I en intervju för Yle säger Saarikko att hon ändrade Natoåsikt då Ryssland anföll Ukraina den 24 februari.
– Jag är för att Finland lämnar in en Natoansökan och eftersträvar ett medlemskap. Det är resultatet av mitt övervägande eftersom vårt grannland har agerat på ett sätt som inte kan accepteras. Ryssland går inte att lita på i de här omständigheterna och det är bättre att vara i grupp än ensam.
Centerns partifullmäktige gav i början av april grönt ljus för partiledningen och ministrarna att godkänna att Finland ansöker om Natomedlemskap. Centerns riksdagsgrupp ska på torsdag slå fast sin Natoståndpunkt.
Torsdagen är också i övrigt en nyckeldag för Finlands Natoansökan. President Sauli Niinistö har då lovat berätta om sin Natoståndpunkt och statsminister Sanna Marin (SDP) har också lovat säga vad hon tycker de närmaste dagarna.
Hittills är det bara SFP och De Gröna av regeringspartierna som har meddelat att de stöder ett Natomedlemskap. Vänsterförbundet beslöt i helgen att Natofrågan inte längre är en knäckfråga för dem, och att de kan sitta med i en regering som ansöker om Natomedlemskap.
Alla tiders rekord för Natostöd hos Finlands folk: 76 procent säger ja i Yles enkät
Saarikko: Vi får inte glömma vårt eget försvar
Annika Saarikko säger att hon accepterar Finlands långsiktiga säkerhetspolitiska linje.
– Jag tänker att en ny tid kräver nya val. Och det är inte Finland som har valt den nya tiden, det valet gjorde Ryssland.
Försvarsviljan och fosterländskheten är fortfarande grunden till allt
Annika Saarikko
Saarikko säger att hennes beslut framför allt är praktiskt. Hon konstaterar att Finland har försökt bli så Natokompatibelt som möjligt under flera regeringsperioder.
– För mig har det här klargjort två saker: Vi får inte glömma vikten av vårt eget försvar. Försvarsviljan och fosterländskheten är fortfarande grunden till allt.
Enligt Saarikko måste vi i Finland också diskutera hur framför allt områdena längs östgränsen klarar sig nu efter att relationerna till Ryssland har gått i kras.
Professorn i internationell rätt Tuomas Forsberg, sade tidigare till Yle att Natofrågan har varit svår för Centern på grund av Urho Kekkonens arv som lever kvar inom partiet.
Kekkonen ledde i princip ensam den finländska utrikespolitiken under kalla kriget, och upprätthöll goda relationer med Sovjetunionen samtidigt som han försökte hålla Finland neutralt mellan öst och väst.
Finland klart för Natoansökan i mitten av maj – här är sex hållplatser på vägen mot Nato
Tuppurainen till CNN: Finland ansöker "mycket sannolikt" om Natomedlemskap
Finlands möjliga Natoansökan väcker intresse också i USA.
Nyhetskanalen CNN har intervjuat Europaminister Tytti Tuppurainen (SDP) som säger att det är "mycket sannolikt" att Finland ansöker om Natomedlemskap.
Tuppurainen säger att beslutet ännu inte är fattat, men att ett Natomedlemskap skulle vara en "naturlig motreaktion" på kriget i Ukraina.
– Vi skulle förstås föredra att ha ett grannförhållande baserat på vänskap och samarbete. Men det är Ryssland som har distanserat sig från säkerhetsordningen och Ryssland som har startat ett krig i Europa, säger Tuppurainen.
All vår rapportering kring det som på ett eller annat sätt tangerar Nato hittar du här.
Artikeln är delvis baserad på Yle Uutisets artikel Keskustan Saarikko Ylelle: "Kannatan sitä, että Suomi jättää hakemuksensa Natoon, porukassa on parempi kuin yksin" av Kristiina Tolkki.