurile? observ Malko.
Sunt sigur c mi vor purta pic dup toate cele care s-au
petrecut astzi.
Malko i spuse c pentru crim nu erai pltit dect dac
lucrurile erau fcute n ntregime.
Zece minute mai trziu, ajunser la intrarea pe Medina
Quabouz Era un fel de ghetou diplomatic la marginea strzii
Sultan Quabouz, cu alei pietruite, mrginite de vile modeste.
Cteva steaguri fluturau ici-colo. Ai fi putut s te crezi foarte uor
ntr-un orel american pentru ofieri superiori. Cu buzele strnse,
Grinnel o lu pe strada numrul 9. Chiar n capt, pe dreapta, se
ridica o vil alb cu grdina ornat de drapelul iranian. Era
reedina lui Iradj Kosrodar nsrcinatul iranian cu afaceri.
Nu era nici o main n grdin i cele dou garaje, deschise
erau goale.
Americanul ntoarse i se opri n josul strzii, la umbra unei
cldiri cu aspect de fortrea, dar care nu era dect o central
telefonic.
O s-i ateptm aici, anun el. Apoi, indiferent ce se
ntmpl, vom merge direct la ambasada noastr.

Clan Grinnel se uita la ceas la fiecare treizeci de secunde, fr

a-i aprinde mcar igara pe care o strngea ntre buze. Se scurse
o jumtate de or de ateptare tensionat. Din fericire erau la
umbr. Nici un semn de la iranieni. eful rezidenei fierbea.
79

 Ce Dumnezeu fac? mormi el.

Milton i Chris, toropii de cldur, dormitau. Malko simi un
junghi n creier.
Poate c s-au dus la Ali al Faker, suger el.
Grinnel ddu din cap.
Nu, asta nu se poate. Ambasadorul nostru ar alerta lumea
ntreag.
Milton Brabeck tresri brusc i se ntoarse ctre autostrad.
Se pare c vin
Dou Mercedes-uri tocmai ieiser de pe autostrad, dar soseau
din direcia opus aeroportului. Clan Grinnel fluier admirativ.
Javrele astea probabil c au ocolit pe drumul vechi. Sunt
extrem de prudeni n regul. Eu le barez drumul i voi acionai.
Gata?
Cele dou autovehicule se apropiau ncet. Drumul era strmt,
mrginit de vile i de un teren gol. Atunci cnd Mercedesul din fa
nu mai fu dect la zece metri de ei, Buick-ul acceler brusc.
Mercedesul frn. Chris i Milton alergau deja, cu armele n mini.
Luar fiecare cte un ofer. Malko veni i el i i se altur lui
Chris. oferul primului Mercedes, un brbos verde de fric, fixa cu
o privire ciudat, eava unui Magnum care era ndreptat ctre el.
Era singur n main.
Hei, goacea asta e goal, strig Milton Brabeck.
Clan Grinnel njur i strig:
Vezi n portbagaj!
Chris smulse cheile din contact i i le ntinse. n portbagaj nu
era nimic altceva n afar de o lad de J&B. La fel i n cealalt
main. Clan Grinnel reveni la primul ofer i i ndrept pistolul
ctre cap.
Unde e?
Omul ddu din cap i bolborosi:
Nu tiu englez. Numai arab i farsi
Era mult prea nspimntat pentru a tria cumva. Mrul lui
Adam parc era o lubeni. Din nou, Malko crezu c americanul l
va omor. Se trase napoi.
Ne-au fcut-o, spuse el. L-au ascuns n alt parte.
80

Clan Grinnel se ndeprt i fcu semn celor doi iranieni c pot

pleca. Demarar puternic, lsnd urme pe asfalt, fr a mai cere
alte explicaii.
eful rezidenei CIA era desfigurat de furie.
Cinele sta de Ali! rcni el. Cu siguran c era la curent cu
totul. M duc s-i spun vreo dou vorbe Cu arma.
Taher se apropie. Nu se simea deloc n largul lui.
A prefera s nu vin cu dumneavoastr, domnule Grinnel.
Bine, fcu americanul, ia maina mea. Chris i Milton pot
veni cu tine.
Se urc el nsui la volanul Hondei. Malko sui lng el, iar
gorilele aleser Buick-ul.
Ali al Faker locuia chiar lng autostrad. Malko i spuse c
situaia nu era deloc n avantajul lor. Dac nu reuea s-l
liniteasc pe american, se va ndrepta cu siguran ctre o
catastrof Se aflau deja sub pasajul subteran al autostrzii.
Clan Grinnel mngie patul pistolului.
Dac nu ne spune unde e, o s primeasc asta n burt.

81

Capitolul VIII
Honda opri n faa porii enorme a reedinei lui Ali al Faker.
Clan Grinnel se pregtea deja s coboare, n momentul n care cele
dou ui culisante ale porii se ndeprtau n faa lor.
Marjorie i atepta n faa porii, cu un zmbet pn la urechi,
ntr-o rochie lung mult prea mulat pentru a putea fi considerat
onest, despicat de altfel pn la olduri.
L-am anunat pe Excelena Sa despre venirea voastr, anun
ea. V va primi imediat. Urmai-m.
Deci, ea verifica monitoarele camerelor de la poart. O luar pe
urmele ei, traversar maiestuoasa sal de mese i ajunser ntr-un
fel de buncr situat n mijlocul unei plantaii de portocali. Malko
intr primul i se opri, uimit. Nu se atepta la astfel de primire.
Camera, cu pereii acoperii de foie de aur, avea tavanul fcut n
ntregime din sticl, uor nclinat. Chiar n faa lor se gsea un fel
de bazin umplut cu ap fierbinte. n mijlocul bazinului, din care
neau jeturi de ap precum la Versailles, sttea Ali al Faker.
Agit mna dreapt n care inea un pahar de coniac.
Bine ai venit!
Era gol n ntregime. Avea doar turbanul pe cap, iar corpul i era
ascuns pe jumtate de apa n care sttea. Pe lng el erau patru
filipineze, goale ca i el. Care l spuneau i l frecau. ntr-un col
era un video Akai, cuplat la un televizor Samsung. Rula un film
pornografic, iar telecomanda era la Ali al Faker. Omului de rnd,
aa ceva nu i se oferea dect n vis.
Clan Grinnel rmase ca de piatr. Omanezul i adres un gest
prietenesc.
Vino aici, domnule Grinnel. Asta te va mai destinde puin.
Murmur cteva cuvinte la urechea uneia dintre filipineze.
Imediat, aceasta sri din bazin i alerg ctre eful rezidenei CIA,
pentru a-l lua de mn Oripilat, Clan Grinnel se ddu napoi, cu
chipul ncordat. Malko rdea n sinea lui. Hotrt lucru, omanezul
cunotea manierele brbailor. Acesta scoase un suspin adnc n
82

timp ce o filipinez i frmnta snul stng, fapt care prea c i

produce o plcere deosebit.
Ce circ! murmur Grinnel.
Se apropie i spuse cu voce tare:
Domnule Al Faker. Vreau s v vorbesc. E foarte important.
Vesel ca un cioclu.
Ali al Faker nu se tulbur deloc. i turn puin coniac dintr-o
sticl de Gaston de Lagrange care era aezat pe marginea jacuzziului uria.
Vorbii, vorbii! spuse el. Nu fac niciodat baie dup-amiaza,
dar aceast cltorie prin cldura de afar m-a obosit
Vreau s vorbesc doar cu dumneavoastr, insist Grinnel.
Suntem singuri, fcu omanezul. Ele nu neleg i bnuiesc c
nu avei nimic de ascuns fa de domnul Linge
Grinnel respir adnc i spuse cu o voce surd:
Domnule Al Faker, ne-ai nelat. Iranienii nu l-au dus pe
William Schackley la ambasad. Unde se afl? Vreau s m
conducei acolo imediat.
O lumini trecu prin ochii negri ai lui Ali al Faker. Continu s
zmbeasc, dar vorbele pe care le spuse conineau o anumit
rceal:
Domnule Grinnel, nu v voi conduce nicieri. Din cauza a
ceea ce s-a petrecut la aeroport, prietenilor notri iranieni li s-a
fcut fric i au hotrt s-l duc pe oaspetele lor ntr-un loc mai
sigur, ateptnd ca nelegerea s fie respectat. Nu pot s-i
condamn n nici un fel i asta nu schimb cu nimic problema.
Clan Grinnel se sufoc.
Ai spus prietenii notri. Sunt nite rpitori, asasini.
Omanezul fcu un gest de nerbdare i i mai turn puin
coniac.
Aici n Oman, noi nu avem dumani, spuse el. Coranul mi
interzice s judec aciunile altcuiva n toat aceast afacere. Eu
acionez pentru a salva o via de om, dar dumneavoastr,
domnule Grinnel, trebuie s nelegei ceva. Mi-a fost foarte greu
s-l conving pe Maiestatea Sa s accepte ca acest schimb s se
petreac pe teritoriul Omanului. Dar dac va trebui s suferim
83

pentru asta, nu voi ezita s v conduc la aeroport.

Nu ridicase vocea, dar Clan Grinnel pli. Nu era nici un fel de
ameninare.
Una dintre filipineze trase aer n piept i se afund n bazin n
dreptul abdomenului lui Ali al Faker Acesta din urm nchise
ochii de plcere, precum o pisic ce toarce.
Era vizibil foarte departe de grijile CIA-ului
Clan Grinnel se nroi, cu ochii mrii din cauza a ceea ce se
ntmpla. Cu scopul de a evita asfixia tinerei femei, omanezul
ridicase bazinul, fcnd s ias din ap un membru ntrit deja
destul de mult, de care filipinez se agase ca de un colac de
salvare.
Dezgusttor! murmur Clan Grinnel nainte de a se ntoarce.
Domnule Linge, spuse omanezul. Putei rmne, destindeiv
Ajuns la u, Clan Grinnel se ntoarse i i se adres lui Malko
cu o rceal care ar fi putut s nghee un ocean ntreg:
Vii?
Era dificil s mai ntrzie n asemenea condiii. O regsir pe
Marjorie, impecabil. nainte de a-i conduce, aceasta nu pierdu
ocazia s-i arunce o ochead lui Malko. De-abia n main, Clan
Grinnel explod.
Porcul! Ticlosul! Ai vzut cum triete! i asta n timp ce
Schackley e cine tie unde!
E mai bine aici, dect la Beirut, remarc Malko.
Furios, americanul i arunc o privire cu coada ochiului.
Te-a cumprat sau ce
Nu spune prostii, i arunc Malko. Nebun de furie. Te-ai pus
singur n situaia asta. Trebuia doar s supraveghezi schimbul
Acum nu mai e dect un singur lucru de fcut.
Care? ntreb Clan Grinnel n timp ce depea un buldozer
nvluit ntr-un nor de praf.
Marea fug. i s ncercm s terminm toat afacerea asta
ct mai repede posibil.
Americanul nu rspunse, tiind c Malko are dreptate. Nu mai
schimbar nici un cuvnt pn cnd ajunser pe strada Al
84

Bourch.
Imediat ce Farmayan te va contacta, ncepu Grinnel cu o voce
ncordat, anun-m, i voi aduce pietrele.
Malko i recuper gorilele i plecar ctre Al Bustan. Chris
Jones i Milton Brabeck se simeau frustrai i erau foarte
ngrijorai.
S-ar spune c nu prea merge cum vrem noi, fcu Milton.
Cred c prietenul nostru Grinnel are tendina de a-i
subestima adversarii, spuse Malko cu diplomaie. S sperm c
asta se va aranja.
ntr-adevr, situaia nu prea a fi foarte strlucitoare. Tot era
bine c l smulseser pe William Schackley de la Beirut, dar
jocurile erau departe de a fi fcute. Experiena dovedise c
iranienii erau tare agasani.
Cum ar fi putut rzbuna aceste dou afronturi care le fuseser
aduse?
Din trei parteneri, doi clcaser deja strmb.
CIA ncercase s joace la dou capete, din nefericire, iar iranienii
i Ali al Faker erau gata s lase totul balt la prima problem mai
serioas.
Foarte ncurajator.
Nu-i mai rmnea dect s joace aa cum i cnta Manoucher
Farmayan.
Atriumul impozant de la Al Bustan era n continuare gol.
Lustragiul instalat n dreapta intrrii, mort de plictiseal, ncerc
n zadar s-l agae pe Malko. Acesta gsi un bileel, lsat pe
numele lui la recepie.
Contactai-l pe domnul Farmayan atunci cnd revenii.
Firul se rennodase. l sun pe Clan Grinnel, aa cum
conveniser.
i voi aduce personal pietrele, spuse el rece.

Manoucher Farmayan nu mai avea deloc aerul amabil de

altdat. Ochii si preau tiai ntr-un bloc de jad i nu se ridic
nici mcar atunci cnd Malko i Clan Grinnel intrar n biroul lui.
85

Erau precedai de sculpturala Susanna Rawlings, cu privirea

ascuns n spatele ochelarilor negri, strict ntr-un taior rou.
Nu suntei un om de cuvnt! atac iranianul. Ai ncercat smi dobori avionul!
Nu tiu nimic despre aceast poveste, mormi Clan Grinnel.
Staia noastr de la Beirut a fost cea care a luat aceast iniiativ
nefericit. mi pare ru.
Era vizibil c, Manoucher Farmayan nu crede un cuvnt din ce i
se spune. n cele din urm, fcu un gest evaziv, care nsemna c
incidentul era nchis.
Ai adus ce trebuia? ntreb el.
Malko scoase din serviet cutia din lemn care avea nuntru
rubinele. Ochii negri ai iranianului mai prinser puin via,
ntinse cufrul Susannei Rawlings care se aez la birou, cu
nelipsita lup de bijutier la ochi Clan Grinnel sparse linitea
cteva clipe mai trziu.
Domnule Farmayan, convenisem ca William Schackley s fie
transferat la ambasada Iranului. Nu a ajuns acolo. De ce?
Manoucher Farmayan fcu un gest alunecos i zmbi foarte bine
dozat.
Am fost avertizat c pregtii un desant la aeroport, spuse el
cu o voce dulce.
De ctre cine?
Nu conteaz La sosire, am discutat cu asociaii mei iranieni
care au decis s-i ia precauii suplimentare. n orice caz, de la
Teheran nu li s-a dat und verde pentru a-i adposti oaspetele n
locuina nsrcinatului cu afaceri. Era periculos i prea puin
convenabil.
Din nou Clan Grinnel era gata s explodeze.
Oaspetele! rican el. Ostaticul, da! Al bandiilor stora.
Dumneavoastr ai fost doar angajat, nu?
Manoucher Farmayan avu o mimic descurajat.
Nici eu nu-mi controlez n totalitate prietenii, domnule
Grinnel
Susanna Rawlings ridic privirea i spuse:
Cred c pietrele sunt n regul, domnule Farmayan.
86

Trsturile iranianului se destinser. Cu un zmbet total nou,

propuse:
Dorii puin ceai?
A vrea s tiu unde a fost dus William Schackley, spuse
Grinnel cu o voce seac.
Farmayan l privi stupefiat. Ca i cum cellalt nu nelesese
nimic.
i terse craniul chel i spuse de parc se adresa unui copil:
Domnule Grinnel, aa cum v-am mai spus, nu am control
asupra prietenilor mei iranieni. Pn n acest moment, eu mi-am
respectat partea de contract. Domnul Schackley a prsit Beirutul
i se gsete n siguran la Oman. V va fi remis imediat ce a
doua parte a rachetelor va fi livrat la Dubai. Din partea mea, eu o
s virez banii necesari n contul din Zurich, exact atunci cnd va
trebui.
Prea perfect sincer. Clan Grinnel nu se clinti.
Nu voi iei de aici pn cnd nu mi vei rspunde, insist el.
Unde este William Schackley?
Manoucher Farmayan se ridic cu o agilitate remarcabil pentru
un brbat cu greutatea lui. Din nou, ochii lui semnau cu dou
pietre negre.
Domnule Grinnel. S lsm copilriile, arunc el. Nu tiu i
chiar dac a ti, nu v-a spune.
Clan Grinnel fcu un pas ctre el, cu minile ntinse nainte i
chipul crispat de furie.
Nenorocitul naibii!
Susanna Rawlings se ridicase. Bg mna n geant cu
rapiditate i scoase de acolo un pistolet. ndrept arma ctre Clan
Grinnel i bg glon pe eav.
Ieii imediat din camer, spuse ea fr a ridica vocea.
Domnul Farmayan are nevoie de odihn.
eful rezidenei i nfrunt privirea. Ceea ce vzu i provoc fiori
pe ira spinrii. Era profesionist. Ochii i erau ndreptai ctre
locul n care se pregtea s trag. Puin n stnga celei de-al treilea
nasture al cmii.
Malko l trase n spate, toate astea nu foloseau la nimic.
87

Americanul se ls dus, alb precum un cearaf. Abia n ascensor

i regsi calmul.
Scuz-m, fcu el, tipul la m-a nnebunit.
Iranienii iertau uor astfel de incidente. Farmayan nu-i fcea
nici un fel de iluzii cu privire la sentimentele pe care i le purta
americanul. Malko trebuia doar s duc la bun sfrit aceast
operaiune. O operaiune n care toat lumea trda pe toat
lumea..
Ai dat und verde pentru livrarea celei de-a doua tran de
rachete? ntreb el.
Imediat ce bnii vor ajunge n contul din Zurich. Se strmb
Grinnel.
Ct timp va lua transbordarea?
O zi, dac iranienii nu se lenevesc.
Deci, am putea s-l recuperm pe William Schackley mine
dup-amiaz.
Trebuie s ncercm s-l gsim nainte, insist Clan Grinnel.
Verii nu ne pot ajuta?
Nu vor s se amestece. Trgul sta i deranjeaz. La urma
urmei nu i intereseaz ce se ntmpl cu iranienii. Nu e dect
Taher. Doar c nu vreau s m duc s l vd la el acas. Ai putea
s te ocupi tu?
Bineneles.
i voi explica unde locuiete, e chiar lng reedina lui Ali al
Faker.
Malko urc n camera lui. Telefonul sun. Era Susanna
Rawlings.
Am sunat ca s v spun c viramentul a fost fcut, anun
ea. Domnul Grinnel se simte mai bine?
Ironia era abia perceptibil n vocea ei.
Nu va fi cu adevrat bine, dect atunci cnd operaiunea va fi
terminat, spuse Malko diplomatic.
Femeia nchise fr alte comentarii. El o revzu ndreptnd
arma ctre Clan Grinnel. i o mai revzu n momentul n care se
pregtea s o penetreze. Erau dou femei diferite. De unde accesul
sta brusc de pasiune? Trebuia s existe un motiv. Susanna
88

Rawlings nu era genul de femeie care s se lase prad impulsurilor

sexuale.

Se auzea muzica de la un kilometru Era un adevrat blci.

Malko se nvrtise vreo jumtate de or prin labirintul aleilor care
erpuiau prin zona cvasideertic de la Ahati al Quorum. Se aflau
aici undeva ntre autostrad i Oceanul Indian, zona fiind
presrat cu cteva ambasade noi-noue. n cele din urm reuise
s gseasc cldirea n care locuia Taher. Zeci de maini, de la
Jaguar pn la Rolls Royce, erau staionate peste tot. Descoperi o
grdin luminat de proiectoare, un bufet gigantic i peste o sut
de indivizi. mbrcmintea femeilor mergea de la fustele mini, pn
la rochia tradiional, iar cea a brbailor de la blugi la abaya.
Taher se ivi ca o ghiulea din masa invitailor. Era mbrcat n
abaya, foarte vesel i vizibil afumat.
Malko, ce faci aici?
Te cutam, spuse Malko. Dar nu m ateptam s gsesc
atta lume.
Omanezul clipi de mai multe ori.
Doar o mic srbtoare
S-ar fi putut crede la Saint-Tropez. Marea era n spate pe fundal,
alcool se gsea peste tot i oamenii dansau ntr-o camer aproape
neluminat i din care fusese scoas mobila, n conformitate cu
ultimul rcnet la mod n Europa. Taher l trase pe Malko spre
bufet.
Vino s mnnci
Ar fi avut cu ce s hrneasc ntreaga Etiopie timp de un an
Am un mesaj de la domnul Grinnel, anun Malko.
Taher nghii un pumn de chipsuri pe care le fcu s alunece cu
un gt de J&B.
Imediat! Acum s ne destindem.
l duse pe Malko n mijlocul unui grup foarte vesel. O ftuc
brunet i focoas se ntoarse. Malko avu un oc. Era somptuoasa
omanez creia nu putuse s-i vorbeasc la cina de acas de la Ali
al Faker.
89

Taher fcu prezentrile.

Ea e verioara mea, Farida. Un prieten, Malko Linge.
Ne-am mai vzut, spuse Farida cu o voce joas i puin
rguit.
Un alt invitat l trase pe Taher dup el i Malko rmase singur
cu Farida. Era ntr-adevr superb cu gura ei imens asortat
perfect cu ochii negri. Dou brri groase de argint i strngeau
corsetul.
E o surpriz plcut, spuse Malko. Soul dumneavoastr e i
el aici?
Nu, spuse ea, nu i plac prea mult genul sta de petreceri.
ns mie mi place s dansez. Cum Taher este vrul meu. mi
permit din cnd n cnd s-i fac cte o vizit singur.
Un tnr se apropie de ea i, fr un cuvnt, i pas o petard
din care ea trase cteva fumuri nainte de a i-o napoia. Era hai.
n acel moment. Malko i ddu seama de ce fata are ochii att
de strlucitori. O bluz de mtase destul de larg lsa s se
ghiceasc un piept proeminent i corsetul strns pe talie i punea
crupa n eviden. Un pic dezorientat, fata l contempla cu un
zmbet ambiguu, exalnd lent fumul igrii.
Ce ar fi dac am dansa? propuse Malko.

O mn necunoscut puse pentru a treia oar consecutiv

bluesul de la nceput, ns Farida nu prea a fi prea deranjat.
Lipit de Malko, se unduia lent, ca pentru un dans din buric la
relanti. Capul i era sprijinit de umrul lui, ntr-o moleeal
provocatoare. Abia puteau s se mite, att de numeroase erau
cuplurile. n camer, singura surs de lumin era ecranul unui
televizor Samsung la care rula un clip muzical. Toat lumea flirta
cu toat lumea. Malko ncepea s fie din ce n ce mai tulburat de
Farida. Cnd o srut uor pe gt, ea tremur precum o pisic ce
toarce, iar bazinul i se lipi i mai tare de el.
Cnd ridic privirea, gura lui Malko se lipi de a ei i o srut.
Imediat, srutul fu ntors cu abilitate. Din nefericire, discul se opri
i ea se deprt ca i cum n-ar fi fost nimic. n tot acest timp, toate
90

celelalte cupluri i continuau micrile lascive.

Vin imediat, fcu ea.
Malko atept cteva minute. Taher se volatilizase. Intrigat,
deschise ua prin care dispruse Farida i ajunse ntr-un hol
luminat la fel de srccios ca i camera n care sttuse pn
atunci. Sprijinit de o comod, Farida trgea o igar cu hai
Cnd l vzu, i adres un surs complice.
Ce caui aici? se mir ea. Vrei?
Nu, spuse el. Te ateptam.
Uor, i lu chitocul i l stinse n scrumier. De data asta, ea
fu cea care l srut i i lipi tot corpul de el. Snii i se strivir de
pieptul lui. Spusese de mult adio tuturor inhibiiilor. Imediat,
Malko ajunse la coapse i i le dezgoli.
nceteaz, sufl tnra omanez. O s vin cineva.
n stadiul n care se afla, Malko nu avea chef s se opreasc.
Gura i se adnci din nou n a femeii, care se mulase pe el. Era un
adevrat vulcan. n momentul n care corpul i era scuturat de un
lung tremur, femeia l muc, dup care czu moale pe el: inima i
btea nebunete i i arunc lui Malko o privire de pasre rnit,
spunndu-i cu o voce rugtoare:
Mergi te rog la bar i adu-mi un Cointreau cu mult ghea.
Malko se duse, comand coniacul i reveni. Farida l savur
ncet i i regsi calmul.
Trebuie s plec spuse ea, lsnd paharul.
Vreau s te mai vd.
E imposibil, tii bine c sunt mritat.
S ne revedem la Al Bustan.
Nu.
Atunci unde?
Ea i arunc o privire trist i amuzat n acelai timp.
Nicieri. Altfel, tot Omanul va ti a doua zi de diminea. E
un ora mic i toat lumea vede ce se petrece. Poliia este
omniprezent, iar soul meu este foarte puternic. Poate c ntr-o zi
ne vom revedea n Europa.
Sau altfel spus, niciodat.
Malko i bloc trecerea ctre sala de dans.
91

 Vreau s te mai vd. Fie i pentru un moment.

Ea se opri, blocat i flatat, reflect cteva momente i spuse:
n fiecare zi la ora cinci, merg s-mi fac cumprturile la
centrul comercial Sadco, la intrarea pe Medina Quabouz.
Singur?
Vei vedea
Gura i nflori ntr-un zmbet i se strecur pe lng el.
De cealalt parte se flirta tot mai tare. Lui Malko i lu mai
multe minute pentru a-l repera pe Taher. Acesta era n fundul
grdinii, nconjurat de nite insulare cu priviri arztoare i talie de
viespe. n spiritul islamismului, acestea refuzau J&B, prefernd n
schimb ceai fierbinte i foarte dulce.
De data asta, nu se ls rugat prea mult pentru a-l urma pe
Malko.
Domnul Grinnel vrea s afle locul unde l-au ascuns iranienii
pe William Schackley, spuse Malko. Crede c ai putea s-l ajui.
Taher ls deoparte paharul de J&B.
E foarte uor i foarte greu n acelai timp. Sunt puini iii la
Oman i practic nici un iranian. Nu cunosc nici un omanez care ar
putea risca ntr-o asemenea afacere. Englezii i sultanul nu le
permit.
Atunci cine i ajut?
Civa dintre iii sunt de partea lui Komeiny. Aici trebuie
cutat. Dar e o lume foarte nchis. Locuiesc cu toii n oraul iit,
la Mina Quabouz, se cunosc ntre ei i nu sunt dect cteva mii.
Cu toate astea o s ncerc. Am un prieten iit care locuiete acolo.
Contacteaz-m direct la Al Bustan, spuse Malko. E urgent.
Se ndrept ctre u. Deschiznd portiera mainii, zri un
obiect aezat pe scaunul oferului i se ddu napoi cu inima
btndu-i nebunete. Pentru moment crezuse c era o grenad.
Dar nu era dect o brar din argint masiv, aa cum purtau
beduinii bogai. O lu i descoperi un col de hrtie pe care erau
cteva cuvinte: S mi-o aduci mine.
n cele din urm, Farida nu era att de ndrtnic.
Autostrada era goal i n doar douzeci de minute ajunse la
hotel. Se gndi la nefericitul William Schackley. Cei care l ineau
92

prizonier i spuseser oare c urma s fie eliberat? Ce supliciu!

nelegea furia oar a lui Clan Grinnel.
Numai c se aflau n Orient, acolo unde nimic nu era simplu.

Vino imediat la birou!

Vocea lui Clan Grinnel era i mai ncordat dect de obicei,
nchise nainte ca Malko s apuce s ntrebe ceva. Cobor imediat.
Ploua! Era o ploaie cald, foarte obinuit n acest sezon.
Chemarea americanului nu prevestea nimic bun.
Malko trebui s ruleze cu optzeci de kilometri la or doar pentru
a evita s fie oprit. Ajunse i l gsi pe eful rezidenei CIA ntr-o
stare de nedescris.
Javra de Farmayan ne-a fcut! ncepu el. Tocmai am vorbit la
Beirut. Lupttorii Hezbollah sunt n fierbere. Grupul care l pzea
pe William Schackley a fost masacrat cu arunctoare de flcri.
Malko simi cum i nghea sngele.
Vrei s spui c Farmayan l-a rpit?
i nc cum! Lsnd n urm unsprezece cadavre!
Existau suficiente motive s se ia cu minile de cap
Malko se aez, ncercnd s-i fac ordine n gnduri. De ce
acest masacru? Farmayan avea trecere printre lupttorii
Hezbollah, asta era sigur. La fel de sigur era i c anumite
tentacule duceau ctre iranieni Problema era de a ti dac
Manoucher Farmayan omorse la ordin sau se gndise s-i ofere
un bonus constnd dintr-o afacere destul de consistent Din
anumite considerente, Malko credea mai degrab n prima variant
din cauza livrrii de arme. Numai s nu fi fost vorba i de o
combinaie de-a iranienilor.
tii cumva dac Farmayan acioneaz n interes personal?
ntreb Malko.
Nu am nici o idee, mrturisi Grinnel. i nu avem nici un fel
de contact direct cu iranienii. Doar prin intermediul lui
Farmayan n orice caz, se cam joac cu focul.
O s ncerc s-l trag de limb spuse Malko.
Cu iranienii se puteau atepta la orice Plec, foarte nelinitit.
93

Cnd ajunse la Al Bustan avu un oc. Rolls-ul lui Ali al Faker

era parcat n faa intrrii. Nu avu nici mcar timp s intre n hotel.
oferul i iei n ntmpinare.
Excelena Sa dorete s v vad imediat, l anun el. V
ateapt.
Malko urc n Rolls, ntrebndu-se ce alt belea avea s-i mai
cad pe cap.

94

Capitolul IX
Excelena sa Ali al Faker era vizibil preocupat.
Cum Marjorie nu se vedea pe nicieri, un servitor negru ca
abanosul l conduse pe Malko n biroul omanezului. Acesta din
urm nu atept prea mult pentru a ncepe discuia.
E o mare problem, anun el.
Care?
Tocmai l-am vzut pe domnul Kosrodar, nsrcinatul cu
afaceri iranian. A primit un mesaj de la Teheran. I se recomanda s
nu-l mai predea pe William Schackley americanilor aa cum fusese
prevzut.
Malko simi un nod n gt. Era o catastrof.
Pentru care motiv? ntreb el. Armele sunt n curs de livrare.
Ali al Faker i mngie brbia, stnjenit.
Se pare c domnul Farmayan nu i-a inut angajamentele.
Grupul de lupttori Hezbollah care l ineau prizonier, primise de
la Teheran cale liber pentru a-l elibera n schimbul unei
recompense financiare dat de domnul Farmayan. n cadrul unui
acord privind livrarea de arme. Trebuia s le dea dou milioane de
dolari. n loc de asta, el a racolat civa miliieni din grup care iau masacrat ntr-un mod oribil camarazii. Creznd c acioneaz
la ordinul superior al lui Imam Komeiny.
Malko fierbea. Farmayan era mai ru dect i imaginase el.
Chris l judecase corect.
Americanii nu sunt amestecai n nici un fel n afacerea asta.
E o problem intern, remarc el.
Cu siguran, admise Ali al Faker. Numai c Hodjatoleslam
Montazeri mna dreapt a lui Komeiny a fost obligat s se
dezic de aceasta operaiune, cu riscul de a le ntoarce spatele
tuturor lupttorilor de la Bekaa.
Omanezul prea sincer enervat. Avea i de ce.
i ce se va ntmpla cu William Schackley? ntreb Malko.
Aici e problema, fcu Ali al Faker. Iradj Kosrodar a primit
95

instruciuni de la Teheran ca prizonierul s fie transferat n

sarcina miliienilor cu care a venit. Pentru c e vorba de un spion,
acetia sunt gata s i asume acum responsabilitatea s-l in
prizonier.
Malko sond din nou ochii negri ai musulmanului. Ce mai
pregtea oare?
Totui, cellalt prea destul de sincer.
Bnuiesc c ghicii care va fi reacia lui Clan Grinnel, spuse
el cu o voce msurat. E un caz foarte delicat Niciodat
americanii nu vor accepta s-l piard pe William Schackley. Att
timp ct au livrat deja o parte din arme Teheranului, iar celelalte
sunt n curs de livrare.
Americanii nu au cum s ne dicteze nou cum s ne purtm,
fcu omanezul sec. Dar le neleg poziia.
Ce vei face?
Am cerut timp de gndire. Pentru moment, nimeni nu va iei
din Oman. Situaia este sub controlul meu. Dar cred c, punnd
cap la cap tot ceea ce tiu, lupttorii care l pzesc pe William
Schackley nu vor fi tentai s-l asasineze.
L-ai anunat pe Farmayan?
Da. i pretinde c a fost obligat s acioneze astfel, din cauz
c gruparea care l inea prizonier pe William Schackley i-a
schimbat cuvntul n ultima clip.
Telefonul sun, ntrerupndu-i. Ali al Faker rspunse. Dup
tonul vocii sale, Malko ghici c vorbea cu cineva important,
conversaia dur mai multe minute. Atunci cnd nchise, omanezul
avea un aer i mai contrariat.
Era Maiestatea Sa, spuse el. L-am inut la curent cu ce se
petrece. Dorete s pun urgent capt acestei afaceri, expulzndu-i
din ar ctre Iran. Pe toi cei care sunt amestecai n ea.
Inclusiv pe William Schackley?
Maiestatea Sa l comptimete, dar nu poate ignora raiunile
de stat.
E monstruos, spuse Malko. Inuman. Nu-l putei lsa s fac
aa ceva.
Dup privirea pe care i-o adres Ali al Faker, realiz c vorbea
96

degeaba. n Orient, viaa omeneasc avea valoare foarte mic. i a

unui necredincios, valora i mai puin. mprit ntre furie i
descurajare, se ridic.
Manoucher Farmayan mi-a promis c va cere un rgaz de
patruzeci i opt de ore. I s-a acordat. Cu iranienii totul e posibil.
Ct timp ateptai, mpiedicai-l pe prietenul dumneavoastr,
domnul Grinnel, s comit i alte greeli.
Malko urc din nou n Rolls-ul alb. Situaia era mult mai rea
dect i imaginase el.

