Introduction to

Neurobioengineering

   
Neurobioengineering is an interdisciplinary area, with 
the  common  goal  of  analyzing  the  function  of  the 
nervous  system,  developing  methods  to  restore 
damaged  neurological  function  &  creating  artificial 
neuronal  systems  by  integrating  physical,  chemical, 
mathematical & engineering tools. 

   
Major  thrusts  include  new  technology  &  approaches  to 
advanced basic research on the nervous system, including 
signal  processing,  modeling  &  simulation  of  neural 
systems & their functions; development & application of 
specialized technology for medical diagnosis, monitoring 
&  treatment  of  nervous  system  disorders;  &  “neuro 
technology”  applications  such  as  enhanced­performance 
systems  designed  on  the  basis  of  fundamental  principles 
of nervous systems structure & function. 
   
  The Nervous system

The ysytem that controls the various functions of the body and coordinates 
them into an integrated living organism is called nervous system. 
Composed of the brain, numerous sensing devices, and a high­ speed 
communication network that links all parts of the body, the nervous system 
not only influences all the other systems but is also responsible for the 
behaviour of the organism. In this broad sense, behaviour includes the 
ability to learn, remember, acquire a personality, and interact with its 
society and the environment. It is through the nervous system that the 
organism achieves autonomy and acquires the various traits that 
characterize it as an individual.

   
 Neuron 
The  basic  unit  of  the  nervous  system  is  the  neuron 
which is a single cell with a cell body (called soma), one 
or  more  “input”  fibers  called  dendrites  and  a  long 
transmitting  fiber  called  the  axon.The  human  nervous 
system consists of billions of nerve cells (or neurons) plus 
supporting cells.
Neurons  are  able  to  respond  to  stimuli  (such  as  touch, 
sound,  light,  and  so  on),  conduct  impulses,  & 
communicate with each other.
The nucleus of a neuron is located in the cell body.
Extending  out  from  the  cell  body  are  processes  called 
Dendrites and Axons

Dendrites : Conduct impulses toward the cell         
  body.
Axons  :  Conduct  impulses  away  from  cell  body.The 
portion of the axon immediately adjacent to the cell body 
   
is called axon hillock. 
 Neuron (Contd…)

Neurons  can  respond  to  stimuli  and  conduct 

impulses  because  a  membrane  potential  is 
established across the cell membrane
In  other  words  there  is  an  unequal  distribution  of 
ions  (charged  atoms)  on  two  sides  of  a  nerve  cell 
membrane.
With  one  electrode  placed  inside  a  neuron  &  the 
other outside, the voltmeter reads – 70 mV, which 
implies  that  the  inside  of  the  neuron  is  slightly 
negative relative to the outside.
This  difference  is  referred  to  as  the  Resting 
Membrane Potential. 
   
 Establishment of the Resting Membrane Poten
• Membranes are polarized.

• This  means  that  there  is  an  unequal 

distribution  of  ions  (atoms  with  a  positive  or 
negative charge) on the two sides of the nerve 
cell membrane.

• This  potential  generally  measures  about  70 

mV  (with  the  INSIDE  of  the  membrane 
negative with respect to the outside). 

• So,  the  RESTING  MEMBRANE 

POTENTIAL is expressed as ­70 mV, and the 
minus  means  that  the  inside  is  negative 
relative to (or compared to) the outside. 

• It  is  called  a  RESTING  potential  because  it 

occurs  when  a  membrane  is  not  being 
  stimulated 
  or  conducting  impulses  (in  other 
words, it's resting). 
 What factors contribute to this membrane
potential ? 
Two ions are responsible : sodium (Na+) and potassium (K+). 

An  unequal distribution  of these  two  ions occurs on  the  two  sides  of a  nerve  cell 
membrane  because  carriers  actively  transport  these  two  ions:  sodium  from  the 
inside to the outside and potassium from the outside to the inside. 

As  a  result  of  this  active  transport  mechanism  (commonly  referred  to  as  the 
SODIUM ­ POTASSIUM PUMP), there is a higher concentration of sodium on the 
outside than the inside and a higher concentration of potassium on the inside than 
the outside. 

