Un fichier de configuration, qu'est-ce que c'est ?

Connu sous de nombreuses appellations (fichier config, conf., cfg., cf., etc.), le fichier de configuration remplit des fonctions diverses et variées. Il y en a d'ailleurs plusieurs milliers rien que dans votre ordinateur personnel. Dans cet article, nous allons expliquer le concept du fichier de configuration, son fonctionnement et ses usages dans un environnement Linux®. 
 

Découvrir comment le moteur de conteneurs Podman utilise les fichiers de configuration 

Un fichier de configuration contient du code qui sert à sélectionner des fonctions et des paramètres sur un ordinateur. Il détermine des paramètres, des préférences et des variantes d'options au sein de l'environnement informatique. Compte tenu de la complexité et de la variété des systèmes d'exploitation existants, les fichiers de configuration simplifient la tâche de l'opérateur en choisissant à sa place les préférences adaptées à une expérience utilisateur particulière. Dans sa forme la plus simple, un fichier de configuration s'apparente à une interface utilisateur, à la différence près qu'au lieu de cliquer sur des boutons pour réaliser des actions, il faut éditer du texte.

Un fichier de configuration est en quelque sorte un outil de personnalisation très sophistiqué qui facilite la définition des chemins de stockage, la sélection des plug-ins à inclure (et à exclure) et même des couleurs et images autorisées pour les arrière-plans et les interfaces.

Les fichiers de configuration stockent des données d'applications qui permettent aux utilisateurs d'interagir de manière spécifique et ciblée avec ces applications. Et puisqu'il en existe une multitude, les fichiers de configuration peuvent être utilisés à différentes fins. Pour configurer un serveur SQL (Structured Query Language), par exemple, il faudra indiquer dans un fichier de configuration les adresses IP autorisées à accéder à la base de données. 

Le fichier de configuration fait le lien entre l'utilisateur et un programme ou un élément du système d'exploitation. Il facilite l'accès aux composants logiciels individuels ainsi que la compréhension des processus qui s'exécutent en arrière-plan. 

Gérer les fichiers de configuration

Aussi flexibles que fonctionnels, les fichiers de configuration se gèrent à l'aide d'un large choix d'outils, que ce soit pour en modifier un ou en créer un à partir de zéro. 

Avant de commencer à utiliser des fichiers de configuration, il faut choisir un format de fichier : YAML, INI, JSON, XML, etc. Chaque format fonctionne un peu différemment, donc il est important de connaître les particularités de chacun. 

Dans le cas d'une modification, il faudra définir un système qui permettra d'ajouter des commentaires afin de signaler les changements et les nouvelles normes dans chaque fichier de configuration, et ainsi de suivre l'activité et les modifications du fichier. Les commentaires ajoutés doivent être suffisamment explicites pour les autres utilisateurs. Le contrôle des versions, un autre aspect essentiel du fichier de configuration, apporte davantage de flexibilité pour les modifications de plusieurs paramètres (chemins de stockage, ports, délais d'attente, etc.).

Par ailleurs, il est impératif de tester systématiquement chaque fichier de configuration après sa création ou sa modification. Les phases de test et de lancement sont en effet incontournables pour atteindre le résultat et la fonction souhaités. 

Les fichiers de configuration sont indispensables dans un ordinateur. Même dans leur forme la plus élémentaire, ils permettent de simplifier des interfaces extrêmement complexes. À première vue, l'intérêt d'un fichier de configuration n'est pas flagrant. Pourtant, quand on sait qu'il conditionne plusieurs milliers de fonctions sur un appareil, on comprend immédiatement sa nécessité. Un problème dans un fichier de configuration mineur passera sans doute inaperçu. En revanche, si tous les fichiers de configuration cessaient un jour de fonctionner, les applications concernées auraient une apparence bien différente et le système aurait du mal à fonctionner. 

Leur reproductibilité est un avantage de taille. En effet, puisqu'un seul fichier régit tout un système, la résolution des problèmes s'en trouve considérablement facilitée. Et en cas de changement de système, il suffit de transférer une copie des fichiers de configuration pour répliquer les paramètres définis.

La fonction des fichiers de configuration

Les fichiers de configuration servent à simplifier un système complexe. C'est grâce à eux qu'il est possible d'organiser, de gérer et de personnaliser les applications qui communiquent avec le système d'exploitation. Ces fichiers permettent de contrôler des systèmes très vastes et souvent complexes qui déterminent le fonctionnement d'un appareil. Sans eux, le système d'exploitation présenterait de nombreuses lacunes et l'expérience utilisateur serait bien différente. 

Les risques d'une mauvaise gestion des fichiers de configuration

La gestion des fichiers de configuration peut sembler complexe, mais la correction d'une erreur suite à une mauvaise gestion l'est bien davantage. C'est pourquoi il est essentiel de gérer correctement les fichiers de configuration afin qu'ils fonctionnent comme prévu et de ne pas négliger le suivi des modifications apportées à chaque fichier. En effet, chaque changement peut servir plus tard, que ce soit comme référence, modèle ou base de travail. Au-delà d'un bon paramétrage initial, la gestion continue des fichiers de configuration s'avère indispensable pour que les applications s'exécutent correctement. 

L'une des principales difficultés consiste à identifier les différentes options à disposition. L'utilisateur n'a pas forcément conscience de l'éventail d'options et de la flexibilité qu'offre un fichier de configuration. À la différence d'une interface graphique qui contient un nombre déterminé de boutons, un fichier de configuration n'affiche pas explicitement toutes les options disponibles. Par exemple, il peut montrer les options « yes » et « no » uniquement, alors qu'il en existe une troisième, a priori invisible. Il est donc difficile de cerner d'emblée toute l'étendue des possibilités du fichier de configuration. Pour apprendre à connaître ces options, il faut intervenir le plus possible dans la gestion de ces fichiers et les manipuler.

Imaginons le pire : le système tombe en panne. Si l'utilisateur ne se souvient pas des paramètres, il devra se replonger dans la documentation et tâtonner pour essayer de rétablir la configuration. Pour peu que tous les fichiers de configuration aient été effacés, faute de sauvegarde, l'ordinateur risque de ne plus fonctionner du tout. Voilà pourquoi il est impératif de sauvegarder un fichier de configuration avant toute modification.

Les systèmes d'exploitation Linux s'appuient en grande partie sur des fichiers de configuration. Chaque distribution Linux en contient une multitude. Et si chacun fonctionne différemment, tous servent à personnaliser l'ordinateur. Avec ces fichiers, il est possible de changer des paramètres de façon compréhensible pour l'utilisateur. Faciles à modifier, les fichiers de configuration Linux sont également transférables vers d'autres systèmes. 

Notre approche

La solution OpenShift est gérée à l'aide de fichiers de configuration YAML, qui servent d'interface centrale pour Linux, Kubernetes et les autres systèmes. 

Pour communiquer, ces fichiers utilisent des tabulations et des deux-points. Les différentes combinaisons de symboles déterminent l'apparence du fichier et permettent de manipuler le système. Ainsi, pour configurer un paramètre avec le fichier YAML, il faut utiliser une combinaison de conditions qui permettra d'appliquer la modification au système. La clé, c'est la maîtrise du « vocabulaire ». Contrairement au langage humain, qui s'appuie sur un ensemble de mots variés pour faire passer un message, l'ordinateur n'a besoin que d'une combinaison de symboles pour interpréter les fichiers de configuration.