Clan Grinnel era ntr-o stare de nedescris. Tremura de furie.

Cu mine n via, nici unul dintre ticloii tia nu va iei viu
din Oman. Avem destule fore cantonate n strmtoarea Ormuz,
pentru a intercepta tot ce iese din ara asta de rahat, pe ap. Sau
n aer
Crezi c Washingtonul va declara rzboi Omanului pentru
William Schackley? ntreb Malko sceptic.
Rzboi nu, dar blocad, da.
Trebuie s ncercm s negociem, l sftui Malko.
Cu cine?
Cu iranienii de aici. Cu cei care dein ostaticul. Nu cred c au
prea mult autonomie, dar putem ncerca. Pentru iranieni, poate e
doar o chestie de bani. Asta ne va da nou timp s l gsim pe
William Schackley i s ncercm o aciune. Taher ar trebui s fie
la munc de acum
Bine, accept eful rezidenei. Ct ateptm, du-te s-l vezi pe
ticlosul de Farmayan. Transmite-i din partea mea c dac iese
ru, l voi urmri pn la captul lumii.
Malko iei din biroul de la Penta Tech Co. Parcarea era un
furnal. Ajuns la Al Bustan, form 9800. Rspunse chiar
Manoucher Farmayan.
Iranianul nu-i ls timp s deschid gura.
tiu ce se petrece, spuse el. mi pare ru. E o teribil
nenelegere.
Ce intenionezi s faci? ntreb Malko.
97

 Sunt n discuii cu Teheranul, afirm iranianul. Voi vorbi

chiar cu Hodjatoleslam Montazeri ntr-o or. E un vechi prieten deal meu.
Nu m intereseaz, spuse sec Malko. i vreau s intru n
contact cu domnul Kosrodar.
Manoucher Farmayan tresri.
n nici un caz. Asta ar pune totul n pericol. Avei ncredere n
mine. De altfel, Kosrodar nu poate face nimic. Dar vreau s
deblochez situaia. Vino s m vezi pe la ora apte.
Aceast afacere att de simpl la nceput devenise imposibil,
ilustrare perfect a situaiei din Orientul Mijlociu. Fiecare cuta
s-l pcleasc pe cellalt i totul va exploda n cele din urm.
Trgeai de un fir i n spate puteai s dai peste o ptur
capcan. Malko privi pe fereastr. Chris i Milton se prjeau pe
marginea piscinei, roii ca nite raci. Erau singurii care trgeau
foloase din aceast misiune.
ncerc s dea de Taher la birou. Nimic. ncerc n main.
Acelai rezultat.
Piscina nu l tenta. Trebuia neaprat s vin cu nite idei noi.
Brara groas de argint aezat pe noptier, i aminti de
ntlnirea lui cu Farida. Era perfect.
Att timp ct sultanul nu se gndea la ei, era mai bine s nu
atrag atenia. Erau ntr-o ar totalitar i chiar dac Clan
Grinnel era protejat de imunitate diplomatic, nimic nu-i mpiedica
pe omanezi s i expulzeze. La urma urmei, nu ar fi fost dect o
joac de copii pentru omanezi s se debaraseze discret de iranieni
i de ostaticul lor.

Mainile erau parcate la ntmplare n faa Centrului Comercial

Sadco. De la patru la opt seara, toat burghezia din Oman venea
acolo pentru a vizita rarele buticuri cu adevrat elegante din ora.
Malko atepta n main de o jumtate de or, ncercnd s mai
uite din griji. n cele din urm, un Jaguar albastru, cu o femeie
singur la volan, opri la civa metri de el.
Era Farida.
98

Tnra parc pe trotuar la fel ca toat lumea i iei. Malko

claxon uor. Ea se ntoarse i veni ncet ctre main. Purta o
rochie foarte mulat i pantofi asortai. O earf i ascundea
prul i deschise portiera, urc i el i ntinse brara.
i-am adus-o.
Mulumesc. S nu rmnem aici.
Ea i deschise poeta i bg brara nuntru. Malko porni.
Unde mergem? ntreb ea.
Nu tiu.
Parc erau n California de Sud. Dup Al Quorum Roundabout,
acolo unde se gsea centrul comercial, strada Sultan Quabouz,
adic autostrada, se desprea n dou: la nord Quorum Heights
Road mergea ctre Mascate, iar la sud Al Nahda Street, curgea
ctre Ruwi. ntre ele erau dealurile golae cu cteva construcii
rsfirate ici-colo.
Malko ajunse exact ntre cele dou ramuri, pe un drum asfaltat
care nu prea s duc nicieri. Merse cam un kilometru i se opri.
O prinse pe tnr n brae i gura lui strivi orice urm de
protest. O bun bucat de vreme, flirtar, timp n care rochia de
jerseu a Faridei se ridica din ce n ce mai sus ctre coapsele
bronzate. Ea se retrase n momentul n care Malko i smulgea
slipul, dup ce, cu cteva clipe mai devreme fcuse acelai lucru i
cu al lui.
nceteaz!
Privirea i czu pe sexul ntins. Brutal cu bun tiin, Malko o
apuc de ceaf. Existau momente n care trebuia s fie cinic.
n felul sta te vor vedea mai puin, spuse el gentil, trgnd-o
ctre bazinul lui.
Gura femeii abia l atinse, c femeia se ridic precum un resort,
foarte furioas.
Ticlosule! Du-m imediat napoi. Nu sunt o curv.
Gfia, cu sfrcurile snilor gata s-i rup rochia. Se nfruntar
din priviri cteva secunde, dup care Malko spuse:
Nu-mi place aglomeraia din Tantale. Am chef de tine.
O lu n brae i furia i se risipi.
Farida se freca de el. Limba i intrase adnc n gur, coapsele i
99

se deschiseser singure. Malko i spuse c ar fi putut s o aib n

felul sta n main, pe marginea oselei Brusc ea se deprt.
Cu ochii la fel de strlucitori ca i cnd ar fi fumat hai.
Hai s mergem, spuse ea.
Unde? ntreb el.
Nencreztor.
Mai departe. Vezi cldirea cu sigla Mercedes pe ea?
Vrful dealului vecin era ocupat de un depozit uria. Malko
demar, mna fiind introdus ntre coapsele Faridei care i spuse
s intre n incinta care nconjura depozitul. Era mult teren acolo.
Dar va fi plin de lume, obiect el.
Nu, afirm Farida. Nu e nimeni. Cldirea s-a prbuit parial
nc nainte de a intra n funciune. Calcule greite ale
arhitecilor
Chiar c nu se vedea nici o urm de via pe acolo! Ddur o
tur, descoperind numai cutii goale de conserve, table ruginite, o
dezordine de nedescris. n spatele cldirii, o duzin de steaguri noi
erau aliniate lng o inscripie: Al Faker Import Totul aparinea
omanezului. Malko parc ntre doi mastodoni i ncerc s o
prind n brae.
S mergem n interior, spuse ea. Va fi mai bine
Era o amestectur de grinzi, excavaii i diverse rmie. Dou
mii de persoane ar fi stat aici fr grij. O linite mormntal.
Malko vzu la dreapta nite birouri neterminate. Ar fi putut fi mai
confortabile dect pmntul prfuit.
Farida se ls uor dus ntr-acolo.
Geamurile nici mcar nu mai fuseser puse. Erau mobile
sparte, o dezordine imens, dar mocheta Farida nu ezit nici o
secund. Cu o urm de zmbet, i ridic rochia i o scoase peste
cap. Minusculul slip din dantel alb alunec n lungul piciorului
i se debaras de el cu o lovitur brusc. Tot ce mai avea pe ea
erau acum pantofii. Se ls s cad pe spate, ajunse la pmnt i
l trase pe Malko peste ea, cu o for incredibil.
Vino! spuse ea n oapt cu o voce rguit, identic cu cea
care l electrizase n ajun. Trage-mi-o!
Scoase un oftat sfietor atunci cnd se afund n ea. Picioarele
100

i se ridicar, ncrucindu-se pe spatele lui Malko.

Da! Aa! murmur ea. Tare i repede.
ncepu s o piseze ca un nebun, smulgndu-i de fiecare dat
gemete de plcere.
Farida i mpinse bazinul n fa, trimindu-i picioarele n
toate direciile. Malko vru s schimbe poziia, dar ea l mpiedic.
Nu, rmi aa. Vreau s te simt peste mine.
Cabrat deasupra ei, el continu, cnd mai repede, cnd mai
ncet. Apoi, simindu-se gata s explodeze, i ridic oldurile
aproape vertical, toat greutatea lui lsndu-se pe bazinul ei. Avea
impresia c membrul lui ntins la maximum foreaz o gaur n
trupul oferit de tnra femeie. Strigtul rguit pe care l scoase
Farida n momentul n care el explod nuntru, fcu depozitul s
rsune din cauza ecoului.
Picioarele lungi ale femeii czur pe mochet i rmase ca
moart, cu braele nnodate nc pe ceafa noului su amant, cu
prul nclit de transpiraie i cu machiajul curgndu-i pe fa. Se
simeau btile nebuneti ale inimii
Brusc, ncepu s rd nebunete, fr nici un motiv.
Ce te-a apucat? ntreb Malko.
Cnd m gndesc c am cea mai frumoas cas din Oman!
spuse ea. Cu paturi late de trei metri, piscin olimpic i o
mochet n care te afunzi pn la glezne E pentru prima dat
cnd fac dragoste n felul sta. Dar e minunat.
S-ar spune c nu ai mai fcut-o de mult timp, remarc el.
De ieri sear, spuse ea simplu. Soul meu m iubete mult,
atta doar c se gndete doar la el. Se arunc pe mine, se agit
puin i ejaculeaz. Nu m-a mngiat niciodat. De asta mi-ai
fcut poft mai devreme n main. Aveai minile att de blnde.
l neli adesea?
E pentru prima dat, spuse ea Cu un omanez nu a ndrzni.
Pentru asta, la serate mi place s flirtez, s aprind brbaii i
cteodat, juisez n timp ce dansez. Ca mai deunzi.
Nu era prea vesel pentru o femeie att de frumoas ca Farida.
Se ridic cu o grimas de durere.
M doare spatele.
101

Se ntoarse i Malko vzu c avea coloana vertebral julit pn

la snge. Se frecase de mochet, n furia amoroas de mai
devreme.
Ce o s-i spui soului tu?
C m-am lovit la gimnastic, spuse ea cu un zmbet
complice.
Ieir nlnuii, nmuiai de soarele violent. Locurile erau la fel
de goale. Era curios, acest dinozaur izolat n mijlocul oraului, n
timp ce coborau ctre centrul comercial. Malko ntreb:
Cnd te mai revd?
Farida se ntrerupse din machiat.
Nu tiu. Oficial, e imposibil. O s ncerc s te invit la un
dineu zilele astea. Altfel, vin n fiecare zi la Sadco. Dar nu vei putea
s m ntlneti.
Dar tu? Ai putea s-mi telefonezi
Nu, e prea periculos. Convorbirile tale sunt cu siguran
ascultate. i cel care o face e prieten cu soul meu. Ar putea fie s-l
fac s cnte, fie s m fac pe mine.
Frumoas mentalitate.
Se desprir dup un srut fugitiv. Cu o mic strngere de
inim, Malko privi cum silueta somptuoas a Faridei se
ndeprteaz ctre Jaguar.
Reveni la realitatea dur. William Schackley trebuia salvat.

Manoucher Farmayan deprt cele dou grzi narmate care

pzeau ascensorul numrul 7. O fcu cu minile ntinse i cu un
zmbet larg. Malko se ntreb ce ascundea aceast amabilitate
brusc. Ajunser n salonul n care o avusese pe Susanna
Rawlings. i atepta un platou cu ceai. Iranianul i turn el nsui
lui Malko, adugnd mult zahr, dup moda oriental.
Am vorbit ndelung cu Hodjatoleslam Montazeri, anun el i
am putut s lmurim nenelegerea care ne desprise la un
moment dat
Lui Malko i venea s-l srute pe craniul chel.
Asta nseamn c operaiunea se va desfura aa cum a fost
102

prevzut, concluzion el.

Ochii negri ai iranianului se fixar asupra lui, total inexpresivi.
Mai e nc o mic problem, continu el. Prietenul meu
Montazeri a recunoscut c eu am acionat aa cum trebuia dar,
din pcate, el nu este destul de puternic pentru a trece dincolo de
voina imamului Komeiny.
Bomboana ncepea s se amrasc.
Asta ce nseamn?
Manoucher Farmayan i lu rgazul de a bea o gur de ceai,
nainte de arunca:
Din pcate sunt scos din afacere. nsrcinatul cu afaceri la
Oman, Iradj Kosrodar, nu ascult dect de Komeiny i oamenii
care au fost adui de la Beirut i-au fost pui la dispoziie. Nu mai
vor s m vad.
Unde se afl?
Ochii mari ai lui Manoucher Farmayan ncercar s exprime o
onestitate total.
V jur c nu tiu! Undeva n comunitatea iit. Poate chiar la
Kosrodar. Ne-am desprit la aeroport.
Un nger trecu, cu un cuit ntre dini. Iranianul tcu, cu
minile ncruciate pe abdomenul uria. n aparen cufundat ntro meditare dureroas.
Ce vei face n continuare? ntreb Malko care abia se abinea
s nu-i sar la gt.
Am hotrt s mai rmn cteva zile la Oman, n caz c m
mai pot face util n vreun fel.
Malko se abinu s-i spun ce tia. Dac nu prsea Omanul,
era din cauz c nu-i permitea Ali al Faker
Cnd apreciai c ne vei putea napoia pietrele preioase?
ntreb el suav.
Manoucher Farmayan nu se atepta la asta. Exclam pe un ton
dureros:
S le restitui! Dar sunt ale mele!
Susanna Rawlings tocmai intrase n linite n ncpere. Se
amestec n discuie.
Nu vd care ar fi motivul pentru care domnul Farmayan ar
103

napoia pietrele. Corespund unei aciuni care a fost ndeplinit

Nu, spuse Malko. Ostaticul nu a fost napoiat i nu tim nici
mcar dac l mai putem recupera.
Mi-am riscat viaa pentru a-l scoate din Beirut, fcu
Manoucher Farmayan pe o voce plngtoare. n plus, oamenii de la
Teheran refuz acum s-mi plteasc a doua tran de arme pe
care eu deja am reglat-o cu americanii. Aceast afacere m va
costa muli bani.
i ls sprncenele n jos, cu un aer profund ndurerat. Era un
impas. Stpnindu-i furia, Malko ntreb:
Deci o s negociez cu domnul Kosrodar.
Iranianul ddu din cap.
Putei ncerca. Dar el nu are nici o putere. Nici mcar eu nu
v pot ajuta. Kosrodar nu vrea s vorbeasc cu mine la telefon. Dar
sunt sigur c prin intermediul Excelenei Sale Ali al Faker, vei
putea s intrai n legtur cu el.
Se ridic cu o grimas de durere.
Rinichii mei Trebuie s am grij de ei cumva.
De aceast dat, Malko merse singur la ascensorul numrul 7.
Nebun de furie. Era aproape sigur c iranienii se pregteau s le
vnd pentru a doua oar acelai ostatic. i, n plus, nici mcar
nu aveau intenia de a-l livra n atrium i gsi pe Chris Jones i
Milton Brabeck, roii precum creveii, afundai ntr-o canapea.
Chris parcurgea cu aviditate o brour a Air France pe care o
gsise acolo. Malko citi peste umrul lui: Nisa New York. Dou
bilete la pre de unul! La Clasa nti, Club sau Economic.
Ce pcat c nu suntem la Nisa, suspin gorila.
Nu exist dect Nisa. Mai sunt i alte locuri, spuse Malko.
Milton rcni ca un leu nfometat.
Deci, tot n omaj suntem?
Cred c nu se mai prelungi mult, fcu Malko.
Taher tocmai intrase n lobby i venea ctre ei cu un zmbet
optimist.
Mor de sete, spuse el.

104

Dup primul pahar de J&B, omanezul se simea deja mai bine.

Al Bustan era unul dintre rarele locuri publice n care un arab avea
dreptul s serveasc alcool. Taher nchise ochii de mulumire,
nainte de a anuna:
Cred c domnul Grinnel va fi mulumit. Am gsit pe cineva
care ne va ajuta
Cine? ntreb Malko.
Un poliist. Lucreaz la aeroport i m-a mai ajutat cteodat
s trec prin vam casete i reviste porno. Cere o mie de dolari n
avans.
E rezonabil.
Comparativ cu cele opt milioane ale lui Farmayan
Atunci, luai banii i venii. V atept n main.
Malko i se altur lui Taher peste cteva minute. Avea un
Jaguar. Radioul urla o melodie de Cat Stevens. O luar pe
autostrada care ducea la Ruwi, ntoarser la dreapta n faa
Sheratonului, pentru a putea ajunge la autostrada Al Nahda. Taher
iei la al doilea scuar. n cele din urm opri ntr-o parcare, unde se
mai gsea o singur main un taxi Mercedes.
E prietenul meu, anun Taher.
Se apropiar de taxi. La volan era un arab prost ras. Cu capul
mare, mbrcminte destul de jegoas, mini grsue i o privire
zburtcit. i adres lui Malko un zmbet servil i lui Taher cteva
cuvinte n arab.
E mulumit s v ntlneasc, traduse acesta.
Chiar e un taxi?
Nu, e acoperirea lui. i ia pe suspecii care i sunt semnalai
de colegii de la imigrri. Apoi, ncearc s i fac s vorbeasc n
timpul cursei i dac spun prostii, i duce direct la Serviciul de
Securitate Intern. Acolo, se ocup de ei.
i nu e recunoscut? se mir Malko.
Taher zmbi larg.
Nu, pentru c acetia nu mai pleac niciodat de aici.
Cellalt asculta, cu ochii lsai modest n jos, mngindu-i
cteodat cu discreie organele genitale.
Ce tie despre ce ne intereseaz pe noi?
105

ntrebare rspuns n arab.

Crede c ar putea s gseasc locul n care se afl William
Schackley.
Malko scoase mica legtur de bancnote de o sut de dolari.
Poliistul le numr cu grij nainte de a-i spune cteva cuvinte lui
Taher.
V va suna disear la Al Bustan. Numele lui este Aziz. Va cere
doar numrul camerei dumneavoastr. Spune c tie destul
englez pentru asta.
Aziz urc n taxiul lui i se ndeprt, timp n care Taher ajunse
din nou pe autostrad. Malko era mai degrab sceptic privind
eficacitatea acestui delator care probabil c lucra i pentru englezi
i pentru omanezi. Taher explic:
I-am promis dou mii de dolari dac reuim s gsim
ostaticul.
Asta da, motivaie ideologic

Clan Grinnel fcea bilue din pine ateptnd s vin i restul

mncrii. Era foarte preocupat i nici mcar murmurul jetului de
ap din centrul atriumului nu avea puterea s-l calmeze.
Restaurantul de la Al Bustan era gol n ntregime. Americanul
ridic ochii ctre consola enorm.
Cnd m gndesc c javra de Farmayan e cazat acolo sus i
c nu pot s merg s-l scutur puin
Manoucher Farmayan nu se obosea s coboare pn la parter.
Toate mesele i erau duse sus.
Nu e totul pierdut, fcu Malko. Omanezii tiu c Statele Unite
vor face urt dac l las s plece pe William Schackley. Lui
Farmayan nu-i e indiferent faptul c nu-l vei ierta niciodat
Iranienii au gsit o ocazie extraordinar s ne fac s-l pltim
pentru a doua oar pe William Schackley.
i cei unsprezece tipi pui la frigare? obiect Grinnel.
Suntem n Orient. Aici sngele se terge cu bani
Am spus deja c nu trebuia s ne ncurcm cu ticlosul de
Farmayan, fcu americanul.
106

 Israelienii nu pot interveni? ntreb Malko.

Grinnel se strmb.
M-am gndit i eu la asta. Dar cnd e vorba de un rahat,
Mossad-ul se face c plou. Dac i-ai auzi acum, ar spune c nici
mcar nu-l cunosc pe Farmayan
Mai ai nouti de la Dubai?
Transbordarea s-a terminat, spuse Grinnel sobru. Iranienii
au plecat cu rachetele.
Un chelner se apropie de Malko.
La telefon, domnule.
Aparatul era la recepie. Scos din furc. Malko auzi o voce
necunoscut, vorbind o englez nspimnttoare. Sfri prin a
nelege c e vorba de Aziz, falsul ofer de taxi. Prea foarte
ncntat, dar nu reuea s se exprime. n total, tia trei cuvinte n
englez. Malko trebui s se resemneze i trecu telefonul
recepionerului libanez. Acesta traduse:
E un domn care v-a vzut azi-diminea. Spune c se afl la
Mina Quabouz i c vrea s v vad
Unde mai exact?
Un nou schimb de replici.
V va atepta la nceputul strzii Al Corniche, n faa
moscheii iite. Spune c e urgent.
Malko merse numai n srituri pn la mas.
Era poliistul lui Taher, anun el. A gsit ceva.
Trsturile ncordate ale lui Grinnel se luminar dintr-o dat.
Mergem! fcu el. Chris i Milton: avei trei minute s v
pregtii.
Dar suntem gata, spuser gorilele n cor.
Vestele le erau efectiv deformate de nite umflturi suspecte
Malko semn nota de plat i traversar holul care nconjura
fntna.
eful de sal alerg n urma lor, agitnd o tav n mn.
Domnilor, nu servii desertul?
Clan Grinnel se ntoarse cu un zmbet sinistru.
O s-l servim afar.
107

Capitolul X
Aziz aprinsese o igar i supraveghea cu un ochi distrat pasajul
boltit care ducea n oraul iit, chiar lng mocheta ale crei
ferestre ddeau pe Al Corniche Street. Taxiul i era oprit pe strada
care era perpendicular pe Al Corniche.
De cealalt parte ncepea un alt univers n care chiar i
flegmaticii poliiti omanezi intrau cu inima strns. Nu mai erau
portrete ale lui Komeiny, dar se ntlneau adesea n camere sau n
curi. Aziz btea darabana pe volan, ptruns de cntecele din
moschee.
Una dintre portiere se deschise brusc i nainte de a avea timp
s protesteze, un tip mare i brbos se ls s cad pe bancheta
din spate, urmat imediat de al doilea, ceva mai costeliv. Aziz se
ntoarse, furios.
Nu, nu, nu sunt liber. Atept clieni!
Nu mergem departe, preciz cel mai mic.
Vorbea araba cu accent iranian. n acelai moment, portiera din
dreapta fa se deschise i un al treilea brbat se instal lng
Aziz, spunnd:
Vei fi napoi n cinci minute. Mergem doar pn la Sidab.
Un sat de pescari n apropiere de Mascate. Acesta era omanez.
Furios. Aziz repet:
Atept clieni! Strini, nu pot s m mic de aici.
Hai, pornete odat, fcu cel mare cu o intonaie
amenintoare.
Aziz privi n jurul lui. n afar de un btrn aezat pe jos, nu
mai era nimeni pe strad. nelese c brbaii nu vor iei din taxi.
Fr nici un chef, porni motorul i o lu napoi pentru a ocoli
scuarul de la Al Minnaia. Cursa asta nu trebuia s i ia mai mult
de un sfert de or. Porni n vitez pe banda dubl de asfalt,
strlucitor luminat. Brusc, chiar cnd ajunse n faa
restaurantului Al Fajirah, cel care sttea lng el spuse:
Ia-o la dreapta!
108

La dreapta nu era dect vechiul drum ctre Ruwi, dezafectat de

cnd fusese construit autostrada Al Minnaia. Fruntea i se acoperi
de sudoare.
Nu e drumul ctre Sidab, fcu el.
Cu o mn hotrt, vecinul su trase de volan. Taxiul derap
puin i prsi Al Corniche. n acelai moment, tipul mare din
spate se aplec nspre el i Aziz simi cum o coard de pian i se
strnge n jurul gtului. Scoase un strigt strangulat i scotoci
febril sub scaun pentru a scoate de acolo pistolul. Brbatul
strnse puin mai tare i Aziz, abandonnd arma, ncerc s
introduc un deget ntre firul metalic i pielea gtului. Cu ochii
ieii din orbite, auzi vocea celui din dreapta spunnd:
Mergi mai nainte!
Aziz se ag de volan. Presiunea asupra gtului mai slbi puin,
doar att ct s poat conduce. Farurile luminau o pist goal,
care erpuia prin canionul Bardah. Nici o lumin, nici o cas.
Parcurser astfel cinci sute de metri.
Oprete i stinge farurile!
Omanezul era acoperit de transpiraie.
Nu sunt taximetrist, bolborosi el. Lucrez pentru Serviciul
Intern de Securitate.
A, da! fcu din spate tipul cel mare.
Aziz arunc o privire n oglinda retrovizoare. Cu mna stng,
cel din spate inea puternic capetele firului care l strangula. Parc
inea hurile unui cal. n mna dreapt inea un pumnal cu lama
de cel puin treizeci de centimetri. Vrful era aezat n spatele
scaunului su. Dintr-o dat, necunoscutul l nfipse pe tot n
scaun.
Aziz resimi o durere atroce. Avea impresia c i smulseser
inima. Vru s se aplece n fa. Dar firul de metal l reinea lipit de
scaun. Mai mult de un minut, el se zbtu, timp n care aorta
secionat se golea n interiorul corpului su. La sfrit fu scuturat
de o singur tresrire i vomit un jet de snge care se strivi de
parbriz.

109

Malko se opri chiar n faa moscheii iite din al crei minaret se

mai auzea nc un fel de bocet.
Nu se vedea nici o urm de taxi. Cobor i explor drumul fr
prea mult succes.
Civa omanezi ieiser la aer pe malul mrii, de cealalt parte a
autostrzii. Siluetele vapoarelor purttoare de containere se vedeau
sub clar de lun. Un cargou tocmai termina de descrcat cele
douzeci de mii de tone de zahr alb. Totul se petrecea la lumina
proiectoarelor care i luminau pe docherii indieni care roiau
precum furnicile, ncrcai cu saci de cte cincizeci de kilograme.
S ateptm puin, propuse Malko revenind la main.
Cei patru brbai ateptar douzeci de minute. Nu se vedea
nici o urm de vehiculul lui Aziz.
S mergem napoi la hotel. Poate a lsat un mesaj.
Nimic nici la Al Bustan. Clan Grinnel l sun pe Taher. Nu era
acas.
Probabil c e la amant, spuse americanul.
Direcia Mascate. Capitala dormea. Nici mcar o pisic pe Al
Sadyn strada principal. Grinnel, care luase volanul, opri n
spatele unei csue din spatele ambasadei Franei i btu la u.
Taher apru, cu bustul gol, mbrcat ntr-un fel de sari.
E nevoie de tine, zise americanul.
Omanezul i introduse ntr-o camer mare n dezordine n care o
fat mbrcat doar n slip picta un imens tablou abstract. Pru c
abia remarc prezena celor patru brbai. Un fum dens de hai
plutea n aer. Chris i Milton strmbar din nas.
Cteva minute mai trziu, Taher reapru mbrcat ca un
european i cei cinci brbai prsir casa. Pe drum, Clan Grinnel
i explic ce se petrecuse. Omanezul prea ngrijorat.
Aziz este serios i ntotdeauna narmat, spuse el. n plus, se
bucur de respect. Toat lumea tie c lucreaz cu Serviciul de
Securitate Intern O s merg s vd dac pot s aflu ceva.
Ateptai-m la hotelul Al Nalida.
l lsar acolo i se instalar pe teras, chiar n faa iahtului
regal, ancorat n rada de la Mina Quabouz.
Puin mai trziu, Taher reveni ngrijorat.
110

 L-am reperat, spuse el. i lsase maina n spate i se gsea

n oraul iit. Dup aceea, a ateptat la volanul taxiului i au urcat
trei brbai. Au plecat n direcia capitalei
S refacem drumul, spuse Malko.
Pornir ncet pe strada Al Comiche. Cinci sute de metri mai
departe, pe stnga, chiar n faa mrii, se gsea restaurantul Al
Fajirah.
Oprete, ceru Taher.
Travers pentru a-l ntreba pe portarul restaurantului
pescresc. Cnd reveni la main, era i mai ntunecat.
A vzut un taxi lund-o pe drumul vechi care duce la Ruwi,
acum ceva mai mult de o or. L-a mirat pentru c nimeni nu o mai
ia pe acolo.
S mergem s vedem, spuse Malko.
Drumul erpuia la picioarele Bardahului, pentru a cobor pe
cealalt parte, spre Ruwi. Luminile oraului dispruser.
Iat-l, arunc Malko.
O main era oprit naintea lor, blocnd drumul. Dintr-un
singur elan, cei cinci brbai ieir din main. Aerul era umed i
linitea absolut. Se gseau ntr-un tel de canion strmt.
Cu pistoletul su extraplat n mn, Malko se apropie de
Mercedes. Era un taxi dup cum arta cutia verde de pe acoperi.
Deschise ua din stnga-fa i plafoniera se aprinse.
Un brbat era aezat pe scaun, cu capul lsat pe spate. i
trebuia mult bunvoin pentru a-l recunoate pe Aziz. Faa sa
rotund era toat o crust de snge. Cu groaz, Malko vzu c i
smulseser ochii. ns asta nu era totul: limba i fusese tiat i
apoi pus la loc ntre dini, nvelit ntr-o hrtie de o sut de
dolari. Bustul i prea lipit de scaun din cauza sngelui.
Dumnezeule! fcu Clan Grinnel cu o voce alb.
Pn i lui Chris Jones i Milton Brabeck li se tiaser
picioarele.
Sunt nite animale, arunc Milton.
Ce vrea s nsemne asta?
Taher abia se abinu s nu vomite.
Nu sunt omanezi cei care au fcut asta, afirm el.
111

Fr un singur cuvnt, revenir la Honda. Nu nainte de a

scotoci prin buzunarele lui Aziz. Fr a gsi ns nimic
semnificativ. Drumul era att de ngust. nct trebuir s dea
napoi mai mult de un kilometri pentru a putea s ntoarc.