   
The nerve cell membrane also contains special passageways for these two ions that 
are commonly referred to as GATES or  CHANNELS. 

Thus, there are SODIUM GATES and POTASSIUM GATES. 

These gates represent the only way that these ions can pass through the nerve cell 
membrane. 

IN A RESTING NERVE CELL MEMBRANE, all the sodium gates are closed and 
some of the potassium gates are open. 

AS A RESULT, sodium cannot diffuse through the membrane & largely remains 
outside the membrane. HOWEVER, some potassium ions are able to diffuse out. 

   
OVERALL, THEREFORE, there are lots of positively charged potassium 
ions just inside the membrane and lots of positively charged sodium ions 
PLUS some potassium ions on the outside. 

THIS MEANS THAT THERE ARE MORE POSITIVE CHARGES ON 
THE OUTSIDE THAN ON THE INSIDE.

In other words, there is an unequal distribution of ions or a resting 
membrane potential. 

This potential will be maintained until the membrane is disturbed or 
stimulated. 

Then, if it's a sufficiently strong stimulus, an action potential will occur. 

   
 ACTION POTENTIAL
An action potential is a very rapid change in membrane potential that occurs when 
a nerve cell membrane is stimulated. 

Specifically, the membrane potential goes from the resting potential (typically ­70 
mV) to some positive value (typically about +30 mV) in a very short period of 
time (just a few milliseconds). 

   
 What causes this change in potential to
occur ? 

The  stimulus causes the sodium gates (or channels) to open  and, 

because  there's  more  sodium  on  the  outside  than  the  inside  of  the 
membrane, sodium then diffuses rapidly into the nerve cell. 

All these positively­charged sodiums rushing in causes the membrane 
potential  to  become  positive  (the  inside  of  the  membrane  is  now 
positive relative to the outside). 

The sodium channels open only briefly, then close again. 

   
 The  potassium channels then open, 
and,  because  there  is  more  potassium 
inside  the  membrane  than  outside, 
positively­charged  potassium  ions 
diffuse out. 

As  these  positive  ions  go  out,  the 

inside  of  the  membrane  once  again 
becomes  negative  with  respect  to  the 
outside. 

   
   
 Threshold stimulus & potential
•Action  potentials  occur  only  when  the  membrane  in  stimulated  (depolarized) 
enough so that sodium channels open completely. The minimum stimulus needed to 
achieve an action potential is called the threshold stimulus.
       
•The  threshold  stimulus  causes  the  membrane  potential  to  become  less  negative 
(because  a  stimulus,  no  matter  how  small,  causes  a  few  sodium  channels  to  open 
and allows some positively­charged sodium ions to diffuse in). 

•If  the  membrane  potential  reaches  the  threshold  potential (generally  5 ­  15 mV 
less negative than the resting potential), the voltage­regulated sodium channels all 
open. Sodium ions rapidly diffuse inward, & depolarization occurs. 

   
 All-or-None Law

All­or­None Law ­ action potentials occur maximally or not at all. 

In other words, there's no such thing as a partial or weak action potential. 

Either the threshold potential is reached and an action potential occurs, or it isn't 
reached and no action potential occurs. 

   
 Refractory periods: 

ABSOLUTE – 
•   During an action potential, a second stimulus will not produce a second  
     action potential (no matter how strong that stimulus is) 

•   Corresponds to the period when the sodium channels are open (typically  
     just a millisecond or less).

   
RELATIVE – 
Another action potential can be produced, but only if the stimulus is greater than 
the threshold stimulus.

Corresponds to the period when the potassium channels are open (several 
milliseconds) 

The nerve cell membrane becomes progressively more 'sensitive' (easier to 
stimulate) as the relative refractory period proceeds. So, it takes a very strong 
stimulus to cause an action potential at the beginning of the relative refractory 
period, but only a slightly above threshold stimulus to cause an action potential near 
the end of the relative refractory period.

