Essensielle aminosyrer er aminosyrer som den menneskelige organismen ikke selv er i stand til å produsere, og som derfor må tilføres i kosten for at kroppens proteinsyntese ikke skal hindres. De essensielle aminosyrene er:
Under vekst kan egenproduksjonen av arginin og histidin være utilstrekkelig, slik at disse også må tilføres. For nyfødte barn er i tillegg cystein essensiell, og den finnes derfor rikelig i morsmelk. Senere er kroppen i stand til å danne cystein fra metionin. Tyrosin kan dannes fra fenylalanin.