Cu siguran c a aflat ceva i l-au lichidat, afirm Clan

Grinnel.
Pentru a scpa de lobby-ul imens, ntr-adevr sinistru, se
refugiaser n camera lui Malko. Acesta i pusese puin votc
ntr-un pahar. Viziunea oribil i mai dansa nc n faa ochilor.
Colaborarea lui Aziz nu fusese lung. Mcar dac ar fi spus mai
multe la telefon.
Nu cred c poate fi n oraul iit, ncepu Taher. Acolo se
cunosc cu toii. Bineneles c Aziz avea informatorii lui. Probabil
c a fost imprudent E o nvlmeal de caviti care comunic
ntre ele, chiar i grote tiate n stnc. iiii nici mcar nu vor s-i
accepte n moscheea lor pe cei de alte rituri. A trebuit ca sultanul
s-i amenine c i va rade pe toi i numai aa au o mai mare
deschidere.
Clan Grinnel lovi msua joas cu patul palmei.
Ce tmpenie. Gndii-v c William Schackley se gsete la
mai puin de o mil de aici i noi suntem neputincioi! Trebuie s-i
stimulm pe omanezi.
Fii atent, l sftui Malko. Dac i sperii, li se va face fric i ne
vor spune numai prostii. Vreau s explorez pista cu Kosrodar
mine diminea.
Domnul meu! fcu eful rezidenei CIA, dac a ti unde se
afl, a merge acolo cu un lansator de flcri. Ca i gunoierul de
Farmayan. Sunt gata s chinui toi iiii din oraul sta mpuit
pentru a ne recupera omul.
Mai e ceva care ar putea s ne ajute, suger Taher. Un iit
care a avut probleme aici. A plecat n Iran n 1980 prin Bahrein,
pentru a urma cursuri revoluionare. Cnd s-a ntors, l-au arestat
i l-au bgat la nchisoare pentru cinci ani.
Unde e acum?
112

 Lucreaz ntr-o banc, dar mai are destule contacte cu Iranul

i susintorii lui Komeiny. Sunt sigur de asta. Merge adesea n
oraul iit. Aziz este cel care l-a arestat
Malko revzu bancnota de o sut de dolari, vrt n gura
informatorului. iiii nu glumeau. Se uit la ceasul Seiko pe care l
purta la mn. Era unu dimineaa.
S mergem la culcare, propuse el. Mine avem multe lucruri
de fcut.

Vocea proaspt a Susannei Rawlings i trimise lui Malko un fior

plcut n coloana vertebral.
Domnul Farmayan vrea s v vad, anun ea. Are nouti.
Era opt dimineaa. Malko ncercase s-l gseasc pe Ali al Faker.
Marjorie l asigurase c omanezul plecase ctre Dhofar.
n sudul rii i era imposibil s se ia legtura cu el.
Ori, fr el, calea ctre Iradj Kosrodar nsrcinatul iranian cu
afaceri, era tiat.
Cinci minute mai trziu, se gsea n faa lui Manoucher
Farmayan care tocmai i termina caviarul de la micul dejun. Totul
era asortat cu ceai ndulcit puternic. Ochii albatri ai Susannei, ai
crui blugi i se mulau admirabil pe fese, respirau inocen. nainte
de a prsi ncperea, i arunc lui Malko o privire insistent. De
cnd o vzuse cu pistolul n mn gata s-l doboare pe Clan
Grinnel, Malko se temea puin de avnturile inimii ei.
Manoucher Farmayan spuse:
Am reuit s obin n cele din urm o ntrevedere cu domnul
Kosrodar. Secret, bineneles.
Ciudat coinciden Aziz nu murise chiar degeaba.
i ce a ieit? ntreb Malko.
Iranianul avu o mimic prudent.
nc nimic. Situaia sa este foarte delicat. Teheranul i-a dat
ordine formale. Totui, din cauza prieteniei care l leag de mine, a
acceptat s v ntlneasc.
Unde i cnd?
Ochii mari ai lui Manoucher Farmayan se fixar asupra lui, la
113

fel de expresivi ca i eava unui pistol.

Ateptai! nainte de toate vrea s v luai angajamentul c
nu vei ncerca nimic pentru a afla locul n care se afl domnul
Schackley. Au fost deja dou intervenii dezagreabile, n avion i la
aeroport i consider c nu mai este nevoie i de a treia.
Malko jubila n sinea lui. Aziz dduse cu piciorul n furnicarul
iit i iranienilor li se fcuse fric. Deci, trseser de firul care
trebuia.
E n regul, spuse Malko. Att timp ct vor avea loc negocieri.
Ochii mari se animar puin.
Pot s v cred?
Vom vedea! spuse Malko. Suntem ntre oameni de buncredin.
E adevrat, recunoscu iranianul fr a zmbi. Altceva.
Trebuie s mergei singur s-l ntlnii pe domnul Kosrodar. Nu
vrea s aib nici un fel de contact cu domnul Grinnel.
Unde i cnd?
Am gsit un loc neutru, spuse Farmayan. Un restaurant
italian: La Terraya. E foarte discret. Astzi, la micul dejun. Cam
peste o or.
Venii i dumneavoastr?
Nu, dar s m inei la curent.
i ls cmaa de mtase peste burt, mai rase cteva tartine
cu caviar i oft cu o expresie dureroas:
De-abia atept ca toat povestea asta s se termine! Din
fericire, nu toi protagonitii acestei afaceri sunt la fel. Americanii
erau gata s m bage la nchisoare n Arabia Saudit i poate chiar
s m omoare, atunci cnd am sosit n Oman.
Chiar i prietenii de la Beirut m-au pus ntr-o situaie
imposibil! Totui, cuvntul trebuie s fie sfnt
Era mictor acest discurs despre moral inut de un brbat
care expediase n paradisul lui Allah o duzin de oameni, doar
pentru a economisi dou milioane de dolari Manoucher
Farmayan se ridic i ntreb:
Venii s m vedei cnd v ntoarcei.
Malko se ntoarse chiar nainte de a iei din camer.
114

 Domnul Kosrodar v-a dat vreo veste referitoare la William

Schackley?
E bine sntos, afirm iranianul. Oamenii acetia nu sunt
nite slbatici i, mai ales, un ostatic mort este un ostatic fr
valoare
Apru i Susanna Rawlings. Prea ntr-o dispoziie excelent.
Cobor la saun, spuse ea.
Parcurser jumtate din galeria circular pentru a ajunge la
ascensor. Toate aceste apartamente ncuiate, goale, acest etaj gol la
care nu locuia dect iranianul, era fantomatic Abia n ascensor,
Susanna se lipi brusc de Malko.
A fost bine, deunzi.
El mngie fesele cambrate, prin blugii mulai.
S ne oprim la etajul cinci.
E imposibil. Ar ti i s-ar gndi c i-am spus ceva. Dar pe la
ora cinci voi fi la piscin, treci s m vezi. S-ar putea s am o
afacere s-i propun.
Ce afacere?
Ua ascensorului se deschise i Susanna i spuse la revedere
fr a-i rspunde.

William Schackley, pliat n dou de durere, ncerca s urineze.

Reui s fac s ias cteva picturi, dup care se culc la loc, cu
sngele btndu-i puternic n tmple. De patru zile i ddeau
antibiotice, dar l dureau rinichii ngrozitor. Era convins c ultima
edin de tortur n care i bgaser prin anus un fir de metal, i
provocase o leziune intern. Cteodat, un gust de snge i
condimenta mncarea. Fu scuturat de un sughi scurt.
Beirutul i se prea acum o sinecur. Nu nelegea ce se petrece.
Noii lui temniceri nu spuneau nimic. Stteau agai de armele lor,
cu privirea ncrncenat. i puseser din nou ctuele i un lan n
jurul abdomenului care l mpiedica s se mite mai mult de doi
metri.
Era lungit pe un pat fr saltea, ntr-o camer fr ferestre, n
care domnea o cldur insuportabil, chinuitoare i din cauza
115

mirosului apei. Din partea gardienilor, nu vedea dect o femeie

care i aducea mncarea de dou ori pe zi. Nu avea oglind, nu-i
ddeau ziare, nu tia nici mcar unde se gsete. S-ar prea c
ntr-un ora de munte. Undeva n apropiere se auzeau rugciunile
de la o moschee. Nu nelegea motivul acestui transfer. n avion,
brbosul grsan l lsase s neleag c i se terminase calvarul.
Dac era n Iran, de ce nu era dus ntr-o nchisoare normal?
Cel puin nu mai era interogat. Pentru c mai avea nc multe
de spus. De cnd recunoscuse c aparine de CIA, iranienii nu
avuseser timp s-l fac s le mrturiseasc secretele
Garda se schimb. Acum era un tnr cu o privire foarte rea. O
pisic neagr se strecur n camer i el o lovi cu patul putii.
Dup ce animalul czu, se uit la american pentru a-i prinde
privirea. Atunci, lent, scoase de la bru cuitul i, dintr-o singur
micare. l nfipse n corpul micu.
Mesajul era clar.

La Terraya era o cldire cu geamuri rotunde, undeva n fundul

unei parcri, n spatele unui bloc cu cincisprezece etaje. Era puin
retras fa de autostrada Al Nahda. Imediat dup rondul de la
Wadi Adai.
Malko se nvrtise vreo douzeci de minute, pn s gseasc
localul. Chris Jones i Milton Brabeck coborr din main i
merser s inspecteze locurile; din pruden, Malko i luase i pe
ei, n ciuda celor spuse lui Farmayan.
Nu e nimeni, spuser ei. Nici un client!
S ateptm.
Aceast ntrziere nu avea nimic ngrijortor, iranienii neavnd
nici un fel de noiune a timpului. Chiar i cu aparatul de aer
condiionat dinuntru, domnea n local o cldur de infern. Chris
Jones i nvrtea butoiaul pistolului, care scotea nite sunete
agasante. l ntreb pe Malko.
Nu crezi c am putea s mergem s-l cutm pe Schackley
acolo unde e? Orelul e mic, am fost s hoinresc pe acolo
Nu spune prostii, fcu Milton. Ar trebui vreo dou sute de tipi
116

cu grenade. n schimb, pe tipul care va veni, m angajez solemn

s-l fac s vorbeasc n maxim cinci minute.
Cum? ntreb Malko.
Trgndu-i patru gloane n coate i genunchi, explic simplu
gorila. Nu cunosc pe nimeni care s reziste la asta E uor i nu
cost scump.
Va guia ca un porc, remarc Milton Brabeck. Doare ru
Nu am zis c o s-o fac aici, protest Chris Jones ocat. Dar
nu deertul e cel care lipsete. i sunt absolut convins c n
momentul n care se va trezi cu un cot nsngerat, nu va mai avea
chef s continue s se joace
Iat-l, i opri Malko.
Un Mercedes cu numr de corp diplomatic intr n parcare. Opri
n faa restaurantului i cobor un brbat. Foarte nchis la ten, cu
cicatrice de variol pe fa, cu urme de cuit, fr cravat, neras,
dup moda iranian. Era Iradj Kosrodar nsrcinatul iranian cu
afaceri.
Malko iei din main.
Ateptai-m aici, spuse el gorilelor.
Avea n sfrit contact direct cu cel care inea n mini soarta lui
William Schackley.

117

Capitolul XI
Iradj Kosrodar clipea din ochi ncontinuu, ca i cum lumina zilei
l deranja. Avea ochii apropiai, precum cei ai unei psri, ceea ce i
ddea un aer static, de care oricum nu se simea prea mndru.
Dup sclipirile care i treceau prin ochii negri, se putea ghici c era
redutabil.
Ddea uor din cap, ascultndu-l pe Malko. Restaurantul era n
continuare gol. Cele dou grzi de corp ale diplomatului
rmseser afar, la fel ca i Chris Jones i Milton Brabeck. Iradj
Kosrodar nghii mncarea din gur i ls s-i scape cu o voce
trgnat i dulce, cu o ipocrizie voalat:
Toat afacerea asta e foarte nefericit. Autoritile noastre
religioase nu au fost niciodat de acord cu atentatele la adresa
vieii oamenilor, deci i cu lurile de ostatici. Ayatolahul Ruhollah
Komeiny a fost formal cu privire la acest punct?
i cei peste cincizeci de ostatici de la ambasada american
care au fost inui mai bine de un an? ntreb perfid Malko.
Nu erau ostatici, erau arestai pentru activiti de spionaj,
afirm imediat iranianul. Ar fi trebuit s fie condamnai cu toii la
pedepse grele cu nchisoarea, dar Ayatolahul Komeiny i-a eliberat
din considerente umanitare. E foarte bun, s tii
Cu toate astea, pentru gnduri subversive, erau executai prin
mpucare copii de douzeci de ani. La un asemenea grad de reacredin, era efectiv dificil de discutat altfel dect cu lansatoare de
flcri. Malko nu se enerv.
Dac vrei s dovedii c suntei mpotriva lurii de ostatici,
spuse Malko, eliberai-l pe cel pe care l inei aici. William
Schackley a suferit deja prea mult.
Iranianul i trecu mna pe sub brbia prost ras.
A vrea s fac asta, dar oamenii care l in sub paz sunt
tineri foarte motivai, foarte religioi i care cred c acioneaz
pentru binele revoluiei. tiu c au pus mna pe un mare spion.
american i au jurat c l vor oferi Ayatolahului Komeiny.
118

 n cazul sta, ar trebui s intervin nsui Ayatolahul, spuse

Malko care simea cum furia i ntunec judecata.
Urm un gest de neputin respectuoas.
efii religioi detest s se amestece n acest gen de afaceri.
Malko se aplec peste mas. Ochii si aurii aveau irizaii verzui,
semn al furiei absolute.
Totui, Hodjatoleslam Montazeri i-a convins pe lupttorii
Hezbollah de la Beirut s-l elibereze pe William Schackley, nu-i
aa?
Iranianul btu n retragere.
Da. Bineneles. Pentru motive umanitare, cu siguran.
i livrarea rachetelor Tomahawk era tot umanitar?
Malko murea de ciud s-l apuce pe iranian de gt i s-l
scuture pn cnd i-ar fi czut dinii pe jos.
Iradj Kosrodar nu se tulbur deloc. Scoase din buzunar un
teanc de fotografii, le puse pe mas i le mpinse ctre Malko.
Acesta le examin. Reprezentau cadavre n posturi oribile, umflate,
cu orbitele goale, un fel de lepr mncnd toate prile care ieeau
din piele. Era o viziune de comar. Dezgustat le napoie.
Ce e asta? Care e legtura?
Sunt lupttori atini de gazul de lupt utilizat de bandiii
irakieni, explic Iradj Kosrodar. E o misiune umanitar ncercarea
de a-i pune pe aceti slbatici n imposibilitatea de a aciona.
Pentru asta, avem nevoie de arme moderne. Marele Satan ne-a
fcut destul ru pentru ca noi s putem accepta acest mic ajutor
din partea lui.
Probabil c sta fusese singurul lucru pe care l spusese din
inim.
Degust civa crevei prjii, adug dou bucele de zahr n
ceai i apoi adug pe un ton de repro:
i de ce CIA a dat ordinul ca Manoucher Farmayan s-i
masacreze cu lansatoare de flcri pe valoroii lupttori Hezbollah,
pentru a intra n posesia ostaticului? E o nou crim.
Malko sri n picioare:
CIA nu a dat niciodat un asemenea ordin! Farmayan a
acionat cum l-a tiat capul. i asta doar pentru a nu da cele dou
119

milioane de dolari care reprezentau preul ostaticului.

Iradj Kosrodar ddu din cap cu tristee.
i domnul Farmayan m-a decepionat. l credeam un prieten
sincer al Revoluiei. Totui ne-a dat destul de mult ajutor n trecut.
n aceast afacere, noi iranienii suntem victimele. Ni se atribuie
paternitatea unor acte care sunt n contradicie cu Coranul. eicul
Fadiallah, care este omul nostru de ncredere la Beirut, a declarat
public poziia lui mpotriva lurii de ostatici.
Din nou, Malko fu gata s explodeze.
tii foarte bine c Fadiallah deine i el ostatici n Liban!
Iranianul ddu capul pe spate, plescind din limb. Era modul
persan de a spune nu.
E o calomnie a americanilor i a sionitilor! eicul Fadiallah
este un om prea religios, prea credincios. Noi l respectm mult.
Linitea se ls din nou. Malko murea de poft s ncheie
aceast discuie suprarealist. Kosrodar mai lu nc un crevete cu
o privire farnic. Acum c mesajul fusese transmis, puteau s
discute despre lucruri serioase.
De ce acest dejun? ntreb Malko.
Iranianul i decortica crevetele cu grij.
Am avut o convorbire cu Teheranul, mrturisi el. i ieri sear
am fost primit de Excelena Sa Abu Aziz Adberranan ministrul
Afacerilor Externe. Att omanezii, ct i noi, suntem de prere c
aceast afacere trebuie s se termine.
n cele din urm ajungea la ce l interesa.
Dumneavoastr l avei pe William Schackley, observ Malko.
E suficient s-l napoiai.
Nu eu, l corect cu blndee iranianul. Sunt lupttorii
Hezbollah care au venit de la Beirut cu domnul Farmayan.
Domnul Farmayan pretinde c acetia nu mai ascult de el.
E corect. tiu c au fost trai pe sfoar i acum acioneaz
numai la ordinele lui Montazeri.
Malko fierbea de furie, n faa acestui labirint de rea-credin i
minciuni.
Da sau nu. Teheranul mai vrea s-l elibereze pe William
Schackley? ntreb el. Dac rspunsul este negativ, nu mai avem
120

nimic de discutat.
Iradj Kosrodar avu un aer la fel de ocat precum un cap al
Mafiei creia i se cere s depun jurmnt.
Bineneles, vrem s ne inem aceast promisiune, spuse el.
Doar c
Un nou moment lung de linite. Iranianul bu puin ceai i
ncepu s se joace cu un colier de ambr, cu ochii lsai n jos. Cu
ostentaie, se uit la ceas ca i cum nu ar mai fi avut nimic de
spus. Afar, gorilele probabil c se ddeau de ceasul morii n
main.
Tinerii care l au pe William Schackley sunt foarte
dezorientai, continu el calm. Dac doresc att de mult s mearg
la Teheran cu ostaticul lor, e din cauz c nu ndrznesc s se
ntoarc la Beirut, dup ceea ce au fcut.
Era emoionant. Puti puin cam turbuleni care sprseser
cteva geamuri.
Evident, s-i prjeti o duzin dintre camarazi cu lansatorul de
flcri, era mai grav dect s furi un borcan cu dulcea
i care ar fi soluia?
Vor trebui s plteasc preul sngelui, spuse uor Iradj
Kosrodar.
Deci asta era.
i cam ct ar fi preul sngelui?
n jur de dou milioane de dolari, care trebuie mprii ntre
familiile i responsabilii miliiilor ai cror oameni au fost decimai.
i asta ar fi suficient? ntreb Malko.
Iradj Kosrodar i afi din nou demnitatea.
Bineneles c nu, dar voi obine pentru ei un decret religios
prin care Hodjatoleslam Montazeri va certifica faptul c au acionat
cu bun-credin i c nu trebuie pedepsii.
Deci, concluzion Malko, pentru dou milioane de dolari l
putem recupera pe William Schackley?
Inch Allah! fcu Kosrodar, cu aerul mai fericit ca niciodat.
Cred c virarea acestei sume va nltura ultimele obstacole.
Voi vorbi cu domnul Grinnel, afirm Malko.
Iradj Kosrodar fcu un gest care nsemna c aceste detalii
121

sordide nu l interesau. Bu puin ceai, se ridic, ntinse mna lui

Malko i mpinse ua restaurantului.
Dac avei un rspuns pozitiv, spuse el chiar nainte de a iei.
Venii s m vedei. Nu folosii telefonul.
Malko l privi cum urc n Mercedes. Avea un aer satisfcut.
Iranienii se gndeau probabil c reuiser s relanseze negocierile
fr a mai crete tensiunea.
Chris Jones ni din main precum un pui care scap de la
tiere.
nc cinci minute i fierbeam! fcu el. I-o tragem mgarului
sta?
Nu ai ateptat degeaba, spuse Malko. Mergem la Grinnel.

Dou milioane de dolari mpuii! Pentru javrele astea!

Grinnel era alb de furie. Rupnd metodic o foaie de hrtie care
era pus pe birou n faa lui, ridic spre Malko ochii injectai de
snge.
i, n plus, pltim pentru ceea ce a fcut Farmayan.
neleg ceea ce simi, l comptimi Malko, dar n punctul n
care ne aflm, ar fi absolut idiot s abandonm.
i dac l-am intimida pe Farmayan?
Farmayan nu e de intimidat, fcu Malko, riscm s ajungem
din nou ntr-un punct n care nu va mai fi posibil negocierea.
i dac a ncerca o lovitur cu Serviciul Intern de
Securitate?
Poliia omanez nu va lua cu asalt oraul iit doar pentru a-i
face ie pe plac. Dar cum iranienii au neles c le va fi foarte greu
s plece din Oman cu William Schackley, ncearc s scoat ct
mai muli bani din afacerea asta.
eful rezidenei CIA, oft. Descurajat i amrt.
Bine. O s trimit un telex la Centru. Dar sunt sigur c fii
tia de curve, tot ncearc s ne mai trag n piept.

122

Susanna Rawlings era la piscin. Malko putea s o vad de la

fereastra camerei sale. De altfel, era singura persoan i lu un
maiou, un halat de baie i lu ascensorul pentru piscin. Un
servitor pakistanez o observa pe tnra femeie cu un aer pofticios.
Cu costumul din dou piese de un rou aprins, nclminte
asortat i ochelarii negri care i ddeau un aer misterios, aveai la
ce s visezi.
Ia loc pe ezlongul vecin. l sftui Susanna pe Malko.
Acesta ridic privirea ctre ferestrele de la etajul nou.
Doar nu crezi c ne vede Farmayan
Ea deprta puin buzele, lsnd s se vad dinii albi.
i voi spuse c a fost o ntlnire ntmpltoare.
Eti superb, spuse el.
Tnra englezoaic rse cristalin.
Dumnezeule! Nu te gndeti dect la asta. Ca porcul la mare
de Farmayan! Nu nceteaz s m bat la cap s-l primesc n patul
meu. Bha! Ce oroare!
Nu exist nici un brbat n viaa ta?
Nu, spuse ea. Fac dragoste cnd am chef i cu cine am chef.
Ca mai deunzi. Te hotrsei deja.
Ea i ddu jos ochelarii i ochii de un albastru intens l fixar
ironic pe Malko.
Eti foarte perspicace, domnule Linge
Cnd o femeie primete un brbat mai mult goal dect
mbrcat, sunt anse mari s nu fie doar pentru ceai, remarc
Malko. Mi-ai vorbit despre o afacere azi de diminea?
Am o ofert s-i fac.
Care?
Vreau s plec din ar, dar Farmayan are paaportul meu i
l-a nchis n seiful hotelului, alturi de al lui.
De ce vrea s te in aici?
El e obligat s rmn pn cnd se va termina toat aceast
afacere. Eu mi-am ndeplinit obligaiile contractuale. M ateapt
ceva la Londra. mi pierd timpul pe aici.
Ce pot s fac eu?
Poi s m scoi din ar. CIA este atotputernic aici.
123

 i Ali al Faker?
n primul rnd el nu va face nimic din cauza lui Farmayan i
n al doilea rnd nu vreau s ncap pe minile lui: nu sunt o curv
ca toate celelalte fete care l nconjoar. Sunt prea n vrst pentru
a mai fi nchis ntr-un harem cu fete asemeni tmpielei de
Marjorie.
Susanna Rawlings se suprase. Malko o asculta intrigat. Ce
ascundea oare aceast ofert?
Presupunnd c i voi ndeplini cererea, spuse el. Ce mi
propui n schimb?
Ea zmbi.
Ceva foarte, foarte important.
Ce?
i voi spune n momentul n care voi fi n avion.
De ce nu nainte?
Pentru c nu sunt nebun.
Mi se pare destul de dificil s-i vnd aa ceva lui Clan
Grinnel, remarc el. El e singurul care te poate ajuta. Dar, o s-i
vorbesc despre asta
F-o ct mai repede.
i pusese la loc ochelarii i acum nu i se mai vedea dect gura
frumoas i plin. Acest corp extraordinar prea dintr-o dat ostil,
strin. Se gndi cu nostalgie la Farida i la apetitul ei sexual att
de sntos. Susanna se ridic.
Mine, voi veni aici pe la prnz. Nu atepta prea mult. Vei
regreta adug ea pe un ton care se voia lejer.
Malko privea la balansul oldurilor care se ndeprtau. Toat
aceast poveste era un adevrat cuib de vipere. De ce voia Susanna
s plece? Ce credea ea?
Totul prea a fi o imens mainrie, creia nu i cunotea nc
toate comenzile. Cel mai important acum era rspunsul pe care l
ateptau de la Washington cu privire la cea de a doua
rscumprare a lui William Schackley. Asta nsemna o zi n plus de
captivitate pentru american.

124

Malko se uita la soarele care se urca ncet ctre zenit. Aceast

nou zi avea s fie crucial pentru William Schackley. Dac din
Centrala de la Langley nu se deblocau dou milioane de dolari,
atunci ar fi fost obligai s renceap manevrele pentru localizarea
ostaticului american. Cu toate riscurile care ar fi fost necesare. Cu
inima strns, Malko se hotr s mearg s culeag veti.
Clan Grinnel probabil c primise de diminea rspunsul pe
care l atepta. Lsndu-i pe Chris i Milton s se bronzeze la
piscin, i lu maina i se ndrept fr grab ctre Ruwi. n
aceast diminea de vineri, autostrada era goal. Superba
secretar din Zanzibar a americanului i zmbi imediat cnd l
vzu intrnd pe ua de la Penta Tech.
Ah! Domnul Grinnel tocmai v-a cutat la Al Bustan.
Asta e! l anun americanul cnd Malko intr n birou.
Ni s-a dat und verde?
Da. Banii au ajuns prin virament telex la Banca Omanului i
a Golfului. Putem s-i scoatem cnd vrem.
Aproape c era prea frumos. Malko i spuse c n sfrit se
vedea captul tunelului. Grinnel l observa i pe fa nu i se clintea
nici un muchi.
Sper c asta va merge, spuse el. Pentru c am mai pit o
chestie asemntoare
Sper i eu, spuse Malko. M duc imediat s-l vd pe Iradj
Kosrodar. Apropo, am o ofert de fcut din partea Susannei
Rawlings.
i explic ceea ce i ceruse englezoaica. Clan Grinnel sri n sus.
Ce nseamn asta? i cunoate pe cei de la M16, doar
lucreaz pentru ei! l controleaz pe Farmayan. De ce nu le cere lor
aa ceva? Mai e vreo porcrie pe acolo. Trimite-o la plimbare
Pentru moment m duc la Medina Quabouz, spuse Malko,
pentru a anuna vestea cea bun.

Doi brboi se precipitar ctre Honda lui Malko imediat ce

aceasta intr n grdina rezidenei iraniene. Fiecare dintre ei avea
cte o arm la centur. Malko ls geamul n jos.
125

 Domnul Kosrodar este? Nu v suprai!

Ateapt! fcu una dintre grzi.
Rmase lng main. mpiedicndu-l s ias. n timp ce
cellalt se duse nuntru. Cea de-a doua gard reveni dup cteva
momente i i fcu semn s intre. Trecnd prin faa unui imens
portret al lui Komeiny, ajunse ntr-un birou absolut gol, cu excepia
unui alt portret al Imamului. Iradj Kosrodar l primi cu
amabilitate.
Statele Unite accept propunerea dumneavoastr, l anun
Malko. Banii sunt aici. Putem deci s ne micm foarte repede.
Un iranian apru cu dou ceti de ceai i o mic zaharni din
argint. Iradj Kosrodar nu se supr, dar l corect cu blndee:
Nu a fost propunerea mea, domnule Linge, ci doar o sugestie
pentru a rezolva aceast afacere penibil. Acum voi face tot
posibilul pentru ca ea s fie acceptat i de cealalt parte.
i trebuia nervi tari Cnd credeai c ai n sfrit ceva tangibil,
totul se destrma precum un miraj. nc o dat, Malko i nfrn
dorina de a-l omor i bu din ceaiul foarte dulce. Iradj Kosrodar
nu fcu nici el altceva i i spuse i mai amabil:
V voi anuna la hotel n cursul zilei de astzi. Imediat ce voi
avansa n negocieri.

V ateapt o main, domnule.

Malko dormita pe marginea piscinei i anunul angajatului de la
recepie l fcu s tresar. Susanna, n ciuda invitaiei fcut cu o
zi mai devreme, nu apruse.
n sfrit: o main atepta n faa hotelului. Era Rolls-ul alb al
lui Ali al Faker! Portiera se deschise din interior i Malko zri
chipul lui Iradj Kosrodar. Iranianul abordase un zmbet
ncurajator.
Domnule Linge, venii!
Malko urc, puin mirat.
Prietenul nostru, Excelena Sa, a inut s ne vad pe
amndoi, l anun iranianul. Vedei c nu am pierdut timpul.
Nu era dect ora patru dup-amiaz Pentru un oriental, ase
126

ore de rgaz, erau echivalente cu viteza sunetului.

Nu vorbir dect banaliti pn la palatul lui Ali al Faker. Era
vizibil c Iradj Kosrodar voia s anune noutile numai n faa
omanezului Acesta i primi n birou, afind aceeai demnitate
ca ntotdeauna. Kosrodar i manifest imediat semnele celui mai
abject servilism. Mai rmsese doar s-i srute mna. Ali al Faker
i atept s intre i nchise ua n urma lor.
Domnule Linge, anun el. Excelena Sa Iradj Kosrodar mi-a
mprtit acordul la care ai ajuns. Totui e destul de ngrijorat,
innd cont de ceea ce s-a petrecut anterior. L-am asigurat c sunt
gata s girez eu aceast ultim faz a operaiunii, cu scopul de a fi
toat lumea linitit.
V mulumesc, spuse Malko.
Am cutat un loc unde ar putea avea loc schimbul. Un loc
neutru, care s nu compromit pe nimeni.
Ali al Faker bu puin Dom Perignon i continu:
Cred c am gsit soluia. Dein n ora un depozit izolat i
uor de ajuns la el. Se afl pe dealul din faa Al Quorum
Roundabout. E vorba de o hal de expoziie Mercedes.
Am vzut-o, spuse Malko amuzat de coinciden, dar de ce la
dumneavoastr?
Maiestatea Sa nu dorete la el.
Cum v gndii s procedai? ntreb Malko.
ntlnirea este fixat pentru mine la ora trei, spuse cu o
voce solemn Iradj Kosrodar. Voi veni cu domnul Schackley i
dumneavoastr vei aduce compensaia despre care am vorbit.
Doresc ca domnul Grinnel s fie i el prezent cu scopul de a i-l
nmna personal pe William Schackley
Va fi, afirm Malko.
Nu, era altceva dect o rscumprare n stil mafiot
n acest caz, concluzion Ali al Faker, totul e perfect.
Ridic paharul de Dom Perignon i Malko fcu la fel. Iradj
Kosrodar rmase cu minile ncruciate, cu un aer vag reprobator
n faa acestei rscitiri a legilor islamice. ntmplarea era
amuzant. Ali al Faker nu putea s bnuiasc faptul c Malko i
vizitase deja depozitul n cu totul alte circumstane. Prea ncntat
127

de acest sfrit fericit. Odat lsat paharul pe mas, anun:

Domnule Linge, v voi revedea mine, dup ce toate acestea
se vor fi ncheiat cu bine.
Se ridic, sugernd sfritul ntrevederii. Iradj Kosrodar se
nclin adnc n faa lui i ajunser la Ftolls-ul alb. l lsar pe
iranian la Medina Quabouz.
Pe mine la ora trei, spuse el.
Pe mine.
n timp ce Rolls-ul rula pe autostrad, Malko ncepu s se
gndeasc. Acest happy end avea ceva ireal. Evident, totul era
logic. i aranja att pe americani, ct i pe iranieni i pe omanezi.
Nu trebuia s fii mai regalist dect regele Se grbea s-i anune
vestea cea bun lui Clan Grinnel.