   
Absolute Relative
 Impulse conduction 
An impulse is simply the movement of action potentials along a nerve cell. 

Action potentials are localized (only affect a small area of nerve cell membrane).

So,  when  one  occurs,  only  a  small  area  of  membrane  depolarizes  (or  'reverses' 
potential). 

   
As  a  result,  for  a  split  second,  areas  of  membrane  adjacent  to  each  other  have 
opposite charges (the depolarized membrane is negative on the outside & positive on 
the inside, while the adjacent areas are still positive on the outside and negative on 
the inside). 

An  electrical  circuit  (or  'mini­circuit')  develops  between  these  oppositely­charged 

areas (or, in other words, electrons flow between these areas). 

This  'mini­circuit'  stimulates  the  adjacent  area  and,  therefore,  an  action  potential 
occurs. 

This  process  repeats  itself  and  action  potentials  move  down  the  nerve  cell 
membrane. This 'movement' of action potentials is called an Impulse. 

   
Conduction Velocity: 

Impulses  typically  travel  along  neurons  at  a  speed  of  anywhere  from  1  to  120 
meters per second.
 
The speed of conduction can be influenced by: 
The presence or absence of myelin.
 
Neurons with myelin (or myelinated neurons) conduct impulses much faster than 
those without myelin. 
   
Schwann  cells  are  located  at  regular  intervals  along  the  process 
(axons  and,  for  some  neurons,  dendrites)  &  so  a  section  of  a 
myelinated axon would look like this:

Between areas of myelin are non­myelinated areas called the nodes of Ranvier. 

Because fat (myelin) acts as an insulator, membrane coated with myelin will not 
conduct an impulse. 

So,  in  a  myelinated  neuron,  action  potentials  only  occur  along  the  nodes  and, 
therefore, impulses 'jump' over the areas of myelin ­ going from node to node in a 
process called saltatory conduction (with the word saltatory meaning 'jumping'): 
   
Because the impulse 'jumps' over areas of myelin, an impulse travels 
much  faster  along  a  myelinated  neuron  than  along  a  non­myelinated 
neuron 
   
Types of Neurons ­ the three main types of neurons are: 
• Multipolar neurons :  are  so­named  because  they  have  many  (multi­) 
processes that extend from the cell body: lots of dendrites plus a single axon. 

Functionally,  these  neurons  are  either  motor  (conducting  impulses  that  will 
cause  activity  such  as  the  contraction  of  muscles)  or  association  (conducting 
impulses  and  permitting  'communication'  between  neurons  within  the  central 
nervous system). 

  Multipolar
  Neuron 
2. Unipolar neurons : have one process from the cell body. 

    However, that single, very short, process splits into longer processes (a dendrite  
 
    plus an axon). 

    Unipolar neurons are sensory neurons ­ conducting impulses into the central  
    nervous system 

  Unipolar Neuron 
 
•  Bipolar Neurons : have two processes ­ one axon & one dendrite. 

These neurons are also sensory. 

For example, bipolar neurons can be found in the retina of the eye. 

Bipolar neuron 

   
Types of Neurons contd:

• Motor Neuron: Motor Neuron have a long axon & short dendrites & transmit 
messages from the CNS to the muscles (or to glands).

• Sensory Neuron: Sensory Neuron have a long dendrites & short axon, & 
carry messages from sensory receptors to the CNS.

• Interneuron: An interneuron (also called relay neuron or association 
neuron or bipolar neuron) is a neuron that communicates only to other 
neurons. Interneuron are found only in the CNS where they connect neuron 
to neuron, so, it acts as a link between sensory neurons and motor neurons 

   
   
 Synapse
Synapse  is  point  of  impulse  transmission  between  neurons;  impulses  are 
transmitted from pre­synaptic neurons to post­synaptic neurons 

Synapses usually occur between the axon of a pre­
synaptic neuron & a dendrite or cell body of a post­
synaptic neuron. 

At  a  synapse,  the  end  of  the  axon  is  'swollen'  and 
referred to as an end bulb or synaptic knob. 

