Étymologie et Histoire de it

En vieil anglais, hit est le nominatif et accusatif neutre du pronom de troisième personne du singulier. Il provient de la base démonstrative proto-germanique *khi-, qui a également donné naissance au frison ancien hit, au néerlandais het et au gothique hita, signifiant « cela ». Cette forme est issue de la racine indo-européenne *ko-, qui signifie « ceci » (voir he). À l’origine, hit était utilisé pour désigner n’importe quel nom neutre. Au fur et à mesure que les distinctions de genre s’estompaient au Moyen anglais, il a fini par signifier « chose ou animal déjà mentionné ».

La lettre h- s’est perdue parce qu’elle se trouvait dans une position non accentuée. C’est un peu comme dans le langage moderne, où l’on n’entend souvent plus le h- dans des expressions comme « give it to him » ou « ask her », sauf dans la prononciation soignée de personnes partiellement éduquées [Weekley].

Le sens de It pour désigner « l’acte sexuel » apparaît dans les années 1610. L’expression « sex-appeal » (surtout chez une femme) est attestée en 1904 dans les écrits de Rudyard Kipling, mais c’est en 1927 qu’elle se popularise grâce au titre d’un livre d’Elinor Glyn et à l’appellation de It Girl pour désigner la star du cinéma muet Clara Bow (1905-1965). Dans les jeux d’enfants, le sens « celui qui doit toucher ou attraper les autres » est attesté dès 1842.

En vieil anglais, it était aussi utilisé comme sujet d’un verbe impersonnel ou d’une affirmation lorsque l’objet de référence était sous-entendu, comme dans it rains (« il pleut ») ou it pleases me (« cela me plaît »). Après un verbe intransitif, il a été employé de manière transitive pour désigner l’action exprimée, à partir des années 1540 (notamment dans l’expression fight it out, « résolvez-le par le combat »). C’était une tournure courante à l’époque élisabéthaine, comme le montre Rowley dans son poème « Trip it, gipsies, trip it fine » (« Dansez, gitans, dansez avec grâce »). Dans son ouvrage de 1650 sur la nature et la géographie de la Palestine, Fuller note que « certains auteurs affirment que l’hysope y pousse comme un arbre ».

La locution That's it, signifiant « il n’y a rien de plus », apparaît en 1966. L’expression this is it, qui indique que « le moment tant attendu ou redouté est enfin arrivé », date de 1942. Enfin, All there is to it, signifiant « tout le sujet en question », est attestée dès 1883.