Pot s cobor s te vd? Doar pentru un minut?

Vocea Susannei Rawlings era aproape anxioas. Malko tocmai
terminase convorbirea cu Clan Grinnel.
Bineneles.
Un minut mai trziu se auzir bti n u. Susanna era
somptuoas, machiat, plin de bijuterii, cu unghiile fcute, cu
gura ei superb bine conturat, ntr-o rochie neagr foarte lat n
umeri, cu un decolteu generos la spate.
Eti cu adevrat superb! Unde te duci?
La un cocteil, apoi la o serat, spuse ea.
Singur.
Da. Manoucher Farmayan nu vrea s se mite. i e fric.
Acolo sus se simte protejat. Nu am putut s vin la prnz. Ai un
rspuns pentru mine?
Da. i e negativ, spuse Malko. Clan Grinnel nu vrea s se
amestece n problema ta.
Ea l fix ndelung i Malko avu impresia c vede o lucire de
tristee n ochii ei albatri.
Cu att mai ru, murmur ea.
Crezu c va pleca imediat, dar brusc ea duse mna la spate i
se auzi scrnetul unui fermoar Eclair. Femeia ddu uor din
128

umeri i rochia i czu graios la picioare, dezvluind o montur de

pietre preioase i ciorapi gri.
F dragoste cu mine, spuse ea.
Vocea i era plin de gravitate. Se regsir strns nlnuii pe
pat. Susanna se unduia pe corpul lui. Capul lui Malko i cobor
ctre sni. Cnd limba i atinse unul dintre sfrcurile deja ntrite,
ea scoase un mic strigt i continu s geam pn n momentul
n care l trase deasupra ei.
Atunci cnd se afund adnc n ea, era deja ud. O explor
ndelung, apoi o ntoarse n genunchi cu minile agate de
coapsele ei. Cu crupa ridicat, Susanna Rawlings, de obicei att de
rece, se oferea cu contre puternice i cu unghiile nfipte n
aternuturi. i scp i l trase din nou deasupra ei. nnodndu-i
picioarele mprejurul lui. Balansul abdomenului ei era att de
erotic, nct el simi c nu va mai putea rezista mult vreme
Hai! l ndemn ea. Privete-m!
El explod ntr-o sublim revrsare de plcere i ea l strnse cu
toat puterea.
E minunat! spuse ea. Cred c a fi putut s m ndrgostesc
de tine. mi plac ochii ti.
Ieind din baie, era din nou impecabil. Rochia i era aranjat,
machiajul perfect, nici mcar un fir de pr rebel.
Srut-m de la revedere, iubitule, spuse ea tandru.
Malko mai pstra nc gustul buzelor, n timp ce ea se ndeprta
pe culoarul cu mochet roie. Gnditor, se lungi pe pat. De unde
aceast explozie de dorin? Hotrt lucru, Susanna Rawlings era
o femeie ciudat Se hotr s se destind fr a se mai gndi la
asta. O senzaie de nelinite l apsa fr a putea s discearn
cauza. Era trziu n noapte cnd reui s gseasc motivul pentru
care era att de tracasat. Bucica de puzzle care lipsea se potrivea
perfect n ansamblu i realitatea i provoc fiori reci pe spate.

129

Capitolul XII
Enormul depozit pe care era aplicat steaua Mercedes, ocupa tot
vrful dealului strns ntre Quorum Heights Road i Al Nahda
Street, cele dou ramuri ale aceleiai autostrzi.
Acolo e? ntreb Clan Grinnel. Trec prin faa lui n fiecare zi.
Vocea i era ncordat. Pe genunchi i pusese pistolul un
Ingram i dou ncrctoare. Malko i pusese la centur pistolul
lui extraplat. Trecu prin faa centrului comercial Sadco i un gnd
fugitiv se ndrept ctre Farida. Honda se nscrise apoi pe
miniautostrada care deservea depozitul i trecu prin porile
deschise. Totul era pustiu. Prin deschizturile golae n care ar fi
trebuit s se afle uile ajunser n hala presrat cu tot felul de
resturi.
Era trei fr zece, era o cldur animalic i nu se vedea nici o
vietate pe o raz de un kilometru.
Malko fcu ncet turul cldirii, fr a vedea pe nimeni.
Camioanele erau n continuare frumos aliniate n spate.
Malko reveni i se opri n faa intrrii. Clan Grinnel, cu servieta
ce coninea cele dou milioane de dolari la picioare, privea
mprejur cu un aer nencreztor.
Merg s m uit nuntru, spuse el.
Cu pistolul n mn, intr nuntrul halei imense. Malko
supraveghea intrarea. Nu era absolut nici un fel de circulaie pe
drumul ctre autostrad. Americanul reveni cteva minute mai
trziu.
Pare goal, dar sunt o mulime de locuri n care s-ar putea
ascunde.
Radioul din main difuza cntece arabe i Clan Grinnel l
nchise enervat. Ateptar n continuare, pndind drumul. Clan
Grinnel se agita pe scaun.
Crezi c vor veni?
Da, spuse Malko. Iat-i!
Dou maini urcau panta. Un Mercedes i o Toyota Land130

Cruiser. Geamurile erau negre i nu se putea distinge nimic n

interior.
La naiba! Nu-mi vine s cred! murmur americanul.
Erau patru zile de cnd William Schackley era plimbat de colocolo. i inaccesibil.
Cele dou vehicule trecur de intrare i se separar imediat.
Mercedesul dispru n dreapta, nconjurnd cldirea. Toyota se
ndrept ctre ei. Malko zri un geam care se lsa n jos i apoi un
tub ndreptat ctre ei. Cu o lovitur de umr, deschise portiera i
sri la pmnt.
Clan! Iei din main!
Clan Grinnel se aruncase la pmnt fr a mai atepta, cu
Ingram-ul n mna dreapt. Cei doi brbai se rostogolir pe
ciment, fiecare de cte o parte. Se auzi un suflu puternic, apoi se
vzu o dr de foc rou i portocaliu i Honda lui Malko se
transform ntr-o imens ciuperc roie.
Malko i Clan Grinnel se ntlnir lng peretele depozitului.
Mirosul acru al explozibilului i al vopselei care ardea fu adus
ctre ei de vnt. Malko risc o privire i vzu un brbat care srise
din maina de teren i se pregtea s mai trag o dat cu
lansatorul de rachete RPG 7 nc alte cteva secunde i ar fi fost
carbonizai.
La naiba, fcu americanul, dolarii!
Cele dou milioane de dolari se duseser o dat cu maina
Nu e important acum, spuse Malko.
Ticlosul de Al Faker! explod Clan Grinnel.
Se ridic i trase o rafal ctre Toyota. Proiectilele sparser
parbrizul i putur s constate c aceasta era goal. n timp ce ei
se adpostiser n spatele peretelui, ocupanii mainii se
strecuraser afar. i n afar de asta. Mai era i cellalt vehicul!
Malko privi ctre hala goal din spatele lor. Riscau s fie prini n
capcan. Se ateptaser la aa ceva i luaser msuri n
consecin. Dar prezena lansatorului de rachete schimba totul.
Dac nu reacionau repede, erau mori.
Atenie!
Scrnet de pneuri. A doua main tocmai oprise n faa
131

camioanelor aliniate afar. Din ea iei un brbat i apoi plec

imediat. Silueta brbatului apru n deschiztura uii, examinnd
hala cu RPG-ul pe umeri. Malko i Clan Grinnel avur doar timp
s se arunce ntr-un fel de ni unde nu puteau fi vzui. Auzir
strigte n arab, exclamaii. Clan Grinnel opti:
Sunt peste tot mprejurul cldirii. eful lor le-a spus c au
destul timp.
Deci Ali al Faker era n spatele loviturii Malko ridic privirea.
Brbatul cu lansatorul de rachete se adpostise n spatele unui
stivuitor de unde nu se mai vedea dect arma care mtura
mprejurimile. Un nor de fum negru invadase locurile, venind de la
Honda care ardea. Zri la cealalt extremitate a depozitului doi
brbai narmai care ncepuser c exploreze toate ungherele.
Tactica lor e simpl, spuse Malko. Vor s ne descopere i apoi
s ne prjeasc cu lansatorul de rachete.
Americanul i terse fruntea nsngerat. Ochii si aveau o
duritate ciudat.
Vreau s scap de aici doar pentru a-mi regla conturile cu
tipul nostru. Ce fac bieii notri?
Nu tiu nimic, mrturisi Malko.
ncepea s se ngrijoreze de lipsa de reacie a lui Chris Jones i
Milton Brabeck care ar fi trebuit s ia poziii de mai mult vreme.
Ce ateptau? Chiar dac nu aveau lansatoare de rachete Se
auzir zgomote de pai care se apropiau. Malko arunc o privire.
Norul de fum l fcuse pe purttorul lansatorului s se retrag
puin, tuind.
S ncercm s ajungem la intrare i apoi la drum, propuse
Malko.
Pe autostrad, poate c adversarii lor nu ar fi ndrznit s se
manifeste prea deschis
Srir n acelai timp afar din ni i ncepur s alerge n
zigzag printre grmezile de moloz. Salutai de urlete i interjecii.
Tipul cu lansatorul se ivi dintr-o dat i scoase un strigt slbatic
de lupt. Un altul trase o rafal de Kalanikov, ale crui gloane
ricoar nu departe de ei.
Malko se arunc n spatele unei grmezi de grinzi metalice n
132

momentul n care RPG i lansa ncrctura cu un uierat dulce i

mortal. Explozia rachetei zgudui grmada de fier n spatele creia
se adpostise Malko. Era destul de ru, dar fusese aprat de suflul
arztor al exploziei. Asurzit, plin de praf, l cut pe Clan Grinnel.
Americanul dispruse!
Clan!
Sunt aici!
Vocea americanului dintr-o deschiztur ceva mai mare aflat la
civa metri de el. Malko se ntoarse. Unul dintre adversari nainta,
aplecat, strngndu-i arma puternic. Foarte tnr, brbos,
mustcios, cu capul nconjurat de o banderol roie. Era un
Hezbollah. Malko ochi cu grij i trase.
Capul lupttorului tresri brusc, ca i cum s-ar fi trezit brusc.
Apoi, alunec la pmnt i degetele scpar puca de asalt care
czu cu mare zgomot. Izbucnir noi urlete din toate colurile
depozitului. Erau cu adevrat nconjurai Malko l auzi pe Clan
Grinnel.
Vino repede!
Ajunse la deschiztura n care se afla americanul i l zri pe
acesta aezat n mijlocul mizeriilor de acolo, cu pistolul aezat
lng el. Se inea de glezn i prea s sufere foarte mult.
Glezn mea! strig americanul.
ncerc s se ridice i czu la loc cu un strigt de durere. Malko
ridic puin capul, salutat imediat de o rafal tras asupra lui.
Avusese ns timp s fotografieze situaia. Patru brbai se
ndreptau ctre ei, adpostindu-se n spatele numeroaselor
grmezi de resturi, de tot felul, avnd i protecia camaradului cu
lansatorul. Aveau deci de ales ntre a fi ciuruii de gloane sau a fi
transformai n cldur i lumin de ctre o rachet
Dar unde erau Chris Jones i Milton Brabeck? i aminti un
detaliu pe care l remarcase la sosire. Risc o nou privire i vzu
c nu se nelase: din rndul de camioane, unul nu era aezat la
fel ca celelalte. Capota i era ndreptat ctre interiorul hangarului.
Privete! Privete!
Se arunc chiar la timp. Bila de foc explod la civa metri,
nvluindu-l ntr-un nor arztor i acru; protejat de suflul exploziei,
133

se plie n dou, neputndu-se mpiedica s nu tueasc. Auzi ca

ntr-un comar. Clan Grinnel urla:
Ce se petrece? Ce se petrece?

Chris Jones i terse mna dreapt de blugi nainte de a lua

crosa Magnum-ului su 357. La picioarele lui erau puse dou
grenade orbitoare i un mini-Uzi. Zece secunde dup aceea,
minile i erau la fel de umede. Nu era vorba de fric: probabil c
erau aizeci de grade n cabina imobilizat n plin soare
Milton Brabeck, cu ochii la limita parbrizului, suferea i el la fel.
Cred c ar trebui s mergem acolo, murmur el serios.
Atunci cnd veniser s intre n dispozitiv, nainte de ivirea
zorilor, aceste camioane enorme li se pruser perfecte pentru a fi
folosite pe post de ascunztoare. S le deschid, nu fusese dect
un joc de copii pentru ei. Le trebuiser n schimb douzeci de
minute de eforturi pentru a reui s porneasc motoarele nounoue. Din fericire, locul era foarte izolat
Urmriser sosirea celor dou maini fr prea mult
ngrijorare. Apoi, apariia RPG-ului dduse peste cap planul de
intervenie. Aceast arm terifiant era capabil s le transforme
camionul ntr-o grmad de fiare. n plus. Trgtorul se afla prea
departe pentru ca Milton s fie sigur c l va dobor din prima
lovitur. Doar c nu mai puteau atepta prea mult. O parte din
ceea ce se petrecea le ieea din cmpul vizual, dar tiau c Malko
i Clan Grinnel nu ar fi trebuit s ntmpine prea mari greuti cu
comandoul Hezbollah
Milton Brabeck lu ntre degete cele dou fire neizolate ale
contactului.
Eti gata?
Chris Jones era la volan, cu Magnum-ul bgat n centur, gata
s lanseze Volvo-ul de treizeci de tone. Totul se juca n urmtoarele
cteva secunde. Dac motorul ddea rateuri, trgtorul cu
lansatorul de rachete ar fi avut timp s se ntoarc, s ajusteze
arma i s le pulverizeze cabina.
D-i drumu!
134

Milton apropie cele dou fire ale contactului. Se auzi clicul sec
al demarorului, apoi zgomotul exasperant al rotorului. Mintal,
Milton, care lsase firele agate unul de altul, numra secundele.
Interminabile. Trase cu ochiul la brbatul cu RPG-ul. Nu se
ntorsese nc: zgomotul demarorului era acoperit de larma din
hangar.
Enormul motor porni dintr-o dat cu un muget surd. Chris
Jones, cu ochii aintii pe ceafa trgtorului, bg n treapta nti
n aceeai secund, dup care strivi acceleraia.
Maina de treizeci de tone, tras de cei ase sute de cai putere,
fcu un salt nainte. Botul se mai gsea nc la vreo treizeci de
metri de trgtor. Milton Brabeck scoase mna prin geamul lsat i
innd Uzi-ul cu dou mini, trase o rafal.
Exact n momentul n care adversarul se ntorsese cu trsturile
ncremenite de surpriz. ns reaciona destui de repede. Volvo-ul
lovise un bloc de ciment i proiectilele lui Milton Brabeck se
pierduser n natur. Cu stomacul strns, cei doi americani vzur
cum pivoteaz i coboar la orizontal tubul lung al RPG-ului. Cele
dou gorile, cu dinii strni, nici mcar nu mai respirau. Uzi-ul
mai scrni odat, fr nici un efect vizibil. Scuturturile
monstrului nu facilitau deloc precizia lui Milton.
Trgtorul, cu picioarele deprtate, puse degetul pe trgaciul
lansatorului n momentul n care monstrul mecanic ajunsese la
intrare. Chris Jones tia c le mai rmsese doar o fraciune de
secund de trit. Nu va reui niciodat s ajung la timp cu
maina asta. Brusc, avu o inspiraie de geniu, strivind simultan
comanda celor trei sirene.
Urletul lor de sfrit de lume, deir aerul, asurzitor. Brbatul
cu lansatorul nu se putu abine s nu tresar, deviind tubul n
sus, chiar n momentul n care ieea racheta.
Chris i Milton avur timp s le fie fric. Proiectilul terse
cabina Volvoului i explod departe, lovindu-se de suprastructurile
depozitului. Silueta Hezbollahului se mri pe parbriz. ncerc s se
arunce ntr-o parte, cu gura deschis ntr-un urlet de teroare, fu
lovit de paraocuri, ncerc s se agae, ls tubul s cad i n
cele din urm alunec sub o roat din fa, care trecu peste el.
135

Aplatizat ca o foaie de hrtie, brbatul explod literalmente.

Maina nc i mai continu civa metri cursa. Ceilali
lupttori, nmrmurii, se opriser. Acest lucru fu fatal pentru nc
doi dintre ei. Lsnd motorul pornit, Chris i Milton srir la
pmnt trgnd ca nebunii. Un purttor de Kalanikov se rsuci n
jurul propriei axe i czu ntr-o mare de snge, cu umrul zdrobit
de un glon de Magnum 44. Un altul urla i se zvrcolea la
pmnt. Un glon i traversase abdomenul i acum pierdea tot
sngele.
Unde eti?
Milton Brabeck striga, cu minile fcute plnie la gur. Malko se
descoperi.
Repede, strig el, mai sunt i alii.
Cele dou gorile alergar n direcia lui. n timp ce Chris l
trgea pe Clan Grinnel afar din gaura n care se afundase, Milton
Brabeck inea la distan comandoul cu mici rafale de pistol
mitralier. Micul grup se ndrept ctre monstrul care mai
mormia nc. Brusc, Malko zri de cealalt parte a depozitului,
tubul mortal al unui RPG 7.
Acolo jos, fcu el.
Cei patru brbai se adpostir n spatele unei grmezi de
fiertanii. Lupttorii Hezbollah care mai erau nc n via, erau
rspndii cam peste tot, dar nu se micau. Brbatul cu
lansatorul, adpostit n spatele unui stlp, atepta. Cabina goal a
camionului nu l inspira tia c ocupanii vor fi obligai s-l
foloseasc pentru a putea iei
Malko i ascui auzul. Nu se auzea nici cea mai mic siren de
poliie. Zgomotul din interiorul cldirii era asurzitor i colina se
gsea ntr-o zon pe unde nu circula chiar nimeni. Se ntoarse
ctre Chris.
Grenadele orbitoare
Din stlp n stlp, Chris Jones ajunse la camion. Fu salutat de
o rafal la care Milton replic imediat. Malko era aplecat asupra lui
Clan Grinnel care avea trsturile schimonosite de suferin i
furie.
Fii de cea! mormi el. O s pltii toate astea! Numai s
136

ieim noi de aici.

Chris revenea cu grenadele. Malko le lu.
Chris, spuse el. Du-l pe domnul Grinnel la camion. Milton v
va acoperi. Pentru a urca, ateptai s folosesc grenadele.
Atunci cnd cei trei brbai ajunser n apropierea camionului.
Malko trase cuiul primei grenade, o arunc cu toat fora, dup
care se ntoarse, nchise ochii i numr pn la trei. Grenada
explod la doi metri de purttorul lansatorului de rachete, cu o
deflagraie violent i o lumin strlucitoare care il orbi pentru
moment pe Hezbollah. Omul se cltin afar din ascunztoare i fu
culcat la pmnt de o rafal tras de Milton Brabeck. Chris Jones
i Clan Grinnel urcaser deja n camion.
ncepei retragerea! strig Malko.
Mritul enormului motor diesel fcu s tremure tablele
acoperiului. Malko mai fcu civa pai n direcia RPG-ului i
arunc cea de-a doua grenad. Aceasta explod chiar n momentul
n care camionul pornea n mararier. i mai orbit dect nainte,
dar ghidat de zgomot, Hezbollahul puse tubul pe umr i lans
racheta.
Racheta se lovi de un stlp i explod atunci cnd Malko uni
scara care ducea n cabin. Camionul, zigzagnd cu spatele, lovi
un perete. Chris Jones avu doar timp s ias, nainte ca acesta s
se prbueasc, trgnd dup el i o parte a acoperiului Un
claxon rzbuntor i Chris Jones iei afar, nconjurnd cldirea.
Ddu nas n nas cu Mercedes-ul gol, n care se afla doar oferul.
Acesta nu avu nici mcar timp s reacioneze. Cu patruzeci la or,
mastodontul de treizeci de tone veni peste el. Bara enorm de
protecie se afund n partea stng a mainii ca n brnz,
transformnd instantaneu Mercedes-ul ntr-un hamburger de tabl
cu puin carne uman la mijloc. n urma ocului, rezervorul de
benzin explod, aprinznd vehiculul i oferul. Chris Jones
acceler i se strmb.
i iat un hamburger perfect! A putea s m angajez la Me
Donald!
Tensiunea nervoas care i stpnea era att de mare, nct
izbucnir n rs, mai puin Clan Grinnel care se strmba de
137

durere. Camionul trecu de intrarea n curtea depozitului, lsnd

moarte i dezolare n urm. Mainile circulau pe Quorum Heights
Street ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat i cerul nu fusese
niciodat att de albastru. Malko mai avea nc n nri mirosul
acru al explozivului. Se trezi c sngera la frunte i la mn. Erau
urme de la explozia rachetelor. Chris Jones depi o main
claxonnd puternic i vesel.
Trebuie s trecem pe la spltorie, fcu el. Tipul cu
lansatorul a cam murdrit roile.
Clan Grinnel ardea de furie, n ciuda rnii.
Fiul sta de curv de Ali al Faker! Cu siguran c era la
curent cu capcana. Voiau s scape de noi.
Merit osteneala s-i punem nite ntrebri, spuse Malko.
Nite ntrebri de dou milioane de dolari. Chris Jones fcu
motorul s urle.
Sunt sigur c vom fi bine primii

138

Capitolul XIII
Mastodontul de treizeci de tone intr pe drumul care ducea n
reedina lui Ali al Faker. Gardianul care pzea bariera care
interzicea accesul le fcu semn s opreasc. Invitaii excelenei
Sale Al Faker, nu veneau de obicei cu camionul.
Chris Jones claxon i acceler. Gardianul nspimntat sri
ntr-o parte i grmada de metal pulveriz bariera ca pe un pai
care i sttea n drum. Dou sute de metri mai departe se gsir n
faa porii maiestuoase a rezidenei lui Ali al Faker, supravegheat
de camere de televiziune. Chris Jones se ntoarse vesel ctre
Malko.
Sunm sau intrm fr s batem la u?
Cred c ar fi mai bine s profitm de surpriz, l sftui Malko.
Dac nu, riscm s fim primii ru
inei-v bine, fcu gorila.
Trecu n treapta nti pentru a da mai mult putere celor ase
sute de cai. Volvo-ul lovi poarta maiestuoas cu patruzeci la or.
Aceasta se dezintegr ntr-un zgomot infernal, proiectnd rmie
peste tot. Chris Jones salut distrugerea cu un claxon, chiar
nainte de a opri n faa intrrii rezidenei. Trase frna de mn n
plin vitez, lucru care produse mari stricciuni dalelor, pe o
distan de vreo zece metri.
Angajatul pakistanez care iei ddu nas n nas cu Magnumul
357 al lui Chris Jones. Imediat acesta l lipi de perete.
Unde e eful tu? ntreb americanul.
Malko i Clan Grinnel susinut de Milton Brabeck li se
alturar. Servitorii ncepuser s miune peste tot.
Nu e nimeni aici, bolborosi pakistanezul.
Minte, spuse Malko, maina lui e aici.
Rolls-ul alb era n garaj, mpreun cu alte trei maini.
ncet, Chris puse eava pistolului lng urechea pakistanezului
i aps pe trgaci. Glonul fcu un crater n perete i detuntura
nspimnttoare l topi efectiv pe nefericitul servitor. Gorila i
139

afund n ureche eava nc fierbinte, ridic din nou piedica i

ntreb:
A doua i ultima ncercare. Unde e?
Celuilalt i tremurau att de tare picioarele nct i fu foarte greu
s se dezlipeasc de perete. Traversar livingul, apoi o curte i se
gsir fa n fa cu Marjorie. Tnra irlandez inea n mn un
mic revolver cromat.
Ce se petrece? ncetai imediat.
Chris Jones avans zmbind. Marjorie nici mcar nu vzu cnd
porni palma. Mna enorm o terse, pe ea i pe revolverul ei, pe
care l trimise n perete. Se liniti imediat, chircindu-se i plngnd
de durere. Acum erau urmai la o distan respectuoas de o
duzin de servitori filipinezi i pakistanezi, nspimntai. Ghidul
lor se opri n faa unei ui nchise i bolborosi:
Aici.
Malko deschise i intr. Era o sal de gimnastic cu o mulime
de aparate, o saun i o mas de masaj. Ali al Faker era ntins
deasupra, gol puc, nconjurat de patru filipineze mbrcate ntrun sarong care le lsa pieptul liber i care erau ocupate s-l
frmnte contiincios. Omanezul nu-i auzise venind Una dintre
filipineze se ntoarse i rmase imobil, nmrmurit.
Cu grij, Chris Jones inti vitraliul unui mare F care lumina
ncperea i trase. Proiectilul i pulveriz inta i detuntura fcu
s tremure pereii.
Ali al Faker se ridic dintr-o sritur, buimac. La nceput nu
vzu dect ochii cprui ai gorilei i arma impresionant.
Filipinezele se transformaser n statui de cear Ali al Faker privi
ctre cei patru brbai, reflect o fraciune de secund, sri de pe
masa de masaj i alerg ctre un telefon alb, agat de perete.
Proiectilul tras de Chris Jones fu mai rapid i fcu ndri
aparatul. Al Faker se ntoarse. Avea o und de nebunie n priviri.
Chris Jones i arunc cu o voce glacial:
Data viitoare, glonul i va lovi capul. Sau ouele dac
preferi
Cu un gest mainal, omanezul apuc un prosop pe care i-l
puse mprejurul oldurilor i bolborosi cu o voce destul de
140

nelinitit:
Suntei nebuni. O s v expulzez din ar
Chris Jones se apropiase de saun i o pornise. Se ntoarse.
Dup prerea dumneavoastr, ct timp e necesar pentru a
gti ceva nuntru
Malko retez scurt aceste ruti de prost gust. Pe termen lung,
Ali al Faker era mai puternic dect ei.
Domnule Al Faker, spuse el. Chiar acum ne-am ntors de la
ntlnirea pe care am aranjat-o ieri, chiar aici. Acolo, nu am gsit
ostaticul pe care l cutam William Schackley ci o echip de
criminali, echipai cu lansatoare de rachete. Am reuit s scpm
printr-un miracol. Deci, cred c avem dreptul la o explicaie
Ali al Faker ncepea s capete culoare n obraji. Spuse cu o voce
ceva mai ferm.
Nu sunt la curent cu nimic. Cum ai intrat aici?
Am luat un camion de la depozit i vi l-am adus aici, i
explic Chris Jones.
Nu asta e problema, i-o tie Malko. Ne-ai ntins o curs.
Fiu de cea! explod Clan Grinnel. L-am auzit cnd vorbeau.
Spuneau c au tot timpul la dispoziie. Deci, erau siguri c poliia
nu va veni, pentru c aranjasei tu totul. i voi trage un glon n
cap cu mna mea.
Spumega. Smulgndu-i Magnumul lui Chris Jones, se ndrept
chioptnd ctre omanez i i nfipse eava n buric. Malko i
spuse c o s trag. Omanezul i regsise sngele rece.
Dac m omori, vei fi executai.
Marjorie apru, cu obrazul nroit i strig cu o voce isteric:
Am anunat Serviciul de Securitate! Vin ncoace.
Malko schimb o privire cu Ali al Faker pe deasupra umrului
lui Clan Grinnel. Totul risca s se termine ntr-o baie de snge.
Milton Brabeck nu era deloc tulburat.
Ei bine. Domnul sta va fi un ostatic foarte bun, arunc el.
Nimeni nu va veni s ne caute n ambasada noastr. i vom avea
tot timpul la dispoziie pentru a-l face s scuipe micile sale
secrete.
Nu avea deloc simul diplomaiei. Ali al Faker spuse cu o voce
141

mai calm:
Marjorie, telefoneaz imediat din partea mea la Serviciul ile
Securitate i spune-le c a fost vorba de o nenelegere. Nu vreau
s se implice cineva din exterior n aceast afacere. Sunt; sigur c
vom putea clarifica lucrurile
Tensiunea mai sczu puin. Ignornd pistolul lipit de abdomen,
Ali al Faker se ntoarse i se mbrc. Regsindu-i astfel
demnitatea, i se adres lui Clan Grinnel.
Domnule Grinnel, mai nti vreau s v spun c nu sunt
amestecat absolut deloc n ceea ce s-a ntmplat astzi i c
dezaprob total aceast tentativ de crim.
Atunci cine a fost? Papa? continu americanul.
Venii n biroul meu. Vom ncerca s nelegem mpreun,
propuse omanezul.
Ddu un ordin n arab i toat lumea se dispers. n trecere,
Marjorie se arunc brusc asupra lui Chris Jones i ncepu s-l
plmuiasc i s-l loveasc cu picioarele, urlndu-i n ureche
numai porcrii.
Fiu de curv! Javr! Porcule! O s-i smulg oule i o s te fac
s i le mnnci!
Era vizibil c nu fusese crescut la mnstire.
Gorila o ndeprt fr o vorb i plec mai departe. Traversar
toat casa pentru a ajunge n biroul favorit al lui Ali al Faker.
Acesta din urm lu telefonul i form un numr
Iradj Kosrodar nu e acas, spuse el cteva momente mai
trziu. E singurul care ne poate spune ce s-a ntmplat.
Clan Grinnel rse.
E simplu! Iranienii au vrut s-i pstreze ostaticul i s ne
lichideze pentru a avea timp s-l scoat din ar. Acum au ratat.
Cunoatei consecinele diplomatice ale acestei glume. Peste o or
voi fi la ambasadorul rii mele Ai ncercat s asasinai trei
ceteni americani, care fceau parte cu toii din rndurile unei
Agenii Federale i un cetean austriac.
V repet c nu sunt amestecat cu nimic, afirm Al Faker. i
trebuie s v precizez c dac toat afacerea asta se stric,
Maiestatea Sa v va expulza pe toi. Indiferent care vor fi
142

consecinele.
eful rezidenei CIA rmase mut. Niciodat guvernul american
nu va contrazice un ef de stat strin pentru o afacere ca asta
Simind c lovise unde trebuia, omanezul continu:
Primul lucru pe care trebuie s-l facem este s avem grij de
viaa lui William Schackley. Trebuie s nelegem ce s-a ntmplat.
Lsai-m s m mbrac i dup aceea vom merge la depozitul
meu.
Iei din ncpere cu un zmbet puin crispat.
Ce scursur! explod Clan Grinnel. El e, sunt sigur c el e!
Nu vom putea dovedi. Niciodat, tcu Malko. Avei dreptate,
probabil c s-au pus de acord s ne elimine, pentru a putea
permite exfiltrarea discret a lui William Schackley. Iranienii nu vor
s ni-l napoieze i se simea strns cu ua
Chris Jones scutur din cap.
Ar fi trebuit s l fac s guie tot ce tie!
Nu e nc timpul pierdut, remarc Milton Brabeck.
Calmai-v, i sftui Malko. Ali al Faker e unul dintre oamenii
cei mai puternici din ara asta.
Deci, o s ne-o trag n continuare, concluzion furios Clan
Grinnel.
Glezna i se umflase i l fcea s sufere ngrozitor. Ali al Faker
reapru ntr-o linite mormntal. l urmar. Zmbi puin crispat
cnd vzu camionul nc nconjurat de rmiele porii sale.
Unul dintre voi poate s-l conduc la loc de unde l-ai luat?
Milton Brabeck se ndrept ctre el i ceilali se aezar n
Ftolls-ul alb. Mergeau pe autostrad atunci cnd telefonul din
main sun. Ali al Faker vorbi mult n arab, nainte de a anuna.
Era Iradj Kosrodar. Are veti. Pretinde c i pare ru, c
lupttorii Hezbollah l-au trdat. Le era fric s nu fie manipulai i
s fie executai la ntoarcerea la Beirut. Negociaz din nou cu ei.
Toat lumea minea pe toat lumea
Aha! rse Clan Grinnel i ostaticul?
Amenin c l vor omor dac i atacm.
Unde sunt? ntreb Malko.
n oraul iit.
143

 Nu putei da ordin s fie neutralizai?