Within  the  end  bulb  are  found  lots  of  synaptic 

vesicles  (which  contain  neurotransmitter chemicals
). 

The term Synapse is derived from the Greek word, meaning to

Clasp,
  Connect, or join.  
Between the end bulb and the dendrite (or cell body) of the post­synaptic neuron, 
there is a gap commonly referred to as the synaptic cleft. 

So, pre­ and post­synaptic membranes do not actually come in contact. 

That means that the impulse cannot be transmitted directly. 

Rather,  the  impulse  is  transmitted  by  the  release  of  chemicals  called  chemical 
transmitters (or neurotransmitters). 

   
When an impulse arrives at the end bulb,  the  end  bulb  membrane  becomes 
more permeable to calcium. 

Calcium  diffuses  into  the  end  bulb  &  activates  enzymes  that  cause  the  synaptic 
vesicles to move toward the synaptic cleft. 

Some vesicles fuse with the membrane and release their neurotransmitter.

   
The neurotransmitter molecules diffuse across the cleft and fit into receptor sites in 
the postsynaptic membrane. 

When these sites are filled, sodium channels open & permit an inward diffusion of 
sodium ions. 

This, of course, causes the membrane potential to become less negative (or, in other 
words, to approach the threshold potential). 

If  enough  neurotransmitter  is  released,  and  enough  sodium  channels  are  opened, 
then the membrane potential will reach threshold. 

If  so,  an  action  potential  occurs  and  spreads  along  the  membrane  of  the  post­
synaptic neuron (in other words, the impulse will be transmitted). 

Of  course,  if  insufficient  neurotransmitter  is  released,  the  impulse  will  not  be 
transmitted. 

   
 Types of neurotransmitters 
1. Excitatory :

Excitatory  neurotransmitters  that  make  membrane  potential  less  negative  (via 

increased  permeability  of  the  membrane  to  sodium)  &,  therefore,  tend  to 
'excite' or stimulate the postsynaptic membrane. 

   
2. Inhibitory :

     Inhibitory neurotransmitters that make membrane potential more negative (via 
         
     increased permeability of the membrane to potassium) &, therefore, tend to 
     'inhibit' (or make less likely) the transmission of an impulse. 

     One example of an inhibitory neurotransmitter is gamma aminobutyric acid 
     (GABA). 

     Medically, GABA has been used to treat both epilepsy and hypertension. 

     Another example of an inhibitory neurotransmitter is beta­endorphin, which 
     results in decreased pain perception by the CNS. 
 

   
 Types of neurotransmitters contd… 
Excitation and Inhibition depend on the properties of the receptor and 
NOT the neurotransmitter.

Receptors coupled to Sodium or Calcium channels are excitatory and 
produce a depolarization of the post synaptic membrane.

Receptors coupled to Chloride or Potassium channels are inhibitory and 
produce a hyperpolarization of the post synaptic membrane.

   
 Paths of information flow:

• Signals between the  • Sensory nerves move a 
brain and spinal  signal towards the brain 
cord move to the  and spinal cord
body regions by 
nerves • Motor neurons move a 
signal from the brain or 
spinal cord to the body

   
 Conclusion
Neuroscientists Electronic
and Biologists Engineers
Analyze neuronal Reproduce
information neurophysiological
phenomena in silicon

Computer Scientist
and Mathematicians
Modelling  of
neuromorphic
systems

   
 Reference :

• Neuroscience, A Mathematical Primer. Author: Alwyn Scott, 
Publisher: Spinger

• Bioelectronics Handbook, MOSFETs, Biosensors & Neurons, Author: 
Massimo Grattarola, Giuseppe Massobrio, Publisher: Mc Graw Hill.

• From Neuron to Brain ; Author: J C Nicholls, A R Martin, B G 
Wallace; Sunderland ,Mass, Publisher: Sinauer Associates

• Neural Engineering (Vol 1­6); Author: Metin Akay; Publisher: Wiley 
/IEEE Press.

• Analog VLSI and neural systems; Author: C Mead; Publisher: 
Addison Wesley.