Francis Walsingham

Walsingham var fra en middelklassefamilie i Kent. Faren William Walsingham (død 1534) var jurist med forbindelser til hoffet, og moren Joyce Denny (død 1560) var selv hoffdame. Francis ble utdannet ved King's College, Cambridge, som var en by med sterke protestantiske sympatier. Under Maria 1.s katolske regime dro han utenlands og studerte jus ved universitetene i Basel og Padova.

Da den protestantiske Elizabeth 1. besteg tronen i 1558 kom Walsingham hjem. Han var en medlem av parlamentet ved flere anledninger og jobbet en periode for William Cecil, som var dronningens nærmeste rådgiver. Kildene er ellers rimelig tause om Walsinghams gjøremål på 1560-tallet.

I 1570 ble Walsingham utnevnt til engelsk ambassadør i Paris. Der formes hans syn på engelsk utenrikspolitikk: Han så Spania som en særlig trussel, men var også kritisk til dronningens ekeskapsforhandlinger med Henrik av Anjou (død 1589). Han ble dessuten sterkt berørt av massakren på de protestantiske hugenottene under Bartolomeusnatten i 1572.

I 1573 kom Walsingham hjem til England og ble samme år førstesekretær for Elizabeth og dermed en av rikets mektigste politikere. Han var spesielt involvert i utenrikspolitikken og utførte flere utenlandsoppdrag på vegne av dronningen. Walsingham ivret for at England skulle føre en aktiv politikk som beskytter av protestantismen. Han støttet blant annet Engelsk hjelp til det protestantiske opprøret mot Spania i Nederlandene.

Walsingham er imidlertid særlig kjent som spionsjef for et omfattende nettverk av informanter og agenter. De brukte ham til å holde seg orientert om Englands fiender og komplotter mot dronningen. Han var sentral i avsløringen av Throckmortonkomplottet i 1583 og Babingtonkomplottet i 1586. I sistnevnte sak skaffet han seg sågar bevis mot den tidligere skotske dronningen Maria Stuart, som hadde vært i engelsk fangenskap siden 1568. I et brev til Anthony Babington, lederen for sammensvergelsen, ba hun konspiratørene ta livet av dronning Elizabeth. Maria ble, med Walsinhams hjelp, funnet skyldig i forræderi, dømt til døden og halshugget i 1587.

Walsinhams lojalitet og evne til å utmanøvrere dronningens fiender gjorde ham til en av Elizabeths mest betrodde menn. Han fortsatte å tjene dronningen til sin død i 1590.

• Englands historie

• Adams, S., Bryson, A., & Leimon, M. (2009). Walsingham, Sir Francis (c. 1532–1590), principal secretary. Oxford Dictionary of National Biography . Oxford: Oxford University Press.