E practic imposibil. Vor omor ostaticul nainte s ajungem
noi acolo.
Cred c Kosrodar minte, spuse Malko. Aceti tineri lupttori
sunt foarte disciplinai
Ali al Faker fcu un gest de neputin, n timp ce prseau
autostrada pentru a merge ctre depozit.
E posibil. Ce pot s fac? S-l expulzez pe Iradj Kosrodar? Asta
nu va rezolva problema.
Rolls-ul i Volvo-ul trecur de grilajul de la intrarea n depozit.
Omanezul ncetini n faa rmielor Mercedesului i se strmb
atunci cnd vzu un bra carbonizat care ieea de acolo.
Ce oroare!
Puin mai trziu, contempla cu strngere de inim ceea ce mai
rmsese din trgtorul strivit de Chris Jones. Mirosul fad de
snge plutea n hala uria. Descoperir alte trei cadavre. Armele
dispruser, luate de supravieuitori Ali al Faker i chem
maina. Un sfert de or mai trziu, se ivi un camion cu o duzin
de pakistanezi. Omanezul ddu cteva ordine. Fu pus n micare
un buldozer care se gsea undeva n spatele depozitului. Puse toi
morii i rmiele ntr-o ni care se gsea n mijlocul
depozitului, apoi puse deasupra un amestec de pmnt i ciment
i nivel. Carcasa Mercedesului carbonizat fu mpins n spate
mpreun cu toate celelalte resturi metalice i cea a Hondei lui
Malko. Nu mai rmsese nici o urm a masacrului.
Malko i spuse c iranienii i fcuser deja s plteasc de dou
ori pentru acelai ostatic, fr a-l livra mcar Pe cnd a treia
oar? Ali al Faker se apropie de el. Clan Grinnel rmsese n
main din cauza gleznei.
Apreciez moderaia dumneavoastr, i spuse lui Malko. V
promit c voi face tot ce mi st n putere pentru a rezolva aceast
problem.
Malko i nfrunt privirea. Ochii lui aurii preau acum turnai n
metal.
Excelen, spuse el, n ciuda negrilor dumneavoastr, eu
cred c erai la curent cu ceea ce urma s se ntmple, fr a fi
144

ns de acord. Acum ajutai-ne s-l recuperm pe William

Schackley.
Omanezul i susinu ndelung privirea.
Domnule Linge, detest regimul iranian i mai mult dect
dumneavoastr, spuse el, dar trebuie s urmresc interesul rii
mele. Am ncrederea Maiestii Sale i nu pot s i-o trdez
Altfel spus, acum se gseau ntr-un impas.
Americanii nu vor abandona. William Schackley este prea
important pentru ei.
tiu i i neleg, recunoscu Ali al Faker. Sunt mulumit c
Allah v-a protejat. Ct despre ce va mai fi, vom vedea. Mine, dac
aa va fi voia Domnului.

Malko ndeprt perdeaua de la fereastr, fixnd gnditor

piscina i Oceanul Indian. Dormise ru, revznd carnagiul i
moartea. Vzu o femeie lungit pe marginea piscinei care prea a fi
Susanna Rawlings. Cu o sear nainte, voise s o vad, dar la
etajul nou nu rspundea nimeni. Era imposibil s-i spun lui
Manoucher Farmayan ce gndea despre prietenul lui Kosrodar. n
orice caz, doar pentru a mai auzi o minciun n plus
Clan Grinnel dormise acas, cu glezna nconjurat de ghea. O
nou zi de captivitate ncepea pentru William Schackley.
Cobor i se duse la piscin. Era Susanna. ntr-un bikini negru,
cu pantofi cu tocuri cui i ochelari negri. Totul la ea emana mister
i erotism. i ddu jos ochelarii. Dup expresia ochilor albatri,
Malko nelese dintr-o singur privire.
Susanna, eti ntr-adevr o ticloas veritabil! spuse el.
Ochii femeii abia clipir. Singurul semn de emoie se simea n
vocea care i tremur imperceptibil atunci cnd i spuse:
M bucur s te vd aici
Malko o privi int, mprit ntre dorin i furie.
tiai c va fi un masacru.
Susanna, destul de jenat totui, i aprinse o igar.
Am ncercat s te fac s nelegi. Dar nu puteam s fac nimic
mai mult. Doar dac m-a fi pus pe mine la adpost. Altfel, eu a fi
145

fost cea pe care ar fi omort-o.

Cine?
Iranienii.
Malko se aez lng picioarele bronzate.
Cum ai aflat?
A fost ideea lui Manoucher Farmayan. Pentru a fi iertat ile
povestea de la Beirut. Lui Ali al Faker i e fric de un scandal i
Iradj Kosrodar ine la ostaticul lui Voi suntei cei care le stai n
cale
Era exact ceea ce i imaginase Malko Aceast femeie cu rare
fcuse att de minunat amor, l trimisese linitit la moarte
Ce se va ntmpla acum? ntreb el.
Vor rencepe. Nu pot s v expulzeze din Oman. Asta ar avea
grave consecine diplomatice. Iranienii fac presiuni asupra
Omanului s-i recupereze ostaticul i acestora le este foarte
team. Iranienii l vor pe William Schackley doar pentru a-l
interoga. Nu au avut timp suficient pentru a o face la Beirut. Nu n
fiecare zi pui mna pe un ef al rezidenei CIA. Nu-l vor napoia
niciodat, sub nici un pretext.
Ce putem face atunci?
Susanna Rawlings i puse din nou ochelarii.
Omori-l, spuse ea calm. Asta e cam tot ce i se poate
ntmpla mai bine. Nu tii ce i-au fcui acolo n Iran. Sunt nite
slbatici, torionari mai ri dect Gestapo-ul.
Malko privi cerul albastru, cu inima strns, ntrebndu-se
dac nu cumva femeia avea dreptate.
Nu trebuia s se mai bazeze dect pe ei pentru a-l salva pe
William Schackley. Mai era un singur punct de elucidat.
Ci lupttori Hezbollah au venit de la Beirut cu Farmayan?
ntreb el.
Cinci, spuse Susanna Rawlings. De ce?
Pentru a mai verifica o minciun, spuse Malko fr a se
compromite.
Iradj Kosrodar pretinsese c lupttorii venii din Iran nu l mai
ascult. Ori, fuseser ceva mai mult de cinci oameni, cei care i
atacaser n hangarul Mercedes. Ceilali erau cu siguran la
146

ordinele lui.
Se ridic.
Noroc, i strig Susanna.
Nu se simea nici un fel de ironie n glasul ei. Poate chiar puin
tandree.
Malko i spuse c nu le mai rmnea dect s-l reactiveze pe
Taher i pe misteriosul lui amic iit. Nu mai puteau crede n
promisiunile lui Manoucher Farmayan sau Ali al Faker. Singurul
gest pe care l fcuse omanezul fusese s-i trimit de diminea o
Honda identic cu cea care fusese distrus de lansatorul de
rachete.

Muntaz Mahal restaurantul indian situat peste drum de Al

Quorum Roundabout era pe trei sferturi gol. n ciuda fntnii care
scotea totui un zgomot destul de agreabil. Taher veni la zece
minute dup Malko, nsoit de un brbat subire, cu fizic de
funcionar. Le trebuise toat ziua pentru a face s mai nainteze
tratativele.
El e prietenul meu Parviz Khoula, anun omanezul. E cel de
care v-am vorbit. A revenit la idei integriste i vrea s emigreze n
Statele Unite.
Parviz Khoula i adres un zmbet timid lui Malko. Cinci ani de
nchisoare e mult, dar el prea c abia ieise de acolo.
Suntei gata s ne ajutai? ntreb Malko.
Era ntr-adevr ultima lor ans. Clan Grinnel, imobilizat la pat
din cauza gleznei, trimitea telexuri rzbuntoare la Washington.
iitul zmbi timid.
E foarte dificil. Dar cred c l cunosc pe omul care servete ca
legtur ntre iranienii de la ambasad i rpitorii prietenului
vostru.
Cine este?
Abdul Rahman, un iit fanatic care s-a dus de mai multe ori
n Iran, trecnd prin Dubai. Se laud c l cunoate personal pe
Komeiny. Are o bijuterie n ora unde se gsesc cele mai frumoase
brri de glezn din argint din Mascate.
147

Un servitor aduse pui tandori i orez.

Va accepta s colaboreze?
Parviz Khoula fcu o mutr ndoielnic.
Nu tiu. Va trebui s-i oferim muli bani. i apoi
Malko schimb o privire elocvent cu Taher. Era un domeniu
dificil de explorat. Un bijutier nu-i risca viaa pentru cteva mii de
dolari
Ce tii despre contactele lor? ntreb Malko.
n fiecare zi, acest bijutier merge s se ntlneasc cu cineva
de la ambasad la moscheea iit. Apoi, se duce s transmit
instruciunile Pasdaranilor care sunt ascuni n oraul iit.
De unde tii toate astea?
i eu merg s m rog zilnic la aceeai moschee. E un mic
univers. Toat lumea din oraul iit tie c exist n acest moment
lupttori Hezbollah venii de la Beirut care pzesc un strin.
Uneori apar i la moschee. i acest bijutier e foarte cunoscut acolo.
Ai putea s-l urmreti?
Parviz mestec ndelung nainte de a rspunde din vrful
buzelor:
Pot ncerca, dar e foarte periculos.
Nu m ndoiesc, spuse Malko, dar e singura ans pentru a-l
elibera pe William Schackley. V ofer dou mii de dolari i, dac
reuim, posibilitatea de a veni s lucrai n SUA.
Acelai vechi truc. Parviz zmbi.
Ne vedem mine, aici, la aceeai or. Voi merge la moschee pe
la ora ase. Cam la ora asta vine i bijutierul.
Malko avu impresia c puiul tandori, tare ca un pantof, i
rmsese undeva n fundul gurii. Era n sfrit un fir de care
puteau trage i care nu prea s duc ntr-o fundtur.

Chris Jones i Milton Brabeck l lsar pe Malko pe palier i

merser n camerele lor. O linite sepulcral domnea n holul
gigantic de la Al Bustan. Hotelul dormea deja.
Malko mpinse ua camerei sale i vru s aprind lumina. Nici
un rezultat. Taton i brusc simi ceva dur i rece care i se aez
148

pe ceaf.
i spuse atunci c va muri ca un animal dup ce supravieuise
comarului din ajun.

149

Capitolul XIV
Un acces de rs repede nbuit fcu s scad brutal presiunea
din arterele lui Malko. Lumina se aprinse i se gsi fa n fa cu
Susanna Rawlings. Machiat asemeni reginei din Saba, purta
aceeai_ rochie neagr pe care o avusese cu dou zile mai devreme.
i arunc pistolul Walther PPK pe pat i se lipi de Malko.
Bun seara, Malko, murmur ea. Mi-am spus c trebuie s-i
ofer o mic compensaie.
Ochii ei albatri zmbeau i corpul i se oferea. Malko mngie o
curb a oldurilor perfecte i tari. Ea se sprijini de comod i i
ridic puin fusta, fr a-i da jos mnuile negre, n felul sta
expuse n totalitate marginea de sus a ciorapilor i portjartierul.
i plac n felul sta?
Lui Malko i intrase n cap o idee dezagreabil: Susanna
Rawlings nu era chiar o ppuic sentimental.
Cum ai intrat aici?
Fiecrei ncuietori i corespundea un card de plastic codat.
Susanna zmbi devastator.
Crdurile de la etajul nou deschid toate uile. Sultanul e la
el acas n hotelul sta.
Pentru cele ase sute de milioane de dolari, era cel mai
insignifiant dintre lucruri
Norocul meu c nu ai avut intenii rele, spuse el.
Ea se apropie i i murmur:
Cum vrei s m iei? Vrei n patru labe? Vrei s m supui?
Vrei s ejaculezi n gura mea? nuntrul pntecelui meu? n fund?
n seara asta voi fi femeia ta.
Lipit de el, ncepuse s-l maseze, fr a-i da jos mnuile
lungi i negre. Cu un zmbet de ticloas. Malko se ntreb ce i
mai pregtea, dar ea se mulumea s-l mngie din ce n ce mai
repede, pn n momentul n care el i ndeprt mna. O aps pe
ceaf i, asculttoare, ea ngenunche n faa lui. Asta l fcu s se
gndeasc la Alexandra. Erau din aceeai ras. Susanna i-o
150

ndes n gur, pios, respectuos, nghiindu-l cu micri lungi i

suple.
Ideea de a ejacula n fundul gurii ei l nfierbnta, att de
fabuloas era senzaia. Dar avea ceva de reglat cu ea.
O for s se ridice i o arunc pe pat, trgndu-i pe coapse
rochia neagr i dezvluindu-i pmtuful ngrijit. Fr mcar a o
mngia, se afund n pntecele ei i Susanna pru surprins. Cu
picioarele nc aezate pe pmnt, l observa. Sexul i era inundat
i el realiz c aceast comedie cu supunerea o excita foarte tare.
Eti mare, spuse ea cu o voce rguit. Foarte mare, spuse ea
cu o voce rguit. M simt tare bine.
Avea o vibraie senzual n voce, ceva autentic. O poseda ncet,
savurnd bucuria de a se afunda n pntecele ei pn la capt.
Mngia nailonul ciorapilor, urmnd conturul coapselor ferme i
musculoase. Apoi, ncet, se retrase. Ea i arunc o privire
ntrebtoare, dar el i ridicase deja picioarele, trecndu-le pe dup
umeri. Se arunc asupra ei, necutnd intrarea de mai devreme, ci
pe cealalt. Din aceast poziie, era un lucru mai puin evident.
Susanna scoase un strigt uor atunci cnd el ajunse acolo
unde voia.
Eti
Remarca se termin cu un strigt. Malko tocmai o violase cu o
apsare scurt i puternic. Inelul rezist o fraciune de secund
nainte de a ceda brusc. Se afund dintr-o singur micare n
crupa Susannei care scoase un urlet de durere.
nceteaz, ticlosule! M doare.
Se retrase, dar din nou, feroce, viol cu toat puterea i
lungimea pe care o deinea deschiztura strmt. Fr a o scpa
din ochi. Pupilele albastre se dilataser, privirea i era voalat.
Crezu c va renuna. Apoi o lumini tulburat se infiltr n ochii
ei i simi cum crupa i pierde din ncordare. Ea murmur cu
aceeai voce rguit.
De ce ai vrut aa?
Pentru a te vedea, spuse el. Pentru a fi sigur c i place.
Ea l ciupi, mai murmur nc o dat ticlosule, apoi i
ncruci braele mprejurul lui i l ls s-i fac treaba pn
151

cnd termin n ea. Mna femeii i alunecase ntre picioare i se

mngia cu furie. Strigtul ei urm imediat dup cel al lui Malko.
Se prbuir imediat, fiecare pe cte o parte. Malko i turn o
votc Stolicinaia pentru el i un Cointreau pentru ea i lsar
alcoolul s desvreasc ceea ce ncepuser ei. Erau nc moleii
de plcere. Mult mai trziu, Susanna, ntins pe spate, doar cu
ciorapii pe ea, l ntreb pe Malko:
Tot mai crezi c e imposibil s obii paaportul meu?
Da, spuse el. De ce?
Ea se aplec i i mbri pieptul.
Aa, iubitule! E pcat, asta-i tot. M grbesc s prsesc ara
asta.

Farida ajunse la ora cinci fix la Centrul Comercial Sadco, n

Jaguarul ei albastru. Malko gsise mesajul ei, trimis de diminea
la recepia hotelului Al Bustan. Era epuizat dup noaptea petrecut
cu Susanna. Tnra englezoaic nu se mulumise cu ceea ce i
oferise la nceput. Prsise camera lui Malko abia pe la orele cinci
de diminea. Era beat de votc i de plcere, cu ochii ncercnai
i gura puin umflat de attea mucturi.
Clan Grinnel se trse pn la ambasad pentru a-i face
raportul referitor la incidentul din hala Mercedes. Directorul
general al CIA, i ceruse preedintelui Reagan s intervin personal
pentru a-l salva pe William Schackley. Departamentul de Stat se
opusese, susinnd c nu trebuie amestecat tactica cu strategia.
Dac sultanul Quabouz s-ar fi simit atins, atunci ar fi durat mai
multe luni pentru a fi reconciliate lucrurile. Toat lumea
comptimea calvarul trit de William Schackley. Dar nu trebuia
forat nimic. n ateptare, zilele treceau i nu se ntrevedea nici o
soluie. Manoucher Farmayan nu mai rspundea la nici un telefon.
Iradj Kosrodar parc dispruse de pe suprafaa pmntului i Ali
al Faker, de fiecare dat cnd i telefona Malko, i rspundea
invariabil c nu s-a schimbat nimic, c lucrurile trebuie lsate s
se calmeze.
Situaia era ngheat
152

Malko nu se mai baza dect pe el. Opri cu o sut de metri

nainte de Sadco i o vzu pe Farida cobornd i venind ctre el.
Urc alturi de el.
D-i drumu, spuse ea. Cunosc pe toat lumea aici.
O sut de metri mai departe, ea l fcu s opreasc acolo unde
ncepuser prima dat flirtul.
Malko vru s nceap la fel ca odinioar, dar ea se smulse din
mbriare cu un zmbet ncordat.
Nu, nu am vrut s te vd pentru aa ceva, ci pentru a te
preveni. Serviciul de Securitate Intern te supravegheaz. Au
instruciuni s nu te lase s te apropii de oraul iit.
De unde tii asta?
De la soul meu. Lucreaz cu ei.
Ea se ntoarse:
Du-m napoi, mi-am asumat anumite riscuri. Mine, voi
veni la Al Bustan. O reuniune a doamnelor. Dac vrei s m vezi,
m gseti la ora patru n auditoriu, n primul rnd. Nu e
niciodat nimeni acolo. Acum trebuie s m ntorc.
Malko ntoarse maina i Farida se afund n Centrul
Comercial. Informaiile pe care tocmai le primise i confirmau ceea
ce gndea. Omanezii luaser partea iranienilor. Asta ncerca Ali al
Faker s-l fac s neleag prin vorbele spuse pe jumtate i
CIA nu ar fi reuit s-i fac s-i schimbe poziia. America era la
unsprezece mii de kilometri, Iranul la o sut
Dac l vor recupera pe William Schackley, asta va fi fcut cu
metode mult mai directe.

De data asta, Taher i Parviz ajunser primii la Muntaz Mahal.

Restaurantul era n continuare aproape gol. Dup aerul voios al lui
Parviz Khoula, Malko i spuse c avea veti bune. i prezent pe
Chris Jones i Milton Brabeck lui Parviz i se aezar pe marginea
bazinului din care nea fntna.
Ai reuit? ntreb el.
Aproape! Dar a trebuit s m opresc pentru c m observase.
M voi ntoarce mine, deghizat n femeie, cu un voal pe fa.
153

Era ncurajator.
Nu e posibil s-l corupem pe bijutier? ntreb Taher.
Nu. Ctig muli bani. E foarte pios. E singurul care are un
portret al lui Komeiny n magazin. Poliia a vrut s l scoat de
acolo, dar el a refuzat.
Degustar masa n linite, fr a mai aborda subiecte arztoare.
Malko se ntreba cum vor proceda, presupunnd c vor gsi
ascunztoarea teroritilor. Dac i se adresa direct lui Ali al Faker,
omanezul s-ar fi eschivat i risca chiar s atrag atenia
lupttorilor Hezbollah. Deci trebuiau s se descurce singuri. nc o
dat.
Chris Jones privea cu un aer dezgustat bucile de carne care
pluteau ntr-un sos de safran i gust una. O scuip imediat
napoi.
Dumnezeule mare! se strmb el. Probabil c asta conine i
foc n ea.
i goli berea dintr-o singur nghiitur, observat ironic de
Milton.
Eu o s mnnc numai pine, dac puiul lor e att de bun.
Chris Jones i Milton Brabeck l nsoiser mai mult pentru a
mai iei din hotel dect pentru a veghea asupra lui. Totui, nu
credea ntr-un atentat direct asupra lui. Era neutralizat. n cele din
urm, Ali al Faker era cel care trgea sforile Dup ce abia
gustaser din sosul iute care le smulsese lacrimi, cei doi americani
visau la un hamburger precum cinele la os.
Din partea casei suntei servii cu cte un snake-coffee, i
anun eful de sal, dezolat de aceast lips de apetit.
Era echivalentul indian al cafelei irlandeze. Se fcea cu coniac
aprins ntr-o tav, puin esen de portocale i cafea. Gorilele
priveau fascinate la flcrile din tvi. Buctarul agita continuu
alcoolul aprins. i adres un zmbet lui Malko, se apropie de masa
lor i fr o vorb, rsturn tigaia aprins n capul lui Parviz
Khoula!
Urletele iitului semnar panic printre rarii clieni ai localului.
Se ridic cu capul i prul cuprinse de flcri, urlnd de durere.
Agresorul lsase deoparte tigia. Cu un gest rapid, apuc o tij
154

folosit pentru frigrui i o nfipse dintr-o singur lovitur n

pieptul iitului.
Totul nu durase dect cinci secunde. Chris Jones se ridic
precum un diavol scos afar din cuc, l apuc pe buctar de
ceaf i i strivi faa de plita fierbinte, inndu-l acolo n ciuda
urletelor oribile. Parviz Khoula czuse i continua s ard la
pmnt. Malko se repezi spre el. iitul nu mai respira. epua i
fusese nfipt direct n inim. n restaurant domnea o dezordine
uria, iar ultimii clieni se furiaser afar. Milton Brabeck era
gata s trag un glon n capul patronului care se apropia cu
gnduri nu prea curate.
Chris Jones l ridic n sfrit pe buctarul a crui fa semna
cu un hamburger n snge Urla fr ntrerupere. Pentru a-l mai
calma, gorila l arunc n bazinul din apropiere, chiar cu riscul de
a-l neca. Apoi l scoase i l scutur.
De ce ai fcut asta?
Cu toat faa ars, indianul nu voi sau nu putu s rspund.
Patronul tocmai chema poliia. Malko i urm la telefon i l sun
pe Clan Grinnel.
Avei tot interesul s venii repede, spuse el.
n timp ce l ateptau, patronul le explic faptul c buctarul
criminal l nlocuia n ziua aceea pe unul dintre angajaii care
lipseau. Era vorba de un indian care locuia n Matrah. Dup toate
probabilitile, moartea acestuia fusese premeditat i
presupunea c Parviz fusese urmrit i observat.
n timp ce sirenele de poliie se apropiau, Malko i spuse c nu
cunotea dect numele bijutierului proiranian i c, acum,
adversarii lor tiau cine i urmrea.

Malko fu gata s se piard n mulimea de sli subterane de la

Al Bustan, nainte de a ajunge din ntmplare la auditoriu. Era
imens, cu locuri pentru cinci sute de persoane, plus loja blindat a
sultanului.
Orchestra grzii sultanului repeta pe scen, dar rndurile de
fotolii erau goale.
155

Se aez n semintuneric ateptnd-o pe Farida i se ls

cuprins de toropeal. Afacerea de la restaurant se terminase la ora
trei dimineaa i probabil c Grinnel apelase la ajutorul omologului
britanic pentru ca poliitii s-i lase s se ntoarc acas.
Asasinul lui Parviz Khoula fusese dus la spital ntr-o stare
destul de grav. Era un indian cunoscut la poliie pentru trafic de
permise pentru alcool. Cele dou sute de mii de indieni din Oman
nu aveau dreptul oficial de a cumpra butur. Cei sraci beau
ap de Colonie iar cei bogai cumprau permise de pe piaa
neagr. Probabil c astfel l corupseser pe cel de-al doilea
buctar Poliitilor le spusese c fusese abordat de un
necunoscut care i propusese dou mii de riali pentru a-l omor pe
Parviz Khoula. Asta arta c iranienii vegheau. Ceea ce fcea din
ce n ce mai dificil orice tentativ.
Totui, din punct de vedere moral, era imposibil s renune. Nu
nceta s se gndeasc la William Schackley, care era deinut
undeva la civa kilometri de Al Bustan.
O u scri n spatele lui i se ntoarse. Era Farida, cu degetul
la buze, zmbitoare. Veni n ntmpinarea ei i o aduse i pe ea la
ntuneric. Se srutar prelung pn cnd tnra omanez se opri.
Nu am timp. Am spus c merg la toalet.
Nu reuea s se potoleasc. Poate c era ultima dat cnd o
vedea. O trase ntr-una dintre lojele ce dominau sala, aruncat
ntr-o obscuritate total. Pe scen, muzicienii fceau un zgomot
infernal care acoperea protestele Faridei.
Nu, nu. M duc.
Cuprins de o brutal frenezie sexual, Malko o curb peste un
scaun de velur i o asalt pe la spate, dnd la o parte tot ceea ce ar
fi putut s l jeneze. Farida se ag de cotierele scaunului gemnd
i gfind. Malko o ls astfel doar un moment, dup care se
rspndi n tot pntecele ei cu un strigt de plcere. Farida se
ridic cu un surs nostalgic.
Ce via! A vrea att de mult s fac dragoste cu tine ntr-un
pat! Dac a avea timp, te-a goli complet.
Cnd vrei tu, spuse Malko.
Ea se aranj n grab.
156

 Trebuie s plec.
Ateapt, spuse el. Am nevoie de tine. Te mai duci prin oraul
iit?
Pa, de ce?
i cunoti pe bijutieri?
Pe unii dintre ei.
Cei care vnd brri pentru glezne.
Toi vnd aa ceva.
Se pare c unii le au mai bune dect alii.
Sunt doi sau trei.
Cel despre care vorbesc eu, are un portret al lui Komeiny n
magazin. Se numete Abdul Rahman.
A, da. Btrnul nebun! Cred c e ndrgostit de mine. ntr-o
zi, mi-a cerut s mi probeze chiar el brara i l-am surprins cnd
se uita sub fusta mea.
Poi s m duci acolo?
Cnd?
Imediat. nainte de rugciunea de sear.
Pus la punct, ncepea s se nroeasc. Vacarmul nceta i
muzicienii ncepeau s se disperseze. Pentru moment nu puteau
s ias din ascunztoare. Farida ntreb tandru:
Vrei s m srui acolo?
Nu, spuse Malko. E treab serioas. Trebuie neaprat s-l
vd pe bijutierul sta.
Ea i oferi buzele.
Dar, iubitule, poliia nu te va lsa s treci. i-am spus deja c
au ordine n privina asta.
i prietenii mei?
Nu cred.
Bine, atunci m vei duce tu. Ai main cu numr de la palat,
nu-i aa? Nu vor ndrzni s te opreasc.
Farida se deprt.
Nu pot. Soul meu ar afla. Ar fi foarte grav.
Malko reflect cteva minute.
Foarte bine. Atunci m voi ascunde n maina ta. Tu m vei
duce acolo i eu te voi urmri. Nimeni nu va ti c suntem
157

mpreun.
De ce?
Nu pot s-i spun. E foarte important. Unde e maina ta?
n parcare. Dar dac te vede cineva
Nu m va vedea nimeni.
Ea rse nervos.
Colegele mele vor crede c m-am ntlnit cu amantul
Trebuie s plec. Uite, ia cheile de la maina mea. Le vei pune pe
podea, dedesubtul volanului. Dar fii te rog atent. Voi pleca de aici
cam peste o or.
Pentru un scurt moment, ea se lipi de el i i murmur Am nc
poft de tine. Apoi se strecur prin ua din spate, pierzndu-se n
sumedenia de sli i galerii.
Malko atept cteva momente i plec i el. Avea foarte puin
timp pentru a ncerca operaiunea ultimei anse.

158

Capitolul XV
Chris Jones bg n sacul negru un ncrctor suplimentar
pentru Uzi, care lovi cu un zgomot metalic cele trei revolvere,
grenadele fumigene i pistolul mitralier care se afla deja nuntru.
S-ar putea s avem nevoie, spuse americanul.
Malko desfur planul capitalei care se ntindea de la vest la
est, de-a lungul autostrzii.
ntr-o or, vei lua un taxi, spuse el, care v va duce la
Intercontinental. Taher v va atepta n parcarea subteran i v
va conduce.
i tu?
M duc direct n ora cu cineva. Taher tie unde s m
gseasc. ncercai s nu fii urmrii. nainte de a-l ntlni pe
Taher, trecei pe la bar. Barmanii lucreaz cu siguran pentru
Serviciul de Securitate.
Cele dou gorile ascultau cu religiozitate. Erau ncntai c
pleac din nou la asalt. Chris zdrobi falangele lui Malko.
Pe curnd. Fii ateni.
Plini de ngrijorare, l privir cum nchide ua n urm. Istoria
de la depozitul Mercedes i marcase. Nu se gseau pe un teren
chiar neutru.
n timp ce atepta liftul. Malko arunc o privire la ceasul Seiko
pe care l purta la mn. Era cinci i un sfert. Sacul cu arme i
atrna n mn precum o greutate deosebit. Nu putea s
traverseze hotelul n felul sta. Tot timpul se gseau unul sau doi
pierde-var care i fceau veacul pe canapelele hotelului.
Atunci cnd cabina ajunse, aps pe butonul care corespundea
etajului trei, etajul buctriilor i iei ntr-un hol gol. ncerc mai
multe ui pn gsi una care s dea ntr-una din nenumratele
buctrii. Erau aliniamente de cuptoare ultramoderne i un indian
care i arunc o privire indiferent. Malko examina locurile,
cutnd s se orienteze. Reperase intrarea de serviciu la dreapta
faadei. Se gsea oarecum dup col, invizibil de pe esplanada
159

unde risca s se ntlneasc cu vreo main de poliie.

Travers buctria mare i ajunse ntr-un hi de coridoare
care legau ntre ele camerele de serviciu. Se ndrept imediat ctre
ieire. Ajunse n cele din urm la o u dubl batant. De cealalt
parte, se afla o platform de descrcare a camioanelor care
aprovizionau hotelul. i ieirea. Continu s mearg pn cnd un
brbos blond iei de pe o u lateral i l interpel.
Aha! Iat-te! Venii pe aici.
Fr a mai cere prerea lui Malko, l duse napoi n buctrie
pn la un perete pe care se gsea un buton mare i rou, protejat
de un geam.
Iat-l, spuse brbosul. Asta a declanat totul. S-a ntmplat
nainte de micul dejun i a trebuit s evacum buctriile.
Malko ar putut s cread, dar simea c e vorba de o
nenelegere.
Cine credei c sunt? ntreb el.
Buctarul i arunc o privire mirat.
Pi, reparatorul sistemului de securitate, nu? Te-am chemat
deja de patru ori. Au promis c trimit pe cineva de la Ruwi. Nu
sunt astea uneltele?
Art ctre sacul cu arme.
Malko l deturn cu un zmbet.
mi pare ru, dar nu sunt dect un client al hotelului care s-a
rtcit pe coridoare. ncercam doar s gsesc ieirea.
Buctarul izbucni i rs.
Ah, mi pare ru. Ieirea este acolo jos. Dar sper c tipul meu
va veni repede. Dac nu. S-ar putea ntmpla nite catastrofe.
V temei de un incendiu?
Cnd se declaneaz acest sistem antiincendiu nchide toate
uile de la buctrii i injecteaz automat gaz carbonic pentru a
stinge imediat flcrile. Numai c, dac eti prins nuntru, n trei
minute eti mort.
Superb! coment Malko, dar nu sunt eu reparatorul de care
ai nevoie.
Buctarul l nsoi pn la ua dubl batant.
Malko trecu n faa unui camion care tocmai ncrca lenjerie
160

murdar. Continu drept nainte pe un drum care mrginea

parcarea. Se gsea pe partea cealalt a intrrii i portarul nu
putea s-l vad. Ajunse la intrarea din fa a parcrii. Se apropie
de maina Faridei i se strecur nuntru, instalndu-se imediat
pe podea. Ar fi trebuit s fie cineva foarte aproape de el pentru a.
Putea s-l vad. Nu mai avea dect s atepte n linite n treizeci
de secunde, fu inundat de sudoare. Gsise o cldur de cuptor n
maina parcat n plin soare.
Douzeci de minute mai trziu, atunci cnd Farida deschise
ua, se sufoca i cmaa i era leoarc. O auzi pe tnra femeie
lundu-i la revedere de la prietenele ei, apoi se aez pe scaun i
i arunc o privire glumea.
Am mpiedicat-o pe o coleg de-a mea foarte tnr i
frumoas s ni se alture, spuse ea. Regrei?
D repede drumul la climatizare! implor Malko.
Ea porni motorul i el i lipi chipul de aerul rece care ieea din
gurile de aerisire. Farida iei ncet din parcare. Malko atept s
ajung pe drumul ctre Mascate pentru a se ridica. Tnra femeie
i arunc o privire ndrgostit.
Ce mi faci! n faa hotelului se afla un BMW al poliiei. Sunt
sigur c se afla acolo pentru tine.
De ce o iei pe aici? ntreb Malko, e mai scurt pe la Ruwi.
Aa e, spuse ea, dar la Djebelul Bardah sunt adesea filtre ale
poliiei E inutil s ne asumm riscuri.
Micul drum ctre Mascate era absolut gol, cuprins ntre
Oceanul Indian i dealurile negricioase. Brusc, atunci cnd tocmai
treceau printr-un sat mai mare. Farida frn brutal.
Pulsul lui Malko urc la 120.
Ce se petrece?
Farida izbucni n rs.
A, nimic! Atta doar c traversm Sidab-ul. Dac treci prea
repede e plin de pescari care, pentru a se rzbuna, arunc demoni
peste tine. Pentru asta nu e organizat niciodat aici un filtru de
poliie. Oamenilor le e mai fric de o soart rea dect de o
contravenie
Odat satul depit, revenise la stilul anterior de condus.
161

Traversar Mascate, mergnd de-a lungul pereilor reconstruii

ai fostei fortree i ptrunser n Al Corniche.
Se aflau la Mina Quabouz i Farida opri lng bordur.
Aproape am ajuns, anun ea.
Farida ocoli Al Corniche Roundabout pentru a ajunge pe Al
Mina Street. Fcu apoi imediat la dreapta pe un drum prfuit.
Malko zri o strdu ngust care se afunda n inima orelului.
O s las maina aici, i explic Farida. S m urmezi la civa
metri n spate. Nu voi intra n nici un butic cu excepia celui care
te intereseaz.
Malko privi n jurul lui.
Nu sunt poliiti pe aici?
Numai informatori, care dau raportul n fiecare sear. Cei
care au fost nsrcinai s te supravegheze se afl la Al Bustan.
Femeia deschise portiera i ochii negri l fixar pe Malko cu un
amestec de poft i tandree.
Ne vedem zilele astea. Voi ncerca s te revd dac mai rmi
puin.
Privi silueta elegant care se ndeprta cu un balans sugestiv.
Iei la rndul lui din main, cu sacul cu arme pe bra. n ciuda
ajutorului dezinteresat al Faridei, mai erau nc destule obstacole
nainte de a ajunge la William Schackley.
Lucruri care ar fi putut descuraja pe cei mai binevoitori.

Pisici vagaboande cu musti ascuite erau rspndite prin toate

colurile, cutnd obolani. Era o mulime dens, ns puini
strini. Cu toate astea, nimeni nu-i fcea griji din pricina lui
Malko. Omanezii nu erau xenofobi i absena turismului n mas
le pstrase intact ospitalitatea.
Farida era gata s piard lupta inegal dintre tocurile cui i
dalele strzii, dar nu ncetinea deloc. Lui Malko nu-i fu greu s o
urmreasc. Traversar bazarul cu mbrcminte, apoi pe cel cu
nclminte i ajunser ntr-un loc ngust n care se gsea cte un
bijutier ia fiecare trei metri. Ofereau obinuitele orori pakistaneze
din aur ajustat cu cteva carate de diamante, bijuterii de argint i
162

cteva copii occidentale. Omaneza ajuni n cele din urm la o

gheret insipid cu o vitrin destul de srccioas unde se
nghesuiau kitsch-uri incredibile. Totui n interior, etajerele
ocupau toi pereii, oferind zeci de brri de glezn din argint.
O dat cu intrarea Faridei, un btrnel cu barbion, cu turban
uzat i o abaya gri, se precipit pliat n dou spre ea.
Prea total inofensiv. Malko se opri n faa vitrinei i zri lng
nu calendar al companiei Gulf Air, un portret al Ayatolahului
Komeiny. Era contactul iranienilor.
Trei englezi trecur pe strdu cltinndu-se. Aezat pe un
taburet, Farida l lsa pe btrnul bijutier s ndese enormele
brri n jurul gleznei fine. Nu l scpa din priviri pe Malko, dei
noaptea se lsa i acesta era din ce n ce mai puin vizibil n
penumbr. Iei acompaniat de mii de mulumiri. l lovi pe Malko
pentru o fraciune de secund. Avu doar timp s i umple nasul
cu parfumul ei i s o aud murmurnd:
Pe curnd.
Cu inima puin strns, Malko continua s mearg pe strzi,
ncercnd s-i ntipreasc locurile n minte. Trebuia s se
ntlneasc cu Taher i cu gorilele la piaa de pe Muttrah Street.
Chiar n faa hotelului Muttrah.
Taher era acolo. Sttea pe un scuar cu iarb verde, mpreun cu
Chris i Milton. Lumina crud a neoanelor lumina totul n jur,
inclusiv vitrinele magazinelor i buticurilor din jur. Tinerii veneau
adesea acolo seara pentru a fuma ceva hai.
Ai reuit contactul? ntreb temtor Taher.
i mbrcase abayaua alb, pentru a salva circumstanele.
Da, spuse Malko.
Se duser din nou pe strdua bijutierilor. ntunericul era acum
total. Profitar de asta pentru a-i pune armele la punct.
Taher avea un Magnum 357 care i deforma mbrcmintea n
partea dreapt, ns nu prea prea linitit.
Rugciunea ncepe peste un sfert de or, anun el.
Ajuni la locul n care trebuia, ncepur s se plimbe,
supraveghind buticul cu pricina. Abdul Rahman iei cteva minute
mai trziu i se ndeprt. De la o distan respectuoas, era
163

urmrit de cei patru brbai. Era, mulumit Domnului, mult

lume pe strad i el mergea ncet, fr a se ntoarce.
Dureaz mult rugciunea? ntreb Malko.
n jur de douzeci de minute, preciza Taher. Dar poi s rmi
mai mult vreme dac ai chef s te rogi
Cinci minute mai trziu, Abdul Rahman intra n moscheea ale
crei ferestre ddeau n strada Al Corniche.
O s merg s-l supraveghez i n interior, propuse Taher.
Ateptai-m de cealalt parte a intrrii, pe Al Corniche. O s vin
eu s v caut.
Ajunser pe promenad, unde o mulime de oameni ieiser la
aer, pe malul mrii. n spatele lor, difuzoarele de la moschee
ncepuser s-i strige apelurile la rugciune.
Malko se ntreb dac William Schackley le auzea.

Taher iei pe sub bolta porii care ddea spre oraul iit,
amestecat printre oamenii care prseau moscheea. Malko, care l
atepta sprijinit de parapet, se ndrept imediat ctre el, urmat de
cele dou gorile.
A plecat pe acolo, indic omanezul.
Era strdua pe care venise. Dac se ntorcea la buticul lui,
atunci filajul devenea foarte delicat. Dup ora nou seara, nu mai
umbla nici mcar o pisic pe strzi i ar fi fost imposibil s-l
urmreasc discret. mprejurul lor, nu se vedeau dect fee prost
rase, ochi arztori i brbai care vorbeau n oapt. Nici o femeie.
ns strinii erau tolerai. Chiar dac erau necredincioi, erau
oaspei ai sultanului, respectat pretutindeni i deci erau sacri.
Strdua se desprea n dou ceva mai departe. Cea din stnga
mergea ctre butic, iar cea din dreapta ducea ctre icanele din
oraul iit care se ntindeau pe lng un fost fort demolat.
Btrnul bijutier o lu la dreapta, angajndu-se pe o potec
strmt i prost pavat care urca n zigzag. Nu mai erau buticuri,
ci numai csue cu ferestre mari i neacoperite prin care se puteau
vedea femeile care pregteau cina.
Malko simi cum inima ncepe s-i bat mai repede.
164

Era aproape sigur c btrnul Abdul Rahman era pe cale s-i

duc direct la William Schackley.

165

Capitolul XVI
Cu ct urcau mai mult n inima oraului iit, cu att strdua
devenea mai goal, urmritorii fiind mai uor reperabili. Era un
veritabil labirint, o reea de strzi nguste care erpuiau pe deal.
Btrnul bijutier nu se ntorsese nici mcar o singur dat. Cteva
radiouri transmiteau muzic n arab, trebuiau s ocoleasc tot
timpul o mulime de grmezi de resturi, solul era din ce n ce mai
denivelat. Taher mergea nainte, urmat ndeaproape de Malko i de
cele dou gorile. Dincolo de acoperiurile de tabl, descoperir
golful Mina Quabouz, n care iahtul regal strlucea mpodobit cu
ghirlande electrice. Contrastnd puternic cu mizeria i srcia care
domnea n aceast anex a Evului Mediu. Malko avu o oarecare
strngere de inim gndindu-se la nefericitul ostatic american,
care zcea n mizerie de mai multe zile.
Era un univers al micilor artizani, a vnztorilor care triau
srccios la umbra bogiei Omanului la care participau i ei
puin. Singurul lor lux era ceaiul ndulcit din care i extrgeau
energia.
Chris Jones, traversnd un morman de gunoi, ddu peste un
obolan care o lu la fug cu un chiit ascuit. Malko zri brusc o
siluet care le ieea n ntmpinare i care se ntoarse brusc atunci
cnd i vzu, afundndu-se ntr-una dintre maghernie. Pulsul i se
acceler. Dac erau reperai, totul era pierdut. Patru contra trei
mii erau puine anse s mai ias de acolo.
Ct despre poliie, era mai bine s nu se gndeasc la aa ceva.
Omanezii ar fi fost prea fericii s-i lase s fie masacrai.
Abdul Rahman dispru n naltul strzii i Taher grbi pasul.
Ajunser ntr-o pia pietruit, chiar la picioarele fortului distrus
care domina vrful dealului. Malko privi mprejur. Mai multe lume,
aezate direct pe pmnt, fceau un soi de cltite din gru pe care
urmau s le scoat la vnzare. Se simea uleiul ncins, susanul i
crbunele de lemn.
Btrnul bijutier se oprise lng una dintre femei care i ntinse
166

imediat o cltit. I se alturar i doi tineri. Vnztorii ncepeau

s-i priveasc pe cei trei strini cu nite priviri ruvoitoare. Nu era
chiar un col frecventat de turiti Taher se apropie de Malko i i
spuse n oapt:
Nu rmnei pe loc. Eu m duc s vorbesc cu ei i le voi
spune c suntei oaspei de seam ai sultanului.
Malko l vzu ncepnd o conversaie cu o localnic destul de
gras. Se prea c momentul delicat trecuse.
Abdul Rahman i terminase cltita. Travers piaa n direcia
unui drum deosebit de abrupt, care urca spre fortul distrus. Pe
acolo nu puteau trece doi oameni unul pe lng cellalt. Femeia
care l servise se aplec spre tigaia ei i apuc uriaul cuit de
buctrie pe care l folosea pentru a ntoarce cltitele.
Fr a ezita, cu un sigur gest, ea l nfipse din toate puterile n
partea stng a lui Taher, care aproape c i ntorsese spatele.

Chris Jones i smulsese din holster Magnum-ul i l ndreptase

ctre femeie. Taher se rsucise, privind mnerul cuitului care i
ieea din spate. Lui Malko i se fcu ru cnd se gndi la lama care
i intrase aproape treizeci de centimetri n corp. Taher schi un
pas ctre el, cu trsturile crispate din cauza ocului.
Malko scoase un ipt.
Taher!
Omanezul fcu un al doilea pas, scuip un jet de snge i czu
grmad n solul prfuit.
Cu braul ntins, femeia care l omorse le trimitea invective.
Fcuse spume la gur de furie. n cteva secunde, piaa goal se
populase de o armat de brbai narmai care i urlau ura,
amenintori. Milton Brabeck, alb ca un cearaf, i scosese Uzi-ul
i l ndreptase ctre mulime, stnd cu spatele lipit de un perete.
Malko atinse corpul nemicat al lui Taher, n momentul n care
femeia care l omorse i recupera cuitul. Fluturnd arma plin
de snge, ea se arunc asupra lui. Cu o lovitur aplicat asupra
ncheieturii, Malko o fcu s scape cuitul i o prinse n brae.
Din naltul drumului, Abdul Rahman se ntorsese i aa
167

mulimea cu strigte ca de muezin. Veneau oameni de peste tot.

Erau nconjurai. Milton Brabeck trase o rafal pe deasupra
capetelor, fcndu-i s se dea napoi pe cei mai ndrznei. Cei trei
brbai se regrupar undeva n fundul pieei, lipindu-se cu spatele
de perete.
Va fi ru, fcu Milton ntunecat.
Vnztoarea i reluase cuitul i acum l pisa pe nefericitul
Taher cu lovituri repetate. mbrcmintea alb a acestuia nu mai
era acum dect un material rou de snge. O piatr zbur prin aer
i l lovi pe Chris Jones n umr. Cartierul se animase ca prin
minune. Apruser chiar i femeile care njurau. i brusc, n
naltul potecii care ducea la fortul drpnat, apru un brbat cu
un Kalanikov pe umr.
La naiba! Un Hezbollah! fcu Milton.
Asta nsemna c William Schackley se gsea la civa metri de
ei Chris Jones se ntoarse ctre Malko.
Trebuie s ne hotrm. Mergem?
Era o decizie sfietoare. Dac se retrgeau acum, Malko simea
cumva c nu i va mai vedea niciodat pe american.
Dac ncercau s-l elibereze, masacrul era asigurat. Chiar dac
ar fi scpat, ar fi fost obligai s omoare zeci de iii. Cu consecine
politice incalculabile i nici mcar nu erau siguri c vor salva
ostaticul. Rpitorii acestuia ar fi avut timp suficient s-l omoare
nainte de a putea ei interveni. O alt piatr l atinse pe Milton
Brabeck n piept. Acesta arunc o privire ngrijorat ctre Malko.
Riscau s fie linai. O rumoare de ur urca n mulimea care
nainta, strngnd cercul n jurul lor.

William Schackley dormita atunci cnd auzi o rafal de arm

automat. La Beirut, asta era ceva obinuit, dar n noul loc de
detenie, era pentru prima dat cnd se petrecea aa ceva. Cei doi
brbai care l pzeau se ridicar tresrind i schimbar cteva
cuvinte n arab. Unul dintre ei iei, n timp ce al doilea i arm
Kalanikovul.
Ostaticul se abinu s se mite. i pierduse de mult vreme
168

mice speran. tia c prietenii nu l abandonaser, dar erau

neputincioi aici. Tria de pe o zi pe alta. i dduser
medicamentele pe care le ceruse, nu l mai bteau, nu l mai
interogau i chiar i mncarea se mai ameliorase cu pete
proaspt, cltite i chiar fructe.
Apa avea n sfrit un gust normal.
Tot nu tia unde se gsete, pentru c temnicerii refuzaser s-i
spun i nu l lsaser s ias
Ascult totui zgomotele din exterior. Auzi rumoare, strigte i
apoi un foc izolat de arm. De data asta se ridic ntr-un cot. Se
petrecea ceva. Paznicul lui prea nervos, btnd darabana pe
arm, privind des afar i sondnd pereii ca i cum ar fi ieit
americani din ei William Schackley regsi o und de speran n
adncul sufletului. Nu voia s fie decepionat. Imaginea soiei sale
i trecu prin faa ochilor i nchise. Cnd i deschise din nou, cel
de-al doilea paznic revenise, vizibil enervat. Aruncnd arma din
mini, scoase de la centur un cuit lung i se apropie de William
Schackley, apsndu-i vrful pe gt.
O s mori, americanule, spuse el n englez. Prietenii ti au
venit s te caute, dar vei muri nainte.
Asta fusese cu el nc de la Beirut. Un tip mare i slab, mbrcat
etern n blugi i tricou. Cu ochi halucinani i venic neras de
cteva zile.
William Schackley era prea epuizat pentru a mai lupta. Tcu i
din cauz c vrful i ptrunsese deja n piele. nchise ochii Cel
de-al doilea paznic ieise i i povestea continuu camaradului lui
ceea ce se petrecea afar. Acesta din urm aps i mai tare vrful
armei pe gtul ostaticului i l avertiz:
Sunt foarte aproape! Noi vom muri, dar vei merge i tu cu noi.
Imediat ce se apropie, o s-i tai gtul.
Ochii i ieiser afar din cap, probabil din cauza fricii i a
haiului pe care l fuma toat ziua. Mna i tremura i William
Schackley se pregti de moarte.

Cu cuitul n mn, femeia care l omorse pe Taher alerg ctre

169

cei trei brbai. Malko ls pistolul n jos i aps pe trgaci.

Atins la picior, iita se prbui n mijlocul unui concert de
imprecaii. Vecinii o culeser de pe jos. Cu ochii nnebunit
trndu-se pe pmnt, continua s-i poarte arma.
Nu vom reui s ajungem la el! spuse Malko. Trebuie s
plecm.
Nu ar fi putut niciodat s-i croiasc drum prin mijlocul
acestei hoarde care urla de ur.
Brbatul cu Kalanikovul observa n, continuare de pe drum.
Malko se ntreb dac cele dou gorile l vor asculta. Nici ei nu
scpau din ochi zona unde ar fi trebuit s se gseasc William
Schackley. Milton Brabeck strig ct l ineau plmnii:
William! William! Rspunde.
Strigtul lui dominase rumoarea mulimii.
Dac rspunde, fcu Chris cu o voce hotrt, nimic pe
lumea asta nu m va mpiedica s merg acolo.
ncepea s plou cu pietre. William Schackley nu rspunsese.
Cele dou gorile aveau lacrimi n ochi. Malko fcu un pas ctre
poteca pe care veniser.
Replierea, spuse el.
Probabil c era deja prea trziu pentru aa ceva. Zeci de iii se
nghesuiau acum pe drumul ngust pe care trebuiau s ajung ei.
Era imposibil s-i faci loc pe acolo dac nu foloseai o grenad i
nc altele! Erau nconjurai. O piatr l lovi pe Chris Jones n
frunte. Cu ochii nebuni, gorila trase fr a atinge ns pe nimeni.
Pe nlimi, Abdul Rahman ntrta mulimea. Undeva jos, Malko
vzu cargourile iluminate i iahtul regal ancorat. La cteva sute de
metri era o alt lume care chiar dac ar fi dorit, ar fi avut nevoie de
o eternitate pentru a ajunge la ei. Privi mprejurul lor. O alt
potec pleca de undeva din stnga i nconjura csuele fr a
cobor nici un metru.
Chris, spuse Malko, arunc o grenad orbitoare. Mergem
ctre stnga.
Discret, gorila arm grenada i o arunc n primul rnd din
mulime. nspimntai, iii se ddur napoi n bloc. Grenada
explod cu un zgomot asurzitor, provocnd o lumin alb de o
170

intensitate deosebit. Malko i nsoitorii lui i protejaser ochii,

dar adversarii lor, uimii i ocai, fuseser neutralizai pentru
cteva secunde.
Alergar nainte. iiii se cltinau, dezechilibrai i stupefiai. Cu
o puternic lovitur de umr, Chris lipi de perete un tip care nici
mcar nu-i vzuse.
Milton fcu acelai lucru cu trei iii care le barau n mod
involuntar drumul. Malko se afund n brea creat i o
parcurser cu toii n fug. n spatele lor, mulimea murmura
descumpnit. Parcurser astfel mai multe zeci de metri, cutnd
un drum care s coboare. n cele din urm, Malko zri un acoperi
aproape plat, se ls s alunece deasupra i ateriza trei metri mai
jos pe un drum care zig-zaga n jos ctre marginea oraului.
Alergnd, se ndreptar ntr-acolo, urmrii ndeaproape de un
murmur amenintor. Adversarii i recptaser vederea i i
cutau. Dac ar fi czut n minile lor, i dezmembrau n bucele.
Un tip uria cu craniul ras li se puse brusc n cale, fluturnd o
sabie curbat. Chris Jones nici mcar nu-i ls timpul de a se
folosi de ea. l lovi puternic cu pumnul n stomac, ndoindu-l.
Milton, care venea din spate, l termin cu o lovitur dat ntre
picioare. i pusese toat ura n lovitura dat.
ine asta pentru colegul nostru, urla el.
Acesta fu ultimul obstacol mai serios.
Cu sufletul la gur, cei trei brbai ajunser. Din nou la nivelul
mrii. Malko se ntoarse cu inima strns. ncercaser chiar
imposibilul. Milton Brabeck l interpel:
Dac am merge s cutm poliitii?
Nu vor veni, spuse Malko.
Americanul nu insist, tiind c Malko avea dreptate. Maina lui
Taher era nc parcat n strad. Chris Jones smulse firele din
tabloul de bord i o porni.
Unde mergem? ntreb el. La domnul Grinnel?
Nimeni nu spunea un cuvnt. Cele dou gorile ateptau
rspunsul lui Malko, care n cele din urm sparse linitea.
Un singur om ne poate ajuta, spuse Malko. Ali al Faker. Chiar
dac nu avem dect o singur ans la un milion, trebuie s
171

ncercm.

Grdina din jurul reedinei lui Ali al Faker era plin de maini,
una mai luxoas ca alta. Trei muzicieni cntau n faa porii,
primind invitaii. Aparent, majordomul pakistanez i aminti de
Malko i de prietenii lui pentru c, vzndu-i. Le ntoarse spatele i
dispru nuntrul casei! De data asta. Malko atept rbdtor n
vestibulul de mrimea unui apartament mediu. Ali al Faker apru,
cu sabia la centur, mbrcat ntr-o abaya maro. i nvlui pe cei
trei brbai cu o privire puin politicoas.
Ce se petrece?
Ceva grav, spuse Malko. Trebuie s v vorbesc imediat.
Urmai-m.
Ajunser n biroul obinuit, dar de data aceasta fr ampanie.
Malko i povesti ce se ntmplase i concluzion:
Voi merge s-l vd pe Clan Grinnel i i voi spune c tim cu
certitudine unde este deinut William Schackley. E inutil s v
spun ce complicaii va crea acest fapt. Cu puterea pe care o
deinei, nu putei cere Forelor Speciale Omaneze s intervin?
Ali al Faker rmase mut pentru cteva secunde, nainte de a
rspunde cu o voce grav:
Domnule Linge, ceea ce a-i descoperit n seara aceasta, eu
tiam deja de opt zile. E ara mea, nu uitai i poliia noastr e
excelent. Am vorbit despre asta Maiestii Sale i am adus n
discuie posibilitatea unei aciuni violente pentru a elibera
ostaticul. Am cerut prerea maiorului Eland. Un englez care
comand Forele noastre Speciale. A mers acolo i a evaluat
situaia. Ne-a spus c, n afara unei bi de snge, nu este alt cale
de a rezolva situaia. n afar de asta, el e de prere c ostaticul va
fi omort n cursul operaiunii. Nu avem cum s ieim din situaia
asta
Ai avut o ncercare meritorie cu ntlnirea de acum trei zile,
remarc Malko acid.
Ali al Faker nu se art surprins.
Nu a fost ideea mea, domnule Linge. Trebuie s nelegei c
172

primordiale sunt interesele rii mele i ale sultanului meu. Restul

vine abia dup acestea.
Malko se simea legat, mrginit. Poate pentru prima dat
omanezul i spunea adevrul. i acesta nu era deloc prea plcut.
Deci nu avem nici o ans s-l salvm pe William Schackley?
ntreb el.
Un servitor intr i murmur cteva cuvinte la urechea
omanezului. Acesta din urm privi ctre Malko cu un aer
ngrijorat.
Ministrul aprrii tocmai a sosit aici, anun el. Dorete smi vorbeasc i cred c e vorba de incidentul din seara asta
n faa expresiei lui Malko, adug imediat:
Nu v gndii la nimic. Nu vor fi nici un fel de consecine
neplcute. Dar trebuie s-mi jurai c nu vei mai ncerca nimic.
Nu voi mai putea s v protejez.
i ostaticul?
Ali al Faker se ridic.
Vorbim imediat i despre asta. Mergei i destindei-v. i
cunoatei pe unii dintre invitaii mei.
Dispru i Malko sri pe telefon.
Clan Grinnel probabil c atepta ngrijorat apelul lui.
Americanul rspunse de la prima sonerie.
Ai ncercat imposibilul, spuse el dup ce Malko termin de
povestit. O s telegrafiez la Langley c afacerea asta m depete.
Nu sunt autorizat s creez un incident grav ntr-o ar prieten. i
totui, nu-l putem lsa pe William Schackley s piar ntr-o gaur
de obolani ca aia
O s mai vorbesc cu Ali al Faker, spuse Malko. Poate c are el
o sugestie.
Soluia, fcu Clan Grinnel. E de a transforma Iranul n
parcare, de a-i topi pe toi ticloii tia La ce folosete un buget
de zeci de miliarde pentru aprare, dac nu poi s te foloseti de
el! Un regiment de infanteriti marini ar cura dealul la de rahat
mai bine dect Iwojima
Ali al Faker reapru. De data asta era surztor. Cnd Malko
nchise, i trecu braul pe dup umeri.
173

 Ai fi putut face un masacru acolo. Suntei un brbat tare

curajos.
Mulumesc, spuse Malko, dar asta nu l-a salvat pe William
Schackley.
Omanezul l ls.
Nu v mai gndii la asta. Cred c sunt pe cale de a gsi o
soluie.
Pentru
moment,
dumneavoastr
i
prietenii
dumneavoastr avei nevoie s v destindei puin.
Malko l urm, ntrebndu-se ce nelegea el prin soluie.
Precedentele soluii se terminau toate n acelai mod. Prin
eliminarea fizic a lui Malko i a americanilor.

174

Capitolul XVII
Ieind din birou mpreun cu Malko, Ali al Faker se gsi fa n
faa cu Chris Jones i Milton Brabeck, care abia i adresar o
privire. Cele dou gorile preau c tocmai terminaser o lupt
inegal cu o betonier. Aciunea lsase urme de snge cam peste
tot pe hainele cu care erau mbrcai, ca i pe fee. n plus, aerul
lor feroce nu promitea nimic bun.
Dar prietenii dumneavoastr sunt rnii! exclam omanezul.
Avem o infirmerie aici.
Imediat ce ddu un ordin unuia dintre pakistanezi, Marjorie
apru, somptuoas ntr-un taior verde pe care cdea n cascade
prul lung, desfcut. Se apropie de grup.
Sper c prietenii ti nu-mi poart pic pentru acum cteva
zile. Eram puin nervoas.
Chris Jones i adres un zmbet ucigtor.
Dac ticloasa asta se apropie, i stlcesc mutra.
Chiar nu era momentul pentru ofense Dar Malko l nelegea
pe Chris. Revzu hoarda iiilor care urlau, pietrele care cdeau,
cuitul nfipt n coastele lui Taher. Groaz. Aici, era o alt lume
care nu se gndea dect la bani i la sex. O filipinez minion cu o
bluz alb super-mulat se apropie de Chris i l lu blnd de bra.
Excelena Sa mi-a cerut s v conduc la infirmerie, anun
ea cu o voce blnd. Urmai-m.
Cele dou gorile ascultar, destul de ncordai ns, rmas
singur, Malko culese de pe un platou un pahar de Moet i se
amestec n mulimea invitailor.
Zri la intrarea n grdina de iarn o rochie roie, strbtut de
pete negre. Era Farida. Se afla n mijlocul unui grup de mtuici
mpodobite precum brazii de Crciun. Chiar i ea purta la urechi
nite cercei cu smaralde, care probabil c echivalau cu salariul pe
zece ani al unui pakistanez. Femeia l zri pe Malko i se ncord.
Acesta rmase discret la distan, observnd mulimea. Civa
strini, multe tinere frumoase. ntr-un col, avu stupefacia s-l
175

descopere pe Manoucher Farmayan! Iranianul era instalat pe o

banchet, protejat de trei grzi de corp, cu ochii mari fixnd
pmntul. Susanna Rawlings sttea n picioare lng el,
conversnd cu un omanez mbrcat n abaya i care o sorbea
efectiv din ochi.
Malko fu tentat s i transmit iranianului ceea ce gndea, dar
ce folos! Ar fi nceput un nou rzboi mut. Se bucur de absena
gorilelor pe care i-ar fi fost dificil s le mpiedice s l stranguleze
Ce cuta aici? Malko l credea cumva certat cu Ali al Faker.
Hotrt lucru, toat lumea minea.
Un gnd dureros i fugi ctre Taher. Corpul i fusese sfiat de
iii. i toate astea pentru nimic. Se simi dintr-o dat
nspimnttor de frustrat i uurat. Chiar ncercase imposibilul
pentru a-l salva pe William Schackley.
Nimeni nu ar fi putut face mai mult sau mai bine.
Dar gustul amar al eecului i rmnea totui n gur. Ce se va
ntmpla cu ostaticul american? Ar fi putut s parieze c diplomai
nu vor reui s-l elibereze cu mijloacele lor. Odat lucrurile
calmate puin, ar fi fost transferat discret n Iran.
Un sfrit abominabil care oscila ntre tortur i proces public.
Farida l smulse din gndurile sale, ieind din mulime.
Ce faci aici? i sufl ea.
Nu era prevzut s vin, spuse Malko.
Ea i arunc o privire bizar.
Se spune c a avut loc un incident ciudat n oraul iit, cu
focuri de arm i tot tacmul. Tu erai?
Da, spuse Malko.
i ce s-a ntmplat?
Nimic, spuse Malko. A murit un prieten.
Oh, dar asta e oribil
Ali al Faker reapru cu un pahar de Gaston de Lagrange i
mn.
Vd c o cunoti pe cea mai frumoas femeie a seri, exclam
el.
Jenat, Farida se eschiv aproape imediat. Malko profit pentru
a ntreba:
176

 Credeam c nu suntei n relaii prea bune cu Manoucher

Farmayan.
Omanezul ddu din umeri.
Aa i este. Dar a insistat s vin pentru a-mi cere
autorizaia s prseasc Omanul, i-am dat voie. i apoi, femeia
care l nsoete este att de drgu
Al Faker prea c nu se gndete dect la asta. l lu pe Malko
de bra i l trase afar din grdina de iarn.
Serata asta ncepe s m enerveze! Venii, spuse el, apucnd
un nou pahar de Gaston de Lagrange.
Hotrt lucru, omanezii apreciau lucrurile bune din via.
Malko l urm i ajunser ntr-un culoar unde se deschideau mai
multe ui, fiecare dintre ele avnd cte un geam vitrat. Prea a fi
un culoar de nchisoare. Ali al Faker l mpinse pe Malko n faa
primei ui.
Privii!
Malko se apropie. Camera era amenajat ca o cabin de avion!
Cu fotolii extensibile i o stewardes! O filipinez goal puc,
ngenuncheat n faa unicului pasager tocmai i administra o
felaie contiincioas. Malko se ntoarse pentru a ntlni privirea
omanezului.
Nu aduc aici dect pe cei mai buni prieteni ai mei! i explic
acesta. Marjorie a avut ideea acestor camere ale dragostei.
Nu sunt prietenul dumneavoastr, obiect Malko.
Omanezul i puse mna lui puternic pe umr i izbucni ntr-un
rs n hohote.
Nu, chiar mi-ai cauzat multe probleme! M-ai forat s ncerc
s v i omor! Dar suntei un om de onoare i curajos. V stimez
mult. i acum, avei nevoie s v destindei. Ca i mine, de altfel.
Deschise ua urmtoare. Un sicriu deschis se odihnea pe un soi
de estrad, vegheat de dou bocitoare acoperite de voaluri
transparente care oricum nu acopereau mare lucru Ali al Faker
se lungi n sicriu. Imediat, cele dou bocitoare ncepur s lucreze
la el, cu scopul de a-i da ceva via
Rmas singur, Malko se ntreb dac nu cumva e cazul s se
ntoarc, dar ca de fiecare dat cnd se aflase aproape de moarte,
177

pntecele i ardea. Examin camera urmtoare. Era ocupat de un

eic cu un membru impresionant care pompa alternativ n cele
dou crupe care i se ofereau, cambrate i bronzate. Proprietarele
era ngenuncheate pe o mini-plaj cu nisip adevrat. Ceva mai
departe, era o fals indianc n sal ce primea omagiul unui
omanez.
Malko ajunse la ultima camer care era goal.
O galerie de oglinzi. Era imposibil s-i evaluezi dimensiunii!
exacte. n mijloc se gsea un pat rotund cu aternuturi albe Malko
intr. O dulce muzic clasic se auzea peste tot. Rmase pe loc
pn cnd o voce invizibil spuse dulce, i englez:
Lungii-v.
Se simea puin idiot, dar ascult. Imediat, unul dintre panouri
pivot, dezvluind o fermectoare filipinez cu o enorm gur
roie. Multiplicat la infinit din cauza oglinzilor. Ni se vedea dect
aceast gur senzual, rotund i crnoas. Se aez peste cea a
lui Malko i, cu o mn, posesoarea ei o filipinez, i nchise
ochii. Simi mini care l dezbrac Descoperi o a doua creatur de
vis, minuscul, avnd ca unic mbrcminte un voal.
Prima l lu pe Malko cu gura. Apoi, oglinzile ncepur s se
roteasc foarte ncet, ntr-un balet feeric i nebun de mini, guri i
sexe multiplicate la infinit. Filipinez cu vlul se lungi pe el
strivindu-i snii de sexul lui ntrit, urcnd puin cte puin. Apoi
nclec, membrul ajungndu-i departe n pntece. Se opri pentru
ca brbatul s nu ejaculeze. Cea de-a doua l fcu pe Malko s
coboare din pat i i lu locul, aezat pe burt, ci minile i
picioarele ncruciate. Colega ei i leg cele patru membre cu
ajutorul unor curele. Victima ridic crupa ntr-o ofrand fr
echivoc. Exista cu siguran i puin romantism n aceste legturi,
dar partea ludic i erotic era cea care l inflama pe Malko. Se
afund fr nici cel mai mic efort n floarea care i se oferea.
Imediat, cea de a doua filipinez veni i se lipi de el. Era uoar ca
o floare. Cu supleea unui arpe, ncepu s-i fac un masaj pe tot
corpul, strecurndu-i minile ntre Malko i colega ei. Bazinul i
era strns lipit de oldurile brbatului, acompaniind loviturile
acestuia cu mici mpunsturi care l afundau de fiecare dat puin
178

mai mult n prietena ei. i progresiv, aceast crup musculoas i

nervoas ncepu s-i impun lui Malko un ritm din ce n ce mai
rapid Oglinzile i accelerar rotirea, scindnd ntr-un puzzle
afrodiziac cele trei corpuri nlnuite.
Muzica ncetase, lsnd locul gfielilor i gemetelor unei
mulimi ntregi. Malko avea senzaia c sunt zeci de oameni n
camer, pn n momentul n care realiz c existau difuzoare care
le amplificau suspinele. Atunci cnd explod n adncurile
primitoare ale filipinezei, fu ca i cum sute de persoane juisau n
acelai timp

Ali al Faker i regsise deja demnitatea atunci cnd Malko il

rentlni n salonul mare ct sala de ateptarea a unei gri. Farida
l observa de la distan, cu o privire arztoare. Malko veni ctre
ea.
Unde ai fost?
Vocea tinerei vibra de furie.
Cu gazda noastr, spuse el.
Femeia i compuse o min ironic.
Ai fost jos, n bordelul lui! Toat capitala e la curent. Oamenii
vorbesc, s tii
i ntoarse ostentativ spatele i se ndeprt. Ali al Faker i se
altur lui Malko i l lu afectuos de bra.
M-am gndit acolo jos. Prsii Omanul, spuse el pe un ton
confidenial. Nu vei ajunge la nici un rezultat.
Nu att timp ct William Schackley va fi aici. Mai devreme, mai lsat s neleg c avei o soluie, o idee?
Ali al Faker scutur din cap.
Da. Trebuie s m ntlnesc mine diminea cu Maiestatea
Sa. Dar sunt practic foarte sigur c nu va face nimic. V voi suna
dup ntlnirea mea cu el. Nu v micai din camer.
Mulumesc, spuse Malko, fr a-i da crezare prea mult.
n seara asta, n oraul iit, ai provocat o adevrat rscoal,
remarc omanezul. A trebuit s m folosesc de toat influena mea
pentru ca dumneavoastr i prietenii dumneavoastr s nu fii
179

arestai cnd plecai de la mine.

Era treaba poliiei omaneze, fcu Malko puin sec.
Ali al Faker nu rspunse, nsoindu-l pn la intrare, acolo unde
l ateptau cele dou gorile.
Parc era vorba de o infirmerie! oft Chris Jones voios.
De ce? spuse Malko.
Nu am vzut niciodat infirmiere topless, rse i Milton
Brabeck.
Pe mine m-au dezbrcat pentru a m pansa la frunte, spuse
Chris Jones.
Asta era ospitalitatea arab.

Malko se nvrtea n cerc precum un urs n cuc, pndind

telefonul. Era deja ora unsprezece i nu avea nici o veste de lai Ali
al Faker. Cotidianul Oman Daily Observer, cel care nu relata
dect evenimentele agreabile Majestii Sale, nu sufla o vorb
despre incidentele din oraul iit. ncercase n zadar s o
contacteze pe Susanna Rawlings, cu scopul de a se informa despre
proiectele referitoare la plecarea lui Farmayan. Stul de ateptare,
anun la recepie i cobor n hol, acolo unde se gseau deja Chris
Jones i Milton Brabeck. Acesta din urm, cufundai n broura lui
de la Air France, privea cu tristee tarifele pentru tineri care
coborser cu douzeci pn la treizeci i cinci la sut. La preurile
astea, nu-i mai rmnea dect osteneala de a te urca n avion.
Ce pcat c nu mai avem douzeci i cinci de ani! fcu el.
Ce facei? ntreb Malko tindu-i scurt divagaiile.
Domnul Grinnel a cerut s trecem s-l vedem. Trucuri
administrative.
Odat gorilele plecate, Malko se instal pe una din canapelele
imense de piele din hol. Nu era mai vesel dect n camera lui, dar
Susanna Rawlings ar fi cobort i atunci ar fi putut s afle mai
multe. Ambasadorul Statelor Unite ceruse audien la ministrul
Afacerilor Externe i telexul probabil c se nroise ntre
Washington i Oman. Soarta lui William Schackley devenise o
afacere de stat.
180

Manoucher Farmayan se trezise ngrijorat. Pentru a-i limpezi

creierul, ncepu s se brbiereasc i s-i tund cu grij
barbionul. Prietenul su Ali al Faker fusese prea amabil i prea
linititor cu o sear mai devreme. i mai ceruse nc o dat
autorizaia de a prsi Omanul i acesta i promisese c va susine
cererea lui n faa sultanului, chiar n aceast diminea. Iranianul
se simea n siguran la etajul al noulea al hotelului Al Bustan.
Dar nu putea rmne nchis n camer pentru tot restul vieii.
Susanna Rawlings intr n sala de baie decorat cu marmur bleu
de Brazilia i arunc o privir dezgustat la pliurile de grsime
care atrnau pe abdomenul iranianului. Acesta se brbierea
ntotdeauna cu bustul gol.
Pentru c nu am altceva de fcut, propuse ea, o s clasez
pietrele dup mrime, pentru o estimare.
Dac vrei tu, spuse Farmayan.
Cu un prosop n jurul taliei, merse la cufrul unde erau pietrele,
furios pe el nsui. Dac ar mai fi putut s o aduc pe Susanna
Rawlings n patul lui, atunci timpul ar fi trecut mai repede. Scoase
din seiful blindat cele dou cutii pline de rubine i smaralde i le
ntinse Susannei.
Sunt n birou, preciza ea.
Farmayan i relu ajustarea barbionului, dup care ddu
cteva telefoane la Paris, Atena i Beirut. ncepea s se simt
nconjurat. Avionul i era parcat la hangarul regal mpreun cu cele
dou ale sultanului: un VC 10 i un DC 8. Era supravegheat de
garda regal i nu putea nici mcar s ajung la el.
Alese o cma de mtase mov i se mbrc cu grij. i lu
apoi o igar i contempl prin fereastra apartamentului cerul de
un albastru fr nici un fel de pat. Timpul nu se schimba
niciodat n Oman timp de opt luni pe an Cum nu mai avea
nimic de fcut, l sun pe Iradj Kosrodar. Acesta nu-i mai vorbise
de cnd planul lor comun euase. Avea impresia c nsrcinatul cu
afaceri l ocolete. Din aceast cauz fu ncntat s aud vocea
diplomatului iranian. Neobinuit de cald.
181

 Salam aleykum!
Aleykum salam, replic Farmayan. Ce mai faci, fratele meu?
Foarte bine, foarte bine, afirm iranianul. M pregtesc s
merg la Teheran pentru o consultaie.
Nimic nou n afacerea noastr?
Nimic, din pcate. Dar se va aranja. Inch Allah. i telefonez la
ntoarcere.
Manoucher Farmayan nchise perplex. Iranienii aveau toate
motivele s fie satisfcui. Aveau armele, ostaticul nu fusese livrat
americanilor i probabil c vor reui s-l scoat din Oman. Ct
despre el, era cam n afara jocului din cauza masacrului pe care l
provocase la Beirut. i nc mai puteau s-i ntoarc spatele
Pentru a-i dezmori picioarele, iei din apartamentul chinezesc
cu scopul de a face turul palierului circular care domina holul
hotelului. Trei sute de metri de mers prin faa uilor nchise,
pentru c era singurul ocupant al etajului Ajunse n faa unuia
dintre cele apte ascensoare care deserveau etajul i se opri
stupefiat.
Cele dou grzi de la Palat care l pzeau, nu mai erau acolo!
Era pentru prima dat cnd constata o asemenea lips de
disciplin. Poate c era ora schimbului. Merse puin mai repede
ctre ascensorul urmtor.
Tot nimeni.
Pulsul i se acceler. Aproape c alerg pn la ascensorul
numrul apte, cel care deservea apartamentul personal al
sultanului Quabouz. Nici o gard. De data asta, i ddu seama c
se petrece ceva anormal. Manoucher Farmayan parcurse tot etajul,
fr a ntlni ipenie de om. Inima btea s-i sparg pieptul i
acesta nu era singurul efort al acestei curse neprevzute.
Ajunse la camera unde se odihneau grzile regale. Goal. Nici o
arm, nici, urm de vreun echipament. Iei din ce n ce mai
nnebunit. ncerca s neleag ce se ntmpl. Etajul trebuia pzit
n orice circumstane, cu scopul de a nu permite nimnui s vin
s pun microfoane sau o bomb cu explozie ntrziat Deci
trebuia un ordin personal al sultanului sau al responsabilului cu
securitatea, pentru ca grzile s fie ndeprtate! Manoucher
182

Farmayan, cu un nod n gt, intr n apartamentul su, merse la

sertarul biroului i l deschise. Rmase mpietrit, cu stomacul
ntors din cauza angoasei. Pistoletul su de calibrul 11,45 care
sttea dintotdeauna acolo, dispruse.
Se ridic, cu gustul morii rspndit n gur.
Toate astea erau de foarte, foarte ru augur. Etajul gol era
sinistru, n ciuda luxului meticulos. Travers biroul i ajunse n
camera n care ar fi trebuit s lucreze Susanna. Un nou oc.
Tnra femeie nu era acolo! i nici pietrele preioase.
Manoucher Farmayan se sprijini de perete: capul i vjia. Nu
mai putea s cread ntr-o serie de coincidene. Foarte repede, i
puse ordine n gnduri. Omanezii i americanii nu prea aveau
mare lucru de mprit cu el. Singurii care puteau fi periculoi
erau iranienii. Sri la telefon i ceru operatorului.
A dori 763976 la Teheran, spuse el. E urgent.
Era singurul om care l protejase ntodeauna. Un prieten sigur.
Apoi, ncepu s o caute pe Susanna Rawlings

Un Range Rover purtnd placa verde cu rou a palatului ocoli

hotelul Al Bustan i opri n faa terasei care domina piscina, n faa
culoarului care ducea la ascensorul numrul 7.
O alee circular permitea vehiculelor s ntoarc n jurul
hotelului. n felul sta, atunci cnd venea, sultanul putea s urce
direct n ascensorul care i era rezervat i care nu funciona dect
cu o cheie special.
Nici mcar personalul hotelului nu o avea.
Cinci brbai coborr din Rover. Purtau inut de lupt de care
erau agate grenade, cartuiere i arme. Cel care i comanda, un
brbos nalt, ntoarse cheia n locaul prevzut la lift. i se
afundar cu toii n cabina spaioas.
Aparatul urc spre etajul al noulea. Cu excepia unui grdinar
pakistanez, nu-i vzuse nimeni.
Ascensorul se opri la nou. eful i ddu jos de pe umr
pistolul-mitralier Bren i iei primul din cabin. O femeie l
atepta. ntr-un taior clasic, cu ochelari negri i un sac pe umr.
183

eful ntreb n arab.

Unde e?
Femeia ntinse braul.
Acolo, n apartamentul albastru. Nu e narmat.
n momentul n care vorbea, Manoucher Farmayan iei din
apartament, atras de zgomot. Scoase un strigt strangulat.
Susanna!
Femeia se ntoarse, i fcu semn cu mna i intr n ascensor n
momentul n care ua se nchidea. Cei cinci brbai, cu paii
atenuai de mochet, alergar ctre iranian. Acesta din urm, cu o
exclamaie de furie, se ntoarse i nchise ua, ncuind-o. Apoi
intr n camer, smulse receptorul telefonului i form 0,
numrul centralistei.
Nici un rspuns. Cteodat erau mai lenei n a rspunde, dar
niciodat pentru etajul sta. Form din nou, fr nici un rezultat.
O lovitur violent se auzi la ua din fericire ncuiat. Aproape
imediat, se auzir o serie de detunturi nfundate, care proveneau
cu siguran de la o arm echipat cu amortizor de zgomot. n
jurul ncuietorii aprur mai multe guri. Telefonul suna n
continuare degeaba. Manoucher Farmayan arunc telefonul pe jos
cu un strigt speriat i se refugie n alt camer chiar n momentul
n care uile erau deschise cu o lovitur de picior. Asta i mai
ddea cteva secunde de rgaz. Cut cu disperare o idee i form
din noi numrul de la recepie. De data asta i se rspunse.
Aici Manoucher Farmayan. Sunt nite brbai narmai la
etajul al noulea, arunc el cu o voce ngrijorat. Trimitei repede
oamenii de la securitatea hotelului.
Vocea calm a managerului i replic imediat.
Nu v fie team, domnule Farmayan, vom anuna imediat
Palatul
Nu
avem
dreptul
s
intervenim
pe
etajul
dumneavoastr
nchise. Iranianul privea aparatul cu lacrimi n ochi. i era ru.
Asta era sfritul. O operaiune ca asta nu s-ar fi putut desfura
dect cu aprobarea sultanului. Nimeni nu va interveni
Detunturi surde l fcur s tresar. Lemnul uii zbura n fii
mici. ncepuser cu aceeai tactic. Manoucher Farmayan privea
184

cu team cum gurile din jurul ncuietorii se multiplic. Iranianul

alerg la fereastr i privi afar; se afla la patruzeci i cinci de
metri nlime. Nu avea nici o ans dac ar fi srit de acolo. Poate
dac ar fi avut aripi.
Un scrnet sinistru se auzi n spate i i aduse aminte c ua
din lac albastru nu va mai rezista mult vreme. Se simea vnat ca
un animal. O a doua u ddea ntr-un dressing-rom care
comunica cu cealalt camer i cu holul circular al etajului. Dac
reuea s i creeze puin avans, poate c ar fi reuit s ajung la
cele apte ascensoare n holul mare nu ar fi ndrznit s-l
execute Se precipit, reuind s ajung pe culoar.
O siluet i apru n cale i inima ncet s i mai bat. Unul
dintre brbai rmsese de paz i l opri pe Farmayan cu o
lovitur bine plasat cu patul armei. Iranianul czu inndu-se de
burt, vomitnd de durere pe mocheta albastr. Se rostogoli la
pmnt, chellind precum un cine bolnav.
Simi cum este ridicat i se gsi n faa unui brbat care i se
adres n farsi.
Manoucher, am venit s rzbunm moartea camarazilor
notri de la Beirut.
Am acionat din ordinul lui Montazeri, strig el. V jur, putei
verifica. Nu m atingei! l cunosc pe Ayatolahul Komeiny. Vei fi
pedepsii!
Cellalt scutur din cap i spuse n oapt:
Eti un cine! Dezonorezi Revoluia Islamic!
Farmayan se gndi c i vor descrca n abdomen ntreg
ncrctorul pistolului mitralier. Instinctiv, i ncord muchii.
Numai c brbatul ddu un ordin i oamenii si ncepur s l
trag pe Manoucher Farmayan. Acesta se ls la pmnt cu scopul
de a-i mai ntrzia, zbtndu-se ct de tare putea. Nimeni nu se
gndea s-l loveasc. Trebuia s fie viu pentru a putea ndura
supliciul. i mai ales contient.
nelegnd ce urmau s-i fac, Manoucher Farmayan ncepu s
urle precum o siren, alternnd ameninrile cu rugminile, fr
a-i ndupleca nici mcar o secund clii. Centimetru cu
centimetru, continuau s-l trag ctre destin.
185

Capitolul XVIII
Malko ridic privirea atunci cnd auzi urletele de porc dus la
abator, care se auzeau din naltul imensei cupole a atriumului. Mai
nti nu vzu nimic special, apoi, o mas confuz apru ntr-una
dintre deschizturile care ddeau n culoarul circular de la etajul
al noulea.
Era dificil s disting ce se petrecea. Strigtele continuau. Lucru
ciudat, holul se golise i realiz c el era singurul ocupant al
canapelelor de piele rspndite peste tot n jurul fntnii centrale.
Hotelul devenise castelul Frumoasei din Pdurea Adormit Chiar
i portarul, nelipsit n alte circumstane i lustragiul dispruser.
Zri brusc un cap i apoi un corp care se ncadra n ogiva de la
etajul nou. n ciuda distanei, reui s disting craniul chel al lui
Manoucher Farmayan. Neputincios i oripilat, vzu cum iranianul
este mpins puin cte puin n gol de nite mini invizibile. Se
aga ct putea de mozaic, atrnnd cu capul n gol i urlnd
cuvinte de neneles. Malko se precipit la recepie i l gsi pe
angajatul libanez retras n biroul lui.
Ai vzut ce se petrece la etajul al noulea? ntreb el.
Omul l privi afectat.
Da, domnule. Dar asta nu v privete pe dumneavoastr i
nici pe mine.
Gentil, l mpinse afar din birou i nchise ua. Malko ridic
privirea. Manoucher Farmayan, cu cmaa sfiat, atrna
aproape n ntregime n gol. Ca i cum asasinii voiau s-i
prelungeasc n mod sadic teroarea. Trebuiau s-l in de picioare.
Minile i se zbteau n ncercarea zadarnic de a se aga de ceva.
Apoi, dintr-o dat, porni nainte.
Timp de o fraciune de secund, ddu impresia c planeaz.
Apoi, se rsturn n cdere cu minile nainte i un urlet atroce se
auzi timp de mai bine de dou secunde. O eternitate, n cdere se
mai ntorsese o dat i lovi cu spatele podeaua de marmur alb a
holului. Zgomotul fusese oribil.
186

Malko ntorsese privirea. Linitea se ls dintr-o dat. Se

apropie de ceea ce mai rmsese din Manoucher Farmayan.
Iranianul explodase literalmente din cauza ocului, cu mruntaiele
mprtiate pe mai muli metri n jur, un picior ntors ntr-un mod
grotesc, cu faa transformat ntr-o mas sngernd. O oroare. O
mare de snge ncepea s se leasc pe marmur.
La etajul al noulea nu se vedea nimeni.
Malko se precipit ctre camera sa pentru a-i lua arma.
Aceast execuie slbatic i brutal implica neutralitatea grzilor
de la etajul sultanului. Ori, Ali al Faker tocmai se ntlnise cu el.
Nu putea fi doar o coinciden Ieind din camera lui, sri ntr-un
ascensor, bg cartu pe eav i aps pe butonul cu numrul
nou. Unde se gsea Susanna Rawlings? Ce i se ntmplase tinerei
englezoaice Uile se deschiser. Cu pistolul n mn, alerg ctre
apartamentul ocupat de Farmayan i vzu uile strpunse de
gloane. Intr i verific: nu era nimeni.
Nici urm de Susanna. Seiful era deschis i dezordinea domnea
peste tot. Ajunse din nou la lift, ntrebndu-se cine pe cine
trdase.
Holul era n continuare gol. Rmiele lui Manoucher
Farmayan nici mcar nu fuseser acoperite cu ceva. Ocoli recepia
i intr n sala celor care se ocupau cu securitatea. Dou grzi n
civil se aflau nuntru. Linitii.
Ai vzut ce s-a ntmplat? ntreb el.
Da, domnule. Am dat alarma. Palatul ne va trimite ntriri.
Cine a fcut aa ceva?
Mai muli brbai narmai. Teroriti. Nu au prsit nc
hotelul, dar nu tim exact unde se afla n acest moment. Sunt
attea ascunztori. Dar nu vor putea s fug, sunt deja dou
maini de poliie care le blocheaz maina
Malko iei din ncpere, din ce n ce mai perplex. Form
numrul de la linia direct a lui Clan Grinnel i i relat ceea ce
tocmai se ntmplase.
Vino aici, fcu el. M ntreb ce ascunde asta.
Abia nchisese c recepionerul apru n mod miraculos i se
apropie de el.
187

 Domnule, suntei chemat la telefon.

Lu cellalt receptor. Era vocea dulce a Susannei Rawlings.
Malko? Te-am cutat peste tot n hotel. Unde eti?
tii ce s-a ntmplat?
Bineneles! Voiam doar s-i spun la revedere
Pleci? Unde?
Ea rse cu poft.
O s-i explic toate astea. Vino s m vezi. Sunt la sauna
rezervat femeilor. Gardiana te va lsa s treci. E o prieten de-a
mea. Vino repede, adug ea misterios, dac nu, riti s fie prea
trziu
Malko prefer s nu lase nici un mesaj la recepie pentru Clan
Grinnel. Cobor n grab scrile pn la sala de gimnastic.
Aceasta se gsea la nivelul piscinei i nu era frecventat dect de
omanezii bogai care veneau aici s transpire elegant.
O tnr l primi zmbindu-i complice i l conduse ctre un
vestiar ce ddea ctre o saun.
Lsai-v lucrurile acolo, fcu ea. Domnioara Rawlings este
nuntru.
Malko se dezbrc i rmase doar n slip. nveli pistolul ntr-un
prosop i mpinse ua de la saun. Lungit pe una dintre plane,
goal puc, Susanna l contempla zmbitoare..
Intr i nchide ua, spuse ea, altfel se va face frig.

nuntrul cabinei din lemn de pin domnea o cldur sufocant.

Malko zri aezate lng tnra englezoaic, cutiile care conineau
smaraldele, rubinele i pistolul femeii. Aceasta zmbi n momentul
n care vzu eava pistolului extraplat al lui Malko.
Vd c eti prudent, spuse ea. Vino, i fac loc
ntinsese prosoape pe planele de lemn. Malko nu se putu
mpiedica s o admire. Sni splendizi, olduri n form de amfor,
coapse lungi i crnoase, totul la ea respira senzualitate. Mai puin
ochii albatri.
Ce faci aici? ntreb el. Cine l-a omort pe Manoucher
Farmayan?
188

 Atept s iau avionul, spuse ea. Printr-o favoare special a

Palatului, am putut obine un acord de prsire a rii. Plec peste
trei ore cu o curs spre Djeddah de unde voi lua un Airbus al
Companiei Air France. n seara asta voi fi la Paris. Proaspt i
odihnit pentru o serat agreabil.
Vorbea pe un ton vesel, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat.
Cine l-a omort pe Manoucher Farmayan? repet el.
Prietenii lui iranieni.
Din cauza masacrului de la Beirut?
Nu. Au descoperit c le revnduse rachetele Tomahawk la un
pre de cinci ori mai mare dect le luase de la americani. Nu prea fi
aveau la suflet. A ctigat peste aizeci de milioane de dolari pe
spatele lor.
Malko nu-i revenea.
Cum au aflat aa ceva?
Ea l privi zmbind fr a rspunde. Pe Malko l trecur fiori reci
pe spate.
Eu am fost nsrcinat s trimit ordinele de virament ctre
cele dou pri, explic ea cu simplitate.
Eti ntr-adevr o ticloas oribil, murmur Malko. De ce?
Susanna i scutur prul rocat.
Pentru un motiv foarte bun. Asta.
Art cutiile cu pietre preioase.
Nu neleg. Nu puteai pur i simplu s i le iei?
Tnra englezoaic zmbi ironic i amar n acelai timp.
Nu l cunoti pe Farmayan. M-ar fi urmrit peste tot n lume.
i oricum, paaportul meu era la el. Am ncercat s tratez cu voi
pentru a putea pleca de aici. Eram gata s-mi asum riscul de a-l
lsa n via n urma mea. Nu ai acceptat, obligndu-m s m
debarasez de el. Deineam o informaie pe care prietenii mei englezi
erau gata s nu o plteasc foarte scump. Banii i posibilitatea de
a pleca de aici. Plus eliminarea lui Farmayan de ctre propriii lui
prieteni. De ce l-a fi iertat pe porcul la? i pentru c voiam s
evit o confruntare sngeroas, i-am luat arma i i-am condus pe
ceilali la el.
Eti abominabil, spuse el.
189

Ea se ntinse.
Eti nedrept, dar o s-i dovedesc c totui m placi.
Cum?
tii de ce i-am dat ntlnirea asta la saun?
Nu.
Pentru c comando-ul care l-a eliminat pe Farmayan are
ordin s te omoare i pe tine.
Ochii ei spuneau c nu minte ctui de puin. Simi cum i se
contract stomacul.
Pe mine? De ce?
Susanna zmbi angelic.
Este marea curenie de primvar. n ara asta n care totul
merge ca pe roate, sultanul e de prere c ai cam fcut ceva
dezordine. El i Ali al Faker au hotrt s-l lichideze pe Farmayan
i pe tine, dup care s-i doboare pe asasinii votri cu ajutorul
oamenilor grzii regale. Dup care nu le va rmne dect s-l
declare pe Clan Grinnel persona non grata i s-l expedieze n Iran
pe William Schackley. i Omanul i va regsi linitea.
Malko l revzu pe Ali al Faker. n seara precedent, sftuindu-l
s plece Totul era deja hotrt Omanezul ncercase s-l ajute
n felul lui i Clan Grinnel venea acolo. Risca s fie i el
masacrat.
tii unde se afl n momentul de fa asasinii? ntreb el.
Ea ddu din cap.
Nu am nici o idee. Probabil c scotocesc prin hotel. Dar aici e
rezervat femeilor i nu riti nimic.
Ea se aplec spre el, strivindu-i snii umflai de pieptul lui gol,
cu un aer de pisic languroas.
Ar trebui s profitm de aceste momente de pace, murmur
ea. Cine tie ce ne va rezerva viitorul? Poate c nu ne vom mai
vedea niciodat. Mcar s ne desprim cu o amintire plcut.
Cu condiia ca tu s fii aa ceva.
Ticlosule!
Ea l ciupise cu toat puterea. Ochii i strluceau.
Malko nu mai avu timp s reacioneze.
Ua saunei se deschise brusc. Inima i se opri de team. Era
190

tnra de la intrare.
Repede, spuse ea. Vor veni aici. S-au dus s caute o femeie
pentru a vedea dac e cineva aici. I-am minit
Susanna se ntoarse ctre el ca o pisic furioas.
Foarte bine, te vor omor!
Era nebun de furie pentru c el refuzase ultima lor ntlnire.
Malko se ridic n picioare.
Ci sunt? o ntreb el pe Susanna.
Du-te i ntreab-i, fcu ea.
Palma plec att de repede c Susanna nici mcar nu o vzu
venind. Capul i se lovi de placa de lemn i privirea i se nceo.
Fiu de curv, murmur ea, o s-i smulg boaele.
Vru s-i ia pistolul, dar Malko l ndeprt i o apuc de gt cu
mna stng, comprimndu-i carotida. Ochii i erau acum
acoperii de irizaii verzui.
Susanna, spuse el. O s m ajui sau te voi folosi pe post de
scut. Tu vei fi cea care va muri prima. Ci sunt?
ase, fcu ea cu o voce strangulat. Te vor omor.
Ce arme au?
Susanna i arunc o privire plin de ur i admiraie n acelai
timp.
Pistoale-mitralier. Pistoale.
Malko o ls i i lu pistolul.
D-mi-l napoi, strig ea.
Ieise deja din cabina de saun i se mbrc rapid. Susanna
nu-l scpa din ochi, ghemuit ntr-un col. Cnd se mbrc
complet, Malko ls pistolul ei jos i iei. Gardiana l atepta,
moart de fric. Deschise o u care ddea ctre un culoar ngust.
Pleac pe aici, spuse ea. Ei nu tiu c eu am cheia.
Unde duce asta?
Vei ajunge n auditoriu. Dup asta, faci ce vrei. Fii atent
pentru c i-am auzit vorbind. Sunt peste tot mprejurul hotelului.
Nu ncerca s iei.
Mulumesc, spuse Malko.
Porni pe culoar i femeia nchise ua n spatele lui. Era
ntunecat, linitit i sigur, dar nu tia absolut deloc unde merge.
191

Important era s gseasc un telefon i s-l alerteze pe

ambasador: acesta era singurul n stare s opreasc mainria
care fusese pus n funciune pentru a-l strivi. Planul omanezilor
era simplu: trebuiau s tearg orice urm a operaiunii.
Rtci ceva vreme pe culoare, fr a ndrzni s schimbe etajul.
Era plin de saloane absolut goale, pasaje de trecere, camere.
Ajunse ntmpltor chiar n faa piscinei i zri un tnr brbos cu
o puc de asalt pe umeri. Btu repede n retragere. i fu fric s
se aventureze ntr-un ascensor care putea deveni o capcan
mortal. ns nu se putea ntoarce nici n comarul climatizat
reprezentat de sauna de unde tocmai ieise
Se gndi brusc la buctrie. Poate c intrarea acesteia era mai
puin supravegheat. Eventual, ar fi putut s se ascund ntr-unul
din vehiculele care fceau aprovizionarea. Refcu n sens invers
drumul pe care l parcursese i gsi palierul cu liftul numrul trei,
care i servea ca punct de reper.
Inima i btea nebunete atunci cnd mpinse ua de oel a
buctriei. Trei femei tocmai tergeau pahare. Travers rapid
ncperea, parcurgnd cu privirea mprejurimile. Din nefericire, nu
era nici un camion la vedere Nu tia ce s fac. Un angajat al
hotelului cu pielea foarte nchis la culoare se ivi lng el cu un
aer nnebunit. Era vizibil c scotocea prin buctrii. l zri pe
Malko i se precipit spre el.
Domnule, domnule, plecai
ntr-o englez proast, i explic lui Malko faptul c directorul
hotelului ceruse s fie evacuat subsolul unde se ascundeau
teroritii.
Asasinii nu voiau s existe martori atunci cnd l omorau pe
Malko Acesta i mulumi negrului, l ls s plece i reveni ctre
buctriile de acum goale, cu tigi abandonate care mai fumegau
nc. Vzu un telefon i ncerc s prind fir cu oraul. Degeaba.
Ar fi trebuit s ncerce s sune dintr-o camer sau dintr-un birou,
dar era prea periculos. Se hotr atunci s ncerce o ieire i se
ndrept ctre cea de serviciu. Intrarea principal se gsea undeva
n dreapta lui, cu fntnile care ncadrau parcarea. Dac alerga
ctre dreapta, avea o ans s ajung pe malul mrii i apoi n
192

satul Al Bustan numai dac adversarii lui nu se gndiser i ei la

asta. La dreapta ar fi dat direct peste ei.
Era aproape imposibil.
Se pregtea s intre din nou nuntru pentru a cuta un
telefon, cnd vzu o siluet care trecea prin ua de intrare.
Susanna Rawlings.
Purta doar o gentu n mna dreapt i se ndrepta ctre
parcare. n acelai moment, un brbat iei din spatele unui
boschet cu un Kalanikov n mn. Se gsea chiar n spatele
englezoaicei.
ntr-o fraciune de secund, Malko realiz c aliana veninoas a
acesteia cu omanezii, nu era dect o iluzie. Planul lui Ali al Faker
era perfect i o includea i pe ea.
Brbatul se pregtea s-i trag o rafal n spate!
Susanna! Fii atent!
Malko nu se putu abine s strige. Tnra se ntoarse cu
abilitatea unei cobre, ca i brbatul de altfel. Malko vzu o barb, o
banderol roie i eava Kalanikovului ndreptat ctre el. Traser
n acelai timp. Rafala mitralierei fcu s sar buci de piatr,
fr a-l lovi ns pe Malko. Brbatul fcu un pas nainte i ls
arma jos. Malko auzi un al doilea foc de arm. Apoi al treilea.
Susanna Rawlings lsase valiza i l termina linitit pe brbatul
care ncercase s o omoare.
Acesta czu. Femeia i puse pistolul la loc n sac i se precipit
ctre parcare.
Nu mai ajunse niciodat acolo. Un al doilea asasin apruse.
Acesta trase o rafal aproape imediat, care pru c o secer pe
Susanna Rawlings. Cu un nod n gt, Malko o vzu pe englezoaic
cum se rsucete n jurul propriei axe, cu corpul scuturat de
impact. Ochelarii negri se sparser, valiza asemenea i ea czu n
fntna din stnga. Coninutul valizei se rspndi pe pmnt i
Malko zri foarte clar cum smaraldele i rubinele se mprtie pe
ciment. Brbatul care o omorse pe Susanna nu le bg deloc n
seam. Reperase cadavrul colegului su i pe Malko.
Adpostit n spatele Roverului, i termin ncrctorul n
direcia lui, strignd n gura mare dup ntriri.
193

Trei brbai, apoi patru, ieir din hotel. Unul se duse ctre
parcare i se strecur pe lng un perete pentru a-l lua pe Malko
din spate. Ceilali patru naintar, trgnd cu toate armele, pentru
a-l fora pe Malko s se retrag n interiorul hotelului. Se retrase
alergnd ctre buctrii. Cei cinci asasini i aprur imediat pe
urme, ncurajndu-se cu strigte slbatice. Nu avea suficient avans
pentru a-i pierde.
O rafal de proiectile, pulveriz ua pe care tocmai o nchisese.

194

Capitolul XIX
Din oelul inoxidabil al unei cratie de buctrie, un glon rico
cu un iuit ascuit i strpunse un bazin care ncepu s curg.
Malko se ntoarse. Primul dintre asasinii iranieni se afla la zece
metri n spatele lui! ncepu s alerge n zig-zag printre casoletele de
legume, mesele pe roi i cuptoarele care se gseau peste tot n
buctrie. Ajunse ntr-un culoar ngust care se nfunda ntr-un
birou minuscul i trebui s se ntoarc.
Pentru a ctiga timp, apuc cu ambele mini o mas pe rotile
ncrcat cu tot felul de mncruri i o trimise n direcia uilor
batante prin care urmau s vin urmritorii. Primul care intr se
lovi de ea, provocnd un zgomot infernal de vesel, ceea ce i oferi
lui Malko cteva secunde preioase. Acesta se lovi de un mic
pakistanez slbu care venea n ntmpinarea lui i l trnti la
pmnt. Cnd reui s se ridice, pirpiriul ddu nas n nas cu unul
dintre iranieni, care, fr nici o ezitare, i trase o rafal de
Kalanikov n piept.
Privirea lui Malko fu atras brusc de un obiect rou care trona
pe perete. Era butonul sistemului antiincendiu care i fusese artat
cu dou zile n urm de ctre unul dintre buctari. Dedesubt, pe o
plac, scria: Atenie, n caz de incendiu, apsai pe acest buton i
evacuai imediat buctria! Pericol de moarte!
Aps fr ezitare butonul. Acesta ncepu s lumineze cu
intermiten n timp ce o siren tocmai se declanase i scotea un
zgomot de infern. n momentul n care apru primul dintre
iranieni, trase asupra lui.
Un altul se feri i se ascunse n spatele unei mese enorme, n
spatele acestuia. Malko auzea vociferrile colegilor. Se apropie de
u, la adpostul unui dulap metalic de buctrie, cu scopul de a-i
mpiedica pe adversari s nainteze. Arunc o privire ctre ceasul
Seiko. Se scurseser deja patruzeci i apte de secunde de cnd
apsase butonul rou
Mai trase nc dou focuri. O rafal smulse achii din ua de
195

lemn care se gsea n spatele lui. Linitea se ls din nou. Pentru a

ajunge la el, iranienii trebuiau s parcurg un spaiu descoperit
unde tiau c vor fi dobori. Brusc, o u din oel glis ncet n
spatele lui Malko.
Avu doar timpul necesar pentru a se rostogoli n afar. Ua de
siguran contra incendiilor se nchise cu un zgomot specific
mecanismelor hidraulice, nchizndu-i nuntru pe iranieni. Dac
buctarul spusese adevrul, acetia ar fi trebuit s moar asfixiai
de dioxidul de carbon destinat stingerii unui eventual incendiu. Nu
aveau timp fizic de a parcurge drumul napoi pn la ua care se
gsea n spatele lor de cealalt parte a buctriei i care se
nchidea n acelai timp.
Malko atept s i se liniteasc btile inimii pn s
ndrzneasc s intre pe un culoar mturat de o muzic dulce.
Puse un ncrctor nou n pistol i se ndrept ctre ascensor, cu
timpanele nc vibrnd din cauza rafalelor de Kalanikov.
Ajunse n imensul hol, gol ca de obicei, n care domnea o linite
mormntal, tulburat doar de zgomotul fntnii. Cadavrul lui
Manoucher Farmayan era nc acolo. Malko se duse la recepie.
Nimeni. Ddu peste trei brbai n sala de securitate, l priveau ca
i cum ar fi venit de pe lun. Un libanez reui totui s vorbeasc.
Domnule, credeam c ai murit! Brbaii aceia v cutau.
Ai chemat ajutoare?
Da, da, afirm libanezul. O patrul a Grzii regale e pe drum.
Malko i angajatul ajunser la intrarea n hotel. Patru Land
Rover-uri soseau n vitez, pline de soldai narmai pn n dini.
Primul dintre vehicule se opri n faa mainii iranienilor. oferul
cobor i se ndrept ctre ei. Fr mcar s-i cear s ridice
minile, ofierul care comanda patrula i goli ncrctorul
pistolului n piept.
Sultanul era ntr-adevr hotrt s fac ordine. Eliminarea fizic
a iranienilor era ultima verig al lanului exterminrilor n mod
normal i Malko ar fi trebuit s fac parte dintre cei mori. Ofierul
ajunse n faa trupului Susannei Rawlings. Ddu un ordin i
oamenii si lsar n jos fusta tinerei femei. Dup ce acetia
ndeplinir ordinul, se ndeprtar i ofierul ncepu s adune
196

singur smaraldele i rubinele care strluceau n soare

Malko se gsea n faa ofierului care comanda detaamentul.
Era un britanic. Cei doi brbai se msurar din cap pn n
picioare i Malko vzu n privirea celuilalt o surpriz imens,
repede reprimat.
Ce s-a ntmplat, domnule? ntreb britanicul. Ni s-a spus c
hotelul a fost atacat de teroriti.
Aa este, confirm Malko. Au omort persoana care se
gsete n hol i pe aceast femeie. De asemenea, au ncercat s
m omoare i pe mine. Din fericire, am putut s scap.
Unde sunt acum?
n buctrie, spuse Malko. Cred c au murit.
Au murit?
Aa ar trebui. Numai dac plmnii lor suport dioxidul de
carbon.
i relat ce se ntmplase. n acest timp, condui de libanezul de
la securitatea hotelului i nconjurai de soldaii din gard,
ajunser la etajul al treilea. Libanezul gsi ntreruptorul care
deconecta sistemul antiincendiu i puse n funciune ventilaia, cu
scopul de a evacua gazul mortal.
Cinci minute mai trziu, ridic i ua antiincendiu.
Cei cinci iranieni erau mprtiai prin buctrie, undeva n
spatele uii batante. Aveau chipurile vineii, precum toi oamenii
mori prin asfixie. Armele erau mprtiate n jur. Ofierul grzii fu
ocat.
Dezgusttor
Se ntoarse ctre Malko.
Vom merge s scotocim prin tot hotelul pentru a vedea dac
nu a mai rmas vreun criminal pe undeva. A dori s v vd dup
aceea
Cu plcere, spuse Malko.
Strduele linitite din Medina Quabouz erau de un calm
absolut. Malko. La volanul mainii sale, intr n grdina de la
reedina nsrcinatului cu afaceri iranian.
Grzile se precipitar ctre el. Unul dintre ei l recunoscu i i
197

ceru colegului s-l anune pe Iradj Kosrodar. Malko o lu pe

urmele acestuia, fr ca cellalt s reacioneze n vreun fel.
Iranianul btu la o u i o deschise. Imediat, Malko l ddu la o
parte i intr n locul lui.
Iradj Kosrodar era aezat la birou. Pli cnd l vzu pe Malko i
se ridic, netiind ce atitudine s adopte.
Au murit toi, anun Malko cu o voce rece. Oamenii
dumneavoastr, Manoucher Farmayan, Susanna Rawlings. S-a
terminat i pentru dumneavoastr.
Nu neleg, bolborosi iranianul. Cine i ce s-a terminat?
Malko scoase de la centur pistolul aurit primit de la Ali al Faker.
Viaa, domnule Kosrodar.
Primul dintre gloane l atinse pe iranian sub nas, iar al doilea
n piept. Malko ocoli biroul i, pentru mai mult siguran, i mai
trase un glon n ureche, fapt care l arunc de pe scaunul pe care
sttea.
Ieind din birou, se lovi de cele dou grzi. Acetia se ddur
napoi cnd vzur arma i intrar n birou. Malko urc n main
i ntoarse. nainte de a porni, lu pistolul de aur i l arunc lng
intrare. Era mai amuzant s semneze crima.
Cu semntura lui Ali al Faker.
Cu inima aproape mulumit, se ndrept ctre autostrad.
Povestea sa nc nu se terminase.

Poarta de la reedina lui Ali al Faker nu fusese nc reparat i

Malko intr fr dificultate pe proprietatea acestuia. Rolls-ul alb
era n faa intrrii, cu oferul la volan. Malko se lovi practic de
omanezul care tocmai ieea. Acesta din urm avu o micare
imperceptibil de surpriz atunci cnd l vzu, dar i-o reprim
imediat i i adres un zmbet clduros.
Ce surpriz plcut!
Plcut, nu tiu, replic Malko. Surpriz, fr ndoial. Totul
a fost pus la punct pentru ca eu s nu m aflu acum, aici. mi pare
ru c sunt singurul supravieuitor al planului de curenie.
Manoucher Farmayan e mort, Susanna Rawlings la fel, toi
198

membrii comandoului au murit asfixiai. Avei chiar i o mic

prim
Ce vrei s spunei? ntreb omanezul vizibil ngrijorat,
invitndu-l s intre.
Iradj Kosrodar, fcu Malko. Tocmai l-am omort cu pistolul pe
care mi l-ai oferit cu atta amabilitate
Ali al Faker avu un gest de fatalitate.
O arm e fcut pentru a te servi de ea i nu mi pare ru
pentru domnul Kosrodar. Eu sunt credincios i el nu interpreta
Coranul ntr-un mod care s-mi convin. Allah i recunoate pe ai
si
Ajuni n birou, Ali al Faker i adres lui Malko un zmbet cinic
i aproape tandru.
Prei a fi indestructibil, domnule Linge! M bucur de asta.
Ceea ce s-a petrecut nu a fost planul meu, ci al Maiestii Sale. A
crezut c acioneaz n conformitate cu interesele rii noastre. Noi
nu cerusem s fim amestecai n aceast afacere i buna noastr
credin era total. Ori ajunsesem n situaia de a ne certa i cu
iranienii i cu americanii
i ai ales s v certai doar cu americanii, concluziona Malko
cu un zmbet fr urm de bucurie.
Ali al Faker aprob cu o micare a capului.
Cu americanii am sfrit ntotdeauna prin a ne nelege.
Apru un servitor, purtnd o sticl de Dom Perignon. O
deschise i umplu dou pahare. Ali al Faker l ridic pe al lui.
Beau
pentru
supravieuirea
dumneavoastr
absolut
extraordinar, spuse el. Dac ntr-o zi vei dori s lucrai pentru
ara mea, vom fi fericii s utilizm un brbat ca dumneavoastr.
Era ireal. Ciocnea cu brbatul care complotase de dou ori s-l
omoare ampania i pru lui Malko puin amar cu toate c Dom
Perignon-ul era dintr-un an excelent. n aceast parte a lumii,
puteai s ncerci s omori pe cineva, pentru ca peste cinci minute
s te mpaci cu el cu acelai entuziasm. Ali al Faker puse paharul
jos.
Pentru Kosrodar nu trebuie s v facei nici o grij. O s m
ocup eu de asta i nu o avei nici o neplcere. Iranienii ne sunt
199

datori.
Deci, le vei napoia ostaticul?
Omanezul ddu din cap afirmativ.
Da, domnule Linge. Nu putem face altfel. Maiestatea Sa a
primit un mesaj de la Teheran. Foarte ferm. l vor. Pentru ei, a
devenit o chestiune de principiu. Putei prsi Omanul cu capul
sus. Ai fcut chiar i imposibilul pentru a-l salva pe William
Schackley. Cei care v-au trimis aici tiu c Maiestatea Sa a fost
impresionat de curajul i determinarea dumneavoastr. Pentru
asta a hotrt s nu in cont de nclcrile repetate ale legii
omaneze. Acum trebuie s v las. Dar, ne vom revedea nainte de
plecarea dumneavoastr.

Un Bentley abordnd pe aripa stng steagul britanic staiona

n faa hotelului Al Bustan. Soldaii omanezi mal scotoceau nc
hotelul n cutarea ipoteticilor teroriti. Malko l gsi pe ofierul
britanic ntr-o conversaie aprins cu John Abercrombie i Clan
Grinnel. Omologul britanic al efului rezidenei CIA apruse n
timpul absenei lui Malko. Clan Grinnel l primi foarte clduros pe
Malko:
Ai avut un noroc chior, fcu el. Tipii tia chiar i voiau
pielea.
Unde sunt Chris i Milton? ntreb Malko.
Scotocesc prin hotel.
John Abercrombie i adres lui Malko un zmbet crispat.
Sunt fericit s v revd.
Cadavrul lui Manoucher Farmayan nu se mai afla n hol.
Splaser chiar i marmura alb i doar o dal ceva mai nfundat
mai amintea de moartea atroce a iranianului. Cei doi britanici se
ridicar i i luar la revedere. Imediat ce fur din nou singuri,
Clan Grinnel explod:
Ticlosul de Abercrombie tia totul nc de la nceput!
Susanna Rawlings lucra pentru ei i l-a inut la curent cu toate
tranzaciile.
Nu tii ceea ce este mai frumoi, spuse Malko. Motivul acestui
200

ultim masacru.
E rspunsul celui de la Beirut?
Deloc.
i comunic dezvluirile Susannei Rawlings i beneficiul lui
Manoucher Farmayan din afacerea rachetelor. Clan Grinnel era
consternat.
Verii notri englezi i bteau joc de Farmayan! S-au folosit de
Susanna Rawlings pentru a crete influena lor la Teheran,
spunndu-le de trucul sta i iranienilor.
Se ndeprtau de ceea ce era esenial. Malko spuse:
William Schackley e pierdut, nu? L-am vzut pe Ali al Faker
i mi-a confirmat i el.
eful rezidenei se ncorda.
Cred c da, mrturisi el. Nu mai putem s ncercm nimic.
Sultanul a rmas surd la apelurile noastre i Departamentul de
Stat i-a retras sprijinul. Nu e posibil s stricm relaiile cu
Omanul pentru a recupera un ef de reziden imprudent. Iranienii
au jucat bine mutnd presiunea asupra omanezilor. n plus, i-au
convins i pe prietenii lor japonezi. La propunerea iranienilor,
acetia au semnat un acord cu omanezii pentru a ridica zece
milioane de barili de petrol cu trei dolari peste preul de pe pia.
Treizeci de milioane de dolari. Aceasta fusese rscumprarea
pltit de Iran Omanului pentru ostaticul american. Malko era
foarte suprat gndindu-se c William Schackley era att de
aproape i totui pierdut definitiv.
Cnd m gndesc ce i s-a ntmplat lui William Schackley,
spuse Clan Grinnel, mi vine o poft nebun s-mi dau demisia din
CIA.
Malko avea i el un nod n gt. Era mai mult dect eecul unei
misiuni
Imediat ce va fi posibil, vei prsi Omanul mpreun cu
Chris i Milton, fcu americanul. ederea dumneavoastr aici nu
se mai justific.
Malko prefera s nu fie de fa atunci cnd William Schackley i
va ncepe cltoria ctre infern.

*
201

Malko ls telefonul s sune de mai multe ori nainte de a se

decide s rspund. Nu mai atepta nimic i se pregtea s
petreac seara singur.
Era vocea jovial i prieteneasc a lui Ali al Faker. Omanezul
deborda de cldur.
Mi-ar plcea s petrecei seara asta la mine, spuse el. Vor mai
veni civa prieteni.
Chiar nu am chef s srbtoresc, fcu Malko.
V neleg, admise omanezul, dar am o surpriz pentru
dumneavoastr.
Probabil o duzin de filipineze asculttoare. Lui Malko nu-i prea
sttea inima la acest gen de distracii. Omanezul i simi reticena
i preciza.
Nu e ceea ce v ateptai. Venii. V voi trimite maina mea.
nchise fr a-i mai lsa lui Malko timp s discute. Acesta din
urm, intrigat, se hotr s accepte invitaia omanezului. Cnd
cobor, douzeci de minute mai trziu, Rolls-ul alb era acolo.

Vreo sut de invitai se nghesuiau n grdina de iarn. Ali al

Faker nu se vedea, dar Farida prea s-l atepte lng intrare, mai
frumoas ca niciodat ntr-un taior de velur care i punea n
valoare oldurile n form de amfor Se apropie imediat de Malko
i i spuse n oapt:
Soul meu a fost reinut la Salamah pn mine.
Ochii ei negri spuneau mult mai multe. n ciuda dorinei pe care
o ncerca pentru ea, Malko fu decepionat. Cu siguran c era
fericit s o revad pe Farida, dar pentru moment, ea era departe de
preocuprile lui. Tnra femeie se apropie i mai mult i i opti la
ureche:
tiu ce s-a petrecut. mi pare ru.
Muzica, discuiile, baletul servitorilor i a filipinezelor care se
strecurau printre invitaii brbai pentru a le oferi talentele, i
preau extrem de inutile. Farida l trase ntr-un loc mai linitit.
Ochii ei negri ardeau de pasiune. Imediat ce fur singuri i
202

murmur:
Nu tiam cine eti! mi placi mai mult acum.
Parc avea scris n frunte: Srut-m.
Ali al Faker i fcu apariia, ntr-o superb abaya maro. Merse
direct ctre Malko, l strnse n brae n stilul beduin i i opti ia
ureche:
Am ceva important s v spun. Ne ntlnim n birou.
Malko ajunse primul acolo, lsnd n urm o Farida
decepionat. Dup cteva momente ajunse i Ali al Faker.
M-am vzut cu Maiestatea Sa, anun imediat omanezul i
am vorbit de cazul lui William Schackley.
Da fcu Malko cu inima btndu-i puternic.
V voi oferi un cadou de plecare, spuse Ali al Faker. Ceva care
va plti puin pericolele prin care ai trecut.
Malko atepta ngrijorat. Ajunsese s ia dividendele riscurilor i
eforturilor pe care le depusese?
Vocea lui Ali al Faker i parvenea ca prin cea, detaliindu-i
oferta. Ultima odisee a lui William Schackley.

n faa reedinei lui Ali al Faker, Malko contempla cerul

presrat de miliarde de stele, ateptnd Rolls-ul care trebuia s-l
duc napoi. O voce se auzi n spatele lui:
Te nsoesc eu.
Farida mbrcase o hain de zibelin alb, n totalitate inutil
avnd n vedere temperatura. Jaguarul femeii sosi la peron, adus
de un pakistanez nsrcinat cu asta. Tnra se aez pe locul
pasagerului i Malko lu volanul. Intrigat de ndrzneala ei, Malko
ntreb:
Nu crezi c soul tu va afla c am plecat mpreun?
Nu m intereseaz, spuse ea.
l privea, cu ochii ei mari i negri scnteind precum nite
crbuni aprini.
Imediat ce ieir de pe proprietate, ea se apropie de Malko.
Minile l cuprinser, gura i se aez pe gt i i muc. i
murmur gfind:
203

 Am foarte mare poft de tine. A fi vrut s m iei acolo pe loc.

n faa tuturor.
Ea i atinse virilitatea i ncepu s o frmnte.
La dreapta, sufl ea, treci prin faa Intercontinentalului. E un
drum care duce la Quorum Heights.
Ea se aplec i gura i nlocui minile. Atunci cnd ajunser n
cartierul rezidenial, Farida ridic privirea.
Mergi pn la mare, spuse ea.
Se gseau n faa unei plaje uriae dominat de hotelul Gulf. Un
drum se ducea ctre Oceanul Indian, ns un panou anuna
Interzis autovehiculelor pe plaj. Malko o lu pe acolo. Farida, cu
capul pe umrul lui, i strngea virilitatea palpitant ntre degete.
Oprete la capt.
Se opri chiar la marginea oceanului, n faa unei proprieti
imense. Farida iei din main i se sprijini de capot.
E casa mea, spuse ea. Ia-m chiar aici.
i strecur o mn pe sub fust i se debarasa de un nod de
dantel neagr care fu imediat dus de vnt ctre valurile
Oceanului Indian. Malko o posed alungit pe capota lung, fr
mcar a-i ndeprta haina de blan. Cnd explod n adncul
pntecelui ei. Ea i sfie ceafa cu unghiile, ca pentru a-i lsa o
urm pentru eternitate.
Apoi, rmaser strni unul ntr-altul. Vntul care sufla dinspre
Golful Persic era aproape proaspt. Odat valul de plcere trecut,
Malko ncepu s se gndeasc din nou la ultima promisiune a lui
Ali al Faker.
Se va termina i aceasta ca toate celelalte?

204

Capitolul XX
Maini de poliie blocau toate cile de acces la pista de zbor
pentru elicoptere care se gsea n prelungirea drumului care ducea
la reedina lui Ali al Faker. Locul era pustiu, exceptnd
ambasadele nc neterminate de pe Shati-Al-Quorum. Nimeni nu
se atepta la desfurarea aceasta de fore. Nici pe autostrada care
se afla la un kilometru distan, nu trecea nimic.
Soldaii luaser poziie pe plaja goal i murdar. Un BMW
albastru cu alb al poliiei, plin de antene, comanda dispozitivul,
staionat chiar lng heliport. Undeva n deprtare, turnul
moscheei Al Faker scnteia n soarele ce se ridica. Un Rolls Royce
alb iei de pe proprietatea lui Ali al Faker. Opri lng maina de
poliie, dar nimeni nu cobor.
Apoi, cteva minute mai trziu, un punct negru apru la orizont
deasupra Oceanului Indian, venind dinspre nord. Un elicopter
Puma, vopsit n culorile Omanului. Acesta cobor ncet i ateriz
chiar lng BMW. Atunci cnd praful se mprtie, se vzu c avea
uile laterale deschise i c era gol, cu excepia celor doi piloi.
Apoi, nimic nu se mai petrecu timp de mai mult vreme. Apru
i o ambulan de pe un drum lateral, escortat de doi poliiti pe
motociclete. Se opri lng Rolls Royce. Uile din spate fur
deschise de ctre ofer. Poliitii se apropiar, formnd un cerc
compact, cu armele ntoarse ctre exterior. Chiar dac o main ar
fi trecut prin apropiere, nu ar fi putut s vad dect uniforme,
autovehicule i acest elicopter gata de decolare.

Puca de fabricaie american era un Remington greu, calibrul

7.62, echipat cu lunet Redfield. ncrctorul coninea cinci
cartue care prseau eava putii cu opt sute cincizeci i trei de
metri pe secund. O arm puin obinuit, aflat n dotarea
anumitor uniti de pucai marini pentru trgtori de elit.
205

Chris Jones o lu i o sprijini n cutarea celui mai bun loc

pentru a o ine. Lng el, cu un binoclu, era Milton Brabeck al
crui cap depea cu puin balustrada ce nconjura terasa viitoarei
ambasade a Kuweitului. Milton anun cu o voce neutr:
Tocmai au sosit.
Chris Jones sprijini eava Remingtonului de balustrad i
ngenunche. i propti patul n umr i se lipi cu obrazul de el.
Ochiul drept era acum plasat pe axa de tragere.
Fixase mira la cinci sute de metri, dar cu aceast arm ar fi
putut dobor o musc de la nou sute.
Terasa se afla la aproximativ patru sute cincizeci de metri de
maini i de elicopter. Ar fi putut s ia poziie pe cldirea
ambasadei Emiratelor Arabe Unite care se gsea n faa lor. Undeva
ctre stnga, dar mult mai aproape de obiectiv. Numai c, dup
primul foc tras, exact ctre aceast teras s-ar fi ndreptat privirile
tuturor i eventuala ripost.
Chris Jones i cut inta. De la dou sute de metri ar fi distins
i trsturile feei, aa trebuia s se mulumeasc cu o siluet bine
definit. Puse asta pe seama brizei care sufla dinspre Oceanul
Indian i a lacrimilor care i deformau imaginea. i terse ochiul
drept i l lipi din nou de lunet.
De aceast dat imaginea focaliz i deveni perfect vizibil, chiar
n centrul celor patru linii negre care se ntlneau n centru.
ntr-o linite de mormnt, Chris Jones inea n vizor ua din
spate a ambulanei.
Doi brbai ieir dinuntru. Unul dintre ei avea corpul aplecat
ctre interior, cellalt inea ua deschis. La trei metri de ei, un
ofier omanez cu o musta mare i neagr, cu mna pe tocul
pistolului, supraveghea mprejurimile.
Marginile unei trgi aprur. Se vedeau i picioarele care
aparineau unui brbat aezat pe targ. Chris Jones i simi ochii
mpienjenii. Nu l ntlnise niciodat pe William Schackley n
carne i oase. Nu vzuse dect fotografii cu el. i de unde se afla,
era prea departe pentru a distinge chipul care ieea de sub
cuvertura alb.
Cu mna stng, trebui s-i tearg din nou ochii. i relu
206

observaia. Punctul de ntlnire a celor patru linii negre din

interiorul lunetei se gsea chiar la mijlocul trgii. l aezar la
pmnt pentru a nchide uile. n spatele lui Chris Jones, Malko
ntreb:
Eti gata?
Se juca mainal cu trusa de chei care le permisese s ajung
pn acolo.
Prea emoionat pentru a vorbi, americanul nclin din cap.
Hai, Chris, spuse Malko.
Milton Brabeck i reluase binoclul. i inu rsuflarea, rostind
n gnd o rugciune pentru brbatul care urma s moar.
Un zgomot infernal. O scuturtur care l arunc pe Chris Jones
n spate, ca i cum puca explodase. Cu ajutorul binoclului, Milton
Brabeck vzu cum corpul de pe targ tresare ca i cum ar fi primit
o ncrctur electric. Ofierul de poliie i scosese deja pistolul
cnd Chris Jones trase pentru a doua oar.
Al doilea proiectil l smulse de pe targ pe rnit, fcndu-l s se
rostogoleasc la pmnt. Nu mai vzu n vizor dect o pat mare
pe cearaf.
Poliitii alergau n toate prile, iar o main de poliie demar
n tromb. Chris Jones i terse ochii pentru a treia oar. Avea
impresia c aerul nu i mai trecea prin plmni. Silueta czut de
pe targ nu mai mica. Nici o fiin uman nu ar fi putut
supravieui celor dou proiectile primite n piept. Aveau prea mare
putere.
Poliitii se repezir i l puser din nou pe rnit pe targ. Un
brbat cobor din Rolls i naint ctre corpul ntins. l examina
scurt i urc la loc. Era Ali al Faker. Apoi poliitii alergar ctre
elicopterul Puma i pe una dintre uile laterale introduser
nuntru targa plin de snge. Prin vizorul su, Chris Jones vedea
gurile deschise ale poliitilor care urlau ordine, oameni care
alergau n toate direciile, o animaie febril i zadarnic.
Puma se ridic de la sol ntr-un nor de praf care acoperi pe toat
lumea. Se ndrept ctre mare n fsitul puternic ale celor dou
rotoare. O main de poliie iei din praf, ndreptndu-se ctre
aliniamentul ambasadelor de unde se trsese. Farurile Rollsului
207

clipir scurt i apoi maina demar ncet, ntoarse i se ndrept

ctre reedina lui Ali al Faker.
Ai reuit, Chris, spuse Malko neutru.
Ochii i se nchideau. Privi elicopterul care nu mai era dect un
punct minuscul deasupra Oceanului Indian, ndreptndu-se ctre
Bandar Khomeiny, de cealalt parte a Golfului Persic.
Iranienii l ceruser pe William Schackley, acum l primeau
Chris Jones se ridic, ndreptndu-i cu greu cei o sut
nouzeci i doi de centimetri. Era alb precum un cearaf i
lacrimile i umpluser ochii pe care acum nu mai ncerca s-i
tearg. Rmase cteva secunde nemicat, apoi, cu toat fora,
arunc Remingtonul de perete. Patul putii se sparse i eava czu
pe ciment cu un zgomot metalic.
Era ultimul serviciu pe care mai puteam s i-l facem, spuse
Malko.

208

Cuprins
Capitolul I..................................................................................................5
Capitolul II..............................................................................................15
Capitolul III.............................................................................................26
Capitolul IV.............................................................................................36
Capitolul V..............................................................................................45
Capitolul VI.............................................................................................57
Capitolul VII............................................................................................65
Capitolul VIII..........................................................................................72
Capitolul IX.............................................................................................83
Capitolul X..............................................................................................95
Capitolul XI...........................................................................................104
Capitolul XII..........................................................................................115
Capitolul XIII........................................................................................123
Capitolul XIV........................................................................................132
Capitolul XV..........................................................................................140
Capitolul XVI........................................................................................146
Capitolul XVII.......................................................................................154
Capitolul XVIII.....................................................................................164
Capitolul XIX........................................................................................172
209

Capitolul XX.........................................................................................181
Cuprins..................................................................................................184

210